Chu Minh Thụy ngồi trở lại ghế tựa, tận đến lúc tiếng chuông nhà thờ nơi xa lại vang lên liên tiếp bảy hồi, anh mới chậm rãi đứng dậy, đi tới trước tủ lấy một bộ quần áo.

Áo ghi lê đen và bộ vest cùng màu, chiếc quần hơi bó ở mắt cá chân, chiếc mũ phớt dạ trên đầu, cộng với chút phong độ của người trí thức khiến lúc Chu Minh Thụy nhìn thấy bản thân trong gương cảm thấy như đang xem một vở kịch nước Anh kể về những câu chuyện thời Victoria.

"Mình không đi phỏng vấn mà chỉ đi mua đồ ăn, chuẩn bị nguyên liệu cần cho nghi thức đổi vận mà thôi..." Đột nhiên, anh khẽ lẩm bẩm, lắc đầu bật cười.

Klein cứ lo lắng mãi về buổi phỏng vấn sắp tới, đến nỗi nó đã trở thành bản năng của cơ thể. Khi không đủ tập trung, anh ta sẽ theo thói quen mặc vào bộ quần áo đẹp duy nhất này.

Thở dài một hơi, Chu Minh Thụy cởi bộ vest và áo ghi lê ra, thay sang một chiếc áo khoác cũ màu nâu nhạt và đổi chiếc mũ phớt dạ thành mũ nỉ viền tròn cùng màu.

Sau khi chỉnh trang xong, anh bước đến cạnh giường, nhấc miếng đệm ở trên lên, thò tay qua lỗ rách không dễ thấy ở dưới đáy. Sau một hồi lần mò, anh tìm được lớp kép. Khi anh rút tay phải về thì trên tay đã có thêm một cuộn tiền giấy, khoảng bảy, tám tờ có màu xanh lá cây sẫm kèm trắng.

Đây là toàn bộ tiền tích góp đến nay của Benson, trong đó gồm cả chi phí sinh hoạt cho ba ngày, chỉ có hai tờ tiền giấy mệnh giá năm soule, còn lại đều là một soule.

Trong hệ thống tiền tệ ở vương quốc Loen, soule ở cấp thứ hai, bắt nguồn từ đồng bạc thời cổ, một soule bằng mười hai penny, có hai mệnh giá là một và năm.

Tiền tệ đứng đầu là kim bảng, cũng là tiền giấy nhưng được bảo đảm bằng vàng và liên kết trực tiếp với vàng. Một kim bảng tương đương hai mươi soule, có ba mệnh giá là một, năm và mười.

Chu Minh Thụy xòe tờ tiền ra, ngửi thấy mùi mực in đặc biệt rất nhạt.

Đây là mùi tiền.

Có lẽ do ảnh hưởng từ những mảnh ký ức của Klein, hoặc có lẽ là do ham muốn tiền bạc chưa bao giờ thay đổi của chính anh, trong khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã phải lòng những tờ tiền ấy.

Nhìn xem, hoa văn của chúng thật là đẹp đẽ, làm cho George III với hai chùm ria mép trông nghiêm túc và cổ hủ cũng trở nên đáng yêu đến vậy...

Nhìn đi, hình in chìm chỉ thấy được khi ánh nắng mặt trời xuyên thấu qua thật là quyến rũ, nhãn chống giả được thiết kế tỉ mỉ khiến nó hoàn toàn khác hẳn mấy thứ đồ giả rẻ rách khác!

Sau mấy chục giây thưởng thức, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ tiền một soule rồi cuộn gọn số còn lại và nhét chúng về lại lớp kép trong đệm.

Vuốt phẳng phần vải ở gần lỗ rách xong, Chu Minh Thụy gấp gọn hai tờ tiền giấy và bỏ chúng vào trong túi bên trái của chiếc áo khoác nâu nhạt, để riêng với mấy đồng penny trong túi quần.

Xong xuôi, anh cất chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy chiếc túi giấy màu nâu đậm và bước nhanh về phía cánh cửa.

Cộp, cộp, cộp, tiếng bước chân từ nhanh đến chậm, cuối cùng dừng hẳn.

Chu Minh Thụy đứng ở cạnh cửa, lông mày đã cau lại không biết từ lúc nào.

Sự kiện Klein tự sát còn rất nhiều nghi vấn, cứ thế mà đi ra ngoài liệu có gặp phải chuyện gì "ngoài ý muốn" không?

Chu Minh Thụy trầm tư chốc lát, sau đó quay lại chỗ bàn học, kéo ngăn kéo ra lấy khẩu súng lục ổ xoay.

Đây là vũ khí duy nhất mà anh có thể nghĩ tới, và nó cũng là vũ khí đủ mạnh!

Mặc dù anh chưa bao giờ luyện tập bắn súng, nhưng chỉ cần rút khẩu súng lục này ra chắc chắn có thể hù dọa người khác!

Vuốt ve khẩu súng kim loại lạnh lẽo, Chu Minh Thụy nhét súng vào chỗ túi để tiền giấy, lòng bàn tay nắm chặt tờ tiền, ngón tay đè chặt cán súng, che giấu một cách hoàn hảo.

Cảm giác an toàn tự nhiên nảy sinh, và người cái gì cũng biết một chút như anh chợt lo lắng:

"Liệu có nhỡ tay bóp cò không?"

Những ý tưởng ùn ùn kéo đến, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm được mạch suy nghĩ. Anh rút súng, kéo ổ xoay sang trái rồi xoay ổ đạn bị trống do "tự sát" đến vị trí chờ bắn, sau đó đóng lại.

Như vậy thì dù cướp cò cũng "bắn không ra".

Nhét súng lại chỗ cũ, Chu Minh Thụy cho tay trái vào túi và không rút tay ra nữa.

Anh dùng tay phải ấn mũ, kéo cửa và bước ra ngoài.

Hành lang vào ban ngày vẫn tối tăm như cũ, khá ít ánh nắng có thể xuyên qua khung cửa sổ ở phía cuối. Chu Minh Thụy bước nhanh xuống cầu thang va rời khỏi nhà trọ, khi đó anh mới cảm nhận được sự sáng sủa và ấm áp.

Tuy lúc này đã gần tháng bảy, đã vào giữa hè, nhưng Tingen nằm ở phía bắc vương quốc Loen, có đặc điểm khí hậu độc đáo, nhiệt độ cao nhất trong năm chưa đến 30 độ C trên Trái Đất, thậm chí còn mát mẻ hơn vào sáng sớm. Mà ở một số nơi trên phố, nước bẩn chảy lênh láng, rác rưởi vứt lung tung. Trong ký ức của Klein, cảnh tượng tương tự không phải là hiếm ở những nơi mà người có thu nhập thấp sinh sống, dù đã có cống thoát nước. Bởi vì nhiều người, bởi vì cuộc sống.

"Đến đây, đến đây mua nào, cá tươi thơm ngon đây!"

"Súp hàu tươi nóng hổi đây, buổi sáng uống một chén, cả ngày tràn đầy năng lượng!"

"Cá mới lấy từ cảng đây, một con chỉ năm penny!"

"Bánh kếp, súp lươn với bia gừng nào!"

"Ốc xà cừ đây, ốc xà cừ đây, ốc xà cừ đây!"

"Rau củ mới thu hoạch từ nông trường ngoại thành, vừa rẻ vừa tươi đây!"

...

Tiếng rao bán rau củ, hoa quả và đồ ăn chín ồn ào khắp con phố, mời gọi những vị khách qua đường vội vã. Thi thoảng có người dừng lại và cẩn thận mua hàng, có người thì thiếu kiên nhẫn vung tay vì còn chưa tìm được việc làm hôm nay.

Chu Minh Thụy ngửi mùi tanh hôi và mùi thơm lẫn lộn trong không khí, tay trái vững vàng cầm cán súng và nắm chặt tờ tiền, tay phải giữ chiếc mũ phớt nỉ vành tròn. Anh hơi khom lưng, cúi đầu băng qua con phố nhộn nhịp này.

Nơi đông người ắt sẽ có trộm, nhất là ở khu phố có rất nhiều dân nghèo làm công việc tạm thời sắp mất việc và những đứa trẻ đói khát bị người khác sai khiến.

Một mạch đi tới, lúc mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy lại thằng lưng, nâng cao đầu, nhìn về phía đầu đường.

Nơi đó có một vị nhạc công đàn phong cầm* đang diễn tấu, giai điệu khi thì du dương, khi thì nhiệt liệt.

*đàn phong cầm, đàn xếp hay ắc-coóc-đê-ông (accordion) là một loại nhạc cụ cầm tay, dùng phương pháp bơm hơi từ hộp xếp bằng vải hay giấy, thổi hơi qua các van điều khiển bằng nút bấm đến các lưỡi gà bằng kim loại để phát ra tiếng nhạc.

Vây quanh anh ta là rất nhiều những đứa trẻ mặc quần áo rách rưới, sắc mặt vàng vọt do thiếu dinh dưỡng. Chúng lắng nghe âm nhạc, theo bản năng uốn éo cơ thể theo nhịp điệu, nhảy điệu múa tự sáng tạo. Vẻ mặt chúng tràn đầy vui vẻ, giống như bản thân là một hoàng tử bé hay một thiên thần nhỏ.

Một người phụ nữ với vẻ mặt chết lặng đi ngang qua, váy bà ta bẩn thỉu và làn da thì sạm đen.

Ánh mắt của bà ta đờ đẫn vô hồn, chỉ khi nhìn về phía đám trẻ con mới lóe lên tia sáng nhỏ vụn, dường như bà ta nhìn thấy bản thân của ba mươi năm về trước.

Chu Minh Thụy đi ngang qua bà ta, rẽ sang một con phố khác và dừng lại trước "Tiệm bánh mì Smyrin".

Chủ tiệm bánh mì là một bà cụ bảy mươi tuổi tên là Wendy Smyrin. Tóc bà đã bạc trắng, trên mặt bà lúc nào cũng tràn ngập nụ cười dịu dàng. Khi Klein bắt đầu nhớ được, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây rồi.

Ừm, bánh quy Tingen và bánh gato chanh bà tự làm ăn rất ngon... Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:

"Bà Smyrin, cho cháu tám pound bánh mì lúa mạch đen."

"Ồ, Klein bé nhỏ, Benson đâu rồi? Nó vẫn chưa về à?" Bà Wendy cười tủm tỉm hỏi.

"Mấy ngày nữa ạ." Chu Minh Thụy trả lời một cách mơ hồ.

Bà Wendy vừa gắp bánh mì lúa mạch đen vừa cảm thán:

"Đúng là một thắng bé chăm chỉ, nó sẽ lấy được một cô vợ tốt."

Nói đến đây, bà nhếch miệng cười tinh quái:

"Giờ thì tốt rồi, cháu đã tốt nghiệp, khoa lịch sử của Đại học Khoy chúng ta mà. Ừm, cháu sẽ kiếm được tiền nhanh thôi. Các cháu không nên ở nhà trọ bây giờ nữa, chí ít phải kiếm chỗ nào có phòng tắm riêng ấy."

"Bà Smyrin, hôm nay trông bà thật sự giống một quý cô trẻ trung và năng động." Chu Minh Thụy chỉ có thể gượng cười đáp lại.

Nếu Klein có thể phỏng vấn suôn sẻ và trở thành giảng viên Đại học Tingen, vậy thì cả gia đình sẽ trở nên khá giả!

Trong ký ức vụn vỡ của mình, anh thậm chí còn mơ tưởng đến việc thuê một ngôi nhà riêng ở vùng ngoại ô. Tầng hai có khoảng năm sáu phòng ngủ, hai phòng tắm, một ban công lớn. Tầng một có hai phòng ngủ, một phòng ăn, một phòng khách, một phòng bếp, một phòng tắm. Và một tầng hầm để chứa đồ.

Đây không phải hi vọng xa vời. Ngay cả giảng viên thực tập tại Đại học Tingen cũng có thể được trả 2 kim bảng một tuần. Sau khi lên chính thức sẽ là 3 kim bảng và 10 soule. Nên biết rằng, anh trai Benson của Klein đi làm đã nhiều năm nhưng lương tuần cũng mới 1 bảng và 10 soule thôi. Công nhân nhà máy bình thường thậm chí còn không được một bảng hoặc chỉ hơn một bảng một chút. Mà một ngôi nhà riêng như vậy có giá thuê dao động khoảng 19 soule đến 1 bảng và 18 soule.

"Đây là sự khác biệt giữa thu nhập ba bốn ngàn một tháng và thu nhập mười ba mười bốn ngàn một tháng..." Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm.

Tuy nhiên, tiền đề của tất cả những điều này là anh có thể vượt qua phỏng vấn của đại học Tingen hoặc đại học Backlund.

Về phần những con đường khác, người không có bối cảnh không thể được tiến cử làm nhân viên chính phủ, mà học lịch sử thì phạm vi nghề nghiệp càng hẹp hơn. Nhu cầu tìm cố vấn riêng của các quý tộc, chủ ngân hàng và trùm công nghiệp cũng không nhiều.

Suy xét đến việc những tri thức mà Klein có đã trở thành "mảnh vụn", không hoàn chỉnh và khiếm khuyết rất nhiều, Chu Minh Thụy cảm thấy rất xấu hổ và chột dạ trước những kỳ vọng của bà Smyrin.

"Không, bà lúc nào chẳng trẻ như thế." Bà Wendy hài hước trả lời.

Trong lúc nói chuyện, bà vừa cho mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân vào túi giấy to màu nâu đậm mà Chu Minh Thụy mang tới, sau đó xòe tay ra và nói:

"9 penny."

Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0.5 pound, mà sai lệch là điều không thể tránh khỏi.

"9 penny, không phải hai ngày trước là 11 penny ạ?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi.

Tháng trước là 15 penny.

"Cháu phải cảm ơn « Dự luật ngũ cốc » đã bị hủy bỏ, cảm ơn đám người biểu tình ấy." Bà Wendy dang hai tay, mỉm cười nói.

Chu Minh Thụy gật đầu, cái hiểu cái không. Ký ức của Klein về chuyện này có phần không đầy đủ, chỉ còn nhớ cốt lõi của « Dự luật ngũ cốc » là bảo vệ giá nông sản trong nước. Trước khi giá cả tăng đến một mức nhất định thì không nhập khẩu lương thực ngũ cốc từ các nước phía nam như Feynapotter, Masin và Lenburg.

Vì sao lại có người biểu tình phản đối nó?

Chu Minh Thụy không nói gì. Anh sợ rút ra cả khẩu súng lục ổ xoay nên chỉ có thể cẩn thận móc tiền ra, lấy một tờ trong số đó đưa cho bà Smyrin.

Sau khi nhận lại ba penny tiền thừa và nhét vào túi quần, anh xách túi giấy đựng bánh mì đi đến chợ "Rau diếp và Thịt" ở cách đó một con phố để mua nguyên liệu cho món thịt cừu non hầm đậu Hà Lan mà em gái đã dặn.

Có một quảng trường thị chính ở ngã tư phố Thập Tự Sắt và phố Hoa Thủy Tiên. Lúc này đang có rất nhiều lều vải được dựng lên ở đó, những chú hề ăn mặc kỳ lạ và buồn cười đang phát tờ rơi khắp nơi.

"Buổi tối ngày mai, biểu diễn xiếc thú?" Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ rơi trong tay người khác, thầm đọc nội dung.

Melissa chắc chắn sẽ rất thích. Không biết vé vào cửa thế nào? Ý nghĩ chợt lóe, Chu Minh Thụy lại gần hơn.

Anh định hỏi một trong những chú hề thì đột nhiên bên cạnh vang lên một giọng nữ khàn khàn:

"Anh muốn xem bói không?"

Chu Minh Thụy quay đầu lại nhìn theo phản xạ thì trông thấy một người phụ nữ mặc váy dài màu đen, đội chiếc mũ nhọn đang đứng trước lều vải thấp bé.

Trên mặt cô ta bôi đầy thuốc màu đỏ và vàng, đôi mắt màu lam xám thâm thúy.

"Không." Chu Minh Thụy lắc đầu trả lời, anh nào có dư tiền để xem bói.

Người phụ nữ mỉm cười nói:

"Tôi bói bài Tarot chuẩn lắm."

"Tarot..." Chu Minh Thụy sững sờ.

Từ này phát âm rất giống bài Tarot ở Trái Đất!

Bài Tarot ở Trái Đất là một loại bài poker hay dùng để bói toán, mỗi lá bài đều có "hình bài" tượng trưng riêng.

Đợi đã... Anh bỗng nhiên nhớ ra nguồn gốc của bói bài Tarot ở thế giới này.

Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng không phải được truyền lại từ thời xa xưa, mà nó được phát minh cách đây hơn 170 năm bởi quan chấp chính nước cộng hòa Intis khi đó là Roselle Gustav.

Ngài Roselle này đã phát minh ra máy hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự cai trị của vương quốc Intis và được giáo hội "Thần Công tượng" công nhận, trở thành quan chấp chính đầu tiên của nước cộng hòa mới.

*Công tượng (công thợ): thợ thủ công lành nghề

Sau đó, ông ta đã nam chính bắc chiến, đưa các nước như Lenburg vào vòng bảo vệ của mình, khiến các cường quốc ở lục địa Bắc như vương quốc Loen, Feynapotter và đế quốc Feysac phải cúi đầu lần lượt. Tiếp theo, ông ta đổi nước cộng hòa thành đế quốc và tự xưng là "Caesar Đại đế".

Trong thời kỳ cai trị của Roselle, giáo hội Thần Công tượng đã nhận được lời sấm truyền công khai đầu tiên kể từ Kỷ thứ năm và đổi tên "Thần Công tượng" thành "Thần Máy móc và Hơi nước".

Roselle còn phát minh ra bói bài Tarot, đặt nền tảng cho thành phần và cách chơi bài hiện tại, trong đó có mấy loại hình mà Chu Minh Thụy quen thuộc như Tiến lên, Đấu địa chủ, Texas Poker, Quint,...

Ngoài ra, ông còn phái hạm đội tìm được tuyến đường an toàn dẫn tới lục địa Nam giữa bão táp và dòng chảy hỗn loạn, mở ra thời kỳ thực dân.

Đáng tiếc là khi ông về già thì bị phản bội. Vào năm 1198 thuộc Kỷ thứ năm, ông bị giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng, gia tộc Sauron của hoàng tộc Intis liên thủ với các quý tộc khác ám sát, chết ở Cung điện Bạch Phong.

Này... Nhớ lại những thường thức này, Chu Minh Thụy bỗng thấy đau răng.

Vị này không phải tiền bối xuyên việt đấy chứ?

Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy muốn xem thử bài Tarot ở nơi này rốt cuộc trông ra sao, thế là anh gật đầu nói với người phụ nữ đầu đội mũ nhọn và mặt bôi thuốc màu kia: "Nếu mà, ờ, giá cả hợp lý, tôi sẽ thử xem sao."

Người phụ nữ lập tức cười nói: "Hôm nay anh là vị khách đầu tiên tới xem bói nên được miễn phí."