"Công ty Bảo an Blackthorn."

Nhìn thấy bảng hiệu, Klein sững người hồi lâu, có cảm giác vừa bất ngờ lại vừa hợp lý.

Thật sự là... không biết nên soi mói kiểu gì... Anh lắc đầu phì cười, bước lên cầu thang, đưa tay phải ra gõ nhẹ vào cánh cửa khép hờ.

Cốc! Cốc! Cốc!

Tiếng gõ cửa chậm rãi và nhịp nhàng vang lên, nhưng trong nhà lại không có chút phản hồi nào, chỉ có tiếng "cộc cộc cộc" mơ hồ truyền ra.

Cốc! Cốc! Cốc!

Klein lại gõ thêm lần nữa, kết quả vẫn như cũ.

Anh đổi từ gõ sang đẩy, làm khe cửa mở rộng hơn, mắt nhìn vào trong, thấy một bộ ghế sofa cổ điển, ghế tựa bọc nệm mềm và bàn trà màu gỗ mộc, không rõ có phải dùng để tiếp khách hay không. Đối diện là một chiếc bàn, sau bàn là một cô gái tóc nâu, đầu cúi gằm, gật gà gật gù.

Dù bảng hiệu "Công ty Bảo an" chỉ là lớp ngụy trang, nhưng cũng quá... quá thiếu chuyên nghiệp đi? Đây là bao lâu rồi không có khách đến? Mà thôi, chắc họ cũng chẳng cần khách... Klein vừa oán thầm vừa tiến lại gần, gõ nhẹ hai cái lên bàn, sát bên tai cô gái.

Cốc! Cốc!

Cô gái tóc nâu lập tức ngồi thẳng dậy, hai tay vội vàng cầm lấy tờ báo đang mở trước mặt, che mặt.

« Báo Người thành thật thành phố Tingen » ... Tên hay đấy... Klein thầm đọc tiêu đề tờ báo ở phía anh nhìn thấy.

"Tuyến tàu hơi nước 'Soaring Express' đi thẳng đến thành phố Constant hôm nay chính thức bắt đầu hoạt động... Thật là, bao giờ mới có tuyến thẳng đến vịnh Desi đây, mình không muốn ngồi thuyền nữa, khó chịu lắm, cực kỳ khó chịu... Ơ, anh là ai?" Cô gái tóc nâu giả vờ đọc báo, phát biểu ý kiến, sau khi nói xong, cô hạ tờ báo xuống, để lộ vầng trán nhẵn mịn và đôi mắt nâu nhạt, đầu tiên có vẻ lấy lòng, sau đó lại kinh ngạc nhìn Klein.

"Xin chào, tôi là Klein Moretti, đến theo lời mời của ngài Dunn Smith." Klein gỡ mũ phớt, đặt trước ngực, hơi cúi đầu chào.

Cô gái tóc nâu trông khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc váy dài nhẹ nhàng phong cách Loen màu xanh nhạt với những chi tiết ren tuyệt đẹp ở cổ tay áo, cổ áo và trước ngực, càng làm tôn lên vẻ mỹ lệ trên khuôn mặt cô.

"Đội trưởng... Được rồi, anh chờ ở đây một lát, tôi đi hỏi anh ấy." Cô gái cuống quýt đứng dậy, đi vào phòng trong qua cánh cửa bên cạnh.

Không mời uống nước gì cả... Ý thức phục vụ thật đáng lo... Klein mỉm cười, đứng yên tại chỗ chờ, không ngồi xuống ghế sofa hay ghế tựa bên kia.

Qua hai ba phút, cô gái tóc nâu đẩy cửa bước ra, mỉm cười ngọt ngào nói: "Ngài Moretti, phiền anh đi theo tôi, đội trưởng hôm nay đang trực ở 'Cửa Chanis', không thể rời khỏi đó."

"Được." Klein nhẹ nhàng theo sau, nhưng trong lòng lại thắc mắc.

Cửa Chanis, đó là cái gì?

Đi qua vách ngăn, đập vào mắt anh đầu tiên là một hành lang ngắn, trái phải mỗi bên có khoảng ba văn phòng.

Một số văn phòng khóa kín, một số thì mở rộng cửa, có thể trông thấy người bên trong đang gõ lách cách liên tục trên chiếc máy đánh chữ cơ khí nặng nề.

Lướt mắt nhìn qua, Klein bất ngờ nhận ra một gương mặt quen thuộc, đó là viên cảnh sát trẻ từng đến khám xét nhà mình hôm nọ, người có mái tóc đen, đôi mắt xanh biếc, mang khí chất lãng mạn của một nhà thơ.

Cậu ta không mặc chính trang, áo sơ mi trắng cũng không sơ vin, trông đầy vẻ phóng túng không chịu gò bó.

Có lẽ cậu ta thật sự là một nhà thơ... Klein gật đầu chào, đối phương mỉm cười đáp lại.

Cô gái tóc nâu vặn tay nắm cửa văn phòng cuối hành lang bên trái, đẩy cửa ra, mỉm cười chỉ vào bên trong và nói: "Còn phải xuống thêm mấy tầng nữa."

Căn phòng này không có đồ đạc gì, chỉ có cầu thang đá xám trắng dẫn xuống dưới.

Vách tường hai bên cầu thang được thắp sáng bằng những chiếc đèn khí than kiểu dáng trang nhã, ánh sáng ổn định xua tan bóng tối, mang lại cảm giác bình yên.

Cô gái tóc nâu đi phía trước, mắt nhìn xuống chân, bước đi cẩn thận dè dặt: "Mặc dù thường xuyên đi qua đây nhưng tôi vẫn thấy sợ, luôn lo sẽ bị trượt chân ngã lăn lông lốc xuống dưới. Anh không biết đâu, Leonard đã từng làm chuyện ngu ngốc này. Ngay ngày đầu tiên trở thành 'Kẻ không ngủ', khi chưa hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh, anh ta đã thử chạy xuống bằng tốc độ chạy nước rút... rồi thì... rồi thì anh ta biến thành cái bánh xe luôn, ha ha, nghĩ lại vẫn thấy buồn cười. À, chính là người vừa chào anh lúc nãy đó, chuyện này xảy ra ba năm trước rồi. Nói mới nhớ, tôi gia nhập Kẻ Gác Đêm cũng đã năm năm, lúc đó tôi mới mười bảy tuổi..."

Cô gái vừa nhìn đường vừa nói chuyện một cách thân thiện. Bỗng nhiên, cô vỗ nhẹ lên trán như chợt nhớ ra: "Quên mất chưa tự giới thiệu, tôi tên là Rozanne. Cha tôi là đội viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, đã hy sinh trong một tai nạn cách đây năm năm. Sau này chúng ta chắc sẽ là đồng nghiệp... ừm, chắc dùng từ 'đồng nghiệp' này là đúng... Vẫn chưa thể gọi là đồng đội, vì chúng ta đều không phải là người phi phàm."

"Hy vọng tôi có vinh hạnh đó, nhưng cuối cùng vẫn phải xem ngài Smith nói thế nào." Klein quan sát không gian kín xung quanh, cảm thấy hai người đã bắt đầu bước vào lòng đất, một luồng không khí lạnh lẽo và ẩm ướt len lỏi qua bức tường đá, xua tan cái nóng mùa hè.

"Yên tâm đi, để anh đến tận đây thì chứng tỏ đội trưởng đã đồng ý rồi. Tôi lúc nào cũng hơi sợ đội trưởng, dù anh ấy rất hiền hòa và rất quan tâm người khác, cho tôi cảm giác giống như cha mình, nhưng không hiểu sao, tôi vẫn thấy sợ." Giọng nói của Rozanne ngọt ngào như đang ngậm một viên kẹo.

Klein đáp lại bằng một câu hài hước: "Sợ cha mình chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

"Có lý." Rozanne đưa tay vịn vào tường ở góc rẽ.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi hết cầu thang xoắn ốc và đến một mặt sàn lát đá.

Đây là một hành lang dài, trên vách tường hai bên cũng gắn những chiếc đèn khí than được bao bọc bằng lưới kim loại, ánh sáng hắt xuống, kéo dài cái bóng của Klein và Rozanne.

Klein nhạy bén nhận ra, trên tường cứ cách một đoạn lại có một "Thánh huy Bóng Tối", đó là biểu tượng của Nữ thần Đêm Tối - nền đen sâu thẳm, được điểm xuyết bằng ánh sáng rực rỡ, vây quanh nửa vầng trăng đỏ thẫm.

Những thánh huy này dường như không có gì đặc biệt, nhưng khi bước đi giữa chúng, tâm trạng của Klein dần trở nên bình lặng, Rozanne cũng im lặng, không còn tán gẫu rôm rả như trước.

Chẳng bao lâu sau, một ngã tư xuất hiện phía trước. Cô gái tóc nâu giới thiệu ngắn gọn: "Rẽ trái dẫn đến Giáo đường Thánh Selena, rẽ phải là kho vũ khí, vật liệu và văn hiến. Đi thẳng sẽ đến cửa Chanis."

Giáo đường Thánh Selena? Chẳng lẽ phố Zouteland nằm ngay sau phố Trăng Đỏ? Klein ngẩn ngơ suy nghĩ.

Giáo đường Thánh Selena ở phố Trăng Đỏ là trụ sở chính của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối ở thành phố Tingen, là nơi thần thánh mà các tín đồ ngoan đạo bản địa cùng hướng tới. Cùng với Giáo đường Thánh Số của Giáo hội Thần Máy Móc và Hơi Nước ở vùng ngoại ô, và Giáo đường Sông và Biển của Giáo hội Chúa Tể Bão Táp ở khu Bắc Tingen, ba giáo hội cùng nhau chèo chống toàn bộ đời sống tôn giáo của nhân dân thành phố Tingen và các thị trấn, làng mạc phụ thuộc.

Tự thấy thân phận hiện tại không thích hợp hỏi nhiều, Klein chỉ yên lặng lắng nghe, không lên tiếng.

Băng qua ngã tư, đi thẳng về phía trước, chưa đến một phút, một cánh cửa sắt đen có khắc bảy biểu tượng thánh huy hiện ra trước mắt hai người.

Cánh cửa sừng sững ở đó, mang đến cảm giác nặng nề, lạnh lẽo và áp lực, như một người khổng lồ canh giữ trong bóng tối.

"Cửa Chanis." Rozanne nói, chỉ vào căn phòng bên cạnh: "Đội trường ở trong đó, anh tự đi vào đi."

"Được, làm phiền cô rồi. " Klein lễ phép trả lời.

Căn phòng Rozanne chỉ ở đằng trước cổng Chanis một chút, cửa sổ mở rộng, có ánh đèn chiếu ra. Klein hít sâu một hơi, bình tĩnh gập ngón tay.

Cốc! Cốc! Cốc!

"Mời vào." Giọng nói trầm thấp ôn hòa của Dunn Smith truyền ra.

Klein nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ, nhìn thấy bên trong chỉ có một cái bàn và bốn cái ghế. Dunn Smith với đường chân tóc cao, mặc chiếc áo khoác gió màu đen tối qua, đang thong thả đọc báo. Gần khuy áo trước ngực có một sợi dây xích đồng hồ màu vàng kim.

"Ngồi đi. Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Chắc chắn muốn gia nhập chúng tôi chứ?" Dunn đặt tờ báo xuống, mỉm cười hỏi.

Klein tháo mũ, cúi chào rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, gật đầu từ tốn: "Vâng, tôi chắc chắn."

"Vậy cậu hãy xem qua bản khế ước này. Giờ mọi người thích gọi là hợp đồng hơn." Dunn mở ngăn kéo bàn, lấy ra hai bản khế ước giống nhau.

Các điều khoản trên đó không nhiều, chủ yếu đều là những gì Dunn Smith đã nói trước đó. Trọng điểm là ở điều khoản bảo mật, người vi phạm sẽ không thông qua tòa án vương quốc mà sẽ bị xét xử trực tiếp bởi Tòa Trọng Tài của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, giống như binh lính, sĩ quan phải ra tòa án quân sự vậy.

Hợp đồng 5 năm... Lương tuần là 2 bảng 10 soule, thêm 10 soule phụ cấp bảo mật và nguy hiểm... Klein đọc kỹ từng điều khoản, rồi nghiêm mặt trả lời: "Tôi không có vấn đề gì."

"Vậy thì ký đi." Dunn chỉ vào cây bút máy màu đỏ sẫm và lọ mực trên bàn.

Klein thử bút trên giấy nháp trước, thầm hít sâu một hơi, rồi ký tên mình vào vị trí tương ứng trên cả hai bản hợp đồng: Klein Moretti.

Vì chưa có con dấu, cuối cùng anh phải dùng dấu vân tay.

Dunn thu lại hợp đồng, lấy ra một con dấu từ ngăn kéo, đóng dấu vào cuối hợp đồng và vài chỗ quan trọng.

Xong xuôi, anh ta đứng dậy, một tay đưa lại một bản hợp đồng, một tay đưa về phía Klein: "Chào mừng cậu. Từ giờ trở đi, cậu là một thành viên của chúng tôi. Chú ý, phải giữ bí mật cả về hợp đồng nữa nhé."

Klein đứng dậy theo, vừa nhận hợp đồng vừa bắt tay đối phương, mỉm cười nói: "Vậy tôi nên gọi anh là đội trưởng nhỉ?"

"Đúng vậy." Đôi mắt xám của Dunn trở nên sâu thẳm lạ thường trong ánh sáng lờ mờ.

Sau cái bắt tay, hai người lại ngồi xuống. Klein liếc nhìn con dấu trên hợp đồng, thấy dòng chữ 'Tiểu đội Kẻ Gác Đêm thành phố Tingen, hạt Awwa, vương quốc Loen'.

"Tôi thật không ngờ các anh lại dùng 'Công ty Bảo an Blackthorn' để che giấu." Anh cười nói.

"Thật ra, chúng tôi còn một chiêu bài khác." Dunn lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo.

Trên đó có đóng hai con dấu của chính quyền thành phố và sở cảnh sát, nội dung là hai dòng: 'Tiểu đội đặc nhiệm số 7, sở cảnh sát hạt Awwa, vương quốc Loen'.

"Bốn đội đầu là cảnh sát chịu trách nhiệm bảo vệ bình thường, như đội bảo vệ nhân vật quan trọng, đội bảo vệ địa điểm quan trọng, v.v.. Từ đội thứ năm trở đi là xử lý các sự kiện siêu nhiên ở các thành phố trong hạt. Tiểu đội thứ bảy của chúng ta phụ trách các sự kiện liên quan đến tín đồ của nữ thần ở thành phố Tingen. Nếu có người có tín ngưỡng khác thì sẽ phân theo khu vực. Chúng ta chủ yếu phụ trách khu bắc, khu tây và khu Kim Ngô Đồng."

Dunn giới thiệu sơ lược: "Tiểu đội thứ sáu là Kẻ Trừng Phạt thuộc Giáo hội Chúa Tể Bão Táp, phụ trách khu cảng, khu đông và khu nam. Khu đại học và vùng ngoại ô do tiểu đội thứ năm phụ trách, cũng là tiểu đội Quả Tim Máy ở Tingen."

"Ừm." Klein không có gì muốn hỏi thêm, bèn cười nói: "Nếu thật sự có người đến ủy thác 'Công ty Bảo an Blackthorn' làm nhiệm vụ thì sao?"

"Thì nhận thôi, tại sao không nhận? Miễn là không ảnh hưởng đến công việc thường ngày." Dunn trả lời với giọng điệu chậm rãi và hài hước: "Kiếm được tiền thì coi như phụ cấp thêm, các thành viên đều rất vui lòng. Dù sao thì mấy việc phiền phức lại vặt vãnh như tìm mèo tìm chó hiện giờ đều bị các thám tử tư ôm hết cả rồi."

"Tiểu đội Kẻ Gác Đêm của chúng ta có bao nhiêu người vậy?" Klein đổi vấn đề hỏi.

"Các sự kiện siêu nhiên không nhiều, người phi phàm lại càng hiếm. Cả thành phố Tingen chỉ có sáu thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, bao gồm cả tôi, ha ha, nhân viên văn phòng tính cả cậu là sáu người." Dunn trả lời không nhanh không chậm.

Klein gật đầu, cuối cùng cũng hỏi đến điều anh quan tâm nhất: "Đội trưởng, anh nói người phi phàm mất khống chế là chuyện gì? Tại sao lại mất khống chế?"