Thanh triều.

Năm Khang Hy thứ hai mươi ba.

Bảo Bình quỳ trên thềm đá hán bạch ngọc trước Từ Ninh cung, đầu cúi gầm. Trời âm u tựa hồ sắp mưa, bầu không khí ẩm ướt, nhưng hoa trong vườn thì lại tươi thắm khác thường.

Nàng rụt rè hít một hơi. Thơm quá! Đã hai năm ròng nàng không được thưởng thức hương hoa. Ở An Ninh điện đổ nát thê lương chỉ có toàn cỏ dại và bồ công anh tẻ nhạt, vào tiết xuân ấm áp, nàng thích gom những đóa bồ công anh hình cầu, ngồi trên thềm đá tróc lở trước điện mà thổi từng bông một, những tán dù nhỏ ấy liền nương làn gió dịu dàng bay đi. Tự do!

Cầm lòng không đậu, nàng đảo mắt ngắm những sắc màu diễm lệ kia. Hoa lá đẹp đẽ và cả Từ Ninh cung nguy nga trước mặt đều có phần xa lạ với nàng, như thể lần gần nhất nhìn thấy chúng cũng là chuyện từ kiếp trước.

Sắp cụp mắt về, nàng vô tình nhận ra bốn thị nữ đứng trước cửa cung đang nhìn mình với ánh mắt kỳ quái. Nàng thoáng mỉm cười với họ, quả nhiên họ đều ngó lảng. Hai năm nay, nàng đã quen rồi, quen những ánh mắt khinh thường, đồng thời học được cách biểu lộ cảm kích trước sự thương hại. Cảm kích sự thương hại... thật ra là một chuyện rất khó khăn, nhưng khi nàng có thể tủm tỉm đón nhận ánh mắt thương hại của kẻ khác thì người thấy lúng túng đã không phải là nàng nữa rồi.

Có tiếng nói cười khe khẽ, mấy người đàn bà bước ra khỏi Từ Ninh cung. Người tiễn chân họ là đại cô cô Ngọc An, hầu cận của thái hoàng thái hậu, đủ thấy địa vị của họ cũng không tầm thường.

Mấy đôi giày đế bồn tinh xảo dừng lại bên nàng một thoáng rồi đi tiếp, Bảo Bình nghe thấy một giọng ngọt dịu trẻ trung hỏi khẽ: "Cô ta chính là cách cách thảm hại từng cưỡi ngựa giẫm chết người đấy phải không?"

"Ừ."Người trả lời hẳn là ngạch nương của cô nàng. Dù sao cũng thuộc dạng từng trải, bà ta chỉ đáp cộc lốc một tiếng như thế rồi thúc giục:"Ra ngoài hẵng nói."

Cách cách thảm hại?

Nói rất chính xác. Bảo Bình nhuếch môi, nàng thật thảm hại, nhưng không phải do vụ cưỡi ngựa đâm chết người giữa phố. Từ khi a mã ngạch nương qua đời và gia sản lọt cả vào tay cữu cữu, nàng đã thường xuyên nếm mùi thảm hại rồi. Nhưng vì non dại vô tri, nàng chỉ biết dùng thái độ đáo để ngang ngược để nhấn mạnh địa vị, nhấn mạnh huyết thống của mình, không để cho thiên hạ có ấn tượng rằng mình lụn bại. Đúng là lừa mình dối người! Nàng cố nén nụ cười tự giễu, vì đã nghe thấy tiếng Ngọc An cô cô gọi vào gặp lão tổ tông.

Nàng vẫn không ngẩng đầu, không dám ngẩng đầu.

Đối với nàng, bà già hiền từ ngồi trên sập gụ kia vừa xa lạ vừa đáng sợ. Bà ta có thể luôn miệng nói yêu thương nàng, sủng ái nàng, nhưng cũng có thể mặc nàng chịu cảnh giam cầm trong lãnh cung suốt mấy năm trời mà không ngó ngàng thăm hỏi. Nàng vẫn tin tưởng mình xuất thân từ tộc Khoa Nhĩ Thấm (1), ít nhiều cũng có thể coi là cháu gái bên ngoại của đương kim thái hoàng thái hậu, nhưng qua sự kiện đó, nàng đã hiểu thế nào là tình đời đen bạc rồi.

"Bảo Bình..."Lão tổ tông im lặng một lúc mới cất tiếng gọi nàng, giọng nghèn nghẹn.

"Có nô tỳ."Nàng vui vẻ ứng tiếng, đúng nề nếp quy củ.

Hiếu Trang lại im lặng, đây quả thật là tiểu cô nương ngố ngáo chẳng biết trời cao đất rộng năm nào đấy ư? "Ngươi ngẩng đầu lên!"

"Dạ."Nàng ngoan ngoãn vâng lời, từ từ ngẩng đầu.

"Ôi!"Hiếu Trang thở dài, đưa khăn chấm nước mắt ứa ra. Bảo Bình hồi xưa quậy phá đến mức khiến bà vừa thương vừa giận. Bảo Bình bây giờ ngoan ngoãn đến mức khiến bà vừa thương vừa xót. "Bảo Bình của ta lớn rồi, xinh đẹp thế này rồi!"

Xinh đẹp? Bảo Bình hơi nhuếch mép. Chắc lão tổ tông an ủi nàng đây! Xinh đẹp và nàng đã không ăn nhập với nhau từ lâu rồi. Chưa nói đến cuộc sống kham khổ suốt hai năm qua... Nàng bất giác nhìn xuống cánh tay trái. Vì chuyện tấn kiến lão tổ tông, một thái giám lạ mặt đã mang cho nàng bộ y phục này. Bên dưới chất vải tạm coi như sang trọng là vết sẹo xấu xí nằm cách cổ tay hai tấc, nếu lão tổ tông trông thấy, liệu có còn khen nàng nữa chăng? Nàng tự nhìn kỹ cũng thấy chán ghét ghê sợ nữa là.

"Trận hỏa hoạn làm ngươi hãi hùng lắm phải không?"Lòng Hiếu Trang tràn đầy chua xót, không phải bà tuyệt tình bỏ rơi đứa bé này, dạo ấy hoàng thượng nổi cơn thịnh nộ vì chuyện của Bảo Bình, để cho hoàng thượng không giáng nàng làm thứ dân, bà đã phải hứa sẽ không ngó ngàng đến nàng trong suốt thời gian cấm cố. Hoàng thượng ghét tính ngông cuồng của Bảo Bình, muốn nàng thật sự nếm mùi đau khổ để sửa tật xấu ngày trước.

Kỳ thật, miễn là bà muốn, không cần bà đích thân ra mặt, chỉ cần sai một hầu cận có thể diện đến An Ninh điện dặn dò một câu, Bảo Bình sẽ không phải chịu khổ đến vậy, nhưng bà cũng muốn thừa dịp giúp đứa nhỏ này hiểu rõ tình đời ấm lạnh, mài mòn những góc cạnh trong tính cách đi, sau này mới an ổn tìm được cuộc sống có bến đỗ hạnh phúc.

Bảo Bình là quý tộc sa sút, nhà mẹ đẻ không có thế lực, thêm vào tính tình kiêu căng kiêu căng ngông ngáo, trượng phu làm sao thương yêu, cha mẹ chồng và chị em dâu làm sao bao dung cho được? Thuốc đắng giã tật, tuy phải ép tiểu cô nương tinh nghịch ngây thơ biến thành bộ dạng thế này, nhưng đối vối tương lai chưa hẳn là chuyện không tốt.

"Phiền lão tổ tông lo lắng, Bảo Bình vẫn an ổn." Nàng bình tĩnh đáp.

Trận hỏa hoạn ấy... Quanh An Ninh điện chính là "Vườn bà góa" của Tử Cấm Thành, rất nhiều phi tần tiền triều không có con cái không thế lực, phạm tội hoặc thất sủng đều bị giam lẫn ở đây. Một lão thái phi nửa đêm trở dậy thắp hương cúng Phật, mắt lòa châm lửa phải màn trướng, lại thêm gió xuân khô nóng tạt vào dẫn đến hỏa hoạn lớn, thiêu trụi mấy cung điện và hoa viên kề bên. Nàng còn nhớ đội trưởng cấm vệ dẫn quân đến dập lửa đã lớn giọng trách móc nội giám vì sao lại để người thắp hương giữa đêm. Tay đội trưởng đó chắc chắn là người mới, hắn không biết rằng trong tòa thành chết chóc giữa Tử Cấm Thành này, chẳng có ban ngày lẫn ban đêm, mà chỉ có cô đơn và tuyệt vọng, chỉ có thống khổ và bơ vơ. Đến người để tâm sự cũng không có, bao nhiêu lời ấp ủ chỉ biết nói với Phật tổ.

"Coi như chuyện tái ông mất ngựa. Hoàng thượng hạ chỉ, An Ninh điện đã bị thiêu hủy, muốn xây lại cũng tốn thời gian, nên cho ngươi về nhà trước hạn."

"Tạ long ân của hoàng thượng, tạ ân điển của lão tổ tông."Bảo Bình thận trọng hồi đáp

Lễ nghi của nàng quá chu đáo, khiến mắt Hiếu Trang tối lại,"Đứng lên đi! Trong hơn hai năm ngươi không về nhà, Thiên Yết đã giúp thu hồi đất đai cho Khiêm vương phủ rồi." Thấy mắt Bảo Bình lóe lên, Hiếu Trang hối hận dừng lời, thở ra một hơi, "Ngươi về nhà xem sao, nghỉ ngơi mấy ngày rồi vào cung gặp ta."

"Dạ." Bảo Bình nhún mình vâng lệnh. Nàng những tưởng nghe đến tên y thì tim không còn nhói đau nữa, hiện thời mới biết là chưa được. Thật tức cười, người đã ra khỏi cơn mộng mê si dại từ lâu, sao trái tim vẫn ì trệ như vậy!

Nàng lùi xuống vài bước, đang chuẩn bị xoay người rời đi thì Hiếu Trang gọi giật nàng lại, "Bảo Bình, có oán hoàng thượng, oán lão tổ tông không?"

Nghe vậy nàng đứng thẳng người, đáp lời không hề do dự: "Không ạ!"

"Vậy ư?" Hiếu Trang ngắm nàng, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi cúi xuống, hàng mi dài cong rủ thấp, thái độ chân thành điềm đạm.

"Lão tổ tông! Hai năm nay nô tỳ sống một mình trong thâm cung, tĩnh tâm đọc kinh lễ Phật, vỡ lẽ rất nhiều đạo lý thuở nhỏ không hiểu. Nô tỳ chân thành cảm tạ hoàng thượng và lão tổ tông. Nỗi khổ Bảo Bình phải chịu chẳng đáng kể gì so với lão bà mất mạng và gia đình mất người thân vì Bảo Bình năm xưa. Hồi ấy dẫu hoàng thượng có bắt Bảo Bình thường mệnh thì cũng là đúng lẽ, Bảo Bình hết sức cảm kích trước ơn tái tạo của hoàng thượng và lão tổ tông."

"Trẫm hy vọng ngươi nói thật lòng." Giọng lạnh lùng trầm tĩnh của Khang Hy từ cửa truyền vào, lời chưa dứt, người đã đến nơi.

Bảo Bình vội quỳ xuống hành đại lễ, Khang Hy sốt ruột ngăn lại.

"Miễn đi." Y tiến tới ngồi xuống mép sập. Hiếu Trang mắng yêu vì sao không sai người truyền lời, Khang Hy mỉm cười với bà rồi nghiêm mặt quay sang Bảo Bình, "Nếu ngươi thật sự nghĩ được như vậy thì hơn hai năm sống trong lãnh cung xem như không uổng phí."

"Dạ." Bảo Bình cúi đầu đáp.

"Về đi, sau này gắng mà sống cho tử tế."

Bảo Bình cung kính lùi xuống, sống cho tử tế, sống cho tử tế, lời huấn thị mà nàng phải nghe nhiều nhất trong đời chính là câu đó.

Ra khỏi cửa, nàng không ngờ còn một người đứng ngoài hành lang. Y đứng xoay lưng ra ngoài sáng, vì sấp bóng nên không rõ mặt, nhưng nàng cúi ngay đầu xuống. Không cần nhìn cũng biết là ai. Sau bao nhiêu tương tư khắc khoải, hình dáng y đã in sâu vào tâm khảm nàng, sâu đến mức chính nàng cũng không xua tan được.

Tim nhói lên hỗn loạn, chỉ một tích tắc.

Nàng đứng lại nhún mình hành lễ theo đúng phép tắc, hiện giờ y là vương gia, nàng là cách cách phẩm cấp thấp nhất, theo đúng quy củ lẽ ra còn phải quỳ xuống dập đầu.

"Miễn lễ," Thiên Yết lạnh lùng nói. Hai năm không gặp, giọng y càng thêm cao ngạo, uy thế lẫm lẫm, không hổ là Khánh thân vương dòng dõi tông thất, quyền cao chức trọng, uy danh lừng lẫy.

Nàng lùi lại hai bước, chuẩn bị xoay người.

"Xe ngựa nhà ngươi đợi ngoài Tây Hoa môn." Hai năm nay, y hiếm khi nhớ tới nàng, có nhớ tới cũng chỉ cảm thấy vô cùng khoái trá khi thoát khỏi những trò quấy rối vô vọng của nàng. Nghe nói nàng được thả khỏi cung trước hạn, y mau chóng hình dung đủ loại phản ứng của nàng khi tái ngộ, hoặc là tức giận đùng đùng mắng y năm ấy tuyệt tình tuyệt nghĩa cương quyết thỉnh cầu hoàng đế phạt nàng thật nặng, hoặc là dai như đỉa đói cố đấm ăn xôi bám chặt lấy. Nào ngờ nàng lại điềm nhiên như vậy. Y hối hận vì trót nói thêm với nàng một câu không cần thiết, đang sợ nàng tái phát si mê, thì nàng lại chỉ mỉm cười bình thản.

Tim y bất thần se lại. Nàng có thể mỉm cười ư?

Người con gái từng giở đủ trò đùa bỡn giận hờn với y, nay lại mỉm cười lạnh nhạt như vậy. Y đột ngột phát hiện ra ký ức mình chẳng hề lưu giữ nụ cười của nàng.

Thiên Yết lạnh nhạt ngắm nghía Bảo Bình, nét cười của nàng, thật ra... rất đẹp!

Bảo Bình rón rén đi từng bước một trên lối hẹp giữa hai bờ tường cung điện, chỉ sợ hễ thả lỏng là mất kiềm chế, là sẽ vắt chân lên cổ mà chạy.

Hai năm rồi, nàng không hề bước ra khỏi khoảnh sân cũ nát của An Ninh điện.

Ngoài Tây Hoa môn có một người. Bảo Bình dừng chân, không muốn để họ nhìn thấy bộ dạng nôn nóng mất kiểm soát của mình.

"Bảo Bình..." Người đó gọi tên nàng, khẽ khàng như tiếng thở dài. Bảo Bình ngạc nhiên nhìn kỹ, hóa ra là Tử Úc, trông khác trước nhiều quá. Nàng không nén được bùi ngùi. Hai năm nay xảy ra bao nhiêu chuyện, còn ai giữ được diện mạo thời niên thiếu nữa chứ?

Tử Úc cũng quan sát nàng. Qua ánh mắt kinh ngạc ấy, Bảo Bình biết gã cũng như nàng, đang cảm khái trước những thay đổi mà tháng năm đem lại.

Rõ ràng là từng thân thiết, mà bất thần không biết nói gì. Khoảng lặng, khiến quá khứ họ hằng mong quên lãng cứ hiện về tâm khảm như thể mới xảy ra đây thôi.

Thuở ấy mọi người đều còn nhỏ.

Ngạch nương qua đời sớm, Bảo Bình gần như không nhớ rõ diện mạo của bà. Đến khi cả a mã cũng qua đời, nàng được lão tổ tông đón vào cung nuôi dưỡng.

Dẫu kề cận lão tổ tông, nàng vẫn linh cảm được sự khinh thường của những người khác. Nàng xuất thân trong một vương phủ đã sa sút, chỗ dựa duy nhất chính là lòng thương hại của lão tổ tông. Chỉ có Tử Tình tỷ tỷ là chân thành tử tế với nàng, bao nhiêu năm qua, nàng cũng chỉ có mình Tử Tình tỷ tỷ là bằng hữu.

Tử Úc trước mặt nàng đây, cao gầy tuấn tú, đường nét không đổi khác quá nhiều, nhưng khí độ riêng có của kẻ cầm quyền đã thay thế vẻ ngây ngô thời thiếu niên. Bảo Bình không bao giờ quên chính Tử Tình, Tử Úc đã cứu nàng thoát khỏi đám đông phẫn nộ vào ngày nàng cưỡi ngựa gây họa, và cũng không quên được cảm giác an toàn khó tả khi mụ mị nằm sấp trên tấm lưng gầy còn chưa vững chãi của Tử Úc.

Suốt một thời gian dài, người trong cung say sưa bàn tán về Tử Tình và Thừa Nghị. Ban đầu Bảo Bình nức nở khóc lóc, nhưng về sau chỉ hờ hững lắng nghe, bởi câu chuyện được nhắc đi nhắc lại quá nhiều lần, nỗi thống khổ dẫu lớn cách mấy cũng khó sâu sắc mãi. Hơn nữa, đám người bàn tán hào hứng mê mải kia chỉ coi đó như một huyền thoại, chứ làm sao thấu hiểu nỗi bi ai của Thừa Nghị và Tử Tình?

Có lẽ bọn họ căn bản chẳng thèm quan tâm, chỉ đem ra kể như chuyện trà dư tửu hậu mà thôi.

Khi đến kinh thành bàn việc hòa hảo, tiểu vương gia Chuẩn Cát Nhĩ liền phải lòng Tử Tình. Hoàng thượng cân nhắc rồi chấp thuận lời cầu hôn của tiểu vương gia. Thừa Nghị xưa nay vốn luôn lấy đại cục làm trọng, bấy giờ bỗng lại thay đổi hẳn thái độ. Muốn đưa Tử Tình bỏ trốn mà thất bại, y bất đồ bắn tên giết chết Tử Tình.

Tình yêu mặn nồng lãng mạn không ngờ lại kết thúc một cách ngang trái giày vò đến thế. Tiểu vương gia phẫn nộ quay về Chuẩn Cát Nhĩ, từ đó bất hòa với Đại Thanh. Thừa Nghị mất đi Tử Tình, bị biếm về trông lăng cho tổ tiên, sống nốt ngày tàn như xác không hồn.

Bảo Bình không muốn nhớ lại nữa, bèn chủ động mở lời, "Huynh và Nhược Vũ thành thân rồi sao?"

Tử Úc dường như cũng đang đắm chìm trong hồi ức, ngơ ngác gật đầu, "Thành thân hơn một năm rồi."

Bảo Bình tủm tỉm cười, cô bé Nhược Vũ nhỏ xíu thường chạy theo đuôi nàng và Tử Tình tỷ tỷ năm xưa nay cũng đã theo chồng, ai bảo hai năm chỉ là thoáng chốc trong cả đời người chứ?

Tử Úc muốn nói gì đó để xoa dịu nỗi chua chát của buổi trùng phùng, bèn gượng gạo chuyển đề tài, "Nghe nói hôm nay muội về nhà, Nhược Vũ đặc biệt theo ta vào cung gặp muội. À, đang nói chuyện với quản gia nhà muội ngoài cửa đấy!"

Bảo Bình thấy sống mũi cay cay, cuối cùng cầm lòng không đậu, chạy vụt qua ngưỡng cửa có vệ binh đứng gác, rời khỏi Tử Cấm Thành đã cầm giữ nàng hơn hai năm trời.

Nhược Vũ đứng quay lưng về phía nàng, đang nói chuyện với Hải thúc. Hải thúc nhìn thấy nàng trước, liền biến sắc, khuôn mặt già nua rúm cả lại vì cảm xúc đột ngột, "Cách cách!" Lão không kể gì nghi lễ, dang tay đón Bảo Bình đang chạy ùa tới, ôm chặt nàng vào lòng.

"Hải thúc!" Bảo Bình cũng ôm chặt lấy lão. Nàng mồ côi từ nhỏ, Hải thúc tuy là gia nhân nhưng đã chính tay vượt bao khó khăn quẫn bách nuôi nấng nàng từ nhỏ đến lớn, thân thiết còn hơn ruột thịt.

"Con à... con chịu khổ rồi!" Hải thúc nghẹn ngào nói, nước mắt đầm đìa.

Nhược Vũ cũng đưa khăn lụa chậm nước mắt lia lịa, không nỡ nhìn hai người tiếp tục khóc lóc, bèn bước tới khuyên nhủ: "Bảo Bình! Hải thúc! Hôm nay là ngày vui, sao hai người khóc lóc mãi như thế?"

Hải thúc cũng biết mình luống cuống, đỡ Bảo Bình đứng thẳng rồi hắng giọng nói: "Cách cách! Hai năm nay phủ nhà chúng ta được phu phụ Tử Úc bối lặc chiếu cố đủ đường. Hai vị thật tử tế lắm!"

Bảo Bình hiểu rõ, Khiêm vương phủ vốn đã vắng vẻ, thêm nỗi nàng phạm tội bị giam càng khiến người ngoài e sợ lảng tránh. Sau khi Tử Tình tỷ tỷ qua đời, Tử Úc và Nhược Vũ có đến thăm nàng hai lần, rồi có lẽ là bị "khuyên nhủ" nên không tới thêm lần nào nữa. Tấm lòng đưa than sưởi trong ngày tuyết rơi ấy, nàng quả thật không biết báo đáp thế nào. Nàng ròng ròng lệ, mấp máy môi nhìn Nhược Vũ, cuối cùng vẫn không thể thốt lời cảm ơn, bởi một câu "đa tạ" là quá đỗi nhỏ nhoi hời hợt.

Nhược Vũ cũng chẳng muốn nàng tỏ lòng cảm kích, bèn giục nàng lên xe, khuyên nhủ: "Mau về nhà đi. Mai mốt muội sẽ đến thăm tỷ!"

Bảo Bình ngồi trên xe ngựa, nôn nóng vén rèm, thèm thuồng nhìn ra phố phường phồn hoa huyên náo cùng người qua lại tấp nập. Từng mảnh ký ức về lãnh cung giễu qua rõ rệt trong lòng nàng, khiến cảnh thịnh vượng sầm uất trước mắt chẳng khác nào ảo ảnh giữa sa mạc. Nước mắt bất thần trào ra, tiếng cười nói rộn rã đây kia khiến nỗi cô đơn đã nén sâu trong cốt tủy lại được thể vỡ òa, cảm giác còn khó chịu hơn lúc bị giam trong Tử Cấm Thành.

Vương phủ cách hoàng thành không xa, chẳng mấy chốc nàng đã về lại gia viên cách biệt suốt hai năm ròng. Hải thúc dừng xe ngựa trước cổng chính, hai mươi mấy người hầu trong phủ lũ lượt quỳ trước cửa nghênh tiếp tiểu chủ nhân.

Bảo Bình ngó nghiêng nhìn khắp phủ đệ. Đây là nơi nàng sinh ra và lớn lên, so với lúc nàng rời đi, tòa nhà được tu sửa đàng hoàng hơn trước. Cổng chính và tường bao đều được chỉnh trang sơn phết, tuy không giấu hết vết hằn năm tháng nhưng cũng không đổ nát như ngày trước nữa. Nàng nhìn kỹ từng người hầu ra nghênh đón, có người quen mặt, có kẻ mới đến.

Hải thúc hạ giọng bẩm báo với nàng, hai năm nay thu được thuế đất, đời sống ở Khiêm vương phủ thoải mái hơn trước khá nhiều.

"Hải thúc, đợi con thay y phục rồi cùng đi thăm gia đình lão bà bà nhé!" Tuy đã phải bồi thường bằng chính tự do của mình, nhưng nàng vẫn hối hận sâu sắc. Nàng ngắm y phục lão tổ tông ban cho, nhận ra mình thay đổi thật rồi. Đỏ thắm thế này, đúng là màu sắc mà trước kia nàng thích nhất, nhưng giờ mặc vào, vẻ tươi tắn rạng rỡ của nó lại khiến nàng mất hết cả tự nhiên.

"Ồ, không cần đâu. Thiên Yết vương gia cho nhà đó rất nhiều bạc, để bọn họ về quê an cư lạc nghiệp lâu rồi."

Bảo Bình nghe xong ngẩn người, hồi trước Hải thúc ghét Thiên Yết lắm lắm, bởi y làm nàng mất mặt. Không phải y làm nàng mất mặt, nàng cười nhạt nghĩ bụng, mà chính nàng cứ trơ trẽn bám riết lấy y. Hiện giờ y giúp nàng thu hồi gia sản, giải quyết thỏa đáng hậu quả do nàng gây ra, khiến Hải thúc hoàn toàn thay đổi thái độ, lúc trước hết "tên tiểu tử thúi Thiên Yết" lại "ta biết nó từ nhỏ đến lớn", giờ lão cũng gọi là vương gia một cách cung kính như ai.

Những việc y làm gần đây, coi như bồi thường cho nàng thì phải? Thật ra không cần thiết, y vốn không hề mắc nợ gì nàng.

"Ừm, thế thì thôi." Nàng chậm rãi gật đầu, "Con hơi mệt rồi."

"À, vậy mau về phòng nghỉ nào!" Hải thúc tíu tít xua bọn người hầu ai lo việc nấy, rồi cùng một tiểu a hoàn lạ mặt đi trước dẫn đường.

Tiểu a hoàn tên là Giang Liễu, mới mười hai tuổi, do Hải thúc mua về hôm nghe nói nàng sắp được thả. Giang Liễu lanh lợi chăm chỉ, song còn non nớt nên cung cách chưa được tự nhiên đường hoàng.

Phòng nàng vẫn y như cũ, chỉ khác là được giữ gìn ngăn nắp sạch sẽ, chăn nệm cũng mới tinh. Bảo Bình nhẹ nhàng nằm xuống, êm quá, đã lâu lắm rồi nàng không nằm nệm vừa mềm vừa ấm thế này. Nàng nhắm mắt, nhưng không sao ngủ được.

Phấn khởi... có, chua xót... cũng có, nhưng nhiều nhất là hoang mang.

Lúc ở An Ninh điện, nàng khổ sở chịu đựng giày vò, chỉ mong sớm được ra khỏi nấm mộ người sống đó, giờ đã thoát rồi, nàng lại chẳng biết mình nên trông đợi điều gì, mong muốn điều gì cả.

Nếu như...

Khóe mắt cay xè, nước mắt lặng lẽ chảy xuống má. Nếu như còn ai chịu cưới nàng, nhất định nàng sẽ nâng niu quý trọng, nàng muốn có thân nhân, muốn có hài tử, nàng không muốn tiếp tục cô đơn nữa, vì nàng quá hiểu sự đáng sợ của nỗi cô đơn rồi.

Hiềm nỗi, còn có người chịu cưới nàng sao?

Gối nhồi bã trà hoa cúc, toả mùi đắng ngăm ngăm, Bảo Bình hít sâu một hơi rồi chầm chậm mở to mắt. Đúng rồi, đây chính là mùi hương mà Thiên Yết ưa thích. Ngày trước, y thích thứ gì thì nàng cũng thích thứ đó.

Nàng lẳng lặng ngắm tấm màn che giường đã rung rúc. Ở chốn riêng hoa mộng của Bảo Bình thời thiếu nữ, hồi ức thật dễ ùa về. Chỗ nào cũng có dấu ấn của Thiên Yết, y thích vân mây, thích hoa sen, Bảo Bình của tuổi mười ba liền dùng chúng lấp đầy cả khuê phòng.

Ánh nến tù mù soi lên bức thêu hoa sen. Treo trên tường suốt ba năm, mặt tranh đã phủ đầy bụi, nhưng chỉ thêu hảo hạng vẫn còn óng ả đẹp mắt.

Bức tranh thêu này... Nàng cau mày, chắc là do Tử Tình tỷ tỷ giữ lại giúp nàng. Nàng nhớ rất rõ, ngày hôm đó nàng đã đặt nó lên bồn hoa nhỏ ở hành lang Từ Ninh cung, bởi vì lúc ấy, lần đầu tiên nàng ý thức được rằng mình không đủ khả năng sở hữu một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo đến thế.

Tranh rất tinh tế, thêu thùa theo phong cách Tô Châu. Ánh nến lờ mờ như vậy mà vẫn thấy rõ làn nước bập bềnh, hoa sen tú lệ linh động. Lúc đưa cho nàng, lão tổ tông còn phải luyến tiếc, thở dài nói đây là tác phẩm cuối cùng của Đỗ Nguyệt, một danh gia phường thêu Tô Châu, tặng nàng làm của hồi môn thì thật uổng quá!

Bấy giờ nàng chưa biết thưởng thức tác phẩm tuyệt vời này, chỉ thấy hoa sen tinh xảo, tưởng tượng sẽ được y khen vài câu nên mới cầm lấy ngắm nghía, nghe đến chữ "hồi môn" thì càng vui vẻ ra mặt, chạy lại bên lão tổ tông, lắc lắc tay bà hấp tấp hỏi: "Lão tổ tông, khi nào thì định ngày cưới cho con và Thiên Yết ca ca vậy?"

Hạ nhân đứng quanh, ai cũng bật cười khẽ, tiếng cười chứa đầy ngụ ý. Hiếu Trang bất lực, đành trừng mắt nhìn nàng: "Con gái con đứa, chẳng biết mắc cỡ là gì!" Con bé Bảo Bình này thật khờ, thích Thiên Yết là đuổi theo thổ lộ hết cả ruột gan khiến ai nấy đều hay, chẳng chừa cho mình một đường lui nào cả. Thiên Yết tính tình như vậy, không phải là đối tượng phù hợp cho Bảo Bình, nhưng hiện giờ cả kinh thành đều biết Bảo Bình cách cách đã tuyên bố rõ ràng, rằng không lấy ai hết ngoài Khánh vương gia. Thân làm lão tổ tông như bà mà cũng khó lòng xoay chuyển.

"Lão tổ tông, lát nữa Thiên Yết ca ca đến thỉnh an, người nói với huynh ấy nhé!" Bảo Bình không bỏ vào tai lời trách móc của Hiếu Trang, chỉ một mực kỳ kèo. Chẳng mấy khi lão tổ tông trực tiếp đả động đến hôn sự của nàng, đương nhiên phải nắm lấy cơ hội chứ!

"Ôi, nha đầu nhà ngươi..."

Bảo Bình làm nũng cười hì hì, "Lão tổ tông, tặng cho con nhiều của hồi môn một chút nhé!"

Hiếu Trang trừng mắt nhìn nàng hồi lâu, cuối cũng mới mắng một câu: "Hài tử, ngươi thật là..."

Thiên Yết từ ngoài tiến vào tiền hoa sảnh, thấy cung nữ thái giám cứ nhìn mình mà cười tủm tỉm, y cau mày. Khỏi cần đoán nữa, tình huống tương tự y gặp nhiều lắm rồi, chắc chắn là nha đầu Bảo Bình lại nói bậy nói bạ trước mặt lão tổ tông, biến y thành trò cười trong mắt mọi người.

Lúc bái kiến lão tổ tông, quả nhiên nhìn thấy Bảo Bình cười đắc ý ngồi ngay bên cạnh, sắc mặt Thiên Yết bất giác lại lạnh thêm mấy phần.

Sao lão tổ tông cứ vẩn vơ những chuyện tầm phào mãi thế? Bảo Bình nóng ruột, lén giật tay áo Hiếu Trang. Vào đề đi thôi! Hiếu Trang mặt không đổi sắc phẩy tay nàng ra, tiếp tục nghe Thiên Yết kể những chuyện mới lạ trong kinh. Mắt thấy Thiên Yết đứng dậy cáo từ, Bảo Bình quả thật không còn cố kỵ được gì nữa, nhảy xuống sập, giậm chân trách móc: "Lão tổ tông!"

Thiên Yết nhíu mày, rảo bước nhanh hơn.

Bảo Bình cuống quýt trông theo, giậm chân bình bịch chực gọi y lại, nhưng sợ lão tổ tông không đồng ý. Hiếu Trang bình tĩnh nhìn nàng, thấy Thiên Yết ra khỏi cửa mới thò tay níu nàng, tha thiết dặn dò: "Nha đầu, nói chuyện xử sự phải biết xem sắc mặt của người khác mới được."

Bảo Bình mở to mắt, ngẩn người nửa hiểu nửa không.

Hiếu Trang thở dài, Bảo Bình còn nhỏ, tính tình lại bồng bột, muốn về làm vợ người ta thì còn phải học nhiều, phải thay đổi nhiều lắm, cha mẹ nàng qua đời sớm, ai sẽ là người rút ruột rút gan chỉ dẫn cho nàng những thủ đoạn tâm cơ mà nữ nhân cần có đây? "Bảo Bình, chuyện chỉ hôn không thể vội vàng được. Tuỳ tiện nói ra nhỡ Thiên Yết cương quết từ chối thì bản cung cũng không tiện ép buộc, bởi ép buộc là sẽ căng thẳng lắm. Nói chuyện xử sự phải biết chọn thời cơ, xem..."

Bảo Bình sợ Thiên Yết đi xa thì không đuổi kịp, hoảng hốt đến nỗi chẳng còn lòng dạ đâu nghe lời khuyên bảo của Hiếu Trang, nửa hiểu nửa không gật đầu lia lịa, ngắt ngang lời bà: "Biết rồi, biết rồi, tức là phải mở lời cách nào đó để Thiên Yết ca ca không từ chối chứ gì? Vậy để con đi nói với huynh ấy."

Hiếu Trang chưa kịp giữ lại, Bảo Bình đã nhanh chân lao vọt ra. May quá, Thiên Yết mới rời khỏi vườn thôi, nàng còn thấy vạt áo y thấp thoáng ngoài khuôn cửa.

"Thiên Yết ca ca, Thiên Yết ca ca!" Nàng thở hồng hộc đuổi theo, Thiên Yết chân không dừng bước, đầu cũng chẳng ngoái lại. Cuối cùng nàng đuổi kịp y, níu chặt tay áo y kéo đứng lại, há hốc miệng thở lấy hơi, hồi lâu sau mới thốt nên lời, "Cho huynh biết một tin tốt này, lão tổ tông muốn chỉ hôn cho chúng ta!"

Vẻ mặt Thiên Yết vốn đã chẳng vui vẻ gì, nay đột ngột sa sầm. Y lạnh lùng quan sát khuôn mặt ửng hồng nửa vì hoan hỉ, nửa do chạy nhanh của nàng. Nhận ra ánh nhìn chăm chú ấy, nàng cười lấy lòng, ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt y, đôi mắt lấp lánh đầy chờ mong.

"Ngươi vui lắm hả?" Bỗng sinh ác tâm, y nhướng mày hỏi.

Bảo Bình cười híp cả mắt, "Đúng rồi!" Nàng gật đầu thật mạnh, thái độ y còn khả quan hơn dự tính của nàng, xem ra hôm nay nói chuyện này với y là rất đúng lúc. "Muội cũng biết huynh đường đường là Khánh vương gia, gả cho huynh thì không thể xuềnh xoàng quá được." Tự cho mình khôn khéo, nàng bắt đầu tính toán của nả với y, "Muội gả cho huynh rồi, cữu cữu sẽ không tiện chiếm đoạt điền sản nhà muộn nữa, chỉ vậy thôi thì thu nhập mỗi năm cũng không ít đâu. Lão tổ tông còn hứa cho thêm của hồi môn..."

Thiên Yết cười nhạt nhìn bộ dạng xoè tay đếm tiền của nàng, mắt ngập tràn khinh bỉ.

"Xem ra ngươi uổng công vui vẻ rồi." Sợ nàng không đủ đau lòng, y cố ý dùng giọng thật mỉa mai. Y hết chịu nổi cảnh nàng tự tung tự tác, khiến cả kinh thành biết y dính vào sao chổi xui xẻo, đường đường Khánh vương gia lại trở thành đầu đề chuyện phiếm nơi quán trà quán rượu, thật là muối mặt! "Đừng nói đến gia sản khánh kiệt chẳng bõ để mắt ấy, dẫu ngươi sở hữu toàn bộ của cải trong thiên hạ thì sao? Ta ghét ngươi vẫn cứ là ghét ngươi, lấy ai cũng được, chỉ không thèm lấy ngươi thôi!"

Bầu nhiệt tình lập tức vỡ tan tành dưới mấy lời nói nặng, Bảo Bình ngẩn người nhìn Thiên Yết, dường như chẳng hiểu y nói gì.

Thiên Yết không buồn lằng nhằng thêm nữa, quay người rời đi.

Thân ảnh y biến mất ở khúc quanh đằng sau cung tường, Bảo Bình mới định thần, mắt nhói đau, lệ tuôn giàn giụa. Lời lẽ của Thiên Yết ca ca quả là khiến người ta đau lòng! Nàng đưa tay áo lau nước mắt, hèn gì hôm nay lão tổ tông không chịu nói chuyện chỉ hôn với y, xem ra tâm trạng của y đang rất tệ! Chẳng hay trên triều có chuyện gì không vui? Lẽ ra nàng nên ngoan ngoãn nghe lời lão tổ tông mới phải. Nàng bỗng cảm thấy may mắn, may mà lão tổ tông nhận ra hôm nay Thiên Yết bực bội, tránh nhắc đến chuyện chỉ hôn, nếu không bị y cương quyết cự tuyệt thì mọi chuyện hỏng bét hết.

Những lời y nói, chẳng qua chỉ là lời lẽ lúc tức giận thôi chứ gì? Nếu đang vui vẻ thì không đời nào y làm nàng tổn thương đến vậy.

Bảo Bình cau mày, khi buồn bực nàng thích nhất đi ra chốn đông người, ngắm hàng hoá mới mẻ, mua vài ba thứ lặt vặt, tự nhiên là phấn chấn lên thôi.

Nàng hít sâu một hơi, lau mặt lần nữa, xác định không còn dấu vết khóc lóc thì mới co giò chạy, đuổi theo Thiên Yết bấy giờ đã ra đến cửa hông. Nàng gọi y, cố gắng nắn giọng thật ngọt ngào, hy vọng khiến y cảm thấy thoải mái. "Thiên Yết ca ca, đi với muội đến chỗ này đi!" Nàng thân thiết kéo tay y, nhưng bị y hậm hực né tránh.

Ánh mắt y nhìn nàng đầy chán ghét, bực bội, thậm chí y còn hừ một tiếng khinh bỉ, chẳng ngại thị vệ canh cửa dòm ngó, mà hỏi thẳng nàng: "Ngươi có biết xấu hổ là gì không?"

"Thiên Yết ca ca..." Nàng tủi thân nhìn y, miệng méo xệch, "Đi với muội nào, đi rồi huynh sẽ vui lên thôi mà!"

Thiên Yết mất kiên nhẫn, phẩy tay áo bỏ đi, lạnh lùng buông thõng một câu "Có ngươi thì ta vui không nổi!" và chuyển hướng về phía Dưỡng Tâm điện. Chỉ đến chỗ hoàng thượng thì nha đầu này mới thôi đeo bám, cho y được yên tĩnh đôi chút.

Bảo Bình cắn môi, làm sao đây? Bên ngoài cửa hông chợt có tiếng ngựa hí, Bảo Bình nhướng mày. Chẳng có ai được quyền dừng ngựa ở đây ngoài Thiên Yết và Thừa Nghị cả. Nàng vội chạy ra xem, quả nhiên buộc chỗ trụ đá là con tuấn mã mà Thiên Yết mới mua. Đây là giống ngựa quý hiếm, Thiên Yết ca ca quý như châu báu, nàng cướp lấy cưỡi đi, nhất định y sẽ sốt ruột đuổi theo.

Đắc ý vì nghĩ ra kế hay, Bảo Bình quên hết nỗi khổ sở nãy giờ, giả vờ làm rớt ngọc bội tùy thân, gọi tên giám mã đến giúp nàng tìm. Nhân lúc hắn không để ý, nàng rảo bước chạy tới tháo cương, chật vật leo lên lưng con ngựa cao lớn.

Quả xứng danh thần câu, chạy nước kiệu cũng nhanh như bay. Bảo Bình cười ha hả thúc ngựa phóng thẳng về phía đường Cổ Lâu. Cưỡi trên lưng tuấn mã, nàng cực kỳ hưng phấn, liên tục vung roi quất ngựa. Gió vù vù như thổi tan mọi chuyện không vui khi nãy, lát nữa đây Thiên Yết ca ca bắt kịp, nhất định nàng sẽ bám lấy y đi dạo hết cả đường Cổ Lâu, chọc cho y vui vẻ thoải mái.

Ngựa phóng càng lúc cành nhanh, khiến người hai bên đường nháo nhác nhảy tránh, tiếng mắng chửi càng lúc càng ồn ào. Bấy giờ Bảo Bình mới nhận ra hành động phóng ngựa băng băng giữa đường phồn hoa là hết sức điên cuồng, bèn kéo cương toan giảm tốc độ.

Có lẽ việc nàng gây náo loạn đường phố đã khiến mọi người bất mãn, một kẻ ranh mãnh nào đó đem quăng viên pháo xuống dưới bụng ngựa, tiếng pháo bất ngờ nổ vang làm con ngựa kinh sợ. Đang thuận đà phóng như bay, nó càng thêm tăng tốc. Bảo Bình kinh hãi tái mét cả mặt, nàng gồng sức kéo cương nhưng không còn kiểm soát được ngựa nữa.

Và khi thấy lão bà bà cùng đứa cháu nhỏ ở giữa đường, và họ không kịp né nàng, thì đã quá trễ! Tim như muốn vỡ tan mà người đành bất lực! Nàng chỉ đành trơ khấc, hai mắt đờ đẫn, mặc cho vó trước của con ngựa quý hiếm vùng tái ngoại đạp lên người lão bà bà. Ai nấy rú lên sợ hãi, nhưng nàng không thốt được tiếng nào. Giữa bao âm thanh hỗn tạp, nàng nghe rõ mồn một tiếng vó ngựa đạp xuống thân người, tiếng xương thịt vỡ tan, máu bắn tung tóe! Rõ đến mức bao năm sau nhớ lại vẫn còn văng vẳng bên tai.

Tiếp theo đó mọi việc trở nên mơ mơ hồ hồ. Tử Tình và Tử Úc vô tình đi ngang đưa nàng về nhà. Mấy tên thị vệ hung hãn bắt nàng giải vào cung. Nàng không nhớ rõ chi tiết nữa, chỉ còn vài ba vết sẹo lưu trong ký ức. Cho đến khi nhìn thấy y tại tiểu viện ở Từ Ninh cung... Bao nhiêu hoảng sợ và hối hận chợt vỡ òa trước khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng. Không thèm bận tâm đến thái độ bàng quan ấy, nàng vùng khỏi thị vệ nhào vào lòng y.

"Thiên Yết ca ca... Muội sợ..." Nàng níu chặt lấy vạt áo khoác bằng gấm của y.

Thiên Yết không đáp lời. Ngày thường nhõng nhẽo vì những chuyện nhỏ nhặt, nàng đã dùng đến câu này không biết bao nhiêu lần, nhiều đến mức y chẳng còn thấy động tâm. Y không xác định được là nàng thực sự sợ hãi hối hận, hay là chỉ muốn y thông cảm.

Bảo Bình nhận ra, hai tay y lạnh lùng buông thõng, không định ôm nàng an ủi. Nhưng nàng vẫn khao khát hơi ấm của y, y không lại gần, nàng càng siết tay chặt quanh thắt lưng y. Lúc trước, vì chuyện nhỏ nhặt nàng cũng làm nũng lải nhải nửa ngày trời, nhưng hiện giờ, nàng chỉ biết ôm ghì lấy y mà máy móc lặp lại: "Muội sợ..."

Nàng giết người rồi, nàng hại chết lão bà bà, nàng thật sự rất sợ hãi.

Chắc cảm nhận được cơn run rẩy của nàng, Thiên Yết không đẩy ngay nàng ra như ngày thường, bao lời trách móc cũng nén lại trong lòng. "Buông tay, ta phải đi gặp hoàng thượng." Giọng nói tuyệt vọng của nàng khiến tim y nhói đau. Nhưng y biết, nếu rủ lòng thương, y phải trả giá rất đắt!

"Thiên Yết ca ca, giúp muội đi!" Bảo Bình áp mặt vào vạt áo sang trọng của Thiên Yết. Thái độ lạnh nhạt dứt khoát ở con người này thường khiến nàng đau đớn, nhưng giờ lại là chỗ dựa duy nhất của nàng. Y đủ sức và dễ dàng xua đuổi nỗi sợ hãi đang nghiền nát nàng đây.

Trầm mặc hồi lâu, cuối cùng Thiên Yết cũng đẩy nàng ra, "Tự lo lấy thân đi!" Y rảo bước vào điện, không buồn nhìn nàng một lần.

Nàng dõi theo bóng y, nước mắt lưng tròng. Thiên Yết ca ca luôn tỏ ra khô khan lạnh lùng với nàng, nhưng nàng tin tưởng, vào thời điểm khó khăn nhất y sẽ cứu nàng, nàng không biết vì sao, chỉ biết y sẽ cứu nàng, nhất định sẽ cứu!

Lúc nàng tràn đầy chờ mong và tín nhiệm chờ y ngoài cửa, thì trong kia y nghiêm mặt từ chối lời ám chỉ tứ hôn của lão tổ tông, y nói: "Bảo Bình cách cách ngày thường kiêu căng ngạo mạn, chẳng sớm thì muộn cũng gây họa. Huống hồ chuyện này xảy ra ngay giữa chợ đông chốn kinh thành, nếu triều đình không nghiêm khắc xử lý sẽ khiến bách tính bất mãn, gây ảnh hưởng lớn đến danh dự hoàng gia."

Lúc rụt rè vào điện, Bảo Bình vẫn luôn miệng giải thích với hoàng thượng rằng mình không cố ý. Tử Tình tỷ tỷ và Tử Úc cũng được triệu tới làm chứng cho nàng, nàng cứ nghĩ hoàng đế biểu ca sẽ cho nàng đường sống, và Thiên Yết ca ca sẽ che chở cho nàng. Nàng còn lén lút đưa mắt nhìn y ra dấu cảm kích.

Lúc nhận bản án ba năm cấm cố, nàng còn nghĩ hoàng thượng biểu ca chỉ nhất thời giận dữ nên chưa ai khuyên được, chứ đâu biết kẻ đẩy nàng đến An Ninh điện ảm đạm cớm nắng chính là Thiên Yết ca ca, con người mà nàng gửi trọn lòng tin tưởng.

Ra khỏi cửa, mấy tên thái giám nghiêm mặt thúc giục nàng đi đến An Ninh điện.

Nàng khựng lại, rút tấm thêu hoa sen ra khỏi ngực, lúc trước nàng định chọc cho y vui vẻ rồi sẽ đem khoe với y. Giờ thì nàng nhẹ ngàng đặt bức tranh thêu lên bồn hoa nơi hành lang, nàng không thể dùng đến nó nữa rồi...

Lúc nàng khổ sở cầu xin hoàng thượng, Thiên Yết chỉ thờ ơ lạnh nhạt, chẳng thèm nói giúp nàng một câu, chẳng dành cho nàng dẫu một ánh mắt an ủi.

Đối với y mà nói, nỗi sợ hãi của nàng chẳng đáng một xu. Hai năm nay nàng đã thấm thía sâu sắc sự thật này. Trong cơn khiếp đảm, nàng chờ y đến thăm, khao khát dù chỉ một biểu tình thương xót. Nhưng không, tất cả những gì mà y dành cho nàng là cái nhíu mày lúc nghe tuyên án.