Mùa đông ở phương nam tuy lạnh thấu xương nhưng cũng ngắn ngủi như người khách qua đường vội vã.
Còn vài ngày nữa là đến Tết âm lịch, nhiệt độ đã dần tăng lên. Sau khi tuyết tan hết, cả thành phố nhỏ trở nên sạch sẽ và ấm áp. Trên đường phố tràn ngập ánh nắng, người qua lại tấp nập ở khắp mọi nơi.

Tiêu Chiến chậm rãi đi bộ trên hè phố. Tâm trạng của cậu không nhẹ nhõm như những người khác.
Vương Nhất Bác nói chậm nhất tối ngày hôm nay sẽ bắt được tội phạm. Kể từ khi mở mắt đến giờ, Tiêu Chiến  luôn ở tình trạng căng thẳng hồi hộp.Trong thành phố đã xuất hiện tin đồn về kẻ giết người. Tiêu Chiến mấy lần bắt gặp mọi người tụ tập bàn tán, ai nấy đều tỏ ra rất bất an.
“Nghe nói thằng đó chuyên giết các cậu bé!”
“Hắn không phải là con người. Cũng không biết cảnh sát có thể bắt được hắn.”“Sau này không thể để trẻ con ra ngoài một mình.”
…

Hôm nay, Tiêu Chiến sang nhà bố dượng ăn trưa. Vừa đi đến cổng khu tập thể, máy di động của cậu đổ chuông.
Là Trình Lãng gọi tới. Tiêu Chiến giật mình thon thót.
“Tiêu Chiến! Bọn anh đã tìm thấy đứa trẻ rồi.” Đầu kia điện thoại có tiếng gió thổi, ngữ điệu của Trình Lãng  hết sức nặng nề: “Thằng bé vẫn chưa chết, đang trên đường đưa đi bệnh viện. Nhưng hung thủ đã bỏ trốn, bọn anh đang lùng bắt hắn.”
Tiêu Chiến lập tức vẫy taxi, đồng thời gọi điện cho Vương Nhất Bác. Có lẽ đêm qua anh ngủ muộn, giọng nói của anh mang âm mũi khàn khàn. Nhưng sau khi nghe cậu thông báo, anh lập tức cất giọng vui vẻ: “Ờ...tôi sẽ đến ngay. Em hãy nói với bọn họ, không được sờ mó đến hiện trường phạm tội của tôi.”
Tiêu Chiến nhanh chóng đến chợ nông sản. Theo địa chỉ Trình Lãng cung cấp, hung thủ sống trong một ngõ nhỏ hẻo lánh ở đằng sau chợ nông sản.
Chợ nông sản luôn đóng cổng vào buổi trưa. Nhưng bây giờ gần đến Tết, người ra vào vẫn tấp nập. Tiêu Chiến  đi tới khu vực bán cá. Do cá tươi đã bán hết từ lâu nên khu vực này khá vắng vẻ. Cậu đứng ở lối đi có dãy tủ kính chứa đầy nước để đợi Vương Nhất Bác . Khi anh đến nơi, cậu và anh sẽ cùng đi hiện trường phạm tội.

Ánh mặt trời chiếu xuống đỉnh đầu, không khí tràn ngập mùi tanh của thủy sản. Tiêu Chiến chờ một lúc, đột nhiên nhìn thấy một đám người hỗn loạn ở phía trước.

Lúc gọi điện thoại cho Tiêu Chiến, Trình Lãng đang lái chiếc xe cảnh sát, phóng như bay đến chợ nông sản.
Người phát hiện ra manh mối là mấy cảnh sát khu vực. Theo mô tả của người dân sống ở đó, chủ một cửa hàng ngũ kim nhỏ cạnh chợ nông sản tên Tôn Dũng phù hợp với chân dung tội phạm do Vương Nhất Bác phác họa. Theo thông lệ, cảnh sát khu vực tìm đến tận nơi xem xét tình hình nhưng bọn họ gõ cửa một hồi, bên trong không có người trả lời. Tuy nhiên, bọn họ nghe thấy tiếng động lạ từ trong nhà vọng ra ngoài.

Cứu người không thể chậm trễ, cảnh sát khu vực lập tức phá cửa vào nhà. Bọn họ liền nhìn thấy một thiếu niên bị trói ở góc phòng, cậu bé ra sức đập thân thể xuống nền đất. Nhận được tin tức, Trình Lãng liền xin chỉ thị của đội trưởng đội cảnh sát hình sự. Anh bảo cảnh sát khu vực canh gác tại chỗ, đề phòng hung thủ bất thình lình trở về nhà. Trình Lãng cũng thông báo cho những người cảnh sát ở khu vực gần đó lập tức đến hiện trường. Tuy nhiên, anh có linh cảm, hành động cứu người nhiều khả năng đã “đánh rắn động cỏ”.
Trình Lãng đến chợ nông sản sớm hơn Tiêu Chiến một lúc, anh nhanh chóng đi xuyên qua chợ, tới cửa sau để tới nhà Tôn Dũng. Nơi này rất đông người qua lại, vừa chật chội vừa ồn ào náo nhiệt. Đang đi theo dòng người, Trình Lãng đột nhiên đứng lại. Khóe mắt anh bắt gặp một người đàn ông trẻ tuổi có chiều cao trung bình và thân hình gầy gò lẫn vào đám đông bên tay phải. Người đàn ông cúi đầu rảo bước nhanh về phía sau. Hắn bỏ một tay vào túi quần, trong túi nổi cục, bàn tay còn lại của hắn trống không. Ngoài ra, thỉnh thoảng hắn ngẩng đầu, vẻ mặt vô cùng cảnh giác và căng thẳng.

Trình Lãng làm cảnh sát hình sự mấy năm nên đã rèn luyện được sự nhạy bén. Anh âm thầm quay người, lặng lẽ bám theo đối tượng từ khoảng cách mười mấy bước. Anh đồng thời gọi điện thông báo cho đồng nghiệp trấn giữ ở các lối ra của chợ.
Ai ngờ vừa đi một đoạn, người đàn ông trẻ tuổi đột nhiên quay đầu. Trình Lãng bình thản dừng lại trước một quầy bán rau giả vờ làm người đi chợ. Đến khi ngẩng đầu, người đàn ông trẻ tuổi đã biến mất.
Anh đã để mất dấu đối tượng!
Đầu óc Trình Lãng xoay chuyển rất nhanh. Anh lập tức hét lớn: Tôn Dũng! Đứng lại!”
Quả nhiên trong đám đông có một hình bóng bất thình lình dừng bước. Sau đó hắn co giò bỏ chạy. Trình Lãng liền đuổi theo, mở miệng hét lớn tiếng: “Cảnh sát đây! Tránh đường!”Khu vực này tương đối đông người. Trình Lãng và kẻ tình nghi trong lúc chạy va đập lung tung. Tôn Dũng rút một con dao găm từ túi quần, khiến người đi bộ sợ hãi dạt dang hai bên, chừa một lối đi cho hắn. Trình Lãng thấy vậy gầm lên: “Muốn chết à!” Anh càng ra sức chạy nhanh hơn.
Cuộc rượt đuổi nhanh chóng tới khu vực thủy sản. Nơi này vắng vẻ, lại rất gần cổng lớn. Tôn Dũng quen thuộc địa hình trong chợ nông sản, hắn luồn lách mà không gặp trở ngại. Khoảng cách giữa hắn và Trình Lãng ngày càng lớn.
Đúng lúc này, Trình Lãng bỗng nhìn thấy một hình bóng đứng sau quầy bán thủy sản ở phía trước. Mọi người xung quanh đã trốn ra xa từ lâu, không ai dám mạo hiểm xông lên chặn Tôn Dũng. Nhưng người đó vẫn đứng yên một chỗ bất động.

Tiêu Chiến nhìn thấy một người đàn ông cầm dao vượt qua đám đông từ phía xa chạy tới. Sau lưng hắn mười mấy mét có một người đang truy đuổi, người đó chính là Trình Lãng.
Mấy ông chủ bán thủy sản đều lùi lại phía sau, dè dặt theo dõi. Một người gọi Tiêu Chiến: “Chàng trai, mau đứng tránh xa ra, cảnh sát đang bắt tội phạm đấy.”
Tiêu Chiến quan sát kỹ gương mặt Tôn Dũng. Cậu thật sự có cảm giác, hắn chính là đối tượng Vương Nhất Bác mô tả.

Bộ não Tiêu Chiến  hiện lên hình ảnh cùng Vương Nhất Bác tiến hành thí nghiệm vào buổi tối hôm đó. Tuy chỉ là người giả nhưng bị lưỡi dao cắt thành ba khúc, cậu cũng đủ cảm thấy kinh hoàng. Vậy mà dưới lưỡi dao của người đàn ông này là thanh thiếu niên non nớt.

“Chiến Chiến, con đừng nghe mẹ con nói. Công việc của người cảnh sát tuy vất vả mệt mỏi, nhưng bắt kẻ xấu là chuyện bố thích làm nhất.”

Tiêu Chiến chỉ thất thần một vài giây. Cậu ngẩng đầu, đưa mắt về phía cổng chợ nông sản, bên ngoài là đường phố sầm uất. Hôm nay cậu mặc áo sơ mi  mỏng, cậu đội mũ và kéo khóa lên cao, gần như che kín nữa gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt.
Sau đó, Tiêu Chiến cầm một cây gậy gỗ lớn ở bên dưới tủ kính chứa nước. Đó là cây gậy người bán hàng thường dùng để đập cá.
Cậu nắm chặt cây gậy, đứng bên cạnh tủ chứa nước, nhìn hai người đàn ông mỗi lúc một tiến lại gần.
“Chàng trai! Cậu định làm gì vậy?” Ông chủ quầy cá cất giọng lo lắng.
“Cậu ấy định bắt tội phạm! Dũng cảm thật đấy!”
Tiêu Chiến không bận tâm đến bọn họ. Cậu tập trung theo dõi Tôn Dũng đang chạy đến lối đi hẹp và dài ở khu vực bán thủy sản. Nhịp tim trong lồng ngực Tiêu Chiến  dường như tăng tốc theo bước chân của hắn. Khi Tôn Dũng còn cách vài bước, cậu liền dơ cao gậy gỗ, đập mạnh vào tủ kính chứa nước...

Một tiếng động lớn vang lên, tủ kính cao bằng nữa thân người vỡ tan. Nước trào ra như thác lũ, mảnh thủy tinh, bơm dưỡng khí, cả mấy con cá sống đổ ập vào người Tôn Dũng đúng lúc hắn chạy đến.
Tôn Dũng có phản ứng rất nhanh, dơ tay ôm đầu. Nhưng nữa bể nước dội vào người hắn, công thêm mặt đất trơn ướt, hắn lại chạy nhanh nên trượt chân ngã sõng soài xuống đất. Trình Lãng ở đằng sau giật mình, anh liếc qua Tiêu Chiến, bước chạy càng nhanh hơn. Ở bên này, Tôn Dũng chỉ nằm bò trên mặt đất vài giây. Hắn chống tay định đứng dậy, đồng thời ngoảnh gương mặt hung ác về phía Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến lập tức lùi lại phía sau vài bước.
Tôn Dũng chỉ liếc cậu một cái rồi lại quay đầu, lảo đảo đứng dậy để tiếp tục chạy trốn. Tuy nhiên, mặt đất đầy mảnh thủy tinh, hai tay và chân hắn đều bị thương, nên hắn nhất thời đứng không vững.
Tiêu Chiến đứng yên lặng quan sát Tôn Dũng, cậu biết hắn không thể chạy thoát.
Đột nhiên có người từ đằng sau đoạt mất cây gậy gỗ trong tay Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến  quay đầu, liền nhìn thấy một hình bóng cao lớn quen thuộc không biết xuất hiện từ lúc nào. Anh sải bước dài tiến lại gần Tôn Dũng, trong tay anh là cây gậy gỗ của cậu.

Chuyện xảy ra tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Tiêu Chiến . Vương Nhất Bác mặc bộ ple chỉnh tề, bình tĩnh dơ cây gậy, nhắm trúng gáy Tôn Dũng giáng xuống...
Một tiếng “bụp” vang lên, Tôn Dũng lại một lần nữa ngã xuống đất. Chỉ là lần này, hai mắt hắn nhắm nghiền, bất tỉnh nhân sự.
Tiêu Chiến ngẩn người nhìn Vương Nhất Bác ném cây gậy xuống đất, sau đó anh phủi tay, rút một tờ giấy ăn trong túi áo lau tay, bộ dạng của anh điềm nhiên như không.
Lúc này, Trình Lãng cũng chạy đến nơi. Anh ngồi xổm xuống cạnh Tôn Dũng, quan sát tỉ mỉ một lượt. Trình Lãng ngẩng đầu hỏi Vương Nhất Bác : “Tại sao anh đánh ngất hắn?”“Không đánh ngất, lẽ nào tôi bay người hạ gục hắn như cảnh sát hình sự các anh?” Vương Nhất Bác  đáp.

Trình Lãng lại ngẩng đầu nói với Tiêu Chiến : “Em làm tốt lắm!”
Vương Nhất Bác  cũng quay đầu, nhướng mày chất vẫn cậu: “Tại sao em không trực tiếp đánh ngất đối tượng? Hắn chạy với tốc độ nhanh như vậy, em chỉ cần nhẹ nhàng vung gậy là có thể hạ gục hắn.”

Tiêu Chiến cởi mũ, kéo cổ áo xuống thấp. Cậu gật đầu với Trình Lãng, sau đó chỉ liếc qua Vương Nhất Bác  mà không lên tiếng. Từ nhỏ đến lớn cậu chưa ra tay đánh người bao giờ, thậm chí đến mắng chửi cũng chưa từng, sao cậu có thể nghĩ đến chuyện vung gậy đánh tội phạm?

Cảnh sát nhanh chóng ập đến, áp giải Tôn Dũng đi mất. Ngõ nhỏ ở gần nhà hắn bị xe cảnh sát bao vây. Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến chui qua sợi dây phong tỏa, đi đến cửa nhà Tôn Dũng.
Tiêu Chiến đột nhiên dừng bước: “Khoan đã.”

Cậu nhận ra xe của Trình Lãng. Tiêu Chiến tiến lại gần, một tay mở cốp sau, lấy hộp thuốc cứu thương ra ngoài, mới xòe bàn tay phải. Mu bàn tay phải của cậu bị hai mảnh vụn thủy tinh cắm vào. Tuy vết thương không sâu nhưng rất đau. Cậu đứng bên cạnh xe ô tô, dùng cái nhíp gắp mảnh vụn thủy tinh, sau đó bôi cồn rồi lấy ra miếng băng dán y tế.
Lúc Tiêu Chiến làm những việc này, Vương Nhất Bác bỏ tay vào túi áo, đứng đối diện cậu.
Dưới ánh nắng chan hòa, cánh tay Tiêu Chiến mảnh mai trắng nõn. Mu bàn tay xuất hiện hai vết thương nhỏ bôi cồn i-ốt trông rất nổi bật.
Tiêu Chiến  giơ tay ra trước mặt Vương Nhất Bác, rồi đưa miếng dán y tế cho anh: “Giúp tôi.”Vương Nhất Bác liếc cậu một cái, mới giơ tay nắm cổ tay cậu.
Tuy anh thường ăn nói độc địa lại không có lòng kiên nhẫn, nhưng vào thời khắc anh chau mày dán miếng băng y tế vào tay Tiêu Chiến, động tác của anh hết sức nhẹ nhàng. Anh nắm cổ tay cậu trong lòng bàn tay lớn của mình, năm ngón tay Tiêu Chiến chạm vào cổ tay anh, phảng phất cảm nhận thấy làn da lạnh lẽo của anh.“Đừng gãi tôi." Vương Nhất Bác đột nhiên cất giọng trầm trầm.
Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn anh: “Tôi đâu có gãi anh?”
Vương Nhất Bác  nhướng mày liếc Tiêu Chiến, anh nhanh chóng buông tay cậu, quay người bước đi: “Mau vào xem hiện trường, chậm trễ như vậy, hiện trường không còn tươi mới nữa.”

Tiêu Chiến nhìn miếng băng y tế ngay ngắn trên mu bàn tay cậu,lập tức đi theo anh.
Nhà của Tôn Dũng ở tầng một, là một căn hộ độc lập. Đồ đạc trong nhà cũ kỹ, ánh sáng tối mờ mờ. Lúc bọn họ đi vào, nhân viên giám định đã hoàn tất công việc ở hiện trường.
Người cảnh sát khu vực trẻ tuổi đến hiện trường sớm nhất báo cáo với Vương Nhất Bác: “Đúng như anh nhận định, chúng tôi tìm thấy “cỗ máy giết người”. Trùng khớp với suy đoán của Vương Nhất Bác, “cỗ máy” này sơ sài hơn “cỗ máy” của anh, những lưỡi dao ánh lên tia sáng xanh, trông có vẻ rất sắc bén.
Tiêu Chiến cầm máy ảnh do Vương Nhất Bác mang đến. Vừa định chụp ảnh, cậu liền nhìn thấy anh cởi áo khoác ngoài, nằm ngang người dưới lưỡi dao.
“Anh làm gì vậy?”

Vương Nhất Bác nhắm mắt, cất giọng trầm ấm du dương như nốt nhạc: “Tôi đang cảm nhận.”Tiêu Chiến buông thõng máy ảnh, đúng là hết nói nổi. Cuối cùng, cậu giơ máy ảnh, chụp cho anh mấy tấm ảnh đặc biệt.
Vương Nhất Bác bỗng dưng đứng dậy, mỉm cười nhìn Tiêu Chiến,đôi mắt anh sáng lấp lánh như sao trên trời.
Tiêu Chiến ngẩn người, cổ tay cậu lại một lần nữa bị anh nắm chặt. Bàn tay anh vừa mát lạnh vừa trơn láng, cũng rất mềm mại. Tim Tiêu Chiến đập thình thịch. Cậu nhanh chóng bị Vương Nhất Bác kéo đến trước mặt anh.
“Anh làm gì vậy?” Tiêu Chiến nhìn anh chằm chằm.
Vương Nhất Bác thản nhiên trả lời: “Tôi quá cao, chiều cao của em hơi gần  tương đương bọn trẻ, em hãy nằm xuống dưới đó để tôi quan sát một lúc.”
Tiêu Chiến giật khỏi tay anh, lùi lại phía sau mấy bước, kiên quyết nới rộng khoảng cách với anh.
Lúc này, người cảnh sát khu vực trẻ tuổi cầm máy ảnh tiến lại gần, nhíu mày nói với Vương Nhất Bác: “Giáo sư Vương, tôi phát hiện chữ viết bằng máu dưới gầm giường tội phạm.”
Vương Nhất Bác cầm máy ảnh xem, anh nhất thời im lặng. Tiêu Chiến cũng thò đầu, chỉ thấy trên màn hình là một dãy chữ số không có quy luật.
“Chỗ khác có không?” Vương Nhất Bác hỏi.

Người cảnh sát đáp: “Chúng tôi còn phải tiến hành kiểm tra toàn bộ ngôi nhà này.”
Vương Nhất Bác trả máy ảnh cho anh ta: “Sau khi kiểm tra hãy cho tôi biết kết quả.”Tiêu Chiến thầm nghĩ, tên Tôn Dũng mắc bệnh hoang tưởng giết người, những con số này không biết chừng là mật mã liên quan đến ảo tưởng của hắn. Vương Nhất Bác từng nói, sau khi bắt được tội phạm, anh sẽ nói chuyện với hắn để tìm hiểu thế giới nội tâm của hắn.
Tuy nhiên, Tiêu Chiến không bao giờ ngờ tới, hai ngày sau, cậu nhận được tin từ trại giam, Tôn Dũng phát bệnh trong nhà tù, hắn bị sốt cao, dù được cấp cứu nhưng vẫn không giữ nổi mạng sống. Hóa ra hắn mắc bệnh hiểm nghèo từ lâu. Tội ác, sự hoang tưởng, cổ máy giết người và những con số thần bí của Tôn Dũng cũng “ngủ yên” sau cái chết của hắn.

Vương Nhất Bác dẫn Tiêu Chiến đi thăm cậu thiếu niên thoát chết. Lời khai của cậu bé khiến ấn tượng về Tôn Dũng càng trở nên phức tạp. Cậu bé nói cậu bé van xin Tôn Dũng đừng giết mình, Tôn Dũng mãi cũng không ra tay. Một lần, Tôn Dũng thậm chí trói cậu bé lên “cỗ máy giết người”. Cậu bé cầu khẩn: “Anh, xin anh đừng giết em. Sau này, em sẽ phụng dưỡng anh đến già”. Nghe câu đó, Tôn Dũng liền tha cho cậu bé.
Cuối cùng, thành phố nhỏ khôi phục sự yên bình. Tuy nhiên, Tết âm lịch năm nay bị bao trùm một bầu không khí u ám chưa từng thấy. Công việc trợ lý của Tiêu Chiến cũng chính thức kết thúc.

Dựa theo một vụ án có thật ở Trung Quốc. Tội phạm là tên giết người hàng loạt Hoàng Dũng.
Hoàng Dũng (29 tuổi), người huyện Bình Dư. Hắn cải tạo máy làm mỳ sợi thành “cỗ máy giết người” và đặt tên là “ngựa gỗ trí năng”. Từ tháng 9.2001 đến tháng 11.2003, Hoàng Dũng đến các quán bar, quán chơi game, phòng chiếu phim dụ dỗ và lừa đảo thanh thiếu niên tới nhà mình. Hắn chuốc say nạn nhân rồi dũng “cỗ máy giết người” sát hại. Cho đến khi bị bắt, Hoàng Dũng đã giết chết 17 người, làm bị thương 1 người. Cuối cùng, hắn bị xử tử hình.