Trường trung học Hamilton, 8 giờ 33 sáng,

Một ngày thứ Hai nóng nực của mùa hè sắp đến lại mở đầu cho một tuần mới. Tôi và Jackson vừa vào đến cửa trong của trường thì cậu ta chợt nhớ ra điều gì đó
⁃ Chết tiệt! Tớ quên mất hôm nay sẽ no đòn với gã Sam đầu cứt.
⁃ Cậu làm gì nó hả?
Chúng tôi đến chỗ tủ khoá đồ để lấy sách Sinh Học cho tiết đầu tiên
⁃ Ờm, không hẳn. Jackson nghĩ ngợi. Tớ chỉ kiếm chuyện chút, ai ngờ bị nó phát hiện.
⁃ Tên khốn đó đấm đau đến phát nôn đó Jack.
⁃ Tối hôm qua ở cửa hàng tiện lợi, tớ thấy nó nổi máu đầu gấu, bắt nạt gã thu ngân đòi giảm giá cho hoá đơn không đến 10 đô la của nó. Tớ cay cái mặt côn đồ của nó thế là ra ngoài đạp gãy kính chiếu hậu xe của nó và đổ sinh tố si rô vào bên trong xe. Được nửa ly thì nó ra và tớ bị phát hiện nhưng bọn cớm thì bỗng chạy xe đến để đổ xăng. Nó đành chốt "Chiều mai, ba giờ ở trường."
⁃ Cậu sẽ bị đập ra bã sớm thôi. Khoan đã, cậu cũng là một dạng đầu gấu trong trường mà. Sao lại sợ gã đó chứ.
⁃ Nhưng tớ cũng không có đủ tự tin rằng tớ còn đủ sức sau khi nó đấm tớ vỡ xương hàm đâu.
Tôi đến chết cười vì cái độ ngố đến sợ của Jackson.
⁃ Gặp lại cậu sau tiết thứ tư. Tôi nói và rời đi nhanh chóng, nhưng không quên cười với cậu ta một cái.

Giờ nghỉ trưa là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trần đời để tôi gặp cậu ta lâu hơn một chút ở trường. Tôi mang khay đầy ụ món mì lá(*) và trái cây cốc đến ngồi với Jackson, như tôi vẫn hay thường làm. Định bụng là ngồi vào lúc thì ăn nĩa mì đầu tiên nhưng bọn Sam lại tiến vào căn tin như một vị nhẫn giả. Gã Sam đó không ngừng trừng đôi mắt vào Jackson từ khi gã bước vào
⁃ Hẹn mày sau giờ học. Nó nói. Mày nhìn gì thằng đần!
Nó doạ tôi khi thấy tôi không ngừng tia chăm chăm quan sát nó. Một lúc sau đó tôi lại nghe lũ con gái trong nhà ăn bàn tán nhau và lại còn vẽ vời thêm thót vào thành tin đồn vớ vẩn mặc dù trước đó thì thật hơn.
⁃ Mấy gái, nghe tin gì chưa? Sam Frick sẽ đánh tơi bời Jackson Wang.
⁃ Chúa ơi, bọn cổ động viên chắc sẽ vui xoăn tít cả đuôi khi nghe tin này.
⁃ Có biết tại sao Jackson sẽ bị cho ăn đòn không? Tớ mến gã đó lắm.
⁃ Nghe nói tên đó gây sự với Sam trước.
⁃ Còn tớ nghe nói Jack đụng chạm gì đến gia đình thằng Sam.
⁃ Tớ nghe Jack bụp vào mặt bà ngoại găng tơ của thằng Sam.
⁃ Bụp vào mặt bà ngoại? Thôi nào, Jackson không có điên cũng chẳng tệ đến mức thế đâu.
Tôi nhìn xung quanh, mọi người trong nhà ăn đều đổ dồn ánh mắt bàn tán về chỗ tôi và Jackson khiến tốc độ nhai mì lá của tôi chậm lại đáng kể. Tôi ăn nốt nĩa cuối và chuyển sang cốc trái cây và sô đa mà tôi vừa nghe lén bọn trong trường vừa lấy ra được từ máy bán nước tự động.
⁃ Cậu chết chắc rồi. Tôi nhìn Jackson.
⁃ Tớ có thể thấy mà.

Trường trung học Hamilton, 3 giờ 15 phút chiều,

Sân sau trường bắt đầu đông nghịt người, mấy chiếc di động được mở sẵn máy ảnh chờ cuộc đánh nhau lớn nhất và có sắp đặt nhất lịch sử trường Hamilton. Sam Frick và Jackson Wang. Cả hai đều "một ăn cả ngã về không".
⁃ Họ đến rồi.
Đám đông bàn tán ồ ạt. Tôi bỗng thấy Holly bình thản chen vào đám đông.
⁃ Cậu đến xem đánh nhau à? Tôi hỏi.
⁃ Cậu đùa à? Chỗ này có giống sân chơi cho lũ trẻ sáu tuổi đá đít đùa giỡn nhau không dĩ nhiên là tớ đến để xem đánh nhau rồi! Bỏng ngô không?
⁃ Không, cảm ơn. Tớ ra hỗ trợ Jack đây, cậu ấy sẽ nhừ xương mất.
Sau vài cú nện vào mặt Jackson từ Sam một cách nhanh chóng và bất ngờ, và cũng tạ ơn Chúa là có người vào can ngăn, suýt thì Jack của tôi vỡ xương hàm thật, tôi đã chuẩn bị sẵn mớ đá chườm và đỡ cậu ta vào xe và chở về nhà.

Nhà trên tiệm bánh kẹp Durray, 7 giờ 26 phút tối,

Tôi chạy nhiều lần xuống nhà để tìm lại mớ thứ bông băng trong tủ thuốc mà mẹ đã dời đi đâu mất. Mất một lúc tôi mới lục được. Ít ra thì vết sưng trên mặt của Jackson tệ hơn cú bầm và con mắt tấy đỏ của cậu ta. Nếu không thì cậu ta dập mất một bên mắt mất. Vệt máu từ mũi của cậu ta đã khô lại đến mức phải cần chà rửa một lúc mới sạch nổi.
⁃ Cậu có muốn ăn tối không?
⁃ Có món xúp nào cho bữa tối không? Thứ gì mà tớ không cần phải nhai đấy?!
⁃ Tớ nghĩ là có. Nếu không thì tớ sẽ làm một ít xúp đậu cho cậu.
⁃ Trông tớ không quá tệ chứ?
⁃ Để xem nào, mắt tấy nhưng không quá tấy, một bên mặt cậu thì to như Bọt Biển Quần Vuông so với mặt người bình thường, chảy máu mũi nhưng đã lau đi một ít. Không, không quá tệ đâu.
Joey đi ngang cửa phòng tôi nhưng không thể nào làm lơ nổi khuôn mặt mà Jackson nhận được sau khi bị cho no đòn.
⁃ Chúa ơi mặt anh bị làm sao thế?
⁃ Bị đập vào cái cửa nào đó.
⁃ Chắc cái cửa đó hận thù anh đến tận ruột gan luôn hả?
⁃ Khỏi phải nói. Jackson mím môi.
Tôi quay sang nhìn Jackson
⁃ Thấy chưa, vẫn nhận ra cậu mà.

______________________
(*): Lasagna, một món ăn phổ biến ở Mĩ với mì ống dạng dẹt, phẳng xếp xen kẽ với thịt bò băm, phó mát và xốt cà chua và đem nướng trong lò.