Jihoon chỉ muốn đưa Sanghyeok đi ăn đồ Nhật ở một quán ăn nói cho công bằng thì rất đẹp đẽ yên tĩnh, cậu không hề nghĩ đến chuyện sẽ gặp mẹ mình ở nơi này. Giáo sư Kim rất ít khi rời khỏi phòng làm việc của mình, bà chỉ mỗi tháng một hoặc hai lần tới đây vào những ngày trời mưa, theo như nhân viên kể lại. Việc kinh doanh tất cả được giao vào tay cô gái mặc kimono hồng lúc trước, chỉ cần đảm bảo trả đủ lương cho nhân viên và nuôi đủ đàn mèo. Jihoon biết Sanghyeok bối rối vì bộ trang phục trên người anh không đủ đứng đắn để gặp phụ huynh, nó có hơi phớt đời và bụi bặm. Nhưng Jihoon cũng biết rằng chỉ một chút nữa thôi, Sanghyeok sẽ bối rối hơn nữa, không phải bởi vì vẻ ngoài hay bất cứ điều gì liên quan đến anh. Bằng kinh nghiệm của kha khá lần vô tình hay cố ý dắt bạn trai bạn gái đến trước mặt mẹ, cậu biết rằng giáo sư Kim sẽ không để ý đến Sanghyeok.

Bà Kim không vội nhìn đến cả Jihoon và Sanghyeok, bà đặt khay trà lên bàn rồi nhẹ nhàng ngồi xuống. Jihoon đi về phía Sanghyeok vẫn còn lo lắng đứng nhìn. Đưa tay vỗ nhẹ phía sau lưng Sanghyeok để trấn an anh, Jihoon khẽ nói:

"Anh là khách mà, anh ngồi xuống đi."

Bà Kim vẫn không ngước nhìn lên, Jihoon miễn cưỡng cười rồi nắm cổ tay Sanghyeok kéo xuống. Hai người con trai đã ngồi trước mặt bà, bà nhìn Sanghyeok vài giây.

"Mẹ, đây là Lee Sanghyeok. Anh ấy là..."

Jihoon nhìn Sanghyeok, lúc này anh mới dứt ánh mắt ra khỏi cái nhìn của bà Kim rồi quay sang phía Jihoon chờ đợi. Jihoon gạt nhẹ một sợi tóc bay trên trán mình, cậu mỉm cười.

"Sanghyeok là hàng xóm của con."

Sanghyeok cúi đầu. Jihoon không phải muốn trả đũa Sanghyeok cho những lần chối bỏ trước của anh, cậu chỉ đơn giản muốn Sanghyeok không phải suy nghĩ gì nhiều khi mà mẹ của cậu không quan tâm đến anh. Bà Kim gật đầu khe khẽ giống như vẫn đang ở trong thế giới riêng. Sắp xếp tất cả dụng cụ ra chiếc bàn gỗ, bà nói giọng mơ hồ:

"Trà lá, nhé?"

"Vâng ạ."

Sanghyeok mau chóng trả lời, Jihoon thì có hơi kinh ngạc nhưng vẫn lặng yên dò xét. Mấy ngón tay gầy của giáo sư Kim đảo nhanh qua khay dụng cụ, bà nói đều đều:

"Cuối mùa hoa sen rồi, hôm nay mẹ xuống sớm để lấy sương nấu nước."

Jihoon rất nhiều lần không hiểu được người phụ nữ này, dù hai người là mẹ con ruột thịt. Ví dụ như cốc uống trà, đáng ra phải luân phiên thay đổi theo mùa, bà chỉ dùng duy nhất một loại cốc dày có vẽ hoa anh đào hồng phớt thường được dùng cho mùa xuân. Bà mua về một chiếc bình rất đắt nhưng lại đập vỡ đi rồi đem hứng nước mưa ở đầu mái hiên. Thế giới của bà tẻ nhạt nhưng lại vô cùng rộng lớn, những con số vô hình và hữu hình cuốn bà đi, không mấy khi Jihoon có thể hiểu tường tận tư duy của bà. Hình như bà cũng không có nhu cầu chia sẻ. Cậu xoay nhẹ bình gốm đựng trà bột xanh ngắt rồi đặt tới trước mặt Sanghyeok. Hai bàn tay anh vặn xoắn vào nhau thừa thãi, có lẽ Sanghyeok cần có việc gì đó để làm.

"Nếu mẹ đun sôi nước ngậm cánh sen thì mùi thơm cũng sẽ đi hết."

Giáo sư Kim lắc đầu. Bà rót nước sôi vào ấm, lá trà xoay nhẹ rồi từ từ bung ra.

"Nấu nước là cho khách, hứng sương là cho mẹ."

Nói rồi, bà ngẩng đầu nhìn Sanghyeok. Sanghyeok nở ra một nụ cười thăm dò, bà lại như không biết gì mà cúi xuống. Không khí có chút ngột ngạt bối rối, Sanghyeok cảm giác không phải mình đang gặp mẹ của Jihoon mà giống như là hai người đang ngồi nghiêm cẩn trước một vị ni cô. Giáo sư Kim lấy từng vật dụng nhỏ để pha trà mà không hề gây ra bất kì tiếng động nào lớn. Đến cuối cùng, khi dòng nước màu vàng trong veo chảy ra từ miệng ấm đen bốc khói trước mặt Sanghyeok, giáo sư Kim buông tay đứng dậy. Jihoon cúi thấp đầu như khách uống trà thực sự. Sanghyeok ngập ngừng nhìn cậu rồi cũng bắt chước đặt hai tay lên đầu gối để cúi mình xuống chào bà. Giáo sư Kim chớp mắt vài lần, sau đó cất giọng ngân nga:

"Đẹp đôi đấy."

Cả hai ngẩng đầu nhìn theo bóng kimono xanh đậm khuất sau cánh cửa. Sanghyeok ngẩn người, tim anh đập rộn lên trong lồng ngực. Jihoon cúi đầu nghiền ngẫm nhìn mặt nước gợn nhẹ sóng trong cốc trà. Ngón tay út run run của Sanghyeok không ngừng chạm vào bắp chân đang trong tư thế quỳ của Jihoon. Cậu buồn cười nhắc nhỏ:

"Gò má anh sắp cao tới mắt rồi."

Sanghyeok mím môi không đáp, cảm giác này còn tuyệt vời hơn khi chỉ còn một phút bù giờ thì ghi được bàn thắng trong một trận bóng đá sống còn. Mọi thứ bỗng nhiên đẹp đẽ bất ngờ. Cây hồng dưới sân lấp lánh nắng, tấm giấy bồi làm cửa sáng lên trong mờ, mấy mảnh chiếu vuông vức trải gọn trên sàn cũng trở nên xinh đẹp. Không biết phải làm sao để chia sẻ cảm giác vui vẻ của mình cho Jihoon, Sanghyeok vươn người sang ôm gọn má cậu rồi hôn chụt một cái vào chóp mũi. Sanghyeok hôn xong thì lại khúc khích cười như một đứa trẻ. Jihoon sờ chóp mũi còn chút ẩm ướt của mình rồi đưa tay vỗ đầu Sanghyeok, cậu khá chắc nếu ở đây không phải là trà thất mà là một nơi nào đó khác, có lẽ Sanghyeok sẽ bắt đầu quấn lấy cậu không rời. Tì khuỷu tay vào đầu gối để nghiêng đầu nhìn sang, Jihoon chăm chú nhìn vệt xước do mèo cào trên tay anh.

"Anh vui đến thế sao?"

"Anh vui chứ. Giống như đi học được giáo viên khó tính nhất công nhận."

Sanghyeok uống một ngụm trà nhỏ. Có lẽ chính anh cũng không ngờ được rằng mình lại có lúc trẻ con như thế này, kiểu trẻ con mà Sanghyeok đã đánh mất trong những ngày trầm lặng. Jihoon ngóng ra cửa khi nghe một tiếng bước chân nhưng cậu lại ngồi xuống vì không phải Evelyn mà là một cô gái phục vụ đi lướt qua, cậu vỗ đầu gối Sanghyeok rồi nói:

"Sao anh lại nghi ngờ bản thân nhỉ? Có thể sẽ có người không thích vì không hợp tính cách với anh, nhưng sẽ không có ai ghét anh cả. Anh đẹp mà. Người ta sẽ không bao giờ ghét người đẹp đâu."

"Ý anh không phải là như thế", Sanghyeok cúi nhìn bàn tay Jihoon đang xoa nhẹ đầu gối mình. "Anh vui vì mẹ nói là "đẹp đôi", còn nếu nói anh đẹp thì anh đã không vui đến vậy."

Jihoon cười vì một chữ "mẹ" nhưng cậu không bắt bẻ Sanghyeok. Chính cậu cũng bị bất ngờ khi giáo sư Kim có thể nhìn ra được Sanghyeok với cậu không phải đơn thuần là quan hệ hàng xóm, bởi vì mẹ trong mắt Jihoon không bao giờ đủ nhạy cảm và thấu hiểu con trai của mình. Hai người có quá ít thời gian nói chuyện, đừng nói là gặp mặt. Lần duy nhất Jihoon cảm thấy mình được thấu hiểu là khi cả bác sĩ Jeong lẫn giáo sư Kim đều giấu nhau cho cậu tiền mua máy ảnh, nhưng đó cũng là lần làm cậu thấy rõ được rằng bố mẹ thật ra không hiểu gì về nhau.

Evelyn đến cùng Akira khi đã gần trưa. Jihoon đặt cơm trưa cho hai cô gái trước rồi mới quay về làm việc. Đúng như Jihoon nghĩ, Akira có vẻ không vui lắm khi thấy Sanghyeok ngồi sát cạnh cậu, còn Evelyn thì vẫn thản nhiên châm chọc Sanghyeok rằng không ngờ anh thông minh đến nỗi biết lôi kéo đối tác để hạ giá hợp đồng. Sanghyeok không cãi lại Evelyn, anh tự biết rằng mình sẽ không bao giờ thắng được. Gọi là họp nhưng cũng chẳng còn điều gì không rõ, Jihoon chấm nhẹ ngón tay vào dòng tựa đề chiến dịch quảng bá mang tên "hình dáng của mùi hương" rồi đưa ra một loạt quyết định chọn người mẫu của mình. Những cái tên Jihoon nói ra đều rất lạ, Sanghyeok gần như chưa từng nghe thấy bất kì ai trong số đó. Evelyn thì thỉnh thoảng lại gật đầu đồng ý, Jihoon chọn ra những gương mặt người mẫu của thời trang cao cấp ít khi hoạt động ở trong nước. Khi Jihoon dừng lại trước một cái tên nửa nước ngoài, Akira nghi hoặc hỏi:

"Alvin Park? Alvin có phải là..."

Evelyn nói:

"Em biết cậu này, từng gặp ở tiệc tối sau show Balmain ở Paris hồi mùa xuân. Mắt rất đẹp, giống như người phương Tây."

"Alvin là con lai", Jihoon xác nhận với Evelyn rồi mới quay về phía Akira. "Đúng là Alvin đó."

Evelyn băn khoăn hỏi:

"Nhưng cậu ấy đang có công ty quản lý ở nước ngoài, cũng từ lâu không còn hoạt động trong nước nữa. Lần gần đây nhất cậu ấy lên bìa báo..."

"Vogue số đầu năm ngoái, Jihoon chụp."

Akira lật đi lật lại mấy tờ thông tin người mẫu mà cô đã thuộc nằm lòng. Những cái tên này có lạ có quen, vài người đã làm việc cùng Jihoon, vài người chỉ là cậu nhìn vào khí chất mà lựa chọn. Sanghyeok liếc qua quyển catalogue trước mặt Evelyn, anh nhìn thấy một chàng người mẫu trẻ có đôi mắt buồn sâu hút như mắt người Trung Đông. Sanghyeok lẩm bẩm:

"Đẹp thật đấy... Chỉ sợ có tiền cũng không mời được."

"Mời được chứ."

Akira nhếch môi cười giễu. Cô nhìn thẳng vào Jihoon, cậu xoay xoay cốc trà đã nguội trong tay.

"Tình đầu của nhiếp ảnh gia Jeong mà."

Sanghyeok hơi hé môi nhưng cuối cùng lại lặng im. Evelyn ồ lên thích thú, Jihoon vẫn tiếp tục chơi với chiếc cốc trà. Cậu nói khẽ:

"Chuyện này không liên quan đâu, Kira."

"Có liên quan chứ, Alvin từng nói rằng chỉ cần cậu gọi thì chắc chắn cậu ấy sẽ về. Nhân duyên của Jihoon với đồng nghiệp trong giới rất tệ bởi vì nhân duyên của cậu ấy với người mẫu quá tốt."

Sanghyeok vươn tay kéo tập catalogue từ chỗ Evelyn sang phía mình. Alvin cao hơn một mét tám mươi, lại tốt nghiệp một trường đại học danh giá. Anh lật ra trang sau để nhìn tấm hình toàn thân của Alvin, bên cạnh có ghi vài chú thích nho nhỏ. Màu mắt, nâu nhạt. Số đo hoàn hảo, cơ thể không có chỗ nào để chê. Năm năm liên tiếp diễn tại một loạt show thời trang ở châu Âu, làm người mẫu cho nhiều tạp chí thời trang phiên bản quốc tế. Sanghyeok nhoẻn cười, thì ra đây là tình đầu của Jihoon. Điều này hoàn toàn giải thích được lí do vì sao cậu lại giấu Sanghyeok khi kể chuyện tình đầu. Có tình đầu đẹp đẽ như thế này, chắc hẳn những người tới sau sẽ rất áp lực.

Còn người xinh đẹp nhất em từng gặp? Người này chưa đủ xinh đẹp hay sao?

Sanghyeok đẩy tập catalogue về phía Jihoon.

"Vậy thì em liên hệ em ấy giúp anh có được không? Công ty sẽ tăng thêm chi phí cho người mẫu. Cộng thêm bốn người đã chọn từ trước nữa, em sắp xếp lịch chụp trong khoảng cuối tháng giúp anh."

Còn lại một chút thời gian trước giờ ăn trưa, Evelyn và Sanghyeok tập trung bàn với nhau về nhân sự của phòng điều chế. Sanghyeok muốn kéo Anna về, Evelyn lại muốn Anna ở lại quản lý phòng điều chế hiện tại, hai người đôi co qua lại rồi sau đó quyết định để cho Anna tự chọn việc ở hay đi. Jihoon ngồi nghe Sanghyeok nói, giọng nói của anh cứng rắn và cương quyết hơn khi nói chuyện cùng cậu rất nhiều.

Sanghyeok quay sang hỏi Jihoon về bối cảnh chụp khi bốn người lại cùng ngồi trong gian phòng ăn rộng. Sanghyeok vừa mới ăn cách đó không lâu nhưng cũng gọi một bát mì nhỏ, Jihoon trả lời anh rằng vì hôm nay mới chốt phương án người mẫu nên chưa thể nói ngay địa điểm chụp. Sanghyeok nhai rất chậm từng sợi mì mềm ướt, anh nói với Jihoon:

"Vì gọi là nhìn thấy mùi hương, nên anh nghĩ sẽ nhanh tưởng tượng ra thôi. Ví dụ như anh nhìn em thì sẽ thấy hình ảnh một khu rừng chẳng hạn."

"Vấn đề là một mình em không quen tất cả bọn họ. Em đề cao cái gì thực tế hơn, nên em cần cho họ thời gian suy nghĩ."

Jihoon vươn đũa gắp một thân nấm trong bát mì của Sanghyeok cho vào miệng. Cả Akira lẫn Evelyn đều ngừng ăn mà nhìn sang, Sanghyeok bình thản nuốt mì rồi gắp tất cả nấm cho vào bát của cậu.

"Nhưng nếu bối cảnh trùng nhau? Hoặc là có người nghĩ ra bối cảnh gì đó không hợp ý em, em vẫn cứ nghe theo người đó?"

"Em thường tìm cách giải quyết trước khi khiến người đó thay đổi suy nghĩ. Ví dụ như anh nói anh hợp với mùi hương của đồi cỏ sáng nay nhưng em lại bảo anh rằng không được, anh hợp với biển hơn, thì chắc anh sẽ không vừa lòng. Nấm này ngon lắm, anh ăn một chút đi."

Jihoon đẩy bát của mình về phía Sanghyeok, anh lắc đầu nói với cậu:

"Như vậy mới cần người mẫu chuyên nghiệp chứ không phải nghiệp dư giống như anh."

"Không phải", Jihoon gắp một mẩu nấm đặt lên chiếc thìa Sanghyeok đang để ngửa. "Em tin vào luật hấp dẫn. Nếu anh tích tụ năng lượng xấu trong người thì dần dần những năng lượng xấu cũng sẽ tập trung tới với anh. Người mẫu lúc nào cũng chỉ được coi là giá treo đồ, em nghĩ mình nên nuông chiều cảm xúc của bọn họ một chút."

Akira và Evelyn hết nhìn Jihoon rồi lại nhìn Sanghyeok. Sanghyeok cho nấm vào miệng mà không suy nghĩ, Jihoon cũng không hề có biểu hiện hài lòng hay vui vẻ gì, tất cả chỉ như một thói quen cố hữu. Evelyn liếc nhìn Akira thay cho lời muốn nói, Akira gật đầu rồi tròn mắt khi Sanghyeok bắt đầu tách đôi lòng đỏ và lòng trắng của nửa quả trứng gà. Đặt lòng trắng trứng gà vào bát của Jihoon, Sanghyeok nói tiếp:

"Điều này không áp dụng được với vật hữu hình như con người có đúng không? Nếu như em nghĩ đến một người quá nhiều..."

"Ừ, người ấy không thể là của em được, nó chỉ ám ảnh em thôi. Sức mạnh tinh thần của con người là có thật, nhưng nó không phải bùa ngải gì đâu. Anh ăn củ cải muối không?"

"Ăn với mì thì kì lạ lắm, vừa giòn lại vừa mềm. Quay lại với bối cảnh chụp, em có thể nói trước một chút, ví dụ như nói đến Alvin thì em sẽ nhìn thấy mùi hương và bối cảnh gì?"

"Al cũng giống như anh nhìn thấy em, cậu ấy giống rừng thông. Sâu rậm, có mùi thơm của sương và nhựa."

"Ừm."

Sanghyeok không hỏi thêm nữa, anh tập trung vào bát mì của mình. Đến khi bát mì chỉ còn một chút nước dưới đáy, Sanghyeok lại ngẩng đầu nói:

"Hai người gặp nhau như thế nào?"

"Năm em mười chín tuổi, học việc tại một nhiếp ảnh gia rất nổi tiếng. Al bị cháy xém nửa chiếc lông mày trước buổi chụp, em vẽ lại cho cậu ấy."

"Ừm."

Sanghyeok hừ nhẹ. Tiếng Al dễ nghe giống như tiếng Hyeok của ngày xưa vậy, Jihoon vẫn giữ thói quen gọi tắt đối với tình đầu nhưng với anh thì lại không. Ăn xong, Sanghyeok nói rằng mình sẽ chở Evelyn về thành phố. Jihoon đồng ý, cậu coi việc đàn ông cầm lái là điều tất nhiên. Trái lại với Jihoon, Evelyn kiên quyết từ chối.

"Bây giờ em và chị Akira đi mua sắm, anh có thay chị ấy đi cùng em được không?"

"Đương nhiên là được."

Evelyn nhướn mày:

"Đi mua đồ nhạy cảm?"

"Cũng được thôi."

Sanghyeok hỏi Jihoon vị trí của phòng sách để tới chào giáo sư Kim, cậu chỉ cho anh nhưng không đi cùng. Sanghyeok dù rất tò mò nhưng cũng không nghiên cứu mấy căn phòng, anh đi tới phòng nhỏ ở đầu hồi rồi đứng ở cửa nói mấy câu tạm biệt. Giáo sư Kim chỉ hỏi Sanghyeok rằng đồ ăn có ngon không và hẹn lần sau lại đến, sau đó bà quay về với chiếc bàn đầy những sách. Jihoon một mình đứng đợi Sanghyeok ở sảnh, cậu vu vơ dùng mũi giày chơi đùa với một chú mèo.

Hai người cùng nhau bước ra khoảng sân rộng khi nắng đã ở chiều thẳng đứng. Jihoon đưa tập tài liệu che lên đầu Sanghyeok, cậu nói:

"Một cô gái nói là mua sắm đồ nhạy cảm để từ chối đi với anh tức là cô ấy hoàn toàn không muốn anh đi cùng, anh không nên ép."

Sanghyeok đáp cụt ngủn:

"Em gái anh mà."

"Em nói chung thôi. Nhưng em gái anh thì cũng là một cô gái bình thường. Không phải cô ấy là em gái nên cô ấy khác với những người con gái khác."

Sanghyeok gật đầu bước nhanh về phía trước. Jihoon nhìn theo bóng dáng hối hả của Sanghyeok, cậu cất tập tài liệu vào túi rồi chậm rãi đi theo sau anh.

--

Akira ngồi nhấp nhổm không yên trên ghế phụ của Jihoon. Jihoon không nhìn Akira, cậu chăm chú lái xe trong tiếng nhạc rất khẽ. Sanghyeok đi đằng trước, anh phóng vượt lên tất cả những chiếc xe đang lái cùng chiều. Jihoon cau mày nhấn ga theo sau anh, Akira xoay chùm chìa khóa studio trong tay mình.

"Vì sao lại là Al?", Akira hỏi. "Cậu độc ác cũng vừa phải thôi."

"Al rất hợp với chiến dịch này."

Giọng nói Jihoon sắc lạnh. Không có gì ngoài lí do đó, công việc và yêu đương đối với Jihoon không hề có liên quan gì với nhau. Alvin Park là một người mẫu giỏi và rất ăn ý với Jihoon. Phòng điều chế nước hoa tốn một núi tiền không phải là trò chơi, Sanghyeok chân ướt chân ráo dấn thân vào khi vẫn còn ngây ngô và non trẻ, lại có một cô em gái đánh đâu thắng đó như Evelyn, Sanghyeok bắt buộc phải tạo được một dấu ấn gì đó cho bản thân mình. Jihoon không muốn bất cứ ai đánh giá Sanghyeok là thua kém Evelyn hoặc gọi anh là một người tầm thường dựa bóng gia đình. Alvin cùng với sự nổi tiếng trong làng thời trang cao cấp của cậu ít nhất sẽ giúp cho Sanghyeok gây được sự chú ý nhất định, dù Jihoon biết Sanghyeok sẽ buồn. Alvin đủ đẹp đẽ và giỏi giang để tất cả những người yêu của Jihoon sau này sinh ra cảm giác tự ti xấu hổ.

Chuyện tình yêu của một cậu nhiếp ảnh trẻ mười chín tuổi và người mẫu non nớt mười tám tuổi không phải là một câu chuyện màu hồng. Những ngày Jihoon không có nhiều tiền còn Alvin thì ở độ tuổi vừa bước vào đời rực rỡ, tình cảm của hai người khó nói và khó xử nhiều hơn là lãng mạn. Sau này khi hai người đều đã trưởng thành, có những đêm Jihoon chỉ ngồi nhìn Alvin ở trong quán bar rất lâu mà không nói được lời nào. Hai người thậm chí không thể chỉ nhắm mắt ngủ một đêm cùng với nhau, bởi những kí ức của tuổi mười tám mười chín chỉ đáng để quên đi chứ không hề đáng nhớ chắc chắn sẽ tìm đến. Hai người trân trọng nhau nhưng cũng không muốn lục lại quá khứ, Alvin luôn nói rằng sẽ có thời gian rảnh cho Jihoon mỗi lúc cậu cần.

"Dù sao thì cậu cũng nên nói gì đó với Sanghyeok. Al không giống đám người yêu mỗi tháng một lần của cậu."

Akira nhắm mắt gà gật, Jihoon nhíu mày nhấn ga khi đuôi xe của Sanghyeok biến mất sau một chiếc xe tải. Đến khi biển số xe quen thuộc lại hiện ra trước mắt, cậu mỉm cười.

"Tôi làm vậy là vì Sanghyeok mà."

"Cậu không biết cái gì là quan trọng với Sanghyeok cả."

Akira vẫn nói dù đã vờ như ngủ, Jihoon hạ bớt ghế xuống rồi mới nói với cô:

"Là Hyeok không biết cái gì là quan trọng với anh ấy. Không có tôi lúc này thì có thể có tôi lúc khác, thậm chí là có người khác tốt hơn tôi. Nhưng có những cơ hội hay công việc nếu như không đạt được lúc này thì sẽ mãi mãi bỏ đi không quay lại."

"Đó là cậu nói."

Jihoon bật cười một tiếng khô khốc.

"Tôi có kể cho chị nghe chuyện này bao giờ chưa? Sanghyeok đòi làm ‘anh’ của tôi đấy."

Akira mở choàng mắt rồi gập người cười lớn. Cô hết nghiêng ngả trên ghế đến vòng tay ôm bụng, sau chừng mười phút Akira mới có thể nói ra vài tiếng lẫn với tiếng cười:

"Th..Thật... Thật sao?"

"Thật, hơn một lần. Mà hình như ngày nào Sanghyeok cũng có ý đó."

Jihoon tủm tỉm cười. Đến cậu cũng phải ngạc nhiên, chuyện Sanghyeok muốn làm anh nói ra dễ chịu và đáng yêu hơn là đáng xấu hổ. Akira vẫn cười không ngừng nghỉ, Jihoon thì khẽ thở dài.

"Với tôi mà Sanghyeok cũng có ý nghĩ đó, bản năng Sanghyeok luôn muốn bảo vệ che chở cho người khác rồi. Chị nghĩ mà xem, có phải Sanghyeok cần có một cái gì đó để tự hào trước người anh ấy thích hay không? Ừ thì Sanghyeok viết sách, dịch sách và đủ thứ khác, nhưng nếu bây giờ anh ấy chọn vị trí quản lý và thất bại thảm hại, anh ấy sẽ mất tự tin."

Sanghyeok đã rẽ vào tòa nhà Empire. Nhớ đến Choi Soo Ah cũng làm trong tòa nhà đó, Jihoon cảm thấy hơi khó chịu. Cậu vẫn không thích được Soo Ah, nhất là khi Hong Jongki buổi sáng vừa nhắc đến cô gái đó như là cầu nối giữa anh ta và Sanghyeok dù nhìn qua cũng biết Sanghyeok không hề thích thú.

Akira đã thôi cười, cô nằm nghiêng trên ghế nhìn Jihoon. Đôi khi Kira nghĩ thật may mắn vì mình là bạn và chỉ đơn thuần là bạn bè của Jihoon. Nếu ở cạnh bên thằng nhóc này rồi lỡ yêu cậu, sau đó chứng kiến cậu đối xử dịu dàng chu đáo với tất cả những người mang mác bạn trai bạn gái, có lẽ tim phải biến thành một vật thể sắt đá mới tránh được buồn phiền và khát vọng. Jihoon không nghe thấy Akira nói gì, cậu tiếp tục:

"Sẽ có người nói đơn giản thế này, chỉ là thử thôi, nếu không làm được việc đó thì quay về viết sách dịch sách. Cái đó mới đúng là nói chỉ để nói, chị thử làm rơi một triệu đô trên đường xem thử chị có quay về làm người bình thường được không? Mà đó mới chỉ là làm rơi, sẽ thế nào nếu chị vung tay ném qua cửa sổ và tiền đó không phải tiền của chị? Sanghyeok có thể quay lại dịch sách, tôi đồng ý, tôi nuôi cả đời. Nhưng Sanghyeok sẽ nghĩ rằng "à, mình thất bại rồi nên mới phải quay về làm công việc này." Vậy là cùng một lúc mất tiền, mất tự tin, mất cả công việc yêu thích. Nên kịch bản đó tuyệt đối không thể xảy ra, Sanghyeok có nghĩ gì về tôi và Al thì tôi cũng mặc kệ."

Akira im lặng nhìn mãi góc nghiêng của Jihoon. Những ngày đầu tới làm trợ lý cho Jihoon, Akira không bao giờ tưởng tượng được rằng có lúc cậu nhiếp ảnh gia cùng tuổi cái - gì - cũng - tiết - kiệm lại trở thành Jeong Jihoon của bây giờ. Nhưng Jihoon không hề nói sai điều gì. Đồng tiền không chỉ chi phối những con người ham vật chất mà còn có thể thay đổi cả người trân trọng nó lẫn người không coi nó là mục tiêu hàng đầu của cuộc sống. Jihoon khe khẽ ngân nga vài câu hát, đến khi cậu dừng lại trước cửa studio để Akira xuống xe, cô mới chợt nhận ra một điều quan trọng hơn cả thành bại và tiền bạc mà Jihoon vừa phân tích cho cô.

"Nuôi cả đời? Cậu có ý gì đây?"

Jihoon cười cười:

"Ý trên mặt chữ."

Jihoon nhấn mạnh chân ga để lái xe về bãi đỗ, để lại Akira đứng ở một chỗ gọi với theo:

"Bất chấp việc Lee Sanghyeok đòi làm anh sao?"

Jihoon vờ như mình không nghe thấy gì.

--

Buổi chiều Jihoon về sớm, Sanghyeok không có ở nhà. Đoán chừng anh đi cùng Evelyn chưa về, Jihoon không vội nấu ăn mà liên lạc với Alvin. Cậu quên mất rằng Alvin sống ở trái múi giờ, Alvin bắt máy bằng giọng nói uể oải lười biếng. Hai người nói chuyện khá lâu, cũng chỉ là những câu chuyện hậu trường về một nhiếp ảnh gia nào đó mà Alvin có cơ hội làm việc. Gần đây Alvin hoàn toàn không hoạt động trong nước, Jihoon kể lại cho cậu nghe tung tích của những người mẫu hai người cùng quen. Đến khi cuộc nói chuyện gần kết thúc, Jihoon bắt đầu mở lời với Alvin. Jihoon đề nghị trước với cậu bởi công ty quản lý của Alvin rất có quy củ, quy trình xét duyệt nhãn hàng cũng gắt gao hơn hẳn so với những công ty trong nước. Alvin nghe đến tên Verital 35 thì nói rằng cậu có thể liên hệ trực tiếp, Verital 35 có thể không nổi tiếng ở trong nước nhưng tuyệt đối không phải là một thương hiệu tầm thường. Jihoon lật mở từng trang kế hoạch do Sanghyeok viết mà cậu đã xem đến thuộc, Jihoon nói với Alvin:

"Dù sao anh cũng nên nói với em trước, đúng không? Đến lúc em thấy công ty đưa ra kế hoạch này và gặp tên anh ở vị trí nhiếp ảnh mà em không biết trước, chắc chắn em sẽ không nhận. Anh còn lạ gì em nữa."

Alvin cười mấy tiếng, Jihoon nói tiếp:

"Chủ đề của chiến dịch anh hiểu nhưng rất khó để giải thích, đại khái là em sẽ tự chọn hoặc người nào đó em yêu nói cho em biết em giống với mùi hương gì. Nếu như em nói em giống hoa hồng, anh sẽ dựng bối cảnh ở vườn hồng. Em nhớ vườn hồng trên dãy núi phía Nam không?"

"Vẫn còn nhớ. Nhưng em không phải hoa hồng đâu. Jihoon, nói thử xem em là gì? Em để cho anh chọn bối cảnh."

"Anh chọn?", Jihoon ho lên một tiếng. "Công ty em còn chưa đồng ý."

"Bọn họ sẽ đồng ý thôi, em không phải là Park mười tám tuổi đâu. Gần đây em phát hiện có một cậu bé nhiếp ảnh gia là người nước ta, trẻ măng và ít có tiếng tăm. Em thích lắm, đồng ý cho cậu ấy chụp một bộ, công ty cũng không làm gì được. Dù trình độ của cậu ấy so với cấp bậc của em hiện tại thì ..."

Alvin bỏ lửng câu nói, Jihoon vui miệng hỏi lại:

"Cậu ấy tên gì?"

"Em không biết. Lần đầu gặp là khi cậu ấy tới chụp hậu trường show Brioni, mọi người đều gọi cậu ấy là Ahn. Anh biết Brioni đúng không? Nhãn hiệu này chuyên âu phục."

"Anh nhớ Brioni chứ, năm ngoái em có gửi anh một bộ mà. Rồi sao nữa?"

"Haha, Ahn mặc áo ghi lê đứng giữa dàn người mẫu giống như là học sinh trung học đi lạc. Cậu nhóc có vẻ tận hưởng lắm dù mọi người đều cười. Ahn mười chín tuổi, rất giống anh hồi đó."

"Đẹp trai giống anh?"

"Không, thích chụp ảnh giống anh."

Hai người nói thêm vài phút rồi tắt máy. Jihoon xoay chiếc ghế tựa nhìn ra, bên ngoài trời đã tối đen. Lại có một cơn dông ở rất xa, thỉnh thoảng chân trời nhá lên vài luồng sáng. Không cần xoay người về phía cửa, Jihoon nhìn bóng người in lên ô cửa kính rồi mỉm cười.

"Anh về lâu chưa? Có gì cho em không?"

Sanghyeok giấu túi đồ ra sau lưng mình, anh lắc đầu.

"Theo hầu Evelyn rất mệt, anh giống như giá treo đồ của em ấy."

Jihoon đứng lên bước tới một bước, Sanghyeok lại vô thức lùi về sau. Bước chân Jihoon chậm lại, cậu chuyển hướng đi về phía bếp.

"Anh đi tắm đi, tối nay em chiên gà cho anh bù lại buổi sáng và buổi trưa ăn toàn thức ăn cho thỏ."

Sanghyeok lúng túng nói:

"Anh ăn cùng với Evelyn rồi."

Tay cầm vỉ đùi gà của Jihoon khựng lại, cậu ngẩng đầu.

"Thật sao?"

"Thật mà. Anh về phòng trước đây."

Sanghyeok xách một loạt túi giấy trở về căn hộ của mình. Bên trong mỗi chiếc túi, từ áo cho đến phụ kiện đều có đôi. Sanghyeok vốn chỉ định mua cho Jihoon một chiếc ghim cài áo, cuối cùng anh lại bị Evelyn tha lôi từ cửa hàng này đến cửa hàng khác. Sanghyeok không mở nhìn bất cứ thứ gì, anh tống tất cả vào một ngăn tủ còn trống. Brioni, nhãn hiệu này Sanghyeok cũng biết. Một bộ âu phục nhìn rất bình thường không bao giờ có giá dưới năm nghìn năm trăm đô.

Mùi gà chiên từ căn hộ của Jihoon lọt vào phòng Sanghyeok, anh đưa tay xoa bụng. Jihoon lúc nãy nói với Alvin rằng có thể tự chọn bối cảnh hoặc để người yêu lựa chọn, sau đó không biết Alvin nói gì mà Jihoon lại hỏi ngay "anh chọn?". Alvin sắp về nước, sắp làm việc cùng với Jihoon. Alvin là tình đầu thì có lẽ cũng là lần đầu của Jihoon, Sanghyeok nghĩ đến đó rồi thôi, không thể suy nghĩ thêm được điều gì khác nữa. Sanghyeok đi ra đi vào phòng tắm hai ba lần mới nhớ ra là mình đã mang hết cả dầu gội lẫn sữa tắm sang chỗ Jihoon để ké, anh dứt khoát tắm gội bằng nước nóng, nhất định không muốn đi sang nhà bên để nhìn thấy Jihoon.

Là mình không muốn nhìn thấy gà chiên thôi, Sanghyeok nghĩ thầm. Đoạn đấu tranh nội tâm bắt nguồn từ "gà chiên" sau đó đã kéo ra cả một quãng đường dài.

"Không được nghĩ xấu, Jihoon vừa mới hôn mình vào buổi sáng."

"Ừ thì hôn vào buổi sáng, không phải em ấy vừa giữ ảnh mình trong ví vừa có thể hôn Han Jimin ngay trước mặt mình đó sao?"

"Jihoon còn đưa mình về nhà hàng của mẹ em ấy."

"Vì nó là nhà hàng Nhật, em ấy còn giới thiệu với mẹ rằng mình là hàng xóm."

"Jihoon nấu cho mình ăn mỗi ngày."

"Là vì mình còn tự va vào cánh tay mình mỗi ngày."

"Jihoon chưa nói rằng "em đã mệt rồi"."

"Là vì chưa có ai xuất hiện. Mà có ai đó cũng sắp xuất hiện. Bạn trai cũ lại có thể tặng một bộ âu phục giá mấy ngàn đô?"

"Mình cũng tặng..."

"Mấy ngàn đô."

"Aishhh!"

Sanghyeok vò đầu kêu lên một tiếng, anh vừa sờ tay đến gói mì thì bên ngoài đã có tiếng gõ cửa. Sanghyeok nhanh chóng nhảy lên giường cuộn chặt chăn để Jihoon không nghe tiếng động, sau đó anh mới nhớ ra rằng ngăn cách giữa hai căn hộ không còn là bức tường gỗ nữa. Jihoon vẫn kiên trì gõ cửa.

"Lee Sanghyeok, anh không gội đầu tắm rửa thì cũng được đi, bàn chải đánh răng anh còn để ở nhà em đây này!"

Tự mình hại chết mình.

"Sanghyeok!"

Sanghyeok lầm lũi bước tới mở cửa ra, Jihoon nhìn vào bên trong rồi nói:

"Anh đi ngủ bây giờ?"

"Hôm nay anh hơi mệt."

Jihoon áp mu bàn tay lên trán Sanghyeok, anh lùi ra.

"Anh không sốt đâu."

Rột một tiếng, bụng Sanghyeok kêu lên. Jihoon vờ vĩnh hỏi:

"Tiếng gì thế?"

"Anh không biết. Anh đi ngủ đây."

"Này, quay lại đây."

Jihoon nắm cổ tay Sanghyeok kéo lại. Sanghyeok chun mũi ngửi, Jeong Jihoon này không có mùi nước hoa, không có mùi rượu, không có mùi nhựa khô của ống kính. Jeong Jihoon này có mùi gà chiên thơm phức.
Sanghyeok không thể lường trước, Jihoon cho tay vào bên trong áo Sanghyeok nhẹ vuốt bụng anh. Sanghyeok giật mình nhảy dựng, anh kêu lên:

"Em làm gì vậy?"

"Kiểm tra xem bụng anh đã no chưa. Sao em cảm giác không giống mấy ngày trước."

Sanghyeok đỏ mặt nói lầm rầm:

"Dạo này anh tập thể dục rất nhiều nên không có bụng đâu."

Jihoon cười lớn, cậu kéo Sanghyeok về thẳng cửa nhà mình.

"Đừng nói chuyện giải phẫu học hay cơ thể người với nhiếp ảnh gia kiêm con trai bác sĩ, tuyệt đối không được nói dối về thay đổi trong cơ thể anh với người đêm nào cũng bị anh ôm chặt cứng không thể nhúc nhích được dù một ngón tay."

Sanghyeok cương quyết bám một tay vào cánh cửa không cho Jihoon dẫn mình đi. Jihoon dừng bước quay đầu nhìn lại, cậu khẽ nói:

"Anh ghen rồi?"

"Anh không ghen", Sanghyeok nói giọng chắc chắn. "Anh làm gì có quyền ghen, anh là người yêu cũ mà."

"Hóa ra anh còn biết. Nếu không ghen thì vì sao từ khi em nói về Alvin đến bây giờ anh lại tránh em?"

Jihoon nhìn xoáy vào Sanghyeok. Ánh mắt anh bất lực và giống như là oan ức, Sanghyeok đưa tay lên dụi lông mày một cách vô nghĩa.

"Vì anh sợ."

Sợ em nói tạm biệt, anh đã tìm được người khác rồi.