Quyển 1 - Chương 6: Lăn lộn khắp nơi tìm chẳng thấy, tình cờ vô ý phát hiện ra
Chúng tôi lên ngựa vẫy chào người dân trong thôn và xuất phát.

Trên đường đi, Lâm nhìn tôi hết lần này tới lần khác, cuối cùng lắc đầu, không nói không rằng thúc ngựa đi thẳng một mạch. Điều này khiến tôi vô cùng tiếc nuối, đã chuẩn bị đầy một bụng những lời giải thích, vậy mà tất cả đều trở nên vô ích.

Từ Gama tới Changga có vô số đường đi, nhưng lại chẳng có đường nào ra dáng một con đường đúng nghĩa, chỉ biết là từ điểm A tới điểm B, còn cụ thể đi như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào người dẫn đường và thời tiết. Hôm nay Bạch Nhi rất ngoan, vững vàng cõng tôi đi theo đoàn, tới chiều, tôi cảm thấy mình đã vượt qua vô số núi non.

"Đó chỉ là lên dốc xuống dốc thôi". Dela không nhịn nổi lên tiếng phản bác. Sống ở thôn Gama lâu như vậy, tôi đã học được rằng không nên tranh luận với người Gama đâu là núi, đâu là đồi. Thực ra tôi nghĩ với những đường núi hẹp như thế này, cưỡi lừa là lí tưởng nhất, nhưng vùng chảo Broughton không nuôi lừa, chỉ có ngựa và dê.

Suốt một tiếng đồng hồ đầu tiêm tôi ngồi trên lưng ngựa, Dela luôn rì rầm cầu nguyện tôi đừng làm Bạch Nhi nổi giận, một giờ sau cậu ta mới yên tâm hơn một chút, bắt đầu nói nói cười cười với Ceda. Vì còn nhỏ nên Ceda cưỡi chung một con ngựa với cậu ta. Kangkun rất kiệm lời, là người đi sau cùng, cậu ta ích nhất cũng tỏ ra rất có trách nhiệm, nhưng điìu lúc tôi vẫn thấy lo ngay ngáy vì có ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Lâm đang nói chuyện với Dela, tôi nhoài người sang, chen miệng vào: "Đèo ở đâu vậy? Sao đi cả ngày mà vẫn chưa thấy!". Trời đã chuyển sang màu bảng lảng, tạ ơn Thánh Allah, hôm nay tôi không bị ngã từ trên lưng ngựa xuống, nhưng khắp người vẫn nhức mỏi vô cùng.

"Đèo nào?" Dela quay đầu lại hỏi tôi.

"Đèo để đi qua núi ấy."

"Cô muốn hỏi đỉnh Gasherburn sao? Ở đằng sau, sáng nay chúng ta đã đi qua rồi."

"Không phải, tôi muốn hỏi khi nào chúng ta có thể vượt qua những ngọn núi trước mặt để nghỉ ngơi." Tôi vừa giải thích vừa chỉ về phía những vách đá dốc đứng cách chúng tôi chưa tới vài trăm mét.

"Nhanh thôi." Kangkun ở phía sau đáp. Hình như Dela định phản bác nhưng liếc nhìn Kangkun rồi lại thôi.

Hoá ra "nhanh thôi" của vậu ta có nghĩa là hai giờ sau, chúng tôi khó khăn lắm mới đi tới gần chân dãy núi đó, nhìn thấy giữa các vách núi có một đoạn đường nhỏ, phải xuống ngựa rồi vừa kéo vừa đẩy để dẫn ngựa qua. Bóng tối đã nuốt chửng chúng tôi từ lâu, con đường núi gập ghềnh như sóng nước, tối đen như mực

Tôi có phần ớn lạnh hỏi: "Tối nay ngủ ở đây, ngày mai hẵng qua núi không được sao?"

"Không được, chỗ này không an toàn." Lại là Kangkun trả lời. Lâm và Dela đưa mắt nhìn nhau nhưng người thông thuộc con đường này nhất là Kangkun, mọi người trong đoàn chỉ còn cách im lặng tiếp tục đi về phía trước.

"Vậy bật đèn pin lên được không?"

"Qua chỗ này rồi mới được bật."

Lần này, không cần tôi hỏi, Lâm đã lên tiếng trước "Tại sao?"

"Khu vực này có thổ phỉ, nếu có ánh sáng, chúng sẽ tưởng có thương nhân đi qia."

Hoá ra đám thổ phỉ mà người ta hay nói tới là có thật. Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng, tôi vừa đi vừa đẩy mông của con Bạch Nhi. "Bạch Nhi ngoan nào, vượt qua dãy núi này, tao sẽ mua kẹo cho mày ăn."

Càng đi đường càng gập ghềnh, khúc khuỷu, tới một ngã rẽ hẹp và sâu, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng huýt sáo chói tai, lúc nào tôi đang dắt Bạch Nhi đi, đường hẹp đến mức mặt tôi áp sát vào vách đá, bước nào cũng loạng choạng.

Bạch Nhi bị tiếng huýt sáo làm cho giật nảy mình, chồm lên lao về phía trước. Tôi vẫn nắm chặt dây cương nên bị nó kéo theo luôn, nhưng phía trước lại có ngã rẽ nên tôi bị ngã rồi theo quán tính rơi ra ngoài vách núi xuống một vực sâu đen sì. Tất cả chỉ diễn ra trong nháy mắt, sau đó "phụt" một tiếng, sợi dây cương mà tôi vẫn nắm chặt trong tay thít lại, giữ tôi ở tư thế treo lơ lửng mấy mét dưới miệng vực. Tay tôi bị thít đau nhói, bốn bề vẫn đen như mực. Có người đang tức giận quát tháo ở phía trên: "Mày làm cái gì vậy hả?" Đó là Dela, sau khi nghe thấy tiếng động lạ phía sau, cậu ta quay lại kiểm tra và giờ thì đang chất vấn Kangkun. Tiếng huýt sáo chói tai lúc nãy chính là của Kangkun

Tiếng gọi của Lâm thấp thoáng lúc gần lúc xa, Ceda thì sợ hãi gào khóc như xé nát cả màn đêm, và cả tiếng hí hoảng loạn của đám ngựa. Tôi muốn đáp lại tiếng gọi của Lâm nhưng không thể thốt nên lời. Bạch Nhi lắc đầu loạn cả lên, muốn thoát khỏi sợ dây cương thít chặt ở cổ. Bỗng nhiên, trước mắt tôi tối sầm lại, hình như có người trèo xuống vực, ngay sau đó, cánh tay rắn chắc của Lâm với xuống, nắm lấy lưng áo của tôi và kéo lên

Tôi trèo lên con đường nhỏ hẹp như ruột gà mà mình vừa bị ngã, toàn thân run lẩy bẩy. Lên đến nơi, Lâm ôm chặt tôi vào lòng, tôi nghe thấy tim anh ta đập mạnh như trống đánh. "Trời ạ, tôi cứ tưởng, tôi cứ tưởng..." Anh ta tưởng tôi sẽ giẫm lên vết xe đổ của Abbas. Tôi ôm chặt lấy anh ta, an ủi anh ta và cũng là để trấn an mình. "Tôi không sao, Lâm, tôi không sao rồi."

Đúng lúc đó, Dela thụi cho Kangkun một quả, mắng: "Mày huýt sáo cái gì chứ? Sẽ chết người đấy, mày có biết không hả?"

Giọng nói đều đều của Kangkun vang lên trong bong tối: "Ngựa đi nhầm đường, tao chỉ gọi nó lại thôi."

Dela vẫn chưa nguôi giận, quát:"Gọi cái gì mà gọi..."

Tôi lên tiếng can ngăn: "Dela, đừng đánh nhau, mọi viêc đợi ra khỏi đây rồi nói." Nơi này tối đen như mực, đường núi lại dốc như thế, đánh nhau trong bóng tối, hậu quả rất khó lường. Dela thở dài, nói: "Được, ra khỏi đây rồi tao sẽ tính sổ với mày." Sau đó là tiếng ngựa hí vang, xem ra cậu ta đang an ủi đám ngựa bị giật mình

Kangkun không thấy nói năng gì cả.

Tôi vùng ra khỏi vòng tay của Lâm, nói: "Không sao, tôi tự đi được."

Cánh tay của Lâm nới lỏng được một chút, trong đêm tối, tôi có thể cảm nhận được anh ta vẫn đang cúi đầu nhìn tôi chăm chú."Cô tự đi được thật chứ?" Lâm hỏi với vẻ đầy lo lắng

Tôi "ừm" một tiếng, bỗng thấy phải cảm ơn bóng tối vì nhờ có nó nên không ai nhìn rõ được nét mặt của nhau. Vậy mà bàn tay của Lâm vẫn đặt đúng lên trán tôi, xoa nhẹ, anh ta nói: "Vậy cô đi trước tôi, nhớ là phải bám sát vào vách đá đấy." Dứt lời, anh ta cầm lấy sợi dây cương trong tay tôi, xem ra vẫn chưa yên tâm lắm.

Tới khi chúng tôi tới được một khu vực có ánh trăng yếu ớt nhưng đủ làm người ta yên lòng thì cũng quá nửa đêm, may là vượt qua dãy núi này thì tới một đồng cỏ rộng mênh mông. Chúng tôi tìm một nơi tương đối bằng phẳng để dựng lều nghỉ ngơi. Dựng lều xong, Dela lại định tìm Kangkun tính sổ, nhưng bị tôi ngăn lại. Tôi nghĩ đợi tới khi mình xây cho thôn Gama một ngôi trường thì Kangkun nhất định sẽ tha thứ cho tôi, còn bây giờ, có nói gì cũng vô ích.

Sáng hôm sau, Kangkun bỗng dưng biến mất và bốc hơi cùng cậu ta không chỉ có đám ngựa mà gần như là toàn bộ số lương thực mà chúng tôi mang theo. Trên đất chồng chéo những dấu chân người và chân ngựa, xem ra Kangkun sớm đã lên kế hoạch, chỉ để lại cho chúng tôi một túi nước. Tình hình này, chúng tôi bắt buộc phải tới Changga mua them lương thực. Theo kế hoạch, đêm đầu tiên chúng tôi chỉ cần ngủ tạm ở một thôn nhỏ gần Changga thôi, ngày hôm sau là có thể tới nơi trực thăng hạ cánh, nhưng bây giờ thì tiêu rồi, biến cố liên tiếp xảy ra.

Lâm sa sầm mặt, còn Dela tức tới mức mặt đỏ bừng bừng, trong đoàn chỉ có Cela tuổi còn nhỏ không biết ko buồn là gì.Hai người đàn ông bàn bạc đối sách, Dela không thông thuộc địa hình bằng Kangkun, chỉ nhớ mang máng đường tới Changga. "Đường lên Hoa Sơn chỉ có một", chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài tới Changga trước.

Tôi nhớ trước khi xuất phát, Wughi từng dặn là không được vào Changga vì nơi đó không an toàn, nhưng bây giờ thấy hai người kia đều đang trong cơn tức giận, tôi đành phải chờ thời cơ thương lượng sau. Hơn nữa, tôi đoán Wughi dặn không được vào Changga chẳng qua là vì những quy định tôn giáo nghiêm ngặt của người Pakistan đối với phụ nữ, nào là phụ nữ trưởng thành bắt buộc phải trùm chăn kín đầu, không được để lộ tóc ra ngoài, nào là ra phố phải có đàn ông đi theo, nếu không sẽ là phường không đoan chính, người người đều có thể bỡn cợt, vân vân...

Nhưng dù sao cũng chỉ ở Changga có một đêm, mà tôi còn có chiếc khăn choàng siêu đại mà Sila tặng nữa cơ mà, quấn chiếc khăn này lên cổ tôi, tôi sẽ trà trộn vào đám phụ nữa địa phương, biến giả thành thật rồi ung dung theo Lâm đi vào Changga.

Quang cảnh phía trước thay đổi nhanh như chuyển cảnh trong phim, chớp mắt, vùng núi Karakoram cằn cỗi và thảo nguyên hoang dã mênh mông đều biến mất, tôi bắt đầu bước lên những con đường đúng nghĩa, xung quanh bắt đầu xuất hiện cây cối, nhà cửa và các đoàn người. Tôi thấy không chỉ có người Balti mặc Shalwar kameez, người Kyrgyzstan mặc những chiếc áo dài trắng sang trọng và uy nghiêm, mà còn có những người Wazir đi chân trần trong mùa đông lạnh giá, và cả những người Pashtun với ánh nhìn lạnh thấu xương.

Tôi hơi hơi yên tâm, bất luận cách ăn mặc thế nào, nhìn thoáng qua có thể thấy trên phố có khá nhiều phụ nữ mặc áo Burqa kín mít từ đầu đến chân, trông như những chú chim cánh cụt lẽo đẽo đi theo những người đàn ông, tuy nhiên cũng có không ít phụ nữ để lộ khuôn mặt trắng trẻo của mình, chiếc khăn quàng chỉ quấn lỏng lẻo trên cổ. Mặc dù dưới con mắt của phụ nữ hiện đại, họ mặc như thế vẫn rất kín đáo, nhưng ít ra cũng không quấn mình thành một các xác ướp, có vài cô còn kẻ mắt màu đen sẫm, che miệng cười thầm mỗi khi được cánh đàn ông ngắm nhìn.

Tôi chỉ cho Lâm mấy cô gái, anh ta chỉ liếc một cái rồi quay lại nhìn tôi, quát: "Quấn khăn kín vào cho tôi nhờ!"

"Họ cũng đâu có quấn!" Tôi cãi.

Lâm trừng mẳ nhìn tôi với vẻ rất cổ quái, định nói nữa nhưng lại thôi

Lúc này, chúng tôi đã đi vào khu vực trung tâm của Changga, sự hỗn loạn càng lúc càng rõ rệt hơn, chúng tôi đành phải xuống ngựa đi bộ, xuyên qua một mê cung di động bao gồm những người phu khuân vác, những chiếc xe lửa chở đầy khoai tây, và đương nhiên còn có cả những sạp hàng trên phố. Tiếng rao bán, mời chào vang lên tứ phía.

"Có cần tìm khách sạn không? Khách sạn vừa sạch sẽ vừa tiện nghi!"

"Có cần vác hành lí không?"

"Có cho ngựa đây...ai mua có cho ngựa không?"

Tôi cứ tưởng tiếng Balti của mình đã đủ để hù doạ người khác rồi, vậy mà vẫn chẳng hiểu được câu nào cả, thế là nháo nhác hỏi: "Họ đang nói gì vậy?"

Lâm lại nhìn tôi với ánh mắt cổ quái không đổi, một lúc sau mới chậm rãi nói: "Mấy người đó đang hỏi tôi có cần các cô gái không."

Tôi há hốc miệng, ôi mẹ ơi, người ở đây cởi mở đến vậy sao? Tức là những cô gái không quấn khăn kín đều là những người làm trong "ngành dịch vụ"?

"Nhưng tôi từ chối rồi. Lần này không tiện." Lâm bình thản bổ sung

Tôi khựng lại một lát mới hiểu ra sự "không tiện: này chính là do mình gây nên, đành cười trừ, quay sang hỏi Dela: "Sao lại đông người thế này?"

Dela đáp: "Sắp tới lễ hội Ashura, người ở các thôn trại gần đây đều tới mua đồ."

Ceda quá mệt nên nãy giờ vẫn im lặng, nghe thấy thế, cô bé thò đầu ra khỏi lòng Dela, hét lên: "Oa, tới lễ hội rồi, em muốn ăn thịt!"

Dela đưa cho cô bé một hạt dẻ, nói: "Em chỉ biết ăn thôi!"

Lễ hội Ashura hay còn gọi là "Lễ Thánh Nguyệt", là một lễ hội tôn giáo truyền thống có tính chất hành xác. Những người đàn ông trưởng thành sẽ tập trung tại lễ diễu hành, vừa đi vừa không ngừng dùng các vũ khí sắc bén như xích sắt, thậm chí cả dao...quất, đập lên người mình, việc làm này có mục đích tưởng niệm Hussein, cháu trai của đấng tiên tri Mohammed, đã gặp nạn trong cuộc thánh chiến,

Nhưng với trẻ con, mọi lễ hội đều là lễ hội ẩm thực.Khi Ceda nói ra câu này, tôi hào hứng định phụ hoạ theo, nhưng thấy Dela đưa cho cô bé mỗi một hạt dẻ, tôi vô thức bĩu môi hậm hực.Lâm nhìn tôi, cười mà như không cười, sau đó quay lại nói với Dela: "Đằng nào cũng vào Changga rồi, tối nay, chúng ta tìm nhà hàng ngon nhất ở đây đánh chén một bữa cái đã."

Tôi lập tức reo lên mừng rỡ: "Ye!" Tên tiểu tử này thi thoảng cũng biết hiểu lòng người khác đấy chứ, thật là đáng yêu. Còn Ceda thì kích động tới mức mặt đỏ bừng, thúc giục: "Tới khuchợ, trong khu chợ có cá nướng! Còn có cả kem, bánh sữa ngựa và kẹo hoa quả nữa!"

Cá nướng? Tôi lập tức nhìn về phía Dela, ở cái nơi giống như trong truyện Nghìn lẻ một đêm này còn có cả cá nướng sao? Không đùa đấy chứ, sau khi thưởng thức trà Bạch Ngọc thối kinh người, thuốc lá hôi kinh khủng và thịt dê nặng mùi như bị ôi thiu, sự xuất hiện bất ngờ của cá nướng đã chiếm hữu toàn bộ khát vọng của tôi. Cá nướng muôn năm! Thượng Đế, Bồ Tát, Thánh Allah ơi, đây có phải sự thật không vậy? Con có thể được ăn cá nướng sao?

Dela nhìn thấy biểu cảm như con sói đói thấy mồi trong mắt tôi, khẳng định: "Ừm,ngoài cá nướng ra còn có cả cá hun khói."

Trong quá khứ, Changga nằm trên đoạn đường tất yếu phải đi qua của con đường tơ lụa, tự cổ đã là vùng đất tranh chấp của bình gia. Hiện giờ, về mặt lí thuyết, nó thuộc về Pakistan, nhưng thực tế các hộ dân sống trong thị trấn thuộc các bộ tộc khác nhau, cho nên đồ ăn thức uống cũng vô cùng phong phú, hội tụ đủ các món ăn đặc sản của các dân tộc. Trong khu chợ không chỉ có cá nướng, thịt nướng, cơm bốc mà thậm chí còn có hoa quả - thứ rất lâu rồi tôi không nhìn thấy, mặc dù chỉ có hai loại là hạnh nhân và táo nhưng tôi đã mãn nguyện tới mức phát khóc rồi. Nhanh chóng giành được một chiếc bàn nhỏ, Lâm gọi cá nướng,một vài loại bánh nướng và trà. Trong lúc chờ đợi, tôi để ý thấy xung quanh vô cùng ồn ào náo nhiệt. Ở bàn ngay sát chúng tôi có một người đàn ông cao lớn đang nói liến thoắng, đám đông vây quanh, ai ai cũng cảm thấy thích thú. Các quán trà, các quán ăn nhỏ ở Pakistan cũng là nơi tập trung và lan truyền tin tức tới tận hang cùng ngõ hẻm, người dân gọi một cốc trà rồi ngồi cả ngày buôn chuyện là việc rất bình thường.

Giọng người đàn ông oang oang cất lên: "Nếu không, anh nghĩ sao anh ta có thể ngang vain gang vế với đại nhân Hardel?"

"Chỉ dựa vào việc cướp vợ của đại nhân sao?" Người bên cạnh trợn tròn mắt kinh ngạc, hỏi lại "Chính là cướp vợ sao?"

Ai cướp vợ của ai? Tôi dỏng tai nghe, thích nhất là được nghe mấy tin đồn ở chợ

Người đàn ông nhổ nước bọt phì phì xuống đất, nước bọt lập tức bắn tung toé, mọi người vội dùng tay che thức ăn lại, nhưng không một ai bỏ đi. "Anh tưởng là cướp một đám đàn bà mông to khỏi tay một lão già goá vợ rụng răng sao, đó là đại nhân Hardel đấy! Đó là tiểu thư Laila của gia tộc Mufti, người con gái đẹp nhất vùng Trung Á này đấy!"

Lời này vừa được thốt ra, xung quanh nhất loạt cười ồ lên. Người kể chuyện mang nét mặt không vui nhưng trước mặt bao nhiêu người như vậy cũng không dám nổi nóng. Người đàn ông kia thấy ông ta tức giận mà không dám nói thì càng dương dương tự đắc, giọng nói thô lỗ của ông ta vang khắp cả quán. "Mọi người đều biết chuyện năm đó tiểu thư Laila đã bỏ trốn cùng với cậu Hai ngay trước ngày cưới đại nhân Hardel, nhưng lại không biết cậu Hai thực ra chính là khách được đại nhân Hardel mời tới dự đám cưới. Trước ngày cưới ba ngày, anh ta và tiểu thư Laila mới gặp nhau lần đầu tiên."

Cậu Hai? Tôi giật mình bởi hai chữ này, vội quay sang nhìn Lâm. Anh ta đang im lặng rót trà cho tôi, mí mắt cụp xuống, thái độ bình thản. Tôi lập tức nghĩ bụng: "Ồ, cậu Hai này chắc là một người khác, không phải anh ta."

Tiếng ồn ào lại vang lên, một người nói: "Vậy tiểu thư Laila chắc hẳn rất xinh đẹp, nên tên tiểu tử đó mới dám to gan đến thế." Một người khác nói: "Một trong ba đại mĩ nhân của vùng Trung Á, sao có thể không khiến người ta chết mê chết mệt được. Nếu là tôi, sợ rằng cũng..."

Bên cạnh tôi đột nhiên vang lên tiếng cười giễu cợt, là của Lâm. Không biết tôi có nhìn nhầm hay không nhưng nụ cười của anh ta đầy vẻ tự phụ và khinh miệt

Người đàn ông kể chuyện lớn tiếng nói: "Khà khà, các anh đều đoán nhầm cả rồi. Tiểu thư Laila đúng là một mĩ nhân, nhưng có đẹp đến mấy cũng sao sánh kịp với vẻ phong tình của cậu Hai? "Lâm ở Waz, dâu ở Broughton, tuyết ở Karakoram", các anh nghĩ câu ca dao này từ đâu mà có chứ? Tướng mạo của cậu Hai nhà họ Ngô, cả Trung Á này không ai có thể sánh được, cho nên lần bỏ trốn này là do tiểu thư Laila bị cậu Hai mê hoặc, nên mới bỏ chồng bỏ con mà đi đấy."

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều ồ lên, bỗng một người chen ngang: "Mẹ kiếp, nói vớ vẩn! Tiểu thư Laila đoan trang hiền thục, sao có thể làm việc như thế chứ, lại còn bỏ chồng bỏ con..." Đó là một người thanh niên dong dỏng cao, anh ta tức giận đùng đùng, trợn mắt nói tiếp: "Năm đó, khi đính hôn với đại nhân Hardel, tiểu thư mới có mười lăm tuổi. Băng thanh ngọc khiết thì lấy đâu ra con chứ!"

Người đàn ông kể chuyện nhín vai, nói: "Cứ cho là không có con đi, nhưng băng thanh ngọc khiết... khà khà người con gái băng thanh ngọc khiết sao có thể bỏ trốn cùng người đàn ông khác chứ!"

Anh chàng kia liền đập mạnh tay xuống mặt bàn, quát lên: "Ông nói cái gì?"

Tôi lại liếc nhìn Lâm lần nữa, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của anh ta. Lâm chỉ vào con cá nướng vừa được bê ra, nói: "Nóng đấy, ăn cẩn thận kẻo bỏng."

Được rồi, những lời bàn tán này thực sự không có chút liên quan gì tới anh ta cả.

Người kể chuyện cao lớn không chút sợ hãi trước việc anh càng kia nổi giận, cầm cốc trà lên uống một ngụm rồi mới từ tốn nói: "Đã qua bao nhiêu năm rồi mà vẫn chưa có tin tiểu thư Laila và cậu Hai thành hôn, cũng không thấy cô ấy quay trở về Pakistan, tại sao chứ? Chính là vì cô ta không còn mặt nũi nào quay về, cậu Hai chần chừ không muốn cưới cô ta, còn cô ta lại đắc tội với gia tộc Hardel, làm thế nào đây, chỉ còn cách trốn đi chứ còn gì nữa."

Người thanh niên vung tay ném chiếc đĩa về phía người kể chuyện, nhưng vì không chuẩn nên nước canh bắn lên vài người. Đúng là tai bay vạ gió, phút chốc đã có mất người nổi giận đùng đùng, nhào tới chỗ anh ta. Lâm thấy tình hình không ổn, vội một tay cầm con cá nướng, một tay kéo tôi tránh ra cửa, còn Dela thì bảo vệ Ceda.

Tôi bị Lâm lôi đi xềnh xệch, chỉ còn nước chạy theo anh ta, suýt chút nữa thì đụng phải nhân viên phục vụ của quán. Không lâu sau, người thanh niên kia bị ném ra ngoài cửa, Lâm kéo tôi ra sau lưng, người thanh niên ngẩng đầu lên, có vẻ lại định xông vào tiếp, nhưg khi anh ta trông thấy Lâm thì đột nhiên khựng lại, ngây người nhìn.

Tôi tưởng chỉ khi nhìn thấy những cô gái nóng bỏng trong bộ bikini thì đàn ông mới có bộ dạng ngớ ngẩn như vậy, nhưng hoá ra không phải. Lâm hơi chau mày, quay người kéo tôi đi, nhưng lại bị người thanh niên ngăn lại. "Người anh em, xin hỏi phải xưng hô với anh thế nào?" Anh ta đã hoàn toàn quên mất chuyện mình đang đánh nhau, chỉ chằm chằm nhìn Lâm và hỏi. Lâm dùng bộ mặt lạnh lùng để cảnh báo anh ta không nên tới gần, đồng thời nghiên người né tránh sự lôi kéo của anh ta một cách không hề khách khí, sau đó kéo tôi đi. Tôi cố gắng quay đầu lại nhìn, thấy người than niên đó vẫn đang thẫn thờ đứng bên ngoài quán cá nướng, như thể bị người ta điểm huyệt vậy.

Nghe nói tất cả những người có nhanh sắc khuynh thành đều như vậy, nam hay nữ đều phải chết mê chết mệt. Tôi cười gian xảo, trêu: "Này, anh ta thích anh rồi!"

"Tôi thích phụ nữ." Lâm nhíu mày, nói rồi chỉ vào miệng tôi, tiếp: "Miếng này đừng có ăn! Bị cháy hết rồi."

"Không sao." Tôi vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói. Nướng cháy cũng vẫn là cá, quán cá nướng này nhộn nhịp như vậy, không biết bao giờ mới được quay lại.Nhưng đột nhiên miệng lại trống không, thì ra Lâm đã bóp chặt lấy quai hàm của tôi, rồi lôi miếng cá từ trong miệng tôi ra, nói: "Những thứ bị cháy rồi thì đừng có ăn!"

Tưởng tượng cản những ngón tay thon dài và bóng mịn của anh ta đang kẹp miếng cá nướng vẫn còn dính nước bọt của mình, tôi bất giác rung mình, lòng thầm gào thét: "Lâm, anh có thể đừng làm mấy hành động kì quặc thế này được không? Tôi thực sự không chịu nổi nữa rồi...", sau đó quay mặt đi chỗ khác.

Anh ta hỏi: "No chưa?"

"Vẫn... vẫn chưa no."

Lâm cười, cầm cốc trà đưa lên sát miệng tôi, "Uống đi cho dễ nuốt, đừng đẻ nghẹn đấy."

Bái phục anh luôn đấy! Trong lúc luống cuống như vậy vẫn bê được cá nướng, dắt tay tôi, còn tiện thể cầm theo cốc trà nữa.

Tôi khựng lại, cúi đầu nhìn miệng cốc trà. Lâm tiến sát lại, ra lệnh: "Há miệng ra." Tiếng nói của anh ta gần tới mức làm tôi sợ.

Ngỡ ngàng cúi xuống, ngỡ ngàng há miệng, tôi cố gắng không chạm môi vào miệng cốc.

"Không sao, tôi chưa uống đâu." Lâm ôn tồn nói.

Tôi chối quanh: "Tôi không có ý đó."

Đợi tôi uống nước xong, Lâm cầm cốc xoay nửa vòng, đặt môi vào chỗ đối diện với môi của tôi ban nãy. Anh ta cúi đầu xuống, hàng lông mi như cánh bướm rập rờn, máu tôi đột nhiên xộc thẳng lên não, vẫn chưa kịp tiêu hoá cái cảm xúc như bị sét đánh này thì đã thấy anh ta ngẩng đầu lên nhìn tôi, cặp môi mỏng gợi cảm ngậm vào miệng cốc trắng tinh, rồi chậm rãi liếm láp.

Tôi muốn... chảy máu mũi!

Thấy tôi đột nhiên ôm lấy mũi, Lâm nhếch môi cười, khẽ gọi: "Lạp Nhi."

Ánh mắt của Dela đảo qua đảo lại giữa tôi và Lâm, thấy mặt mũi tôi đột nhiên đỏ bừng, Lâm thì tư thái phong lưu, cậu ta không thể nhìn tiếp được nữa, bèn kéo Ceda dậy, nói: "Chúng ta đi loanh quanh một lát đi." Sau đó, cũng không đợi chúng tôi trả lời, cậu ta đã quả quyết lánh đi. Nhìn theo bóng dáng Dela và Ceda biến mất trong đám đông và làn khói mờ, tôi từ từ bặm môi lại.

Bao nhiêu ngày sớm tối đối diện với Lâm, nhìn những thay đổi gần đây của anh ta, nếu tôi vẫn không biết anh đang nghĩa gì thì chẳng phải là đã sống hoài sống phí bao nhiêu năm rồi sao; nhưng tôi nghĩa sắp chia tay rồi, có những việc rồi sẽ tan theo mây khói, nói cho cùng, suốt quãng đường gian nan, nếu có nảy sinh tình cảm dựa dẫm với người bạn đường âu cũng là việc rất bình thường, nhưng cũng chỉ là dựa dẫm thôi. Hai người chúng tôi, tạm thời không nói tới việc có môn đăng hộ đối hay không, chỉ riêng sự chênh lệch tuổi tác đã là một vấn đề rồi

Không phải là tôi không khao khát tình yêu, chỉ là sống trên đời phải biết mình là ai chứ. Lâm có vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú, xem ra gia thế cũng sung túc, người đàn ông như thế này, ngay cả khi còn là một thiếu nữ trẻ trung, tôi cũng sẽ tự giác cách xa ba trượng. Có ai không muốn trèo cao, nhưng có thể vững vàng đứng trên ngọn cây cao thì cần phải có định lực và nghị lực lớn tới mức nào, tôi không thể tưởng tượng được.

Trong khi đó, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng bị người ta gọi là "Bạch cốt tinh", không xe, không nhà, không sổ tiết kiệm, tôi không đủ sức để đùa với những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, những cô gái nhưu tôi cũng cần sự ổn định chứ không phải lãng mạn.

Tôi khẽ hắng giọng, nói: "Lâm này..."

Lâm nhíu mày, đưa tay sờ trán tôi, hỏi: "Gần đây sao cô cứ ho suốt vậy? Bị cảm à?" Ngón tay anh ta hơi lạnh nhưng rất mềm mại.

Tôi khẽ ngửa đầu ra sau, tránh cái chạm tay của anh ta. Anh ta có phần ngạc nhiên.

Phải nói thế nào đây? Nhưng bất luận thế nào vẫn phải nói! Tôi lại hắng giọng, Lâm vẫn nhìn tôi không chớp mắt, ánh nắng giữa trưa rọi xuống gương mặt anh ta, sống mũi cao thẳng, cặp mắt đen láy. Lâm thực sự rất đẹp trai. Tôi cắn răng, khó nhọc nặn ra từng chữ: "Lâm...anh là một người bạn đồng hành tuyệt vời."

Lâm khẽ nheo mắt.

Tôi gắng gượng nói tiếp: "Rất cảm ơn sự chăm sóc của anh trên đường đi, sau này chúng ta có thể làm bạn của nhau không?" Thực ra tôi thừa biết một khi đã nói ra câu này thì đừng mong làm bạn bè gì nữa.

Một tia nhìn lạnh giá phóng ra từ đôi mắt của Lâm: "Cô nói cái gì?"

Tôi bất giác co rúm người lại. "Bạn...là những người bạn rất rất tốt của nhau đó... ha ha ha..." Rõ là nói thừa.

"Bạn?" Anh ta châm rãi hỏi lại.

"Ừm, bạn." Tôi chột dạ. Đây là lựa chọn tốt nhất đối với cả hay, kì thực làm "chị em" cũng không phải là không thể, có điều chữ "chị em" và "bố nuôi" đều là những chữ có ý nghĩa vô cùng ám muội, "bạn bè" vẫn là từ đơn giản và thuần khiết nhất.

Vẻ kinh ngạc biến mất, một lớp sương mỏng phủ lên đôi mắt của Lâm. "Bạn!" Anh ta nhắc lại. Tôi cười trừ, chỉ muốn chết quách đi cho xong, sao lại thấy lòng bàn tay ướt rượt mồ hôi, hồi hộp đến nghẹt thở thế này? Cảm giác này sao lại xa lạ đến vậy?

"Đây chính là điều cô muốn ư?" Lâm nhả từng chữ, rõ ràng và chậm rãi với thái độ lạnh lùng. "Có điều..." Nửa câu sau còn chưa kịp ra khỏi miệng, đầu kia con phố đột nhiên vang lên một tiếng thét chói tai. Tất cả mọi người đều bị tiếng thét này làm cho giật mình, bất luận đang làm gì đều dừng cả lại, quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng hét. Cả con phố sau vài giây yên lặng bắt đầu náo loạn, trên đời không thiếu những kẻ thích hóng chuyện, có người đã co chân chạy về phía phát ra tiếng hét, lại có người phất khích gào thét: "Cướp cô dâu, đằng kia đang cướp cô dâu kìa!". "Ở đâu?", "Ở đằng kia, nhanh lên, nhanh đi xem thôi."

Sự chú ý của tôi lập tức bị phân tán. "Có đám cưới sao?" Sớm không cưới muộn không cưới, đúng vào thời khắc quan trọng này có người làm đám cưới, quá tốt rồi! Tôi giả vờ ngẩng đầu kiễng chân nhìn về hướng đám cưới, chiếc khăn choàng đã rơi xuống vai từ lâu tôi cũng không bận tâm, ngay cả ánh mắt sắc như dao của Lâm, tôi cũng không buồn để ý.

Một ông lão ở bên cạnh nghe thấy, quay đầu lại, nhìn tôi một lượt từ đầu xuống chân, nói: "Cháu là người nước ngoài phải không? Cướp cô dâu không có nghĩa là kết hôn đâu."

Tôi vỗi vã hỏi lại: "Không có nghĩa là kết hôn? Vậy có nghĩa gì ạ?"

Ông cụ nhìn tôi, bụm miệng cười rồi lại nhìn Lâm đứng bên cạnh, nói: "Cháu gái, cháu cũng phải cẩn thận đấy."

Cướp cô dâu là phong tục cổ xưa ở Changga. Ở đây, cướp cô dâu không hẳn là một nghi thức trong hôn lễ mà là cướp theo đúng nghĩa đen, bất kể cô gái đó có đồng ý hay không, cứ thấy vừa mắt là cướp về nhà, sau đó ép buộc cô gái đeo khăn voan trắng tượng trưng cho sự đồng ý lên đầu, thế là coi như đã thành công. Phong tục này bắt nguồn từ văn hoá bộ lạc của thế kỷ mười chin, để duy trì nòi giống, để có vũ khí nam nhi phải cướp dê, cướp ngựa và cướp phụ nữ.

"Còn có viẹc này nữa sao?" Tôi mất ba giây để tiêu hoá thông tin này, sau đó phẫn nỗ nói: "Đây rõ ràng là bắt cóc trắng trợn."

Ông lão nhún vai. "Nhưng đây là truyền thống của chúng tôi."

Phép vua thua lệ làng, hơn nữa đây lại là Changga. Lúc này, có thể nhìn thấy giữa đám đông có hai người đàn ông lực lưỡng đang nhấc một cô gái trẻ lên, ép cô ta ngồi vào chiếc ô tô đang nổ máy. Đám đông đồng loại nhường đường, chiếc xe nghêng ngang phóng vút đi, để lại tiếng gào khóc gọi mẹ của cô gái.

"Lẽ ra cô ấy phải gọi cảnh sát chứ, gọi mẹ thì có tác dụng gì!" Tôi nắm chặt tay lại, cảm thấy bất bình thay/

Ông lão nhìn tôi rồi hỏi Lâm: "Đây là vị hôn thê của cậu à?"

Tôi đang định nói không phải đã nghe thấy Lâm đáp: "Vâng, cháu hi vọng là vậy."

Tôi ngẩng phắt đầu lên nhìn anh ta, anh ta cũng cúi xuống chăm chú nhìn tôi. Bốn mắt nhìn nhau một lúc, vẫn là tôi hoảng loạn và quay mặt đi trước.

"Vậy thì mau cưới về nhà đi. Tránh đêm dài lắm mộng!" Ông cụ cười hì hì trước vẻ bối rối của tôi, nói.

"Vâng, cháu cũng nghĩ như vậy. Có điều, hình như cô ấy có chút do dự, vừa nãy còn từ chối cháu nữa." Nói tới đây.Lâm lại quay sang nhìn tôi rồi hạ giọng hỏi: "Có phải không, Lạp Nhi?"

Bị một anh chàng nhỏ tuổi hơn gọi là "Lạp Nhi", tôi run lập cập.

Ông cụ cười khà khà, nói: "Cô gái xấu hổ rồi."

Lâm "hừ" một tiếng. "Cô ấy còn lâu mới xấu hổ, cô ấy đang lẩn tránh đấy ạ", nói rồi Lâm cầm lấy tay tôi, Tôi gạt tay anh ta ra, quay người lao vào đám đông. Lâm không đuổi theo nhưng tôi nghe thấy tiếng cười khe khẽ của anh ta ở phía sau. Tôi chạy theo đám đông vài bước rồi đành phải dừng lại, quay đầu muốn nhìn xem thái độ của anh ta lúc này như thế nào, lạnh lùng hay là... Mặt tôi nóng bừng lên, không ngờ vừa dừng lại, tôi đã cảm thấy có một ánh mắt kì lạ đang nhìn chằm chằm vào mình, tôi ngoái đầu nhìn theo hướng đó. Bên kia phố, sau đám đông rộn ràng ồn ã, một người đàn ông râu rậm, đầu quấn khăn, cưỡi trên một con tuấn mã đen bóng, vóc người vạm vỡ, mắt sắc như chim ưng, áo choàng phấp phới đang nhìn tôi. Bị tôi phát hiện, anh ta mỉm cười, hơi nhấc cánh tay lên, gật đầu chào. Không biết tại sao tôi lại thấy sống lưng ớn lạnh.

Lâm chạy tới, thấy tôi đang nhìn đi tận đâu, liền hỏi: "Nhìn gì vậy?"

Tôi nép sát vào người anh một cách vô thức, khẽ nói: "Người đàn ông ở phía đối diện rất kì quái."

Lâm nhìn theo ngón tay tôi chỉ một hồi rồi hỏi: "Người đàn ông nào?"

"Chính là người đó, cái người cưỡi con ngựa màu đen đó, ở chỗ kia kìa." Nhưng chỗ đó đã không còn người đàn ông nào nữa. Tôi không chịu bỏ cuộc, dáo dác nhìn quanh. "Ban nãy vẫn còn mà, chính là ở chỗ đó, người đàn ông đó rất cao lớn."

Lâm có vẻ không vui, nói: "Tôi đang ở đây, cô còn nhìn những người đàn ông khác làm gì!"

Nói cái gì vậy? Ban nãy, người đàn ông đó nhìn tôi chằm chằm như thể chim ưng rình môi vậy. Changga quả đúng như lời Wughi đã nói, nên rời đi sớm thì hơn.

Dela dắt theo Ceda thở hổn hển, không biết từ đâu rẽ đám đông chay về. Vừa thấy tôi và Lâm, cậu ta đã đẩy Ceda vào lòng tôi, vừa chửi thề vừa đưa mắt nhìn xung quanh như thể đang tìm vũ khí để đánh nhau.

"Sao vậy?" Tôi và Lâm đồng thanh hỏi.

"Kangkun, tên khốn đó đang ở đằng kia. Anh Lâm, anh đi theo tôi! Đi tóm cổ nó, nhanh lên!" Nói xong, Dela đã tìm được một thứ vũ khí vừa tay, một cặp kẹp gắp than, chắc là để làm bánh naan, sau đó sốt ruột quay người chạy luôn. Lâm thì đang có vẻ do dự.

"Anh đi cùng xem sao. Tôi ở đây đợi hai người, cẩn thận đừng để xảy ra chuyện." Tôi nói với anh ra.

Lâm vẫn chần chừ.

"Mau đi đi! Nếu không đi, hai người đó sẽ đánh nhau to đấy."

Cuối cùng anh ta cũng nghe lời, trước khi đi còn dặn: "Vậy cô không được rời khỏi đây đâu đấy"

"Ừ"

Nghe tôi đáp xong, anh ta mới quay người đuổi theo Dela.

Bóng Lâm vừa khuất, Ceda len lén nhìn tôi mấy lần như thể muốn nói gì đó rồi lại thôi.

Tôi trừng mắt hỏi con bé: "Có chuyện gì thế?"

Ceda lắc đầu lia lịa. "Không có gì, không có gì. Em chỉ đang nghĩ nếu anh Lâm và chị lưu luyến từ biệt nhau thêm một lúc nữa, sợ rằng anh Dela sẽ bị dần ra bã mất."

Tôi nhảy dựng lên: "Ý của em là không chỉ có một mình Kangkun sao? Cậu ta có đồng bọn à, mấy người?"

"Một đống. Còn có một người cưỡi con tuấn mã màu đen rất đẹp nữa..." Ceda vội đáp.

Không đợi Ceda nói hết, tôi đã kéo cô bé lao theo hướng đi của Lâm, vừa chạy vừa hỏi: "Họ đang ở đâu? Dẫn chị đi."

Khu chợ của Changga giống như trong truyện Nghìn lẻ một đêm miêu tả, đông đúc phức tạp kinh người. Sạp bán đồ sắt ngay sát gian hàng trang sức đá quý, gian hàng trang sức lại ngay cạnh quán bán cá nướng, ngoài ra còn có xen kẽ khá nhiều hộ gia định, đường phố toả đi khắp hướng, quanh co ngoắt ngoéo, đường nào cũng không chỉ rõ hướng, quay đi quay lại vài vòng chúng tôi đã lạc đường.

"Rốt cuộc họ đi hướng nào, đường nào?" Sau hơn nửa giờ đồng hồ, khi con đường đang đi đột nhiên chia thành nhiều nhánh nhỏ, mỗi nhánh đều hướng về một con đường nhỏ hẹp sâu hun hút, tôi đành phải dừng lại, hỏi Ceda.

Mù đường xem ra cũng là do trời định, Ceda mở to đôi mắt tròn xoe, do dự hỏi lại tôi: "Ở bên trái phải không?" Tôi đã tới chỗ này bao giờ đâu, sao lại hỏi tôi? Nhưng lối đi bên trái tối tăm không ánh sáng mặt trời, lại nằm giữa hai toà nhà cổ hoành tráng, đứng ở chỗ này ngay đến toà thánh đường xanh nổi tiếng nhất ở Changga cũng không nhìn thấy được.

Có tiếng vó ngựa vọng đến từ một góc nào đó, tôi quay lại nhìn thì không thấy gì cả, nhưng không hiểu sao lại thấy thấp thỏm, tim đập thình thịch không cách gì chế ngự nổi, trong đầu cứ lặp đi lặp lại hình ảnh cô gái bị bắt cóc ở trên phố đó. Thực ra tôi chẳng có gì phải lo lắng cả, vì dù sao tôi cũng là người nước ngoài, không ai dám bắt cóc tôi giữa đường giữa phố cả, nhưng,,,

Tôi vội vã kéo Ceda lùi ra khỏi ngã rẽ, quay lại. Con đường này rất ít người qua lại, chỉ có một cửa hàng, bên ngoài có đặt một tắm biển giống như biển quảng cáo, trên có dòng chữ "Aubu Race" viết tay, tiếng nhạc nhẹ vọng ra qua cánh cửa gỗ sơn dầu đang khép hờ. Tôi kéo Ceda thận trọng đẩy cửa ra, hỏi: "Xin hỏi có ai trong đó không?"

Đây là một quán ăn được trang trí khá tinh tế, bên trong có kê vài chiếc bàn vuông nhỏ bằng gỗ theo phong cách phương Tây, trải khăn kẻ ca rô, trên chiếc đèn chùm còn trang trí các đài hoa, tuy trong quán không sáng lắm nhưng tôi vẫn bị thu hút bởi một bức tranh ghét khổng lổ. Nhìn qua có thể thấy đây là một bức tranh vẽ cảnh chiến đấu, có rất nhiều dũng sĩ đang cưỡi ngựa, cầm kiếm và khiên, người thủ lĩnh được khắc hoạ vô cùng sinh động, khí thế một người giữ ải, vạn người cũng khó qua bùng bùng hiện lên.

Bỗng một giọng nói vang lên sau lưng tôi: "Đó là tổ tiên của ta."

Tôi quay phắt người lại, chưa kịp nhìn rõ đối phương đã vội lên tiếng: "Xin lỗi, tôi chỉ muốn hỏi đường, đã làm phiền anh rồi." Chưa xin phép đã tuỳ tiện vào nhà người khác là một hành vi rất bất lịch sự, mặc dù đây là một quán ăn nhưng hiện giờ không phải thời gian mở cửa.

Người đàn ông đó đứng ngược sáng, cất giọng nói trầm trầm: "Không sao", rồi đặt bàn tay phải lên ngực trái, khẽ gật đầu, đáp lễ: "Thưa tiểu thư tôn quý, ta là Hassan Naboo Hardel, nơi này lúc nào cũng chào đón cô."

Tôi sửng sốt, Hardel? Cái tên này rất quen, hình như đã nghe thấy ở đâu rồi, còn cả nghi thức đặt tau lên ngực trái này nữa. Changga hỗn tạp nhiều dân tộc, mỗi dân tộc đều có lễ nghi của riêng mình, ví dụ như nghi lễ vỗ vai của người Balti, còn nghi lễ đặt tay lên ngực trái này là của người Pashtun, nhưng người Kyrgyzstan cũng có nghi lễ giống như thế này. Người đàn ông ở trước mặt tôi đây là người dân tộc nào nhỉ? Mà thôi, dù là người dân tộc nào thì cũng may là anh ta nói tiếng Anh rất chuẩn, chính xác là khẩu ẩm của người gốc London, và cử chỉ thì rất lịch sự, nho nhã.

Tôi cũng đặt tay lên ngực trái chào và lắp bắp nói: "Tôi là Ngải...Ngải Mễ Lạp" sau đó bắt chước anh ta khẽ cúi đầu, chào xong mới nhớ ra lễ tiết của phụ nữ và đàn ông hình như không giống nhau, nhưng cụ thể không giống nhau thế nào thì tôi không rõ. Ceda đứng bên cạnh ngửa cổ nhìn trời, tỏ vẻ không quen biết người phụ nữ này. Anh chàng Hardel khẽ cười, thế là tôi buột miệng thốt ra một câu: "Mong Thánh Allah phù hồ anh!"

Anh ta càng cười lớn hơn, tôi vốn còn một câu nữa có thể nói lưu loát hơn, đó là: "Nếu như Thánh Allah đồng ý", có điều khi dạy tôi câu này, Lâm từng giải thích câu nói này chỉ dùng khi đối phương đang băn khoăn một vấn đề mà không có câu trả lời, là chiêu để từ chối khéo, lúc này mà dùng thì rõ ràng là không thích hợp. Tiếng cười sảng khoái của người đàn ông trước mặt hoà lẫn với âm nhạc ở trong phòng, tôi chỉ còn cách im lặng. Sau vài giây bối rối, cuối cùng anh ta cũng ngưng cười, hơi nghiên người, chìa tay ra nói: "Nào, tiểu thư tôn quý, ta dẫn cô đi tham quan nơi này."

Tôi ngập ngừng: "Không cần đâu, không cần làm phiền anh, tôi..."

"Không phiền! Ta rất vui vì cô đã mở cánh cửa của ta, Ngải Mễ Lạp."

Tôi cảnh giác lùi lại một bước, nhã nhặn nói: "Cám ơn, bạn tôi đang đợi tôi ở ngoài kia, chúng tôi phải quay về sớm."

Bây giờ tôi mới nhìn rõ tướng mạo của người đàn ông này: mũi sao, mắt sâu và sắp như mắt chim ưng, trên gương mặt nhỏ dài là bộ rậm rạp khiến người ta thấy mà giật mình, đúng là người ban nãy đã chằm chằm nhìn tôi. Sau khi nhận ra đối phương, tôi càng thêm muôn phần cảnh giác. Ceda nhìn ra có điều bất ổn, ngẩng đầu lên nhìn tôi với vẻ nghi ngại.

Hassan đứng bất động, hai tay khoang trước ngực, sừng sững như một ngón núi, nhưng giọng nói lại rất đỗi dịu dàng. "Ban nãy, chẳng phải cô nói muốn hỏi đường sao? Cô muốn về đâu, ta có thể dẫn cô đi.:

Tôi lại lùi thêm một bước nữa, gót chân đã chạm vào bậc cửa. "Hì hì...không cần đâu, tội đột nhiện nhớ ra đường về rồi."

Hassan hỏi lại: "Thật không? Cô chắc chắn không cần ta dẫn dường?"

"Không cần đâu." Tôi kiên quyết từ chối.

Anh ta mỉm cười, không nài nỉ thêm nữ. "Cũng được, vậy hẹn gặp lại, Mễ Lạp."

Không ngờ anh ta lại để tôi đi như vậy, có lẽ do tôi đã nghĩ quá lên rồi. Nhưng cái anh chàng Haussan này tốt nhất không bao giờ gặp lại nữa thì hơn. Tôi bước qua cửa, không bận tâm tới việc phải lịch sự nữa, kéo tay Ceda co cẳng chạy đi. Chưa được bao xa, bỗng một bàn tay lao tới túm lấy vai tôi. Khiến tôi giật mình suýt nữa hét ầm lên. "Mễ Lạp, là tôi, sao lại hoảng hốt thế? Sao hai người lại chạy ra đây?" Là Lâm và Dela, tôi thở phào.

Lâm nhìn mặt tôi rồi tỏ vẻ hốt hoảng, anh ta giơ tay sờ trán tôi, hỏi: "Cô vừa gặp ma à? Sao mặt mũi lại thế này?" Nói rồi anh ta vội kéo tôi vào lòng. Chưa bao giờ tôi thấy cảm kích sự ấm áp của anh ta như lần này. Như thể cảm nhận được sự dựa dẫm của tôi. Lâm cúi nhìn tôi và hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi phải không? Sao tay cô lại lạnh như thế này?"

Tôi lắc đầu không nói, nhưng vẫn nắm chặt tay anh ta như nắm lấy sợi dây cứu mạng. Lần đầu tiên thấy tôi nắm chặt tay mình như thế, Lâm hơi sửng sốt, tới khi tôi định thần lại thì nhận ra năm ngón tay của anh ta đã trượt xuống dưới một chút, từ nắm chặt bàn tay chuyển thành đan vào tay tôi, nhưng lần này tôi thực sự không muốn buông tay ra.

Khi chuẩn bị rẽ vào một con phố khác, tôi không kìm được quay đầu lại liếc nhìn dòng chữ "Aubu Race" một lần nữa, cánh cửa gõ hình vòng cung vẫn khép hờ, âm nhạc vẫn réo rắt, người đàn ông áo đen tên Hassan đã không thấy bóng dáng đâu nữa, nhưng hình như có một ánh mắt sắc lạnh phóng ra từ phía sau cánh cửa hình vòng cung đó, bám riết tôi như một bóng ma. Tôi kéo Lâm đi như muốn chạy trốn.

Ở phía trước, Ceda đang hỏi Dela: "Hai anh tìm thấy tên khốn Kangkun không?" Lâm và Dela đều bình yên vô sự, có vẻ như đã tốn công vô ích. Quả nhiên Dela phẫn nộ nói: "Không, hắn đã không còn ở chỗ đó. Hừ, Kangkun, đừng để tao nhìn thấy mày nữa."

Lâm trầm ngâm nói: "Tìm Kangkun cũng không phải việc cần kíp nhất lúc này, chúng ta hãy tìm một nơi nghỉ ngơi trước đã."

Dela nhìn khuôn mặt trắng bệch của tôi, hiểu ý gật đầu. "Được, đi tìm nhà nghỉ trước đã."

Thực ra thị trấn Changga cũng không lớn lắm, so với Thượng Hải, diện tích của nó không bằng một nửa, nhưng so với Gama thì phồn hoa quá sức tưởng tượng. Cả thị trấn được xây dựng giữa những dãy núi nhấp nhô hiểm trở, tạo cảm giác đồi núi trập trùng, ngoằn ngoèo uốn lượn.

Khi chúng tôi quay về khu chợ để dắt ngựa mới phát hiện là đang đi xuống, tức là ban nãy chúng tôi đã chạy tới điểm cao nhất của khu chợ Changga, gần thánh đường xanh.

Giống như tất cả các thị trấn xa xôi khác, chợ ở Changga tan rất sớm, chỉ vừa mới đi một lát, các hàng quán bán đồ ăn náo nhiệt nhộn nhịp ngút trời ban nãy đều đã đóng cửa. Sau khi lấy ngựa, chúng tôi vội vã tìm một nơi trú chân. Changga không phải là một địa điểm du lịch nổi tiếng, cũng không phải là nơi có tuyến đường giao thông trọng yếu nến rất ít khách du lịch, chỉ có đúng hai khách sạn. Khó khăn lắm chúng tôi mới gõ cửa vào được một khách sạn, nhận phòng và đi nghỉ, Riêng Ceda đã ngủ chẳng biết trời trăng gì trên lưng Dela từ lúc nào rồi.

Căn phòng đơn sơ vô cùng, nền nhà bằng xi măng, một chiếc giường gỗ cứ khẽ đụng là kêu cót két, cửa sổ cũng rất nhỏ, may mà bầu trời đêm vẫn lấp lánh ánh sao và toà thánh đường xanh vẫn toả sáng rực rỡ. Chúng tôi lấy hai phòng sát cạnh nhau.

"Đừng mở cửa sổ!" Lâm kiểm tra một lượt căn phòng của tôi rồi dặn đi dặn lại. Anh ta và Dela ở một phòng, tôi và Ceda ở một phòng. Nhìn Ceda đang nằm trên giường ngủ ngoan như một chú lợn con, tôi lưỡng lữ giây lát, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Chả là nãy giờ tôi cứ do dự không biết có nên kể cho Lâm chuyện về Hassan hay không, nhưng nếu kể thì biết bắt đầu thế nào đây,nói là tôi đã xọc vào quán ăn của người ta và người đàn ông đó trông rất hắc ám sao? Nhất định Lâm sẽ nói tôi quá nhạy cảm, nhưng không biết tại sao đêm nay tôi cảm thấy vô cùng bất an.

Dela ở phòng bên cạnh không hiểu là vì chuyện chăn đệm hay có việc gì khác mà gào ầm lên gọi Lâm. Lâm trả lời, trước khi đi không quên dặn dò lần nữa: "Nhớ đóng cửa lại." Tôi dù thấp thỏm không yên nhưng vẫn bật cười khúc khích, cứ thế này, anh ta sẽ nhanh chóng biến thành một bà già lắm lời mất thôi. Thấy tôi đột nhiện cười toe toét, Lâm trừng mắt với tôi rồi mới đi.

Anh ta vừa đi khỏi, mặt tôi đã xị xuống. Thẫn thờ một lúc, tôi quyết định tự túc là hạnh phúc, bèn khệ nệ bê chiếc ghế duy nhất trong phòng ra chặn ở cửa, sau đó lại hứng đầy một chậu nước đặt lên trên ghế, đến lúc này mới yên tâm hơn một chút, tôi cởi áo khoác và trèo lên giường.

Ceda ngủ rất say, tiếng ngáy khe khẽ mang tới một cảm giác tĩnh mịch. Tôi cũng từ từ nhắm mắt lại, Hassan cũng mặc, Kangkun cũng mặc, dù sao ngày mai, tôi cũng rời khỏi nơi này rồi.

Đang mơ màng, đột nhiên nghe thấy một tiếng "xoảng", tôi giật mình bật dậy, thì ra chậu nước trên ghế đổ ụp xuống đất do cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra. Là Lâm. Anh ta vẫn quần áo chỉnh tề, thái độ bình tĩnh, thản nhiên đẩy cánh cửa gõ ra, vừa đi vào vừa khinh khỉnh nói: "Đặt một chậu nước là có thể chặn được người xấu sao? Ai nghĩ ra cái trò này vậy hả?"

Tôi vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, ngước đôi mắt mơ màng nhìn anh ta, sau đó liếc nhìn cửa sổ, rèm cửa vẫn không hề lay động. Lúc này chắc đã khuya lắm rồi, "em Lâm" không ngoan ngoãn ở trong phòng ngủ mà lại chạy tới phòng tôi làm gì chứ? Còn làm hỏng cả thiết bị phòng vệ mà tôi vừa khổ sở lắp đặt nữa.

Lâm bước tới cạnh giường, cúi xuống vỗ vào mặt Ceda, nói: "ĐI sang phòng bên ngủ cùng anh Dela của em đi." Ceda đang ngái ngủ, đầu tóc rối bù, không nói không rằng lăn luôn xuống giường, mặc dù mắt vẫn chưa mở hẳn nhưng con bé vẫn loạng choạng bước, sau đó đi thẳng sang căn phòng bên cạnh, còn không quên tiện tay khép cửa lại.

Trong phòng, Lâm thản nhiên tháo giày, rất thản nhiên trèo lên giường, rồi thản nhiên giải thích: "Tôi cứ cảm thấy tối nay không được yên tâm lắm nên đã bàn với Dela rồi, mỗi phòng có một người đàn ông vẫn an toàn hơn." Dừng lại một lát, anh ta nói tiếp: "Ít nhất cũng an toàn hơn một chậu nước, cô nói có phải không?"

Tôi cố gắng hoàn hồn, vẫn chưa hiểu rõ tình hình trước mắt là thế nào.

Lâm khẽ cười, nói: "Không nói gì là coi như đã đồng ý nhé!" Nói rồi, anh ta tự ý chui vào chăn.

Tôi dụi dụi mắt, xác định bóng đen người dài chân dài bên cạnh đúng là Lâm chứ không phải Ceda nửa đêm bị đột biến gene, sau khi bình tĩnh trở lại, tôi giơ tay đẩy anh ta, nói: "Này, dậy đi, thế này không được đâu."

Lâm không những không dạy mà còn nắm lấy cổ tay tôi rồi chậm rãi nói: "Chẳng phải lúc trước vẫn thế này sao?"

Tôi bỗng thấy ngượng ngùng, cũng phải, lúc ở nhà của Wughi, trong phòng cũng chỉ đặt hai tấm phản cách nhau có ba mét. Bây giờ, nếu nằm yên thì ở giữa cũng có thể chừa ra một khoảng một mét. Ba mét và một mét hình như cũng đâu có gì khác nhau, nếu lúc này tôi đuổi anh ra đi, vậy bao nhiêu ngày cùng ra cùng vào một phòng ở Gama sẽ giải thích thế nào đây? Nhưng...Tôi chớp chớp mắt, nhớ tới người đàn ông mặc áo đen cưỡi ngựa đen mới gặp, bất giác sờ lên trái tim nhát như thỏ đế của mình, cuối cùng thấy tính mạng vẫn là quan trọng nhất. Thế là tôi bèn dịch người vào trong, nằm xuống.

Tuy nhiên, Lâm nằm rất gần tôi. Mặc dù đã tự nhỉ cả ngàn lí do nhưng tôi vẫn không sao ngủ được. Từ lúc tới Karakoram, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy đêm dài đến thế, mà tôi vốn rất hiếm khi mất ngủ. Chết tiệt!

Đột nhiên Lâm quay người sang, nhìn thẳng vào tôi. Quá bất ngờ, tôi chỉ biết đờ người ra. Tư thế nằm nghiên này vô cùng nguy hiểm, gần trong gang tấc, có thể nghe thấy hơi thở của nhau, thế là tôi lại nhích ra sau, nhưng phía sau là tường rồi, chỉ còn cách địch bất động ta bất động.

Lâm chớp chớp mắt, khẽ nói: "Nếu không ngủ được thì nói chuyện một lúc nhé?" Thì ra anh ra cũng không ngủ được. "Đợi tới được Chitral, tôi sẽ mua vé máy bay chuyến sớm nhất để quay về London, mặc dù đối với tôi, các môn học ở trường đại học cũng không quan trọng, nhưng dù sao vẫn phải hoàn thành."

"Ờ" Tôi đáp gọn lỏn, vì ngoài chữ này ra tôi không biết nên nói gì nữa. Sau khi chia tay, anh ta sẽ quay về Cambridge tiếp tục sự nghiệp học hành còn dang dở, còn tôi phải quay về Thượng Hải tìm việc làm. Có người nói mỗi con người là một đường thẳng, có thể giao nhau hoặc chạy song song với những đường thẳng khác, từ nay về sau, e rằng đường thẳng của tôi và Lâm sẽ chẳng bao giờ giao nhau nữa. Tôi im lặng, so với cái thế giới hiện thực sắp sửa phải quay về đó, những ngày này có thể ví với cuộc sống trên thiên đường, đương nhiên không phải nói về vật chật, vì ở đây khó khăn, lạc hậu ngoài sức tưởng tượng, nhưng ở thế giới này không cần phải gánh nợ tiền nhà, cũng không cần đánh nhau vỡ đầu mẻ trán để tranh giành tiền thưởng cuối năm, càng không có một đống gái ế văn phòng tầm thường, chỉ cần hàng ngày đi dạo trong khu chợ, đợi người đàn ông nào đó cướp cô dâu là được. Cho nên bạn thấy đấy, nguyên thuỷ cũng có cái hay của nguyên thuỷ.

Lâm rất lâu không lên tiếng, đúng lúc tôi tưởng anh ta đã ngủ thì đột nhiên anh ta hạ thấp giọng, hỏi: "Cô tới Cambridge thăm tôi được không?"

Tôi tròn mắt kinh ngạc.

"Ngoài việc học hành, tôi còn một vài công việc cần thu xếp." Nói tới hai chữ "công việc, anh ta hơi khựng lại. "Ít nhất trong hai tháng tới tôi đều rất bận, vậy thì sẽ có hai tháng không được gặp cô, cho nên cô tới thăm tôi có được không?"

Hai tiếng "được không?" vừa như mong chờ vừa như nài nỉ, giữa đêm khuya tĩnh lặng lại càng có sức mê hoặc vô cùng. Đầu óc tôi bỗng dưng trống rỗng, anh ta có biết mình đang nói gì không vậy? Tôi đến Cambridge thăm anh ta ư, tôi là gì của anh ta chứ? Không phải tôi không hề rung động, Lâm trẻ trung, khôi ngô tuấn tú như vậy cơ mà. Đi Cambridge, một đề nghị hấp dẫn làm sao, là Cambridge mà Từ Chí Ma từng miêu tả là "Vẫy vẫy ống tay áo, không mang theo một áng mây trời"(*) ư? Là Cambridge quanh năm ẩm ướt, có cây xanh mướt ư?... Tôi lắc đầu, gạt mọi suy nghĩ không thực tế ra khỏi đầu. "Tôi...tôi nghĩ lúc chiều tôi đã...đã nói rất rõ rồi mà."

(*) Từ Chí Ma là một trong những nhà thơ theo trường phái lãng mạn nổi tiếng của Trung Quốc vào đầu thế kỉ hai mươi. Câu thơ này trích trong bài Tạm biệt Cambridge.

Lâm nắt chặt tay tôi, nói: "Chuyện của tôi, có cơ hội tôi sẽ nói hết cho cô biết, hơn nữa tôi đủ khả năng bảo vệ cô. Mễ Lạp, đừng từ chối tôi."

"Tôi từ chối anh không phải vì nguyên nhân này." Tôi rút tay ra rồi không biết phải đặt ở chỗ nào cho hợp, đành giấu ra sau lưng, hơi co người lại. Khi tôi co người lại, chiếc giường gỗ lại phát ra một tràng những tiếng cót két, giờ lưng tôi đã dính sát vào tường.

"Vậy thì vì sao?" Lâm cố tình tiến sát lại chút nữa, bất giác, hơi thở của anh ta đã quấn lấy tôi. Luống cuống, tôi vô thức nhổm người dậy, giơ một cánh tau ra ngăn lại. "Này, đừng có tiến thêm nữa." Một người lùi, một người tiến, cái giường nát bắt đầu lung lay, tiếng cót két dữ dội càng khiến tôi hoảng sợ, run rẩy.

Lâm giả vờ không nghe thấy, tôi vừa đặt tay lên vai anh ta, anh ra bèn thuận thế kéo tôi vào lòng, đồng thời giơ tay ôm chặt lấy eo tôi. Cả người tôi lọt thỏm trong lòng anh ta. Cái giường càng được thể phát ra những tiếng kêu kinh thiên động địa như thể sắp sập đến nơi.

Tôi giãy giụa, khẽ quát: "Buông ra!"

Không ngờ Lâm càng ôm chặt hơn, thì thầm sát tai tôi: "Em thực sự chỉ muốn làm bạn với anh thôi sao?"

"Đương nhiên!" Tôi nghĩ cách giải cứu mình khỏi tay anh ta. "Này, buông tôi ra! Hình như cái giường này..."

Lâm vẫn điềm tĩnh nói: "Làm bạn ư, sao có thể thế được?"

Tôi ngẩng lên định hỏi tại sao, nhưng chưa kịp lên tiếng đã thấy trước mắt tối sầm, một giây sau, miệng tôi đã bị bịt kín lại. Trong giây lát, đất trời xoay chuyển, anh ta...bịt miệng tôi...bằng môi của mình!

Lâm hôn tôi một cách cuồng nhiệt. Tôi tự nhủ: "Thôi xong rồi!", kinh ngạc tới mức trợn tròn mắt. Không dám tin cũng đúng, hoang mang không biết làm gì cũng đúng, tóm lại là lúc này, cả người tôi cứng đờ như một khúc gỗ, chỉ cảm thấy sự việc không thể cứu vãn được nữa rồi. Cảm xúc của tôi vô cùng hỗn độn, có chút ngỡ ngàng, có chút hoang mang, nhưng nhiều nhất vẫn là muốn khóc, tại sao lại muốn khóc, ngay bản thân tôi cũng không rõ, chỉ biết tôi không có dũng khí đẩy anh ta ra, mà cũng không muốn đẩy ra.

Nụ hôn của anh ta đã khiến tôi chết mê chết mệt, giây phút này, tôi đã chấp nhận số phận, cho phép mình được chìm đắm trong đó, không kháng cự, không lẩn tránh nữa. Tôi rụt rè đáp lại, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Một lúc sau, Lâm khẽ buông môi tôi ra, vừa thở hổn hển vừa kết luận, giọng nói rất khẽ nhưng đầy vẻ chắc chắn: "Em thích anh."

Tôi ra sức phủ nhận: "Không phải!" nhưng giọng vừa yếu ớt vừa dịu dàng, nghe như thể muốn nhận còn giả vờ từ chối.

"Không phải?" Anh ta khẽ cười. hỏi: "Không phải sao em lại ôm anh?"

Bây giờ tôi mới nhận ra tay mình đang bám chặt vào eo của anh ta, rõ ràng ban đầu là chống ở trước ngực để tự vệ, nhưng về sau... về sau sao lại thành ra thế này? Chắc là trong lúc xao động, tôi đã không làm chủ được mình...

Bỗng chốc tôi thấy xấu hổ và tức giận vô cùng, những lời lẽ từ chối cương quyết và hùng hồn lúc chiều vẫn còn văng vẳng bên tai, vậy mà chỉ sau vài giờ ngắn ngủi, tôi đã lạc mất hồn trong cặp môi của anh ta rồi!

Nhân lúc tôi hoảng hốt, Lâm một lần nữa cúi xuống hôn tôi một cách mạnh mẽ, hơi thở càng lúc càng gấp gáp. Cuối cùng tôi cũng hoàn hồn, lất hết sức đẩy anh ta ra rồi luống cuống trèo ra phía ngoài. Lâm hơi bất ngờ nên bị tôi đẩy ra, nhưng cũng chỉ có một chút mà thôi, sau đó anh ta giơ tay ngăn lại, gọi: "Lạp Nhi!"

Tôi càng cuống quýt bỏ trốn. Thấy tôi đã leo tới canh giường, Lâm dùng lưc mạnh hơn, cho nên nháy mắt tôi đã bị anh ta ôm lấy eo, kéo về. Dưới sự kìm kẹp của Lâm, tôi ra sức giãy giụa, không nhịn nổi thét lên: "Lâm, buông tôi ra, chúng ta chỉ là bạn!"

Anh ta khựng lại, hỏi: "Em thực sự chỉ muốn làm bạn của anh sao?"

Tôi tuyệt vọng gật đầu, "Đương nhiên rồi. anh ít tuổi hơn tôi, hơn nữa..." Chưa dứt lời, tôi đã cảm thấy bàn tay Lâm nhanh như chớp luồn vào trong áo. Tôi giật bắn người, toàn thân cong như con tôm, thét lên một tiếng.

Bàn tay của anh ta nóng hổi, cảm giác tê dại lan khắp người tôi như luồng điện. Tôi hoảng hốt né tránh nhưng chỉ tốn công vô ích, Lâm không hề có ý dừng lại.

Tôi hoảng loạn run rẩy, nói: "Lâm, buông tay ra! Anh là đồ khốn! Buông tay ra!"

"Chẳng phải em muốn làm bạn sao? Để xem bây giờ thì còn làm thế nào được đây! Tối nay, anh sẽ khiến em phải bỏ hẳn ý nghĩ này đi!" Giọng anh ta khàn khàn, nghe thật dữ tợn.

Tôi gần như phát khóc, van vỉ: "Lâm, tôi sau rồi, không làm bạn thì thôi. Anh buông tôi ra đi!"

"Xoạt" một tiếng, áo tôi rách tung, không cho tôi có thời gian che chắn, Lâm đã đè lên người tôi, vội vã cúi xuống hôn tôi. Toàn thân tôi bỗng chốc nổi da gà, tôi nghẹn ngào kêu lên.

Anh ta cũng cởi hết quần áo từ lúc nào rồi, cơ thể nóng bỏng đè lên người tôi, còn bày tay thì càng không chịu yên phận. Vào thời khắc cuối cùng trước khi bị chế ngự, tôi cắn răn dùng chút tỉnh táo cuối cùng để vung dao găm lên, tuy bản thân cũng cảm thấy chiêu này có tác dụng mới là lạ. Quả nhiên dao dăm vừa giơ lên thì Lâm chỉ hơi khựng lại, nhưng ngay sau đó là một tiếng "rầm" rất lớn, chiếc giường gỗ khốn khổ cuối cùng đã không chịu nổi sự giày vò, đổ nghiêng xuống.Lâm ôm tôi lăn từ trên giường xuống nền đất.

Quyển 1 - Chương 7: Cướp dê cướp ngựa, cướp phụ nữ
Trước khi Dela và nhân viên khách sạn xông vào phòng, Lâm đã nhanh chóng chỉnh trang lại quần áo cho bản thân và tôi, nên khi bị bắt gặp đứng cạnh nhau trước cái giường gẫy sập, anh ta lập tức nói ngay: "Chiếc giường này chất lượng không tốt!"

Dela đẩy cửa đi vào, vừa hay nghe thấy câu này, liền gật đầu, nói: "Phải, thế trận lớn thế này, đến giường bằng đá chắc cũng phải sập thôi."

Mặt tôi đỏ như gấc chính.

Dưới ánh mắt nóng như thiêu đốt của mọi người, chúng tôi được chuyển sang căn phòng mới có tới tám chiếc giường, Dela và Ceda cũng vào ở cùng. Tôi kiên quyết đòi Ceda ngủ ở giường bên cạnh và lăn lộn trong sự xấu hổ, ảo não. Lâm chốc lát lại liếc nhìn, khiến tôi rối bời không biết phải làm gì. Trước dáng vẻ lúng túng của tôi, đột nhiên anh ta quay đầu đi chỗ khác, khẽ phì cười.

Dela nãy giờ trùm chăn giả chết không nhịn được nữa, kéo chăn ra, đưa mắt nhìn lên trần nhà, hỏi: "Người anh em, ngày mai tiếp tục chiến đấu có được không hả?"

Lời này vừa thốt ra, những tiếng rì rầm trong phòng đột nhiên im bặt, chỉ còn cái chăn của Ceda đang không ngừng rung lên, như thể con bé bị cảm lạnh. Tôi trằn trọc trong tâm trạng hỗn loạn và xấu hổ, mãi tới rạng sáng mới thiếp đi

Lúc tôi tỉnh dạy đã là buổi trưa ngày hôm sau. Lâm và Dela đã không còn ở trong phòng, tôi thấy yên tĩnh phần nào, sau buổi tối hôm qua, nhất thời tôi cũng không biết phải đối diện anh ta thế nào. Ceda vẫn ở trong phòng, vừa thấy tôi dậy, con bé lập tức lao tới đứng ở đầu giường, vui vẻ nói: "Ngải, mau dậy ăn sáng thôi, có cà phê đấy@"

Tôi tròn mắt kinh ngạc, cà phê và sô cô la là có tiền cứu mạng của bổn cô nương đấy! Ngoài ra cà phê còn có tác dụng làm người ta bình tâm, đúng là thứ tôi đang cần. Thế là tôi vội vàng rửa mắt rồi đi xuống tầng dưới. Ceda kéo tôi đi thẳng vào một cửa hàng đối diện với khách sạn, mặc dù nhỏ nhưng rất đông khách. Trên một chiếc bàn kê sát tường có đặt sẵn tách cà phê đang bốc khói nghi ngút với bánh naan

Vừa ngồi xuống tôi liền hỏi: "Lâm đâu?"

Ceda cười hì hì, đáp: "Ái chà, sao không thấy chị hỏi thăm Dela nhỉ?"

Kể từ bây giờ tôi không nói gì nữa là được chứ gì?

Ceda cười khúc khích đẩy tách cà phê tới trước mặt tôi, nói: "Chị mau nếm thử xem, anh Lâm nói cà phê này có thể xép vào hàng ba loại cà phê khó uống nhất thế giới đấy,"

Để che giấu sự bối rối, tôi cầm tách cà phê lên nhấp một ngụm to, vừa nghe thấy câu này liền "phụt"một tiếng, phun hết cà phê ra ngoài.

Ceda dã tránh ra từ sớm, lúc này mới nói với vẻ thông cảm: "Ôi, đúng là khó uống thật!"

Pakistan không trồng cà phê, nhưng chịu ảnh hưởng của nền văn hoá Trung Á, một số nhà hàng tự nhận là "cao cấp" vẫn có thể tìm được nguồn hàng. Có điều, sau khi bị pha trộn với phong cách ẩm thực của người Ấn Độ, Ả Rập và Ba Tư, cà phê ở đây... thà không nhắc tới còn hơn! Chả trách trà Bạch Ngọc ở đây lại khó uống vô địch như vậy, coi như cũng tìm ra nguyên nhân rồi.

Tôi tức giận nhìn Ceda chằm chằm: "Biết là khó uống còn lôi chị tới làm gì?"

"Anh Lâm nói ở đây có điện thoại quốc tế." Ceda nói rồi hất chiếc cằm mũm mĩm về phía một góc của cửa hàng.

Điện thoại quốc tế? Tôi kích động đứng bật dạy, suýt chút nữa làm đổ cả tách cà phê. Ceda xua tay, nói: "Đừng sốt ruột, đừng sốt ruột! Hiện giời đang có người dùng, chị cứ ăn đi, em sẽ để mắt hộ chị."

Ở một góc cửa hàng, quả nhiên có đặt một chiếc điện thoại màu xanh. Lúc này, điện thoại đang nằm trong tay một người phụ nữ, bên cạnh còn có một người đàn ông đang đứng, hai người họ thì thầm nói chuyện gì đó, xung quanh có rất nhiều người hoặc đứng hoặc dựa vào tường, hình như đều đang xếp hàng đợi gọi điện thoại.

"Thế này thì phải đợi tới khi nào?" Tôi cầm lấy cái bánh naan, cắn một miếng, vừa nhai vừa hỏi: "Họ đi đâu rồi?"

"Sáng sớm đã đi hỏi thời gian trực thăng tới rồi, chúng ta cứ đợi ở đây là được." Ceda cũng bắt đầu ăn bánh, cô bé hiếu kì cũng nhấp một ngụm nhỏ cà phê, bỗng chốc mặt mũi nhăn nhó, phàn nàn: "Giống nước đái ngựa."

Tôi phì cười, cũng không tới mức khó uống đến như vậy, nhưng quả thật gần giống với nước rửa bát. Cái quán nhỏ này nấu ăn tệ vậy mà vẫn đông khách, xem ra đều là nhờ chiếc điện thoại đó. Nhắc tới điện thoại, tôi chợt giật mình, một ý nghĩ loé lên trong đầu...

Tôi ngừng ăn, đặt cốc cà phê xuống và từ từ ngoái đầu lại, nhìn chằm chằm đôi nam nữ đang gọi điện thoại, họ vẫn đứng quay lưng về phía tôi. Cô gái quấn một chiếc khăn trùm đầu dài, dáng người nhỏ nhắn, còn người đàn ông vóc dáng tầm thước, hay người nắm tay nhau và đều ăn mặc giống người dân bản địa. Đúng lúc cô gái đó đặt chiếc điện thoại ở trong tay xuống thì có một người đàn ông cao to nhanh như tên bắt bước tới giành lấy ống nghe trước vô số bàn tay khác. Ceda ảo não thét lên. Cô gái kia bị người đàn ông cao lớn xô đẩy, hơi lảo đảo, thế là người đàn ông đi cùng cô ta vội vàng đỡ lấy, cô gái quay đầu lại mỉm cười với anh ta, để lộ gương mặt vô cùng xinh đẹp, đặc biệt là đôi mắt bồ câu sáng lấp lánh. Nhìn thoáng qua, cô gái đó có gương mặt khá giống tôi.

Tôi chỉ thần người trong một giây rồi bật dạy gọi: "Alice?" Cô gái ở trước mặt chính là lí do tôi ngàn dặm chạy tới Pakistan này. Lặn lội khắp nơi, khổ sổ tìm kiếm suốt hơn một tháng trời mà không thấy, không ngờ hôm nay tôi lại gặp Alice ở đây.

Khi bảo tôi tới Pakistan khuyên Alice quay về, Ngô Chung từng nhắc tới việc họ cãi nhau. Nghe nói đây là nguyên nhân khiến Alice bỏ đi nhưng dùng đầu gối để nghĩ cũng biết trong này tất phải có uẩn khúc gì đó, nếu không sao lại bỏ nhà tới cái xứ Pakistan hẻo lánh nguy hiểm này chứ, trừ phi cô ta muốn tự sát. Nhưng dựa theo những gì tôi biết về cô tiểu thư này thì ngày cả khi trái đất bị huỷ diệt, cô ta cũng sẽ không tự sát. Hơn nữa, cá nhân tôi cũng tự hỏi rằng đến người yêu thường mà còn không khuyên nhủ được thì tôi có thể làm gì được chứ? Nhưng đằng nào cũng có người trả lộ phí cho, lại đang trong tâm trạng chán nản cực độ nên khi ông chủ Ngô gọi đến, tôi có thể thấy lần đi chơi này quả thực hơi khốn khổ. Và dù chẳng hy vọng mấy vào tài thuyết phục của mình nhưng tôi nghĩ chí ít sẽ cố gắng hết sức để xứng với số tiền Ngô Chung bỏ ra được. Tuy nhiên, trong vô số giả thuyết đã từng đặt ra, tôi thực sự không nghĩ rằng khi vừa nhìn thấy tôi, Alice lập tức bỏ chạy.

Nghe thấy tiếng gọi, Alice quay về phía tôi, khi ánh mắt chúng tôi vừa chạm nhau, những biểu cảm như hoảng sợ, sửng sốt, thậm chí là kinh ngạc...mà tôi đoán là sẽ có khi gặp lại đồng hương ở một nơi xa xôi kì quái đều không hề xuất hiện, chỉ có sự phẫn nộ hiện lên trong mắt cô ta. Sau đó, cô ta đẩy người đàn ông bên cạnh ra, nhỏ giọng nói gì đó, khiến anh ta thoáng quay lại nhìn rồi nhanh như chớp kéo tay Alice rẽ đám đông bỏ chạy.

Tôi thực sự không tin vào mắt mình nữa, nhất định là bị hoa mắt rồi, người đàn ông đó...sao lại là Muri được chứ?

Đột nhiên, đầu óc tôi trở nên tê dại. Nhất định là nhìn nhầm rồi, Muri sao có thể ở cùng với Alice được? Anh ta cũng tới đây tìm Alice, thế thì tìm thấy cô ta trước tôi cũng là điều hết sức bình thường, tại sao hai người vừa nhìn thấy tôi đã bỏ chạy? Hơn nữa, chẳng phải Muru đã nói với Abbas là đang đợi tôi ở Chitralsao? Đây là Changga, cách Chitral tận trăm núi nghìn sông cơ mà!

Những thắc mắc chưa được giải đáp lần lượt hiện ra trong đầu tôi. Sau khi tôi bị lạc đường, Muri không hề đi tìm tôi. Anh ta chắc chắn biết rằng bất kì ai bị ket ở vùng núi Karakoram trong tiết trời lạnh giá này đều lành ít dữ nhiều. Vả lại, rõ ràng anh ta nói với chúng tôi rằng Alice đang ở Chitral, vậy sao không tự mình đi tìm mà còn phải dẫn tôi theo? Còn nữa, chết tiệt, ban nãy nhất định là tôi đã nhìn nhầm rồi, sao anh ta và Alice lại nắm tay nhau? Vì họ nắm tay nhau nên lúc đầu tôi mới không nhận ra.

Tất cả những chuyện này rốt cuộc là thế nào? Mà thôi, việc quan trọng nhất bây giờ là bằng mọi giá, không được để bọn họ chạy mất!

Nghĩ thế, tôi lao ngay ra ngoài. Bóng dáng của Alice và Muri đã lẫn vào đám đông từ lâu, tôi đưa mắt nhìn quanh, gọi: "Alice! Alice!" nhưng chẳng thấy bóng dáng họ đâu cả. Ceda thấy tôi đột nhiên lao ra khỏi quán, cũng chạy ra theo. Tôi dặn cô bé: "Em ở lại đây đợi anh Lâm, cứ bảo chị nhìn thấy một người bạn, sẽ quay về ngay"! rồi dựa vào trực giác, đuổi theo.

Nghe nói năm 326 sau Công nguyên, Alexander Đại đế từng hạ lệnh đưa quân đội đến Changga để bảo vệ vùng biên giới Tây Bắc của đế quốc. Sự xuất hiện của quân đôi đã mang đến sự thịnh vượng về thương mại cho khu vực này, khu chợ Changga nổi tiếng Trung Á đã bắt đầu hình thành từ thời điểm đó. Thời gian qua đi,tuy sự huy hoàng không còn nữa nhưng đường xá của thị trấn vẫn giữ nguyên nét đặc sặc của một cứu điểm quân sự trọng yếu, đan xen phức tạp, hơn nữa, càng tiếng gần toà thánh đường xanh thì càng ngoằn nghèo.

Đường lớn nối đường nhỏ, đường nhỏ rẽ vào ngõ hẻm, càng đi, tiếng người nói, ánh sáng và bóng núi tuyết càng thưa thớt như thể tôi đã lạc vào thời Trung cổ. Nhưng may mà cuối cùng tôi cũng đuổi kịp Alice và Muri trong một con ngõ chật chội. Thấy bóng dáng hai người họ lại sắp biến mất, không còn cách nào khác, tôi gào lên: "Đứng lại, Alice! Còn chạy nữa, cô có tin tôi sẽ nói cho mẹ cô biết không hả?"

Chiêu doạ mách mẹ này thường chỉ dành cho học sinh mẫu giáo, nhưng bắt đầu từ hồi mẫu giáo, Alice không sợ trời, không sợ đất đã rất sợ người mẹ đẹp như Tây Thi tái thế của mình. Quả nhiên, bóng người đang chạy thục mạng phía trước thoắt do dự rồi dừng lại. Alice quay lại, bực bội quát lên: "Ngải Mễ Lạp, chị dám!"

Con bé này từ nhỏ tới lớn đều lôi cả họ cả tên của tôi ra mà gọi như vậy đấy, nó chưa từng một lần gọi tôi là chị gái, cơ bản là vì mối quan hệ cùng cha khác mẹ không đội trời chung giữa chúng tôi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy thế cũng tốt, đằng nào tôi cũng không thốt nổi hai chữ "em gái" buồn nôn đó. Phải, tôi và Alice đều mang họ "Ngải", cái tên Alice này chính xác phải là "Ngải Lệ Tư".

Tôi nói: "Để xem tôi có dám hay không! Dì vẫn chưa biết chuyện cô tới Pakistan phải không?"

Trên mặt Alice hiện lên vẻ hoang mang, nhưng con bé lập tức ngẩng cao đầu, nói: "Chị không quản nổi việc này đâu!"

Tôi cười lạnh, đốp lại: "Nếu không quản được thì tôi đã không tới cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này."

Alice cũng cười khẩy, nói: "Đó là vì Ngô Chung mua vé máy bay cho chị, nếu không, có đánh chết chị cũng không tới."

Tôi cứng họng. Nói cũng phải, những nhân viên văn phòng dựa vào tiền lương ít ỏi để sống khổ sở qua ngày như tôi làm gì có khả năng làm việc động trời này chứ, trừ phi chán sống!

Alice thấy tôi im lặng thì cười giễu: "Thấy chưa, tôi nói đúng rồi chứ gì! Nếu như chị chỉ đi vì tiền thì đừng có giả vờ tốt bụng nữa!"

Tôi không kiên nhẫn thêm được nữa: "Trước mặt cô, tôi không cần phải giả vờ tốt bụng!" Thực sự là không cần thiết, bố tôi chỉ là một thư sinh nghèo kiết xác, chết đi để lại hai bà vợ và hai đứa con gái, không có tài sảnn gì đáng tranh chấp và cũng không có tình cảm gì đáng tran giành.

Alice vô cùng tức giận, hỏi: "Vậy tại sao chị cứ bám theo tôi không chịu buông ta?"

Từ chỗ tôi đứng có thể thấy nãy giờ cô ta và Muri vẫn nắm chặt tay nhau, tôi quyết định coi như không thấy, nhẹ nhàng đáp: "Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau."

Alice "hừ" lạnh một tiếng, thái độ như thể chẳng bận tâm. Tôi chậm rãi nói tiếp: "Nếu tôi nói với cô rằng tất cả những người đàn ông đã có vợ, ngay cả Ngô Chung, đều thế cả thì cô có chịu nghe không?"

Không ngờ tôi có thể nói ra những lời như thế này. Ngay cả Muri cũng phải ngạc nhân, thấy Alice dừng lại nói chuyện với tôi, anh ta liên tục lôi lôi kéo kéo bảo cô ta mau đi thôi, đừng lãng phí thời gian nữa, vậy mà sau khi nghe được câu này, anh ta không khỏi khựng lại. Tôi vờ như không nhìn thấy, người này đã bảo tôi lại Karakoram, bất kể xuất phát từ lí do gì thì tuyệt đối cũng không phải người tốt, tôi khuyên Alice đừng dính tới những người đàn ông đã có gia đinh, nhưng không có nghĩa tôi tán thành chuyện anh ta với Alice.

Alice mím môi im lặng, trong ngõ rất tốt, thi thoảng mới có xe hoặc ngựa đi lướt qua, ánh sáng chỉ loé lên trong giây lát rồi biến mất, chập chờn chiếu lên gương mặt diễm lễ đầy vẻ lo lắng của cô ta. Tôi chầm châm tiến lại gần, khuyên nhủ: "Ngải Lệ Tư, theo chị về nhà đi! Chạy tới một nơi như thế này vì bất kỳ người đàn ông nào đều không đáng."

Thực ra, tôi rất ghét vai trò "chị gái" này, vì tôi biết do người phụ nữa đó có thai nên bố tôi mới nhất quyết bỏ lại vợ con, "đứa con" bị bỏ rơi đó chính là tôi. Nhưng sau khi bố tôi qua đời, có những chuyện cũg đi qua, ví như sự ấm ức, oán hận sâu sắc trong xương tuỷ, ví như sự bi phẫn không lúc nào nguôi ngoai. Thời gian sẽ làm phai mờ tất cả, câu này thựuc ra chỉ là nói láo, nhưng thời gian có thể làm con người ta lớn dần, nó cũng dạy tôi hiểu thế nào gọi là lực bất tòng tâm, giống như tôi và Alice, dù có ghét nhau đến thế nào đi nữa vẫn là chị em.

Bỗng có tiếng vó ngựa vang lên phía sau, hình như có người đi vào ngõ. Tiến vó ngựa càng lúc càng gần, tôi khẽ tránh sang một bên nhưng không quay đầu lại. Lần này không thể để cô ta trốn thoát được nữa. Tôi khẽ nói: "Ngộ nhỡ em xảy ra chuyện gì, chị thì không sao, mẹ chị thậm chí còn thấy mừng, nhưng em nghĩ thử xem dì sẽ ra sao. Còn nữa..."

Tiếng vó ngựa phía sau đột nhiên trở nên gấp gáp, lập tức như có luồng gió vút qua sau gáy. Trong khi tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một đôi bàn tay túm chặt lấy và nhấc bổng lên. Trước mắt tôi là gương mặt kinh ngạc đến thất sắc của Alice và Muri, một đôi chân ngựa rắn chắc, thân ngựa màu đen tuyền. Tôi hét lên thất thanh.

Người cưỡi ngựa nhanh nhẹn quấn vài vòng dây cương, buộc chặt tay tôi rồi tăng tốc lao về phía trước. Trong lúc hoảng loạn, tôi gập tay lại thúc mạnh về phía sau, nhưng chỉ chạm phải một thứ cứng như thép, đau khủng khiếp! Thằng cha này mặc áo giáp sao?

Thấy tôi phản kháng, người đàn ông đó nói: "Ta khuyên em đừng cử động lung tung, em đánh không lại ta đâu." Nói rồi, anh ta khẽ bóp tay tôi, chỉ nghe một tiếng "khục" tôi lập tức đau đến chảy nước mắt. Giọng nói của người này rất trầm, tôi lại bị giữ chặt trước ngực anh ta nên có cảm giác tiếng nói vang lên từ lồng ngựa anh ta. "Đừng cựa quậy lung tung nữa, biết chưa? Ta không muốn làm em bị thương đâu, Ngải Mễ Lạp, cô dâu của ta."

Nghe thấy đối phương gọi tên của mình, tôi bất chấp tất cả quay ra sau nhìn, nhưng anh ta quá cao lớn, ngựa lại phi rất nhanh nên cố hết sức tôi cũng chỉ nhìn thấy một bộ râu rậm rạp. Tôi lập tức nhớ đến Hassan, người đàn ông có đôi mắt sắc như chim ưng và bộ râu rậm mà tôi đã gặp ở khu chợ ngày hôm qua.

Chết tiệt, sợ cái gì thì cái đó lại tới!

Chớp mắt, con tuấn mã đã bỏ xa Alice và Muri, rẽ vào một con ngõ nhỏ, sau đó lại rẽ thêm lần nữa, rồi lại một con ngõ khác. Trên đường, tôi nhìn thấy hai thanh niên mặc trang phục giống Hassan, cưỡi ngựa từ hướng khác đi tới. Vừa nhìn thấy tôi, một người đã hào hứng hét lên: "Cướp được rồi hả? Tốt quá rồi!"

Tôi thầm chửi thề trong bụng. Nếu là tôi, một hôm đi trên phố, thấy một anh chàng rất ưng ý, hôm sau liền phi ngựa tới bắt người ta về, chắc tôi cũng sẽ rất vui sướng; nhưng vấn đề là tôi lại chính là cái người bị bắt đó và giờ tôi chẳng vui vẻ chút nào.

Người thanh niên còn lại chỉ tỏ vẻ lạnh lùng, không nói gì cả. Cậu ta thúc ngựa chạy tới, hơi nghiêng người, nói: "Đại nhân Hassan, bạn của cô ta đã phát hiện có điều bất ổn, sắp đuổi tới chỗ này rồi."

Sau khi nhìn rõ mặt của người thanh niên này, tôi ngoạc mồm chửi luôn: "Kangkun, cậu là đồ khốn nạn, chuyện này rốt cuộc là thế nào hả?"

Kangkun vờ như không nghe thấy, nói tiếp: "Nhiều nhất cũng chỉ vài phút là đuổi kịp chúng ta."

Hassan trầm ngâm giây lát rồi nói: "Vào nhà!"

Theo lời anh ta, ba con ngựa đều nhất loạt quay đầu, phi vào một ngôi nhà trông bình thường như tất cả những ngôi nhà xung quanh, cánh cửa từ từ mở ra, sau khi cả ba con ngựa đã vào bên trong thì lập tức khép lại. Tất cả mọi người xuống ngựa, bỗng có ba con ngựa khác, một con màu đen, hai con màu nâu phi ra. Những người đàn ông cưỡi ngựa đều mặc áo đen, bên cạnh mỗi người đều có thêm một cô gái nhỏ nhắn, đầu quấn một chiếc khăn to.

Hassan ôm tôi xuống ngựa rồi lập tức giao tôi cho một người phụ nữ to béo choàng khăn thô. Bà ta thô bạo nhét mộ đống giẻ rách vào miệng tôi, thiết nghĩ việc này thật thừa thãi vì tôi đã hoảng loạn không thốt nên lời từ lâu rồi.

Tôi đúng là ếch ngồi đáy giếng. Người đàn ông tên Hassan này tuyệt đối không đơn giản chỉ là ông chủ của một quán ăn bình dân, trước khi anh ta cướp tôi về đã nắm rõ địa hình thị trấn và chuẩn bị sẵn đường rút lui rồi. Những con ngựa mới tới và cả những cô gái trên lưng ngựa rõ ràng là để dùng vào kết giương đông kích tây, anh ta đã cố tình tìm những người có vóc dáng giống tôi để thế thân. Lại còn cái nơi kín cổng cao tường này nữa... chẳng lẽ họ muốn đánh nhau sao? Trời ạ, sao Lâm có thể tìm thấy tôi đây?

Đầu óc tôi rối như anh hẹ. Kangkun, cái tên khốn này, rốt cuộc hắn muốn bán tôi cho ai chứ? Nhớ tới người đàn ông đứng đầu, tay cầm cây kiếm dài trên bức tranh ở quán ăn, Hassan nói đó là tổ tiên của anh ta, mẹ ơi, không phải là tổ tiên của phường thổ phỉ chứ. Đầu gối tôi bất giác mềm nhũn, tôi ngã phịch xuống đất trong sự bất lực.

Trước giờ, tôi cứ tưởng chuyến đi tìm Alice này cùng lắm chỉ vất vả vì đường đi mà thôi, hôm nay mới biết hoá ra là bị người ta cố ý vứt vào nơi núi tuyết cho lạc đường. Giờ đây, tôi vẫn có thể sống sót được chẳng qua vì phúc lớn mạng lớn. Cảm giác bị mắc bẫy khiến tôi chán nản. Cứ tưởng sắp được về nhà đến nơi, những chuyện này rỗi sẽ biến thành một cuộc thám hiểm vô thưởng vô phạt, để khi tôi nho nhã xuất hiện giữa quảng trưởng Nhân Dân với tư cách là một nhân viên văn phòng, nó sẽ trở thành đề tài buôn chuyện nóng hổi nhất...Nhưng giờ đây, khi hai tay bị trói chặt cánh khuỷu, miệng thì chặt những giẻ lau, nằm thu lu trên đất, tôi mới biết hoá ra không phải tôi phúc lớn mạng lớn mà chẳng qua là chưa đến lúc! Wughi cũng không phải là lo lắng vô cớ, ở một nơi cách xa thế giới văn minh như thế này, tính mạng tôi nói mất là có thể mất ngay... Lần này thì tiêu thật rồi, mẹ tôi sẽ không phải thúc giục tôi kết hôn làm gì nữ, vì trong nháy mắt đã bị gả cho người ta rồi. Nghĩ tới đây, không kìm nổi nữa, tôi gục đầu xuống khóc oà lên.

Người phụ nữ đã nhét giẻ vào mồm tôi tên là Niz, nãy giờ bà ta vẫn lạnh lùng nhìn tôi, giờ thấy tôi gào khóc, bà ta lại nói: "Khóc được là tốt! Cô gái biết khóc lóc mới là cô gái ngoan còn thuần khiết."

Tôi lập tức thôi khóc, tức giận ngẩng đầu lên, nhưng do miệng bị nhét đầy giẻ nên tức mà không chửi mắng được, chỉ có thể dùng ánh mắt căm phẫn trừng trừng nhìn bà ta. Tôi thèm vào, ai muốn lấy chồng thì đi mà thuần khiết! Bây giờ tôi phải làm sao đây, Alice, công việc của tôi, lời hứa với thôn Gama, tất cả đều trở nên hão huyền hết rồi.

Đúng lúc này, một thanh niên áo đen đi tới trước mặt Hassan, ghét tai nói nhỏ câu gì đó. Ánh mắt của Hassan lập tức chĩa về phía tôi, anh ta ra hiệu cho Niz đưa tôi vào phòng.

Tôi bị Niz kéo dậy rồi đẩy mạnh về phía trước. Vừa đi vài bước tôi đã nghe thấy tiếng la hét thất thanh vọng tới. Chính là giọng của Dela: "Ngải Ngải, cô đang ở đâu?"

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên, chỉ taháy cách đó sáu, bảy gian nhà, có hai bóng người cao lớn đang trèo lên tưởng men theo bờ tường để kiểm tra từng gian nhà một. Đúng là Lâm và Dela rồi, xem ra họ không dễ bị lừa bởi đám người ngựa thế thân đó.

Đám người trong sân không hề hoảng loạn bởi diễn biến bất ngờ này, mấy tay hộ vệ ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, còn những người khác thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu nhìn, ai đang làm gì vẫn cắm cúi làm tiếp, tất cả đều có vẻ ung dung, thong thả.

Người sốt ruột nhất chỉ có tôi, nhưng không đợi tôi có bất kì phản ứng gì, Niz đã đẩy mạnh tôi vào một gian phòng. Mất đà, tôi ngã nhào vào trong. Cánh cửa đóng rầm một cái, bất chấp đau đớn, tôi cuống cuống đứng lên, lao ra ngoài. Niz giơ tay ngăn tôi lại,hỏi: "Đi đâu?"

Đột nhiên có tiếng đập cửa rầm rầm và có tiếng người hô: "Ở chỗ này!" Là Dela. Tôi bị Niz khống chế nên dù nghe thấy tiếng gõ cửa nhưng cũng chỉ biết giãy giũa một cách vô ích. Hi vọng Lâm và Dela có thể nghe thấy tiếng nấc nghẹn của tôi mà phá cửa xông vào, cứu tôi ra.

Cánh cửa gian nhà bên cạnh được mở ra, một người đàn ông bực bội lớn tiếng quát: "Làm gì thế hả? Ở đây không có cô gái anh tìm."

"Nhưng có người nhìn thấy..." Lần này là giọng của Lâm.

Người đàn ông thô lỗ ngắt lời anh ta: "Nhìn thấy cái gì? Đi đi, đi đi!" Ngay sau đó là tiếng cửa đóng sập lại,

Tim tôi gần như nhảy ra khỏi lồng ngực, tôi ở chỗ này, không phải ở phòng bên cạnh. Bất ngờ, Niz lôi tôi đi vào, không nói không rằng bắt tôi khoác chiếc Burqa của phụ nữa bản địa. Burqa của phụ nữ Pakistan có loại để lộ mặt, cũng có loại trùm kín từ đầu tới chân như con chim cánh cụt. Bộ quần áo đen sì mà Niz đang cố choàng lên người tôi là loại dành cho chim cánh cụt. Thoắt cái, tôi thấy trước mắt tối sầm, chỉ lờ mờ chút ánh áng. Với bộ dạng này, sợ rằng có đứng đối diện nhau thì Lâm cũng không thể nào nhận ra tôi.

Bỗng bên ngoài có người hỏi: "Chuẩn bị xong chưa?"

Niz khẽ hỏi: "Họ đi rồi à?"

Người kia nói: "Đại nhân bảo bà dẫn cô gái đó đi ra theo lối cổng sau trước, ngài sẽ đuổi theo."

Niz gật đầu tuân lệnh rồi đẩy tôi đi. Tôi bị ép đi ra bằng lối cổng sau. Lòng tôi như có lửa đổ, ngặt nỗi tay chân bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ, cả người lại khoác Burqa, không sao cựa quậy được.

Có tiếng người nói ầm ĩ thấp thoáng xuyên qua làn áo, chiếc xe không ngừng lắc lư, có lẽ đang đi vào khu chợ. Sau đó, tiếng người nói xa dần, không khí trở nên lạnh giá, hình như chúng tôi đã ra khỏi Changga và tới một nơi hoang dã. Bánh xe không ngừng vang lên tiếng lộc cộc, màn đêm buông xuống, rất lâu sau, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại. Cửa xe được mở ra, có người thò tay kéo mảnh voan trên đầu tôi xuống.

Niz vội ngăn lại: "Hiện giờ vẫn chưa thể tháo voan che mặt được."

Người đó nói: "Không sao."

Tôi nhận ra người vừa nói là một trong những kẻ đã bắt cóc tôi trong khu chợ.

Người đó đỡ tôi xuống xe, Niz bám theo không rời nửa bước. Thực ra ngay cả khi bà ta không bám theo thì tôi cũng không chạy thoát được. Cái váy chết tiệt này chẳng khác nào cái bao tải, ngay cả khi chân tay không bị trói thì tôi cũng không thể nào chạy nhanh được.

Trước mắt tôi là một cái sân cực lớn và khu nhà chính đèn đuốc sáng trưng, liên tục có người thò đầu ra nhìn, nhưng hoàn toàn im lặng. Vừa đặt chân vào nhà, tôi liền thấy hai bên có nhiều người đầu đội mũ nỉ, ăn mặc trang trọng đứng xếp hàng ngay ngắn, trông đen xì xì một đám, nhìn thoáng qua ít nhất cũng phải tới năm chục người. Người đàn ông cao lớn đang đứng tại vị trí chủ đạo ớ phía cuối đám đông chính là Hassan. Tôi kinh hãi, chuyện gì thế này?

Bộ quần áo trên người Hassan còn mới tinh, dưới ánh đèn càng trở nên vô cùng trang trọng, quý phái. Anh ta hết đưa mắt nhìn mặt tôi lại nhìn xuống bộ quần áo quê mùa trên người tôi, đột nhiên im lặng. Tôi nghe thấy tiếng Niz nuốt nước bọt ừng ực.

"Voan che mặt đâu?" Anh ta hỏi.

"Ở đây, bây giờ tôi sẽ đeo cho cô ấy, thưa đại nhân." Có người lập tức đưa tới một chiếc khăn voan trắng tinh có gắn hoa. Niz lập tức chùm lên đầu tôi. Từ lúc xuống xe, tôi luôn trong tình trạng choáng váng, nhưng lúc này bỗng tỉnh tá hẳn. Sực nhớ ông lão ở chợ từng nói đội khăn voan trùm đầu có nghĩa là đồng ý xuất giá, tôi bèn ngoảnh đầu đi nhất định không chịu đội.

Niz tức điên người nhưng trước mặt đám đông không thể có hành vi thô lỗ. Nhân cơ hội này, tôi giãy giụa bỏ trốn, mấy tay vệ sĩ không nói không rằng lập tức bước về phía cửa, chặn đường tháo chạy của tôi.

Theo truyền thống, voan trùm đầu phải do một người phụ nữ trong nhà đội cho cô dây, đương nhiên truyền thuyết cũng nói là cô dâu phải cam tâm tình nguyện đội khăn thì hôn lễ mới được coi là có hiệu lực, nhưng rõ ràng không một ai trong cái nhà này có ý định tuân thủ quy tắc thứ hai cả. Cả đám đàn ông từ nãy tới giờ vẫn im lặng một cách kỳ lạ, chăm chú nhìn tôi và Niz giằng co với nhau. Tôi không trốn được nhưng cũng không thể ngăn được quyết tâm đội khăn trùm cho tôi của Niz.

Vốn dĩ việc đội khăn trùm rất dễ dàng, nhưng vì dọc đường xe không ngừng lắc lư nên dây trói lỏng ra, bị tôi giật mạnh mấy cái liền bung hết; hai tay được giải phóng tôi đương nhiên sẽ ra sức kháng cự. Nhất thời Niz cũng không biết làm thế nào, thấy tình hình không ổn, bà ta bèn hét lên, mấy người đàn bà đanh đá ở bên cạnh xông tới. giữ chặt lấy cơ thể đang giãy giụa của tôi để Niz nhân cơ hội trùm khăn lên đầu tôi. Tôi giật mình, ú ớ kêu nhưng đống giẻ rách chết tiệt trong miệng vô cùng ngoan cố, đến giờ vẫn không chịu rơi ra.

Thấy việc trùm khăn đã thành công, đám người trong phòng đều thở phào, một người lớn tiếng hô: "Hành lễ:" Mấy người đàn bà và Niz túm chặt lấy tay tôi, đẩy về phía Hassan. Đây đâu giống kết hôn, rõ ràng là bị bắt lên đoạn đầu đài@

Thấy chỉ còn cách Hassan có mấy bước chân, không hiểu sức mạnh từ đâu mà có, tôi bất ngờ co chân đá một cái trúng giữa bụng Niz, khiến bà ta ngã chổng vó, đồng thời kéo một người khác ngã theo. Mấy người còn lại cuống cả lên, có mấy người giơ tay túm tôi lại. Tôi lao về phía trước, nhưng phía trước có Hassan chắn ngang, thấy không còn chỗ nào để chạy, tôi chỉ còn cách lùi lại.

Mười mấy người lập tức xông về phía tôi, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Bỗng nhiên, một giọng nói già nua vang lên từ phía cửa: "Đang làm cái gì vậy?" Giọng nói không lớn nhưng vô cùng uy nghiêm, đa số người trong phòng đều dừng lại, tôi cũng bị Niz túm chặt như túm một con gà,

Trong lúc hỗn loạn tôi đã may mắn lôi được đống giẻ rách trong miệng ra, lúc này liền gào lên: "Thả tôi ra, thả tôi ra!" Niz giơ tay bịt miệng tôi lại, bị tôi cắn cho một phát, đau đến nỗi lông mày dựng ngược lên. Bà ta giơ tay định tát tôi thì Hassan giận dữ quát: "Niz, dừng tay!"

Niz dừng tay, ngay cả tôi cũng bị tiếng quát đó làm cho đứng tim. Ông lão mới đến lên tiếng: "Tốt lắm, bây giờ ai có thể nói cho nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra không?"

Một hộ vệ lắp bắp nói: "Lão gia...Hôm nay, đại nhân...kết hôn."

"Nếu là kết hôn, ta nghĩ cần tìm hiểu xem tại sao không có ai báo trước cho ta biết." Ông lão châm rãi nói: "Còn nữa, cô gái này là người ở đâu? Hình như cô ta không hề muốn kết hôn."

Niz chen ngang: "Cô gái này rất muốn kết hôn ạ. Lão gia, cô ta đã đeo khăn trùm đầu rồi."

Người được gọi là lão gia hừ lạnh một tiếng, hỏi lại: "Vậy sao?"

Nghe tới đây tôi đã hiểu ra phần nào, ông cụ này hình như không hay biết gì chuyện Hassan muốn cưới tôi, hơn nữa mối quan hệ giữa hai người họ không mấy hoà thuận, mấy chục người trong phòng này đều nghe lệnh của Hassan nhưng dường như cũng không dám đắc tội với ông cụ. Ông cụ này không hiểu từ đâu chạy tới phá đám, thật là tốt quá! Tôi thầm reo lên vui mừng, bây giờ mà có thêm màn thà chết cự tuyệt nữa thì càng tuyệt vời. Nói tóm lại là làm ầm lên để không thể tổ chức đám cưới được nữa là tốt nhất.

Hassan nãy giờ im lặng, lúc này mới cất giọng trầm trầm: "Cha, con sẽ giải thích với cha sau."

Niz ấp a ấp úng như thể muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi liếc nhìn Hassan, cuối cùng bà ta lại không nói gì cả. Những người còn lại trong phòng cũng đưa mắt nhìn nhau, đều biết thân biết phận giữ im lặng. Hassan ra hiệu cho Niz dẫn tôi xuống dưới trước.

Khi đi ngang qua chỗ ông lão, tôi thấy người mà Hassan gọi là cha này mới ngoài năm mươi tuổi, có cặp mắt nhỏ và dài giống hệt anh ta. Ông cụ ngồi trên một chiếc xe lăn, mặc dù có đắp một tấm chân nhưng vẫn có thể nhận ra phía dưới đùi không có gì cả, chắc là một người tàn phế. Tôi gắng sức gào lên: "Xin hãy cứu tôi, xin hãy cứu tôi!" Niz bóp chặt cánh tay của tôi, hằm hè: "Ngoan ngoãn chút đi." Ánh mắt của ông cụ lướt qua mặt tôi, sáng quắc, ông ta trầm ngâm nghĩ ngợi.

Nếu như ông lão này là cha của Hassan thì khả năng đồng ý cứu tôi vô cùng nhỏ, nhưng ông ta đã ngăn hôn lễ lại, đây cũng có thể coi là một tia hy vọng. Sau đó, tôi bị áp giải tới căn phòng bên cạnh. Tối hôm nay đã trôi qua như thế này, tôi cứ bám lấy bậu cửa sổ, Niz thì dính lấy tôi như sam, ngoài ra còn có mấy vệ sĩ canh gác bên ngoài.

May mà ông trời không phụ người có tâm, sáng hôm sau, ông lão đẩy xe lắn đi qua, nghe thấy tiếng gọi thất thanh của tôi, do dự giây lát rồi "đi" tới.

Tôi gào lên qua khung cửa sổ: "Ông ơi! Chào ông, cháu là Ngải Mễ Lạp. Cháu bị bắt cóc tới đây, ông có thể giúp cháu được không?" Thời gian không nhiều, tôi quyết định cầu cứu luôn.

"Giúp cô cái gì?" Ông cụ hỏi.

"Có thể giúp cháu đưa tin không? Cháu có bạn ở Changga, cháu..." Câu này chưa nói hết đã bị ông cụ cắt ngang: "Nếu như nó đã kiên quyết muốn cưới cô, ta cũng chỉ còn cách đồng ý, hy vọng cô có thể nhanh chóng hoà nhập với gia đình này. Chỉ là ta thực sự không hiểu nổi tại sao nó cứ nhất quyết phải cưới cô. Cô không mang lại bất kì lợi ích gì cho bộ lạc và gia tộc của ta cả." Vừa nói ông lão vừa nhìn tôi chằm chằm.

Tôi đã bị một tràng này làm cho đầu óc rối loạn, chỉ biết há hốc miệng kinh ngạc.

Miệng lưỡi của ông lão vẫn sắc như dao: "Ngải tiểu thư, những điều liên quan tới bộ tộc của chúng ta, cô biết được bao nhiêu?"

"Bộ tộc? Không...biết được bao nhiêu/"

"Cô có phải là tín đồ đạo Hồi không?"

"Hả...?"

Ông cụ chán nản kết luận: "Quả nhiên đúng như ta suy đoán, cô là một kẻ dị giáo."

Tôi ngớ người, tôi gọi ông ta lại vì ông ta đã ngăn cản hôn lễ, những tưởng có thể nhờ vả ông ta để thoát khỏi đây, bây giờ mới biết ông ta ngăn cản hôn lễ không phải vì kết hôn bất hợp phát hay xuất phát từ thiện ý nhân đạo nào mà vì cảm thấy tôi không xứng.

Có vẻ như ông lão không muốn mất thời gian với tôi nữa nên mới nói: "Nếu như nó nhất định muốn cưới cô, ta cũng chỉ còn cách đồng ý. Hi vọng cô tự biết thu xếp cho ổn thoả, sau này chúng sống hoà thuận với những người vợ khác của Hassan. Ta sẽ nhanh chóng bảo Mullah thu xếp cho cô nhập giáo/"

Tôi lắp bắt: "Những...người vợ khác?"

Ông cụ bực bội đáp: "Phải, những người vợ khác. Theo qui định của chúng ta, mỗi người đàn ông đều có thể lấy bốn người vợ, có vấn đề gì không?"

Có, rất nhiều vấn đề nữa là đằng khác, chỉ có điều hiện giờ tôi chẳng thốt ra được câu hỏi nào.

Bỗng ông cụ phóng ánh mắt sắc bén về phía tôi, nói: "Nó lại còn muốn cô thành người vợ đầu tiên của nó nữa."

Tôi buột miệng hỏi: "Chẳng phải tất cả các bà vợ đều như nhau sao?"

Mặc dù không biết nhiều về tín đồ đạo Hồi và Hồi giáo nhưng tôi cũng biết bốn người vợ của họ và chế độ đa thê trong thời Trung Quốc cổ đại khác nhau ở chỗ giữa những người vợ không có sự phân biệt lớn bé, chồng mua quà cho người vợ này thì cũng phải mua quà có giá trị tương đương cho những người vợ khác, đối xử bình đẳng như nhau.

Ông cụ liếc xéo tôi với ánh mắt khinh bỉ như đàn gảy tai trâu, giải thích: "Đương nhiên không giống nhau, cô có thể sinh cho nó đứa con trai trưởng."

Bây giờ tôi thực sự muốn khóc rồi!

"Hơn nữa, nói thật, diện mạo của cô..." ông cụ thở dài rồi nói tiếp, "tôi thực sự không thấy hay người có điểm gì giống nhau cả. Có thể chỉ là vì..." Ông cụ kết thúc câu nói bằng một cái nhún vai.

Tôi đột nhiên thấy rợn tóc gáy, hỏi: "Cái gì giống nhau? Này, ông đừng đi, hãy nói cho cháu biết ý ông là gì."

Ông cụ vốn đã quay người đẩy xe lăn đi xa, thấy tôi gọi, ông ta khẽ ngoái đầu lại, nói: "Ta là cha của Hassan, sau này cô có thể gọi ta là cha giống như Hassan, hoặc gọi tên của ta là Jari."

Người tôi ngây như khúc gỗ. Khi sự việc phát triển vượt quá sức tưởng tượng từ trước tới nay của bạn, phản ứng của bạn cũng chỉ có thể giống như tôi lúc này thôi, ngây ra như khúc gỗ.

Buổi chiều, tình hình càng xoay như chong chóng. Kangkun tất tả chạy tới, nhìn thấy bóng dáng cậu ta, lòng tôi càng thêm nặng trĩu. Kangkun xuất hiện ở chỗ này chỉ nói lên một điều: Lâm và Dela đã thực sự bị cắt đuô, tôi sẽ không trông chờ vào ai được nữa.

Kangkun thấy tôi vẫn bình yên vô sự thì vô cùng kinh ngạc, quay sang chất vấn tên hộ vệ đang giám sát tôi, chỉ thấy anh này xua tay với vẻ mặt kích động, Kangkun đột nhiên cao giọng hỏi: "Cưới đại nhân Hardel?", sau đó phẫn nộ lắc đầu, nói: "Không, không, lúc đầu chúng ta đâu có nói như vậy, chẳng phải chúng ta đã thoả thuận là bán đi Peshawar rồi cơ mà."

Đột nhiện trời xoay đất chuyển, cậu ta nói cái gì? Định bán tôi đi Peshawar sao? Kể từ năm 1979, sau khi Phương Tây ngang nhiên xâm lược Afghanistan, thành phố Peshawar nằm cạnh biên giới Pakistan và Afghanistan trởi thành hậu phương của phiến quân và du kích Afghanistan. Tổ vỡ trứng cũng tan tành, Peshawar ngay lập tức trở thành khu chợ đen lớn nhất ở Pakitsan. Buôn lậu thuốc phiện, chất gây nghiện, vũ khí, và cả di vật văn hoá, đồ cổ...đều là những ngành nghề chủ yếu giúp thành phố này tồn tại, ngoài ra, nơi đây còn là chợ buôn người khét tiếng nhất cả vùng Trung Á.

Đột nhiên Kangkun bị gã hộ vệ đẩy ngã ngửa ra. Gã hộ vệ khinh bỉ nhổ nước bọt xuống đất mà Kangkun không hề phản kháng, chỉ từ từ đứng lên, im lặng bỏ đi. Nếu như không phải hướng cậu ta đi đối diện với cửa sổ thì tôi sẽ cho rằng người thanh niên co đầu rụt cổ bỏ đi này ngoan ngoãn như một con cừu non, nhưng đến nơi vắng vẻ, gương mặt cậu ta bỗng trở nên rất đáng sợ.

Dù Kangkun đã đi khuất nhưng chân tay tôi vẫn còn bủn rủn bởi cái tin vừa nghe thấy. Bán tôi đi? Đây không phải là sự thật chứ? Đột nhiên tôi nhới tới một bộ phim tài liệu nói về chuyện buôn bán người ở vùng biển Caribbean, kẻ tiêm người đã tiên morphine hoặc meth (ma tuý đá) vào người những cô gái bị bắt cóc để khống chế họ, ép buộc họ tiếp khách. Tại chợ người, đối tượng dễ bán nhất chính là những cô gái trẻ và những cô gái từ vùng khác đến có nước da trắng nõn như tôi đây.

Không, không, tôi là người Trung Quốc cơ mà. Tôi vô thức giơ tay ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy của mình, nhưng ý nghĩ này vừa loé lên đã bị một ý nghĩ khác đè bẹp, điều này chẳng liên quan gì tới việc tôi là người Trung Quốc, điều mà khách hàng quan tâm chỉ là chủng loại đa dạng, cái gì cũng có.

Tôi ngồi xuống ghế xô pha, thời gian đã qua bao lâu cũng không biết, đang lúc ngẩn ngơ thì cửa bị đẩy ra, một hàng người đi vào, dẫn đầu là hai người lớn tuổi, trong đó có một bà lão mặt đầy nếp nhăn, Niz cũng ở trong số đó. Đám người lần lượt ngồi xuống chiếc ghế xô pha đối diện trước mặt tôi, nói: "Đây là nước suối lấy ở gần đây, đã được đun sôi rồi."

Tôi ngỡ ngàng nhìn bà ta,

Trên mặt bà ta hiện lên một nụ cười giả tạo: "Cô có thể hiểu được tiếng Pashtun sao? Tốt quá rồi, vậy là những lời đại nhân nói, cô có thể hiểu."

Tôi tiếp tục ngỡ ngàng.

"Chúng tôi biết mời cô tới như thế này không được phải phép cho lắm!" Nói tới đây, bà ta dừng lại, đánh mắt ra hiệu cho những người khác rồi tiếp: "Có điều, đây là truyền thống của chúng tôi. Hơn nữa, đại nhân là một người đàn ông rất tốt, cô sẽ hạnh phúc."

Những người này tới để khuyên tôi kết hôn sao? Tôi dở khóc dở cười, thì ra ở Pakistan cũng có bà mối. Nhưng hiện giờ, tôi thực sự không cười nổi. "Xin hãy thả tôi về nhà!" Tôi van xin, tất cả mọi người đều giả vờ không nghe thấy.

"Đại nhân vẫn chưa có người vợ nào. Ngàu từng du học ở Anh Quốc, căn nhà này cũng là của ngài, ngoài ra ngài còn có rất nhiều sản nghiệp khác, nhiều tới mức cô khó bề tưởng tượng nổi." Bà ta tiếp tục thuyết phục.

Thực ra vùng lòng chảo Broughton bao gồm tất cả các thị trấn ở đây chứ không chỉ có thôn Gama thượng và Gama hạ, ngay cả Changga cũng nằm trong phạm vi thế lực của Hassan. Tại vùng đất rộng lớn xa xôi thuộc Tây Bắc Pakistan này, gia tộc của Hassan tiếng tăm lừng lẫy, còn anh ta là nhân vật lãnh tụ kiệt xuất của cả một thế hệ trong gia tộc, từ những người giàu có, quan chức tới những người bán rong trên phố, không một ai không biết Hassan Naboo Hardel, ngoại trừ tôi.

Quyển 1 - Chương 8: Khổng tước lam tím
Type: Huyền Đoàn

"Sau khi lấy nhau, hai người có thể nói chuyện bằng tiếng Anh, đương nhiên cũng có thể nói tiếng Pashtun. Cô sẽ trở thành chủ nhân của căn nhà này, đây là ước mơ của rất nhiều cô gái ở chỗ chúng tôi, nhưng cô thấy đấy, người được thánh Allah phù hộ lại là cô, cô gái ạ."

Tôi thần người nhìn nét mặt tỉnh queo và cái miệng nói nhanh như gió của bà mối, ban đầu định thà chết cũng không đồng ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu tôi không đồng ý, liệu có bị đem bán tới Peshawar không? Hoàn cảnh khiến con người thay đổi rất nhiều, mấy tháng trước, chắc hẳn tôi sẽ khinh bỉ những ai làm như thế này, nhưng hiện giờ, suy nghĩ đầu tiên và duy nhất của tôi cũng chỉ là tiếp tục sống, cố gắng hết sức để được sống.

"Bạn bè của đại nhân đều là những nhân vật có quyền có thế." Niz ở bên cạnh bỗng hắng giọng, bà mối lập tức chuyển sang chủ đề khác: "Đại loại là những người như vậy đấy. Cô biết không, ngài có thể dễ dàng nuôi cô và những đứa con của hai người."

"Trông tôi giống ai à?"

Không ngờ tôi lại thản nhiên thốt ra câu hỏi này, bà mối đang thao thao bất tuyệt bỗng dưng khựng lại, hoảng hốt nói: "Cô muốn nói tới tiểu thư Laila ư? Cũng không phải..."

Lại là Laila, có phải trùng tên không nhỉ? "Ai là Laila?" Tôi hỏi.

Niz nói: "Việc này không liên quan tới cô, Ngải tiểu thư."

"Tôi không quan tâm ai là Laila!" Tôi đứng phắt dậy, gào lên: "Các người đang bắt cóc tôi, tôi không phải người của đất nước này, tôi được pháp luật bảo vệ, các người không thể bắt cóc tôi rồi ép buộc tôi lấy người khác như thế này!"

"Chúng tôi có thể!" Niz giơ tay ấn tôi ngồi xuống ghế xô pha. "Hơn nữa, đây là lối thoát tốt nhất cho cô vào lúc này."

Tiêu chí quan trọng hàng đầu của xã hội văn minh chính là tôn trọng ý muốn của cá nhân, càng tự do thì càng văn monh, ngược lại thì là lạc hậu. Cường quyền càng áp bức ý chí của người dân thì hình thái xã hội đó càng man di, giống y như đất nước này vậy.

Bà mối vờ như không nhìn thấy tôi tay đấm chân đá, khổ sở giãy giụa, tiếp tục nói: "Phụ nữ trước sau cũng phải lấy chồng, cô cũng cần phải có gia đình riêng của mình, những đứa con của mình, phải không? Cho nên hãy nghĩ thoáng một chút." Nếu không phải đang trong hoàn cảnh ngắt ngặt nghèo, chắc chắn tôi sẽ cười vỡ bụng mất, những lời bà ta nói sao lại giống mẹ tôi đến vậy.

Nói rồi, bà mối trải một tờ giấy cỡ A4 lên mặt bàn, trên đó viết chi chít những chữ mà tôi không hiểu nổi và nói: "Điểm chỉ vào chỗ này là được." Bà ta vừa dứt lời, bên cạnh lập tức có người mở một hộp mực dấu đỏ ra. Tôi sững sờ một giây, sau đó nhảy dựng lên.

Niz đã sớm phòng bị, không đợi tôi kịp nhảy lên đã giơ tay ấn người tôi xuống, và mối đứng lên kéo tay tôi qua bàn, những người khác thì hợp lức tách từng ngón tay của tôi ra, ấn ngón cái vào mực. Tôi phẫn nộ vùng vẫy, đạp vào cái bàn, nhưng ngay cả khi đạp trứng thì cũng chẳng có tác dụng gì. Thấy ngón tay cái đã bị đặt lên tờ giấy, mặc dù không hiểu trên đó viết gì những đoán cũng biết được, tôi gào khóc ầm ĩ.

Một giọng nói đột nhiên vang lên: "Dừng tay!"

Hassan chắp một tay sau lưng, bước vào phòng, ánh mắt dừng trên gương mặt đẫm nước mắt của tôi. Anh ta nói với đám phụ nữ: "Ra ngoài cả đi."

Niz nói: "Đại nhân, chúng tôi chỉ bắt Ngải cô nương kí tên lên tờ giấy chứng nhận kết hôn mà thôi."

Quả nhiên là giấy chứng nhận kết hôn! Vừa rồi hỗn loạn quá, không biết tay đã bị ấn xuống giấy hay chưa, tôi cố căng mắt ra nhìn tờ giấy chứng nhận nhưng mắt đang nhoè nhoẹt nước, không thể nhìn rõ được.

Hassan nhíu mày, quát: "Ra ngoài!"

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không nói thêm lời nào, lần lượt đứng dậy, đi ra ngoài.

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người chúng tôi, Hassan nhìn tôi và nói: "Họ hơi thô lỗ, ta thay họ xin lỗi em."

"Nếu anh thực sự cảm thấy có lỗi thì hãy thả tôi ra!" Tôi thét lên.

"Ta thực sự rất xin lỗi, nhưng việc này ta không thể đồng ý với em được. Ngoài điều này ra tất cả những yêu cầu khác của em, ra đều có thể đáp ứng."

Tôi tức giận gào lên: "Nói thế thì nói làm gì!"

Hassan cười, nói: "Em biết không, Mễ Lạp, tại đất nước chúng tôi, người phụ nữ nói như vậy với chồng sẽ phải lãnh hậu quả hết sức thêm thảm."

"Bởi vì đất nước các anh vẫn đang ở thời Trung cổ! Toàn những kẻ bạo ngược!" Tôi đáp lại không chút kiêng dè.

"Thật tệ, em sắp phải trở thành vợ của một kẻ bạo ngược rồi!" Anh ta nói một cách thản nhiên.

Tôi bị anh ta làm cho cứng họng, không biết phải nói gì, chỉ có thể trừng mắt nhìn người đàn ông sắp sửa trở thành chồng của mình, lòng càng lúc càng nguội lạnh. Tôi cứ tưởng mình chẳng qua chỉ là nhân vật qua đường, chưa từng nghĩa sẽ trở thành nhân vật chính của một màn ép hôn kinh khủng thế này. Cuộc sống của tôi lẽ ra phải giống như đại đa số những cô gái đang ở độ tuổi lập gia đình khác, vội vã trải qua trong sự oán thán và thích thú, chứ không phải gả cho một người đàn ông râu xồm người Pakistan. Nhưng tất cả xem ra sắp thành hiện thực mất rồi, với một sức mạnh mà tôi không thể tưởng tượng được. Tôi sẽ bị giam cầm ở nơi hoang dã này, phải chia sẻ chồng mình với vài người phụ nữ khác, mặc Burqa, không có tự do, cũng không bao giờ được gặp lại người thân, không bao giờ được quay về đất nước của mình. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi run rẩy. Phải làm sao đây? Tôi phải làm sao đây?

Hassan tiến sát đến, hỏi: "Họ làm em đau à?" Người anh ta hơi ngả về phía trước, tôi lập tức lùi lại một cách vô thức. Người đàn ông này càng ngày càng khiến tôi cảm thấy quái dị, gương mặt nhỏ dài, đôi mắt nhỏ dài, còn cả bờ vai thằng băng như cái mắc áo này nữa. Chim ưng, đây chính là một con chim ưng, còn tôi chính là con mồi vừa bị tóm. Tại một quốc gia không có pháp luật bảo vệ cho phụ nữ và trẻ em yếu đuối, thứ mọi người tuân thủ thường là luật rừng, kẻ mạnh được sống, kể yếu thì phải chế.

Tôi lấy tay lau nước mắt, tự nhủ bây giờ khóc chẳng có ích gì, Ngải Mễ Lạp, hãy nghĩ xem nên làm thế nào!

"Những người này vẫn chưa có kinh nghiệm thực tiễn, ra tay không biết nặng nhẹ, ta xin lỗi." Anh ta lại nói.

Tôi ngoảnh đầu đi chỗ khác.

Con ngươi đen láy của Hassan nhìn thẳng vào tôi: "Em muốn thế nào thì mới chịu vui lên đây? Quần áo, nước hoa? Em thích cái gì thì cứ nói, những thứ trên thế giới này có, ngoài tự do ra, ta đều có thể cho em."

Tôi cười khẩy: "Vậy sao? Vậy tôi muốn ánh trăng!"

Anh ta lập tức nói: "Đợi ta một lát."

Tôi ngạc nhiên, không nghe nhầm chứ, anh ta thực sự có thể lấy ánh trăng xuống cho tôi ư? Hassan quay lại nói nhỏ câu gì đó với hộ vệ ở ngoài cửa, hộ vệ đó lập tức nhận lệnh bước đi.

Lẽ nào họ thực sự đi lấy ánh trắng? Tôi hít sâu một hơi, được rồi, bây giờ không phải lúc nghĩ ngợi đến ánh trắng ánh triếc gì hết, phải tìm cách thoát thân đã.

"Đại nhân, anh có thể trả lời tôi một vài câu hỏi không?" Tôi thận trọng dò hỏi.

"Em nói đi."

Tôi nhìn thẳng vào anh ta, hỏi: "Tại sao anh lại bắt cóc tôi, ý tôi là tại sao lại là tôi?" Dứt lời, tôi xoè hai bàn tay ra, tiếp: "Tôi rất nghèo. Xin đừng nói với tôi rằng vì anh thấy tôi xinh đẹp như hoa nhé/"

Mỗi người có một quan điểm khác nhau về sựu xấu đẹp. Nói thực, người có vóc dáng nhỏ bé như tôi không được ưa thích lắm ở vùng Trung Á, vì ở đây họ có xu hướng thích những người phụ nữ nở nang, béo tốt, giống như trong truyện Alibaba và bốn mươi tên cướp, lão địa chủ chẳng đã nói với người hầu rằng: "Đi, đi ra mua cho ta một người phụ nữ mũm mĩm về đây!" hay sao?

Biểu cảm của Hassan vô cùng sâu xa khó hiểu, tôi hoàn toàn không thể đoán ra trong lòng anh ta đang nghĩ gì, liền hỏi thằng luôn: "Vậy thì vì sao? Vì một cô gái tên là Laila...phải không?" Nói đến đoạn sau, tôi bất giác thận trọng hơn hẳn.

Đôi mắt bé tí của Hassan hơi nheo lại: "Ai nói với em thế?"

Tôi ngoan cố gặng hỏi: "Vì tôi và cô ấy có nhiều điểm giống nhau à?"

"Không phải." Anh ta trả lời dứt khoát.

"Vậy thì tại sao lại bắt cóc tôi?"

Anh ta nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi lập tức nghĩ đây đúng là một câu hỏi ngu ngốc. Tôi hi vọng anh ta trả lời thế nào đây, là tiếng sét ái tình? Là duyên phận sao? Hơn nữa, ngay cả khi anh ta trả lời thì liệu đó có phải là sự thật hay không?

Cứ tưởng không nhận được câu trả lời, không ngờ một lát sau, Hassan chậm rãi đáp: "Vì Ngô Thượng Lâm."

Tôi ngạc nhiên, ai là Ngô Thượng Lâm vậy, nghĩ một lúc mới sực nhớ ra, Lâm chính là Ngô Thượng Lâm.

"Ngô Thượng Lâm? Anh vì anh ấy mà bắt cóc tôi?" Thật là khó hiểu. Nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy Hassan ở chợ và ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của anh ta, thì ra lúc đó, người anh ta nhìn không phải là tôi mà là Lâm. Ôi Thánh Allah ơi!

"Sao anh lại vì Ngô Thượng Lâm mà bắt cóc tôi?"

Hassan có phần ngạc nhiên, hỏi ngược lại: "Ngô Thượng Lâm không kể thân thế của anh ta cho em biết sao?"

Tôi lắc đầu.

Anh ta nhìn kĩ gương mặt của tôi, sau khi chắc chắn không có bất kì dấu hiệu giả vờ nào mới nhíu mày, nói: "Nhưng vẻ mặt anh ta khi nhìn em..."

"Vẻ mặt anh ta làm sao?" Tôi gặng hỏi.

Anh ta nói: "Không có gì."

"Có phải anh tưởng rằng tôi là thế nào đó của Lâm nên mới bắt cóc tôi phải không?" Tôi hỏi, đột nhiên nhớ ra Lâm nói anh ta là người "trong giới", lẽ nào Hassan và anh ta có ân oán giang hồ gì đó? Nghĩ tới đây, trán tôi bắt đầu trút mồ hôi hột: "Giữa anh và Lâm có vụ gì sao?"

"Vụ?" Hassa như thể không hiểu câu hỏi này.

Tôi tưởng anh ra không hiểu, bèn chuyển sang dùng tiếng Pushtun: "Phải, hiềm khích, giữa hai người có mâu thuẫn rất sâu sắc phải không?"

"Không, không có hiềm khích gì cả."

Tôi đang định bảo là anh ta nói dối, không có hiềm khích mà lại chỉ vì tôi biết Lâm nên bắt cóc tôi hay sao thì đã nghe thấy anh ta chậm rãi nói: "Khi một bộ tộc này phải chung sống với một bộ tộc khác suốt mấy trăm năm, nhưng cả hai đều giết hại rất nhiều người thân của nhau, làm nhục phụ nữ của nhau, chiếm hữu đất đai của nhau, cướp đoạt quê hương của nhau thì giữa họ không thể đơn giản chỉ là hiềm khích."

Tôi sửng sốt. Hassan nói tiếp: "Em thựuc sự không biết gì cả."

"Nhưng anh là người của bộ tộc Pushtun, còn Lâm..." Đang nói tôi bỗng im bặt. Lâm biết nói tiếng Urdu, cũng có thể nói tiếng Pushtun, là một tay súng cừ khôi, đồng thời là người của bộ tộc Rajput, nhưng bộ tộc Rajput đã bị diệt vong rồi cơ mà.

Tôi đang định hỏi tiếp thì bị Hassan cắt ngang: "Nếu như em đã không biết gì cả, vậy hãy tiếp tục không biết đi, không biết đôi lúc cũng là một điều may mắn."

Câu nói này sao lại giống hệt Lâm thế? Tôi sốt ruột nói: "Nhưng bất kể anh và Lâm có hiềm khích gì thì tôi cũng chẳng liên quan gì đến anh ta, giữa chúng tôi không có gì cả, thật đấy!"

Hassan không thèm bận tâm tới lời tôi.

"Chúng tôi chỉ vừa mới quen nhau mà thôi."

"Tốt nhất là không có gì, hãy yên tâm làm vợ của ta."

Tôi bỗng chốc cứng họng không biết phải nói gì.

Sau đó, anh ta chuyển chủ đề: "Sau hôn lễ, ta có thể cùng em quay về Trung Quốc thăm người thân, mặc dù sau này ta sẽ có nhữn người vợ khác nhưng ta hứa sẽ đối xử tốt với em."

Đúng lúc này có tiếng gõ cửa, gã hộ vệ thận trọng cầm một chiếc đĩa đặt lên bàn, Hassan đứng lên mở chiếc hộp màu xanh lam ra, đẩy tới trước mặt tôi, trong hộp là một chiếc nhẫn có hình chiếc khiên màu xanh lam. Màu xanh lam đó là màu của viên ngọc, tuy không lớn lắm nhưng tròn nhẫn và trong veo, màu sắc hài hoà giữa màu làm và màu tím. Tôi dù đang hoảng loạn tới đâu cũng bị thu hút bởi vẻ đẹp của viên ngọc ngày, thì ra màu lam và màu tím hoà vào nhau có thể tạo ra màu sắp lấp lánh huyền ảo như thế này, khiến người ta hồn bay phách lạc như thế này.

Pakistan là vùng đất sản sinh lam ngọc nhiều nhất thế giới, viên ngọc nổi tiểng nhất được gắn trên vương miện của vua Khổng Tước, được gọi là Khổng tước lam tím. Lịch sử ghi lại viên Khổng tước lam tím to bằng quả trứng bồ câu, màu xanh lam pha tím, cho nên mới có tên gọi như vậy, có điều người thường đều không có cơ hội tận mắt chiêm ngưỡng nó. Tới thời đế quốc Kushan, viên ngọc Khổng Tước đã bị mất, từ đó bặt vô âm tín. Trước khi tới Pakistan, tôi từng lên mạng tìm hiểu một số tài liệu, trong đó cũng bao gồm nhưng dòng giới thiệu về ngọc quý.

"Ta không thể lấy cho em ánh trăng, nhưng thứ này cũng đẹp như ánh trăng vậy, hi vọng em sẽ thích." Hassan từ tốn nói.

"Đây là cái gì?"

"Khổng tước lam tím."

Trong phút chốc, tôi trợn tròn hai mắt. Chiếc nhẫn này không thể nào chính là nhẫn của vua Không Tước chứ? Chắc không phải, vì nó chỉ to bằng móng tay cái, gắn trên một miếng bạc cũ kĩ, mặt bên của miếng bạc là hình vẽ cung tên nhỏ xíu. Nhưng màu sắc của nó vô cùng hiếm có, vào thời đại vua Khổng Tước, có lật tung cả nước lên cũng khó tìm được viên thứ hai.

"Thứ như thế này, tôi đâu có gan nhận. Hassan, tôi nghe nói anh cũng du học ở Anh Quốc, thụ hưởng nền giáo dục hiện đại, chắc anh cũng hiểu bắt cóc là hành vi phạm pháp. Anh muốn điều kiện gì mới đồng ý thả tôi ra?" Tôi thận trọng cân nhắc từng từ.

Hassan lạnh lùng nói: "Hãy cất chiếc nhẫn cẩn thận, bị mất sẽ rất phiền phức."

Tôi lắc đầu, nói: "Đại nhân, tôi không cần chiếc nhẫn, chỉ xin anh thả tôi ra, bất kì điều kiện gì cũng được!"

Cuối cùng anh ta cũng ngẩng lên nhìn tôi và nói: "Hãy tin ta, điều kiện của ta chắc chắn em không thể đáp ứng nổi."

Tôi vẫn ngoan cố: "Anh cứ nói đi!"

"Ta hy vọng dân tộc Pashtun có thể xây dựng một quê hương tự do hoà bình."

"Hả...?"

Thấy tôi kinh ngạc há hốc mồm, anh ta nghiêm nghị ngồi, hỏi: "Đây chính là tâm nguyện duy nhất từ nhỏ tới lớn của ta, em có làm được không?"

Tôi không làm được.

Hassan châm biếm: "Nếu không làm được, em chỉ còn cách ở lại đây thôi."

Điều kiện như thế này, làm gì có ai làm được hả? Tôi cố vớt vát một câu: "Nhưng tôi ở lại cũng đâu giúp gì được."

Hassan thản nhiên đáp: "Có, sinh cho ta đứa con trai trưởng."

Thật sự không thể hiểu nổi!!! Tại sao hết người này tới kẻ khác bảo tôi sinh con trai trưởng chết tiệu gì đó chứ, tôi có phải lợn đâu! Trong lòng gào thét dữ dội nhưng tôi không thốt lên được tiếng nào, vì trên thực tế, cả người tôi đều đã cứng đờ.

"Các người không thể làm như thế với tôi. Như vậy là phạm pháp!" Một lúc lâu sau, tôi nói với vẻ tuyệt vọng.

Hassan chậm rãi nói: "Ngải tiểu thư, lúc này ta mà thả em đi thì tương lai của em sẽ càng tồi tệ."

Anh ta đang nhắc nhở tôi đây là một thế giới như thế nào. Đất nước này có vô số lệnh cấm dành cho phụ nữ, nếu không có đàn ông đi theo, ngay đến việc ra phố cũng là cả một vấn đề. Trước kia, tôi cho rằng những lệnh cấm này chỉ cần ứng phó qua quýt là được, bởi vì tôi là người nước ngoài, nhưng bây giờ khác rồi, tôi bắt đầu cảm thấy ngạt thở vì đống quy tắc, luật lệ đó. Sống lưng tôi đẫm mồ hôi, bây giờ phải làm thế nào đây?

"Hơn nữa, cái mà em gọi là phạm pháp..." Hassan vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, như thế đang cân nhắc có nên tiếp tục chủ đề này hay không, một lúc sau mới quay đầy lại nói tiếp: "Chân lí chưa chắc luôn đúng mọi lúc mọi nơi, ở thế giới này, ở cái thế giới mà em đang sống này, Mễ Lạp, ta tin em đã nhìn thấy, cảm nhận thấy rất nhiều hạn chế và sự bất công so với thế giới của em và thế giới phương Tây, em cho rằng nhưng hiện tượng này đã đi ngược cái gọi là tự do, nhân quyền, nhưng sao em có thể khẳng định những lí luận của Tây phương là hợp lí, là phù hợp với quốc gia và dân tộc này chứ?"

Dứt lời, anh ta đứng dạy, xem ra buổi nói chuyện tối nay đã kết thúc. Cặp mắt nhỏ và dài của anh ta ánh lên vẻ mệt mỏi, anh ta nhìn tôi một lúc rồi hỏi: "Em không đồng tình với những điều ta nói phải không?"

Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta, thẳng thắn đáp: "Đúng."

Anh ta lại một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ: "Ta không trách em, em vừa mới tới chưa được lâu lắm, vẫn chưa hiểu vùng đất này, cũng chưa hiểu những người dân ở đây."

Tôi hiểu ý của anh ta, anh ta đang nói tôi là kẻ ngoài cuộc cho nên không thể cảm nhận hết được.

"Ta hi vọng có một ngày em sẽ yêu nơi này, thực lòng yêu vùng đất và con người nơi này."

"Chắc chắn, nhưng không phải dưới hình thức ép buộc như thế này.

Hassan đã đi ra tới cửa, nghe thấy câu này bèn quay đầu lại nhìn tôi, nói "Rồi một ngày em sẽ hiểu, phương thức không quan trọng, quan trọng là kết quả."

"Nếu nói như vậy thì sinh mạng còn có ý nghĩa gì! Bởi vì cuộc đời mỗi người nói cho cùng đều là một cuộc hành trình, và kết thúc của cuộc hành trình đó đều là cái chết." Tôi mỉa mai.

Hassan hỏi sửng sốt, một lúc sau anh ta mới đồng tình: "Xét ở một phương diện nào đó thì em nói đúng, Mễ Lạp." Nói tới đây, trên mặt anh ta hiện lên một nụ cười mỉm, đây là nụ cười thật lòng chứ không còn là nụ cười khách sáo như trước. "Thật không ngờ nói chuyện với em lại thú vị như vậy, chúc em ngủ ngon." Nói rồi, anh ta khép cửa lại, một lần nữa nhốt tôi trong phòng.

Khi căn phòng trở lại yên tĩnh, tôi cảm thấy hơi lạ vì mình đã dám bắt bẻ anh ta như vậy.Về cơ bản, tôi là một kẻ rất thụ động, thế mà lại dám tranh luận với một người đàn ông ngoại quốc có thế lực lớn như vậy, thật đúng là hết hồn hết vía! Là do hoàn cảnh thay đổi nên tôi mới thay đổi, trở nên dũng cảm hơn sao?

Người ta đều nói sau khi gặp bất trắc sẽ trải qua năm giai đoạn, đầu tiên là hoảng hốt, sau đó là khóc lóc, tiếp sau đó lfà những hi vọng hão huyền và những lời cầu nguyện nực cười, cầu xin Chúa Trời cứu giúp hoặc kì tích xuất hiên, đây chính là trạng thái hiện giờ của tôi. Rất nhiều lần tôi hi vọng nếu Lâm biết tôi ở đây, hoặc có người nhìn thấy tôi tội nghiệp và thả tôi ra thì tốt quá, nhưng từng ngày, từng ngày trôi qua, hi vọng càng lúc càng mịt mù, hiện giờ chỉ còn lại một con đường là tự mình cứu mình.

Tôi kiễng chân kiểm tra đi kiểm tra lại các bức tường, cửa sổ và toàn bộ ngóc ngách trong phòng, kết luận rút ra không có cửa sổ hỏng để chui ra ngoài, cũng không có cửa sổ sau, như vậy tức là trước buổi hôn lễ tối mai, tôi sẽ không có bất kì cô hội nào để bỏ trốn. Vậy phải làm sao bây giờ? Nằm trên giường, tôi nhìn trừng trừng lên trần nhà đen sì, lòng nặng trĩu tâm sự, chỉ còn hai mươi tư giờ nữa là đến hôn lễ, nhưng bất luận nhìn theo hướng nào đều là lên trời không có đường, xuống đất không có lối.

Nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi thiếp đi lúc nào không hay, cũng tại mấy ngày lo lắng khiến tôi ngủ không yên. Bỗng "cạch" một tiếng, tôi lập tức mở mắt, nhưng kì lạ là không thể mở hẳn mắt ra. Toàn thân tôi mềm nhũn không chút sức lực, đang ngạc nhiên thì tôi thấy gương mắt mà mình không muốn gặp nhất:Kangkun!

"Hôn mê chưa?" Một giọng nói khẽ vang lên, tôi khó nhọc quay đầu về hướng phát ra giọng nói, có bóng người di chuyển trước mặt, trong không khí có mùi thuốc hoá học nồng nặc, đầu óc tôi càng thêm quay cuồng, mọi thứ đều mờ ảo, tôi chỉ có thể dựa vào trực giác để nhận ra người đó chíng là Ka. Tôi cố gắng suy đoán đã xảy ra chuyện gì, đột nhiên có hai bàn tay thô lỗ lôi tôi ra ngoài cửa, tôi nhìn thấy gã hộ vệ nằm sõng soài trên đất, hình như đã bị đánh ngất, Kangkun nhổ một bãi nước bọt xuống đất khi đi ngang qua gã hộ vệ đó.

"Đi đâu vậy?" Tôi cố hết sức, giọng nói yếu ớt như thể nói mê,

Ka kinh ngạc thốt lên: "Hả, cô vẫn chưa hôn mê sao?"

Vẫn chưa, có điều cũng sắp rồi.

Kangkun ở phía sau giục: "Đừng nói nữa, mau đi thôi!" Nói rồi cậu ta dùng một chiếc khăn dài chụp lên mặt tôi, chỉ để hở hai lỗ mũi.

Trong đêm tối, họ đưa tôi ra khỏi phòng, đi xuống một con đường nhiều sỏi đá ngổn ngang, tôi bị ngã oạch một cái, Ka lầu bàu kéo tôi đứng dậy, sau đó nhét tôi vào thùng xe. Chiếc xe lắc lư nghiêng ngả, tôi bắt đầu không ngừng run rẩy, vì lạnh, cũng vì sợ hãi. Tôi không có áo khoác, trong khi đêm hoang mạc vô cùng giá buốt, nhưng cũng chính nhờ điều này mà tôi không bị hôn mê,

Kangkun muốn đưa tôi đi đâu? Peshawar sao? Vừa nghĩ tới cái tên này, bụng tôi đã bắt đầu đau quặn, như thể bị người ta thụi cho một cú.

Kangkun và Ka đang thì thầm tranh cãi kịch liệt, hai người nói vừa nhanh vừa có vẻ giận dữ, tôi lại đang lúc thần trí không tỉnh táo, không hiểu rốt cuộc họ đang tranh cãi điều gì, nhưng lúc họ tranh cãi, từ Peshawar được nhắc đi nhắc lại, khiến tôi căng thẳng tới mức không thở nổi.

Chiếc xe đột nhiên lắc mạnh rồi dừng lại. Kangkun và Ka đang tranh cãi kịch liệt bỗng nhiên im bắt, một luồng sáng rọi vào thùng xe, đó là ánh sáng màu vàng ấm áp của chiếc đèn pin.

Mặc dù các nước phương Tây luôn chỉ trích vấn đề trị an và đường xá của Pakistan, nhưng kì thực, việc kiểm tra an ninh của quốc gia này được tiến hành rất thường xuyên, hơn nữa còn thực thi phương thức tuần tra không cố định. Tôi thấy một người lạ hoắc vùa ngâm nga bài ca dao vừa thờ ơ nhìn một lượt các hành khách gồm lái xe, Kangkun, Ka, sau đó là Ka, Kangkun và người lái xe. Ánh đèn pin tắt ngấm, anh ta không nhìn thấy tôi vì tôi bị khuất sao một đống bao tải khoai tây. Tôi định dùng đầu đẩy mấy cái bao tải ra nhưng có thể yếu ớt không đủ sức.

Người lạ, tôi không biết anh ta là ai. Anh ta nói nói cười cười với lái xe một lúc rồi chiếc xe máy nổ máy, tiếp tục lắc lư lên đường, Kangkun và Ka quay trở về chủ đề ban nãy, còn tôi thì nằm trong đống khoai tây, không khỏi nín thở vì mùi ẩm mốc bốc lên xung quanh. Tôi mơ màng tự hỏi phải chăng mình đang gặp ác mộng, khi tỉnh giấc, biết đâu tôi sẽ thấy mình vẫn đang ở trong căn phòng nhỏ trên đường Giang Tô, trên giường có trải chăn lông vũ ấm áp, điều hoà ấm áp cả mùa đông, còn trong tủ lạnh là món thịt đúc ra mai can mà mẹ đã làm sẵn, không bị lạc đường, không bị bắt cóc, khônng có bọn buôn người. Tôi bắt đầu nôn thốc nôn tháo, một mùi chia lòm bốc lên khiến thùng xe trở thành một bãi rác lộn xộn.

Hơn nửa giờ đồng hồ sau, Ka thực sự không chịu nổi mùi chua này, đã phải tháo khăn chùm đầu của tôi ra, kéo tôi tới bậu cửa xe, để tôi thò đầu ra ngoài mà nôn. Bên ngoài xe không khí thoáng đãng, gió thổi bay những thứ tôi nôn ra, kéo thành một đường trắng ngoằn ngoèo, sau đó bị đêm tối nuốt chửng. Đâu đó vang lên tiếng thú hoang, tiếng gió thổi vù vù.

"Kéo cô ta vào trong kẻo bị người ta nhìn thấy đấy!" Kangkun nổi giận đùng đùng ra lệnh cho Ka. Miệng tôi đầy nước bọt, cổ họng vẫn thấy gây gây, lại một trận nôn nữa bắt đầu. Ka vội vã tránh ra, khẽ chửi thề. Tôi cảm thấy mình giống như một cọng hành bị bật gốc, lúc nào cũng có thể bị lăn ra khỏi xe.

"Chết tiệt thật, cô ta làm bẩn hết xe của tôi rồi." Người lái xe lớn tiếng chửi bới và dừng xe lại, thò đầu qua cửa sổ, xua tay với chúng tôi, hét lên: "Bảo cô ta ra ngoài mà nôn!"

Tôi nghe thấy tiếng Ka gầm gừ định cãi lại, nhưng người lái xe vô cùng tức giận, kiên quyết không nhượng bộ. Kangkun đột nhiên nhặt một khẩu súng dưới đất lên, một khẩu AK47 hoen gỉ, quát: "Đi, lái tiếp đi!" Cậu ta hướng nòng súng về phía người lái xe.

Hai tay tôi vẫn ôm lấy bậu cửa xe, đờ đẫn nhìn xung quanh.

Người lái xe có gương mặt giống con chó bull không chút sợ hãi, nhảy ra khỏi ghế lái, đỏ mặt tía tai, ngửa cổ lên chửi: "Mẹ sư cái thằng ranh Baiti này! Tốt nhất mày hãy bắn một phát cho tao chết luôn đi, như thế khỏi còn ai lái xe nữa, hoặc là mày hãy cho co ta xuống xe mà nôn!"

Ngay cả ở Pakistan, quốc gia có nền kinh tế thuộc nhóm kém phát triển nhất thế giới này, cũng có sự phân biệt chủng tộc. Pashtun là bộ tộc lớn nhất ở Pakistan, tiếp đó là bộ tộc Tajik, Uzbek...Balti là bộ tộc bị chèn ép nhiều nhất, còn bị người ra coi thường nhất chính là bộ tộc Rajput đã bị diệt vong.

"Nhưng chúng tôi đã trả ông tiền xe rồi!" Ka gào lên.

"Tiền xe đâu có bao gồm tiền làm hỏng khoai tây của tao!" Người lái xe quát, không nhường nửa bước.

Đây là tình huống mà Kangkun không ngờ tới, cậu ra sa sầm mặt, tiếp tục hướng nòng súng về phía người lái xe. Tim tôi như vọt lên tận cổ họng, nhưng đột nhiên Kangkun lại hạ súng xuống, quay lại ra tín hiệu cho Ka, sau đó tôi bị lôi từ trên xe xuống ven đường như một cái bao tải rách, đứng trên một tảng đá, nôn thốc nôn tháo.

Khi tôi nôn ra một bãi nước bọt trắng xoá, phía sau vang lên tiếng súng nổ, không phải một mà là mấy tiếng liền. Mấy cây đèn dài đột nhiên nhảy ra từ trong bóng tối, ánh sáng trắng bao trùm cả xe, tất cả mọi người và cả tôi đang bò rạp trên đất. Mấy bóng đen lập tức từ trong bóng tối lao ra.

Tôi nghe thấy Ka hét lên một tiếng rồi ngay lập tức, cậu ta bị bẻ ngoặt tay ra phía sau, ấn ngồi xuống đất. Ngay sau đó, Kangkun cũng hai tay ôm đầu, bị áp giải từ trên thùng xe xuống. Một giọng nói mừng rỡ vang lên: "À, lẽ nào không có ai dạy mày khi trộm súng phải kiểm tra xem trong ổ đạn có đạn hay không à? Nhưng mày có biết ổ đạn là gì không?" Giọng nói này sao quen tai đến vậy?

Một bóng người cao lớn sải chân đi tới chỗ tôi, cúi người xuống kiểm tra tỉ mỉ. Tôi ngẩng đầu lên nhìn, thứ đập vào mắt đầu tiên chính là bộ râu rậm, sau đó là đôi mắt nhỏ và dài của Hassan.

"Hả, lại là anh à?" Tôi chán nản làu bàu.

Hassan đứng ngược sáng nên tôi không nhìn rõ khuôn mặt của anh ta, chỉ cảm thấy anh ta đang toả sáng lấp lánh giống như Chúa Jesu.

"Sao lại ra nông nỗi này?" Anh ta nhíu mày hỏi.

Tôi chậm rãi ngước nhìn trời, nói thực, nhìn thấy anh ta, tôi cảm thấy có đôi chút vui mừng, tất cả mội việc trên thế gian này, so với tính mạng thì đều trở nên nhỏ bé.

Hassan vẫn giữ nguyên tư thế khom lưng, còn tôi vẫn ngồi trên đất, ngửa cổ nhìn anh ta. Không thấy tôi đáp, anh ta lại hỏi: "Quần áo của em đâu?"

Tôi vẫn chưa kịp trả lời thì đã có người nhanh nhẹn cầm một chiếc chăn tới quấn quanh người tôi.

"Hình như là ngộ độc Ete." Bên cạnh có người nói.

"Ete?"

"Một chất hoá học khiến người ta hôn mê." Người đó nói tiếp. "Chắc là do không kiểm soát được liều lượng nên Ngải tiểu thư có phản ứng thần kinh quá khích."

"Phản ứng thần kinh quá khích là cái gì?"

"Tức là đã tổn thương tới biểu bì đại não và hệ thống thần kinh, cho nên..."

Hassan im lặng giây lát rồi ra lệnh: "Trói lại, vứt ra ngoài kia cho chó sói ăn." Anh ta không nói trói ai lại nhưng mọi người đều hiểu người được nói tới là ai. Ka cố gắng van nài tới mức khản cả giọng: "Cầu xin ngàu, cầu xin ngài, đại nhân Hardel." Cả lưu vực sống Boughton, mọi người đều gọi Hassan là đại nhân Hardel chứ không dám gọi thằng tên anh ta.

Tôi đang được Niz đỡ dậy, nghe thấy lời này thì vô cùng sửng sốt, giơ tay kéo tay áo Hassan, nói khẽ: "Đừng làm như vậy, tôi xin anh."

Thấy tôi đột nhiên giơ tay ra, Niz quát: "Làm gì vậy?" Bà ta làm như thể tôi là tội phạm vậy. Tôi giật mình lùi lại một bước, loạng choạng chực ngã.

Hassan thấy tôi đột nhiên loạng choạng bèn giơ tay ra đỡ, ôn tồn hỏi: "Em muốn nói gì?"

Tôi hơi sững sờ, không ngờ người đàn ông cương nghị này lại sẵn lòng đỡ tôi, mặc dù anh ta chỉ chìa ra có một bàn ra và sau khi thấy tôi đứng vững liền thu tay lại.

"Hãy tha cho cậu ta." Tôi hạ giọng thỉnh cầu.

"Không được."

"Anh từng nói ngoài việc thả tôi ra, tôi có thể đưa ra bất kì yêu cầu gì mà. Yêu cầu của tôi chính là tha cho Kangkun và Ka." Tôi ngước mắt nhìn thằng vào mặt Hassan.

"Nhưng hắn muốn bán em tới Peshawar."

"Tôi biết. Tôi cũng biết cậu ta đối xử với tôi như vậy là đang khiêu khích với quyền uy của anh." Tôi khổ sở van nài.

Có những luật bất thành văn nhưng vẫn được bộ tộc Pashtun tuân thủ vô cùng nghiêm ngặt, một trong những luật này bao gồm cả việc có thù phải trả, việc bảo vệ gìn giữ tài sản, đất đai, đương nhiên bao gồm cả việc che chở, đặc biệt là che chở bảo vệ cho những người phụ nữ trong gia tộc. Kangkun dám cả gan ức hiếp tôi, đừng nói Hassan là thủ lĩnh bộ tộc, ngay cả một người đàn ông bình thường cũng khó có thể nín nhịn trước hành vi như thế. Hassan buộc phải phản kích lại.

"Nhưng tôi không thể làm như vậy với người nhà của Abbas. Anh ấy đã từng cứu tôi." Giọng tôi càng lúc càng nhỏ.

"Abbas chính là bố của Kangkun sao? Anh ta là người dẫn đường trên núi của em?"

"Vâng." Vừa nghĩ tới Abbas, tôi lại thấy buồn bã. "Hassan, cầu xin anh, đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, anh đã hứa với tôi rồi."

Ánh mắt của Hassan dừng lại rất lâu trên gương mặt của tôi, sau đó tôi nghe thấy anh ta nói: "Được."

Tôi không dám tin những điều mình vừa nghe thấy, anh ta đồng ý rồi sao? Kẻ cầm đầu đám thổ phỉ của xã hội nguyên thuỷ này...đã đồng ý với tôi rồi sao? Chắc là do bộ dạng của tôi thực sự rất thê thảm. Ánh mắt của Hassan bỗng chốc trở nên thật dịu dàng, nếu không phải do tôi hoá mắt nhìn nhầm. "Ta đồng ý với em thả hắn ta đi." Anh ta nhắc lại một lần nữa.

"Cảm ơn anh!" Tôi cố gắng hết sức nói lời cảm ơn.

"Việc của em cũng chính là việc của ta." Anh ta khẽ nói.

Cuối cùng, Kangkun và Ka bị lột hết quần áo, vứt giữa nơi đồng ruộng hoang vu, điểm khác biệt duy nhất giữa mệnh lệnh này với mệnh lệnh ban đầu chính là tay chân của họ không bị trói. Tôi định xin cho Kangkun một lần nữa nhưng lại bị Niz bóp mạnh vào cánh tay một cái.

Giọng của Ka càng lúc càng xa xăm giữa màn đêm tĩnh mịch: "Đại nhân Hardel, không có quần áo sẽ chết mất, xin..."

Kangkun bực bội gắt lên: "Câm mồm."

Lái xe cũng được dẫn tới trước mặt Hassan. Ông ta cúi đầu hôn tay của Hassan và nói: "Thánh Allah phù hộ, khiến tôi được nhìn thấy chiếc nhẫn của gia tộc ngài, đại nhân Hardel." Nói rồi, ông ta giơ cao chiếc nhẫn sáng lấp lánh giữa màn đêm lên quá đầu với vẻ cung kính, đây chẳng phải chiếc nhẫn Khổng tước lam tím đó sao, sao lại ở chỗ này?

Tôi hơi sửng sốt, nghĩ ngợi một lát, chắc hẳn bọn Kangkun đã tiện tay lấy đi. Không ngờ chiếc nhẫn này còn có lai lịch sâu xa như vậy, rõ ràng đây chính là một chiếc thẻ VIP để đi tới bất kì đâu trong khu vực Broughton này. Vừa nghĩa tới đây, đột nhiên Hassan liếc mắt về phía tôi một cách đầy lạnh lùng.

Tôi vội vã cúi đầu lảng tránh ánh mắt đó. Không lâu sau, người lái xe rời đi. Hassan bước tới, không nói lời nào, cầm lấy tay tôi, luồn chiếc nhẫn vào ngón tay tôi, tôi im lặng để anh ta muốn làm gì thì làm. Nhưng chiếc nhẫn rộng quá, chốc chốc lại lệch sang một bên, khuôn mặt anh ta dần trở nên xám xịt. Một hộ vệ đưa ra ý kiến: "Hay là đeo lên cổ?" Hassan ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại ở cổ của tôi. Tôi bất giác rùng mình. Một lát sau, trên cổ tôi có thêm một sợi dây chuyền và trên chỗ trái tim vài phân có một vật mát lạnh đang không ngừng lấp lánh.

Rất nhiều năm trước, có người đã nói: "Thực ra, khi có nhiều ngọc quý rồi, ta sẽ thấy đó chẳng qua chỉ là những viên đá lấp lánh đẹp đẽ mà thôi." Câu nói này có phần hơi quá, nhưng lúc tôi vô cùng yếu đuối, viên Khổng tước lam tím chết tiệt này quả thực giống như tảng băng vạn năm không tan, lạnh tới mức khiến răng tôi va vào nhau lập cập.

Tôi được cẩn thẩn đặt vào ghế sau của một chiếc xe, hơi ngả ra phía sau, cùng đại đội người ngựa đi tới một thôn trang gần đó. Đầu óc tôi càng lúc càng choáng váng, bắt đầu rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Trong lúc mơ màng, tôi nghe thấy rất nhiều âm thanh, cũng biết mình được đặt lên một chiếc giường, trong một căn phòng đơn sơ với bốn bức tường đã bị khói bếp hun đen sì, vậy mà chiếc giường rất to, đệm ở phía sau vô cùng mềm mại, khô ráo.

Có người dặn dò liên tục: "Người ngộ độc loại khí này cần phải uống nhiều nước.", "Không được vận động mạnh, cần nghỉ ngơi,". "Hai ngày đầu sẽ nôn nhiều, cần chú ý thoáng gió", "Xem ra hôn lễ sẽ phải hoãn lại." Câu cuối cùng là của Niz, nghe giọng có vài phần vui sướng.

Tôi chìm vào giấc ngủ mê mệt, sở dĩ không thể hôn mê hoàn toàn là bởi vì cứ cách một giờ, Niz lại lay gọi tôi dậy, bắt uống nước và uống thuốc. Uống nước nhiều lại phải đi vệ sinh nhiều, tôi cảm thấy rất khổ sở, trong suốt quá trình đều không nhìn thấy Hassan.

Tôi nằm đứ đừ trên giường hai ngày, sau đó khăng khăng đòi được ra ngoài để đi dạo, hít thở không khí trong lòng. Niz đi ra ngoài xin phép, lát sau bóng dáng cao lớn của Hassan đã xuất hiện ở cửa. Nhìn thấy anh ta sải bước đi vào phòng, tôi hơi khựng lại.

"Ta nghe nói em muốn ra ngoài đi dạo?" Hassan hỏi.

"Vâng." Tôi nói.

"Sau này, nếu em còn cần gì có thể trực tiếp nói với ta. Ta ở ngay phòng bên cạnh." Anh ta lại nói.

"Ờ." Tôi chỉ biết ngây người đáp như cái máy.

Không ngờ anh ta vẫn còn ở đây, càng không ngờ anh ta lại sẵn lòng dẫn tôi đi dạo, bởi vì phụ nữ không thể một mình ra phố mua đồ nên câu: "Em cần gì không?" ở Pakistan này đã trở thành một trong những lời tình tứ dịu dàng nhất mà người chồng có thể nói với các bà vợ của mình. Vậy mà lúc đó tôi không hề biết điều này, nghĩa lại khi vừa đặt chân tới Pakistan, tôi thực sự là một con ngốc, cái gì cũng không biết. Mà thôi, quay lại thực tại, nếu như Hassan đồng ý dẫn tôi ra ngoài đi dạo, tôi sẽ đi theo anh ta.

Đến tận lúc này tôi mới biết mặt mũi cái thôn mà mình đang ở. Đây là một thôn làng đã bị phá huỷ bởi chiến tranh. Ít nhất một nửa thôn đã bị đánh sập, còn nửa kia chỗ nào cũng là vết tích của bom đạn. Những dãy hàng rào, những bức tường đã bị sập một nửa, và cả nhưng biển báo dính đầy lỗ đạn, trên đó có viết: Thánh Allah phù hộ những người dân tự do.

Dạ dày tôi bắt đầu cuộn lên, Hassan lạnh lùng liếc nhìn tấm biển rồi quay người dẫn tôi đi chỗ khác.

"Nơi đây tại sao lại thành ra thế này?" Tôi hỏi.

"Chiến tranh." Anh ta thản nhiên đáp.

"Thánh chiến?"

"Em còn biết cả thánh chiến sao?" Anh ta có vẻ ngạc nhiên.

"Vâng."

Thánh chiến chính là cuộc kháng chiến toàn quốc của người dân Afghanistan nhằm chống lại sự xâm lược của Phương Tây. Mặc dù quân xâm lược đã rút quân khỏi Afghanistan nhưng những dấu tích chiến tranh để lại vẫn ảnh hưởng tới hai quốc gia bên đèo Khyber và Pakistan và Afghanistan cho đến tận ngày nay. Không chỉ có vậy, tôi còn biết trong lãnh thổ Pakistan đã xuất hiện một lực lượng quân sự mới có nhiệm vụ giải phóng dân tộc và chống lại chính quyền hủ bại - quân Muja.

Giống như đa số những người ngoại đạo trên thế giới, lúc đó, tôi hoàn toàn không biết đội quân này có điều gì đáng sợ, cũng không cảm thấy nội chiến Afghanistan sẽ có liên quan gì tới bản thân mình. Bất luận là liên minh Phương Bắc - đại diện cho tổ chức thánh chiến - hay quân Muja đều chưa có tiếng tăm lắm, tôi quan tâm đến tình hình biên giới hai nước vì phải tới Karakoram. Đài BBC nói chỉ cần vòng qua Peshawar là sẽ an toàn, không có gì phải lo lắng, nhưng biến cố lúc nào cũng nhanh hơn kế hoạch.

Hassan đã một lúc lâu không nói gì, lúc này chợt lên tiếng: "Quân đội của Dostum đã phá huỷ vùng này."

Tôi phải cố gắng hết sức mới nhớ ra con người này.

Dostum là một thế lực phiến quân khác hoạt động ở đèo Khyber, Trung Á. Nói một cách đơn giản, vùng đất Trung Á hiện nay đang trong thời kì phiến quân hỗn tranh.

"Trung Quốc nhìn nhận thế nào về thánh chiến?"

Tôi nhếch miệng cười khẩy, đáp: "Sao tôi biết được Trung Quốc nhìn nhận thế nào, có điều, tôi có thể nói cho anh biết tôi nhìn nhận thế nào."

Hassan mỉm cười, hỏi: "Ồ, vậy em nhìn nhận thế nào?" Khi anh ta cười, nét mặt dịu dàng hơn rất nhiều. Khác với vẻ tuấn tú, chu đáo của Lâm, ở anh ta có một vẻ phóng khoáng và từng trải, anh ta giống như lòng chảo Broughton có gió thổi qua vùng hoang mạc, còn Lâm giống như một cái cây ưu tú và duyên dáng. Tôi nói một cách nghiêm túc: "Nói thực, thánh chiến cũng vậy mà nội chiến cũng thế, tôi không biết nhiều về các bên giao tranh, có điều..."

"Có điều thế nào?"

"Có điều, bất kể bên nào cầm quyền, nếu người dân không được sống yên ổn, nếu nhân quyền của phụ nữ, trẻ em và người già yếu, bệnh tật không được đảm bảo một cách cơ bản thì đó chỉ là hôn quân."

"Nhân quyền của phụ nữ là gì?" Hassan hỏi.

"Chính là thái độ của các anh đối với phụ nữ. Tôi không hiểu vì sao các anh không cho phép phụ nữ được đi học, được ra ngoài làm việc, hơn nữa còn yêu cầu họ phải mặc Burqa."

"Burqa là trang phục truyền thống của chúng tôi." Hassan nói.

Đương nhiên tôi biết Burqa là trang phục truyền thống, xem ra không nói rõ thì anh ta không hiểu ý tôi, thế là tôi đành nhẫn nại giải thích. "Có biết Chanel không?"

Anh ta gật đầu.

"Cống hiến lớn nhất của Chanel cho ngành thời trang không phải là bộ sưu tập Camelia mà chính là chiếc quần đầu tiên được thiết kế cho nữ giới. Chiếc quần đã mang đến sự tiện lợi vượt bậc cho phụ nữ, được coi như một tiêu chí đánh dấu sự giải phóng phụ nữ trong thế giới mới. Trong khi đó, phụ nữ ở đất nước các anh vẫn còn mặc cái bộ Burqa chùm kín từ đầu đến chân, cách ly với thế giới bên ngoài, đồng thời cũng cách ly chính mình với thế giới văn minh." Thực ra tôi định nói là bộ chim cánh cụt nhưng không dám.

Hassan chậm rãi nói: "Trang phục chỉ là trang phục."

"Nhưng chi tiết luôn là dấu mốc cho một xu hướng. Cứ cho đây không phải là điểm quan trọng, nhưng tệ nhất là tại sao các anh không cho phụ nữ và nam giới được hưởng nền giáo dục như nhau?"

"Em không tán đồng chuyện đó sao?"

"Đương nhiên không tán đồng! Đó là sự thụt lùi của văn minh và giết chết nữ giới." Tôi kích động nói.

Hasan không nói gì, một lát sau mới nhẹ nhàng giải thích: "Điều này có liên quan đến lịch sử."

"Tôi biết là do lịch sử, nhưng bất luận thế nào, các anh đối xử với phụ nữ như thế này chẳng khác nào bóp chết họ."

"Rất nhiều chuyện phải cân nhắc đến thiệt hơn."

"Hi sinh tự do của người phụ nữ được gọi là cân nhắc thiệt hơn sao?"

Anh ta thở dài, đáp: "Có thể. Có điều, Mễ Lạp, ta sẽ không trói buộc em, ta sẽ cho em đủ tự do."

Tôi sửng sốt, hoàn toàn không quen với việc tự do của mình lại do một người đàn ông nào đó đem tới.

Hassan tiếp tục nói: "Hơn nữa, sau khi em có được sự bảo vệ của ta, ít nhất cả lưu vực sống Broughton này, không có ai dám động tới em." Khi nói lời này, giọng anh ta rất hoà nhã, ôn tồn, nhưng càng hoà nhã thì lại càng tỏ rõ khí thế hiên ngang.

Trái tim tôi khẽ run rẩy, sau đó thì loạn nhịp, tôi đang quay lại thời kì chiếm hữu nô lệ sao? Không được, phải bình tĩnh lại! Thực ra, tôi vẫn không hiểu tại sao vùng đất này lại hỗn loạn như vậy. Mấy chục năm trở lại đâu, ngay đến một nhân viên văn phòng tầm thường không mấy khi đọc sách lịch sử và không quan tâm lắm đến tình hình quốc tế như tôi cũng biết bên trên trái đất này, khu vực rối loạn nhất chính là Trung Á. Chiến tranh Falkland là vì chủ quyền, có thể hiểu được. Chiến tranh Iran, Iraq là vì dầu mỏ, có thể hiểu được. Chiến sự ở Trung Đông, Syria đánh Lebanon, Lebanon đánh Jordan, vì tranh giành lãnh thổ có thể hiểu được. Vậy còn mảnh đất này thì vì sao? Trên thực tế, nhiều khu vực và quốc gia cũng có những phần tử cấp tiếp, đòi cải cách đất nước, lật đổ chính quyền, nhưng suốt một thời gian dài từ Chiến tranh lạnh đến bây giờ, không thấy cường quốc nào chịu bỏ công sức để lập lại trật tự ở khu vực này cả.

Còn nhớ cuộc nội chiến ở Rwanda(*), chỉ trong vòng có một trăm ngày ngắn ngủi, đã có tới hơn một triệu người bị giết hại, thủ đô Kigali máu chảy thành sông, vậy mà không thấy có cường quốc nào đứng ra giữ lấy chính quyền. Nghe nói cả thé giới im thin thít là vì không kiếm được lợi ích gì. Từ đó suy ra, không hiểu tại sao vùng đất này lại có chiến tranh khốc liệt như vậy, một nơi đất đai cằn cỗi, không có dầu mỏ thì có gì mà phải tranh chấp?

1.Đây thực tế là một cuộc diệt chủng xảy ra tại đất nước Rwanda thuộc châu Phi, có liên quan tới hai tộc người bản địa là Hutu và Tutsi.

Tôi đưa ra thắc mắc của mình, Hassan kinh ngạc nhìn tôi, hỏi: "Em còn nghĩ tới cả những điều này sao?"

Không thèm để ý tới sự kinh ngạc của anh ta, tôi chỉ gặng hỏi.

Hassan nói: "Em chắc hẳn biết con đường tơ lụa."

Tôi gật đầu.

"Người Trung Quốc các em gọi con đường tơ lụa là gì? Có phải là "con đường thương mại nối giữa phương Đông và phương Tây, đưa nền văn hoá phương Đông lan truyền tới phương Tây" không?"

Tôi nói phải.

"Về vị trí địa lí, con đường tơ lụa thực ra không phải là một con đường mà là những tuyến đường nối liền một số vùng núi cao ở châu Á với những vùng hoang mạc cằn cỗi. Vậy mà trên thực tế, lịch sử của con đường tơ lụa lại không hề lãng mạn, cũng không hề oai hùng, nó chẳng qua chỉ là những hòn đảo nhỏ rải rác giữa đại dương chiến tranh của nhân loại mà thôi."

"Em có biết The Great Game không?" Hassan lại hỏi.

Tôi lại gật đầu. "The Great Game" là thuật ngữ dùng để chỉ cuộc chiến tranh lạnh lần thứ nhất giữa phương Đông và phương Tây mà chiến trường chính là mảnh đất này. Hai cường quốc ở phương Đông và phương Tây lúc bấy giờ là Nga và Anh. Khái niệm "The Great Game" do phía Anh đưa ra, nước Nga thì lại gọi là "Cuộc chiến của những cái bóng." Tất cả những thủ đoạn có thể sử dụng đều được đem ra trình diễn trên mảnh đất này: gián điệp và phản gián điếp, khu vực phi quân sự, chính phủ bù nhin... Thời kì này đã sản sinh một thuật ngữ ngoại giao rất nổi tiếng, đó là "phạm vi thể lực".

Có một lần, Wughi nói với tôi: "Tiểu Ngải, cháu có cảm thấy lịch sử nhân loại chính là một bộ sử sát hại không? Mà trong đó, hơn tám mươi phần trăm các cuộc chiến tranh là do tôn giáo, nói một các chính xác là mâu thuẫn tôn giáo dẫn đến sự bất đồng chính trị, bất đồng chính trị dẫn đến mất cân bằng trong phân phối lợi ích, thế là khai chiến. Một vòng luẩn quẩn mà nhân loại vĩnh viễn không thể thoát ra được."

Tôi nhíu mày. Hassan tiếp tục nói: "Do thế lực của Anh yếu dần nên quốc gia đại diện cho phương Tây đã được thay bằng Mỹ."

Tôi nhướng mày, hỏi: "Ý của anh là nơi này chiến loạn không ngừng không hoàn toàn là vì nội bộ đất nước rối ren, mà vì từ xưa đến nay đã có người để mắt đế nó sao? Mặc dù vùng đất này vừa lạnh giá vừa cằn cỗi, nhưng vì vị trí địa lí độc nhất vô nhị mà trở thành khu vực tranh chấp giữa các thế lực sao?"

Ánh mắt của Hassan lỗ rõ vẻ tán thưởng: "Thông minh lắm, vậy em có biết hậu quả của The Great Game là gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Kết quả của cuộc chơi này là nước Nga và nước Anh đã phân chia lại phạm vi thế lực, ngang nhiên phân chia vài dân tộc cho các quốc gia khác nhau mà không hề nghĩ đến bản sắc dân tộc mạnh mẽ của những người dân bản địa. Đường biên giới phân chia đó rất nổi tiếng, có chiều dài lên tới 2640 kilomet, được gọi là đường Durand (Durand Line), còn bộ lạc đã bị người ta ngang nhiên chia cắt đó chính là bộ tộc Pashtun."

Thì ra đây chính là nguyên nhân của chiến tranh loạn lạc.

Sau khi có đường Durand, khu vực biên giới nhiều lần xảy ra xung đột. Tháng 6 năm 1897, cuộc đại khởi nghĩa chống lại nước Anh của bộ lạc Pashtun bùng nổ và kéo dài một năm. Năm 1899, tổng đốc Ấn Độ, nước thuộc địa của Anh lúc bấy giờ, đã hạ lệnh rút toàn bộ quân Anh về nước, để lực lượng vũ trang của bộ lạc địa phương tiếp quản, đồng thời năm 1901, thành lập tỉnh Biên giới Tây Bắc, coi đó là khu vực tự trị nhưng vẫn trựa thuộc trung ương, nhờ vậy mà có thể tạm thời hoà hoãn với bộ lạc Pashtun. Hình thức bộ lạc tự trụ này đã kéo dài tới khi nhà nước Pakistan ra đời. Bắt đầu từ ngày thành lập, chính phủ Pakistan đã biết không thể xem thường khi thế lực của bộ lạc Pashtun đang không ngừng lớn mạnh trong nước, chưa kể còn lan sang cả Kabul của Afghanistan. Nguyện vọng của những người Pashtun này là nhanh chóng thống nhất dân tộc đã bị chia cắt.

Năm 1996, được sự đồng ý của chính phủ Pakistan, một đội quân trẻ tên là Muja từ trại tị nạn của người Afghanistan ở Pakistan đã nổi dậy, xuất phát từ Peshawar tấn công sang Afghanistan. Các phe phái của tổ chức chống thánh chiến đang thương tích đầy mình một lần nữa lại bắt tay giảng hoà, hình thành Liên minh Phương Bắc, sau đó cũng bắt chước chiến lược của quân Muja, đưa hình thức liên minh này vào trong lãnh thổ Pakistan, cùng chống lại quân Muja.

Còn mùa đông năm nay, khi tôi lần đầu tiên đặt chân tới Pakistan, chính là một năm trước khi các thế lực dự định đối đầu giao chiến. Hassan nhìn xa xăm, nói: "Nếu như em sinh ra trên mảnh đất này, lớn lên trên mảnh đất này, em sẽ biết có những việc là do trời định ngay từ ngày chúng ta sinh ra, không phải chúng ta muốn như vậy, nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng."

Tôi tranh luận: "Nhưng bất luận là nguyên nhân gì, quan trọng nhất vẫn là những người dân thường được an cư lạc nghiệp."

"Phải, an cư lạc nghiệp." Giọng anh ta bỗng như thủ thỉ. "Nhưng quê hương không còn nữa thì an cư lạc nghiệp thế nào đây?"

Về sau nghĩ lại, khi nghe thấy câu: "Nhưng quê hương không còn nữa thì an cư lạc nghiệp thế nào đây?", tôi nên cảnh giác mới phải.Mọi chuyện xảy ra đều có nguyên nhân nhưng lúc đó tôi đâu còn lòng dạ nào mà nghĩ nhiều đến thế, chưa kể tiếng Pashtun của tôi vẫn chưa lưu loát lắm, tiếng Urdu cũng chỉ tàm tạm; hơn nữa, thú thực là tôi bị thu hút bởi vẻ mặt của Hassan khi nói câu đó. Trông anh ta có vẻ bi thương, không phải là sự bi thương thể hiện ra bên ngoài mà là một sự bi thương sâu sắc sâu thẳm tận trong xương tuỷ. Sự bi thương này sao mà sâu sắc đến vậy, khiến cho những người nhìn thấy đều phải lặng im?

Một nhà nước Pakistan thống nhất, tự do, giàu mạnh, các chính trị gia gọi nó là: Pashtunistan. Hassan là người của bộ tộc Pashtun, nhưng anh ta là người Pashtun của Pakistan, anh ta có quan hệ gì với tổ chức thánh chiến của Afghanistan, và hiện giờ là quân Muja, tôi không thể đoán được.

"Kia là cái gì vậy?" Chúng tôi đã đi quanh thôn hơn hay vòng, cảnh tượng đập vào mắt đều là sự cằn cỗi. Có mấy người đàn ông đang khom lưng ngồi trước một cánh cổng vòm bằng đá đã sập một nửa, cao khoảng mười mấy mét, trơ trọi giữa vùng đất lạnh giá, hoang vắng. Thấy lạ, tôi liền hỏi.

"Bất Quy môn. Hàng triệu thanh niên khi ra chiến trường đều đi qua chỗ này, sau đó không bao giờ trở lại nữa."

"Tại sao ở một nơi hoang vắng thế này lại có một cảnh cổng?"

"Trai tráng của đất nước chúng tôi đều đã ra chiến trường cả, đây chính là nơi người thân của họ tới để tiễn biệt họ."

Tôi thẫn thờ, mảnh đất này đã loạn lạc mười mấy năm, vô số người phải chết.

Giọng của Hassan vẫn đều đều, có lẽ nhưng người đã quen với sự sống và cái chết đều như vậy. "Mới ban đầu, nó được dùng làm nơi tiễn biệt. Em cũng biết đấy, cả thôn đều đã bị san phẳng rồi, không có cột mốc, rất nhiều người không tùm được đường về nhà. Có người đã chồng một đống đá lên, dần dần càng xếp càng cao, sau đó cũng có những người làm cha làm mẹ bị mất con đã tới chỗ này khóc."

Giống như lễ bốn chín ngày sau khi mất ở Trung Quốc, người thân phải ở trong nhà thắp nến đọc kinh suốt đêm, chính là vì sợ người đã khuất không tìm được đường về nhà.

"Vậy bọn họ ngồi ở đó làm gì?" Tôi chỉ vào mấy dân làng đang trồi trước Bất Quy môn, gió lạnh thổi tung tấm chăn trên người họ, kêu phần phật.

"Chờ đợi. Chờ đợi chồng con, anh em từ chiến trường trở về."

"Họ có trở về không?"

"Không."

"Nếu như đã không về, sao họ còn đợi ở đây?"

"Đằng nào thì ngoài chờ đợi cũng không còn việc gì mang đến hi vọng nữa."

Tôi đột nhiên thấy xót xa vô cùng, đây không phải là thế giới của tôi, nỗi khổ của tôi, tôi biết rõ tất cả những điều này nhưng vẫn không thể ngăn nổi cảm giác đau lòng, vì trên đời này vẫn tồn tại nơi khiến người ra tuyệt vọng như thế này.

Nhìn thấy chúng tôi, những người đàn ông lần lượt đứng dậy, cúi người kính cẩn, đợi chúng tôi đi qua, họ lại ngồi xuống, rụt cổ tránh gió rét, ánh mắt đờ đẫn, vô vọng nhìn chằm chằm về phía xa xăm.

"Thánh Allah ơi!" Tôi thầm thì.

Hassan khẽ ngâm nga: "Joseph sẽ quay lại Canaan, xin đừng bi luỵ; Hovel sẽ trở lại vườn hồng, xin đừng bi luỵ; nếu như cơn hồng thuỷ có tới dìm chết mọi thứ, Noah sẽ là người chỉ đường cho bạn trong mắt bão, xin đừng bi luỵ." Giọng anh ta bi thương tới mức khiến người ta muốn khóc.

"Thơ của Hafez." Tôi nói khẽ.

Hassan nhìn tôi. Không biết có phải tôi nhìn nhầm không nhưng trong ánh mắt anh ta có chút ngạc nhiên. "Phải, đây là thơ của Hafez, em biết ông ấy sao?"

Tôi gật đầu, Hafez là một trong những nhà thơ mà Wughi thích nhất.

Hassan nói: "Ta rất vui, thật đấy, Mễ Lạp."

Nhưng biết nhà thơ tình vĩ đại nhất Ba Tư thế kỉ thứ mười bốn cũng chẳng thể thay đổi được hiện thực, mảnh đất từng nuôi dưỡng nền văn minh rực rỡ này đã chinh chiến liên miên mấy thế kỉ, nền văn minh mà nó từng xây dựng đã bị huỷ hoại hoàn toàn. Nếu đây là tổ quốc của bạn, quê hương của bạn, tôi nghĩ không một ai không cảm thấy tim mình tan nát.

Đột nhiên có ba chiếc xe việt dã xếp song song lọt vào tầm mắt của tôi, trong đó có một chiếc mà thùng xe phía sau đang mở. Các hộ vệ của Hassan đang lúi húi không biết tháo lắp cái gì, gần đó có hai hộ vệ vai khoác súng tiểu liên đang đứng, dáng vẻ nhãn rỗi, nòng súng kẹp dưới nách.

"Họ đang làm gì vậy?" Tôi vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn một lượt, kể cả Niz thì tổng cộng có bảy người, bất kì ai chỉ cần dùng một ngón tay là có thể bóp chết tôi, tôi thầm nghĩ.

"Sửa lại thùng xe. Như vậy, em có thể nằm thoải mái khi quay về." Hassan đáp.

Tôi khẽ run rẩy, chẳng lẽ tất cả những người Pashtun ở Pakistan đều quan tâm tới tài sản của mình như vậy sao?

"Vùng này rất không an toàn phải không, cho nên họ mới đeo súng?"

Hassan cân nhắc giây lát rồi đáp: "Gần đây...cũng tạm ổn."

Lòng tôi nặng trĩu, sao lại có vẻ do dự như vậy?

Mặt trời khuất bóng phía tây, đám thuộc hạ khoác vai nhau đi ăn cơm, chỉ còn lại hai người vẫn ở nguyên chỗ cũ, một người trông xe, một người gác cổng thôn, tới nửa đêm sẽ thay ca.

Do công việc sửa lại thùng xe vẫn chưa xong nên khi họ rời đi, cửa thùng xe không được đóng lại.

"Cửa xe cứ để mở như vậy không sao chứ?" Tôi hỏi.

"Không sao, phạm vi sát thương của súng tiểu liên là ba trăm mét."

Lòng tôi nặng trĩu cực độ.

Hassan đã hiểu nhầm vẻ mặt nhăn nhó của tôi, liền an ủi: "Đừng lo, chỗ này cách nhà không xa lắm, em sẽ không quá vất vả đâu."

"Cảm ơn." Tôi khẽ nói, một lát sau lại hỏi anh ta: "Nhưng đây là đâu, cách "nhà" bao xa?"

"Chỗ này thuộc vùng trung du Broughton, đi xe về mất hơn nửa ngày."

"Giữa đường có nghỉ không?"

"Có, trên đường về có qua một vài thôn nhỏ, không nhiều lắm nhưng để để nghỉ ngơi, yên tâm."

Tôi rất không yên tâm, nhất là về khả năng xác định phương hướng của mình, cũng may đường xa của Broughton, tôi đã nắm rõ như lòng bàn tây, còn cả vị trí của Changga nữa. Tốt lắm, lần này tôi biết mình nên bỏ trốn theo hướng nào rồi...Tôi phải quay về Changga.

Thực ra, quay về Changga cũng không phải ý định sáng suốt, nhưng càng không thể chạy về Afghanistan được, người ta bảo nơi nguy hiểm thì đừng vào, nơi bạo loạn thì đừng ở. Còn hai hướng còn lại, một bên là hang ổ của Hassan, một bên là Karaokoram, vì thế tôi chỉ có một con đường duy nhất. Hơn nữa, tôi khá thông thuộc Changga, biết chỗ nào có đường đi phức tạp rắc rối, các sạp hàng san sát nhau, quan trọng nhất là ở Channga có điện thoại gọi đi quốc tế, tôi có thể xin cứu viện từ bên ngoài.

Ngoài ra, biết đâu Lâm vẫn còn ở Channga thì sao? Vừa nghĩ tới Lâm, tim tôi bắt đầu đập loạn lên. Tôi không biết mình làm sao nữa, chi tiết vào lúc nguy hiểm rình rập xung quanh, tôi vô cùng nhớ anh. Mặc dù nếu gặp lại anh cũng không biết nên nói gì. Vừa nhớ tới cảnh tượng hoang đường trong khách sạn hôm đó, lòng tôi lại rối như tơ vò, nhưng tất cả những điều này đều không khiến tôi nguôi ngoai nỗi nhớ.

Sau khi quay về phòng không lâu, Hassan sai người mang tới cho tôi một tệp thơ của Hafez, đồng thời mời tôi sang phòng anh ta dùng bữa tối. Tôi vui vẻ nhận lời, nếu như đã có ý định bỏ trốn thì cần phải biết thời gian làm việc và nghỉ ngơi của anh ta. Trên đường đi, Niz ngăn tôi lại, nói: "Đại nhân thích cô đấy, Ngải Mễ Lạp."

Tôi lảng tránh ánh mắt sắc bén của bà ta, tôi ghét người phụ nữ này, từ giọng nói tới thái độ của bà ta đối với tôi.

"Nếu như ngài đã thích cô, cô cũng phải báo đáp lại tình cảm của ngài. Cô có yêu ngài không, Ngải tiểu thư?"

Khi nói câu này, bà ta áp sát người vào, mặt gí sát mặt tôi, gần tới mức tôi có thể nhìn thấy những mạch máu đỏ au trng đôi mắt trắng dã của bà ta. Tôi quay mặt, nhíu mày, đáp: "Tôi không biết."

"Cô không biết? Sao có thể chứ, có phải yêu ngài!" Bà ta gầm gừ để thể hiện sự phẫn nộ trong lòng.

"Bà yêu anh ta có phải không?" Tôi cũng hỏi bằng giọng rất nhỏ.

Niz sững sờ như thể bị người ra đột ngột thụi cho một cú.

"Tôi không biết ai là Laila, cũng không biết Hassan có thực thích tôi như lời bà nói hay không, có điều anh ta không có ý gì với bà cả, điều này tôi có thể khẳng định." Tôi khẽ nói. Chọc giận Niz không phải là thượng sách, nhưng đằng nào có chọc giận hay không bà ta vẫn thế, giữa con người với con người quan trọng nhất là duyên phận, nếu trên đời thực sự có duyên phận thì mâu thuẫn giữa tôi và Niz đã được trời định kể từ lúc Hassan bắt cóc tôi trong khu chợ rồi.

"Chữ tài liền với chữ tai một vần", tôi đột nhiên nhớ tới câu này. Có những yêu hận tình thù mà bản chất nó không hẳn như vậy, nhưng lập trường quyết định tất cả. Niz ghét tôi bởi vì Hassan bắt cóc tôi về làm vợ, còn Hassan bắt cóc tôi...là vì Lâm, vậy nguyên nhân sâu xa nào đã khiến tôi và Lâm gặp nhau?

Một hộ vệ mở cửa dẫn tôi vào phòng của Hassan. Dưới ánh đèn yếu ớt, tôi nhìn thấy một tấm bản đồ Trung Á khổng lồ, từ Islamabad tới Peshawar, từ dãy núi Karakoram hùng vĩ tới đèo Khyber, sông núi, thành phố, thị trấn, bộ lạc...tất cả đều hiện rõ trên bản đồ.

Không ngờ vừa mở cửa đã nhìn thấy một tấm bản đồ lớn như vậy, nhất thời tôi chỉ có thể nín thở ngước nhìn sống núi tráng lệ như vậy, sao có thể không khiến anh hùng kim cổ phải nghiêng mình.

"Vào đây." Hassan chỉ chiếc ghế ở bên cạnh, ra hiệu cho tôi tới ngồi xuống. "Nhận được cuốn sách mà ta đưa cho em chưa?"

"Nhận được rồi, cảm ơn anh. Tập thơ rất đẹp." Tôi đáp thực lòng.

"Tại đất nước của ta, biết đọc là một việc rất đáng ngưỡng mộ, là căn nguyên của nỗi sợ hãi hoặc sức mạnh nào đó. Ngay cả nhưng người đàn ông trưởng thành, trong mười người chỉ có bốn người thực sự biết chữ, vậy mà em có thể hiểu được chữ viết của chúng ta, điều này thật đáng ngưỡng mộ."

Tôi nhếch miệng cười, mỗi người đều có sở trường riêng, việc này cũng chẳng có gì kì lạ cả.

"Em biết mấy ngoại ngữ?" Anh ta đột nhiên hỏi.

"Không biết." Tôi thích các ngôn ngữ nhưng chẳng tinh thông một ngoại ngữ nào cả, có lẽ là do không có môi trường luyện tập.

"Vậy em học tiếng Balti bao lâu để đạt tới trình độ như bây giờ?"

"Khi tới đây mới bắt đầu học."

"Tiếng Pashtun thì sao?"

"Ba tuần."

"Nghe nói em đang học cả tiếng Urdu?" Anh ta dùng tiếng Urdu để hỏi tôi.

Tôi nói: "Ji." Trong tiếng Urdu, "Ji" có nghĩa là "Vâng", tiếng Urdu cổ của Lâm và tiếng Urdu hiện đại vốn cùng một trường phái, hơn nữa anh còn dạy tôi rất kĩ.

Hassan giật mình kinh ngạc. "Chỉ trong vòng vài tháng, ba thứ tiếng, không những nói được mà còn đọc viết được?"

"Tiếng Balti thì vẫn chưa. Ngôn ngữ đó rất khó." Tôi buồn bã đáp.

"Tất cả em đều tự học sao?"

"Đọc sách." Tôi đáp. Trong phòng của Wughi chất đầy các loại sách, khi tôi mới học tiếng Balti, ông ấy đã sửa cho tôi từng âm một. Còn tiếng Urdu, người dạy tôi là Lâm, cho nên tôi nói tốt nhất.

"Xem ra ta đã nhặt được một báu vật rồi." Hassan lẩm bẩm.

Tôi buột miệng bắt bẻ: "Là cướp được."

Anh ta mỉm cười và nhìn tôi chằm chằm, nói: "Phải, là cướp được."

Tôi vội im bặt, cảm thấy có gì đó không ổn.

Khi Hassan gắp thức ăn cho tôi, tôi nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của gã hộ vệ, còn anh ta thì rất thản nhiên. "Em đã gặp cha của ta rồi chứ?"Nói rôi, anh ta gắp một con cá nướng đặt vào bát của tôi. Tôi gật đầu.

"Ông từng là một trong những thủ lĩnh vĩ đại nhất của bộ tộc chúng ta, mặc dù tính tình nghiêm khắc nhưng công chính anh minh, dưới sự lãnh đạo của ông, bộ tộc Pashtun đã có những tháng ngày hưng vượng, phồn vinh. Sau đó, bọn ta gia nhập cuộc thánh chiến nổi tiếng đó, bắt đầu từ Peshawar."

Cuộc thánh chiến mà Hassan nói tới chính là chiến dịch chống quân xâm lược Afghanistan. Chiến dịch này đã kết thích khi quân xâm lược hoàn toàn rút quân khỏi Afghanistan, nhưng rất đáng tiếc, Afghanistan từ đó đã không còn cường thịnh, giàu có.

"Đó là lần đầu tiên ta tham gia một cuộc chiến tranh thật sự."

"Lúc đó anh bao nhiêu tuổi?"

"Đã trưởng thành, có một vị hôn thê."

"Laila?", tôi thầm nghĩ.

"Cô ấy tên là Laila." Gương mặt Hassan bừng sáng khi nhớ lại quá khứ.

"Laila có đẹp không?"

"Rất đẹp." Anh ta khẽ nói. "Cô ấy bảo ta đừng đi, nhưng ta khát khao được chiến đấu, khát khao thay đổi quốc gia này, xây dựng một cường quốc Pashtun thống nhất. Ta bảo cô ấy đợi ta quay về sẽ thành hôn, ta hứa với cô ấy rằng sau khi có được cô ấy, ta sẽ không bao giờ lấy thêm người vợ thứ hai."

"Anh thật tốt với cô ấy." Tôi nói.

Anh ta trầm ngâm trả lời: "Cũng có thể. Sau đó, bọn ta đã liên tục thắng trận, ta rất vui sướng, mặc dù rất nhiều người đã chết. Bọn ta đã chuẩn bị một lễ cưới rất lớn, không ngờ vào buổi tối diễn ra lễ cưới, Laila lại bỏ trốn cùng một người đàn ông khác."

"Bỏ trốn? Anh nói là bỏ trốn ư?" Tôi mơ hồ cảm thấy hình như đã nghe câu chuyện này ở đâu đó rồi. Đúng rồi, ở quán cá nướng!

"Phải, bỏ trốn." Hassan khẳng định rồi lại im lặng.

"Ta đã đích thân đuổi theo, nhưng lúc đó cục diện rất hỗn loạn. Mặc dù bọn ta đã chiến thắng, nhưng tổ chức chống đối vốn tới từ bảy gia tộc lớn của Pashtun, lệ thuộc vào các tập đoàn lợi ích riêng. Việc bàn giao chính quyền nhanh chóng biến thành một cuộc chiến tranh giành quyền lợi trong nội bộ tổ chứ, ta không sao lo chu đáo mọi việc được. Laila đã nhân cơ hội này cùng người đàn ông đó rời khỏi Pakistan, nhưng họ không hề kết hôn. Ta không biết vì sao, cũng không muốn biết." Dứt lời, Hassan lại im lặng và nhìn chằm chằm vào tay mình.

Tôi cũng im lặng, trong sự yên tĩnh càng lúc càng kéo dài này, nhìn gương mặt nhỏ và dài của anh ta, không biết tại sao tôi lại cảm thấy hơi buồn.

"Đây chính là nguyên nhân đến nay anh vẫn chưa kết hôn phải không?"

"Một phần thôi. Cha ta rất thất vọng về ta, nhưng chiến tranh đã khiến ông mất hết những người con trai khác, ông chỉ còn lại ta, một mình ta."

"Tôi rất tiếc."

Hassan nhìn tôi một lúc lâu rồi đột nhiên cầm lấy tay tôi, nói: "Cảm ơn em, Mễ Lạp, em tới đây khiến ta rất vui." Lòng bàn tay của anh ta có vết chai mỏng và rất nóng, sự nóng bỏng này cơ hồ có thể làm tan chảy bất kì thứ gì nằm bên trong nó. Tôi chợt nhớ tới lời của Niz: "Cô có yêu ngà không, Mễ Lạp?"

Tôi không yêu, nhưng tôi hơi buồn.

"Tối nay, em hãy ngủ sớm một chút. Ngày mai, chúng ta phải dậy sớm để lên đường về nhà. À, ta có một món quà cho em."

Tôi lắc đầu lia lịa, từ chối: "Không cần đâu."

Cứ tưởng anh ta lại tặng tôi châu báu, nhưng Hassan đã lôi ra một con dao găm nhỏ xíu hình lá liễu, chưa bằng nửa bàn tay, cán dao mỏng như tờ giấy, tối mày, trông giống như cành cây. Anh ta khẽ cắm nó xuống, lưỡi dao lập tức xuyên thủng mặt bàn gỗ, rất ngọt. Tôi vô cùng sửng sốt.

"Đây là con dao mềm Skija nổi tiếng."

Tôi lơ ngơ hỏi: "Dao mền là gì?"

"Em có thể đeo nó trên cổ tay giống như thế này." Hassan vừa nói vừa rút con dao găm ra khỏi mặt bàn, nhẹ nhàng cuộc nó thành một vòng tròn. "Đây là khoá, em chỉ cần dùng ngón tay giữa chạm vào là có thể xuất đao."

"Xuất đao?" Tôi run rẩy hỏi lại,

"Phải, em biết Skija là gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Vậy thì không cần bận tâm, từ bây giờ, ta muốn em mang theo nó ngay cả khi ăn cơm, đi ngủ, khi tắm, hãy đặt nó ở chỗ có thể với tay lấy được. Không được để người khác nhìn thấy em có con dao này, nhưng nếu có người uy hiếp sự an toàn của em thì hãy rút dao ra, nhớ chưa?"

Tôi nhìn chằm chằm con dao găm, hỏi: "Anh sợ Kangkun sẽ quay lại sao?"

"Kangkun chỉ là một trong số đó. Em sắp trở thành vợ của ta, đương nhiên ta sẽ bảo vệ em, nhưng thế giới này hoàn toàn khác với thế giới trước kia em từng sống, ta hi vọng em có đủ khả năng tự bảo vệ mình."

Tôi gào thét trong lòng, mẹ ơi, con rốt cuộc đang ở cái nơi hoang dã nào thế này?

"Bây giờ, ta sẽ dạy em cách dùng con dao này. Khi rảnh rỗi, em hãy đem ra tập luyện nhiều lần, biết chưa?" Anh ta nói tiếp.

Tôi liếc nhìn con dao kì lạ, liếc nhìn Hassan, lại liếc nhìn con dao, lại nhìn Hassan.

"Đừng sợ." Hassan nói: "Ta sẽ không dạy em những chiêu thức quá phức tạp, em chỉ cần nhớ một điều, em là phụ nữ, phụ nữ ngay cả khi cầm dao cũng chẳng khiến người đàn ông nào sợ hãi cả, ít nhất đó là cảm nhận ban đầu, cho nên đây chính là thời cơ của em. Ngay từ lúc rút dao, em phải dùng toàn bộ sức lực, không được do dự." Dứt lời, cánh tay anh ta khẽ vung lên, con dao găm phi ra, trông có vẻ cũng không dùng nhiều lực lắm nhưng "vút" một tiếng, đâm thẳng vào tường.

Tôi trợn mắt nhìn con dao trên tường, học cưỡi ngựa, học tiếng Urdu, bây giờ còn học Tiểu Lý phi đao nữa, tôi chắc hẳn không hợp với vùng đất Pakistan này, cho nên mới khổ sở đến vậy.

"rút nó ra đi. Sau khi ta đi rồi, em hãy bắt đầu tập luyện với bức tường." Hassan nói.

Tôi thầm hỏi có thể tập luyện với Niz không, rồi lặng lẽ đứng dạy, đi rút con dao ra. Khi chạm vào, cảm giác rất mượt, giống như một miếng gỗ nhưng lại là bảo đao chém sắt như chém bùn, đây thực sự là một con dao quý. Tôi run run cầm con dao trong tay, cẩn thận tránh lưỡi dao, ngập ngừng hỏi: "Anh không sợ tôi..."

"Sợ em sẽ dùng nó để đối phó với ta ư?" Hassan hỏi, đôi mắt nhỏ và dài chằm chằm nhìn tôi.

"Điều này rất khó nói." Tôi lảng tránh ánh mắt của anh ta, ấp úng đáp: "Nếu anh bán tôi đi thì..."

Hassan bật cười, quen anh ta lâu như vậy đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta cười thoải mái như thế. "Bán em đi?Em nghĩ bán em được bao nhiêu tiền?"

Cũng phải, tôi là gái già suýt soát đầu băm rồi, đâu phải con gái mới lớn chứ, nhưng dù thế nào đu nữa thì tôi cũng là ngọc ấn trong đá đấy nhé. Thế là tôi gặng hỏi: "Đáng bao nhiêu vậy?"

"Ta không biết. Có điều, ta có thể hỏi giúp em." Hassan đáp một cách hài hước. Người đàn ông này nếu được trưởng thành trong thời bình, chắc cũng sẽ khiến vô số cô gái mê mẩn. Về sau, đúng là anh ta đã hỏi giúp tôi thật, giá chỉ tương đương với một con ngựa tốt. Người dân Pakistan rất thực tế, họ cảm thấy ngựa và phụ nữ chẳng khác nhau là mấy.

Cuối cùng, Hassan đưa tay khẽ ôm tôi và nói chúc ngủ ngon. Đây hình như là thói quen của người Anh, chứ người Pakistan không hề có tục lệ này, có điều, trên người anh ta đẫm vị phong sương, tuy hơi lạnh nhưng không hệ khó chịu, trên thực tế là rất dễ chịu.

"Vài ngày sau lễ cưới của chúng ta sẽ là Lễ Thánh Nguyệt. Buổi diễu hành trước đó không có gì thú vị, nhưng ngày cuối cùng sẽ có bắn pháo hoa, tới lúc đó ta sẽ dẫn em đi xem." Anh ta dịu dàng nói.

"Vâng." Tôi đáp.

Thông thường, khi tôi đồng ý một chuyện gì đó rất nhanh, có nghĩa là tôi đang muốn che giấu điều gì đó. Nhưng Hassan chẳng hiểu gì về tôi cả, thấy tôi đồng ý một cách vui vẻ như vậy, anh ta khẽ mỉm cười. Mấy ngày vừa qua, hình như anh ta càng lúc càng cười nhiều hơn, không còn tỏ ra lạnh lùng, nghiêm nghị như lần đầu gặp nữa. Tôi quay đi chỗ khác, không dám nhìn.

Gần sáng, tôi bật dậy khỏi giường, nhặt vội nhặt vàng mấy thứ ở trong phòng và cả con dao găm Skija, nhẹ nhàng mở cửa ra.

Có lẽ vì tôi đã sống ngắc ngoái rất nhiều ngày, cũng có thể là vì tôi không ngừng đi vệ sinh, hoặc là vì tậm mắt chứng kiến sự chiều chuộng của Hassan dành cho tôi mà đám hộ vệ không khoá cửa nữa. Niz cũng không có ở đây, bà ta giám sát tôi suốt ngày, nhưng mỗi tối, vào lúc này, bà ta cần chợp mắt một lát. Và đây cũng chính là thời gian đám hộ vệ đổi ca.

Đầu tiên, tôi chầm chậm đi về hướng nhà vệ sinh, có một gã hộ vệ đứng ở góc tưởng, lim dim mắt ngái ngủ, nghe tiếng động liền ngẩng đầu lên, thấy tôi tỏ vẻ bối rối, anh ta lại cúi đầu xuống, thế là tôi đi tiếp.

Nhà vệ sinh nằm ở một góc khuất như tất cả các nhà vệ sinh sơ sài khác, nó chỉ là bốn tấm gỗ quây lại và có thêm một mái che, bên cạnh là một hàng gạch mộc cao bằng nửa thân người, nối với lên trên xóm dưới. Tôi đi tới cửa nhà vệ sinh, rồi thoắt một cái, nấo vào bức tường thấp phía sau.

Đêm nay, trời tối mù mịt, giơ tay ra không nhìn thấy ngón. Tôi cố gắng thu mình trong bóng của những kh nhà, đi về hướng mấy chiếc xe đỗ.

Tạ ơn trời đất, một nữ nhân viên văn phòng chưa từng có kinh nghiệm bỏ trốn như tôi ít ra cũng có bằng lái xe,

Ba chiếc xe đang lặng lẽ đỗ ở đó, trong đó, chiếc xe phải sửa lại thùng vẫn chưa lắp xong, cửa sau vẫn đang mở. Tốt quá rồi, tôi vốn lo sẽ phải đập vỡ cửa kính xe, không phải vì lo không đủ sức mà sợ sẽ gây ra tiếng động.

Lôi con dao Skija ra, tôi rón rén đi về phía chiếc xe, ngồi xuống trước bánh xe, giơ lên hạ xuống mấy lần, đang định rạch thùng lốp xe thì đột nhiên "phập" một tiếng, một cây gậy gỗ sượt qua tai tôi, cắm xuống đất, cán gậy rung bần bật.

Quyển 1 - Chương 9: Trăm kế tránh thù
Type: liinn

Tôi sợ hết cả hồn, ngồi phịch xuống đất.Ngẩng đầu lên chỉ thấy một gã hậu vệ ngã sõng soài trên đất, bên cạnh là một bóng đen đang ngồi xổm và giơ một ngón tay ra kiểm tra hơi thở ở mũi tên hộ vệ. Tôi giật nẩy mình, hỏi: "Lâm?" Bóng đen hơi quay người lại, mặt mũi đen xì, không là Lâm thì còn là ai chứ? Nhưng không hiểu sao thái độ của anh vô cùng lạ lùng.

Thế là cảm giác vui sướng của tôi chưa kịp thăng hoa đã bị giội cho một ngáo nước lạnh. Dela lao ra, vừa nhìn thấy tôi đã reo lên: "Tiểu Ngải, cô không sao chứ, chúng tôi theo cô rất nhiều ngày rồi, nhưng bên cạnh cô lúc nào cũng có người, không thể ra tay được, cô..."

Thì ra họ đã theo tôi rất nhiều ngày rồi, tôi lại vui sướng trở lại. Lâm cắt ngang lời kể của cậu ta bằng câu hỏi: "Đằng kia thế nào?"

Dela ra hiệu không vấn đề gì, vừa nói vừa tới mở cửa một chiếc xe khác, sau khi ngồi vào trong lập tức nổ máy. Cùng lúc đó, Lâm cũng vặn chìa khóa, khởi động xe.

"Lên xe. Nhanh lên." Dela thấy tôi vẫn thần người ra đó, liền vẫy tay gọi.

"Đi đâu?" Tôi do dự, không biết nên lên xe nào, vì Lâm tỏ rõ thái độ chán ghét.

Lâm đang cúi đầu kiểm tra đồng hồ, nghe thấy bèn ngẩng đầu lên, nói: " Cô nói xem nên đi đâu!" Ngừng lại mấy giây, anh hỏi tiếp: "Hay là cô thích tên Hardel rồi, định ở lại?"

Tôi hơi sửng sốt, anh chàng này bị làm sao vậy? Đang trong lúc bối rối thì phía sau đột nhiên vang lên tiếng súng nổ, viên đạn bắn trúng nền tuyết khiến tuyết bắn lên tung tóe. Tôi giật nẩy người, Dela vẫy tay hét lên: "Mau lên xe đi!" Tôi hoảng hốt nhảy lên xe của Lâm, hai chiếc xe lập tức lao vút đi như tên bắn.

"Đứng lại!" Người đó quát to, đuổi theo, lại một tiếng súng nữa vang lên, viên đạn sượt qua thân xe. Đó là hậu vệ của Hassan, xem ra đã làm kinh động đến anh ta rồi.

Lâm xoay vô lăng, hai chiếc xe đồng thời rẽ sang một đường khác. Khoảng vài phút sau, chúng tôi đã ra khỏi thôn làng, lao vào bong đêm mênh mông.

Đi vào hoang mạc chưa được bao lâu, Dela dùng tay ra hiệu với chúng tôi, sau đó quay đầu xe. Hai chiếc xe đột ngột tách nhau ra, lao theo hai hướng khác nhau.

"Dela đi đâu đấy?" Tôi quay sang hỏi Lâm.

Lâm chăm chú nhìn gương chiếu hậu một lúc rồi mới đáp: "Chúng ta chia nhau ra mới có thể phân tán truy binh của Hassan. Cuối hoang mạc có một đỉnh núi, cậu ấy sẽ gặp chúng ta ở đó."

"Tại sao phải tới đó gặp... Ui da!" Chiếc xe đột ngột rung chuyển, thân xe nghiêng về một bên khiến tôi suýt nữa bị đập vào cửa xe. Cuối cùng Lâm cũng chịu quay sang nhìn tôi, thấy tôi không sao, anh lập tức quay đầu đi. Tối nay, Lâm có gì đó rất lạ, nhưng tôi không hiểu rốt cuộc lạ ở chỗ nào.

Tôi giơ tay bám vào thành xe, hỏi: "Sau khi tới đỉnh núi thì thế nào nữa?"

"Ở đó có máy bay trực thăng đưa chúng ta rời khỏi chỗ này." Lâm kiểm tra gương chiếu hậu, nét mặt nhăn nhó.

Tôi kêu lên: "Chết rồi, quên không rạch lốp của chiếc xe thứ ba."

"Không sao, trước khi cứu cô, tôi đã rút hết xăng của chiếc xe đó rồi." Lâm thản nhiên nói.

"Nói như vậy, chỉ cần vượt tầm bắn ba trăm mét của súng tiểu liên là sẽ an toàn?" Tôi sung sướng hỏi.

"Không phải."

Tôi kinh ngạc: "Tại sao không phải?"

Lâm liếc nhìn tôi bằng ánh mắt cổ quái, đáp: "Trước khi cô và Hassan tình tự với nhau, cô không hề dò hỏi về thân thế anh ta sao?"

Điểm mấu chốt của câu hỏi này là thân thế của Hassan, nhưng điều tôi quan tâm lại không phải như vậy. Tôi ngạc nhiên quay sang nhìn Lâm, hỏi: "Tình tự, làm gì có chuyện đó, anh chỉ nói linh tinh."

"Tôi nói linh tinh?" Lâm cười khẩy, tiếp: "Hắn ta đã ôm cô, đúng không?"

Tôi lắp bắp: "Cái đó... không tính." Sao anh biết Hassan ôm tôi nhỉ?

"Vậy phải thế nào mới tính? Cô còn sang phòng của anh ta, cô để anh ta chạm vào người rồi chứ gì?"

"Ừ." Tôi thẳng thắn đáp.

Chiếc xe đột nhiên phanh kít lại, khiến cả người tôi lao về kính chắn gió trước mặt, sau đó lại bật ngược trở về. Lâm không thèm bận tâm tới việc tôi bị xô tới mức trời xoay đất chuyển, quay người lại, dùng tay bóp chặt lấy vai tôi, lạnh lùng quát: "Ngải Mễ Lạp!"

Tôi lập tức kêu như gà bị cắt tiết: "Nhẹ thôi, ui da, nhẹ một chút, em Lâm!" Câu cuối cùng, tôi như thể đang gầm lên.

Lâm nhìn tôi bằng ánh mắt như thể muốn ăn tươi nuốt sống tôi rồi đột nhiên buông tay ra, quay người lại, đẩy mạnh cần số xe. Giống như lúc phanh gấp, anh một lần nữa khởi động xe mà không hề báo trước. Tôi xoa vai, nhìn gương mặt không chút thiện cảm đó, hỏi: "Giận à?"

Anh nhìn chằm về phía trước, mặt không chút biểu cảm.

"Tôi đùa thôi, tôi không... điều đó không thể nào." Tôi càng nói càng lí nhí, đầy vẻ hối lỗi.

"Sao lại không thể nào?" Lâm hậm hực nói. Hassan Naboo Hardel là người đàn ông đẹp trai nhất bộ tộc Pashtun đấy."

Tôi im lặng.

"Có nhà, có xe, ngay đến quân đội cũng có. Bộ tộc Pashtun tồn tại trên mảnh đất này chẳng khác nào vương tộc, còn Hassan thì là thủ lĩnh của họ ở Pakistan, cô thực sự không động lòng sao?"

"Ý, sao anh biết anh ta ôm tôi?" Tôi lảng tránh câu hỏi của Lâm bằng một câu hỏi khác.

Tới lượt anh im lặng, có điều, đang như thể đang muốn bốc khói.

"Anh nhìn trộm sao?"

Anh tiếp tục im lặng.

Tôi mím môi, nhìn chằm chằm vào mặt anh, con người này chỉ biết im lặng, ngoài chiêu này ra không còn chiêu gì khác! Nhưng, haizz... nhưng tôi luôn phải chào thua trước chiêu này của anh.

"Anh ta dạy tôi dùng dao găm." Một lát sau, không chịu nổi bầu không khí ngột ngạt này nữa, tôi phải lên tiếng giải thích.

"Hừ! Dạy cô dùng dao găm? Đại nhân Hardel thật là yêu nghề."

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Tại sao anh lại nói vậy, anh ta là thầy giáo à?"

"Không, sĩ quan huấn luyện!"

"Sĩ quan huấn luyện?"

"Phải, anh ta huấn luyện binh lính ở Peshawar." Nói đến đây, Lâm vội im bặt, bất luận tôi gặng hỏi thế nào, anh đều không chịu nói tiếp.

Tôi nhớ lại tốc độ và sức mạnh không gì địch nổi của Hassan khi phi con dao găm. Anh ta là sĩ quan quân huấn luyện sao? Huấn luyện ở Peshawar... Quân đội? Đội quân được huấn luyện ở Peshawar chỉ có một, đó là đội quân không ai thèm bận tâm vì họ cho rằng chỉ ở quy mô nhỏ, phân tán trong trại tị nạn, quân Muja. Nghĩ tới đây, sống lưng tôi bỗng lạnh toát. Người ta đồn rằng quân Muja đánh đâu thắng đó, hơn nữa được chính quyền Pakistan ngầm ủng hộ để phản công Afghanistan, đã giành được quyền kiểm soát thực sự trên mảnh đất này.

Sau cơn bàng hoàng, tôi lại hỏi: "L âm, anh biết Hassan phải không? Tại sao anh ta lại bắt cóc tôi?"

Không đáp lại, Lâm vẫn nhìn chằm chằm về phía trước, thi thoảng lại liếc nhìn gương chiếu hậu. Đường rất xấu, chiếc xe lắc lư kinh khủng.

"Có phải vì người phụ nữ tên là Laila không? Người phụ nữ này..." Tôi mạnh dạn nói ra băn khoăn của mình. Đúng lúc này, chiếc xe xóc nảy lên, sau đó thì không ngừng nảy lên nảy xuống như một con thỏ bị giật. Tôi vội vã túm chặt lấy tay nắm giảm xóc.

"Lòng sông, bám chặt vào!" Lâm nói.

Lòng sông, sao tự nhiên lại lái xe xuống lòng sông? Tôi muốn gào lên nhưng người cứ nghiêng ngả tới mức lục phủ ngũ tạng cũng lộn tung hết cả, không thể nào mở miệng ra được.

Khó khăn lắm mới ra khỏi lòng sông, vài phút sau, Lâm hỏi một câu khó hiểu: "Hình như cô rất quan tâm tới Hassan?"

Tôi làu bàu: "Lâm, lần này gặp nhau, anh rất kì quái đấy."

Lâm quay đầu đi, phản bác: "Cái gì mà rất kì quái..."

Còn chưa nói hết câu, một con ngựa lớn đột nhiên xuất hiện giữa màn đêm. Nó tung vó ngựa lên cao như thể bị người ta thụi cú đấm bốc từ dưới lên, đá trúng cửa kính bên phía tôi ngồi.

Tiếng kim loại va vào kính vang lên loảng xoảng, cửa xe vỡ nham nhở, đầu xe bị đá lệch sang một bên, giữa những tiếng loảng xoảng, chiếc xe đổ kềnh trên mặt đất đầy băng tuyết trơn trượt.

Theo quán tính, tôi ngã ra khỏi xe, rơi xuống nền tuyết rồi lăn lông lốc vài vòng, cũng may mặc quần áo dày nên người ngợm không sao cả. Một người nhảy xuống khỏi lưng ngựa, bước tới, xách cổ tôi lên chẳng khác nào diều hâu bắt gà con.

Tôi sợ hãi hét lên: "Kangkun?"

Sao lại là cậu ta được nhỉ? Xem ra khi tôi ở lại thôn chữa bệnh, người theo dõi tôi không chỉ có một. Kangkun lôi một sợi dây ra trói chặt hai tay tôi lại, sau đó định lôi tôi lên lưng ngựa. Từ lúc bị đá lật xe tới lúc tôi bị ngã ra ngoài, sau đó Kangkun xuất hiện, mọi việc diễn ra chỉ trong chớp mắt, nhưng tất cả đều rất đột ngột, chỗ Lâm lại không có động tĩnh gì, không biết sống chết ra sao. Tôi không nhìn thấy Ka, kẻ luôn dính với Kangkun như hình với bóng.

Bỗng Lâm từ trong bóng tối lao vút ra, trong phút chốc lao vào giằng co với Kangkun. Đêm tối dày đặc, họ đánh nhau rất ác liệt, sau mấy hiệp, cả hai đều bị màn đêm nuốt chửng, ngoài tiếng đấm đá, tôi chỉ nghe thấy tiếng mặt đất khẽ rung lên, như thể ở cách đó không xa có một đoàn ngựa đang đuổi tới. Tôi vô cùng lo lắng, vừa lăn vừa bò về phía có tiếng động.

Lâm và Kangkun đang lăn lộn trên nền tuyết, có lúc Lâm chiếm thế thượng phong, có lúc lại là Kangkun. Nhìn thấy tôi bò tới, Lâm tức giận quát: "Tránh ra!" Kangkun lợi dụng lúc anh bị phân tâm, thụi mạnh một cú khiến khóe miệng anh rách toạc, máu tươi chảy xuống cả dưới cằm. Tôi xót xa, lao tới lấy ôm chặt Kangkun từ phía sau.

Lâm nhân cơ hội lăn sang bên trái, bật dậy, đồng thời, quát: "Ngải Mễ Lạp, cô đang làm gì vậy?"

"Giúp anh."

Anh tức giận quát: "Ai cần cô giúp!"

Kangkun nói: "Cô ta thích mày mà."

Lâm sững sờ, tôi cũng ngây ra, Kangkun nhân cơ hội thoát ra khỏi vòng kìm kẹp, đẩy tôi ngã sang một bên rồi lại lao vào Lâm.

Thấy tôi lồm cồm bò dậy và lại định lao tới, Lâm quát: "Ngải Mễ Lạp!"

Tôi dùng tiếng Trung hét lên: "Nhắm mắt lại!"

Lâm lập tức nhắm mắt. Một luồng khí trắng kèm theo mùi hoa hồng ngào ngạt từ trong tay tôi bay ra, Kangkun hét một tiếng, ra sức dụi mắt. Thấy cậu ta loạng choạng lùi lại, Lâm nhân cơ hội giơ tay thụi vài cú thật mạnh, sau đó Kangkun ngã gục xuống, một lúc lâu không động đậy, chắc là đã ngất xỉu rổi.

Tôi và Lâm chạy đến chỗ chiếc xe đỗ và lật thử nó lại, sau vài lần thất bại, Lâm quyết định: "Chúng ta cưỡi ngựa của Kangkun đi."

Tôi gật đầu đồng ý. Mặt đất dưới chân ngày càng rung chuyển mạnh, xem ra người của Hassan sắp đuổi kịp rồi.

Lâm chạy tới dắt con ngựa màu đỏ thẫm của Kangkun đến rồi đỡ tôi lên ngựa. Đây là một con tuấn mã, ngay đến một kẻ ngoại đạo như tôi cũng phải thốt lên: "Con ngựa đẹp quá!"

"Ban nãy cô phun cái gì vậy?" Đột nhiên Lâm hỏi.

"Ban nãy? Keo xịt tóc."

"Keo xịt tóc?"

Có lần Hassan nói không thích mái tóc rối như tổ quạ của tôi, thế là Niz như một ảo thuật gia, kiếm ngay được một lọ keo xịt tóc hiếm hoi, lại còn được sản xuất ở Ấn Độ nữa chứ, mỗi khi mở ra lại thơm sực nức tới mức khiến người ta nghẹt thở. Nhưng những lời này tôi nào dám nói ra, chỉ lo lắng nói: "Tôi vốn định dùng nó để đối phó với Hassan, Lâm này..."

Anh đang trèo lên ngựa, thấy tôi gọi, bèn đáp: "Ừm."

"Cảm ơn anh đã tới cứu tôi."

"Không cần khách sáo, cô cũng đã cứu tôi." Khi Lâm nói lời này bất luận giọng nói hay tư thế đều vô cùng xa cách.

Tôi hạ thấp giọng,hỏi: "Anh sao vậy, tại sao...?"

"Suỵt!" Anh ngoái đầu nhìn vào màn đêm phía xa. "Họ đuổi kịp rồi..." Dứt lời, anh thúc mạnh vào con ngựa, khiến nó tung vó lao về phía ngọn núi xa xa như tên bắn.

Thế là cái câu: "Vậy thì tại sao anh lại lạnh lùng với tôi như vậy?" mà tôi khó khăn lắm mới có đủ dũng khí cất lên đó đã theo gió bay đi mất.

Gió nổi lên, không biết từ đâu thổi đến, rất mạnh, gào rít ngang dọc khắp hoang mạc, giống như tâm trạng thất vọng chán chường của tôi lúc này.

Tiếng truy binh càng lúc càng gần. "Sao lại có tiếng vó ngựa?" Tôi quay đầu nhìn và hỏi.

"Thôn trang vùng này, nhà nào cũng nuôi ngựa." Lâm đáp.

"Cho nên bọn họ đang thúc ngựa đuổi theo sao?"

"Nghe âm thanh thì đúng vậy."

Đột nhiên một chiếc xe từ bên cạnh lao ra,con ngựa giật nẩy người, nhảy phắt sang một bên. Là Dela. Cậu ta quần áo xộc xệch, mặt mũi nhăn nhó, vừa nhìn thấy chúng tôi đã kêu lên: "Ê, xe của hai người đâu rồi?" Không kịp trả lời, chiếc xe đã vượt qua chúng tôi, tiếng vó ngựa sau lưng cậu ta vang rền như sấm, mười mấy chùm sang như lưỡi kiếm từ trong màn đêm chiếu thẳng về phía chúng tôi. Đúng là Hassan đã đuổi kịp tới rồi.

Chỉ nghe thấy tiếng hét lúc trầm lúc bổng ở phía sau: "Ở đây", "Bao vây lại!", "Không được để chạy thoát", "Đại nhân nói không được nổ súng". Lời này vừa truyền tới, Lâm liền ghì chặt lấy dây cương, phóng đi như gió, mặt không chút biểu cảm, ngay đến cái liếc mắt cũng rất lạnh lùng.

Các luồng sang nhanh chóng tập trung lại và chiếu thẳng về phía ba người chúng tôi, như những ánh đèn trên sân khấu, bất luận chúng tôi chạy nhanh hay chậm, quay lại hay đổi hướng, ánh đèn đều không chịu buông tha, dính lấy chúng tôi như hình với bóng.

Tôi toát hết mồ hôi hột, gió thổi vun vút bên tai, lạnh cắt da cắt thịt. Trong đầu lăp đi lăp lại một câu: "Chạy nhanh lên, chạy nhanh lên." Cuối cùng thấy một đỉnh núi choán hết cả tầm mắt. Đang định thở phào vì thoát nạn thì tôi nghe thấy một giọng nói trầm trầm xuyên qua đêm tối: " Cậu Hai, lâu rồi không gặp." Là tiếng của Hassan. Giọng nói này vang lên giữa miền hoang dã mênh mênh, khiến người ta không khỏi hốt hoảng, đáng sợ hơn, anh ta gọi Lâm gọi là cậu Hai.

Lâm vờ như không nghe thấy tiếng gọi của Hassan.

Hassan thúc ngựa xé tan đêm tối, lao tới như gió, đã sắp đuổi kịp chúng ta. Thấy vậy, Dela đột nhiên lái xe chen giữa chúng tôi, sau đó lại quay phắt đầu lại, lao vào đám truy binh do Hassan dẫn đầu. Không kịp phòng bị, đoàn truy binh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, những tiếng kêu gào vì đau đớn vang lên ầm ĩ, có tiếng ngựa sợ hãi tung vó, có tiếng người bị ngã ngựa, còn có cả tiếng va đập. Trong lúc hỗn loạn, tôi và Lâm đã thoát khỏi mạng lưới ánh sang của những chiếc đèn pin, phi thục mạng lên núi.

Tiếng người nói xa dần, đường núi hoang vắng, đi được nửa triền núi đã không còn chỗ cho ngựa đặt chân, tôi và Lâm đành phải để ngựa lại, loạng choạng bò lên đỉnh núi. May mà ngọn núi này không cao lắm, ngay đến tôi cũng phải cảm thấy chỉ có thể coi nó là một "quả đồi" thôi, có điều lổn nhổn những đá là đá, giữa những tảng đá to có vô số những con đường nhỏ ngoằn ngoèo. Có vài hộ vệ cũng thúc ngựa đuổi theo, bám riết lấy chúng tôi không chịu buông tha.

Có tiếng máy bay trực thăng kêu vù vù từ trên đỉnh núi vọng xuống, đợi tới khi tôi và Lâm lên tới nơi, thò đầu ra, quả nhiên thấy một chiếc trực thăng cỡ nhỏ, cánh quạt quay tít mù. Nhưng ngoài ra còn có cả tiếng súng đinh tai nhức óc.

Đó là tiếng súng bắn tự động của mấy khẩu tiểu lien AK 47, đám hộ vệ đang nhằm về phía máy bay trực thăng mà nổ súng, cánh quạt quay càng lúc càng nhanh, xem ra sắp sửa cất cánh rồi.

Lâm nhét một thứ vào tay tôi. Tôi liền hỏi: "Đây là cái gì?"

"Thẻ tín dụng, mật khẩu chính là ngày sinh của cô."

"Đưa cho tôi cái này làm gì?" Tôi vô cùng bất an.

"Cô phải có tiền mới có thể rời khỏi đây. Tới gian hàng số 33, đại lộ phía đông của khu chợ, tìm một người tên là Ahmed, nhớ là ở đại lộ phía đông, ngay dưới nhà thờ Hồi giáo."

"Tôi đi tìm? Còn anh thì sao?"

"Tôi giúp cô đánh lạc hướng bọn họ, cô hãy chạy về hướng máy bay ngay, người của Hassan sẽ không bắn cô đâu, đừng lo lắng."

Tôi càng nghe càng kinh ngạc. "Sao thế được, tôi sao có thể bỏ chạy một mình được?"

Lâm nhìn tôi, hỏi lại: "Vậy cô cách nào tốt hơn không?"

Tôi không có cách nào, nhưng hai người vẫn tốt hơn một người chứ.

"Tôi ở lại với anh được không?"

"Không cần, nếu cô không chạy thoát, mọi cố gắng đều vô ích cả,tôi sẽ dẫn dụ bọn họ, còn cô hãy chạy về phía máy bay, hiểu chưa?" Thấy thái độ nghiêm nghị của anh, tôi không dám nói nhiều. Lâm thấy tôi đồng ý, trầm ngâm giây lát rồi nhảy ra ngoài.

Vừa thấy bóng anh, người của Hassan lập tức lao tới. Chỗ trực thăng đỗ đột nhiên trở nên trống không, tôi biết nếu không nhanh chân thì cơ hội sẽ vuột mất, vội khom người lao ra khỏi chỗ nấp. Người ở trên trực thăng cũng nhìn thấy tôi, liền mở cửa buồng lái, có tiếng người hét to: "Nhanh lên, Mễ Lạp, chạy nhanh lên." Đó là Dela.

Cánh quạt xoay tít mắt làm mắt tôi mờ đi, trước khi lao vào trong khoang máy bay, tôi ngoái đầu lại, muốn nhìn Lâm lần nữa xem anh thế nào.

Lâm cố tình phát ra âm thanh lớn để dụ người của Hassan đuổi theo. Lúc này, anh đã bị bọn họ bao vây, có người dùng súng đẩy anh, nhưng anh vẫn đứng bất động. Khi tôi quay lại thì nhìn thấy anh bị đánh tới mức cả người cong lại, đột nhiên máu huyết sôi sùng sục, tôi vòng qua đầu máy bay, chạy ngược trở lại.

Dela ở phía sau gọi ầm lên: "Mễ Lạp, cô định đi đâu?"

Tôi phải đi cứu Lâm.

Nơi Lâm bị Hassan và đám hộ vệ bao vây ở ngay một đoạn đường núi nhỏ hẹp, tôi men theo triền núi, rón rén tiếp cận, nấp sau một tảng đá, thò đầu ra nhìn. Chỉ nghe thấy tiếng Hassan nói: "Quả nhiên năm đó không nên tha cho mày."

Lâm lạnh lùng nói: "Phải, tiếng Trung của mày vẫn chưa đủ giỏi nên không biết thế nào gọi là nhỏ cỏ phải nhỏ tận gốc." Khi nói lời này trông anh rất điềm tĩnh, chỉ có ánh mắt là lạnh đến thấu xương. Đó là ánh mắt người ta nhìn kẻ tử thù không đội trời chung.

Hai người họ quả nhiên là có quen nhau, điều này trước kia tôi đã đoán được, nhưng không ngờ quan hệ giữa bọn họ lại tồi tệ đến mức này.

Hassan cười khẩy, nói: "Vậy mày đoán xem lần này tao còn tha cho mày nữa hay không?"

"Lần này? Hardel, không lẽ mày cho rằng tao đơn phương độc mã chạy vào hang ổ của bọn Pashtun mà không có bất kì sự chuẩn bị nào sao?"

Hassan nói: "Ồ, thế mày đã chuẩn bị gì nào? Là cái lão già Ahmed đó hay là bà mẹ nuôi của mày? Hay là cái lũ gián điệp đến giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì?"

Mặt Lâm biến sắc.

"Cậu Hai, mặc dù mày đã nhiều năm không về, nhưng nhất cử nhất động của mày, bọn tao đều rất quan tâm, ngay khi mày đặt chân vào Pakistan. Mày tưởng tao vẫn cho phép người Rajput chạy lung tung trên mảnh đất này sao, mày tưởng cái Liên minh Phương Bắc mà bọn mày núp bóng đó sẽ làm nên trò trống gì sao?" Hassan mỉa mai hỏi.

"Đại nhân, nếu anh thực sự kiểm soát được nhất cử nhất động của tôi thì nên hiểu rằng đây không phải lần đầu tôi quay lại Pakistan, cũng không phải lần thứ hai. Còn nữa, người Rajput có quay lại mảnh đất này hay không cũng không phải do anh quyết định." Lâm cũng bình tĩnh đáp trả.

Vẻ mặt của Hassan như thể muốn giết người.

Tôi sững sờ, trong đầu cứ lặp đi lặp lại câu ca dao: "Lâm ở Waz, dâu ở Broughton, tuyết ở Karakoram", thực ra tôi đã sớm hiểu ra, chỉ là không muốn và cũng không dám tin mà thôi.

Lâm lại nói: "Đại nhân Hardel lại còn làm cái trò bắt cóc người giữa phố nữa, thực sự khiến tôi phải giật mình."

Hassan không nói gì.

"Lẽ nào là vì Laila?"

Khi cái tên này được thốt ra từ miệng của Lâm, người ngạc nhiên nhất là tôi. Laia... Người đàn ông cao to nhất trong quán cá nướng nói Laila vì cậu Hai mà phản bội lại Hassan, còn Hassan khi nhắc tới cái tên này thì có vẻ lưu luyến, tất cả đã rõ như ban ngày... Tôi định nhảy ra ngăn họ nhưng khi nghe thấy câu này, bèn khựng lại.

Lâm nhíu mày, tiếp: "Laila không hề..." Không hiểu sao bỗng dưng anh lại chuyển sang chủ đề khác. "Anh vì Laila mà bắt cóc Mễ Lạp sao?"

Hai người này đều có thói quen chỉ nói một nửa ý, khiến người ta mệt chết đi được!

Hassan chỉ lạnh lùng nhìn anh, không đáp.

"Nếu là vì điều này thì anh nhầm rồi. Ngải Mễ Lạp không là gì của tôi cả." Lâm tiếp tục nói.

"Vậy sao, nếu như cô ấy không là gì của mày, mày chạy tới chỗ này làm gì?" Bây giờ, Hassan mới lên tiếng.

Lần này tới lượt Lâm im lặng.

"Đây là lần đầu tiên tao thấy mày lo lắng như vậy đấy, Ngô Thượng Lâm. Nếu biết được, e rằng Laila sẽ không vui đâu."

Dù rất muốn nghe tiếp nhưng tình thế không cho phép, tôi nhảy ra khỏi tảng đá, lao đến nhảy lên lưng Hassan, dùng tay trái thít chặt lấy cổ anh ta, còn tay phải thì chĩa con dao găm Skija vào cổ anh ta, hướng mũi dao ra ngoài. Hassan từng dạy tôi giơ dao ra phải đâm ngay, nhưng tôi thận trọng để không cứa rách cổ anh ta.

"Tất cả không được động đậy! Thả anh ấy ra, để anh ấy đi, nếu không tôi sẽ không khách sáo nữa đâu!" Tôi quát to.

Dùng con dao Hassan tặng để gí vào cổ của anh ta, tôi cảm thấy mình thật xấu xa bỉ ổi, nhưng thật sự không còn cách nào khác.

Đám hộ vệ nãy giờ không đề phòng gì, trong khi Hassan đã ra lệnh không được phép động đến tôi, nên đều đứng ngây như trời trồng. Còn Hassan thì cả người như bị hóa đá, hoàn toàn không kháng cự.

Lâm thấy tôi đu trên lưng của Hassan, còn Hassan thì bất động, thì như thể nhìn thấy điều gì kinh dị lắm. Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng con dao găm Skija, không ngờ lại sắc bén đến vậy, chỉ khẽ gí đã thấy có máu gỉ ra. Có hộ vệ luống cuống, bất chấp mệnh của Hassan, cất tiếng chửi: "Đồ đàn bà thối, chết đi!", tiếp đó, một báng súng chực giáng xuống đầu tôi. Hassan giơ tay ngăn cản: "Không được làm cô ấy bị thương!" Lần này đến lượt tôi kinh ngạc.

Hassan đẩy báng súng ra, nhưng hành động này lại khiến tôi ngã khỏi lưng của anh ta. Anh ta vội quay lại nhìn tôi, khóe môi khẽ động đậy như thể muốn hỏi tôi có bị thương hay không, điều này lại khiến vẻ hồ nghi trong mắt Lâm càng rõ rệt. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, vội vã giải thích: "Không phải như anh nghĩ đâu." Nhưng không phải như thế này thì là như thế nào, bản thân tôi cũng không hiểu rõ.

Mấy hộ vệ vốn muốn xông tới bắt tôi, lại thấy Hassan bảo vệ tôi, nhất thời không biết xử lí thế nào. Nhân cơ hội này, tôi bật dậy, lao về phía Lâm, nhưng nửa đường lại bị Hassan ngăn lại. Đôi mắt nhò dài của anh ta nhìn tôi chằm chằm: "Ban nãy em muốn dùng dao găm để giết ta ư?", anh ta hỏi. Tôi không biết nên trả lời thế nào.

"Ta đã dạy em, giơ dao ra là phải đâm ngay, ban nãy tại sao em do dự?"

Tôi kinh ngạc vô cùng.

Đột nhiên cuồng phong nổi lên. Giữa trận gió lớn, chiếc trực thăng như con chim khổng lồ bị châm lửa vào đuôi, lao thẳng vào đám người, trên buồng lái phát ra tiếng nổ "tanh tách".

Chỗ chúng tôi đứng là một đường núi hẹp, vô cùng hiểm trở, máy bay trực thăng đột nhiên lao tới khiến mọi người lập tức trở nên hỗn loạn. Mọi việc xảy ra chỉ trong nháy mắt, chỉ thấy ánh lửa lấp lóa, khói phun mù mịt, người ngựa đều không tránh kịp.

Trong lúc hỗn loạn, Lâm đứng dậy kéo tôi lên, chạy vào một đường núi. Hassan bám riết như hình với bóng, giơ tay túm lấy tay tôi. Lâm quay lại đẩy tay anh ta ra, còn tôi thì lôi lọ keo xịt tóc ra, phun vào mặt anh ta, nhưng cố tránh hai mắt. Từ đầu đến cuối, tôi đều không dám nhìn thẳng vào mắt của Hassan.

Đột nhiên bị một thứ mùi nồng nặc xông thẳng lên mũi, Hassan không biết là gì, đành phải tránh sang một bên, mặt lộ vẻ kinh ngạc. Tôi coi như không nhìn thấy. Một hộ vệ chặn ngay trước mặt chúng tôi, tôi liền xịt keo xịt tóc vào mặt gã ta, khiến gã ta lăn ra đất. Lại có mấy người chạy tới ngăn lại, Lâm liền kéo tôi chạy sang đường khác, không bao lâu sau đã nghe thấy tiếng súng vang rền. Hóa ra đám hộ vệ thấy không bắt được tôi, liền tập trung lại, bắn vào máy bay trực thăng. Không còn cách nào khác, trực thăng đành phải bay lên, sau khi cất cánh vẫn tiếp tục lượn vài vòng. Tôi nấp sau một tảng đá, thận trọng thò đầu ra nhìn và lập tức thụt đầu lại, cách chỗ chúng tôi không xa chính là Hassan và đám hộ vệ.

Trực thăng cuối cùng phải bay đi. "Họ có quay lại không?" Thấy bóng trực thăng càng lúc càng nhỏ, tôi hạ giọng hỏi.

"Không quay lại nữa đâu. Người của Hassan nhất định sẽ phong tỏa ngọn núi này. Chúng ta phải tự đi Chingga thôi." Lâm vừa thở hổn hển vừa đáp.

Hình như cũng chỉ có thể như vậy.

Tôi cảm nhận được bờ vai Lâm khẽ run rẩy, liền quay đầu lại hỏi: "Anh có chỗ nào không khỏe à?"

Lâm mím môi, gật đầu rồi nói: "Cần tìm một nơi để băng bó vết thương đã." Vừa dứt lời, anh đã ngã sang một bên. Tôi vội vàng đỡ lấy anh, lúc này mới phát hiện gương mặt anh trắng bệch, liền cuống quýt hỏi: "Bị thương ở chỗ nào? có nặng không?"

"Ở bụng."

Câu "Nhà dột còn gặp đêm mưa" thật đúng với tình hình lúc này. Tôi chỉ còn cách đỡ Lâm loạng choạng đi về phía trước, được vài chục mét, quay lại nhìn, tôi không khỏi rủa thầm trong bụng khi thấy bốn hàng dấu chân dài ngoằng. Do quá hoảng hốt nên không chọn đường, không ngờ để lại dấu vết rõ ràng như vậy.

"Đi lối này!" Tôi đỡ Lâm trèo lên chỗ có nhiều bụi cây gai góc, nơi có cây cối mặc dù vẫn còn nhiều băng tuyết chưa tan nhưng dấu chân để lại sẽ không quá rõ ràng.

Trời gần sang, hơi thở của Lâm càng lúc càng gấp gáp, nặng nhọc. Đầu tôi rối như mớ bòng bong, bao nhiêu ý nghĩ cứ lởn vởn, lo thoát thân, lo cho vết thương của Lâm, không nước không thuốc, nếu anh có mệnh hệ gì thì làm thế nào.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, là mấy hộ vệ lần theo dấu chân tìm đến chỗ lùm cây. Chúng tôi vội vã thu người nấp vào một hốc đá lớn.

Tiếng Niz vang lên: "Hai kẻ đó nhất định vẫn chưa đi xa, nhìn dấu chân vẫn còn mới."

Một người khác nói: "Cô ta muốn chạy thì cứ để cho cô ta chạy, sao phải tóm cô ta lại? Đại nhân của chúng ta đâu có thiếu gái đẹp chứ, hừ, cô gái do Kangkun dẫn tới chả có gì hay ho cả."

Niz cắt lời anh ta: "Anh thì biết cái gì, ui da..."

Tôi không nén nổi tò mò, thò đầu lên định nghe lén, nhưng vừa cử động đã phát ra một tiếng "rắc" nhẹ. Trời đã hừng sáng, xung quanh yên tĩnh như tờ, khiến tiếng động càng trở nên rõ rệt hơn. Niz và hộ vệ đó đồng thanh kêu lên: "Ở chỗ này!" Tôi kéo Lâm quay người chạy, không ngờ phía sau tảng đá là một hang lớn dốc xuống phía dưới, vừa quay người đi, lập tức bị hụt chân. Chưa kịp kêu la thì tôi đã cùng với Lâm lăn xuống cái hang rồi, tiếng hô hoán của đám người vang vọng trên đỉnh đầu, sau vài giây thì không nghe thấy gì nữa.

Gió thổi ào ào, xung quanh tối đen như mực, đột nhiên đầu tôi va vào vách đá, đau buốt. Lúc dừng lại được, tôi đang ở trong tư thế ngã đè lên người Lâm, anh rùng mình một cái rồi không thấy động đậy gì nữa.

Bốn bề yên tĩnh, tôi nằm trên đất, thở hổn hển, không biết bao lâu sau, cuối cùng cũng định thần được. Việc đầu tiên sau khi lấy lại bình tĩnh chính là mò mẫm tìm Lâm. Trong hang đá không có tia sáng, tôi chỉ có thể dựa vào xúc giác.

Bàn tay đang mò mẫm trên mặt đất của tôi bị Lâm túm được, anh hạ giọng nói: "Tôi ở đây."

"Anh sao rồi?"

"Vẫn ổn."

"Vết thương thế nào?"

Có tiếng xột xoạt vang lên, hình như Lâm đang cởi áo ra. Tôi không dám động đậy, anh nói bị thương ở bụng nhưng tôi không biết cụ thể là ở vị trí nào. Xung quanh tối om om, giơ tay không nhìn thấy ngón. Đột nhiên nghe thấy Lâm kêu "hự" một tiếng, tôi vội vã ngồi thẳng dậy, quay về phía có tiếng động, hỏi: "Đau lắm à?"

"Ừ, cần phải xử lí một chút."

"Xử lí thế nào?"

Tiếng xé quần áo một lần nữa lại vang lên, mắt tôi cũng dần dần thích nghi với bóng tối, có thể lờ mờ nhìn thấy bộ ngực trần của Lâm. Anh cúi đầu xuống, cố gắng băng bó vết thương.

"Có cần tôi giúp không?" Sau giây lát do dự, tôi run rẩy chìa tay ra, nhưng không kịp chạm vào người Lâm thì anh đã lảng tránh, nói: "Không cần, cảm ơn." Bàn tay tôi khựng lại giữa không trung, một lúc lâu sau mới từ từ thu về. Dù ngốc đến mấy cũng biết Lâm đang cố tình lảng tránh tôi.

Đột nhiên có luồng sáng rọi xuống, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Nhưng chớp mắt, ánh sáng đó đã tắt phụt, một người đang hạ giọng quát: "Này, anh có não không? Sao lại bật đèn pin?" Là giọng của Niz.

"Tôi bị ngã." Người kia cất giọng khàn khàn, trách móc.

Có người khác "suỵt" một tiếng và nói: "Nhanh lên, hình như tôi nhìn thấy hai người đó."

Tôi và Lâm đưa mắt nhìn nhau, đồng thời lặng lẽ đứng dậy, anh đi trước, tôi theo sau, bò về phía trước. Cái hang này có lẽ là kết quả của sự nứt vỡ các địa tầng, chỗ nào cũng là những phiến đá to tướng, có những chỗ khá rộng nhưng có những chỗ chỉ là những cái khe đen sì, không biết sẽ dẫn tới đâu. Tôi cảm thấy mình y như một con thạch sùng đang bò lung tung trong các khe nứt đó.

Bỗng Lâm dừng lại, tôi không phản ứng kịp, đâm sầm vào anh, tiếng "ui da" vừa cất lên được nửa chừng, tôi đã bị anh quay sang bịt chặt miệng. Đúng lúc này, mấy ngọn đèn pin đồng loạt sáng lên, có người hưng phấn hét: "Ở chỗ này, tôi nghe thấy tiếng của họ!" "Ở đâu? Ở đâu?", "Đằng kia, phía sau tảng đá đó!" Tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập lao về phía chúng tôi.

Trán tôi ướt đẫm mồ hôi, trong ánh sáng chập chờn, tôi mơ hồ nhìn thấy một đống đá bao quanh, những nơi mắt có thể nhìn thấy đều là những phiến đá với hình thù kì quái, chỉ cần đám hộ vệ đuổi tới là chúng tôi sẽ bị lộ ngay, hoàn toàn không có chỗ nào để trốn cả. Lâm đưa mắt nhìn quanh, ra hiệu bảo tôi trốn vào một khe hở.

Cái khe này giống như một vết sẹo nông, không thò đầu vào thì không thể biết bên trong có người trốn. Nhưng cái khe dù sao vẫn là cái khe, sao có thể nhét vừa hai người chứ?

Nhưng không còn nhiều thời gian để suy nghĩ nữa, Lâm trèo vào trong trước, tôi lo lắng nhìn quanh, định bụng tìm một cái khe rộng hơn một chút. Đúng lúc này, phía trên thoáng hiện ra một bóng đen, có người đang tới. Lâm liền thò tay lôi tôi vào trong.

Mấy giây sau, ánh đèn pin đã chiếu sáng lóa cả một vùng bên ngoài cái khe. "Ý, không có người!", "Không thể nào! Ban nãy rõ ràng tôi đã nhìn thấy mà!", "Tìm tiếp đi! Tìm kĩ vào!" Một tràng tiếng nói vang lên.

Đám người tản ra, lùng sục quanh các tảng đá. Tôi và Lâm co rúm người lại trong cái khe đá chật chội, đến cựa mình cũng không dám. Bỗng có người nhảy lên trên cái khe nơi tôi và Lâm đang trốn, không biết làm thế nào mà làm rơi một tảng đá to bằng quả bóng xuống.

Cái khe rất hẹp, cả người tôi gần như lọt thỏm trong lòng Lâm nhưng vẫn bị hở nửa vai phải ra ngoài. Khi thấy tảng đá rơi xuống, tôi toan rụt tay lại nhưng không kịp, hòn đá đập trúng cánh tay của tôi. Cả người tôi run rẩy, định thét lên thì Lâm đột nhiên cúi đầu xuống; tiếng thét vẫn chưa kịp bay ra khỏi miệng thì đã bị nhấn chìm giữa bờ môi của anh.

Môi anh hơi khô nhưng rất mềm mại, tôi ngẩng đầu, trợn tròn mắt không dám tin. Lúc đầu chắc đơn thuần Lâm chỉ muốn bịt miệng tôi, nhưng vài giây sau, anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, hai hàng lông mi khẽ rung. Tôi vội hít một hơi thật sâu, khẽ hé môi, Lâm được đà càng hôn sâu hơn. Cảm giác tê dại khiến toàn thân tôi run rẩy, ngay đến sự đau đớn nơi cánh tay cũng không còn nữa. Lâm ôm tôi càng lúc càng chặt, dường như muốn cơ thể tôi hòa vào cơ thể anh.

Hơi thở của cả hai dần dần trở nên gấp gáp vì nụ hôn cuồng nhiệt và hoang dại.

Đám hộ vệ đã bỏ đi tự khi nào, tôi không biết; trời đất bên ngoài trở lại với vẻ tối tăm lúc nào, tôi cũng không hay. Tôi chỉ biết Lâm đang hôn tôi, hoang dại và say đắm. Tôi có thể cảm nhận được dục vọng của một người đàn ông đối với một người phụ nữ từ cơ thể anh.

Đầu óc tôi như muốn nổ tung, rối loạn hết cả.

Lâm bắt đầu cởi từng chiếc cúc áo của tôi, tôi không đẩy anh ra. Chắc chắn tôi điên rồi nên mới không đẩy anh ra, thậm chí còn đưa bàn tay tự do còn lại lên, ôm chặt lấy anh. Lâm run rẩy, khẽ gọi: "Lạp Nhi!"

"Ừm" Cái giọng yếu ớt lả lơi này có phải của tôi không vậy? Tim tôi chực nhảy ra khỏi lồng ngực, sự va chạm thể xác thiêu đốt toàn bộ lí trí của tôi. Tôi không thể suy nghĩ được gì nữa, chỉ biết là mình tình nguyện, bất luận kết quả ra sao, tôi cũng chỉ có thể cam chịu. Đứng trước tình cảm, lí trí hoàn toàn trở nên vô dụng.

Có thử gì đó ép sát vào ngực tôi, đau nhói, là viên Khổng tước lam tím. Viên đá lạnh ngắt cứa vào da thịt tôi, đồng thời cũng cứa vào người Lâm, khiến anh đột nhiên dừng tay, cánh tay đang ôm chặt lấy tôi cũng từ từ buông ra.

"Anh ta còn tặng cô cả cái này nữa ư?" Giọng anh đầy vẻ kinh ngạc.

Mọi chuyện kết thúc quá đột ngột, trong khi tôi vẫn đang chìm đắm trong cảm xúc cháy bỏng đó. Thấy thái độ của Lâm thay đổi một trăm tám mươi độ, tôi lúng túng giải thích: "À, cái này... tôi định trả lại cho anh ta, nhưng lúc bỏ trốn vội quá nên quên mất. Lần sau..."

"Lần sau?"

"Ý tôi là khi có cơ hội, tôi sẽ trả lại cho anh ta."

Lúc này, Lâm đã đứng dậy, chui ra ngoài, cất giọng lạnh lùng: "Đó là việc riêng của cô."

Tôi lo lắng, cũng định chui ra, nhưng vừa cựa quậy thì bị anh ngăn lại: "Đừng cử động, để tôi nhấc tảng đá ra đã."

Thì ra anh vẫn còn quan tâm đến tôi, có lẽ do tôi đã nghĩ nhiều quá thôi.

Lâm dịch tảng đá sang bên, nó không hề nặng như tôi tưởng. Tuy thế, chắc là do gia tốc của trọng trường, lại bị đè lên quá lâu, nên bàn tay tôi không còn cảm giác gì nữa, chạm vào thấy mềm nhũn như sợi mì.

Sau khi kéo tôi ra khỏi cái khe đá, Lâm lật bàn tay tôi lại, cúi xuống vuốt nhẹ và nói: "Chảy máu chứng tỏ xương không sao."

Bàn tay tôi không còn cảm giác, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp từ những ngón tay của anh.

"Lâm?"

Anh ngẩng đầu lên. Không biết có phải bóng tối đã cho tôi thêm dũng khí, hay là vì sự xúc động ban nãy, tôi lấy hết can đảm nói: "Qua Tết Nguyên Đán, chắc tôi sẽ có thời gian đến London." Nếu không phải do trời tối, nếu không phải anh đột nhiên buông tay, có đánh chết tôi cũng không dám nói ra những lời thế này; bây giờ, tiếng lòng đã nói ra, chỉ có điều giọng vẫn lắp ba lắp bắp, ngập ngừng vô số lần.

Anh im lặng, từ từ đặt tay tôi xuống. Tôi càng hoảng sợ, nói trong vô thức: "Hoặc là tháng Ba, tháng Ba cũng được, tháng Hai có thể anh vẫn đang bận, ha ha ha..." Tiếng cười phía sau nghe giả tạo vô cùng, nụ cười gượng gạo này giống như hồ nước dính trên miệng, vừa cứng vừa khô.

Không biết trôi qua bao lâu, nhưng với tôi nó dài như một thế kỉ, Lâm mới nói: "Ừ, đi đây đó nhiều cũng tốt. Có điều, lúc đó tôi đang ở San Jose, sợ rằng không thể tiếp đón cô được."

Tôi thấy lòng mình nặng trĩu, San Jose là nơi nào vậy? Lâm quay người bỏ đi, nói: "Đằng kia hình như có ánh sáng, tới đó xem sao." Tôi biết anh chỉ đang kiếm cớ bỏ đi.

Tôi thần người ra, bàn tay buông thõng từ từ nắm chặt lại, móng tay bấm vào da thịt, đau nhức. Đây chính là nỗi sợ hãi thẳm sâu tận đáy lòng tôi, cứ cho là tôi có một gương mặt tạm coi là xinh đẹp, đàn ông rất dễ chú ý đến tôi, nhưng không có ai là lâu dài cả.

Lâm dừng lại, quay người gọi: "Mễ Lạp?"

Tôi ngẩng đầu lên.

Anh chậm rãi nói: "Tôi không có ý can thiệp vào chuyện riêng của cô, nhưng gia thế của Hassan rất phức tạp, tốt nhất cô hãy tránh xa anh ta ra, nếu có thể sau này đừng tiếp xúc với anh ta là tốt nhất. Có điều viên Khổng tước lam tím này rất đáng tiền đấy!" Nói tới đây cuối cũnganh cũng nhận ra thái độ khác thường của tôi, do dự giây lát rồi hỏi: "Cô sao vậy?"

Tôi hít sâu một hơi, đáp: "Gia thế của anh hình như còn phức tạp hơn đấy, Ngô Thượng Lâm, hay tôi nên gọi là cậu Hai?"

Lâm không nói gì nữa, tôi chỉ nghe thấy tiếng thở dài não nề, hết lần này đến lần khác. Trong hang động tối đen, tôi không nhìn rõ vẻ mặt của anh, cũng không nhìn rõ dáng người của anh, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ sự xa cách và cự tuyệt của anh.

Một lúc sau, tiếng anh khẽ vang lên trong bóng tối: "Tôi chỉ không muốn cô buồn."

Vậy thì thật khó hiểu, vì hiện giờ tôi đang rất buồn.

Không biết từ khi nào, Lâm đã quay trở lại, đặt tay lên vai tôi. Người tôi khe x run lên khi anh chạm vào. Hít một hơi thật sâu, tôi quay sang, nói: "Không sao."

Anh càng dựa sát vào, đưa tay lên vuốt má tôi, hỏi: "Có nghiêm trọng lắm không?"

Tôi tự nhủ: "Vừa mới thốt ra những câu khiến người ta nát ruột nát gan, sao trong chớp mắt anh có thể đến gần hỏi han vẻ quan tâm như thế? Vì trời tối quá ư?" Tôi lảng tránh sự quan tâm của anh, đáp: "Không sao. Đi thôi, vận động một chút sẽ ổn thôi."

Sau đó, tôi quay người đi, Lâm buông tay ra, tôi nghe thấy anh hối hả gọi: "Mễ Lạp?"

Tôi đi tiếp, Lâm vội kéo tôi lại, nhưng tôi kiên quyết rút tay ra.

"Mễ Lạp?" Anh ngạc nhiên gọi.

Tôi ôm lấy bàn tay bị đau, vờ như không nghe thấy, cứ thẳng lưng đi tiếp; do quá vội vàng xung quanh lại tối đen nên tôi không khỏi loạng choạng, vấp vào một tảng đá ngã đánh "bịch" một tiếng.

Lâm vội kêu lên: "Cô làm gì vậy! Cẩn thận chứ!" Anh có vẻ tức giận.

Mặc dù đau đến nghẹt thở nhưng tôi vẫn cắn răng chịu đựng, không thèm kêu một tiếng.

Không ngờ cả người tôi bị kéo ngược trở lại, ngã vào lòng anh. Vừa giãy giụa, anh đã ôm chặt lấy tôi, đầu gục vào vai tôi, không nói một lời nào, nhưng cánh tay càng lúc càng xiết chặt.

Sự kiên cường mà tôi cố gắng thể hiện từ nãy tới giờ lập tức tan biến như bong bóng xà phòng, tôi khẽ run rẩy trong vòng tay của anh. Anh thì thầm vào tai tôi: "Đừng như vậy, Lạp Nhi, đừng như vậy." Đừng như vậy thì phải như thế nào? Tôi cắn chặt môi, đầu óc hoàn toàn chống rỗng.

Chưa bao giờ tôi nghĩ sự việc lại trở nên như thế này, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thích anh, càng không nghĩ rằng khi anh đang theo đuổi rồi đột nhiên dừng lại, tôi sẽ cảm thấy buồn đến nhường này... Cho dù lúc này, nơi này, tôi đang ở trong vòng tay anh, nghe anh gọi tên mình, nhưng điều duy nhất tôi cảm nhận được vẫn là sự vô vọng.

Rất lâu Lâm không nói gì, tôi cũng không nói gì, chỉ ôm nhau. Tôi không cựa quậy, anh cũng không chịu buông tay, cuối cùng anh khẽ thì thầm: "Đợi khi quay về Changga, anh sẽ giải thích mọi chuyện với em."

Tôi vẫn không nói gì, cũng không quay đầu lại, tôi tưởng mình có thể cương quyết tới cùng. Từ nhỏ đến lớn, việc tôi làm tốt nhất chính là rời xa, ngay cả Bá Kiêm, tình cảm bao nhiêu năm như vật mà tôi vẫn có thể bỏ đi, không nói một lời. Nhưng lần này, tôi gật đầu, mặc dù rất khẽ nhưng vẫn là gật đầu.

Quyển 1 - Chương 11: Khúc nhạc mùa đông
Type: Huyền Đoàn

Bà Vương Bảo Ngọc có một câu nói rất nổi tiếng: "Tất cả những chị già, tại thời khắc dũng cảm lao vào đám trai trẻ, họ cũng nên hiểu rằng bị bỏ rơi chỉ là việc sớm muộn mà thôi." Bà Vương Bảo Ngọc nhiều hơn bố tôi bốn tuổi. Tôi từng phải đối câu nói này, không thích thì đằng nào cũng cưới rồi, không thích sao còn sinh ra tôi? Nhưng về sau mới biết, có những người đàn ông miệng nói không thích nhưng vẫn sẽ ôm ấp, hôn hít, lên giường với một phụ nữ, chỉ cần anh ta muốn, chỉ cần lúc đó anh ra không có sự lựa chọn nào khác.

Hơn nữa, anh đã từng nói yêu tôi chưa?

Chưa từng.

Đối với đàn ông, đó chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, sức lực dồi dào, trên núi tuyết í người qua lại, xung quanh không có người phụ nữ phù hợp nào khác, hơn nữa, anh là ai chứ, là cậu Hai nhà họ Ngô, có quyền có thế, có thể điều động được cả máy bay trực thăng cơ mà.

Hôm tôi về đến Hàng Châu cũng là ngày Tết Nguyên Đán, thời điểm tuyệt vời nhất để tụ tập, đánh bài và uống rượu. Tửu lưởng của tôi trước giờ đều không tốt, nhưng lần này tam cô lục bà, thân bằng cố hữu, ăn uống linh dình nhiều như vậy, tôi dốc vào bụng hết cốc này tới cốc khác, vậy mà vẫn không say, ngược lại càng lúc càng thấy trống rỗng, mệt mỏi vô cùng, nhưng lại không sao ngủ được, không lâu sau thì hai mắt đỏ hoe. Không chịu nổi nữa, chưa hết Tết, tôi đã bỏ về Thượng Hải.

Sở dĩ tôi vội vã trở về Thượng Hải không hẳn vì quá mệt mỏi khi phải giả vờ cười nói vui vẻ trước mặt mẹ, mà chủ yếu là để tìm Ngô Chung.

Những lời nói của Muri khiến tôi không khỏi sinh nghi, vừa về nước, tôi đã vội vã liên hệ với Ngô Chung, nhưng ông ta không chịu nghe điện thoại. Sau vài hôm "khủng bố điên cuồng", cuối cùng tôi đã hiểu đối phương cố tình không nghe máy.

Tôi cũng đi tìm Alice, nhưng cô ta không có nhà, mẹ cô ta nói cô ta chưa hề quay về. "Chưa hề quay về?" Tôi kinh ngạc, hỏi lại mới biết thực ra Alice hoàn toàn chưa quay về Trung Quốc, sau khi rời khỏi Pakistan, cô ta đã bay thằng sang Anh, hôm qua vừa gọi điện thoại về, nói vẫn bình an, nhưng phải ở ngoài một thời gian nữa. Nói tới đây, mẹ cô ta bắt đầu lau nước mắt, càu nhàu việc con gái bất hiết, ngay cả Tết nhất cũng không buồn về nhà thăm mẹ.

Sao lại chạy tới Anh Quốc nhỉ? Tôi choáng váng, hỏi thêm là thành phố nào, bao giờ về, nhưng cái gì mẹ cô ta cũng không biết, sắc mặt thì cứ càng lúc càng trắng bệch ra, khiến tôi phải quay sang khuyên nhủ, động viên. Cuối cùng, tôi dặn đi dặn lại, nếu Alice gọi điện về nhà lần nữa thì phải bảo cô ta gọi cho tôi ngay, lần này,mẹ Alice cuối cùng cũng gật đầu, coi như đã hiểu lời tôi nói.

Tôi lại tranh thủ thời gian quay lại Thượng Hại. Sau mấy tiếng đồng hồ đứng đợi bên ngoài toà tháp Song Tử, trụ sở của Tập đoàn Hoàn Á, tôi cũng chặn được Ngô Chung lại. Giống như tất cả những người làm kinh doanh khác, cứ mùng Năm Tết, ông ta lại đi cầu Thần Tài. Nghe nói bản thân Ngô Chung không tin những điều này, chỉ là nhập gia tuỳ tục thôi.

Ngô Chung nhìn thấy tôi, không hề tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng tay vệ sĩ bên cạnh thì sa sầm mặt, bước lên chắn trước ông ta và đẩy tôi ra không chút khách khí. Tôi hét ầm lên: "Chủ tịch Ngô, tôi ở Pakistan suốt ba tháng trời, không có công cũng phí sức, ông phải nói gì với tôi đi chứ!"

Ngô Chung quay đầu lại, nói với vẻ không vui:"Nói cái gì?" Khi hỏi câu này, ông ta giơ tay ngăn mấy vệ sĩ đừng đẩy tôi nữa. Thế này có nghĩa là ông ta đồng ý nói chuyện với tôi rồi, thế là tôi hỏi thẳng: "Chủ tịch Ngô, lẽ nào ông đã quên lời hứa trước khi tôi đi?" Kì thực, phải chặn trước cửa mới có thể nói chuyện được với ông ta thế này, tôi nghĩ chắc chắn ông ta sẽ không nhớ bất kì lời hứa nào cả. Nhưng dù chết cũng phải chết cho rõ ràng, trước kia tôi luôn là kẻ hồ đồ, nhưng việc suýt chút nữa khiến tôi phải bỏ mạng ở Pakistan, hơn nữa, điều khiến tôi không thể hiểu nổi đó là, đường đường là ông chủ Ngô, sao có thể ăn quỵt của tôi vài nghìn bạc?

Ngô Chung xua tay, đám thuộc hạ và vệ sĩ lập tức lùi lại mấy mét, thấy ông ta vẫn chưa hài lòng, họ lại lùi thêm mấy mét nữa, chỉ có một người vẫn đứng gần, xem ra là tâm phúc. Đây cũng là một trong những nguyên nhân thế giới luôn truyền tai nhau rằng Ngô Chung lập nghiệp từ hắc đạo, ông ta đi tới đâu cũng dân theo vệ sĩ tới đó.

Trước cánh cổng rộng thênh thang của toà tháp Song Tử, trong phút chốc, chỉ còn lại ba người chúng tôi.

Ngô Chung hỏi: "Ngải tiểu thư, tìm tôi có việc gì vậy?"

Tôi sửng sốt trước câu hỏi của ông ta: "Tại sao ông không nghe điện thoại của tôi?"

"Tại sao tôi phải nghe điện thoại của cô?" Ông ta hỏi vặn lại một cách kì quái.

Một lúc sau, tôi mới châm rãi nói: "Ông nói xem, không phải vì Alice thì sao tôi phải suốt ngày gọi điện cho ông chứ?"

Câu này đã đâm trúng tim đen của Ngô Chung, khiến gương mặt lạnh tanh của tôi ta hơi nhăn lại, giây lát sau, ông ta nói: "Vài tháng không gặp, không ngờ Ngải tiểu thư đã trở nên lanh lợi như vậy rồi."

"Tôi cũng không ngờ suýt mất mạng để đổi lấy vài nghìn bạc, thế mà giờ còn bị ăn quỵt!"

Vệ sĩ đứng bên cạnh hạ giọng quá: "Hỗn xược!" Một bầu không khí u ám bỗng chốc xộc tới. Tôi nhíu mày nhìn tay vệ sĩ, người này mũi cao mắt sâu, mí mắt hẹp dài, nếu không phải có chất giọng phổ thông chuẩn, tôi sẽ tưởng anh ta là người Pakistan, đồng hương của Muri mất.

Ngô Chung giơ tay ngăn anh ta lại, lạnh lùng nói: "Ngải tiểu thư, tôi đã nói rất rõ ràng, công việc của cô lần này là tới Pakistan đưa Alice quay về, nhưng cô không làm được, Alice không hề về nước."

"Nhưng chí ít cô ấy cũng đã rời khỏi Pakistan."

"Ý của cô là cô ấy rời khỏi Pakistan thì coi như cô đã hoàn thành một nửa nhiệm vụ, cho nên cô chạy tới đây, làm ầm lên để đòi một nửa tiền công?"

Tôi nhíu mày, nói: "Ý của tôi là tại sao ông lại muốn tôi đi Pakistan?"

Sắc mặt của Ngô Chung bỗng trở nên uy nghiêm một cách đáng sợ: "Cô nói cái gì?"

Giật mình trước thái độ của ông ta, người tôi bất giác co rúm lại, nhưng tôi nhanh chóng ngẩng đầu lên, dõng dạc nói: "Vì Alice không về nước mà ông chủ Ngô trút giận lên đầu tôi, hay đây chỉ là cái cớ, vì ông cho răng tôi không thể quay trở về?"

Ngô Chung cảnh cáo: "Ngải tiểu thư, có những lời không nên nói bừa."

"Những người như tôi, ở Thượng Hải chỗ nào mà không có.Ngay cả khi tôi là chị của Alice, nhưng dựa vào năng lực của Chủ tịch Ngô, chắc hẳn biết chúng tôi là chị em cùng cha khác mẹ, quan hệ không được tốt lắm, vậy mà ông lại đích thân tới nhà đề nghị tôi đi Pakistan tìm cô ấy, xem ra chỉ có một cách lí giải duy nhất."

Mắt Ngô Chung khẽ nheo lại.

"Tôi và cô ấy trông rất giống nhau."

Khi nói câu này, tôi cố tình nhìn chằm chằm vào ông ta, nhưng đáng tiếc, ngay đến lông màu ông ta cũng không hề động đậy. Lẽ nào tôi đã đoán nhầm rồi? Nhưng nếu không phải thì thực sự không có cách lí giải nào phù hợp hơn. Thấy ông ta im lặng, tôi chậm rãi nói tiếp: "Ông cử tôi đi Pakistan, không phải vì tôi có thể khuyên cô ấy trở về, đương nhiên nếu cô ấy quay về là tốt nhất, nhưng nguyên nhân chính là vì ở đó có người sẽ gây bất lợi cho Alice vào thời điểm này. Vì tôi là Alice trông rất giống nhau nên ông mới cử tôi đi để đánh lạc hướng người đó, khiến người đó không biết đâu là thật, đâu là giả."

Trong một thoáng, tôi như nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong ánh mắt của Ngô Chung, nhưng chỉ là thoáng qua thôi, vì ngay lập tức, ông ta đã chậm rãi nói: "Sáng sớm ngày ra, cô chạy tới đây là để chất vấn tôi những điều này ư?"

"Chất vấn thì tôi không dám." Tôi lắc đầu, nói: "Chỉ muốn biết rõ vì sao Muri lại bỏ tôi lại núi tuyết, như thể tôi chưa từng tồn tại như vậy, càng không thể hiểu nổi tại sao anh ta rõ ràng biết Alice đang ở đâu, lại còn nói dối tôi là cô ấy đang ở Chitral."

"Còn có cả chuyện này sao?"

Không thèm bận tâm tới câu hỏi nửa giả nửa thật này của ông ta, tôi tiếp tục: "Mấy tháng ở Pakistan, tôi cũng chẳng có việc gì để làm, hàng ngày chỉ suy nghĩ về những điều lạ lùng đó. Về sau, khi nhìn thấy Alice và Muri cùng xuất hiện ở Changga, tôi mới đoán ra nguyên nhân sâu xa, nhưng..."

Ngô Chung lại hỏi: "Nhưng cái gì?"

"Nhưng không biết người đó là ai mà ngay đến ông chủ Ngô cũng không muốn gây xung đột vậy?" Dừng lại vài giây, tôi thận trọng dò hỏi: "Vợ ông ư?"

Ngô Chung cười, nói: "Ngải tiểu thư, hôm nay tôi mới phát hiện ra cô đúng là rất tài giỏi đấy!"

"Ông nói vậy có ý gì?" Tôi nhíu mày, hỏi.

"Trí tưởng trượng thật phong phú!"

Tôi nghẹn cứng họng bởi câu mỉa mai này, một lúc không biết phải nói gì. Thực ra, tại sao Ngô Chung lại cử tôi đi Pakistan không hẳn là nghi vấn lớn nhất trong lòng tôi, mà là giả thiết tôi chính là thế thân của Alice. Tuy nhiên, suốt chuyến đi, tôi không gặp phải nguy hiểm gì thật sự, ngoài trừ việc bị Hassan bắt cóc, nhưng rõ ràng Hassan không liên quan gì tới Ngô Chung cả, lẽ nào đúng là tôi đã gánh thay cho Alice cái học này? Điểm lại những khó khăn trắc trở trên đường đi, bên cạnh tôi chỉ có... Tôi lập tức lắc đầu, xua hình ảnh đó ra khỏi tâm trí, đây là vấn đề cho đến hôm nay tôi vẫn không sao hiểu được.

Một người đàn ông trông có vẻ là quản lí cấp cao sốt ruột giơ tay ra hiệu cho vệ sĩ là thời gian rất gấp gáp, Ngô Chung quay lưng lại với họ nên không để ý, còn đám vệ sĩ thì nhìn tôi với ánh mắt tức giận.

Ngô chung lại hỏi: "Hôm nay cô tới tìm tôi chính là vì chuyện này ư?"

"Hôm nay tôi tới là muốn biết rốt cuộc Alice đã gây ra hoạ gì, tại sao lại phải trốn tuốt sang Anh Quốc?"

Ngô Chung trầm ngâm một lúc lâu, sau đó mới nói: "Tôi tưởng tình cảm chị em giữa cô và cô ấy chẳng được là bao."

"Đúng là chẳng được là bao..." Thấy ông ta nhìn mình, tôi nghiến răng nói tiếp: "Nhưg dù tình nghĩa chẳng là bao, cũng tốt hơn đám đàn ông mèo mả gà đồng bên ngoài."

Tôi vô cùng căm ghét những gã đàn ông đã có vợ còn ra ngoài dụ dỗ phụ nữ, bao gồm cả bố tôi. Mặc dù ông đã chết, người chết là hết, nhưng tôi không thể nào quên được nỗi vất vả suốt bao nhiêu năm qua của mẹ tôi.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Lần này, Ngô Chung có vẻ nổi giận thực sự, một lúc lâu sau, ông ta mới chế ngự được cơn giận, chậm rãi nói: "Ngoài việc tới đây chất vấn ra, Ngải tiểu thư còn có việc gì nữa không?"

"Có. Alice đang ở chỗ nào bên Anh Quốc?" Câu này là tôi hỏi hộ mẹ cô ta.

"Cô ấy sẽ nhanh chóng về nước thôi."

"Khi nào?"

"Mặc dù không thể nói cho cô biết thời gian cụ thể, nhưng cô ấy sẽ được an toàn. Tôi đảm bảo."

Tôi "hừ" một tiếng, nghĩ có hỏi thêm nữa cũng không ích gì, bèn quay người bỏ đi một mạch.

Ngô Chung vẫn chậm rãi nói với theo: "Ngải tiểu thư, tôi khâm phục dũng khí ngày hôm nay của cô, có điều, cô cần hiểu rằng không ai nói với tôi những lời như vậy xong mà có thể nguyên vẹn rời đi."

Tôi biết Ngô Chung nổi tiếng là kẻ tâm địa hẹp hòi, nhưng ông ta còn có thể làm gì tôi được chứ? Tôi đã chẳng còn gì nữa rồi. Nghĩ vậy, tôi chỉ cười khẩy rồi đi tiếp.

Nhưng rất nhanh, tôi đã biết ông ta có thể làm gì. Tôi không sao tìm được việc làm. Dựa vào tấm bằng đại học và những kinh nghiệm sẵn có, dù tôi không phải là nhân tài hiếm có, nhưng cũng không thể nào có chuyện không tìm được việc. Tôi đã quên mất, ngày hôm đó, tại cánh cổng của toà tháp Song Tử, có quá nửa những ông lớn nổi tiếng bến Thượng Hải.

Còn tôi, ngoài việc nuôi sống bản thân, còn phải gom góp tiền để xây trường học cho thôn Gama. Ban đầu, tôi không tin mấy trò này, không tin Ngô Chung có thể một tay che cả bầy trời, nhưng chạy tới vài công ty mới biết ông ta có thể, trừ phi tôi không làm nghề cũ. Nhưng những cô gái không già cũng chẳng còn trẻ, kinh nghiệm không nhiều cũng chẳng ít như tôi, chuyển sang ngành khác nào có dễ dàng.

Rời khỏi Thượng Hải không phải là không thể, nhưng chuyển nhà cũng cần có tiền, còn cả tiền vì vi phạm hợp đồng thuê nhà nữa. Ngày qua ngày, tôi không thể không giảm bớt tiêu chuẩn tìm việc, thậm chí còn chạy tới một công ty máy tính để xin làm dịch vụ chăm sóc khách hàng, nhưng những cô gái làm công việc này phải có tuổi trung bình là hai mươi hai. Chưa kể, tôi không phải là đàn ông, không thể đi làm mấy công việc chân tay được. Tình hình này kéo dài hơn nửa tháng, tôi thực sự sốt ruột, đành phải viện đến các mối quan hệ công việc trước kia, nhưng chỉ được một lần là thôi ngay, vì các mối quan hệ đó cũng là của Bá Kiêm. Lòng tự trọng khiến tôi không muốn bất kì tin tức nào về sự sa sút của mình lan truyền ra ngoài.

Không tìm được bất kì sự giúp đỡ nào, tôi chỉ biết than thở với cô em họ Mễ Đình cũng làm việc ở Thượng Hải. Tôi từng kể qua với nó những việc xảy ra ở Pakistan. Lúc đầu, nó tỏ ra kinh ngạc, hoảng hốt, hỏi: "Tại sao phải góp tiền xây trường học cho Gama?", nhưng dần đần cũng thông cảm cho tôi, lại nói: "Nếu việc này nằm trong khả năng của chị, báo ơn là việc nên làm, nhưng hiện giờ cuộc sống của chị còn đang gặp khó khăn, hơn nữa tại sao nhất định phải quay lại Gama trước mùa hè năm nay, nếu thực sự không gom được tiền, sang năm đi không được sao?"

Nhưng đất trời bao la rộng lớn, tôi có thể đi đâu tìm Lâm đây? Không phải tôi hi vọng chuyện giữa chúng tôi có thể tiếp tục, mà tôi chỉ muốn có một niệm tưởng, giống như Bất Quy Môn. Lâm từng nói thích thôn Gama, biết đâu một ngày nào đó, anh sẽ trở lại, vậy thì quãng đời còn lại, tôi vẫn có thể đứng từ xa và nhìn thấy anh một lần nữa.

Trở về Trung Quốc đã hơn nửa tháng, Giang Nam vẫn chưa ấm trở lại. Trong căn phòng lạnh lẽo, vào một thời khắc kì lạ nào đó, như khi ánh nắng chiếu vào đám bụi bay trong không khí, tôi sẽ cảm thấy giống như đang ở Pakistan, núi tuyết, thôn làng, những người dân dưới làn khói lam chiều, và khi ngước mắt lên, sẽ là nụ cười của anh.

Nhưng cuộc sống vẫn tiếp tục trong khi tôi giãy giụa dưới những áp lực nặng nề và khổ sổ nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra. Thực ra, khi lần đầu tiên nhìn thấy Ngô Chung trong căn hộ trên đường Giang Tô, thái độ của ông ta có thể coi là thân thiện, mặc dù không đến mức khách sáo nhưng tuyệt đối không phải là cái dáng vẻ như gặp kẻ thù của ngày hôm đó. Muri từng cảnh báo tôi đừng nên hỏi gì cả, nhưng nếu tôi không hỏi, không đối diện với sự thực, sợ rẳng sẽ mãi mãi không hiểu đằng sau chuyến đi tới Pakistan, rốt cuộc ẩn giấu âm mưu gì. Còn nữa, có thể đây cũng là một phần nguyên nhân ông ta tránh mặt tôi.

Không biết khi nào Alice mới trở về. Tôi rất muốn hỏi tại sao cô ta lại đi Pakistan, có quan hệ gì với Muri, rồi đã rời khỏi Changga bằng cách nào, và tại sao Muri lại ở cùng với Lâm, có phải là cô ta đã giới thiệu hai người với nhau không... Nhưng nhìn thái độ của hai người họ, xem ra không phải mới quen.

Mễ Đình là người duy nhất biết cuộc sống khó khăn hiện tại của tôi. Con bé muốn đưa tiền cho tôi, tôi từ chối, nó có bao nhiêu tiền, tôi còn không rõ sao. Có chân có tay, chẳng thể chết đói được, chí ít quán bar trên đường Hằng Sơn vẫn luôn cần nhân viên tạp vụ làm thời vụ. Tôi làm tạp vụ ở đây đã hơn nửa tháng, sở dĩ tôi chọn quán bar này là vì đèn đuốc ở đây tương đối sáng, không quá ồn ào, không có quá nhiều việc linh tinh vớ vẩn. Nhưng quán bar dù có thanh tịnh vẫn cứ là quán bar, khi quán đã vãn khách, tôi thu dọn bàn, lúc quay đầu lại, đập vào mắt là gương mặt đầy kinh ngạc của Bá Kiêm.

Thực ra, không phải tôi không nghĩ tới việc sẽ gặp lại anh ta. Tôi, Bá Kiêm và Chương Á, vốn là bạn học đại học, sau khi tốt nghiệp lại cùng được nhận vào làm cho một công ty bất động sản. Cứ cho là không gặp nhau ở Thượng Hải, nhưng hàng năm đến Tết vẫn phải về quê, cho nên tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lí, chỉ có điều không ngời lại là bây giờ, lúc tôi đang mặc chiếc áo đồng phục của nhân viên tạp vụ quán bar, chỉ thiếu mỗi chiếc đuôi thỏ gắn ở mông mà thôi.

Bốn mắt nhìn nhau, lúc đầu, Bá Kiêm hơi sửng sốt, sau đó vô thức liếc nhìn về phía Chương Á, đó là một thái độ nịnh bợ đầy thận trọng. Đột nhiên tôi hiểu ra, từ đầu chí cuối, người đàn ông này chưa từng yêu tôi, từ đầu chí cuối, việc qua lại giữa tôi và anh ta chỉ là cầu nói cho anh ta và Chương Á, nếu không anh ta sẽ không thận trọng như thế này.

Mỗi người trong chúng ta, nói cho cùng, cũng chỉ là vai phụ trong cuộc đời một người khác.

Chương Á quay đầu lại. Khi nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt cô ta trở nên cứng đờ. Tôi dời mắt đi chỗ khác. Hai người này từng là hai người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, Chương Á từng vô số lần vô vai tôi, thay tôi mắng chửi Bá Kiêm: "Những gã đàn ông đối xử không tốt với chúng ta, hãy chết hết đi!", còn người đàn ông đó cũng từng vô số lần hứa hẹn: "Chúng ta sẽ hạnh phúc!"

Thì ra, hai người họ mới là một cặp trời sinh.

Sau khi họ rời đi, trên tờ giấy ăn ở trên bàn, tôi phát hiện thấy mấy chữ Chương Á để lại, đại ý là cho dù tôi có giả vờ tội nghiệp đến thế nào, Bá Kiêm cũng sẽ không bao giờ quay lại. Tối hôm đó, tôi đã dùng chút tiền ít ỏi sót lại trong ví để mua rượu uống, không phải vì hạnh phúc của đôi cẩu nam cẩu nữ đó, cũng không phải vì bị sỉ nhục, tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối cho bản thân mình. Có điều gì khiến người ta chua xót hơn là đến ngần này tuổi mới nhận ra, từ trước đến nay, mình đã may áo cưới cho người khác?

Mễ Đình sau khi biết được chuyện này đã nổi giận đùng đùng. "Chị, ngay cả việc cầm rượu hất vào mặt hai đứa thối tha đó mà chị cũng không làm sao?"

Tôi biết nó đang có ý mắng tôi là một kẻ hèn nhát.

Tôi không làm, nhưng tôi đã từng nghĩ đến việc đó, vừa nghĩ đến liền cảm thấy việc hai người phụ nữ tranh nhau một người đàn ông thật chẳng có gì hay ho, thế là thôi.

"Rốt cuộc chị có từng yêu người đàn ông đó không?" Mễ Đình kinh ngạc hỏi. Tôi không biết, tôi chỉ biết mình đã uống rất nhiều rượu Whisky, rượu trắng, rượu nếp, và đủ các loại bia.

Khi tôi ngồi ở một góc quán bar, uống rượu một mình, một người phụ nữ tốt bụng thấy tình hình không ổn, bèn giật cốc rượu khỏi tay tôi. Tôi ngước đôi mắt mơ màng nhìn chị ta. Chị ta quát lên: "Ngải Mễ Lạp, cô định uống đến chết đấy à?" Kì lạ thật, người phụ nữ này còn biết cả tên của tôi nữa, giọng điệu lại rất thân thiết, như thể đã quen biết từ lâu vậy. Tôi ngây ngô cười với chị ra. Giọng nói của người này rất thánh thót, có những người thật tốt số, sống đến bốn mươi tuổi, vẫn đẹp như một bông hoa, còn có những người thì chẳng hề xinh đẹp, từ đầu chí cuối chưa từng được ai yêu thực lòng.

Tôi kéo tay chị ta, làu bàu: "Đầu tôi rất đau, có thể gọi giúp tôi một chiếc taxi không?"

Chị ta vội vã gạt tay tôi, bực bội chất vấn một người đứng cạnh đó. "Chẳng phải cậu nói tửu lượng của cô ấy rất tốt sao? Thế này mà gọi là tửu lượng tốt hả?"

Hình như người đó cúi xuống nhìn tôi, sau đó nói đầy vẻ áy náy: "Đến bây giờ tôi mới biết là cô ấy chỉ bốc phét."

Người phụ nữ càng phẫn nộ, hỏi: "Cô ấy còn bốc phét chuyện gì nữa, bây giờ cậu hãy nói cho tôi biết đi!"

Người đó nói: "Dùng dao găm."

Tôi mơ hồ nghĩ ngợi, người này còn biết tôi có dao găm sao?

Người đó lại khẽ nói câu gì đó, khiến người phụ nữ dựng ngược lông mày, mắng: "Này, tôi chỉ là hàng xóm với cậu mấy năm thôi, không phải mẹ cậu đâu nhé!"

Tôi phì cười, câu này sao quen quá vậy. Người phụ nữ quay đầu lại, thấy tôi cười thì ngạc nhiên nói: "Trời ạ, cô gái ngốc nghếch này còn cười nữa."

Những tiếng thở dài khe khẽ sau đó, hình như tôi đã nghe thấy ở đâu rồi. Tôi cố căng mắt nhìn về phía có tiếng thở dài, nhưng đầu óc thực sự choáng váng, chỉ thấy mọi thứ quay mòng mòng.

Buổi tối hôm đó, khi tỉnh dạy, tôi cảm thấy môi mình rất đau. Nếu tôi vẫn là một thiếu nữ ngây thơ mơ mộng, chắc sẽ tưởng rằng mình đã bị ai đó hôm ngấu nghiến. Nhưng điều này là khong thể, nhất định tôi đã đâm sầm vào đâu đó rồi.

Ánh trắng rọi vào phòng dịu dàng như nước. Tôi vùng dạy, đi lấy một cốc nước ấm. Dưới ánh trăng mờ ảo, tôi nhìn thật kĩ môi mình, môi trên sưng đỏ, khoé môi có vết xước, nếu đây là kết quả của một nụ hôn, đối phương chắc muôn nuốt chửng tôi quá.

Thần người một lúc, tôi bật đèn và điên cuồng lật tung cả phòng lên. Tôi tìm viên Khổng tước lam tím và con dao Skija mà Hassan tặng, tìm thấy chiếc khăn quấn mà Sila tặng, thậm chí còn thấy cả quyển hộ chiếu vẫn đượm mùi trà Bạch Ngọcm nhưng không có thứ gì của Lâm. Không có bất kì thứ gì chứng minh anh từng tồn tại, không ảnh, không chữ, cũng không quà.

Tôi bắt đầu hối hận vì đã trả lại thẻ tín dụng cho anh, ít nhất đó cũng là vật phẩm tuỳ thân của anh.

Nhìn căn phòng bừa bộn hỗn loạn, cuối cùng tôi đã hiểu ra, ngoài kí ức, giữa tôi và Lâm chẳng còn gì lưu lại, nhưng kí ức là thứ dễ dàng phai mờ nhất. Anh đã nói: "Đợi đến khi trăng tròn, chúng ta có thể cùng nhau cưỡi ngựa, lên tận đỉnh núi." Ai có thể nói cho tôi biết, câu này rốt cuộc là thật hay giả?

Cuối cùng, tôi oà khóc. Khóc được là tốt lắm rồi, mặc dù điều đó chẳng có ích gì.

Hôm sau, đang nằm vật vã trên giường thì tôi nhận được điện thoại của công ty môi giới việc làm. Giọng của cô nhân viên phấn khích như thể vừa nhận được một chiếc bánh từ trên trời rơi xuống, "Cô Ngải, có công ty bảo cô ngay lập tức đến nhận việc!" Tôi bật dậy như một cái lò xo.

Công ty gọi tôi đi làm đương nhiên không phải tập đoàn Hoàn Á mà là một công ty hợp tác đầu tư năng lượng, chức vụ là thư kí tổng giám đốc. Công ty này thuộc về người phụ nữ tối qua đi ngang qua quán bar, thấy chuyện bất bình đã ra tay giúp đỡ tôi, Hồ Hiểu Ân.

"Bà Hồ nói rất hài lòng về cô, bảo cô đến làm việc ngay." Cô nhân viên công ty môi giới phấn khích tới mức giọng nói run run.

Tôi chẳng hiểu mô tê gì cả, chưa nói đến việc tôi không quen người phụ nữ này, mà ngay cả công ty hợp tác đầu tư năng lượng làm về chuyên ngành gì tôi cũng còn mù mờ. Nhưng bận tâm nhiều thế làm gì chứ, công việc này hiện giờ chính là ngọn cỏ cứu mệnh của tôi. Thế là tôi vác cặp mắt thâm sì, vội vội vàng vàng chạy tới công ty mới làm việc.

Nghe nói Hồ Hiểu Ân đã sống một thời gian rất dài ở nước ngoài, thích mọi người gọi cả họ cả tên hoặc là bà chủ Hồ. Khi còn trẻ hẳn là một mĩ nhân, vì hiện giờ mặc dù đã bắt đầu béo lên, nhưng chị ta vẫn đẹp.

Khi tôi bước vào, Hồ Hiểu Ân đang kiểm tra các hoá đơn công tác phí của tháng trước, sắc mặt không được tốt lắm. Sau khi giới thiệu sơ qua về công ty và đồng nghiệp, chị ta nói thẳng: "Thông thường vị trí này, tôi sẽ nghĩ đến những nhân viên trẻ hơn một chút."

Tôi vâng vâng dạ dạ.

Bà chủ Hồ nhìn tôi chằm chằm, lát sau ánh mắt thấp thoáng nụ cười, nói: "Ngải Mễ Lạp, tôi thích cô rồi đấy." Chị ta đang nói về việc tối qua tôi say không biết trời trăng gì sao? Tôi không dám hỏi kĩ, những lí ức liên quan đến chuyện tối qua đều rất mơ hồ, tôi chỉ nhớ được mình đã say bí tí, liền cười trừ, nói: "Sếp, việc tối qua, rất cảm ơn chị."

Bà chủ Hồ vờ như không nghe thấy, chỉ nhìn chằm chằm vào khoé môi rách toạc của tôi, hỏi: "Cô còn nhớ việc tối qua à?"

"Đương nhiên, chị bảo lái xe đưa tôi về nhà." Tôi chắp hai tay lại, cúi người xuống cảm ơn.

"Sau đó thì sao? Cô còn nhớ đã lên nhà như thế nào không, sau đó còn xảy ra chuyện gì nữa?" Chị ta vừa hỏi vừa nhìn tôi bằng ánh mắt lấp lánh, không hiểu vì sao tôi lại thấy trán mình ướt đẫm mồ hôi.

"Tôi tự đi lên?" Tôi khônng chắc chắn lắm, nhưng về tình về lí chắc hẳn là như vậy, "cho nên mới bị va rách cả môi?"

Bà chủ Hồ như thể không nghe thấy tôi nói gì. Từ khi tôi bước vào đây, ánh mắt của chị ra không rời khỏi môi tôi, sau đó từ từ dịch xuống cổ, xuống xương quai xanh. Tôi run rẩy, may mà mặc nhiều áp.

Đột nhiên chị ta nhíu mày lại, tỏ vẻ không hài lòng với chiếc áo len dày cộp của tôi. "Ngoài môi ra còn có chỗ nào khác, ờ...bị rách hoặc khó chịu không?"

"Không." Tôi đáp nhanh như cắt. Thực ra mắt tôi cũng rất đau, đầu nặng như đeo chì, nhưng tôi quyết định không nói gì cả.

"Vậy có xảy ra việc gì kì lạ hoặc xuất hiện người nào kì lạ không?"

Người kì lạ nhất chính là chị đó, tôi thầm nghĩ.

Bỗng vang lên tiếng chuông điện thoại: "Tôi yêu em, như chuột yêu gạo á à a...", đó là chuông điện thoại Mễ Lạp tải cho tôi. Khi mở cửa đi ra, tôi nghe thấy chị ta khẽ lẩm bẩm: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?"

Phải, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tôi cũng bắt đầu nghi ngờ. Nếu không phải anh Lý dìu tôi lên lầu, vậy thì là ai? Tôi nhớ hình như được một cánh tay đàn ông tắn chắc kéo đi thì mới có thể leo lên được năm tầng lầu như thế, đột nhiên tôi rùng mình, lẽ nào là Bá Kiêm? Ông trời ơi, đừng doạ tôi chứ.

Đúng lúc tôi nhất nút nghe thì chuông điện thoại tắt ngấm, không hiển thị số gọi đến. Đây không phải là lần đầu tiên có cuộc gọi như thế này đến máy tôi, nghĩ kĩ lại thì hình như gần đây cuối tuần nào cũng có, và lần nào cũng cúp máy đúng lúc tôi nhấn nút nghe, hơn nữa còn không bao giờ hiển thị số.

Kiểu gọi điện này thường là của những kẻ thầm thương trộm nhớ gọi đến, nhưng hiện tôi chẳng có đối tượng thầm thương trộm nhớ nào cả, ngay cả người để hẹn hò cũng chẳng có, may nhờ có công việc từ trên trời rơi xuống này, cuộc sống mới bắt đầu yên ổn lại. Nhưng cảm giác quay trở lại làm việc không thực sự tốt lắm.

Rất nhiều năm sau đó, Hồ Hiểu Ân đã nói với tôi: "Mễ Lạp, tất cả những người có liên quan tới người đó, đất nước đó, đều không bao giờ có thể quay trở về cuộc sống bình thường." Nhưng bất luận thế nào, nó cũng giúp cuộc sống quẫn bách của tôi đi vào quỹ đạo.

Tôi đến làm việc ở chỗ Hồ Hiểu Ân chưa được một tuần thì vệ sĩ của Ngôn Chung đã mò tới. Hồ Hiểu Ân vui vẻ đón tiếp, thế mà tay vệ sĩ đó lại chỉ thẳng vào tôi đang đứng bên cạnh, lớn tiếng chất vấn: "Bà chủ Hồ, đại ca bảo tôi tới hỏi chị, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Bà chủ Hồ vẫn ôn tồn đáp: "Lương của cô ấy rất thấp, lại đúng lúc chỗ tôi thiếu người." Nói rồi chị ta giương đôi mắt tròn xoe, lấp lánh lên nhìn.

Vệ sĩ lại hỏi: "Có phải là cậu Hai không?"

Bà chủ Hồ chớp chớp mắt, cười tươi như hoa, nói: "Cái gì mà cậu Hai chứ?"

Vệ sĩ im lặng giây lát lại nói tiếp: "Bà chủ Hồ, chị biết rõ tính của đại ca tôi rồi đấy, đại ca không thích người ngoài nhúng tay vào việc nhà của mình đâu." Giọng điệu hắn sặc mùi cảnh cáo.

Hồ Hiểu Ân đưa những ngón tay nõn nà lên xoa cằm, hỏi: "Ồ, Ngải Mễ Lạp đã trở thành người nhà của đại ca từ lúc nào vậy?"

Tôi chả hiểu họ đang nói gì với nhau cả.

Tay vệ sĩ không thể làm gì được bà chủ Hồ, liền quay sang hằm hè nhìn tôi. "Ngải Mễ Lạp, tôi sẽ để mắt đến cô."

Lúc đó tôi đang hóng hớt xem kịch hay, không để ý lửa đột nhiên chảy tới chân mình, nghe thấy vậy chỉ ngây ngô đáp: "Ờ."

Hồ Hiểu Ân phì cười.

Không gian im ắng lạ thường, tôi không cố ý nói thế đâu. Vệ sĩ không cười, chỉ nhìn tôi chằm chằm và nói: "Cô Ngải, hãy tin tôi, rất nhiều chuyện không biết thì tốt hơn là biết." Người nào người nấy đều nói tôi không biết gì cả là tốt nhất, nhưng vấn đề là dù tôi có biết hay không thì cũng đã bị kéo vào chuyện của mấy người họ rồi, cuối cùng vẫn chỉ có tôi lơ ngơ không hiểu.

Sau khi vệ sĩ đi, bà chủ Hồ cứ nhìn tôi mãi. Tôi đột nhiên hiểu ra chị ta đã biết mọi chuyện, nhưng chúng tôi chỉ là người dưng nước lã, nếu đã biết chuyện, sao chị ta còn giúp tôi? Hồ Hiểu Ân nhún vai, đáp: "Xí, đây là thời Trung cổ sao, theo tôi thì sống chống tôi thì chết sao?"

"Cho nên sếp đã "giữa đường thấy chuyện bất bình chẳng tha" sao? Tôi thắc mắc.

Hồ Hiểu Ân trợn mắt, nói: "Ngải Mễ Lạp, đã nói với cô bao nhiêu lần, có nhiều thời gian để nghĩ đông nghĩ tây như vậy, chi bằng làm việc đi. Biên bản cuộc họp của tôi đã chuẩn bị xong chưa?

Tôi ôm đống tài liệu lẩn đi. Về sau, tôi cũng nhiều lần bóng gió hỏi Hồ Hiểu Ân vì sao lại giúp đỡ mình, lần nào chị ta cũng ậm ừ không nói rõ, phải chăng thực sự chỉ là giữa đường thấy chuyện bất bình chẳng tha? Nhưng may mà Ngô Chung đã không tới làm phiền tôi nữa, cuộc sống của tôi cũng dần yên ổn trở lại.

Một buổi sáng sau ngày hôm đó, tôi vừa uống cà phê cho tỉnh táo vừa gõ báo cáo, đột nhiên sực nhớ ra đã từng gặp tay vệ sĩ của Chủ tịch Ngô ở kĩ viện Changga, hắn ta chính là thuộc hạ của người phụ nữ đeo khăn voan che mặt đã cứu tôi thoát khỏi tay gã đàn ông thối tha đó. Trời ạ! Không phải chỉ có vóc dáng giống nhau, mà ngay cả gương mặt đậm nét Trung Á và giọng nói đều giống hệt nhau. Một suy nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu, nhưng tôi lại không thể nắm bắt được. Vật thì không cần nắm bắt nữa, dù sao Pakistan cũng đã cách tôi rất xa rồi.

Tôi bắt đầu quen dần với việc chen chúc trên tàu điện ngầm vào giờ cao điểm, cũng đã quen với việc hết giờ làm một mình lững thững đi về nhà, những khát khao về trời xanh núi tuyết ngày một vơi dần giữa dòng người đông đúc. Mùa này, sạp hoa quả trước cổng tiểu khi luôn bán táo với giá rất rẻ, món canh đậu phụ cũng luôn có thể an ủi đôi tay, đôi chân lạnh giá của tôi, đó cũng thường là bữa tối của tôi.

Hôm nay, vừa bước tới cầu thang, tôi đã thấy ngay một chiếc xe đua mui trần đỗ ở đó. Khu chung cư tôi ở mặc dù cũ nát, xập xệ, nhưng lại ở ngay cạnh Học viện Sân khấu Thượng Hải, không ít sinh viên dù đã tốt nghiệp hay chưa đều tới đây thuê phòng. Trong nhà có giai nhân, ắt sẽ có những chiếc xe sang trọng không ngừng ra vào, nhưng chiếc xe này rõ ràng không phải là xe đưa đón người, vì trong cốp xe chật hẹp chất đầy những thùng các tông, có vẻ như là dọn đến đây ở.

Tôi cũng không có hứng thú quan tâm đến chuyện người khác, liền vòng qua chiếc xe, lặng lẽ đi lên nhà. Leo đến tầng bốn, tôi thấy một bóng người đang lom khom ở ngay chỗ rẻ, lưng quay về phía tôi.

Quyển 1 - Chương 12: Oan gia ngõ hẹp
Ở những khu chung cư cũ của Hà Nội, tất cả các gia đình đều muốn nhanh nhanh chóng chóng tống khứ các hộp giày, thùng các tông, két nước ngọt rỗng ra bên ngoài, hòng thêm được chút diện tích ít ỏi cho căn nhà, khiến cho cầu thang chung ngày càng trở nên chật hẹp. Tôi có phần lo lắng đống đồ trên tay mình sẽ va phải người đó, bèn nói: "Xin lỗi, cho tôi đi nhờ một chút."

Người đó đứng thẳng dậy, quay đầu lại. Tôi đột nhiên thấy biết ơn đống tài liệu trên tay mình, vì đã dựng lên một tấm bình phong ngăn cách tôi và người hàng xóm trẻ này.

Ánh mắt của anh dừng lại trên tay tôi, anh nhíu mày, hỏi: "Vết thương trên tay em khỏi hẳn chưa, sao cầm nhiều đồ thế?"

Khi tôi định thần lại được, bát canh đậu phụ đã bị đổ, may mà cốc giấy nhẹ, trời cũng rất lạnh, nên dù bị canh đổ lên người, tôi cũng không có bất kì cảm giác gì cả, chỉ có điều trông vô cùng lôi thôi lếch thếch, lại còn phải gắng hết sức để giả vờ bình tĩnh nữa, giống như ngày hôm đó, trên sân thượng của kĩ viện ở Changga, lúc anh đuổi tôi đi.

Lâm chìa tay ra, như thể muốn đỡ tôi. Tôi vội xua tay, nói: "Không sao." Tôi quên mất ngoài canh đậu phụ, trên tay tôi còn có một túi táo. Vừa xua tay, chỗ táo trong túi rơi cả ra ngoài, lăn lông lốc khắp nền đất, có mấy quả va vào đống đồ linh tinh chất đống bên tường, phát ra tiếng động rất lớn. 𝘛𝒓ờ 𝐮ⅿ 𝘁𝒓𝐮ⅿ h𝐮yề𝓷 𝘁𝒓ùⅿ ［ 𝘛𝒓 𝑼ⅿ𝘛𝒓𝐮yệ𝓷.𝖵𝖭 ］

Một giọng nói vang lên phía sau anh: "Lâm, vứt rác nhanh lên còn vào nhà, em đóng cửa đây này." Ngay sau đó, một cô gái thò nửa người ra khỏi cánh cửa, suýt chút nữa tôi đã bị vẻ đẹp của cô ta làm cho lóa mắt. Đúng là mĩ nhân, thân hình quyến rũ, lông mày dày dậm, trông rất quý phái, đôi mắt đẹp mê hồn, trông cô ta như một đóa hoa mẫu đơn nở rộ, tinh tế và nhã nhặn. Nhìn thấy tôi, mắt cô ta hơi nheo lại, thái độ cảnh giác. Trong phút chốc, một áp lực vô hình ập tới, tôi đứng thẳng dậy một cách vô thức.

Lâm quay đầu lại, nói với cô gái: "Về ngay đây." Ngập ngừng một chút, anh lại nói: "Em cứ vào nhà trước đi."

Cô gái khẽ mỉm cười, khiến tôi thấy áp lực đột nhiên tan biến, rồi biến mất sau cánh cửa.

Chúng tôi đã đi lướt qua nhau như thế nào, sau đó làm thế nào mà tôi lên được tầng năm, làm thế nào mà vào được nhà, tôi hoàn toàn không nhớ. Cả người tôi cứng đờ, co ro trên ghế sô pha, tôi với tay lấy một chiếc chăn quấn quanh người. Lạnh quá! Thượng Hải tháng Tư, vẫn lạnh đến thấu xương.

Bỗng có người gọi cửa.

"Ai đấy?"

Tiếng Lâm vang lên bên ngoài: "Mở cửa." Ngay đến tên của tôi, anh cũng không gọi. Sự việc xảy ra quá nhanh, khiến tôi quên mất việc hỏi tại sao anh lại biết tôi sống ở tầng năm, vội vã khoác chăn, lếch thếch chạy ra mở cửa.

"Táo của em này." Anh đưa mấy quả táo cho tôi, chắc là ban nãy đã nhặt sót.

"Cảm ơn." Tôi đưa tay ra, khi cầm táo không cẩn thận đã chạm vào tay của anh, đầu ngón tay nhỏ, những ngón tay dài và gầy, hơi lạnh. Tôi vội rụt tay lại, túi táo một lần nữa lại rơi xuống đất, lăn lóc khắp nơi, đập phải bức tường, phát ra những âm thanh buồn bã.

Anh nhíu mày. "Sao đến mấy quả táo mà cũng không cầm được thế, dạo này không khỏe sao?"

"Không." Tôi nhìn mấy quả táo, bất giác kéo chăn kín cổ, nói: "Rất khỏe, đều rất khỏe."

"Thật sao?"

Lần này tôi đã mỉm cười thành công. "Thật."

Nếu tôi nói là không thật thì anh có thể làm gì chứ? Cô gái quý phái đó vẫn đang đợi anh ở tầng dưới, tôi không muốn hỏi Lâm cô gái ấy là gì của anh mà muộn thế này còn ở bên nhau, vả lại tôi cũng chả có tư cách gì để hỏi.

Chúng tôi cứ im lặng đứng đối diện nhau như vậy, tôi hơi ngoảnh đầu đi chỗ khác; chưa bao giờ tôi nghĩ sẽ gặp anh ở Thượng Hải, giờ thấy anh mặc quần bò, áo phông, dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, đứng ở cầu thang của khu tập thể cũ kĩ, bẩn thỉu này, gió thổi lồng lộng như cái ngày vĩnh biệt nhau trên sân thượng, tôi có ảo giác là thời gian đang quay trở lại.

Lâm nói: "Trong nhà có việc, cho nên thời gian này, anh sẽ đi đi về về giữa London và Thượng Hải."

Tôi đáp: "Ờ."

"Cô tới giúp anh chuyển nhà."

Nửa đêm canh ba, một cô gái còn tới nhà một người đàn ông, giúp anh ta chuyển nhà, không cần nói cũng biết là quan hệ gì rồi. Nhưng tôi không hiểu một người như anh sao lại tới chỗ này, tuy nhiên điều này cũng chẳng đến lượt tôi quan tâm, tôi chỉ khách sáo đáp: "Ừm, khu này rất thuận tiện."

Lâm nói: "Phải. Sau này có thể cùng nhau ăn một bữa cơm."

"Được."

Đều là những lời đối thoại chẳng đâu vào đâu, thế mới nói mọi thứ trên đời đều có thể phai mờ, sang trang mới, chỉ cần đương sự có thể quên.

Tiếng gọi của cô gái kia lại vang lên: "Lâm, quần áo để ở đâu?"

Lâm nhíu mày, quay người nói vọng xuống: "Em đừng lục lung lọi lung tung, để anh tự làm", sau đó định đi, nhưng anh chợt dừng lại, nhìn chằm chằm, hỏi: "Thời gian vừa qua, em đều thế này sao?"

"Cái gì?"

"Gầy đi rất nhiều." Trong mắt anh hiện lên nét buồn bã. "Em phải ăn nhiều vào."

Tôi sờ lên mặt, đã gầy đi rất nhiều sao? Tôi vốn không soi gương nên cũng chẳng nhận ra.

Anh im lặng, giây lát sau lại nói: "Tóc cũng dài hơn rồi."

Tôi lảng tránh ánh mắt của anh.

"Nếu không khỏe, phải đi khám bác sĩ đấy." Anh dặn dò

Sau khi Lâm đi rồi, tôi bước ra ban công, nhìn cảnh đêm phía dưới. Ánh đèn màu vàng cam từ cửa sổ một phòng tầng bốn hắt ra, giống như hàng nghìn hàng vạn những gia đình hạnh phúc trong thành phố này, hơn nửa tiếng sau, ánh đèn biến mất, chắc hẳn họ đã đi nghỉ mất rồi... Tôi cúi đầu, nắm chặt tay lại, mặc dù khi ở thôn Gama, anh nói chưa có bạn gái, nhưng vật đổi sao dời. Những điều này tôi đều hiểu cả, có cần thiết phải chạy tới trước mắt tôi không?

Tôi không nhớ đã đọc ở đâu câu này: "Một người, nếu không yêu một người khác, thiện ý lớn nhất chính là hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của người đó, mãi mãi không gặp lại." Tôi tưởng tôi và Lâm cũng như vậy, dù đau đớn nhưng tôi không tin mình có thể chết vì đau đớn, rồi một ngày tôi sẽ thấy quen, đây là nguyên nhân khiến cuộc sống của tôi dù vất vả nhưng vẫn còn hy vọng, nhưng bây giờ phải làm thế nào đây?

Anh bảo tôi đi khám bác sĩ, còn tôi nghĩ điều mình cần chỉ là một cuộc tình mới mà thôi, mặc dù tâm trạng chán nản này thực sự không thích hợp cho một cuộc tình mới, nhưng con người luôn phải tự cứu lấy mình, nếu không còn có thể làm gì chứ?

Ngày hôm sau, tôi gọi điện thoại cho Mễ Đinh. "Anh Vương mà lần trước em nói đó, thế nào rồi?

Mễ Đinh vui sướng phát điên, gào vào ống nghe: "Hả? Chị, sao đột nhiên lại nghĩ thông suốt vậy?"

Cái anh chàng Vương Nhuệ hay Vương Thụy này, vào bữa cơm tất niên, mẹ tôi có nhắc tới, không nhớ là bạn học cấp ba của ai đó, hay là đồng nghiệp của bạn học cấp ba của ai đó. Thực ra, từ Tết Dương lịch năm ngoái, bà Vương Bảo Ngọc đã biết chuyện tôi và Bá Kiêm chia tay, đều tại Chương Á và Bá Kiêm đột nhiên dắt nhau về nhà. Từ đầu chí cuối, tôi chỉ im lặng, mẹ tôi tưởng tôi vì Bá Kiêm mà u sầu buồn bã. Chả trách Tết Nguyên Đán năm nay mọi thứ đều xuôi chèo mát mái, khiến tôi cũng thấy khó hiểu vì suốt Tết, không thấy ai hỏi chuyện chồng con của tôi, cũng không có ai nhắc tới Bá Kiêm. Còn anh chàng họ Vương, theo lời Mễ Đình, chính là đối tượng hẹn hò mà mẹ tôi đã tuyển chọn giúp tôi, chỉ có điều lúc trước tôi vẫn luôn khéo léo từ chối.

Mặc dù không biết tại sao tôi đột nhiên đồng ý hẹn hò nhưng Mễ Đinh vẫn vô cùng hớn hở đi sắp xếp mọi việc. Vài ngày sau, Vương Nhuệ đã tới Thượng Hải để gặp tôi. Tôi trang điểm kĩ càng, ăn mặc lộng lẫy, tới chỗ hẹn.

Mễ Đinh tới để tháp tùng tôi, nhưng vào lúc nhìn thấy tôi, trong ánh mắt con bé hiện lên vẻ xót xa. Tôi đưa tay sờ lên gương mặt gầy gò của mình, mỉm cười vẻ bất cần, gần đây đúng là có gầy đi một chút, cảm giác người mỏng manh như tờ giấy. Tôi có thể cố gắng không khóc, nhưng không có cách gì để bản thân không gầy đi.

"Chị, có chuyện gì vậy?" Mễ Đinh hỏi.

Tôi bình thản đáp: "Giảm cân", sau đó cố gắng ngẩng cao đầu, đối diện với cuộc đời ngổn ngang của mình. Hẹn hò chứ gì? Cố tình chạy tới để tôi nhìn thấy chứ gì? Tôi chịu được tất. Có ai sống mà không phải cẳn răng chịu đựng, chấp nhận chứ?

Không ngờ điều kiện của anh chành họ Vương này cũng khá. Tôi hỏi nhỏ Mễ Đinh: "Anh Vương làm nghề gì đấy?"

Mễ Đinh cười tươi như hoa, đáp: "Luật sư."

Bác sĩ, luật sư, nhân viên nhà nước, là "top 3" nghề nghiệp ở thị trường hẹn hò. Tôi đã chọn được người ở tốp đầu rồi.

"Vừa ý chứ?" Mễ Đinh hỏi lại.

Tôi gật đầu, còn không vừa ý thì đi nhảy xuống sông Hoàng Phố đi. Vấn đề bây giờ là đối phương có vừa ý tôi hay không thôi.

Mễ Đinh chớp chớp mắt, hỏi: "Chị, sao chị luôn quên rằng mình có gương mặt làm điên đảo chúng sinh nhỉ?"

Tôi gượng cười rồi bắt đầu phấn chấn tinh thần để nói chuyện với anh chàng họ Vương. Từ hôm đó, chúng tôi bắt đầu hẹn hò, mỗi tuần một lần, lần nào tôi cũng tô son trát phấn, cố gắng xuất hiện với dáng vẻ xinh đẹp nhất. Anh Vương rất chu đáo, ân cần, hôm nào cũng gọi một bàn đầy thức ăn, vừa gắp cho tôi vừa nói: "Em phải ăn nhiều một chú. Gầy khó sinh con."

Mễ Đinh kinh ngạc vô cùng, ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi tiếp tục ăn, không cảm thấy bị sỉ nhục chút nào. Người ta kết hôn đều là để sinh con đẻ cái, ổn định cuộc sống, chẳng lẽ lại là để cùng mình lang bạt khắp chân trời góc biển?

Mễ Đinh thấy mọi chuyện đã tạm ổn, yên tâm rút lui. Tôi và Vương Nhuệ bắt đầu ra ngoài đi ăn, đi xem phim riêng với nhau, cảm thấy cũng yên bình.

Khi còn nhỏ, ai cũng mơ ước về một tình yêu thuần khiết, nồng nhiệt; lớn lên rồi, cuối cùng cũng hiểu rằng tình yêu giống như ma quỷ, nghe thấy nhiều nhưng chẳng mấy ai nhìn thấy. Rất nhiều người cả đời không chạm được tới tình yêu, đó là việc quá đỗi bình thường, hơn nữa, đời người ngắn ngủi, thỏa hiệp là bài học bắt buộc để trưởng thành, nếu không còn có thể làm thế nào?

Có lần, Vương Nhuệ đưa tôi về nhà, gặp Lâm và bạn gái anh. Lâm bình tĩnh nhìn Vương Nhuệ, sau đó nhìn sang tôi một giây, sau đó quay người bỏ đi. Cảm giác trong lòng tôi lúc đó thực sự rất phức tạp. Vương Nhuệ đưa tay ra đỡ tôi, hỏi: "Sao thế?" Tôi nói không sao, chỉ đột nhiên cảm thấy trong lòng nguội như tro tàn. Mễ Đinh hỏi tôi: "Chị, chị còn muốn thế nào nữa?" Tôi chẳng muốn thế nào cả, thật đấy, lòng nguội như tro tàn cũng chẳng có gì là không tốt.

Nhưng không phải hôm nào cũng chạm mặt Lâm, mặc dù anh ở tầng bốn, tôi ở tầng năm, nhưng nếu cố tình tránh mặt thì cũng không phải là không thể. Hơn nữa, tôi nhanh chóng phát hiện ra thời gian anh ở đường Giang Tô mỗi lần nhiều nhất chỉ hai, ba ngày, có lúc một, hai tuần không thấy bóng giáng đâu. Có lần đi làm về muộn, tôi gặp anh ở cầu thang, đang kéo va li lên nhà, trông có vẻ vừa xuống máy bay, vẻ mặt rất mệt mỏi. Cô gái đó thỉnh thoảng ở cùng Lâm, nhưng đa phần chỉ có một mình anh.

Tôi có một thói quen mới, đó là bất luận về nhà muộn đến đâu, việc đầu tiên đều là kéo rèm, ghé mắt nhìn xuống tầng dưới. Chỉ nhìn thôi, nhưng hễ vào ngày dưới tầng bốn có ánh đèn và có tiếng người là tôi như biến thành một bóng ma, ngoài đi làm, luôn cố gắng hạn chế đi ra cầu thang, ngay cả vứt rác cũng đi cầu thang cứu hỏa.

Cầu thang cứu hỏa đã nhiều năm không được sửa chữa, lại không có đèn điện, đi lại rất khó khăn. Tôi vừa đi vừa cười khổ, mỉa mai bản thân ảo tưởng ai cũng mê mình, Lâm đến đường Giang Tô ở đâu phải vì tôi, hai người bọn họ ngọt ngào hạnh phúc như vậy, tôi đúng là thần kinh nên mới đi đường cầu thang cứu hỏa! Sợ rằng có mặc bikini nhảy tới trước mặt anh, anh cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn.

Thế là tôi lại quay về thói quen sinh hoạt thường ngày và con đường vứt rác cũ, nhưng mỗi lần đi qua tầng bốn, vẫn không tự chủ được mà dỏng tai nghe ngóng, có lần hình như thấp thoáng nghe thấy tiếng Lâm đang sắp xếp hành lí, thế là khóe miệng tôi nhếch lên rất lâu. Tâm trạng đó giống như lần đầu tiên biết yêu vậy, có chút e dè, có chút mừng thầm, nhưng nhiều hơn cả là đắng chát.

Có một lần, cửa nhà anh không đóng, thực sự không kìm nổi tò mò, tôi thò đầu ngó vào trong. Đây là căn hộ có các phòng thông nhau, diện tích cũng tương đương căn hộ của tôi, trang hoàng rất tinh tế nhưng hỗn loạn bề bộn, hơn nữa, kì lạ nhất là không hề có phòng ngủ, cũng không có giường. Cả căn hộ rộng thênh thang chỉ có một chiếc xô pha dựa vào tường, trên chiếc bàn nhỏ dưới xô pha có đặt các loại đồ hộp, vỏ lon Coca, bia, túi ni lông, quần áo thì chất đống ở góc tường: áo sơ mi, áo phông, quần bò, giầy thể thao, đều là những thứ phù hợp với sở thích từ trước đến nay của Lâm: đơn giản mà nổi bật. Tim tôi bắt đầu đập loạn cả lên, bỗng có tiếng bước chân vọng lại, không dám nhìn thêm nữa, tôi vội vàng chạy xuống vứt rác.

Chỗ vứt rác của khu chung cư nằm ở một góc khuất và tối tăm, bốn năm cái thùng rác xếp cạnh nhau. Ngoài lúc đi vứt rác, không có ai muốn đi qua đây, đèn đường hỏng đã lâu cũng không có ai sửa. Tôi vung tay ném rác vào thùng như ném một quả bóng rổ, tiếc là không trúng, túi rác đập vào thành thùng, rơi xuống đất. Do dự một lúc, tôi thở dài, đi tới định nhặt túi rác lên.

Vừa định cất bước đi, phía sau có người khẽ hỏi: "Sao em lại ở chỗ này?"

Người tôi lập tức cứng đờ, khi nhận ra chủ nhân của giọng nói này,mọi sự bình tĩnh đều lập tức tan biến như mây khói.

Một đôi bàn tay từ phía sau vòng qua eo tôi, sau đó tôi thấy lưng mình ấm nóng, Lâm dựa sát vào người tôi, như vô số lần chúng tôi đã cưỡi ngựa lên núi. Tôi không dãm cử động, chỉ liếc nhìn những ngón tay gầy và dài của anh, mười ngón tay đan vào nhau, khẽ siết lại.

Thói quen ôm người khác từ phía sau này chắc là do cưỡi ngựa mà có, khi áp người tới, anh thích đặt môi vào sát tai người phía trước. Vào giây phút cảm thấy hơi thở của anh lướt qua tai, thế giới đều trở nên tĩnh lặng, tôi căng thẳng tới mức không dám cử động.

Anh khẽ nói: "Anh uống rượu chỉ là việc bất đắc dĩ khi tiếp khách, em biết anh không thích uống rượu, sao còn tức giận bỏ ra ngoài?" Giọng nói mang theo hương rượu nồng nặc phả vào vành tai tôi, buồn buồn, ướt át. Tôi phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho mình giữ thẳng được, thì ra anh đã uống rượu, nên mới nhận nhầm người.

Anh lại khẽ nói: "Đừng giận nữa nhé! Lần sau, anh nhất định không uống nhiều như thế nữa."

Lâm chưa từng nói với tôi bằng giọng dịu dàng như thế này, hoặc cũng có thể có, nhưng kí ức của tôi bắt đầu mơ hồ. Tôi thẫn thờ nhìn về phía trước. Đột nhiên anh liếm nhẹ vào tai tôi, hỏi: "Sao vậy?" Hai cánh tay anh càng siết chặt hơn. "Vẫn giận anh à? Tối nay định làm cái túi trút giận, không thèm để ý tới anh nữa sao?"

Sự thân mật này khiến người tôi run rẩy, phải hít một hơi thật sâu tôi mới trấn tĩnh được. Cứ coi những lời này là đang nói với tôi đi, cứ coi như ông trời cuối cùng cũng đã thương xót, ban cho tôi một chút an ủi đi! Đột nhiên Lâm xoay người tôi lại, sau đó nhắm mắt, cúi xuống hôn tôi.

Hoảng hốt, tôi trợn tròn mắt, do dự không biết có nên đẩy anh ra không. Không giống với những nụ hôn trước kia, nụ hôn này nhẹ như những cánh hoa anh đào thoảng rơi, đầy ắp sự chiều chuộng và thương xót, dịu dàng đến mức tôi muốn òa khóc.

Hàng lông mi cụp xuống như cánh bướm đang rập rờn, tôi từ từ nhắm mắt lại, ép bản thân đừng nghĩ ngợi gì nữa, đây là Lâm đang hôn tôi, chứ không phải hôn người khác, giây phút này ngắn ngủi nhưng cũng rất tốt.

Anh bất ngờ buông tôi ra, chạm vào hàng lông mi ướt át của tôi, hỏi: "Sao lại khóc?" Đến khi nhìn rõ mặt tôi, anh lập tức buông tôi ra, ngón tay đang đặt trên mặt tôi cũng hạ xuống. Như không tin vào mắt mình, anh hỏi: "Là em ư?"

Đầu óc tôi vẫn đang trong trạng thái trống rỗng, tôi lắc đầu một cách vô thức, Lâm khẽ đưa tay lên, tôi lập tức lắc đầu và lùi lại một bước, ngẩng đầu chào hỏi một cách nhạt nhẽo: "Lâm, lâu rồi không gặp." Nói xong thì im bặt, lâu rồi không gặp cái gì chứ, thật là giả tạo, nhưng trong tình huống này, tôi còn có thể nói gì hơn?

Anh lặng lẽ đứng đó, ánh mắt như thấu hiểu tất cả, không khí bắt đầu trở nên nặng nề.

Tôi hít một hơi thật sâu, nói tiếp: "Ban nãy, tôi đang đổ rác, không biết chuyện gì đã xảy ra, tôi..." Tôi lắp bắp, trong miệng vẫn còn nguyên sự lưu luyến dịu dàng mà anh để lại.

Anh đột nhiên giơ tay lên che mắt tôi, nói: "Đừng nhìn anh như thế."

Dưới bàn tay lạnh giá của anh, tôi kinh ngạc, chớp mắt liên tục, hàng lông mi lướt qua lòng bàn tay anh.

Rồi anh bực bội nói: "Sau này, không được nhìn anh như thế nữa, anh không chịu nổi."

Tôi ngạc nhiên: "Nhưng..."

Anh cắt lời tôi một cách thô lỗ: "Đừng nói nữa."

Dạo này anh rất gầy, khuôn mặt thì trắng bệch. Tôi lóng ngóng không biết phải làm sao, thần người một lúc lâu cũng không biết nói gì, đầu óc hỗn loạn, tay chân rã rời, muốn rút lui một cách thật tự nhiên, nhưng giờ phút này, bất luận làm gì cũng đều hỗn loạn và bối rối.

"Em không khỏe à?" Lâm nhíu mày, tiến đến, thái độ có vẻ miễn cưỡng nhưng cử chỉ vẫn rất dịu dàng. Con người thực sự có thể chìm đắm trong thói quen được người khác chăm sóc ư?

Cổ họng tôi rất ngứa, tôi kiềm chế một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được, ho sù sụ.

"Lần trước anh bảo em đi khám bác sĩ, em đã đi chưa?"

"Chưa."

"Tại sao không đi?"

"Miao..."

Cuộc đối thoại ngô không ra ngô, khoai chẳng ra khoai này bị cắt ngang bởi một con mèo hoang, cùng với tiếng mèo kêu, một người phụ nữ từ trong bóng tối từ từ xuất hiện, chiếc váy màu trắng tung bay giữa màn đêm. Bước đi uyển chuyển, cô ta nhìn ngó xung quanh, gọi: "Lâm, có phải anh đấy không?" Sauk hi nhìn thấy chúng tôi, cô ta lập tức đi tới, khi còn cách khoảng một mét, cô ta giơ tay ra khoác lấy tay Lâm một cách rất tự nhiên, nở nụ cười dịu dàng. "Sao anh lại ở đây?" Ở một nơi tối tăm, chật chội như thế này, vẻ đẹp của cô ta khiến người ta nghẹt thở.

Lâm đáp: "Ừm."

"Ừm" không phải là một câu trả lời, chỉ là một thán từ. Nhưng cô gái đó không cảm thấy phiền lòng, vẫn ngả vào người anh, nói: "Em đợi anh ở cửa hàng tạp hóa bên đường lâu lắm rồi đấy."

"Em ra đó làm gì?" Anh cúi đầu hỏi. Cô ta chỉ thấp hơn anh nửa cái đầu, đứng bên nhau, trông càng đẹp đôi, tôi có cảm giác họ là một đôi kim đồng ngọc nữ.

"Để anh dễ tìm thấy em." Cô ta nũng nịu đáp, giọng hơi khàn, giữa đêm tối nghe càng vang vọng.

Anh cười.

Tôi cảm thấy mình hoàn toàn là một người thừa, nghĩ bụng hay là cứ lẳng lặng bỏ đi. Thế là tôi lùi lại một bước, hai người kia vẫn đang cúi đầu nói chuyện thân mật, chìm đắm trong thế giới của riêng họ, hoàn toàn không để ý tới tôi; tôi lùi lại thêm một bước nữa, đúng lúc này, cô gái ngẩng đầu lên, hỏi tôi: "Ô, Mễ Lạp cô cũng ở đây à?"

Cô ta còn biết tôi tên là Mễ Lạp nữa sao? Thế có biết tôi đã đứng đây rất lâu không hả? Tôi miễn cưỡng gật đầu chào, không biết xưng hô thế nào, Lâm chưa từng nhắc đến tên cô ta.

Cô gái nói: "Lần trước, Lâm có nói với tôi rằng cô cưỡi ngựa rất giỏi. Tôi đang muốn hôm nào đó, mọi người cùng nhau cưỡi ngựa đi chơi."

Tôi nhất thời cứng họng, không biết phải trả lời thế nào.

"Chọn ngày không bằng gặp ngày, ngày mai có được không?"

Cô gái này rất cao, khi nói chuyện với cô ta, tôi cứ phải ngửa cổ lên, áp lực vô hình lại ập tới. Tôi hắng giọng, nói: "Ngày mai... tôi phải tăng ca."

"Vậy thì ngày kia nhé? Vì ngày kìa thì không được, anh ấy lại phải đi rồi." Nói tới đây, cô ta lại liếc mắt nhìn Lâm, vẻ trách móc.

"Ngày kia tôi cũng phải tăng ca." Tôi dứt khoát từ chối.

"Bất luận thế nào, tôi cũng hẹn cô rồi đấy!" Cô gái cười.

Tôi đành phải kiếm cớ bỏ trốn vào đồng hoang.

Hôm sau, tôi xin được tăng ca, bị bà chủ Hồ Hiểu Ân lấy lí do tiền điện quá đắt để từ chối, thế là tôi đành phải tìm tới một trung tâm thương mại để lượn lờ cả ngày. Hôm đó, thần kinh của tôi đã bị đả kích mạnh mẽ, hàng thời trang xuân hè vừa ra mắt, những thứ trong tạm được một chút giá toàn trên một nghìn tệ, tất cả giầy dép từ năm phân đổ lên đều tăng giá, cứ thêm một phân thì giá tăng gấp đôi. Tôi nhớ khi mình vừa đến Thượng Hải, từng mang hết tiền lương ra để mua quần áo, từng thích nhất là chạy đi mua hàng giảm giá hết mùa của các nhãn hiệu nổi tiếng, từng... từng có cuộc sống tầm thường nhưng vui vẻ biết bao.

Còn hiện giờ, đối diện với những thứ này, tôi không còn chút rung động nào nữa, đẹp đến mấy cũng có hơn được Shalwar Kameez và nụ cười thuần khiết của đám trẻ con không? Hơn nữa, tôi cần nhiều vật ngoài thân như thế để làm gì? Đang đi lung tung thì nhận được điện thoại của anh Vương, dạo này anh ta cứ bám riết lấy tôi, nghe nói tôi đang ở trung tâm thương mại, liền nhiệt tình nói sẽ tới ngay. Tôi nói còn hẹn với bạn, anh ta liền đề nghị ngày mai cùng đi ăn cơm.

"Ngày mai hẹn với Mễ Đinh rồi." Tôi khéo léo từ chối.

"Mễ Lạp, em còn từ chối nữa, anh sẽ nghĩ linh tinh đấy!" Anh ta nói.

Tôi đành phải nhận lời.

Sáng hôm sau, Vương Nhuệ đúng hẹn lái xe tới đón tôi. Mễ Đinh đã tới từ sáng sớm, kéo tôi đi xuống.

Xe của Vương Nhuệ bị một chiếc xe đua chặn ở mé ngoài, muốn lên xe buộc phải vòng qua chiếc xe đua đó. Cửa xe mở ra, từ trong xe bước xuống chính là Lâm và cô gái đó, tôi cúi gằm mặt xuống, vờ như không nhìn thấy, đi thẳng một mạch. Mễ Đinh nãy giờ chạy ở phía trước đột nhiên dừng lại, tôi suýt chút nữa thì đâm phải con bé, nó tròn xoe mắt, xuýt xoa: "Không phải chứ, chỗ này mà có một đôi đẹp thế kia sao?"

Thực ra, chỉ một chữ "đẹp" thì hoàn toàn không đủ hình dung về họ, trên thế giới này có một từ nữa là "khí chất". Lâm và cô gái đó đứng với nhau, giống như một luồng điện chói lòa, khiến tất cả những người trong bán kính một trăm mét xung quanh đều phải hoa mắt. Tôi vừa kéo Mễ Đinh đi vừa nói: "Đừng nhìn nữa, đi thôi!"

Mễ Đinh lắc tay tôi, nói: "Oa, họ đi về phía này, không phải hàng xóm của chị chứ? Chị, chị thật có phúc..."

Tôi hạ thấp giọng, quát: "Đừng linh tinh nữa, người ta có bạn gái rồi."

Mễ Đinh không thèm bận tâm tới tôi, vẫn nhìn chằm chằm đôi kim đồng ngọc nữ đó như muốn ăn tươi nuốt sống. Lúc này, Lâm cũng nhìn thấy chúng tôi, ánh mắt như thiêu như đốt của Mễ Đinh, muốn lờ đi cũng khó, vậy mà anh chỉ khẽ gật đầu rồi nhìn đi chỗ khác. Còn cô gái kia, nhìn thấy tôi thì hai mắt sáng rực lên, bước tới, hỏi: "Mễ Lạp, hôm qua chúng tôi đợi cô cả một ngày, chẳng phải hẹn đi cưỡi ngựa sao?"

Nghe cô ta gọi với vẻ thân thiết như vậy, Mễ Đinh nghi hoặc nhìn tôi. Tôi cười trừ, nói: "Hôm qua bận đi làm."

"Vậy hôm nay thì sao, hôm nay cô có thời gian không, hay là hôm nay cùng nhau đi cưỡi ngựa nhé?"

"Hôm nay tôi có hẹn rồi." Tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía Vương Nhuệ đang tiến đến.

Vương Nhuệ lúc đầu ngồi trên xe đợi, thấy tôi và Mễ Đinh mãi không tới liền chui ra. Anh ta giúp tôi cầm túi xách một cách rất tự nhiên, tôi thuận nước đẩy thuyền. Mễ Đinh đúng là đồ háu ăn, trong túi nhét đầy đồ ăn vặt, nặng chết đi được.

Thấy Vương Nhuệ cầm túi của tôi, Lâm đột nhiên nói: "Vậy thì đi cưỡi ngựa. Mễ Lạp, bảo bạn em cùng đi luôn nhé?"

Tôi đang định từ chối thì Mễ Đinh đã vỗ tay hoan hô tới tấp rồi quay sang nói với Vương Nhuệ, đầy vẻ phần khích: "Anh Vương, hôm nay đi cưỡi ngựa được không? Đã lâu lắm rồi em không vận động, người sắp mốc lên rồi!"

Nghe thấy Lâm gọi thẳng tên tôi, Vương Nhuệ hơi sửng sốt, luật sư vốn nhạy cảm, anh ta không trả lời trực tiếp Mễ Đinh, chỉ nhìn tôi, chậm rãi nói: "Chẳng phải đã hẹn đi ăn cơm đồng quê sao?"

"Ở trường đua cũng có cơm đồng quê." Cô gái đi cùng Lâm chen lời, cho tới lúc này tôi vẫn chưa biết tên cô ta là gì. Cô ta khẽ mỉm cười, hơi nghiêng đầu, nói: "Anh Vương, anh họ Vương phải không? Tôi và Mễ Lạp là hàng xóm, đã hẹn cô ấy đi cưỡi ngựa mấy lần rồi, nhưng chưa đi được, hôm nay thật chẳng dễ dàng gì mới gặp nhau, chúng ta cùng đi được không?"

Được cô gái đẹp như thế khéo léo thỉnh cầu, làm gì có người đàn ông nào từ chối được. Vương Nhuệ mặc dù đồng ý nhưng mắt vẫn liếc về phía tôi, đầy vẻ thăm dò, Mễ Đinh thì vô cùng vui sướng, cô gái đó dường như cũng rất vui, ngược lại, hai người đàn ông thì tâm tư nặng trĩu, chẳng thấy cười nói gì cả.

Hai trước xe lần lượt đi về phía trường đua, tôi ngồi cùng xe với Vương Nhuệ, có thể nhìn thấy Lâm ở phía trước, dọc đường đều im lặng, thi thoảng cô gái kia có hỏi anh cái gì đó, anh mới quay sang trả lời. Có lúc đột nhiên anh ngước mắt lên, nhìn vào gương chiếu hậu, bắt gặp ánh mắt của tôi, thế là tôi hoảng hốt nhìn đi chỗ khác, nhưng chỉ giây lát sau, không kiềm chế nổi, tôi lại quay lại nhìn. Cũng may chẳng bao lâu đã tới trường đua ngựa.

Trường đua ngựa không xa lắm, đi qua cầu vượt Diên An khoảng nửa tiếng đồng hồ là tới, khắp nơi tràn ngập ánh nắng ấm áp, gió xuân dịu dàng thổi tới, trong phút chốc, tôi cảm thấy tâm trạng sảng khoái hơn rất nhiều.

Trường đua rất rộng, có khá nhiều người đang luyện tập cưỡi ngựa trong các sân hình vuông và hình tròn, bên cạnh là một thao trường hình ô van rất lớn mà chẳng có ai tập, trường đua cung cấp những vật dụng đơn giản như mũ, đệm gối... Tôi rất tò mò, sau khi thay đồ xong, tôi ngắm mình trong gương. Ở Pakistan, cưỡi ngựa không có nhiều nguyên tắc như thế này, nhưng mặc đồ cưỡi ngựa vào cũng ra dáng một tay đua ngựa chuyên nghiệp hơn, chứ không như khi ở hoang mạc Karakoram, bất luận cưỡi ngựa giỏi đến mấy, đều trông như thổ phỉ, cầm gậy gỗ đập loạn xạ cả lên, giống như đập gà chạy loạn khắp núi vậy. Núi tuyết, mây trắng, những ngôi nhà giống như lô cốt ở Gaham... Tôi mìm cười, thực ra khi đó bản thân rất hạnh phúc.

Mễ Đinh thấy tôi đột nhiên mỉm cười, liền giở vờ rùng mình, nói: "Chị, chị đột nhiên cười như được tắm trong gió xuân thế, trông thật đáng sợ."

Tôi bảo con bé im miệng lại, nhưng nó vẫn không buông tha. "Chị, chị có thấy mắt của cô gái đó có màu xanh xám, giống hệt mắt Mèo Ba Tư không? Cô ta là người ở đâu vậy?"

Tôi do dự, đáp: "Không biết." Nhưng phải công nhận cô gái kia nói tiếng Trung rất giỏi.

Mễ Đinh đột nhiên cười gian, nói: "Chị, mèo Ba Tư có biết chị quen anh chàng đẹp trai đó không?"

Tôi bặm môi, trừng mắt, quát: "Đừng nói linh tinh!"

"Được rồi, Ngải Mễ Lạp, mắt chị không rời khỏi cái anh chàng họ Lâm đó một giây, một kẻ ngốc như em còn nhận ra được. Chị định lừa ai chứ!"

Tôi giật mình: "Rõ đến vậy sao?"

Mễ Đinh đau khổ gật đầu.

"Bọn họ cũng nhận ra rồi sao?"

"Anh Vương có nhận ra hay không thì em không biết. Nhưng Mèo Ba Tư thì chắc chắn là biết rồi. Chị, tốt nhất chị nên cẩn thận một chút."

Tôi cười khổ, tôi có gì mà phải cẩn thận chứ, nói cho cùng đó là bạn trai người ta mà.

Chỉ có tôi và Mễ Đinh ở trong phòng thay đồ nữ, cô gái kia vừa tới đã đi theo mấy người nuôi ngựa tới chuồng ngựa, có vẻ rất thông thạo chỗ này. Tôi nghe mấy người nuôi ngựa bình luận về cô ta, kéo một người ra hỏi mới biết cô ta là hội viên lâu năm của trường đua này, hiện còn nuôi một con ngựa thuần chủng, rất được cưng chiều, nghe nói chỉ riêng tiền thức ăn đã lên tới mấy nghìn tệ.

"Mấy nghìn tệ tiền thức ăn cho ngựa?" Tôi giật mình.

"Đúng thế." Người nuôi ngựa chặc lưỡi, đáp. "Người ta có tiền mà, haizz, thức ăn cho ngựa còn tốt hơn cho người."

Tôi thật không hiểu, người có tiền tại sao lại tới ở khu chung cư cũ trên đường Giang Tô, hơn nữa, chẳng phải cô ta nói không biết cưỡi ngựa sao? Xem ra sự thực không phải như vậy, nhưng cũng chẳng liên quan đến tôi.

Thay quần áo xong, tôi và Mễ Đinh đi sang khu nghỉ dưỡng để tìm những người khác. Cái nơi được gọi là trường đua ngựa này đối với người thành phố mà nói đều là chốn nghỉ ngơi giải trí, về bản chất thì chẳng khác mấy quán karaoke, câu cá hay cơm đồng quê. Một dãy phòng được dựng xung quanh đường đua, mỗi phòng đều kê ghế mây, bàn trà, trường đua cung cấp đồ uống, hạt dưa và đồ ăn. Khi tôi và Mễ Đinh đi vào căn phòng đã được đặt trước, đúng lúc nghe thấy Vương Nhuệ hỏi Lâm sao không đi cưỡi ngựa. Lâm trả lời rất khách khí rằng gần đây không muốn đi cưỡi ngựa lắm.

Trong mắt mọi người, Lâm chính là hình mẫu của một công tử nhà giàu, tuấn tú, trẻ trung, tao nhã, đặc biệt là khi anh mặc áo phông. Chỉ có tôi là từng nhìn thấy dáng vẻ dữ tợn của anh, ở cái nơi xa xôi đó.

Hiểu biết của Vương Nhuệ về cưỡi ngựa đều đến từ mấy lần bị ngã khi được người chăn ngựa dắt đi trên thảo nguyên, nghe Lâm nói như vậy, anh ta bất giác mìm cười, bao dung như nụ cười của người đàn ông nhiều hơn vài tuổi. Lâm lại im lặng, hôm nay hình như tâm trạng của anh rất không tốt, trông mặt lúc nào cũng u uất. Tôi lén liếc nhìn anh mấy lần, có lần anh đột nhiên ngước mắt lên, thế là bốn mắt lần nữa lại chạm nhau, tôi lập tức nhìn đi chỗ khác, vờ như không có chuyện gì. Anh vẫn tiếp tục nhìn tôi, cho tới một giây trước khi anh Vương kịp nhận ra và quay đầu lại, anh mới nhìn đi chỗ khác. Mễ Đinh ở phía sau huých vào khuỷu tay tôi, nháy mắt, muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng đã nghe thấy những tiếng hò reo, kèm theo tiếng vỗ tay bên ngoài.

Bị thu hút bởi tiếng hò reo, mọi người đều nhìn ra bên ngoài vách kính, chỉ thấy một con ngựa trắng như tuyết, nhanh như chớp từ trong chuồng ngựa lao ra, một cô gái khoác trên người bộ đồ cưỡi ngựa kiểu anh đang ngồi trên lưng nó. Ngựa phi "lộp cộp", cát bay tứ tung, khi đi qua chỗ vòng, cô gái hơi cúi người xuống, tôi không trông thấy cô ta làm động tác gì, nhưng con ngựa đột nhiên tăng tốc, khiến cho những người xung quanh reo hò ầm ĩ.

Con ngựa chạy ba vòng quanh sân, càng phi càng nhanh, cuối cùng thì lướt vèo vèo như một luồng sáng trắng, ngay cả tôi cũng bất giác thầm than phục, tài cưỡi ngựa của Hassan và Lâm rõ ràng là hơn hẳn cô gái này, tốc độ cũng nhanh hơn, nhưng tư thế mềm mại, uyển chuyển thì không thể sánh bằng.

Ánh sáng trắng một lần nữa lại lướt qua, sau đó dừng lại trước mặt chúng tôi. Đang chạy nước đại mà có thể dừng đột ngột, không chỉ đòi hỏi ngựa được huấn luyện chuyên nghiệp mà người cưỡi và con ngựa phải có sự phối hợp ăn ý cao độ với nhau thì mới có thể làm được, nếu mới luyện tập vài năm thì hoản toàn không thể có được bản lĩnh như thế này. Cô gái kia ngay đến tóc mai cũng không bị rối, liếc mắt qua tất cả mọi người, sau đó dừng lại chỗ tôi.

Bỗng Lâm nói: "Đừng gây rối nữa!" Giọng điệu nặng nề như muốn thể ngăn cản đối phương. Tôi nhìn Lâm, không hiểu gì cả, lúc này, anh vẫn nhìn chằm chằm về phía cô gái đó. Bất chấp thái độ của anh, cô ta giơ roi ngựa lên chỉ về phía tôi, khóe miệng vẫn mỉm cười, nói: "Lên ngựa, chúng ta đấu với nhau một trận!"

"Hả?"

Lâm chỉ thẳng vào cô ta, quát: "Xuống ngựa!" Ngữ khí của anh đã trở nên nghiêm khắc.

Cô gái vẫn ngồi trên lưng ngựa, mỉm cười, nói: "Mong muốn lớn nhất của người học cưỡi ngựa chẳng phải là thi đấu sao? Anh luôn không chịu thi đấu với em, trong khi kĩ thuật cưỡi ngựa của Mễ Lạp lại do đích thân anh chỉ dạy, vậy thì em và cô ấy thi đấu một trận cũng coi như được thỏa tâm nguyện, phải không, Ngải Mễ Lạp?"

Tôi sửng sốt, Lâm kể với cô ta là đã dạy tôi cưỡi ngựa sao? Việc đó có gì hay mà kể chứ. Ánh mắt đầy thắc mắc của Vương Nhuệ đưa qua đưa lại giữa tôi và Lâm.

Cô gái tiếp tục tươi cười. "Lâm, tại sao anh không đồng ý? Anh Vương không phản đối, anh còn lo gì chứ?"

Lâm nhất thời cứng họng, Mễ Đinh thì vô cùng ngỡ ngàng.

Nói xong, cô gái nhảy xuống khỏi lưng ngựa, không cần bục đỡ, dáng vẻ vô cùng nhanh nhẹn, lại khiến mọi người hò reo. Cô ta bước tới chỗ tôi, nghiêng đầu thì thầm: "Có đấu không? Ngải Mễ Lạp? Nếu cô thắng, mấy chuyện ghê tởm bên thùng rác đó, tôi coi như chưa từng xảy ra."

Tôi quay phắt sang nhìn cô ta, thì ra cô ta đã thấy tất cả, đã biết tất cả.

"Nếu như tôi thua thì sao?" Tôi ngập ngừng hỏi.

"Nếu cô thua..." Cô ta chằm chằm nhìn tôi, chậm rãi thốt ra hai chữ: "Chuyển nhà."

Tôi nhíu mày. "Nếu tôi không chuyển nhà?"

"Vậy tôi sẽ nói chuyện với anh Vương, tôi nghĩ bạn trai của cô chưa biết những chuyện bẩn thỉu của cô với người đàn ông khác đâu nhỉ?" Mặc dù trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng lời nói sắc sảo, nghe mà rùng mình.

Thấy tôi và cô ta cúi đầu thì thầm to nhỏ với nhau, Lâm không khỏi lo lắng. Tôi nhìn anh, lòng bàn tay nắm chặt, ướt đẫm mồ hôi, dứt khoát đáp: "Được, tôi đấu."

"Ngải Mễ Lạp!" Lâm gọi tôi, như thể không tin vào tai mình.

Nghe thấy tiếng gọi đầy lo lắng này, cô gái quay sang nhìn anh với ánh mắt khó hiểu. Vương Nhuệ nãy giờ chỉ im lặng, giờ thấy tôi đồng ý, cũng vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Mễ Lạp, sao em..."

Tôi an ủi anh: "Em từng học cưỡi ngựa, anh đừng lo."

Cô gái nhìn Vương Nhuệ, khẽ nói: "Danh sư xuất cao đồ, yên tâm đi anh Vương." Sau đó, cô ta lại quay sang nhìn tôi: "Phải không, Mễ Lạp?"

Tôi im lặng.

Cô ta nheo mắt, nói: "Vậy lát nữa gặp lại!"

Đợi cô ta đi rồi, Mễ Đinh mới chạy tới, khẽ hỏi: "Chuyện gì vậy, chị, Mèo Ba Tư phát hiện ra gian tình của chị rồi sao?"

Lòng nặng trĩu, tôi quát con bé: "Em không nói lung tung thì sẽ chết sao?"

Lâm bước tới, gọi: "Mễ Lạp!"

Tôi hạ thấp giọng, nói: "Không sao", rồi nhìn về phía Vương Nhuệ, mỉm cười an ủi: "Anh ở đây đợi em, em đi chuẩn bị."

Anh Vương dáng vẻ đầy băn khoăn, chỉ "ừ" một tiếng.

Cái gọi là "chuẩn bị" chẳng qua là đi chọn một cái yên phù hợp mà thôi, tôi chẳng quen con ngựa nào ở đây cả, nếu có Bạch Nhi ở đây thì tốt biết mấy!

"Bảo bọn họ chuẩn bị Sao Bắc Cực cho em." Lâm ở phía sau đột nhiên nói.

Tôi quay đầu, kinh ngạc nhìn anh.

"Sao Bắc Cực, một con ngựa màu hạt dẻ." Lâm không để ý ánh nhìn càng lúc càng kì lạ của Vương Nhuệ, tiếp tục nói: "Nó và Bạch Nhi có tính cách rất giống nhau, trước khi ra trường đua, phải đi vài vòng nước kiệu trước."

Vương Nhuệ chen ngang, hỏi: "Bạch Nhi là ai?"

Tôi không biết phải nói sao. Bạch Nhi là ai ư? Nói Bạch Nhi là con ngựa cái nhỏ mà Lâm đã dùng để dạy tôi những kĩ thuật cưỡi ngựa sơ cấp khi còn ở thôn Gama, cũng là con ngựa đã đưa tôi ra khỏi dãy Karakoram ư? Nếu anh ta hỏi tôi thêm nữa thì tôi biết trả lời thế nào đây?

Mễ Đinh bước tới, khoác tay tôi, mỉm cười, nói: "Đi, em đưa chị đi thay quần áo!" Dứt lời, con bé kéo tôi đi. Cứ tưởng con bé sẽ hỏi gì đó, nhưng nó lại không hỏi gì cả.

Trong chuồng ngựa, người chăm sóc ngựa đã nhận được thông báo và dắt Sao Bắc Cực ra. Tôi trầm tư đội mũ, chỉnh yến ngựa, sau đó vỗ lưng ngựa mấy cái. Người chăm sóc ngựa nhìn tôi, nói: "Cậu Lâm rất quý con ngựa này, chưa từng cho người khác cưỡi."

Mễ Đinh làm như rất vô tình hỏi: "Anh Lâm có con ngựa nào tên là Sao Thiên Lang không?"

Người chăm sóc ngựa tròn mắt kinh ngạc, hỏi: "A, điều này mà cô cũng biết sao? Nghe nói Sao Thiên Lang được nuôi ở London, chưa đưa tới đây lần nào, hai con ngựa này vốn là một đôi đấy." Nói rồi, anh ta vỗ vỗ đầu của Sao Bắc Cực. Tôi lảng tráng ánh mắt như thấu rõ gian tình của Mễ Đinh, không nói một lời nào.

Đến khi chúng tôi trở ra, ngoài sâ đã chật cứng người. Biết tin có hai cô gái muốn so tài cưỡi ngựa với nhau, tất cả những người có mặt trong trường đua đều xúm lại. Mèo Ba Tư đã đợi sẵn ở vạch xuất phát từ lâu, bên cạnh Lâm và Vương Nhuệ. Tôi thúc ngựa đi tới, đứng cạnh cô ta.

Vương Nhuệ thì thào: "Cứ chạy vài vòng là được, đừng miễn cưỡng." Tôi gật đầu

Từ lúc tôi bước ra, Mèo Ba Tư luôn nhìn con ngựa của tôi chằm chằm, vẻ mặt rất khó đoán. Tôi nghĩ cô ta thừa biết đây là ngựa của ai, nhưng hiện giờ cũng không thể bận tâm nhiều thứ như vậy nữa.

"Hy vọng cô nói lời sẽ giữ lời, nếu tôi thắng, chuyện cũ sẽ không nhắc lại." Tôi khẽ nói với cô ta, thực lòng vẫn thấy hơi chột dạ, nhưng cô ta ép tôi như thế này, cũng chỉ còn cách ứng chiến.

Đến lúc này, cô ta mới rời mắt khỏi Sao Bắc Cực, nhìn thẳng về phía trước, cười khẩy, nói: "Cô thắng tôi? Không thể nào."

Mễ Đinh nghe thấy, chen miệng vào: "Loài người chiến thắng khủng long, tôi vốn cũng tưởng điều này là không thể."

Tôi bất lực kêu lên: "Ngải Mễ Đinh!"

Mễ Đinh nhún vai, đến gần tôi, hạ giọng nói: "Chị, cố gắng lên! Nhưng nếu tình hình không ổn, thua cũng không thành vấn đề."

Tôi gật đầu, không nói thêm nữa.

Mấy nhân viên bắt đầu dọn dẹp đường đua, những người không liên quan đều rời khỏi đường đua, khoảng mùi mấy phút sau, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Người chăm sóc ngựa cầm còi, hỏi: "Thưa cô, có thể bắt đầu được chưa?"

Mèo Ba Tư không nói gì, còn tôi thì hít một hơi thật sâu, nói: "Được rồi!"

Tiếng còi vang lên, hai con ngựa đều lao vút lên như tên bắn. Tôi một tay ghì chặt dây cương, một tay vung roi thúc ngựa. Điều khiến tôi kinh ngạc là Sao Bắc Cực cứ như thể được sinh ra để dành cho tôi vậy, mỗi một bước chạy, mỗi lần vào cua, nó đều phối hợp rất ăn ý với tôi, tuy là lần đầu tiên cưỡi nhưng người và ngựa như thể những người bạn đã lâu năm rồi. Tôi vốn tưởng với kĩ thuật nửa vời của mình, chắc lúc ra thi đấu sẽ bị bỏ xa phía sau, nhưng Sao Bắc Cực rất giỏi, có thể giúp tôi bám sát, chỉ cách đối phương có một thân ngựa. Bất luận Mèo Ba Tư có hò hét, chèn ép thế nào, thậm chí vung roi liên tiếp, cũng không thể kéo dãn khoảng cách giữa cô ta và tôi.

Sau hai vòng đua, sự phối hợp của tôi và Sao Bắc Cực càng ăn ý, dần dần đuổi kịp đối phương. Một thân ngựa, nửa thân ngựa, một đầu ngựa, rồi thành chạy song song nhau, thấy khoảng cách tới vạch đích càng lúc càng gần, tôi hỏi Mèo Ba Tư: "Nếu hòa thì tính sao?"

Cô ta không đáp mà hỏi lại: "Phải rồi, Ngải Mễ Lạp, cô vẫn chưa biết tên tôi phải không?"

Tôi ngỡ ngàng nhìn cô ta.

Lúc này, ngựa sắp vào vòng cua cuối cùng. Cô ta hơi quay đầu lại, cười rạng rỡ, nói: "Tôi tên là Laila."

Quyển 1 - Chương 13: Cuộc sống yên bình
Type: Huyền Đoàn

Laila, vị hôn thê mà đến nay Hassan vẫn nhớ nhung không quên, cô gái to gan tới mức đám bỏ trốn cùng người đàn ông khác trong ngày cưới, cô gái khiến cho tất cả thuộc hạ của Hassan đến giờ vẫn thầm nguyền rủa đang sờ sờ trước mặt tôi.

Liệu có thể chỉ là trùng tên? Nhưng đôi mắt màu xanh xám như mắt mèo của cô ta là diện mạo đặc trưng của người Trung Á, lại cả cái dáng vẻ ung dung, thong thả này nữa. Hôm bỏ trốn, Lâm và Hassan đối đáp vô cùng căng thẳng, trong vòng vào phút ngắn ngủi người bọn họ nhắc tới nhiều nhất chính là Laila, vì cô ta hiện đang ở cùng Lâm.

Đột nhiên, Sao Bắc Cực hí lên một tiếng thảm thiết, vó trước bước hụt rồi lao về phía đám đông bên cạnh đường đua. Chúng tôi đang vào khúc cua nước rút của năm mươi mét cuối cùng, vậy mà tôi lại mất tập trung, khiến ngựa không biết làm thế nào. Còn Laila thì đã nhân cơ hội thúc ngựa chen lên trước, hai con ngựa, tám cái chân, phút chốc chen vào nhau, mặc dù chỉ trong một giây ngắn ngủi nhưng cũng đủ cướp đi sinh mạng một con người.

Tôi vội kéo cương tránh ra, chân của Sao Bắc Cực va phải hàng rào, chỉ nghe thấy "khực" một tiếng rất nhe, chẳng lẽ là tiếng gãy xương? Tôi kinh hãi, vội vã tập trung tinh thần, cố hết sức giảm bớt tốc độ. Lúc này, Laila đã cách tôi hai thân ngựa, vậy là thắng thua đẫ định, điều duy nhất tôi có thể làm là cố hết sức để giảm thiểu thiệt hại của tai nạn, nhưng con ngựa thực sự quá sợ hãi rồi.

Quanh đường đua chật ních những người, Sao Bắc Cực đột nhiên chuyển hướng, khiến đám đông chạy tán loạn. Tôi nhìn chân trước bên phải của nó chả máy, sự đau đớn khiến nó không nhìn rõ được gì nữa, lao đi như điên. Tôi không biết phải làm thế nào để trấn an nó, cũng không thể bắt nó dừng lại, con ngựa lao qua vạch đích, đâm vào hàng rào, tôi bị hất tung khỏi lưng nó. Lâm, Vương Nhuệ, Mễ Đình và tất cả những người đứng xem chạy đến, có người chạy về phía Sao Bắc Cực, nhưng đa phần là chạy về phía tôi.

Cả người tôi bay lên, vẽ thành một đường prabol trên không trung, nhưng tôi lại cảm thấy yên tâm phần nào. Vào lúc con ngựa bị gãy chân, tôi đã biết đời mình thế là xong, chắc chắn sẽ bị ngã ngựa, chỉ không rõ sẽ ngã như thế nào. Tôi nhìn thấy ánh mắt kinh hoàng của Lâm, anh là người đầu tiên lao tới, hình như còn nghe thấy tiếng kêu gào của Mễ Đình, nhưng họ xa quá, tình hình lại quá hỗn loạn, nên không nghe rõ con bé đang gào cái gì. Tôi đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Laila một cách vô thức, bao nhiêu người như vậy, cảnh tưởng hỗn loạn như vậy, nhưng tôi vẫn có thể ngay lập tức bắt gặp cặp mặt màu xanh xám của cô ta.

Vai phải là phần đầu tiên của cơ thể tiếp đất, sau đó là cả người ngã lăn ra. Lâm lao tới ôm lấy tôi, sợ tới mức mặt mũi trắng bệch. Tôi gắng ngẩng đầu toeen, vì muốn nhìn rõ vẻ mặt của anh, và muốn hỏi anh: "Lâm, Laila này có phải là Laila ở Pakistan không, hãy nói cho em biết!"

Karakoram, Gama, khu chợ Changga, ẩn hiện như trong cõi mộng. Đó là một thời gian và không gian khác. Tôi tưởng những người, những việc, những yêu hận tình thù đó chỉ xảy ra ở nơi đó, hoá ra tất cả đều sẽ quay lại, cho dù tôi đang ở một thời gian, không gian khác.

Khi tôi tỉnh lại, đã là ngày hôm sau, đang nằm trên giường, trong bệnh viện. Vừa mở mắt tôi đã nhìn thấy Mễ Đình đang đứng sau lưng quay lại phía mình, ngó nghiêng nhìn gì đó với vẻ đầy phấn khích. Dáng vẻ này khiến tôi yên tâm phần nào, con bé này hành sự vô phép vô tắc, nhưng nếu tôi thực sự có mệnh hệ gì thì chắc nó sẽ không vui vẻ thế này được.

Tôi chống khuỷu tay xuống giường, định ngồi dậy, muốn xem con bé đang nhìn cái gì mà tập trung thế. Mễ Đình nghe thấy động tĩnh, quay lại, thấy tôi đã tỉnh, nó vội vã kéo ghế ngồi lại gần, nheo mắt thăm dò, miệng hỏi luôn: "Chị, chị và anh Lâm đó...ừm...rốt cuộc là có chuyện gì?"

Đầu óc tôi vẫn choáng váng, nghe thấy câu hỏi này thì ngạc nhiên: "Cái gì cơ?"

"Anh ấy bế chị lao thẳng tới bệnh viện, dáng vẻ đó...chà chà, em và anh Vương hai người mà không thể giành chị lại được. Chị và anh ta...ở...?"

Tôi định phủ nhận nhưng Mễ Đình đã xua tay nói: "Chị, chị đừng giả vờ nữa. Anh Lâm và Mèo Ba Tư đang cãi nhau ở cầu thang kìa...:

Tôi giật mình, bật dậy hỏi: "Bọn họ cãi nhau sao?"

Mễ Đình đẩy ghế ra, lại thò đầu ra nhìn rồi quay lại báo cáo: "Chưa cãi nhau, nhưng tình hình này...chà chà, nếu anh Vương chỉ dừng ở mức kinh ngạc thì thái độ của Mèo Ba Tư phải gọi là nổi trận lôi đình. Nhưng nếu người đàn ông của em mà ôm một người phụ nữ khác với tư thế như sắp mất đi người mình thương yêu nhất, chắc em sẽ thiến anh ta mất! Cô ta chẳng qua chỉ nổi giận thôi, thế đã coi như bình tĩnh lắm rồi."

Tim tôi nãy giờ đã thấp thỏm không yên, nghe những lời này của Mễ Đình, càng thêm loạn nhịp. Mễ Đình rụt đầu lại, ghé sát vào tôi, thì thầm: "Ban nãy anh Vương đã đứng dưới cầu thang, hút hết cả bao thuốc đấy."

Tôi đang dỏng tai nghe ngóng, muốn nhận ra giọng của Lâm giữa hàng loạt âm thanh hỗn loạn bên ngoài, thấy vậy bèn ngẩng đầu lườm Mễ Đình, nói: "Vương Nhuệ không hút thuốc."

"Bây giờ thì hút rồi...Hơn nữa, anh ấy sẽ vào ngay, e rằng còn hỏi chị nhiều điều đấy. Đã nghĩ xem sẽ giải thích với anh ấy thế nào chưa?"

Tôi thần người.

"Biết ngay là chị chưa nghĩa gì mà." Mễ Đình vỗ trán, than thở: "Chị, vậy chị định cùng anh đẹp trai đó..."

"Chị và anh ta không có gì cả." Tôi cắt đứt dòng ảo tưởng của con bé.

Mễ Đình chớp mắt, hỏi: "Ồ, không có gì? Không có gì tại sao lại ôm chị như vậy?"

"Ôm thế nào?"

Mễ Đình cười hì hì, nói: "Dù thế nào thì cũng rất không bình thương..." Đang nói thì con bé bật dậy khỏi ghế, quay người lại, bẽn lẽn chào: "Ha ha, anh Lâm...Anh tới rồi à?"

Tôi không biết anh vào phòng từ khi nào, cũng không biết anh có nghe thấy mấy câu linh tinh của Mễ Đình hay không, sắc mặt anh rất bình thường, ngoài một chút phờ phạc ra, không có biểu cảm gì khác. Mễ Đình kiếm cớ tránh ra ngoài, Lâm đứng ở cửa một lúc lâu rồi mới từ từ lại gần, ngồi xuống cạnh tôi. Anh thần người nhìn cánh tay cắm kim truyền dịch của tôi, một lúc sau không nói gì.

Tôi đành lên tiếng trước: "Không sao, bác sĩ bảo ngày mai có thể xuất viện. Anh yên tâm đi."

"Xảy ra tai nạn như thế này là điều không ai mong muốn. Cô ấy nói thực sự rất xin lỗi.:

"Rất xin lỗi tại sao không đích thân tới nói chuyện với tôi?, tôi thầm nhủ và hỏi: "Cố ấy tên là Laila à?"

Anh im lặng.

Tôi nhìn anh, trong lòng đầy ắp thắc mắc mà không biết phải hỏi thế nào. Cô Laila này có phải là vị hôn thê của Hassan không? Sao cô ta lại ở đây? Còn người đàn ông đã bỏ trốn cùng Laila mà Hassan nhắc tới đó có phải là anh không? Những việc này hình như đều là bí mật riêng tư, khó có thể tiết lộ.

Lâm nói: "Anh hỏi bác sĩ rồi, không sai cả, không cần lo lắng, nhưng có thể em rất yếu."

Tôi "ừ" một tiếng, đột nhiên nhớ tới Sao Bắc Cực, liền hỏi: "Phải rồi, con ngựa thế nào rồi?"

"Anh đã tìm bác sĩ chữa cho nó rồi, nhưng e rằng sẽ mất một thời gian."

"Nghe nói anh còn có một con ngựa tên là Sao Thiên Lang?"

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, tôi đã thấy hối hận. Tại sao lại hỏi một câu ngu ngốc thế này chứ? Tôi muốn làm gì, muốn biết điều gì đấy? Cho dù anh đặt tên cho một con ngựa khác là Sao Thiên Lang thì đã sao? Trên thế giới này, những sự vật được đặt tên theo các vì sao nhiều lắm, chuyện đó có thể nói lên điều gì? Hay là cho tới giờ, tôi vẫn đang tự lừa dối mình, muốn tìm kiếm những dấu hiệu chứng tỏ anh từng quan tâm tới tôi?

Lâm đáp: "Đúng vậy, anh còn có một con ngựa tên là Sao Thiên Lang."

Tôi nhìn anh chăm chăm.

Anh ta hạ thấp giọng, nói: ":Lần này, Sao Bắc Cực gặp nạn, Sao Thiên Lang chắc rất buồn."

Người chăm ngựa nói Thiên Lang và Bắc Cự vốn là một đôi. Tôi khẽ hắng giọng, chuyển chủ đề: "Kĩ thuật cưỡi ngựa của Laila thật siêu đẳng."

"Ừ, cũng được."

Tôi im lặng mấy giây rồi hỏi: "Cô ấy là người ở đâu?"

"Cô ấy có thẻ xanh của Anh Quốc. Sao vậy?"

"Màu mắt của cô ấy..."

"Những điều này em không cần bận tâm." Anh nhíu mày, đáp.

Lâm vẫn như vậy, từ lúc quen anh tới giờ, những điều anh không muốn nói, tôi vĩnh viễn sẽ không thể hỏi ra từ miệng anh. Một câu "em không cần bận tâm" đã đẩy tôi tới một nơi xă xăm vô định. Tôi buồn bã cúi đầu.

Lúc này đã tới giờ ăn cơm, y tá mang tới một hộp cháo bốc hơi nghi ngút. Lâm đưa một tay đỡ lấy hộp cháo, một tay cầm thìa, vừa khuấy vừa nói: "Anh chỉ tới thăm em, không có việc gì khác." Ngẫm nghĩ một lát, anh bổ sung: "Anh hứa những việc thế này sẽ không xảy ra nữa."

Tôi lạnh lùng tiếp lời: "Cũng phải, bạn gái của anh mà."

Cháo bỗng nhiên bị bắn ra ngoài, có một ít rơi lên người tôi, nhưng phần nhiều là rơi lên cánh tay của anh. Tôi vội kêu lên: "Trời!"

Lâm thản nhiên rút một tờ giấy ăn ra lau.

"Có sao không?" Tôi lo lắng hỏi.

"Chẳng phải em cũng có người đàn ông khác đó sao?" Anh nói rồi lại tiếp tục công việc ban nãy, múc nửa thìa cháo đưa tới gần miệng tôi, mặt thản nhiên như không.

Tôi bực bội nói: "Để em tự làm."

"Em đang truyền nước. Há miệng ra."

Tôi bối rối ăn miếng cháo đầu tiên, hơi nóng bốc lên khiến mắt tôi mờ đi, cảm giác cháo tan ra trong miệng, không nhận ra mùi vị gì. Tôi hạ quyết tâm, nói: "Cứ để em tự làm thì hơn."

"Em nói ít đi vài câu là sẽ ăn hết ngay thôi. Nào, há miệng ra...a..." Lại một thìa cháo nữa được đút vào miệng tôi.

Tôi đành phải nuốt vội vã và nói dối: "Ngon hơn cả tưởng tượng."

"Ừ, anh bảo họ nấu riêng cho em đấy. Em khảnh ăn, dạ dày lại không được khoẻ, nhưng lúc nào cũng thích ngoan cố."

Tôi nghe mà chẳng nói được câu nào. Lâm cũng im lặng, nhìn chăm chăm thìa cháo, đưa ra lại thu về, định thổi cho nguội nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ đưa qua đưa lại rồi mới đưa tới miệng tôi.

Dung mạo gần như tranh, gần trong gang tấc, tôi khốn khổ kiềm chế, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. "Em chưa từng nghĩ sẽ gặp lại anh."

Anh lại đút cho tôi một thìa cháo nữa và nói: "Anh cũng chưa từng nghĩ, chỉ có điều..." Anh nhíu mày trầm ngâm.

"Chỉ có điều trái đất thật nhỏ bé?" Tôi mỉm cười, tiếp lời.

"Chỉ là lòng không yên."

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn anh. Anh gượng cười, lảnh tránh ánh mắt của tôi. "Anh xin lỗi vì đã làm phiền cuộc sống của em. Cũng vì điều này mà Laila hiểu lầm. Cô ấy cũng biết một vài chuyện của chúng ta, cho nên..."

Tôi ngắt lời anh: "Chúng ta thì có chuyện gì?"

Giây lát sau, anh mới khẽ nói: "Em biết mà."

"En không biết."

"Em nhất định phải ép anh nói ra sao?"

Tôi nhìn anh. Anh lại im lặng, cúi đầu nhìn thìa cháo trong tay.

Tôi cắn môi, chằm chằm nhìn anh.

"Anh thích em, từ rất lâu rồi, trước khi em biết, thậm chí trước cả khi bản thân anh biết, anh đã thích em rồi." Anh hơi ngập ngừng, sau đó nhắc lại: "Rất thích."

Tôi sửng sốt, đầu óc trống rỗng, tim đập thình thịch, một nhịp, hai nhịp, ba nhịp...

"Có lúc, điều anh mong muốn nhất chính là bão tuyết phong toả mọi con đường, như vậy chúng ta có thể quay về muộn hơn một chút, có thể có nhiều thời gian bên nhau hơn một chút/"

"Anh thích em ư?"

"Ừ."

Tiếng đáp rất nhỏ nhưng đầy vẻ kiên định, khoé miệng còn khẽ cong lên, gương mặt tuấn tú khiến lòng người không khỏi rung động. Cuối cùng anh đã nói ra rồi, lúc đó đúng là anh có thích tôi. Hoá ra không phải là tôi tưởng bở, nhưng sao bây giờ anh mới nói cho tôi biết, tại sao lúc đó anh lại đuổi tôi đi? Tại sao? Tôi có nên hỏi anh không? Tôi vô thứuc nắm chặt bàn tay đang truyền dịch, tê dại, chẳng có lấy một chút đau đớm, chắc là do truyền nước lâu quá.

Lâm mỉm cười, anh vẫn tuấn tú, vẫn dịu dàng như trước: "Nhưng tất cả đã qua rồi, em cũng đã có bạn trai, hãy sống yên ổn như thế này đi."

Cả người tôi cứng đờ, khói từ bát cháo xộc thẳng lên mắt, cay xè, khiến nước mắt tôi trào ra.

"Vài ngày nữa, anh sẽ quay về London, có thể rất lâu nữa mới quay lại. Anh chỉ có một việc chưa yên tâm. Có phải em vẫn đang gom tiền để xây trường học cho thôn Gama không?" Nhìn thấy vẻ mặt của tôi, Lâm nhíu mày, nói tiếp: "Tình hình ở đó càng ngày càng loạn, em không biết sao?"

"Thế giới này có lúc nào yên tĩnh?" Tôi hỏi lại.

Lâm nhấn mạnh: "Đó không phải là bạo loạn thông thường mà là chiến loạn. Mễ Lạp, ngọn lửa của cuộc nội chiến Afghanistan đã vượt qua đèo Khyber, lan tới lưu vực Broughton rồi, tâm lí bài ngoại đã lên tới đỉnh điểm, không an toàn đâu."

"Em không định đi lúc này." Tiền còn chưa gom đủ, hiện giờ, tôi chưa thể đi được.

Anh có vẻ tức giận, hỏi: "Tại sao em lại không muốn dùng tiền của anh? Việc này vốn dĩ anh cũng có một phần trách nhiệm."

"Anh thực hiện trách nhiệm của anh, em thực hiện trách nhiệm của em."

Cơn giận của anh cuối cùng cũng bùng phát: "Ngải Mễ Lạp!"

Tôi quay đầu đi chỗ khác. Tôi không muốn dính líu đến anh về vấn đề kinh tế, mà thực tế cũng chẳng muốn dính líu với anh về bất kì phương diện nào cả.

Anh nắm lấy tay tôi, tức giận quát: "Tại sao?"

Tôi rụt tay lại: "Buông ra."

Anh nghiến răng, nói: "Không buông!"

Đúng lúc này, Vương Nhuệ bước vào. Tôi là Lâm lập tức tách nhau ra, cứ như đang diễn một màn kịch thì đạo diễn hô "cắt" vậy. Nhưng chắc chắn Vương Nhuệ đã trông thấy tất cả, trong giây lát, tôi có cảm giác như bị bắt gian tại giường.

Nhưng Vương Nhuệ không nói gì cả, chỉ thản nhiên đặt một túi đồ ăn vặt lên đầu giường, sau đó hỏi tôi: "Em muốn uống nước không? Anh mua trà chanh đây này, anh rót cho em một cốc nhé?" Vừa hỏi anh ra vừa vỗ vai Lâm, mỉm cười ý bảo anh tránh ra.

Lâm đặt hộp cháo trong tay xuống. bình tĩnh đứng dậy, nói: "Tôi phải đi rồi, hai người nói chuyện với nhau nhé."

Vương Nhuệ nói: "Ha ha đi nhanh vậy sao? Bạn gái của anh đâu. Không đi cùng anh à?"

"Cô ấy đang nghỉ ngơi ở nhà, sẽ tới thăm Mễ Lạp sau." Lâ đáp.

"Không sao, không sao, lúc nào có thời gian, chúng ta lại cùng đi cưỡi ngựa. Cô ấy mệt thì cứ nghỉ ngơi đi, không cần phải đến đâu."

Lâm bình tĩnh đáp: "Được.", sau đó lịch sự chào tôi rồi quay người rời đi.

Vậy là anh đi rồi, không chút do dự, bước chân rất nhẹ nhàng, chỉ trong nháy mắt đã không thấy tăm tích, để lại mình tôi thẫn thờ trên giường bệnh, đối diện với gương mặt như có ý nói "tôi biết hết rồi" của Vương Nhuệ.

Lòng tôi rối như tơ vò, chỉ muốn tìm một nơi vắng vẻ không người để ngồi thẫn thờ. Thực ra cũng chẳng có gì để mà thẫn thờ cả, anh bảo tôi hãy sống yên ổn như thế này đi mà, tùnh cảm là thứ cần có thời cơ để phát triển, một khi đã bỏ lỡ thời cơ, sẽ không thể quay lại được nữa.

Sau khi Lâm đi, Vương Nhuệ ngồi gọt táo cho tôi ăn, thi thoảng lại nói chuyện nọ chuyện kia, tôi chỉ gượng cười hưởng ứng.

Buổi sáng, Mễ Đình có nói: "Anh Vương không hỏi gì cả, điều đó chứng tỏ anh ấy vẫn chưa biết. Quá tốt rồi! Nếu vì anh chàng đẹp trai đó mà để mất người bạn trai đàng hoàng hiện giờ, mẹ chị sẽ không để chị yên đâu!"

Tôi bực bội vô cùng, kiềm chế lắm mới không hét lên bảo nó câm miệng. "Anh Vương" chắc chắn là đã biết hết rồi, chỉ là không muốn nói toạc ra thôi.

Laila đương nhiên không tới bệnh viện thăm tôi, Lâm cũng vậy, tôi ở bệnh viện ngủ thêm hai đêm nữa thì xuất viện. Hôm về nhà, đi qua tầng bốn, thấy căn hộ đó yên ắng vô cùng, Lâm đã đi rồi, còn Vương Nhuệ thì thở phào.

Đây là lần đầu tiên Vương Nhuệ tới nhà tôi. Sau khi nhìn quanh một lượt, anh ta cười, nói: "Ngoài cái cây chỗ cửa sổ, thực sự anh không thể nghĩ em lại ở một nơi như thế này."

"Sao cơ?"

"Lậu thất hữu giai nhân(*)." Dứt lời, anh ta chớp chớp mắt với tôi, tôi thần người một lúc mới hiểu ra anh ta đang khen tôi xinh đẹp.

(*). Nghĩa là trong ngôi nhà tồi tàn, xấu xí lại có người đẹp.

"Đợi hết hạn thuê thì trả nhà đi, tìm một nơi thoải mái hơn, anh cũng có thể thường xuyên tới uống ly trà." Anh ta nói tiếp.

Tôi khẽ đáp một tiếng "vâng", ngoài "vâng" ra, thật chẳng biết có thể nói gì.

Đàn ông đều thế này cả, dần dần, anh ta sẽ nhúng tay vào mọi viện ăn, mặc, ngủ nghỉ, đi lại của bạn, vào mọi quyết định trong cuộc sống, nhưng...Lâm đã đi rồi, trong cuộc sống be bét thế này, vẫn còn một anh chàng họ Vương kể ra cũng là một may mắn cho tôi, mặc dù diện mạo không nổi bật, tính cách thâm trầm, nhưng giữa hồng trần cuồn cuộn vạn trường, chỉ có mình anh ta đứng bên cạnh tôi. Mọi người đều nói: Người không bao giờ rời bỏ bạn, ở bên bạn đến phút cuối cùng mới là người đáng trân trọng nhất.

Vương Nhuệ đi chưa được bao lâu thì tôi nhận được điện thoại của Mễ Đình. Trước một loại câu hỏi của con bé, tôi đành phải báo cáo tường tận. "Có, có đồ ăn, anh Vương nhét đầy tủ lạnh rồi mới đi.". "Ai nấu cơm cho chị á?" Anh Vương thuê một cô giúp việc theo giờ, đang hầm canh đấy", "Anh chàng đẹp trai á? Không thấy?"

Chẳng lẽ đây mới là mục đích thực sự của cuộc điện thoại này? Tôi dửng dưng nói: "Hình như là về Anh Quốc rồi." Lâm nói anh sẽ quay về London, trong thời gian ngắn sẽ không quay lại.

Mễ Đình sung sướng nói: "Không gặp là tốt nhất."

Một, tốt nhất là không gặp, không gặp sẽ không yêu.

Hai, tốt nhất đừng quen biết, không quen chẳng tương tư.

Ba, tốt nhất không làm bạn, không làm bạn sẽ chẳng nợ nhau.

Bốn, tốt nhất không thương, không thương làm sao nhớ.

Năm, tốt nhất chưa từng yêu, không yêu sẽ chẳng bao giờ chia tay.

Đây chính là Thâp giới thì của Thương Ương Gia Thổ(*), tôi chậm rãi nhắm mắt lại.

(*)Thương Ương Gia Thổ (phiên âm tiếng Tạng: Tshang-dbyangs rgya-mtsho (1683 - 1706) là vị Đại Lạt Ma đời thứ sáu của Tây Tạng, tác giả của nhiều bài thơ tình lãng mạn, cảm động lòng người.

Đầu kia điện thoại im lặng một lát, rồi Mễ Đình chuyển chủ đề: "Hôm qua, Vương Nhuệ tới tìm em, hỏi về chuyện của chị và Lâm."

Tôi ngạc nhiên, hỏi: "Thế em nói thế nào?"

"Nói hết."

"Ngải Mễ Đình!"

"Em bảo có người thích chị chẳng phải là điều rất bình thường sao, ai bảo anh ta cứ lửng lơ con cá vàng, như thể chị là người của anh ta rồi."

Tôi lặng người, không ngờ Mễ Đình lại nói như vậy, thảo nào mà Vương Nhuệ lại chạy tới nhà tôi, nói mấy câu văn vẻ sởn gai ốc. Chả trách tôi cảm thấy thật kì lạ, Vương Nhuệ không phải là người xuất khẩu thành thơ, sở trường của anh ta là "hầu toà" kia mà.

"Vậy anh ta nói thế nào?"

"Anh ta nói biết rồi." Dừng một lát, Mễ Đình lại hỏi: "Chị, biết rồi nghĩa là sao>

Nó hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai?

Mễ Đình ấp úng nói: "Có điều...chị cũng không còn ít tuổi nữa, nếu anh Vương đối xử tốt với chị...chi bằng hãy sống yên ổn đi."

Ai cũng nói với tôi là phải yên ổn mà sống đi, Mễ Đình, Vương Nhuệ, thậm chí cả Lâm, không ai hỏi tôi rốt cuộc người tôi yêu là ai.

Chỉ vài ngày sao, tôi đã biết cái câu "biết rồi" của Vương Nhuệ nghĩa là gì.

Mẹ tôi gọi điện thoại, bảo tôi cuối tuần về nhà cùng bà tới dự buổi họp mặt bạn cũ. Đã lâu tôi không về nhà thăm bà, vả lại Hàng Châu với Thượng Hải cũng không xa lắm, nên lập tức sắp xếp hành lí. Mẹ tôi vẫn vậy, nhưng cử chỉ, lời nói không giấu được vẻ sung sướng, đắc ý, khiến tôi thấy rất lạ. Hôm sau, trước khi đi họp mặt, bà còn bắt tôi mặc một chiếc váy mới. Từ nhỏ tới lớn, tôi vẫn ăn mặc rất lôm côm, đánh độc quần bò áo phông lượn lờ khắp nơi, mẹ tôi cũng chẳng có ý kiến gì, không hiểu sao lần này lại nhất định bắt tôi mặc váy.

Tôi không nhịn được hỏi: "Mẹ, mẹ nói đi, rốt cuộc có chuyện gì?"

Bà Vương Bảo Ngọc cũng nói thằng luôn: "Mẹ của Vương Nhuệ cũng tới."

Tôi nghe thấy vậy lập tức muốn rút lui, me tôi trừng mắt, mắng: "Xem con kìa, đâu phải chỉ có một mình mẹ anh ta chứ, có nhiều người lắm, gặp thì đã sao, nói chuyện như bạn bè thôi."

Sao có thể "nói chuyện như bạn bè thôi" chứ, giữa vườn hoa cỏ Long Tĩnh sum suê tươi tốt, có một bà già ngồi ngay ngắn, nhìn tôi từ đầu tới chân, rồi lại nhìn từ chân tới đầu, cặp kính lão dày cộp lấp loáng khiến tôi hoa mắt chóng mặt, và người đàn ông ngồi bên cạnh bà già đó đương nhiên là Vương Nhuệ.

Là luật sư. Thái Sơn có đổ mặt cũng không biến sắc, Vương Nhuệ vẫn bình thản ôn hoà, chỉ có tôi là như kiến bò chảo nóng, đứng ngồi không yên. Càng quái đản hơn là, ăn uống xong xuôi, bà già đó còn lấy ra một chiếc vòng tay, bắt tôi đeo. Mười mấy con mắt của các bà thím ngồi xung quanh đồng loạt đổ dồn tới, tôi từ chối không được mà nhận cũng không xong, đã bị dồn vào chân tường.

Mẹ Vương Nhuệ cười, nói: "Sau này đều là người một nhà, cái này sớm muộn cũng là của cháu thôi."

Bà Vương Bảo Ngọc ngồi bên cạnh cố giấu nụ cười mãn nguyện, miệng vẫn từ chối: "Làm thế sao được, sẽ làm hư cháu nó mất."

Chiếc vòng ngọc màu xanh lúc đã chụp vào cổ tay tôi trong cảnh tượng ồn ào như vậy đó. Vào lúc chiếc vòng yên vị trên tay tôi, hình như Vương Nhuệ đã thở phào. Một bà thím nói với mẹ tôi: "Chị Vương, nếu hai đứa đã đồng ý, cũng nên chọn ngày đi, để chúng tôi còn chuẩn bị phong bao."

Không ngờ chủ đề lại đột ngột chuyển sang chuyện cưới xin, về sau nghĩ lại, tôi thấy cũng phải, bà ta đeo chiếc vòng đó cho tôi trước mắt nhiều người như vậy, chính là đã chấp nhận tôi, thế nên họ hỏi ngày cũng là hợp tình hợp lí.

Mẹ Vương Nhuệ cười hà hà, nói: "Chúng tôi đường nhiên muốn càng sớm càng tốt, có phải không, con trai?"

Vương Nhuệ ngoan ngoãn, đáp: "Vâng.", khiến cho mọi người cười ồ lên, mẹ tôi cũng cười không khép nổi miệng.

Tôi cuống cả lên, trước khi đi đã đoán là khó qua nổi ải này, nhưng kết hôn vẫn nằm ngoài khả năng dự liệu của tôi, chỉ tiếc là trước các bậc "di lão" này, hoàn toàn không đến lượt tôi lên tiếng.

Tối hôm đó, tôi nói với mẹ: "Mẹ, việc này gấp gáp quá, con và Vương Nhuệ mới quen nhau chưa lâu đã bàn đến chuyện kết hôn làm sao được."

Mẹ lập tực bịt miệng tôi lạ, nói: "Nếu năm nay con mới hai mươi tuổi thì có thể yêu đương thêm vài năm nữa."

Tôi cứng họng.

Ngày thứ hai sau buổi họp mặt. Vương Nhuệ và mẹ anh ta mang lễ vật chính thức tới thăm nhà tôi. Vương Nhuệ gọi mẹ tôi là cô, dáng vẻ rất thân thiết. Cái mặt cười rạng rỡ đầy mãn nguyện của mẹ tôi khi đáp lại khiến tôi càng thêm bực bội.

Tôi lẻn ra ngoài, gọi điện cho Mễ Đình. Con bé nói: "Em cảnh cáo chị, không được nghĩ tới cái anh Lâm gì đó nữa. Đàn ông ít tuổi hơn dễ trăng hoa lắm, hơn nữa, người ta cũng đâu có theo đuổi chị. Đàn ông không theo đuổi phụ nữ nghĩa là anh ta chẳng có ý gì với cô ta cả, chị còn nghĩ ngợi vẩn vơ, cơ hội sẽ một đi không trở lại đấy!"

Tôi im lặng cúp máy.

Trong nhà, hai bà mẹ đã bắt đầu bàn bạc chọn ngày làm đám cưới, nhưng thực tế chủ yếu là mẹ Vương Nhuệ nói, còn mẹ tôi chỉ mải cười, hoàn toàn không có ý kiến gì, hơn nữa, mẹ Vương Nhuệ rõ ràng là nghe theo ý của con trai. Cuối cùng, lễ cưới được định vào ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Chín, Vương Nhuệ nói mấy tháng còn lại đủ để sửa sang nhà mới.

Nói tới nhà mới, ánh mắt của Vương Bảo Ngọc lấp lánh hẳn lên. Có bà mẹ nào nói muốn con gái mình phải chịu khổ? Mẹ tôi cũng vậy, đó là chưa nói đến chuyện nhà mứi của Vương Nhuệ nằm trong chung cư Tomson Riviera, khu Lục Gia Chuỷ nổi tiếng Thượng Hải.

Lần đầu tiên tôi tới khu chung cư Tomson Riviera lớp gấp mười lần khu chung cư cũ trên đường Giang Tô, nơi dòng sông Hoàng Phổ uốn lượn trước mắt, một kẻ luôn có mức sống thấp như tôi thật không thể tưởng tượng rằng Thượng Hải còn có một nơi thêng thang, khoáng đạt và khí thế như thế này, không khỏi có phần vui sướng, nói một cách chính xác là cảm giác kích thích thần kinh, căn hộ rộng lớn như thế này là niềm mơ ước của biết bao cô gái! Vương Nhuệ còn chỉ vào một gian phòng, nói chỗ đó sau này sẽ là tủ quần áo của tôi. Chỗ để quần áo trong tương lai này còn rộng hơn cả căn phòng hiện giờ của tôi nữa.

Từ đó, cuộc sống của tôi bắt đầu bận rộn, có quá nhiều việc phải suy nghĩ, có quá nhiều thứ phải mua sắm, từ đồ đạc tới quần áo, từ địa điểm làm tiệc cưới tới mời bạn bè người thân.

Mẹ tôi đã nhờ người mang đi Hong Kong, mua cho tôi một bộ trang sức bằng vàng của Long Phụng Trình Tường. Bà nói mặc dù nhà họ Vương không thiếu những thứ này, nhưng nếu không có của hồi môn, tôi sẽ phải chịu ấm ức, cứ như tôi là kẻ trèo cao vậy.

Tôi hỏi: "Mẹ, hôn nhân mà trèo cao thì sẽ không hạnh phúc phải không?"

Bà gật đầu, đáp: "Đương nhiên, chỉ dựa vào vẻ bề ngoài thì vào ngành nào, nghề nào, cũng không được lâu dài, huống hồ là tình yêu của đàn ông."

Tôi lại hỏi: "Vậy nếu cô gái đó đặc biệt tốt bụng và đáng yêu thì sao?"

Bà nói: "Ồ, thế con thử nói xem, những cô gái bán quần áo ở Ngân Thái, từ tầng hầm tới tầng thượng, có cô nào không hiền lành, tốt bụng, đáng yêu?" Ngân Thái là một khu trung tâm thương mại nổi tiếp của Hàng Châu.

Tôi im lặng.

"Nhưng con không cần phải lo lắng", mẹ tôi lại hớn hở nói, "con gái à, con đừng quên, con tốt nghiệp từ trường đại học nổi tiếng, lại đang làm việc ở Thượng Hải."

Mễ Đình nghe vậy bèn nói: "Xí, nếu chị ấy xấu xí như Trư Bát Giới thì có học trường đại học nổi tiếng đến mấy cũng vô ích."

Tôi không nói gì, ngày nào cũng bắt bản thân phải bận rộn, như vậy sẽ không nghĩ tới những chuyện khác được nữa, không nghĩ tới Pakistan, cũng không nghĩ tới anh. Tôi nhìn mình từng bước, từng bước tiến đến hôn nhân, dù hoàn toàn không muốn nhưng chẳng thể làm gì được. Mặc kệ đi, tôi ngây người nghĩ, đằng nào đối với phụ nữ, kết hôn là việc sớm muộn sẽ xảy ra, hơn nữa, Vương Nhuệ là một lựa chọn không tồi, mà thực ra đó là lựa chọn duy nhất mà tôi có.

Một buổi chiều, tôi tới khu Tomson Riviera để giám sát việc sửa nhà, không ngờ lại bắt gặp Laila đi cùng một người đàn ông ở tầng trệt. Người đó có vẻ rất quan tâm tới cô ta, luôn bước sau cô ta nửa bước. Tôi dụi mắt, người đó chẳng phải là Ngô Chung sao?

Tôi vội nấp vào một cây cột, chằm chằm nhìn bọn họ. Ngô Chung mà tôi biết, mỗi lần xuất hiện đều đi đầu, phía sau là một đống thuộc hạ, vệ sĩ, quản lí cấp cao, khí thể đứng trên vạn người không thua kém gì Hassan ở lưu vực Broughton. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ông ta nho nhã đi sau người khác như vậy, hơn nữa lại là một cô gái.

Bản tin tài chính nói tập đoàn Hoàn Á của Ngô Chung đã thất bại trong mấy cuộc chạy đua giành dự án lớn gần đây, tôi tưởng ông ta đang bận tối tăm mặt mũi chứ, không ngờ lại gặp ở đây, đã thế trông ông ta và Laila rất thân thiết, cứ như thể đã quen nhau lâu lắm rồi.

Chỗ Ngô Chung và Laila đứng là nơi tôi phải đi qua, tôi đành tiếp tục nấp sau cây cột, không lâu sau, Ngô Chung lên xe đi trước. Đợi ông ta đi khuất, tôi bèn nhảy ra khỏi chỗ nấp, gọi Laila.

Laila nhìn thấy tôi nhưng vờ như không nghe thấy, đến khi người đi cùng đứng lại, ra hiệu có người gọi, cô ta mới miễn cưỡng dừng bước, quay lại, mỉm cười chào hỏi: "À, Mễ Lạp, trùng hợp quá, sao cô lại ở đây?" Sau đó, nhìn thấy tập tài liệu trang trí nhà cửa trong tay tôi, cô ta liền hỏi: "Trang trí nhà à? Cô sắp kết hôn ư? Cùng anh Vương phải không?"

Tôi trả lời qua loa: "Ừm."

"Chúc mừng cô!" Cô ta nói rồi quay đầu định bỏ đi.

Xem ra cô ta không có ý định nói chuyện phiếm với tôi, tôi cũng vậy, chẳng qua là vì có một câu hỏi vướng mắc trong lòng đã lâu, nên tôi mới gọi cô ta. "Có một việc tôi muốn hỏi cô, có thể nói chuyện một lát không?"

"Có chuyện gì thì nói luôn đi."

Cô ta cao hơn hơn tôi rất nhiều, khi đi lại có thói quen bước những bước dài, khiến cơ thể khẽ khàng lay động, uyển chuyển, duyên dáng vô cùng. Ánh mặt trời đầu hè như dát một lớp bột vàng loá mắt lên người cô ta.

Nói ở đây thì nói ở đây. "Xin hỏi cô đã từng đi Pakistan chưa?", tôi nói.

Đôi mắt màu xanh xám như mắt mèo nheo lại.

"Từng đi chưa?" Tôi gặng hỏi.

Cô ta hỏi lại: "Tại sao cô muốn biết việc này?"

Tôi im lặng, tại sao muốn biết việc này ư, có lẽ chỉ là muốn xác định mình có phải là kẻ thế thân cho người khác không mà thôi.

Laila nhìn tôi rất lâu, đôi mắt màu xanh xám của cô ta không ngừng chớp chớp trong ánh tà dương. "Thì ra cô không biết..."

"Không biết điều gì?"

"Không biết gì hết. Ngải Mễ Lạp, cô không chỉ không biết gì về tôi, mà còn không biết gì về anh ấy cả." Câu này của cô ta là một câu khẳng định, chứ không phải là một câu phán vấn.

"Phải, tôi chẳng biết gì cả nên mới tới hỏi cô, cô có phải là Laila, bạn của Hassan Naboo Hardel không?" Tôi không dám dùng từ "vị hôn thê".

Cô ta phá lên cười, nói: "Ngải Mễ Lạp, cô thật đáng yêu."

Vờ như không nhận ra giọng điệu giễu cợt của cô ta, tôi chỉ đợi cô ta trả lời.

Cô ta nho nhã phủi gấu váy, sau đó như thể hạ quyết tâm, nói: "Được rồi, nếu cô muốn biết thì hãy đi theo tôi." Nói rồi, cô ta đi ra khỏi toà nhà.

"Đi đâu?" Tôi đuổi theo, hỏi.

"Bất kể tôi đi đâu, cô đều phải đi theo. Có vấn đề gì không?" Cô ta ngạo mạn hỏi.

Tôi không thèm đáp lời.

Nơi Laila dẫn tôi đến là một hội sở tư nhân nằm trên tầng thượng của một công trình kiến trúc lâu đời trên bến Thượng Hải, nơi mà tôi mới chỉ nhìn thấy trên quảng cáo và các tạp chí. Tôi bám sát Laila, len qua đám đông khách hàng, nghe cô ta dùng các loại ngôn ngữ khác nhau để chào hỏi họ: tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, thậm chí cả tiếng Hi Lạp. Tất cả các ngôn ngữ, cô ta đều nói rát lưu loát.

Còn nhớ có lần Hassan khen ngợi khả năng học ngoại ngữ của tôi, đến giờ tôi mới hiểu vì sao anh ta lại vui mừng như vậy, thì ra trước kia đã từng có ngọc quý. Tôi thở dài ngán ngẩm.

Laila dẫn tôi đi thẳng vào trong một phòng riêng trang trí rất lịch sự, bình phong trạm trổ, đèn chùm bằng pha lê và cả những con chim hoạ mi lông xanh mỏ đỏ đang nhảy nhót, tạo nên một không gian hoa lệ, xa xỉ.

Sau khi yên vị, câu đầu tiên cô ta nói với tôi là: "Nấm tùng nhung và gan ngỗng ở đây khá ngon, có muốn thử không?"

Tôi nhã nhặn từ chối: "Không cần. Cô bảo có việc..."

Cô ta mỉm cười: "Cô không đói, nhưng tôi đói rồi." Nói rồi, cô ta giơ tay gọi phục vụ, tôi đành nén lại những lời muốn hỏi.

Thành phố đã lên đèn, trong hội sở, thực khách càng lúc càng nhiều. Dao dĩa của Laila không ngừng tạo ra những tiếng lạch cạch trên chiếc đĩa trắng tinh. Tôi càng lúc càng sốt ruột, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Laila, cô không rỗi hơi tới mức gọi tôi tới để nhìn cô ăn đấy chứ?"

Cô ta ngẩng đầu lên, đôi con người màu xanh xám dưới ánh đèn càng thêm lấp láp, so với nhan sắc của Laila, tôi thật sự quá mờ nhạt. "Mễ Lạp, cô thật thiếu kiên nhẫn, hãy đợi thêm một lát, kịch hay sắp mở màn rồi." Cô ta từ tốn nói.

"Kịch hay gì?"

Cô ta đặt dao dĩa xuống, thong thả đáp: "Bây giờ mà nói cho cô biết thì sẽ không còn là kịch hay nữa."

Tôi bực mình, định bỏ đi.

"Có điều, hiện giờ tôi đã no rồi, muốn hỏi gì thì hỏi đi." Cô ta lại nói.

Con Mèo Ba Tư này đang muốn đùa giỡn tôi sao. Tôi cố giữ bình tĩnh, hỏi: "Cô là ai?

"Tôi tên là Laila Syer Mufti.:

"Pakistan?"

Cô ta mỉm cười, đáp: "Đương nhiên." Cả cô ta và Hassan đều rất tự hào về dân tộc và quốc gia của mình. Quả nhiên cô ta chính là Laila, người phụ nữ mà Lâm và Hassan đã phải đánh nhau sứt đầu mẻ trán để giành về tay mình.

Tôi gắng gượng hỏi tiếp: "Nhưng cô có thẻ xanh của Anh Quốc?"

Laila nhìn tôi, tỏ vẻ buồn cười, đáp: "Phải, tôi có thẻ xanh của Anh Quốc, nhưng là người Pashtun. Từ nhỏ tôi đã quen Lâm."

Pashtun, bộ tộc lớn nhất của Afghanistan, lớn thứ hai của Pakistan, cũng là bộ tộc của Hassan, bộ tộc dũng mãnh thiện chiến nhất của khu vực Broughton, cũng là bộ tộc có thế lực nhất. Cô ta nói đúng, tôi đoán được tất cả, chỉ là tôi không dám đối diện. Laila còn nói gì nữa những tôi hoàn toàn không nghe thấy, đầu óc trống rỗng. Bọn họ từ nhỏ đã ở bên nhau, thì ra là vậy.

"Nghe nói Khổng tước lam tím đang ở chỗ cô?"

Tôi ngỡ ngàng nhìn cô ta.

"Đó là thánh bảo của bộ tộc Pashtun chúng tôi, hi vọng cô có thể nhanh chóng trả lại."

Ngay cả việc Khổng tước lam tím đang ở chỗ tôi cô ta cũng biết. Ai đã nói cho cô ta biết? Hassan? Hay là Lâm?

Tôi thẫn thờ đáp: "Được."

"Khi nào?" Cô ta hỏi dồn.

"Lần tới sang Pakistan, tôi sẽ trả lại cho Hassan."

"Khi nào?"

"Chắc sẽ sớm thôi."

Tôi nhớ Hassan có một quán ăn ở khu chợ Changga, tôi có thể mang tới đó.

"Cô đi Pakistan là vì đã hứa xây một ngôi trường cho thôn Gama sao?"

Tôi nghi hoặc hỏi lại: "Sao cô biết việc này?"

Laila không trả lời mà cười rất tươi, quay người chỉ về một hướng, nói: "À, kịch hay bắt đầu rồi." Cùng lúc đó, tại hướng mà cô ta chỉ vang lên những tiếng loảng xoảng của đồ sứ rơi vỡ, tôi cũng nhìn về phía phát ra âm thanh thì thấy Ngô Chung.

Khắp đầu và mặt Ngô Chung dính đầy nước canh, có người đã cầm cả bát canh đổ xuống đầu ông ta. Người làm việc này là một người phụ nữ trẻ, cô ta đang muốn len qua người thanh niên đứng chặn trước mặt Ngô Chung, dùng những ngọn tay ngọc ngà cào vào mặt ông ta, trên gương mặt diễm lệ là cơn giận ngút trời, gương mặt đó nhìn thoáng qua có tới sáu, bảy phần giống tôi.

Alice!

Tôi từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người thanh niên đứng trước mặt Ngô Chung, Alice hùng hổ quay người cầm lấy chai rượu trên bàn, định ném vào người Ngô Chung, may mà người thanh niên kia nhanh tay giật lại được. Tôi nhìn khuôn mặt hơi nghiêng của anh ta, biểu cảm khinh bỉ này giống hệ như vẻ mặt khi lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau trên núi tuyết.

Trước mắt tôi tối sầm lại, đầu gối bất giác run rẩy, phải bám vào tường mới không bị ngã. Laila ở bên cạnh thong thả nói: "Ngải Mễ Lạp, cô cảm thấy Ngô Chung có thể đồng ý cho chị gái của người tình và con trai mình ở bên nhau không?"

Hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng, sau đó tôi lao về phía Alice đang lảo đảo chực ngã, đang cô độc không nơi nương tựa trước những người phục vụ, thực khách và bố con nhà họ Ngô lạnh lùng kia. Nhưng không một ai biết, đoạn đường chỉ dài bằng vài bước chân này, tôi như thể bước đi trên cây cầu băng bị gãy giữa mùa đông, lạnh giá đến thấu xương.

Thấy bất ngờ có người chạy lại đỡ và gọi tên mình, Alice bàng hoàng quay đầu lại, mascara nhoè nhoẹt dưới mí mắt, khắp mặt đầm đìa nước mắt và mồ hôi, cảm giác bơ vơ, đáng thương vô cùng.

Tôi ôm con bé vào lòng, an ủi: "Không sao. Nào, chúng ta về nhà thôi." Thị phu, đúng sai, tôi không cần biết, tôi chỉ biết dù thế nào, chúng tôi vẫn là chị em.

Alice nức nở trong lòng tôi. Lúc này, tim tôi cũng đang thắt lại, gào thét và rơi lệ, nhưng muốn khóc cũng phải đợi về nhà đóng cửa lại rồi khóc. Tôi dẫn Alice đi ra. Bỗng một bóng đen chắn trước mặt tôi, tôi dịch sang bên cạnh, anh ta chặn lại, tôi dịch tiếp, anh ta giơ tay kéo, "Mễ Lạp!" Người đó lo lắng gọi tên tôi.

Tôi ngước mắt lên, nói: "Xin tránh đường, cậu Hai."

Anh nhìn tôi, ánh mắt hoảng loạn như van nài, gương mặt này ngay cả trong tình huống này, vẫn khiến cho người ra hồn xiêu phách lạc.

Vùng khỏi bàn tay của anh, tôi khẽ nói: "Tôi thật ngu ngốc."

Lâm lắc đầu: "Không, không phải như thế."

"Không phải như thế thì là thế nào, thưa anh Ngô Thượng Lâm, cậu Hai nhà họ Ngô?"

"Em nghe anh giải thích đã, Lạp Nhi!"

Tôi thét lên: "Đừng gọi tôi là Lạp Nhi"

Bàn tay anh cứng đờ giữa không trung, khuôn mặt tái mét, còn Alive thì run rẩy trong lòng tôi. Tôi tức giận quay lại, nói với Ngô Chung: "Đây chính là ló do ông cho người theo dõi tôi và cử tôi đi Pakistan sao? Đáng lẽ người gặp nguy hiểm không phải tôi mà là cô ấy, đúng không?"

Thái độ của Ngô Chung sâu xa khó đoán.

"Là ai muốn làm khó cô ấy, vợ ông ư?" Tôi cười khẩy. "Nếu như ông đã không làm được, tại sao còn chọc giận bà ta? Đẩy người phụ nữ của mình ra tiền tuyến để hi sinh, ông giỏi thật đấy, ông chủ Ngô! Nhưng sao ông không nghĩ đến việc cô ấy ít hơn ông nhiều tuổi như vậy, ông không biết xấu hổ sao?" Giọng nói của tôi trở nên vừa sắc nhọn vừa cay nghiệt,

Ngô Chung không nói gì, tuy nhiên lại có một giọng nói vang lên đầy khiêu khích: "Ngải Mễ Lạp, cô cũng nhiều tuổi hơn một người nào đó rất nhiều. Trước khi nói câu này, hãy nghĩ tới bản thân mình, cô thì sao, cô có thấy xấu hổ không?" Là Laila, không biết cô ta đã đứng bên cạnh Ngô Chung từ khi nào. Cô ta, Ngô Chung và Lâm, bọn họ đang đứng cùng nhau, là người một nhà. Còn tôi và Alice, chúng tôi chính là người ngoài.

Tôi giễu lại: "Phải, tôi nhiều tuổi hơn anh ta, thế mà anh ta còn muốn theo đuổi tôi, từ Pakistan đuổi theo tới Trung Quốc. Chà chà, chắc hẳn là vì anh ta không còn chút hứng thú nào đối với cơ thể cũng như linh hồn của cô" Tôi vốn không phải là kẻ mồm miệng sắc sản, ngoại trừ những lúc lại bị chọc giận.

"Xoẹt..." Một vật màu đen đột nhiên vung lên, một con dao găm mỏng dính phóng thẳng về phía tôi. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, trong đầu tôi hiện lên hai suy nghĩ rất nực cười: cô gái này đúng là kẻ ngang tàng của bộ tộc Pashtun và con dao găm này có phải là Skija không? Chẳng lẽ cũng là Hassan tặng cô ta?

Con dao găm bị Lâm chặn lại, rơi xuống đấy. Laila đanh mặt quát: "Ngô Thượng Lâm, anh có ý gì?"

Lâm đứng chắn trước mặt tôi, hỏi lại: "Em dẫn Mễ Lạp tới chỗ này là có ý gì?" Sắc mặt anh ta sa sầm, đó là điềm báo cơn thịnh nộ sắp ập đến.

"Anh còn gọi cô ta là Mễ Lạp nữa cơ à?" Giọng Laila đầy vẻ hằn học, có thể nghe thấy cả tiếng hai hàm răng cô ta nghiền vào nhau. Nhưng bất luận thế nào, Lâm vẫn là của cô ta. Nhân lúc lộn xộn, tôi dìu Alice chạy ra ngoài. Lâm vội quay người kéo tôi lại, nhưng lại bị Laila ngăn cản.

"Buông ra!" Sau lưng tôi vang lên tiếng nói cực kì lạnh lùng của Lâm.

"Không!" Đây là giọng nói khàn khàn của Laila.

Chà, một mĩ nhân sao lại rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay chứ? Sau đó xảy ra chuyện gì, tôi không biết, chỉ cảm thấy hỗn loạn, lẫn trong đó là tiếng gọi của Lâm. Tôi không quay đầu lại, đưa Alice chạy thẳng ra khỏi hội sở.

Tối hôm đó, tôi không quay về căn hộ ở đường Giang tôi, hai chị em đều mệt rã rời, tôi đưa Alice về khách sạn, Alice luôn miệng kêu đau đầu, nằm co quắp trên giường, tôi chỉ có thể ở lại chăm sóc cho con bé. Hoá ra nó đã về nước được một thời gian rồi, nhưng vẫn chưa về Hàng Châu.

Khi Alice chưa về nước, tôi có rất nhiều thắc mắc muốn hỏi con bé vì sao lại đi Pakistan, có quan hệ gì với Muri, rồi sao lại rời khỏi Changga, chưa hết, vì sao Muri lại cung kính với Lâm như vậy...Câu hỏi cuối cùng, tôi đã biết câu trả lời, nhưng những điều còn lại, hiện giờ tôi cũng không muốn biết nữa.

Tuy nhiên, sau khi đã ngủ một giấc dài, Alice lại mở lời trước: "Ngải Mễ Lạp, chẳng phải chị muốn biết tại sao em lại đi Pakistan sao?"

Tôi nhìn chằm chằm về phía cầu vượt Diên An ngoài cửa sổ, đèn xe nổi lê, lao vun vút tạo thành một đường sáng rực rỡ, nổi bật trên những công trình kiến trúc cổ kính. Đây là một trong những cảnh quan nổi tiếng nhất của bến Thượng Hải, nhưng trong mắt tôi bây giờ, lại hiện lên một thôn làng nhỏ bé, xinh đẹp ở độ cao ba nhìn năm trăm mét so với mực nước biển, trời xanh núi tuyết, Gama. Nếu không phải do Gama ở nơi biệt lập với thế giới, không phải do cơ duyên trùng hợp, kiếp này, tôi và Lâm sẽ không thể nào gặp nhau,

Alice ngồi xuống bên cạnh tôi, nói: "Em đi Pakistan để tìm vợ của Ngô Chung, để đối chất với bà ta, bảo bà ta đừng bám lấy Ngô Chung nữa." Ngừng lại giây lát, nó khẽ nói, ánh mắt thẫn thờ: "Em tưởng người ông ta yêu là em."

Vợ của Ngô Chung chính là mẹ của Lâm, ngực tôi đột nhiên đau nhói. Nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, tôi tự nhủ: "Ngải Mễ Lạp, Laila nói đúng, không có ông bố bà mẹ nào lại cho phép con trai mình và chị gái của người tình ở bên nhau. Đằng nào mày cũng sắp kết hôn rồi, hãy quên anh đi, quên Pakistan đi, quên tất cả đi. Mày có thể làm được. Nào, hãy ưỡn ngực mà sống tiếp."

"Vợ của Ngô Chung là một kẻ tàn phế, bị thọt một chân." Khoé môi của Alive hiện lên nụ cười lạnh lùng, nổi bật trên gương mặt trắng bệch, trông càng yếu ớt và tàn nhẫn.

Tôi nhíu mày. Thọt chân ư? Hình như tôi đã từng nhìn thấy một người phụ nữ bị thọt chân ở đâu đó rồi.

"Em tưởng Ngô Chung chỉ vì thương hai nên mới ở cùng người đàn bà đó bao nhiêu năm như vậy. Em chỉ muốn đi tìm bà ta để đích thân nói cho bà ta biết người Ngô Chung yêu là em." Nói tới đây, nó dừng lại, giấy lát sau thì nghiến răng, hằn học nói: "Mất bao công sức, hoá ra em chỉ là một món đồ chơi."

Tính cách của hai chị em tôi khác nhau môt trời một vực, tôi thù do dự thiếu quyết đoán, không bị dồn vào đường cùng rất ít khi phản kháng, còn Alice thì lại rất quyết đoán, dứt khoát, đã quyết làm gì là không ai có thể ngăn cản được. Tuy nhiên, chúng tôi có một điểm chung, đó là dám làm dám chịu, không bao giờ giả tạo, dối trá.

"Vợ của Ngô Chung sao lại ở Pakistan?" Cuối cùng, tôi cũng không kìm được sự tò mò của mình.

"Bà ta vốn là người Pakistan. Lĩnh vực kinh doanh lớn nhất của tập đoàn Hoàn Á là công nghiệp quân sự, bất động sản, tài chính, đầu tư, chẳng qua chỉ là những lá bài che mắt thiên hạ.Hiện giờ, nơi có nhu cầi về vũ khí lớn nhất thế giới chính là Trung Á."

Trung Á, nói chính xác hơn là hai bên đèo Khyber. Giới truyền thông đã gọi khi vực đó bằng một cái tên đầu tính hình tượng: "Thùng thuốc nổ Khyber."

"Công nghiệp quân sự chính là súng ống, đạn dược ư?" Tôi hỏi lại.

Alice kinh ngạc: "Chị không biết tập đoàn Hoàn Á chỉ là một cái vỏ bọc thôi ư?"

Tôi im lặng không đáp. Ít nhất Laila đã nói đúng một điều, những hiểu biết của tôi về Lâm thực sự ít ỏi đến đáng thương.

"Lâm...ý chị là Ngô Chung sản xuất vũ khí đạn dược sao?"

"Không phải vũ khí đạn dược mà là công nghiệp quân sự." Alice đính chính.

Tôi tưởng vũ khí, đạn dược chính là công nghiệp quân sự, là ngành nghề quốc gia, nhưng ai biết được, thế giới này chưa từng bình yên. Súng đạn của Nga sản xuất ở Libya, chiến đấu cơ của Mỹ, xuất hiện ở Syria, và cả tên lửa đạn đạo của Trung Quốc nữa, khi Iran, Iraq nổ ra chiến tranh, hại bên đều sử dụng tên lửa đạn đạo. Đây là lĩnh vực kiếm tiền tốt nhất trên thế giới, nhưng lại rất xa vời đối với thường dân như tôi.

"Công nghiệp vũ khí là lĩnh vực kinh doanh lâu đời của nhà họ. Ngải Mễ Lạo, chị thử nói xem Lâm của chị làm nghề gì?" Alice bắt đầu mất kiên nhẫn, hỏi dồn. Tôi im thin thít, sực nhớ Lâm từng nói Rajput có tiền nhưng không có vũ khi, cho nên mới bị tận diệt/

Tôi cảm thấy toàn thân ớn lạnh, rã rời, đầu óc váng vất, một lúc lâu sau mới nói tiếp: "Vậy em có tìm được bà ta không?" Tôi thực sự không thể bắt chước Alice, gọi mẹ của Lâm là "người đàn bà đó" được.

"Không, nhìn thấy chị, em đã biết mình bị theo dõi, cho nên đã nhanh chóng rời khỏi đó. Nhưng tháng trước em đã gặp ở London."

Tôi đang muốn hỏi bị theo dõi nghĩa là sao, nghe thấy vế sau, bất giác kinh ngạc. Alice cười khổ, nói: "Không phải em tìm đến bà ta mà là người đàn bà đó tìm đến em."

"Bà ta chủ động tìm em?" Trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh một người phụ nữ mặc Burqa, tuy bị thọt chân nhưng vẫn toán ra khí chất cao quý. Tôi nhớ đã gặp bà ta ở đâu rồi, kĩ viện của Changga! Lạy đức Allah!

"Bà ta tìm em, nói rằng chỉ cần Ngô Chung đề nghị li hôn, bà ta nhất định sẽ đồng ý."

Tôi ngây người nhìn Alice, đây chính là nguyên nhân dẫn đến cảnh tượng ngày hôm nay ở hội sở sao?

Cuối cùng, Alice cũng không kìm được nữa, oà lên khóc.

Sau vài ngày ở lại khách sạn, Alice quyết định về Hàng Châu. Tôi không biết con bé có dự định gì cho tương lai, nhưng cũng không quá lo lắng, con bé này rất ương bướng, không dễ chịu thua, bất luận ở đâu, bất luận vấp ngã thê thảm thế nào, nó nhất định sẽ đứng lên, sống thật tốt, chỉ cần không gặp phải loại người như Ngô Chung. Những người đàn ông đã có vợ, đối với tất cả phụ nữ, đều là những con đường không lối thoát.

Trước khi chia tay, Alice hỏi tôi: "Chuyện của chị là Lâm, chị định thế nào?"

Tôi đánh trống lảng: "Chị và Lâm thì có chuyện gì chứ?"

"Thôi đi, Ngải Mễ Lạp! Lúc ở Pakistan, em đã biết anh ta thích chị rồi."

Giây lát sau, tôi hỏi: "Lâm đi Pakistan chỉ là để ngăn cản em ư?"

Alice quay sang nhìn tôi, bóng của chúng tôi in lên tấm cửa kính, gương mặt tương đồng, dáng vóc tương đồng, thậm chí cách mím môi cũng giống nhau, cho nên lần đầu gặp tôi, Lâm mới có thái độ khinh thường như thế. Anh tưởng tôi là Alice.

"Tên tiểu tử đó đang đi một nước cờ rất lớn, cụ thể là gì em không biết, nhưng có thể khẳng định là vì bộ tộc của anh ta."

Bộ tộc của anh, Rajput.

"Ngải Mễ Lạp, Ngô Thượng Lâm không trong sáng lương thiện như vẻ bề ngoài của anh ta đâu. Khi mới mười tám tuổi, anh ta đã thực hiện trót lọt vụ buôn bán vũ khí đầu tiên, cùng lúc bán một loại tên lửa đạn đạo nào đó cho cả hai bên, hơn nữa, anh ta còn sắp xếp để đại diện hai bên đối đầu trong cùng một khách sạn."

Tôi ngỡ ngàng nhìn Alice, tên lửa đạn đạo sao?

Alice cười khẩy, nói: "Chị cứ hỏi tất cả các thủ lĩnh quân du kích, phiến quân, độc tài ở Trung Á mà xem, ai không biết danh tiếng cậu Hai nhà họ Ngô chứ?"

Thiên hạ có ai không biêt vua? Chỉ có kẻ ngốc như tôi là không biết.

"Em không biết hai người đã tiến triển đến mức độ nào. Em chỉ muốn hỏi, chị có thể cắt đứt mọi mối liên hệ với người đàn ông đó không?"

"Chị sắp kết hôn rồi."

Alice cười khẩy: "Lấy cái anh chàng họ Vương bụng to như bà bầu năm tháng đó hả?"

Không thể trách cô ấy phũ miệng, vì ngoại hình của Vương Nhuệ thực sự chỉ được đến như vậy, nhưng anh ta nguyện cho tôi một cuộc sống yên ổn.

"Loại người đó có gì tốt chứ? Ngoài việc anh ta là người đàn ông vừa đủ tiêu chuẩn để kết hôn." Alice chán nản hỏi.

Tôi cười ngượng, chua chát nói: "Nếu không cón có thể thế nào nữa?"

"Cũng phải, người như anh Vương, mặc dù bỏ thì thương vương thì tội, nhưng đằng nào chị cũng không thể ở bên Lâm được. Những thứ chị có, Laila đều có, còn thứ chị không có mà cô ta có chính là sự hỗ trợ đắc lực của gia tộc Mufti. Ngải Mễ Lạp, chị không thắng được đâu."

"Gia tộc Mufti?"

Alice liếc xéo tôi, lên giọng: "Ngải Mễ Lạp, chị đừng có nói với em là chị không biết sở dĩ nhà họ Ngô có thể làm mưa làm gió ở Pakistan là nhờ có gia tộc của Laila làm chỗ dựa nhé?"

Tôi thực sự không biết.

"Thế giới hiện nay có mười khu vực chiến sự, đứng đầu là khu vực Trung Á. Sáu mươi lăm phần trăm số lượng vũ khí của Trung Á do ai cung cấp, chị có biết không?"

Tôi kinh ngạc, thực sự không tưởng tượng nổi, người bị tôi gọi là "em Lâm" hoá ra là nhân vật sừng sỏ có thể hô mưa gọi gió đến vậy.

"Công nghiệp quân sự và vũ khí đạn dược có gì khác nhau?"

"Công nghiệp quân sự là bản thân mình có nhà máy sản xuất, còn vũ khí đạn dược là chỉ những người môi giới." Sau khi giải thích một cách đơn giản, Alice vỗ vai tôi đầy vẻ thông cảm, nói: "Ngải Mễ Lạp, không phải chị đang tranh giành một người đàn ông với một người phụ nữa khác, mà là đang chống lại Laila và gia tộc của cô ta. Chị sẽ chết rất thảm."

Hiện giờ tôi đã rất thảm rồi.

Đây hình như là những biến động của thế kỉ trước rồi. Lâm từng nói sở dĩ gia tọc Rajput bị diệt chủng, bị đuổi khỏi vùng đất nơi mình đã sinh ra và định cư là vì họ có tiền nhưng không có sức chiến đấu, đây là lí do gia tộc họ Ngô phải theo ngành công nghiệp quân sự sao?

Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, cứ tưởng Lâm không muốn ở cạnh tôi là vì tôi quá tầm thường, giờ mới biết hoá ra không đơn giản chì là vấn đề xứng hay không xứng, mà vì chúng tôi hoàn toàn không sống trong cùng một thế giới.

"Chúc chị may mắn, Ngải Mễ Lạp." Khi chia tay, Alice đã nói như vậy.

"Chị cũng chúc em may mắn." Tôi hạ giọng nói. Tôi vốn không tin trên đời này có thần thánh, sau khi đi Pakistan, tôi lại hi vọng là có. Trên có thần linh, dưới có địa ngục, bất luận khổ nạn thế nào cũng có Thánh Allah che chở, thật là tốt biết bao.

Tàu hoả từ từ rời ga, bóng dáng của Alice dần biến mất.

Sau khi Alice đi rồi, tôi đứng trên sân ga rất lâu, điện thoại trong túi không ngừng đổ chuông, cuối cùng thì tắt ngấm do hết pin. Sau hôm đến hội sở, tôi còn chưa kịp xin nghỉ, Hồ Hiểu Ann đã gọi điện tới, không ngừng rào trước đón sau, hỏi tôi đang ở đâu, khi nào về, úp úp mở mở đầy thâm ý, khiến tôi đành phải nói thằng: "Sếp, hãy cho tôi nghỉ vài ngày, khi về, tôi nhất định sẽ giải thích rõ với chị." Chị ta lập tức im miệng. Thực ra, tôi đã sớm biết công việc này là Lâm thu xếp giúp tôi, nếu không sao có thể trùng hợp như vậy, không thân không quen mà chị ta lại giúp đỡ nhiệt tình như thế. Hồ Hiểu Ân để lộ rất nhiều sơ hở, chỉ có điều tôi không nhận ra mà thôi.

Tôi tưởng bản thân mình vĩ đại lắm, bất luận kết cục thế nào, trong tim người đó, tôi vẫn đặc biệt và toả sáng, ai ngờ hoá ra chỉ là một sự tồn tại nhỏ nhoi. Tình cờ gặp trên núi tuyết cái gì chứ, về cơ bản, anh chỉ đi ngăn cản tình nhân của cha gặp mẹ mình thôi, còn tôi lại là chị gái của cô tình nhân đó, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy loạn cào cào lên rồi, chưa nói tới những trách nhiệm mà anh phải gánh vác.

Công nghiệp quân sự. Trời ạ!

Tôi tự nhủ: "Ngải Mễ Lạp, cứ cho là mày mặt dày mày dạn bám lấy anh ấy, thế mày có biết sự khác nhau giữa đạn đại bác và đạn Dumdums không? Mày có biết mười khi vực chiến sự lớn nhất thế giới ở những đâu không? Chút hiểu biết ít ỏi đến đáng thương của mày về thế giới thứ ba cũng chỉ đến từ CCTV thôi. Cứ cho là mày chẳng cần biết đến những thứ đó, chỉ ở nhà đợi anh quay về, trái tím mày liệu có chịu nổi không?"

Không chịu nổi, tôi không làm được, cho nên bất luận xét ở phương diện nào, tôi và Lâm đều không thể đến với nhau. Điều đầu tiên Lâm dạy tôi khi ở thôn Gama chính là: Trước khi chịu tráchh nhiệm, cần phải biết khả năng của mình. Tình yêu chẳng phải cũng thế sao? Tôi không đủ khả năng đứng bên cạnh anh.

Mấy ngày qua, Vương Nhuệ gọi điện đến vô số lần, tôi chẳng còn hơi sức đâu bận tâm tới anh ta, biết nói chuyện gì đây? Những việc có liên quan tới thế giới đó, không thể chỉ vài ba cậy là có thể nói rõ được. Tôi như một cái xác không hồn, lết về đường Giang Tô. Cây hoè trong sân đã trổ đầy lá xanh mướt, đây là mùa đẹp nhất của Thượng Hải, đi tới đâu cũng thấy không khí thơm mát, đặc biệt là buổi tối.

Tôi bước lên cầu thang, cửa tầng bốn khép hờ, tôi coi như không nhìn thấy, lặng lẽ đi qua. Nhưng vừa quay người đi được vài bước, tôi đã cảm thấy có người xuất hiện sau lưng. Không cần quay lại cũng biết là không ổn, tôi ba chân bốn cẳng chạy lên tầng năm, nhưng có nhanh đến mấy cũng không sánh được với đôi chân dài của anh. Vừa bước vào nhà, Lâm đã giơ tay chặn cửa lại.

"Mễ Lạp!"

Tôi không nói không rằng, quay lại đẩy anh ra. Lúc đầu, anh còn nhẫn nhịn, nhưng khi thấy tôi dồn toàn bộ sức lực để trốn tránh, anh phải quát lên: "Ngải Mễ Lạp, em tránh mặt anh là vì sốt ruột muốn kết hôn với Vương Nhuệ phải không?"

Tôi ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, Lâm thừa dịp chen người vào, sau đó khép cửa lại, tiếp tục mỉa mai: "Em muốn kết hôn đến vậy sao? Sợ không có ai lấy sao?"

Tôi tưởng muộn thế này anh còn chạy đến tìm là muốn giải thích về cảnh tưởng nực cười ở hội sở, hoặc chí ít...Chí ít gì tôi cũng không biết nữa, nhưng dù sao cũng không phải thế này. Bị anh chèn ép tới mức phải lùi lại, sơ ý va vào chiếc bàn phía sau, tôi liền tức tối cự lại: "Cậu Hai, tôi kết hôn hay không liên quan gì đến anh?"

Thấy tôi loạng choạng, Lâm định đưa tay ra đỡ, nhưng nghe thấy câu này, anh lại túm chặt lấy tay tôi, tư thế như chim ưng bắt gà con vậy. Anh hằm hè nói: "Phải, đúng là không liên quan gì đến anh. Ở Pakistan thì là Hassan, ở đây thì là Vương Nhuệ, em muốn lấy chồng đến thế sao? Ngải Mễ Lạp, tóm được gã nào là em lấy gã đó luôn hả?"

Tôi phá lên cười một cách chua xót. "Phải, tôi sốt ruột muốn lấy chồng đấy, gặp ai tôi cũng muốn lấy đấy, thì sao? Ít nhất tôi chưa từng nghĩ sẽ lấy anh."

Anh mỉa mai: "Đúng vậy, em chưa từng nghĩ sẽ lấy anh. Vậy anh Vương đó có biết em đã lột hết quần áo, chủ động lao vào anh không?"

Câu này như một mũi tên xuyên thằng vào tim tôi. Tôi không kịp nghĩ ngợi gì, vung tay tát một cái trời giáng vào mặt anh. Chắc Lâm cũng biết mình đã lỡ lời nên không hề né tránh. Trên gương mặt tuấn tú, phút chốc hằn lên năm vết ngón tay.

Nước mắt trào ra, tôi chỉ ra cửa, quát: "Cút!" Sự vất cả của cuộc sống, sự cô độc không biết chia sẻ cùng ai, những tháng ngày vì nhớ anh mà trằn trọc không ngủ, và cả sự tự ti khi đối diện với Laila...tất cả những nỗi niềm dồn nén trong lòng, cuối cùng đã vỡ bờ.

Lâm tiến đến, áy náy nói: "Lạp Nhi, anh..."

Tôi ném chiếc cốc trên bàn về phía anh, đồng thời vung tay vung chân đấm đá loạn xạ, vừa khóc vừa gào: "Cút, cút đi!"

Chiếc cốc vỡ vụn, những mảnh sứ nhỏ li ti bám trên người anh. Hôm nay, anh mặc một chiếc áo phông mỏng, trong lúc đấm đá loạn xạ, tôi đã vô tình cào rách cánh tay anh. Lâm vừa chống đỡ vừa lùi vào trong phòng, hốt hoảng nói: "Dừng tay! Em...em điên rồi à? Có nghe thấy không hả? Còn đánh...đánh nữa, anh sẽ không khách khí đâu!"

"Đã bao giờ anh khách khí với tôi chưa? Ngay từ đầu, anh đã bắt nạt tôi, anh tưởng tôi là Alice phải không? Còn sau đó...sau đó, anh lại coi tôi là Laila, anh coi tôi là kẻ thế thân của Laila!"

"Kẻ thế thân của Laila? Em nghĩ lung tung cái gì vậy?" Anh kinh ngạc hỏi.

"Tôi nghĩ lung tung ư? Tôi nhiều tuổi hơn anh, lại không xinh đẹp bằng Laila, nếu không coi tôi là thế thân của cô ta, sao anh lại làm những việc đó với tôi rồi bỏ rơi tôi, không quan tâm đến tôi? Anh coi tôi là cái gì hả?"

"Anh không quan tâm tới em khi nào chứ?" Anh..."

Tôi tức đến mức run người, cắt lời anh: "Phải, anh vẫn quan tâm tới tôi. Công việc ở chỗ Hồ Hiểu Ân chứ gì, ngay ngày mai, tôi sẽ xin thôi việc! Nhưng Ngô Thượng Lâm, anh đã có bạn gái rồi, trên lưng anh còn cả trách nhiệm nặng nề như thế, nếu đã không thể ở bên tôi, sao còn tới làm khổ tôi?"

Thực ra, ngay từ đầu tôi đã biết, một người như anh không thể nào không có bạn gái. Nhưng biết rõ là không thể, biết rõ là sẽ thảm bại, vậy mà tôi vẫn bất chấp tất cả, lao đầu vào lửa. Ngải Mễ Lạp, người phụ nữ ngu xuẩn nhất trên thế giới chính là mày đấy!"

Lâm túm chặt lấy hai tay tôi, nghiêm nghị nói: "Nhưng anh không làm được. Anh cũng không biết phải làm như thế nào." Giọng anh như lời thầm thì đầy kìm nén.

Tôi tức điên người trước câu này của anh. Những giọt nước mắt căm phẫn lã chã chảy xuống cằm, xuống cổ. "Anh không biết sao? Anh không biết, tại sao còn nói thích tôi? Thích tôi sao còn suốt ngày cùng Laila lượn lờ trước mặt tôi? Thích cái gì chứ?Nếu thích, sao anh còn đối xử với tôi như thế? Anh tưởng những lời anh và Hassan nói với nhau hôm đó, tôi không nghe thấy sao? Anh ta hỏi anh Laila sẽ nghĩ thế nào khi thấy anh đi cùng tôi, cô ta bỏ trốn, phản bội Hassan là vì ai, bản thân anh phải biết chứ!"

Tôi gần như mất hết bình tĩnh, tuôn ra một tràng những lời trách cứ. Đây là lần đầu tiên tôi tức giận như vậy trước mặt Lâm, ngay đến tôi cũng phải giật mình bởi cơn giận này. Từ nhỏ đến lớn, ai cũng coi tôi là hồ ly tinh hại người, tiếp xúc rồi mới biết tôi là kẻ tẻ nhạt, vô vị đến mức nào, tính cách yếu đuối, cuộc sống tầm thường, chẳng có gì ngoài gương mặt trông tạm được. Tôi không có nhiều bạn bè, thầy không yêu bạn không mến, làm gì cũng thận trọng, suy trước tính sau, người nào đối xử tốt với tôi, tôi sẽ ra sức báo đáo, dù bị hiểu lầm, bị tổn thương, cũng chỉ biết im lặng chịu đựng. Nhưng lần này, tôi không chịu nổi nữa, tôi đã bị tổn thương quá sâu sắc, nên tôi đã phản kháng.

"Được, không biết cũng chẳng sao, đằng nào tôi cũng không muốn gặp lại anh nữa. Anh đi đi, đi ngay bây giờ." Tôi dứt khoát nói.

Anh kéo tôi vào lòng, thì thầm: "Lạp Nhi..."

"Đừng gọi tôi như vậy!" Tôi gào lên, đẩy mạnh anh ra. Lâm không kịp đề phòng, đập người vào cửa. Anh tức giận, quát: "Dừng tay, Ngải Mễ Lạp...Ui da!" Tôi vừa mới vung tay lên, đã bị anh túm chặt, bẻ quặt ra sau lưng, khiến tôi không thể cử động, áp sát vào người anh.

Đang lúc lửa giận phùng phùng, tôi ngẩng đầu lên gào: "Anh bắt nạt tôi, anh chỉ muốn đùa giỡn tôi chứ gì! Ngô Thượng Lâm, anh là thằng khốn nạn!" Vừa khóc tôi vừa co đầu gối lên. Lâm vội vã nghiêng người tránh, cú lên gối này không trúng chỗ hiểm nhưng lại khiến anh sợ tái mặt.

Không thèm khách khí nữa, anh đẩy tôi xuống chiếc xô pha duy nhất trong phòng, không đợi tôi giãy giữa đứng dậy, đã đè lên người tôi. Tay toi bị anh ta giữ chặt trên đỉnh đầu, cả người không sao nhúc nhích.

"Ngải Mễ Lạp, em muốn anh tuyệt tự à?"

"Đằng nào cũng không phải con của tôi!"

Câu nói này khiến ánh mắt đầy lửa giận của Lâm đột nhiên tối sầm lại, hình như anh thấy buồn cười, khoé miệng nhẽ nhếch lên, run rẩy.

Tôi vặn vẹo, nói: "Buông tôi ra!"

Anh bướng bỉnh đáp: "Còn lâu!"

Ngoài cửa có tiếng động nhỏ, chắc là hàng xóm nghe thấy cuộc cãi vã, thò đầu vào xem. Cánh cưa khẽ hé ra, giây lát sau lại khép chặt. Lâm không thèm bận tâm đến chuyện đó. Lúc này, toàn thân tôi đã bị anh khống chế, muốn chửi tiếp nhưng nhìn gương mặt của anh gần trong gang tấc, tôi lại không thể thốt nên lời, chỉ còn một cách là khóc. Tôi ngoảnh đầu đi, mới đầu còn kìm nén, chỉ thút thút, chẳng bao lâu sau, từ thút thít đã thành oà lên nức nở. Chưa bao giờ tôi thấy ấm ức và tủi thân như lúc này, bao năm sống khổ sống sở, giờ lại phải dàng dụm tiền xây trường học cho thôn Ga,â, và quan trọng nhất là, chuyện tình cảm đều như nước chảy qua cầu, chưa có ai thực sự yêu tôi cả.

Nước mắt, nước mũi chảy tùm lum, làm ướt cả ngựa áo của Lâm. Ban đầu, anh chỉ im lặng nhìn tôi, nhưng sau đó, anh cúi xuống hôn nhẹ lên trán tôi, nụ hôn chỉ nhẹ như một ảo giác. Anh cất tiếng đầy xót xa: "Trông em khóc cứ như một con búp bê xấu xí vậy."

Tôi nghiến răng nghiến lợi đốp lại: "Anh mới là con búp bê xấu xí ấy! Anh đang bắt nạt em."

"Anh sẽ không bao giờ bắt nạt em, không bao giờ." Hơi thở ấm nóng phải vào tai, khiến cả người tôi như tê dại.

Tôi quay đầu lảng tránh sự thân mật này nhưng vô ích, anh ở quá gần. Sự nhớ những gì Laila đã nói, tôi vội hỏi: "Lailai nói anh và cô ta là thanh mai trúc mã."

"Vậy thì đã sao? Những người lớn lên cùng nhau nhiều lắm, anh chưa bao giờ chạm vào người cô ấy.:

"Cái gì...cái gì mà chạm vào cô ấy?" Cách nói mờ ám của anh khiến tôi bối rối, lắp bắp hỏi.

"Ừm, như thế này này."

Nói rồi, anh hôn tôi, chặn đứng những lời tôi muốn nói. Tôi kinh ngạc đến mức mấy giây sau mới có ý thức phản kháng, nhưng Lâm đang hoàn toàn chiếm ưu thế, tôi không trốn đi đâu được. Toàn thân sởn gai ốc, tôi gắng sức đẩy anh ra, gào lên: "Anh làm gì vậy?"

Một lần nữa, lời nói của tôi bị chặn lại. Tôi như rơi vào khoảng không mơ hồ, lần trước là anh nhận nhầm người, còn lần này thì sao? Tôi giãy giụa nhằm thoát khỏi nụ hôn cuồng bạo và hoang dại của anh, nhưng cả người tôi đã bị ôm chặt cứng. Trên gường mặt tuấn tú của anh chỉ còn sự mê đắm, tôi thậm chí còn cảm nhận được cả có thể rắn chắc của anh.

Tôi nghe thấy tiếng tim đập thình thích như trống đánh, không biết là của Lâm hay của tôi, nhưng bất luận là của ai, mỗi nhịp đập đó đều khiến chân tay tôi mềm nhũn, hơi thở gấp gáp. Tôi đúng là một kẻ yếu đuối đến đáng thương, chỉ một nụ hôn nhỏ nhoi cũng đủ khiến tôi quên hết thế giới bên ngoài và chìm đằm trong thế giới của anh.

Rất lâu, rất lâu sau, khi tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc thở hổn hển, Lâm mới buông tôi ra: "Em yêu anh." Anh nói với giọng chắc nịch.

Tôi quay mặt đi, phải, tôi yêu anh, nhưng như thế thì có ích gì?

"Lại khóc sao?" Anh vừa hỏi vừa cúi xuống, khẽ liếm những giọt nước mắt trên cằm tôi. Ở khoảng cách này, tôi có thể nhìn rõ gương mặt đẹp như tranh vẽ của anh, ánh đèn vàng chiếu lên vai, lên mái tóc đen nhánh của anh. Tôi nhìn chăm chăm lên trần nhà, để mặc anh hôn, ngay cả khi bàn tay nóng hổi của anh luồn vào trong áo, tôi cũng không ngăn cản.

Cuối cùng, cảm thấy có điều bất ổn, Lâm ngẩng đầu lên, hỏi: "Lạp Nhi, em sao vậy?"

Tôi chỉ im lặng.

Lâm cuống cả lên: "Nói gì đi chứ, đừng làm anh sợ!"

Tôi chậm rãi lên tiếng: "Anh nói đúng, em thích anh, cho nên dù biết rõ anh đã có người khác, nhưng khi anh làm những chuyện này với em, em vẫn không ngăn cản anh...Em biết...em không xứng với anh, nhưng..." Lúc này, những lời Alice nói với tôi trước lúc về Hàng Châu lại vang vạng trong đầu: "Alice đã nhận ra mình chỉ là món đồ chơi của bố anh, phải chăng em cũng là món đồ chơi của anh, cho nên anh mới không bận tâm việc em nhiều tuổi hơn anh, dù có bạn gái rồi vẫn tìm tới em?" Nói đến đây, những giọt nước mắt tủi hờn lại trào ra.

Ánh mắt của Lâm đột nhiên có vẻ thâm trầm, sau đó anh ngồi dậy, nhếch miệng cười chua chát, nói: "Thì ra trong lòng em, anh lại là kẻ tồi tệ như vậy! Anh đúng là điên rồi nên mới liên tục bay hơn hai mươi tiếng đồng hồ từ London về đây, một lòng một dạ nhớ đến em. Lúc nào trong đầu anh cũng lặp đi lặp lại những câu hỏi: em có gầy đi không, có bị ốm không, có còn đến quán bar làm nhân viên phục vụ không, có khóc nữa không...Em nói đúng, Ngải Mễ Lạp, anh chỉ muốn thân thể của em thôi." Dứt lời, anh đứng bật dậy.

Tôi bật dạy khỏi xô pha một cách vô thức, kéo cổ tay anh lại. Anh không đi nữa nhưng vẫn quay lưng lại phía tôi. Tôi không hiểu sao mình lại níu anh lại, cũng không biết nên nói gì, nhưng một suy nghĩ chợt loé lên trong đầu, tôi ấp úng hỏi: "Sao anh biết...em tới quán bar làm nhân viên phục vụ?"

Người anh cứng đờ.

"Và cả chuyện em khóc nữa. Có một hôm em say rượu, có phải là anh đã đưa em về nhà không? Nhưng mà..."

"Lại những gì nữa?" Lâm có vẻ mất kiên nhẫn, quay người lại hỏi.

"Anh nói anh chưa từng chạm vào Laila..." Tôi bối rối đến mức không dám nhìn thẳng vào mặt anh mà hỏi.

"Sau khi có em, anh không chạm vào bất kì người phụ nữ nào khác,hiện giờ không, sau này cũng không. Đâu như em, mới có vài ngày đã nhảy ra một anh chàng họ Vương."

Tôi vờ như không nghe thấy câu thứ hai, lí nhí nói: "Nhưng lần trước...em đi đổ rác, rõ ràng anh...anh đã nhầm. Anh vốn định hôn..."

"Anh muốn hôn em."

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn anh."

"Làm gì có người đàn ông nào ngay đến chuyện hôn ai cũng không biết chứ. Anh đâu phải là em, mới uống có ba li đã say bí tí, ngay cả người đưa mình về nhà là ai cũng không biết. Đúng là đồ ngốc!"

Đầu óc tôi rối tung lên: "Anh nói muốn hôn em ư, nhưng..."

Lâm nghiêng người, cốc nhẹ một cái vào trán tôi, nựng nịu: "Anh vốn muốn hôn em đấy, bảo bối ngốc nghếch ạ! Em cứ như cái xác không hồn ý." Rôi nhân lúc tôi vẫn còn thẫn thờ, anh liền ngồi xuống, ôm tôi vào lòng, khẽ nhéo mũi tôi.

Tôi gạt tay anh ra, nói: "Ngô Thượng Lâm, vậy anh hãy nói cho rõ ràng đi! Trước khi làm rõ mọi chuyện, đừng có lại gần em!"

Anh "hừ" một tiếng. nói: "Anh không lại gần em, em cũng sẽ lại gần anh." Sau đó, nhìn thấy khuôn mặt lạnh như băng của tôi, anh mới thôi trêu đùa, nghiêm nghị hỏi: "Em muốn biết điều gì?"

Chỉ trong giây lát, thái độ của anh đã hoàn toàn thay đổi, mang ve xa cách khiến tôi sợ hãi. "Khi ở Changga, anh đẩy em đi, anh không biết em đã đau khổ đến thế nào đâu. Nếu anh làm thế một lần nữa, em sẽ không chịu nổi."

Anh quay sang nhìn tôi, áy náy nói: "Anh xin lỗi."

Giọng tôi bất giác dịu xuống: "Em muốn biết những khó khăn của anh, như vậy mới có thể cùng anh đối diện."

Anh nhìn tôi rất lâu, trong con ngươi đen láy là bóng hình nhỏ bé của tôi. Những ngón tay kì diệu lenl lỏi vào tận đáy tim, cuối cùng anh đã quyết định mở lòng, tiếp nhận sự quan tâm của tôi. Tôi nói tiếp: "Em muốn biết quá khứ của anh, những điều liên quan đến anh, chuyện của Hassan và Laila, gia tộc của anh. Lâm, em muốn biết tất cả về anh."

Quyển 1 - Chương 14: Thế sự xoay vần
Vùng đất thảm khốc và xinh đẹp này,

Những đỉnh núi trập trùng phủ tuyết trắng, những dòng nước trong vắt, lạnh buốt tuôn trào,

Tất cả những gì người nhìn thấy đều là sinh mạng của ta,

Ta không thể rời xa vùng đất này, không thể rời xa người,

Bởi vì chúng ta có chung nhịp đập con tim.

- Vua Gesar (*)-

(*) Một vị vua vĩ đại, nổi tiếng vì sự dũng cảm và việc hành thiện diệt ác trong truyện dân gian Tây Tạng.

Lâm kể cho tôi nghe hai câu chuyện.

Câu chuyện thứ nhất, nhân vật chính là một cậu bé rất khôi ngô, sáng sủa. Cậu bé sinh ra và lớn lên tại một vùng đất có tên là Waz, thuộc đất nước Pakistan, tuy vậy, đó lại là một vùng đất vô pháp vô thiên, không có luật lệ, chính phủ. Những người dân ở đó chỉ nghe lời vị thủ lĩnh tối cao của bộ tộc mình.

Cậu bé là người dân tộc thiểu số, gia tộc của cậu là hậu duệ của những người Aryan. Người dân gọi bộ tộc của họ là Rajput, nghĩa là "con của vua", sau này, khi bị diệt chủng, họ bị gọi là "con của giặc".

Cậu bé không biết bộ tộc của mình đã di cư tới vùng đất này từ bao giờ, nhưng câu và những người cùng tộc sớm đã coi đây là quê hương của mình. Điểm khác biệt của họ so với các dân tộc khác trên đất nước này chính là ngũ quan thanh tú, dáng người thon thả. Diện mạo đó, đừng nói là ở Trung Á, ngay cả trên thế giới, cũng thuộc vào hàng xuất chúng.

Waz là một ốc đảo giữa sa mạc, khí hậu ôn hòa, sản vật phong phú. Cha của cậu bé đã mở vài cửa hàng tạp hóa ở đây, lợi nhuận đủ để những đứa con của ông ta lớn lên mà không phải lo lắng về chuyện cơm ăn áo mặc. Cha của cậu bé rất nghiêm khắc, ông hi vọng cậu có thể trở thành một thương nhân giỏi giang, kiếm được thật nhiều tiền. Tuổi thơ của cậu bé là những tháng ngày vui vẻ, cậu thích nhất là được cùng cô em gái nhỏ hơn mình vài tuổi cưỡi ngựa dạo chơi khắp các núi non, đồng cỏ.

Năm cậu bé mười lăm tuổi, bố cậu quyết định đưa cậu ra nước ngoài du học. Ông đã tận dụng tất cả các mối quan hệ cả thân lẫn sơ, bán rất nhiều ngựa, dê, để chuẩn bị chi phí cho con trai. Ông muốn cậu học công nghệ và kĩ thuật của phương Tây, để làm rạng rỡ tổ tông. Tiếc là cậu bé đã không đi được. Cậu đã chết, ngay cả hài cốt cũng không còn.

Nguyên nhân là một cuộc ẩu đả kì lạ, không rõ lí do, về sau nghĩ lại, đó dường như là một trò đùa của số phận. Hôm xảy ra cuộc ẩu đả đúng vào tiết Khai Trai (*) của người Pakistan. Sau một tháng sống như những nhà tu hành khổ hạnh, mọi người vui sướng, háo hức lao ra phố, mua sắm đồ ăn. Cậu bé cùng em gái đi chợ chơi, bỗng có một gã đàn ông tiến đến trêu chọc em gái cậu.

(*) Còn gọi là Lễ Eid al Fitr, đánh dấu sự kết thúc của tháng ăn chay Ramadan của tín đồ đạo Hồi.

Gã đàn ông dùng những từ ngữ khiếm nhã nhất để chòng ghẹo em gái cậu bé, khiến cậu ta nổi trận lôi đình. Có thể vì sắp phải ra nước ngoài nên cậu bé càng muốn che chở bảo vệ em gái, hoặc cũng có thể là cậy mình xuất thân trong một gia đình giàu có, cậu bé đã bắt gã đàn ông kia câm miệng và cút khỏi khu chợ. Trong lúc cãi nhau, cậu bé đã buột miệng nói ra từ "đồ ti tiện". Đó là từ mà quân lính dùng để nhục mạ những người da màu bản địa, là một từ mang tính sỉ nhục và khiêu khích vô cùng lớn, thế là từ tranh cãi biến thành ẩu đả. Sau đó, gã đàn ông kia bị chết, trên ngực cắm con dao mà chính ông ta dùng để đe dọa cậu bé.

Thực ra, cậu bé chỉ đơn thuần là tự vệ, nhưng cậu ta lại mắng đối phương là "đồ ti tiện" ngay giữa chợ, một cậu bé Rajput da trắng chửi người da màu bản địa là kẻ ti tiện, khiến cho dân chúng không khỏi phẫn nộ.

Lúc đó, chú của cậu bé, người có sức ảnh hưởng rất lớn trong vùng, đã thuyết phục những người đứng đầu bộ tộc của gã đàn ông kia suốt đêm, nhưng đối phương không chịu bỏ qua. Họ cử hai người tới đốt cửa hàng của bố cậu bé, thiêu chết cả bố và mẹ của cậu ta.

Cậu bé đã dùng khẩu súng trường cũ của bố mình để lại để bắn chết hai người đàn ông đó tại một hoang mạc phía ngoài thành Waz, sau đó dẫn em gái chạy trốn suốt đêm. Tuy nhiên, hai anh em đã không thể chạy thoát. Trong lúc bỏ trốn, em gái của cậu bé bị ngã gãy một chân, còn cậu bé thì bị bắn chết.

Nhưng thảm kịch vẫn chưa dừng lại ở đó, cái chết của gia đình cậu bé đã tạo thành mối hận thù chồng chất giữa hai gia tộc. Chú của cậu bé đã giết hết cả nhà gã đàn ông và hai kẻ phóng hỏa, sau đó, gia tộc của những người đó lại giết chết tất cả những người trong gia tộc của cậu bé. Dần dần, số người chết càng lúc càng nhiều.

Cuộc chém giết lây lan nhanh chóng như một đại dịch, khiến đám đàn ông người nào người nấy như bị ma ám, tính hung hãn trỗi dậy, hận thù chồng chất. Nhiều năm sau, gia tộc của cậu bé nọ đã không còn một người đàn công trưởng thành nào, chỉ còn lại vài người già, trẻ con và phụ nữ. Họ không thể ngăn cản vụ tàn sát, cũng không thể chấm dứt hận thù, đành phải rời bỏ quê hương đi nơi khác.

Vậy là từ đó, bộ tộc Rajput biến mất khỏi dòng chảy lịch sử và lãnh thổ Pakistan.

Câu chuyện thứ hai, nhân vật chính là một người đàn ông dạy học trong một ngôi trường làng. Ông ta có một người vợ xinh đẹp và hai đứa con đáng yêu. Năm đó, Afghanistan bị xâm lược, ông ta cùng những người đàn ông trong thôn cùng cầm vũ khí đánh giặc. Khi quay trở về từ chiến trường, người đàn ông đau đớn phát hiện thôn làng của mình đã bị quân xâm lược tấn công. Họ đã dùng một loại khí độc để giết chết dân làng, về sau, loại khí độc đó được gọi là vũ khí hóa học.

Người đàn ông nọ đã trở thành một kẻ cô độc, không gia đình, ngay cả thôn làng ghi dấu cuộc sống trước kia của ông ta cũng đã chết, chỉ còn lại khung cảnh hoang vắng, tiêu điều, và những xác người không được chôn cất. Thế là ông ta lại ra đi, lại cầm lấy vũ khí và trở thành thủ lĩnh tối cao của một vùng. Dần dần, ông ta tập hợp được một đội quân, lập nên lực lượng du kích chiếm cứ một vùng. Mặc dù sau đó, ông ta lại lấy vợ sinh con, nhưng hàng năm, vào ngày vợ cũ mất, hung tính của ông ta lại bùng phát.

Hôm đó chính là ngày giỗ của vợ cũ. Người đàn ông ra chợ mua đồ cúng lễ, và ông ta đã nhìn thấy một cô bé xinh đẹp, có làn da trắng, rất giống người châu Âu. Dưới sự tác động của hơi men, ông ta đã buông lời chọc ghẹo cô bé. Rượu và lòng thù hận khiến một người đàn ông hơn năm mươi tuổi không còn mạnh mẽ như thời trai trẻ, cuối cùng, ông ta đã chết dưới tay của anh trai cô bé.

Đây vốn dĩ chỉ là hận thù cá nhân, cùng lắm thì là hận thù giữa hai gia đình, nhưng mấy năm chiến tranh, quân xâm lược đã giết quá nhiều người, trong khi Rajput, một bộ tộc thiểu số nhưng lại rất giàu có, lại luôn coi thường những người dân nghèo khó trong vùng.

Thủ lĩnh tối cao của bộ tộc bản địa quyết định nhân cơ hội này đuổi những người Rajput ra khỏi vùng đất của họ. Tên của vị thủ lĩnh đó là Jari Naboo Hardel, ông ta cũng chính là bố của Hassan.

Có thể là vì thời thế thay đổi, cũng có thể vì đã quen với mối thù khắc sâu tận xương tủy nên khi kể lại những chuyện này, thái độ của Lâm vô cùng bình tĩnh. Anh kết thúc câu chuyện bằng một câu: "Người em gái của cậu bé bị bắn chết đã sang Anh, sống thay cho anh trai cô và những người trong gia tộc. Người ấy chính là mẹ anh."

Liếc nhìn bầu trời ngoài khung cửa, sao đã lặn gần hết, chắc trời sắp sáng rồi. Đột nhiên, tôi cảm thấy lạnh đến phát run, không biết có phải vì luồng gió nãy giờ vẫn luồn qua cửa sổ vào phòng hay không. Tôi đứng dậy, đóng cửa sổ, cầm ấm nước trên bàn lên, phát hiện nó đã lạnh ngắt, đành phải đun một ấm khác. Lâm vẫn im lặng ngôi trên xô pha, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trông thì có vẻ ngoan ngoãn, nhưng niềm vui đã biến mất khỏi mắt anh.

Tôi len lén quay lại nhìn anh, sự im lặng của anh khiến tôi sợ hãi. Sự thù hận, đau khổ, xa lạ, bất lực, và quan trọng nhất là sự quyết tâm kia, hình như tôi cũng từng thấy trên khuôn mặt của ai đó. Chính là Hassan.

Tôi đưa cốc cà phê cho anh, anh chỉ cầm mà không uống. Trong làn khói trắng mờ ảo bốc lên từ miệng cốc, sự im lặng kéo dài của anh khiến tôi ngay cả thở mạnh cũng không dám, chỉ sợ làm phiền đến anh.

"Không phải anh quen Hassan ở Cambridge. Bọn anh quen nhau trong một cuộc đấu giá ngựa ở Anh. Hôm đó, anh trai anh nói muốn tặng anh một con ngựa làm quà sinh nhật mười bốn tuổi. Trong bộ tộc Rajput, mười bốn tuổi tức là đã trưởng thành. Anh đã cùng anh trai đích thân tới cuộc bán đấu giá để chọn con ngựa vừa ý nhất."

Tôi sực nhớ ra Lâm từng nói có một người anh trai ở Cambridge, bèn hỏi: "Anh trai anh hiện giờ ở đâu?"

Một tia đau khổ thoáng hiện lên trong mắt Lâm, khiến tôi im bặt, không dám hỏi tiếp. Rất lâu sau đó tôi mới biết, Lâm và Ngô Thiên Kỳ, người anh trai mà anh nhắc tới, là anh em cùng cha khác mẹ. Bố đẻ của Lâm không phải là Ngô Chung. Tôi cứ tưởng Hassan và Lâm chỉ đơn thuần là những người khác tộc và có tính cách trái ngược, một người thì thâm trầm khó đoán, còn một người thì sôi nổi phóng khoáng, nên mới xảy ra mâu thuẫn; không ngờ đằng sau họ lại là cả một mối hận thù sắc tộc lớn đến thế.

Lâm chậm rãi tiếp tục câu chuyện của mình: "Anh và Hassan cùng thích một con ngựa đen tuyền, nhưng bốn vó lại trắng như tuyết. Anh trai anh đã dùng toàn bộ số tiền mình có để mua nó, đó cũng là cái giá cao nhất trong các cuộc đấu giá năm đó, nhưng Hassan nhất quyết giành con ngựa đó bằng được. Cuối cùng, họ thỏa thuận sẽ đua ngựa với nhau, người nào thắng sẽ dành được Ô Mục. Mễ Lạp, em biết không, từ trước tới nay, anh trai anh chưa từng thua trong một cuộc đua ngựa nào."

"Trận đó... lại thua sao?" Tôi khẽ hỏi, thầm nghĩ chắc con ngựa đen mà Hassan cưỡi chính là Ô Mục. Sao lại đặt cho nó một cái tên ngờ nghệch, chẳng liên quan gì đến dáng vẻ dũng mãnh của nó thế nhỉ?

Lâm đáp: "Không, hai người hòa nhau. Anh trai anh rất tức giận, thân là kị thủ giỏi nhất của bộ tộc, đó là lần đầu tiên anh ấy bị cầm hòa. Không ngờ Hassan còn tức giận hơn cả anh trai anh nữa, vì anh ta cũng chưa thua ai bao giờ. Hai người đành phải cùng nhau nuôi dưỡng Ô Mục, nhưng vẫn không hỏi han nhau câu nào. Sau khi biết được thân phận của nhau, họ lại càng khó trở thành bạn bè.

Nhưng mọi chuyện đã thay đổi sau một buổi tranh luận. Các buổi tranh luận nổi tiếng của Đại học Cambridge xuất hiện từ thế kỉ trước, mô phỏng cách nghị sự của Hạ viện Anh, cũng được coi là cái nôi của những chính trị gia tương lai. Chủ đề của buổi thảo luận hôm đó là vạch tội Nixon. Anh không hiểu vì sao anh trai anh lại mời Hassan làm người biện luận hỗ trợ cho mình, và cùng không hiểu sao anh ta lại nhận lời. Đó là lần đầu tiên hai người họ đứng cùng một chiến tuyến. Kết quả của buổi tranh luận là 345 phiếu tán thành và 2 phiếu phản đối. Sau đó, Hassan và anh trai anh đã nổi tiếng khắp Cambridge.

Bọn họ trở thành bạn bè, thường xuyên rủ nhau đi xem kịch, cùng huấn luyện Ô Mục, thậm chí còn kéo nhau tới tận London để hẹn hò tập thể. Lúc anh hỏi, anh ấy đã nói: "Thù hận là thứ không thể nói rõ ràng được"." Nói tới đây, Lâm khẽ thở dài, nếu thù hận là thứ không thể nói rõ ràng được thì lịch sử nhân loại cũng sẽ không có nhiều vụ tàn sát đẫm máu như vậy.

"Bọn anh đã cùng nhau trải qua một khoảng thời gian rất vui vẻ ở London, cưỡi ngựa, uống rượu, tham dự đủ loại tiệc tùng." Sự vui vẻ trước kia khiến vẻ mặt của anh rạng rỡ phần nào. "Hassan là tâm điểm của các bữa tiệc, anh ta luôn có những cách nhìn độc đáo về chính trị, văn học, tôn giáo, thiên văn, địa lí và ăn uống chơi bời. Không có thứ gì là anh ta không biết, nên anh ta rất được lòng các cô gái.

Thế rồi, đột nhiên anh ta quyết định về nước kết hôn. Anh ta mời hai anh em anh cùng đi. Anh trai anh rất hào hứng, vì bọn anh đều sinh ra ở London, chưa từng tới Pakistan lần nào, nên rất muốn biết đất nước đó như thế nào. Bọn anh đã bay tới Pakistan để tham dự hôn lễ của Hassan, nhưng vừa hạ cánh đã bị giam lỏng."

Tôi khẽ kêu lên một tiếng.

"Bọn họ đòi một số tiền chuộc rất lớn, ngay cả gia tộc của anh cũng không thể trả nổi."

Tôi khẽ lắc đầu. "Hassan đã lên kế hoạch cho tất cả sao? Không thể nào."

Lâm lạnh lùng hỏi: "Em cảm thấy Hassan không thể nào làm việc vô liêm sỉ như thế sao?"

Tôi bối rối, không biết nên nói thế nào.

Về sau, khi đã trải qua nhiều biến cố, tôi mới biết Lâm nói đúng. Hassan trước tiên là thủ lĩnh của bộ tộc Pashtun, sau đó là một chính khách, cuối cùng mới là một người đàn ông với những yêu hận tình thù bình thường. Chính khách là người mưu cầu lợi ích nào đó trong quá trình làm chính trị, lợi ích này có thể là tư lợi, cũng có thể là lợi ích cho quốc gia, dòng tộc. Dưới tiền đề này, thiện ác, thị phi, trắng đen, trong con mắt của người đời, chẳng qua đều là thủ đoạn.

Lâm im lặng vài giây rồi nói tiếp, giọng điệu đã ôn hòa hơn: "Lúc đó, gia tộc của Hassan đã quyết định tham gia cuộc thánh chiến. Muốn đánh nhau thì phải có tiền, một vài người cho rằng Rajput vốn là ngoại tộc, những đồng tiền bọn anh kiếm được đương nhiên đều thuộc về Pakistan và bộ tộc Pashtun."

Đây là thứ lí luận ăn cướp gì vậy? Tôi thật không thể tin Hassan lại là người vạch ra kế hoạch bắt cóc đòi tiền đó, anh ta có vẻ cương trực và thẳng thắn thế cơ mà.

"Trong khoảng thời gian bọn anh bị giam lỏng, có một cô gái thường lén tới thăm, đưa nước và thức ăn cho bọn anh. Về sau anh mới biết cô ấy chính là Laila, vị hôn thê của Hassan." Anh dừng lại một lúc lâu, mắt dán chặt xuống nền nhà, sau đó mới tiếp: "Laila đã giúp bọn anh bỏ trốn vào buổi tối ngay trước hôn lễ của cô ấy."

Tôi há hốc miệng.

"Gia tộc của Laila và Hassan đều có địa vị rất cao quý trong bộ tộc Pashtun, là giáo đồ đạo Hồi Pashtun chính thống. Phụ nữ đào hôn sẽ bị xử như tội thông dâm, đều phải chết."

"Xử như tội thông dâm, đều phải chết? Tức là bị cho vào lồng heo và dìm chết sao?" Tôi kích động hỏi.

"Họ sẽ trói người đó lại và ném đá cho đến chết."

Ném đá cho đến chết? Thật rùng rợn và tàn nhẫn!

"Thực ra, sau những phong trào đấu tranh từ thập niên sáu mươi, phụ nữ Pakistan đã được hưởng rất nhiều quyền lợi về việc học hành, việc làm và hôn nhân. Nhưng sau vụ đảo chính vào năm 1977, Tướng Zia-ul-Haq đã áp dụng hàng loạt "Pháp lệnh Hood", theo đó, dân chủ được coi là khái niệm của phương Tây, phi Hồi giáo, "Burqa và cuộc sống tù túng" được coi là truyền thống và mĩ đức phù hợp với đạo Hồi. Phụ nữ một lần nữa bị yêu cầu ở trong nhà, nếu xuất hiện ở nơi công cộng, họ phải mặc Burqa che kín đầu và mặt. Mặc dù vấp phải sự phản đối từ đa số nữ giới và dư luận trong và ngoài nước, nhưng Tướng Zia-ul-Haq vẫn khăng khăng làm theo ý mình. Ông ta cho rằng đòn roi và ném đá là hình phạt độc đáo của đạo Hồi, phù hợp với lễ nghi tôn giáo."

"Tại sao ông ta lại muốn làm như vậy?" Tôi hỏi.

"Lâm khẽ đáp: "Zia-ul-Haq một mực tin rằng Pakistan chính là vườn địa đàng giữa cõi trần của đạo Hồi và thực hiện những chính sách này cũng là đấu tranh chống lại tà ác phi Hồi giáo."

"Vị tướng quân này điên mất rồi!" Tôi cảm thán.

"Bản thân ông ta không cho rằng như vậy. Các nhà độc tài, thủ lĩnh quân phiệt, thậm chí những kẻ hủy diệt chủng tộc, đều cảm thấy họ là chính nghĩa, không có ngoại lệ."

Sau một tiếng thở dài, Lâm trở lại với câu chuyện dang dở: "Buổi tối hôm đó, bọn anh dẫn theo Laila bỏ trốn, nhưng chưa đi được bao xa, anh trai anh đã vì bảo vệ cô ấy mà bị đánh chết."

"Anh trai anh bảo vệ cô ấy sao?"

"Mễ Lạp, Laila bỏ trốn vì anh trai anh."

Cô ấy bỏ trốn vì anh trai của Lâm sao? Đầu óc tôi trở nên hỗn loạn.

"Anh từng nói với em rằng anh trai anh ở Cambridge, thực ra đó là phần mộ của anh ấy, mẹ anh đã phải tìm mọi cách mới chuộc lại được thi thể của anh ấy."

"Vậy tại sao Laila lại trở thành bạn gái của anh?"

"Theo quy định của bộ tộc, người phụ nữ đào hôn phải nương tựa vào một người đàn ông nào đó, nếu người đàn ông đó chết, cô ấy sẽ do anh hoặc em trai của người đàn ông đó chăm sóc, nếu không sẽ phải quay về nhà."

"Chăm sóc ư?"

"Phong tục của đạo Hồi là đàn ông có quyền lấy bốn vợ, không phải vì trọng nam khinh nữ mà là vì trong chiến tranh, đất nước đã mất đi quá nhiều đàn ông, tỉ lệ nam nữ bị mất cân bằng nghiêm trọng. Một người đàn ông phải kiêm luôn việc chăm sóc những bà quả phụ của người khác, những quả phụ này thường chỉ vợ của anh em trai hoặc của hàng xóm, thậm chí đôi lúc là vợ của bạn, đương nhiên việc này cũng vì mục đích duy trì nòi giống."

Tôi thật sự không hiểu nổi, từ trước đến nay, tôi vẫn giữ quan điểm vợ của bạn không thể tơ tưởng, chị dâu em chồng không thể yêu nhau, nhưng ở mảnh đất đó, dưới sự tàn phá của chiến tranh và mục tiêu bảo tồn sắc tộc, lại tồn tại một hệ quy tắc hành vi hoàn toàn khác.

Lâm nhìn tôi chằm chằm, nói: "Vào ngày anh trai anh chết, anh đột nhiên hiểu ra mình là nạn dân, mẹ anh cũng vậy, bọn anh đều bị đuổi khỏi quê hương của mình. Mặc dù sinh trưởng ở London, nhưng đó không phải là quê hương của anh, bọn anh chỉ có một con đường, đó là trở về, đòi lại đất đai và nhà cửa vốn thuộc về mình, ngoài con đường đó không còn con đường nào khác."

Trời đã sáng, khi những tia nắng sớm đầu tiên chiếu vào phòng, Lâm đột nhiên giật mình như thể vừa từ quá khứ trở về hiện tại. Anh nhìn tôi, mỉm cười, buông một câu nhẹ như không: "Ồ, trời sáng rồi." Nụ cười của anh vô cùng yếu ớt và mệt mỏi. Tôi rất sợ nụ cười này, khi dẫn tôi chạy trốn Hassan, anh cũng cười như thế. Đó là nụ cười khi Dante bàn về Shakespeare, khi Hassan nhắc tới Pashtunistan, là nụ cười khi người ta nói về tín ngưỡng, chân lí, về tình yêu sâu sắc nhất lòng mình.

Tim tôi như bị đè dưới một tảng đá, một cảm giác đau đớn tột cùng len lỏi tận đáy lòng.

Lâm nhìn về một nơi xa xăm, khẽ ngâm nga: "Joseph sẽ quay lại Canaan, xin đừng bi lụy. Hovel sẽ trở lại vườn hồng, xin đừng bi lụy. Nếu cơn hồng thủy dâng lên nhấn chìm mọi thứ, Noah sẽ là người chỉ đường cho bạn trong mắt bão, xin đừng bi lụy..."

Đây là thơ của Hafez. Tôi rùng mình, cả anh và Hassan đều muốn quay về quê hương, nhưng quê hương của họ ở đâu?

"Lâm?" Tôi khẽ gọi.

Anh quay sang, đợi tôi lên tiếng. Tôi đã từng hỏi Hassan điều anh ta mong muốn nhất là gì. Hassan muốn xây dựng một vùng đất tự do và hòa bình cho người Pashtun. Bây giờ, tôi cũng hỏi anh như vậy. Anh chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt vỡ vụn.

"Anh muốn người Rajput quay trở lại quê hương, có phải không? Đây chính là điều anh đang phấn đấu, là trách nhiệm của anh, có phải không?" Khi nói ra câu này, tôi chỉ muốn khóc. Dù là buôn bán hay chế tạo vũ khí, rõ ràng là anh đang muốn khơi dậy một cuộc chiến đẫm máu.

Thực ra, Lâm đã nhiều lần bóng gió với tôi những điều này, ở Gama, ở Changga, dọc đường gió tuyết, anh nói ghen tị với sự tự do, bình an và vui vẻ của tôi không chỉ một lần. Nếu vấn đề lớn nhất của một đời người là không lấy được chồng thì so với Lâm và những người dân Pakistan, cuộc đời tôi thực sự quá thư thái, tự do.

"Mễ Lạp!" Đột nhiên, Lâm kéo tôi khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Tôi ngước lên nhìn, anh định nói gì đó nhưng lại ngập ngừng một lúc mới lên tiếng, giọng run run: "Em sẽ đợi anh chứ?"

... Tôi không biết nữa. Tôi không dám đối diện với ánh mắt mong chờ của anh, vội nhìn đi chỗ khác, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt của anh không hề dịch chuyển, tôi đành phải quay lại, nói: "Lâm, hãy buông tha cho em." Cái thế giới tàn khốc và xa lạ đó thực sự khiến tôi sợ hãi.

Bỗng anh nắm lấy tay tôi, nói: "Đi, anh đưa em tới một nơi!" Nói rồi bèn đứng dậy, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn. Tôi do dự, lí trí mách bảo tôi đừng đi, nhưng nhìn những ngón tay trắng toát vì căng thẳng và biểu cảm như muốn đặt cược tất cả vào ván bài cuối cùng của anh, tôi lại thấy tim mình đau nhói. Tôi dứt khoát đứng dậy, được, chân trời hay góc bể, núi đao hay biển lửa, tôi cũng sẽ theo anh.

Lâm nhìn sâu vào mắt tôi, sau đó kéo tôi xuống lầu. Thành phố đã bắt đầu vào giờ cao điểm buổi sáng, tiếng còi xe, tiếng người nói, đủ loại âm thanh hỗn độn và huyên náo. Lâm nắm chặt tay tôi, đi giữa dòng người đông đúc, lòng bàn tay nóng hổi và nhớp nháp mồ hôi.

Tôi hỏi anh có cần gọi xe không, anh nói đi bộ cũng được. Sau đó, anh dẫn tôi tới đường Hằng Sơn, cách đường Giang Tô không xa lắm.

Đường Hằng Sơn trước kia thuộc tô giới Pháp, là địa điểm nổi tiếng ở Thượng Hải. So với những khu vực còn lại của thành phố, nó giống như một ngõ hẻm cổ kính với những ngôi nhà nhỏ theo phong cách châu Âu, loang lổ rêu xanh và cỏ dại, từ trong những bức tường bao, thấp thoáng vọng ra tiếng cười nói lảnh lót như tiếng chuông ngân, cho thấy rõ sự mênh mang của năm tháng và vẻ phong tình của Thượng Hải xưa.

Lâm kéo tôi đi sâu vào con ngõ, trước mặt là những lá cây ngô đồng phấp phới, khẽ xào xạc trong gió xuân ấm áp. Đến trước một biệt thự, anh thản nhiên mở cửa đi vào.

"Đây là đâu vậy? Quán ăn hay khách sạn?" Các ngôi nhà ở đường Hằng Sơn đa phần đều là di tích lịch sử, nếu không được trưng dụng làm đại sứ quán của một quốc gia nào đó thì lại bị niêm phong làm bảo tàng hoặc là nhà ở cho một quan chức cấp cao nào đó.

Lúc này, trước mắt tôi là ba căn nhà xám xịt và bụi bặm, trông cứ như ba hộp diêm xếp cạnh nhau, trong sân không hoa không cỏ, chỉ có những vách đá dốc đứng và một cầu thang ngoằn ngoèo, bên cạnh cầu thang, cũng chính là sảnh trước của căn nhà, có trồng vài cây bạch dương.

Tôi kinh ngạc vô cùng, đây chẳng phải là Gama thượng sao? Nói một cách chính xác là nhà của Wughi ở thôn Gama thượng.

Tôi tròn mắt nhìn Lâm, hỏi: "Anh đã dựng lại nhà của Wughi sao?"

"Ừ, có giống không?"

"Giống, quá giống ấy chứ! Em không biết là anh lại thích nhà của Wughi đến như vậy." Ở thôn Gama thượng, Lâm hòa nhập rất tốt với cuộc sống của dân địa phương, cưỡi ngựa, chơi polo, hút thuốc lá, anh đều giỏi; nhưng thích tới mức dựng lại cả một căn nhà ở cái nơi tấc đất tấc vàng như Thượng Hải thì hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi.

"Anh xây căn nhà này không phải vì thích nó." Lâm vừa nói vừa mở cánh cửa gian phòng bên trái, ra hiệu bảo tôi đi vào.

"Không thích thì dựng làm gì?" Tôi vừa hỏi vừa bước vào trong, lại sững sờ, căn phòng này rất rộng, nội thất và cách bài trí gần như giống hệt với căn phòng ở Gama: hai chiếc giường kê ở hai bên gian phòng, lò sưởi, tấm thảm trên tường, và cả cây gậy nhỏ anh dùng để viết chữ lên đất khi dạy tôi tiếng Urdu... chỉ có điều, đẳng cấp đã được nâng tầm từ một lều trại cho nạn dân thành khách sạn Burj Al Arab ở Dubai.

Trong phòng có rất nhiều gối dựa màu sắc sặc sỡ, tường được sơn màu xanh lam chỗ đậm chỗ nhạt, tấm thảm treo hoa mĩ, lò sưởi tinh tế, mái vòm kiểu Ivan toát lên vẻ xa hoa của Trung Á. Ánh sáng lọt vào phòng qua vách tường và khe hở của mái nhà, khi mặt trời di chuyển, ánh sáng không ngừng biến đổi và giao thoa, tạo thành những đốm sáng nhấp nháy. Tôi đưa tay khẽ chạm vào những đốm sáng đó.

"Có giống sân thượng ở Gama không?" Lâm bước đến, khẽ hỏi. "Đợi xây xong nhà thì ngay cả lúc trời mưa, em vẫn có thể nhìn thấy tất cả các vì sao ở Bắc bán cầu, bao gồm cả sao Thiên Lang và sao Bắc Cực."

Tôi ngỡ ngàng nhìn anh.

"Phòng bên cạnh là bếp và phòng khách, phòng mà Wughi ở, anh đã sửa thành phòng đọc sách, phía sau là nhà vệ sinh. Anh đã lắp thang dẫn lên sân thượng, đến mùa thu, em có thể phơi quả hạnh trên sân thượng. Thang máy, tự động lên xuống, như vậy em sẽ không bị ngã nữa. Phải rồi, anh có mua cho em một ít quần áo và trang sức, treo ở đằng kia kìa.

Ngôi nhà bên cạnh, anh cũng mua rồi, định sẽ trồng một rừng cây hạnh, quy mô đương nhiên không thể lớn bằng ở Gama, nhưng chỉ cần quy hoạch tốt là có thể trở thành một khu rừng nhỏ xinh đẹp, vấn đề lớn nhất là ở đây không có núi tuyết." Giọng anh có vẻ tiu nghỉu. "Anh đã nghĩ rất nhiều cách, nhưng đều không được. Mễ Lạp! Điều anh ngày nhớ đêm mong không phải là căn nhà này, mà là những ngày tháng có em bên cạnh." Anh nhìn đăm đăm vào mắt tôi và nói.

Tôi sững sờ tới mức không thốt nên lời.

"Em từng nói Gama là một nơi tuyệt vời, có thuốc lá để hút, có trò polo, còn có cô gái yêu anh, cho nên anh đã dựng nên ngôi nhà này. Nhưng không biết, bây giờ cô gái đó có còn yêu anh nữa không?".

"Đừng nói nữa!" Tôi ngắt lời anh.

"Em hỏi anh rằng dẫn dắt người Rajput quay trở về quê hương có phải là trách nhiệm và khát vọng của anh không, anh không thể lừa dối em, đó đúng là vận mệnh trời định cho anh, nhưng ngoài điều này ra, điều anh mong muốn nhất là được ở bên em, cùng thức dậy, cùng ăn cơm, dạy em tiếng Urdu, cùng đi dạo trong rừng hạnh nhân và có em đứng xem anh thi đấu polo."

"Anh có Laila rồi mà." Tôi khẽ nói.

Anh nhíu mày. "Anh sẽ chia tay cô ấy... Người anh yêu là em, em rõ hơn ai hết mà."

Tôi im lặng.

"Giữa anh và Laila chỉ là liên minh chiến lược, đôi bên cùng có lợi mà thôi." Lâm giải thích.

"Liên minh chiến lược?"

"Anh và cô ấy không có tình cảm gì cả, nhưng người của bộ tộc anh cần thế lực của gia tộc cô ấy. Từ trước tới nay, anh luôn giấu em những điều này, vì muốn em có được một cuộc sống giản đơn, vui vẻ. Nhưng... " Vẻ mặt anh bỗng trở nên hoang mang. "Từng giây từng phút, anh luôn nhớ đến em, ngày hoa anh đào ở Cambridge nở rộ, anh sực nhớ em nói tháng Ba sẽ tới thăm anh, nhưng anh đã từ chối. Thế nên anh đã đến Thượng Hải, trở thành hàng xóm của em. Nhìn thấy em ngày ngày đi làm, về nhà, nhìn thấy ánh đèn từ cửa sổ phòng em, anh thường tự hỏi, em có biết anh đang nhớ em không. Cô kĩ nữ trong kĩ viện ở Changga nói với anh rằng em hỏi cô ấy anh có thích em chút nào không, cô ấy nói em rất đau lòng vì từ trước tới nay, anh chưa từng nói yêu em." Câu cuối cùng, anh hạ thấp giọng tới mức gần như thì thầm. Không biết từ lúc nào, anh đã tiến sát lại, kề vào tai tôi. "Thực ra em đã biết người trong lòng anh là ai, chỉ có điều em sợ hãi, có phải không?"

Tôi ngẩng phắt đầu lên, cảm giác bị nói trúng tim đen thật tồi tệ. Anh nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng, như thể nhìn thấu tận đáy lòng tôi, khẽ nói: "Mein tumhay pyar karta hun."

"Đây là tiếng Urdu ư?" Sau giây phút chấn động, tôi khẽ hỏi.

Anh gật đầu.

"Câu này anh chưa dạy em. Nghĩa là gì vậy?" Tôi bối rối hỏi.

"Nghĩa là từ nay về sau, anh sẽ không để em phải một mình đối diện tất cả nữa. Anh hứa."

Lâm không phải là một thầy giáo giỏi, nói gì cũng chỉ nửa chừng. Rất lâu sau tôi mới biết, "Mein tumhay pyar karta

hun" trong tiếng Urdu có nghĩa là "Anh yêu em", chính xác hơn có thể dịch là: "Anh yêu em, đến chết cũng không thay lòng đổi dạ."

Anh nói anh yêu tôi, đến chết cũng không thay đổi.

"Trước kia, anh đã phạm sai lầm khi bỏ rơi em. Anh hứa sẽ không bao giờ tái phạm, anh sẽ xử lí ổn thỏa chuyện với Laila, sẽ đối xử tốt với em, sẽ không bao giờ để em phải vất vả nữa, chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau. Được không?" Nói rồi, anh ôm tôi vào lòng, khẽ vuốt ve gương mặt tôi.

Tôi lắc đầu một cách bất lực, đặt tay lên ngực anh, cảm nhận trái tim đang đập vừa nhanh vừa mạnh của anh, lí trí kêu gào "không được" nhưng trái tim lại không nghe lời.

"Mấy tháng qua, em có nhớ anh chút nào không?"

Tôi không đáp.

"Một chút cũng không sao?"

...

Anh nâng mặt tôi lên, đối diện với đôi mắt đen láy, sâu thẳm đang trào dâng những cơn sóng mãnh liệt, sau đó cúi xuống hôn tôi, ban đầu chỉ là một nụ hôn nhẹ nhàng, khơi gợim nhưng đã nhanh chóng trở nên điên cuồng.

Tôi sợ hãi chống cự. Anh vừa thở dốc vừa nói: "Anh chỉ muốn hôn em thôi mà. Chỉ hôn thôi..."

Trong nháy mắt, người tôi mềm nhũn. Đâu có người phụ nữ nào chống đỡ được những lời thì thầm ngọt ngào cả người đàn ông mình yêu. Tất cả những suy nghĩ trong đầu đều trở nên hỗn loạn, Lâm bế tôi lên giường, ôm chặt lấy tôi, ngăn cản ý muốn chạy chốn của tôi bằng những nụ hôn triền miên, vấn vít, rồi anh nghiêng đầu sang một bên, rồi...

Vài giây sau, tôi tức điên người. Anh ngủ mất rồi.

Một người phụ nữ bị một người đàn ông bế lên giường, sau đó chẳng phải sẽ làm "chuyện đó" sao? Trong khi tôi vẫn đang phân vân giữa việc từ chối và phục tùng, sao anh có thể ngủ được chứ? Đây rõ ràng là một sự sỉ nhục quá lớn!

Tôi khẽ lay vai anh, không thấy anh nhúc nhích, chuyển sang kéo tai, anh vẫn không nhúc nhích. Đàn ông gì mà ngủ say như chết. Lôi tôi đến làm tấm nệm, làm gấu ôm sao? Tôi ngọ nguậy, định ngồi dậy, anh bất ngờ dụi đầu vào cổ tôi, đè chặt vào hai chân, hai tay tôi, mơ màng nói: "Lạp Nhi, nằm yên đi!" Lần này thì xong rồi, ngoại trừ cái đầu còn ở ngoài, tôi chẳng khác gì Tôn Ngộ Không bị đè dưới chân núi Ngũ Chỉ.

Lâm làu bàu bên tai tôi: "Vì chờ em nên suốt mấy ngày nay anh không chợp mắt. Ngoan nào, cho anh ngủ một lát." Tim tôi như tan chảy, mấy ngày qua không chợp mắt sao, chắc là đúng thế rồi, nếu không sao có thể xuất hiện ngay khi tôi đặt chân lên tầng bốn được? Anh đã ngồi chờ tôi suốt mấy ngày sao?

Bên tai là tiếng hít thở đều đều, trước mắt là những đốm sáng giao thoa trong không trung, anh nói ngay cả khi trời mưa cũng có thể nhìn thấy các vì sao ở Bắc bán cầu, từng gốc cây, ngọn cỏ, từng ngôi nhà, viên ngói, đều thấm đẫm tâm huyết của anh, còn cả cây bạch dương ở trước nhà nữa, mặc dù chỉ là cây non nhưng ở Giang Nam làm gì có cây bạch dương, chắc anh phải vận chuyển từ một nơi rất xa tới. Tôi từ từ nhắm mắt lại, anh muốn ngủ thì cứ để anh ngủ vậy.

Tôi nằm mơ. Trong mơ, tôi thấy núi Ngũ Chỉ, Tôn Ngộ Không và Đường Tăng khi còn nhỏ. Con khỉ nhỏ mắc lỗi, Đường Tăng giận đến mức không thèm để ý đến nó, thế là nó kéo vạt áo cà sa của Đường Tăng, ngước đôi mắt đen láy lên van nài. Nhìn bộ dạng khổ sở của nó, tôi bật cười và giơ tay ra.

Con khỉ nhỏ nhảy lên lòng tôi, ngẩng đầu nhìn, nó mới đáng yêu làm sao! Những ngón tay thon dài của nó đặt lên ngực tôi, vừa buồn vừa đau. Đột nhiên, tôi cảm thấy rất nóng, cái nóng lan từ ngực ra toàn thân, vô cùng khó chịu. Tôi muốn đẩy con khỉ xuống, nhưng không hiểu sao lại không cựa quậy nổi. Đột nhiên, phía dưới nhói lên một cái. Cảm giác đau đớn không mãnh liệt lắm nhưng xa lạ. Tôi vẫn chìm trong giấc mơ kì lạ, chỉ cảm thấy toàn thân như bốc hỏa, càng lúc càng khó chịu, hơi thở hổn hển vang lên bên tai tôi.

Tôi choàng mở mắt, lập tức nhìn thấy gương mặt tuấn tú của Lâm, đôi mắt anh vẫn đẹp vô cùng, nhưng giờ đã ý loạn tình mê. Thấy tôi đã tỉnh, anh liền nuốt tất cả sự sợ hãi, kinh ngạc mà tôi chưa kịp thốt ra bằng một nụ hôn.

Phản ứng đầu tiên của tôi là đẩy anh ra, nhưng cảm giác của cơ thể và động tác của anh nói cho tôi biết, tất cả đã quá muộn. Tôi đã hoàn toàn lạc lối trong thế giới của anh rồi. Giữa ánh sáng mờ ảo, anh chăm chú nhìn tôi, ánh mắt vừa xót xa vừa áy náy, nhưng nhiều hơn cả là sự cương quyết. Tôi không dám tin đây là sự thật, tiếng thét nghẹn cứng trong cổ họng, nước mắt từ từ lăn xuống, không phải vì anh nhân lúc tôi không đề phòng mà chiếm hữu tôi, mà vì cuối cùng, tôi vẫn rơi vào kết cục này.

Vận mệnh luôn đi theo quỹ đạo riêng của nó, những điều phải xảy ra sớm muộn cũng sẽ xảy ra, nhưng giữa tôi và anh có biết bao con người, với biết bao mối quan hệ phức tạp: Laila, Alice, bố mẹ anh, anh Vương, và cả cái gọi là trách nhiệm nặng nề đối với dân tộc Rajput nữa.

Tôi khẽ gọi tên anh, cất tiếng hỏi giữa hơi thở đứt quãng: "Sao... anh có thể... đối xử với em như thế?" Trong mắt anh hiện lên sự day dứt, nhưng chỉ là thoáng qua. Tôi vẫn nhìn thấy các vì sao ở Bắc bán cầu, nhưng tuyệt nhiên không thấy đường lui cho mình nữa.

Hoan lạc dai dẳng khiến con người không kiềm chế nổi. Anh thì thầm vào tai tôi: "Lạp Nhi, em mãi mãi là của anh, mãi mãi!"

Điều này, thực ra đã sớm là định mệnh.

Trời sáng, rồi lại tối, hay thực ra là chưa bao giờ sáng? Tôi mơ màng nằm trên giường, nghĩ bụng mình phải nổi giận, phải chất vấn anh sao dám làm như vậy, nhưng toàn thân rã rời, nặng trịch khiến tôi không sao nhúc nhích nổi. Cuộn người trong đống chăn, tôi nghe thấy tiếng nước chảy tí tách ngoài sân, hình như trời đang mưa.

Tôi từ từ mở mắt, bắt gặp đôi đồng tử đen láy của Lâm, liền hít một hơi thật sâu, vung tay lên. Cái tát mới đi được nửa đường thì tấm chăn rơi xuống, để lộ hơn nửa cơ thể trần dày đặc những dấu hôn đỏ rực. Tôi vội rụt tay về, lúng túng kéo chăn lên. Hình như những dấu hôn đó có sức kích thích rất lơn, nên Lâm lại lao đến.

"Dừng lại!" Tôi run rẩy kêu lên. Hiện giờ mới kêu dừng lại thì quá muộn rồi, quả nhiên anh không thèm để ý đến lời tôi. Bên ngoài, nước mưa nhỏ tí tách; trong phòng, lại là bão tố mưa giông. Lâm vốn là kẻ độc tài trong tình yêu, chưa kể chuyện xảy ra hôm qua lại càng khiến anh mất hết kiên nhẫn.

"Em muốn đi vệ sinh." Giữa lúc cấp bách, tôi buột miệng gào lên. Sau khi đã thân mật đến mức độ ấy mà lại nói câu này, liệu có làm cho đối phương sợ chết khiếp không nhỉ? Quả nhiên Lâm đã dừng lại, nhưng anh vẫn không chịu buông tôi ra, cho đến khi buông một câu với vẻ không cam tâm: "Nhanh lên nhé!"

Vừa thoát khỏi sự chế ngự, tôi lập tức quấn chăn kín người, bước xuống giường, chạy thẳng về phía nhà vệ sinh, Lâm còn dặn với theo: "Đi chậm thôi, cẩn thận ngã..."

Khi dòng nước ấm áp chảy khắp cơ thể, tôi đưa tay bịt miệng, ngăn tiếng nức nở. Cảm giác ngượng ngùng và bất lực dâng trào. Tôi không hận anh, chỉ hận bản thân mình đã dễ dàng đầu hàng như vậy. Lâm làm sao có thể hiểu nổi, có lẽ với đàn ông, việc lên giường với cô gái mà anh ta thích chẳng có gì là sai trái cả, có thể anh nghĩ rằng cắt đứt với Laila chính là thể hiện thành tâm thành ý với tôi rồi, nhưng nếu bây giờ Laila có chạy đến chửi tôi là hồ ly tinh, cho tôi một cái tát thì tôi cũng chỉ có thể nhẫn nhịn chịu đựng, không cách nào biện minh.

Tại sao anh không giải quyết hết mớ quan hệ lằng nhằng đó rồi hãy thoải mái tới tìm tôi chứ? Tại sao anh lại muốn đẩy tôi vào chỗ trở thành kẻ bất nghĩa, hay tất cả chỉ là những lời nói thoáng qua, tôi chẳng qua cũng chỉ là một cô tình nhân nhỏ, mòn mỏi chờ đợi một danh phận, giống như Alice? Hay anh cảm thấy tôi không còn trẻ trung gì nữa, có làm chuyện này cũng là bình thường, nhưng sự từng trải chưa chắc đã tỉ lệ thuận với tuổi tác, không phải cứ lớn hơn vài tuổi thì nhất định sẽ chai lì, vẩn đục, coi mối quan hệ nam nữ như trò chơi. Sự hoảng hốt, sợ hãi và hoang mang của tôi, anh có hiểu không?

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống cơ thể trần trụi. Tôi không biết mình đã ngồi trong nhà tắm bao lâu, cuối cùng, tôi dứt khoát lau nước mắt, quyết định phải nói rõ chuyện này với Lâm. Nhưng tôi lại không biết nên mở lời thế nào.

Cửa vừa mở, tôi giật nảy mình khi thấy Lâm đã đứng đó. Tôi bối rối định lùi lại, nhưng vừa mới nhúc nhích, Lâm đã kéo tôi vào lòng. Người tôi thoắt cứng đờ. Anh im lặng nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng, như thể đã sớm hiểu được sự hoảng hốt, sợ hãi và yếu đuối của tôi, hạ giọng nói: "Anh xin lỗi."

Mắt tôi lập tức lại đỏ hoe.

"Anh xin lỗi. Anh biết em không đồng ý, nhưng anh không hề hối hận về những gì đã làm với em. Em hận anh cũng được, khinh thường anh cũng được, dù sao anh vẫn muốn từ thể xác tới trái tim em đều là của anh."

"Anh đã biết trái tim anh thuộc về anh rồi, sao không thể đợi tới lúc em đồng ý?"

Anh khẽ dụi cằm lên đỉnh đầu tôi, đáp: "Vì anh biết em sẽ trốn chạy. Em sẽ do dự, thậm chí sẽ từ bỏ. Thế giới rộng lớn, anh sợ không tìm thấy em. Thế giới hỗn loạn, anh sợ em không còn chờ anh ở chỗ cũ. Anh đã cô độc quá lâu rồi, anh muốn từ nay về sau, luôn có em bên cạnh. Thế nên, chi bằng trói chặt em từ bây giờ. Anh biết đây là hạ sách, nhưng anh không còn thời gian. Anh muốn em, không chỉ thể xác, mà cả cuộc đời em đều thuộc về anh."

Những lời nói quả quyết của anh khiến cả người tôi run rẩy.

"Lạp Nhi, hãy ở bên cạnh anh, đừng trốn chạy nữa."

Không phải tôi muốn trốn chạy, mà là tôi lo sợ. Nhưng nhịp đập trái tim anh, sự dịu dàng, sự khẩn thiết, thậm chí cả sự ngang ngược của anh, đã từng bước từng bước chế ngự tôi, khiến tôi hoàn toàn mất khả năng kháng cự.

"Em có yêu anh không?" Đột nhiên, anh khẽ hỏi.

Tôi không đáp, cúi gằm mặt xuống. Bàn tay với những ngón thon dài của anh nâng cằm tôi lên, dịu dàng mà cương quyết, ép tôi phải nhìn thẳng vào mắt anh.

"Nói cho anh biết, em có yêu anh không? Nếu anh chỉ là hàng xóm của em, hoặc bạn học của em, hay là bất kì một người nào đó xuất hiện trong cuộc đời em, em sẽ yêu anh chứ? Em sẽ giành lại anh từ tay người khác chứ?" Vì từ đầu chí cuối, tôi chỉ im lặng, nên giọng điệu của Lâm đã dần trở nên chua chát, hai cánh tay càng lúc càng siết chặt, khiến tôi gần như nghẹt thở.

"Có yêu không? Có yêu không?" Anh cố chấp hỏi hết lần này tới lần khác, khiến đầu óc tôi càng choáng váng, hỗn loạn.

Cuối cùng, tôi ngước mắt lên, đặt tay lên trái tim của anh, khẽ thốt ra một chữ: "Yêu". Dù chữ "yêu" này rất yếu ớt nhưng nó chính là sự khởi đầu của một lời hứa vĩnh hằng.

Và Lâm đã nghe thấy. Cặp lông mày đang nhíu lại lập tức dãn ra, đôi mắt đong đầy sự lo lắng, cay đắng trở nên rất đỗi dịu dàng, những vì sao lấp lánh nơi đáy mắt làm bừng sáng cả gương mặt tuấn tú. Anh ôm tôi đi về phía giường, lần này, tôi không hề phản kháng. Tôi có yêu anh hay không, chẳng phải anh đã biết rồi sao, cần gì phải hỏi nữa?

Sau này, Lâm nói với tôi rằng, sở dĩ anh ép tôi phải nói ra chữ "yêu" bằng được là vì anh sợ sẽ mất tôi, vì anh biết tôi sợ hãi cuộc sống phức tạp của anh, vì anh biết con đường phía trước đầy gian nan, trắc trở. Thế nên anh mới đưa ra hạ sách này, anh muốn giữa tôi và anh có thêm chút tình nghĩa, như vậy, tôi sẽ chờ đợi anh. Anh tin rằng chỉ cần tôi toàn tâm toàn ý với anh, không trốn chạy thì anh có thể bảo vệ tôi trước tất cả sự đả kích của kẻ thù và thời cuộc hỗn loạn. Đáng tiếc, vận mệnh đã sớm được an bài.

Giây phút một lần nữa cùng anh, tôi cảm nhận được ranh giới mong manh giữa tình yêu và sự đau đớn. Sự ngoan ngoãn của tôi khiến Lâm như điên dại, giữa những hơi thở hổn hển, run rẩy và kích động, anh thì thầm vào tai tôi: "Ngải Mễ Lạp, anh yêu em. Anh sẽ mãi mãi yêu em, anh xin thề."

"Anh xin thề", ba chữ này, bất luận là với người Pashtun hay người Rajput, đều là lời hứa vô cùng trịnh trọng. Đây là lần đầu tiên anh nói yêu tôi một cách trịnh trọng đến vậy. Bây giờ, tôi không còn lo lắng hay sợ hãi nữa, tôi yêu anh và sẵn sàng chấp nhận tất cả những gì anh mang tới cho tôi, dù là đau khổ hay tình yêu.

Khi Lâm buông tôi ra, cả người tôi rã rời đến mức không động đậy nổi. Anh khẽ thốt lên: "Em đẹp lắm!"

"Em biết. Anh đừng lại gần!" Đáng lẽ tôi phải nói câu này với một thái độ gay gắt, nhưng quả thực tôi đã mệt lắm rồi, nên lời nói cũng bất giác trở nên mềm mại, nhu mì. Lâm khẽ phì cười. Tôi thầm than thở, anh vốn đã là mĩ nam rồi, đừng cười như thế khi trên người không mặc gì được không? Chẳng khác nào dụ dỗ người ta phạm tội.

Anh vuốt ve tấm lưng trần của tôi, cất giọng nói khàn khàn đầy mê hoặc: "Anh lấy nước cho em uống nhé?"

Không, tôi không muốn anh rời khỏi tôi, dù chỉ là đi lấy nước. Tôi lập tức bò về phía anh, dụi đầu vào lòng anh, ôm chặt người anh, nói: "Ôm thêm một lúc nữa."

Anh khẽ ôm lấy tôi, tôi nhắm mắt lại, hưởng thụ sự dịu dàng đó, nên không thấy được nụ cười nơi khóe môi anh, hạnh phúc như thể ôm được cả thế giới.

Một lúc lâu sau, tôi sực nhớ ra một chuyện, bấm đốt ngón tay, tôi và Lâm đã ở cạnh nhau ba ngày rồi. Ba ngày qua, ngoài những lúc ăn uống, chúng tôi luôn chìm đắm trong mật ngọt tình yêu, tôi cũng quên béng cả chuyện sử dụng biện pháp tránh thai. Tôi lo lắng đẩy anh ra, định chạy tới hiệu thuốc. Ánh mắt long lanh vui vẻ của Lâm đột nhiên như bị phủ một lớp băng tuyết lạnh giá.

Anh "hừ" một tiếng, nói: "Có thì đẻ chứ sao!"

"Đừng có chuyện gì cũng đem ra đùa như thế có được không, đẻ cái gì mà đẻ..." Lúc này, đầu óc tôi đã đông cứng lại, chỉ biết giục anh đi mua thuốc.

Anh ôm tôi vào lòng, nói: "Vài ngày nữa, anh sẽ nói chuyện với gia đình, bất luận kết quả thế nào, tuần tới, anh và em sẽ về Hàng Châu gặp mẹ em."

Tôi không thể theo kịp lối tư duy nhảy cóc thần tốc của anh, lắp bắp hỏi lại: "Gặp mẹ em?"

"Ừm, chính là bà Vương Bảo Ngọc của em ấy."

"Tất nhiên em biết bà Vương Bảo Ngọc là mẹ em. Nhưng anh gặp bà ấy làm gì?"

"Xin bà cho anh cưới em."

"Cưới em?"

"Hai tháng nữa anh sẽ tốt nghiệp. Đợi đến lúc đó, chúng ta sẽ kết hôn, hai tháng vừa đủ để chuẩn bị. Thế nên em đừng sợ, nếu có thì đẻ thôi, nhé?" Dứt lời, anh cúi xuống, hôn nhẹ lên trán tôi.

Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. "Lâm... thế này là..."

"Cầu hôn em. Ngải Mễ Lạp, em có đồng ý lấy anh không?"

"Hay em muốn anh phải quỳ xuống mới chịu đồng ý?" Thấy tôi không trả lời, anh sốt ruột hỏi tiếp.

Ý tôi đâu phải như vậy. Sực nhớ ra một chuyện quan trọng, tôi nghiêm túc hỏi: "Lâm, anh có thể lấy mấy người vợ?"

"Bốn người."

Quả nhiên! Tôi lạnh lùng "hừ" một tiếng.

"Anh có thể lấy bốn vợ, nhưng cả đời này, anh chỉ lấy một mình em thôi. Tất cả những việc anh hứa với em, anh sẽ làm được. Ngải Mễ Lạp, em sẽ là người vợ duy nhất, suốt đời này của anh."

Trước thái độ sửng sốt của tôi, anh lại trao cho tôi một nụ hôn dài, như minh chứng cho lời hứa của mình.

Cả chục tiếng đồng hồ sau khi Lâm thốt ra câu đó, tôi luôn trong trạng thái thất thần, trong khi anh đã làm đủ thứ việc, nào là nấu trà Bạch Ngọc, đọc sách, ôm hôn tôi... ngay cả những lời dặn dò của anh, tôi cũng chỉ nghe câu được câu chăng.

"Trong lúc anh về bàn chuyện với gia đình, em cứ ở đây, muốn làm gì cũng được. Hằng ngày, anh sẽ gọi điện cho em. Đừng lo lắng!"

Đừng lo lắng sao? Sao tôi có thể không lo lắng được chứ? Anh đã cầu hôn tôi, tôi cũng coi như là người của anh rồi. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, tôi vẫn chưa kịp thích ứng với việc sắp trở thành vợ của anh. Hơn nữa, chẳng cần nghĩ cũng biết người nhà anh sẽ không vui vẻ chấp nhận đứa con dâu như tôi.

"Anh sẽ đi đâu để tìm Ngô Chung?" Tôi sốt ruột hỏi.

"Ông ấy thường ở tòa tháp Song Tử."

"Ờ."

"Lại nghĩ linh tinh gì vậy? Anh sẽ xử lí ổn thỏa mọi việc, em cứ yên tâm đợi anh về." Anh xoa đầu tôi và nói. "Hay anh dẫn em đi đâu đó chơi nhé? Xong rồi về nhà cũng được."

Nhắc đến "đi chơi", tôi bỗng cảm thấy thấp thỏm không yên, không kìm được đứng dậy ôm lấy anh. Lâm vỗ nhẹ lên lưng tôi, hỏi: "Em muốn đi đâu?"

Tôi lắc đầu.

"Vậy có muốn ra ngoài ăn chút gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Vậy anh đưa em đi mua sắm nhé? Xem phim? Cưỡi ngựa?"

Tôi chẳng muốn đi đâu cả, mấy ngày trốn ở đây, tôi thật sự không muốn nghĩ đến những chuyện xảy ra bên ngoài nữa. Không biết Ngô Chung sẽ nói gì khi biết chuyện của chúng tôi, liệu Lâm có do dự không?

"Vậy thì cứ ở trong nhà vậy." Anh khẽ khàng an ủi. Tôi "vâng" một tiếng và ôm chặt anh hơn.

Mấy ngày sau đó, chúng tôi chỉ ở trong nhà. Tôi thử làm bánh naan, nấu trà Bạch Ngọc và thịt dê nướng của Pakistan. Mặc dù mùi vị rất tệ nhưng Lâm đều có thể nuốt trôi mà không hề chớp mắt.

"Sau này, anh sẽ nuôi ngựa, còn em sẽ làm bánh. Chúng ta sẽ sống một cuộc sống yên bình." Anh bế tôi lên đùi và nói với vẻ hạnh phúc. Tôi tự nhủ, cuộc sống hạnh phúc nhất chẳng phải đều là chồng ra đồng cày cấy, vợ ở nhà dệt vải sao? Tuy giản dị nhưng tôi chỉ cần có vậy.

Lâm rất thích đọc sách, nhất là sách về huấn luyện ngựa. Một cuốn, anh có thể đọc đi đọc lại ba ngày không chán.

"Ở Waz có giống ngựa đua nhanh và có thể chịu đói, chịu rét tốt nhất vùng Trung Á. Chúng ta sẽ mua một con ngựa giống thật tốt, sau đó huấn luyện và đem đi thi đấu." Anh tì cằm vào vai tôi, vừa nói vừa giở sách.

Tôi nhắm mắt, ngả đầu vào vai anh, giả vờ ngủ. Anh cắn nhẹ vào cổ tôi, khiến tôi nhột quá, phì cười, nói: "Ừ, được rồi."

Waz là quê hương của Lâm. Sau này, dù có đến đó hay đi đâu, tôi cũng sẽ theo anh.

Chiều muộn, tôi rủ Lâm ra ngoài đi dạo. Anh dắt tay tôi, chầm chậm bước đi trên con đường Hằng Sơn cổ kính. Cuối xuân sang hè, người qua lại không nhiều lắm. Chúng tôi sánh vai nhau, nói đủ thứ chuyện trên trời dưới bể, ví dụ tuổi thơ của anh, trường học của anh, và cả ngôi nhà của tôi ở Hàng Châu. Anh hỏi mẹ tôi thích món gì, có sở thích gì, tôi liền trêu có phải anh muốn lấy lòng bà hay không. Anh lườm tôi một cái rồi lại dắt tay tôi đi tiếp. Chúng tôi đi từ đầu đường đến cuối đường rồi lại vòng lại, cứ như vậy, tôi nắm tay anh đi giữa những làn gió đêm đầu hè, đi hết quãng thời gian hạnh phúc cuối cùng của cuộc đời mình.

Khi quay về nhà, tôi thấy vệ sĩ của Ngô Chung, chính là người có khẩu âm đặc sệt tiếng Urdu, đang quanh quẩn dưới gốc cây hòe ngoài cổng, nét mặt u ám.

Mặt Lâm đột nhiên trở nên lạnh tanh. Người đó nhìn thấy chúng tôi thì cúi đầu chào rồi cung kính đưa ra một chiếc phong bì, nói: "Cậu Hai, đại ca sai tôi đưa cái này cho cậu." Chiếc phong bì mỏng dính, hình như bên trong chỉ có một tờ giấy. Lâm không cầm, cũng chẳng nói gì, nhưng tôi có thể cảm nhận được bàn tay đang nắm lấy tay tôi của anh siết chặt lại, khẽ run rẩy. Tôi vội nắm chặt tay anh, như muốn nói: không sao, bất luận là ai tìm đến, bất luận phía trước có biến cố gì, tôi sẽ mãi mãi ở bên anh.

Vệ sĩ thấy Lâm không chịu cầm phong bì thì cũng không tỏ thái độ gì cả, chỉ nhẹ nhàng đặt nó xuống bồn hoa bên cạnh rồi bỏ đi.

Lâm mở cửa và dắt tôi vào nhà, từ đầu chí cuối không hề liếc nhìn chiếc phong bì lấy một lần. Nhưng không xem, không đọc, không có nghĩa là không biết nội dung của nó. Chiếc phong bì này đột nhiên xuất hiện, chứng tỏ Ngô Chung đã biết về căn nhà này. Nếu Ngô Chung đã biết thì chẳng lí gì Laila lại không biết. Lòng tôi nặng trĩu tâm tư.

Trời bắt đầu mưa, rồi càng lúc càng to, mang theo gió lớn, sấm chớp ầm ầm.

"Xem ra mưa sẽ không nhanh tạnh đâu." Lâm bước ra khỏi nhà tắm, bước đến xô pha, ngồi xuống và ôm tôi vào lòng.

"Nếu không đem vào sẽ ướt hết đấy." Tôi khẽ nói.

Anh vờ như không nghe thấy, bế tôi vào phòng ngủ.

Thật mong chiếc phong bì đó để ở ngoài, bị gió thổi mưa bay làm ướt hết, như vậy có thể coi như không có chuyện gì. Đêm đó, tôi mất ngủ, còn Lâm thì ngủ ngon lành. Đoán anh đã ngủ say, tôi nhẹ nhàng ngồi dậy, đi ra ngoài.

Chiếc phong bì vẫn còn ở chỗ bồn hoa, mặc dù đã ướt nhoẹt, mờ hết cả chữ. Tôi mở ra xem, không phải thư mà là một trang báo của Tân Hoa Xã, trong đó viết:

AFP đưa tin, nhằm quét sạch các phần tử thân Muja ở khu vực giáp ranh đèo Khyber, vào lúc bốn giờ sáng ngày mùng Bảy, theo giờ địa phương, quân Liên minh Phương Bắc đã khởi động và thực thi các hoạt động quân sự theo kế hoạch đã định. Mặc dù vẫn chưa rõ kết quả của đợt ra quân này, nhưng Tướng Ahmed, thủ lĩnh khu vực Tây Bắc của Liên minh Phương Bắc, đã tuyên bố, họ sẽ tuyệt đối không rút lui,dù có chết cũng phải ghìm chân quân Muja ở đèo Khyber.

Ngoài ra, một hãng thông tấn của Nga cũng đưa tin, vào ngày mồng Sáu, khắp nơi trong thành phố Peshawar, cách đèo Khyber hơn hai mươi kilomet, đều có thể nhìn thấy quân Muja được vũ trang đầy đủ đang chờ xuất quân. Mỗi binh sĩ được trang bị ít nhất năm loại vũ khí sát thương, trong khi quân Liên minh Phương Bắc lại không có đủ đạn dược và vũ khí. Không biết Tướng Ahmed sẽ chặn đánh quân Muja ở đèo Khyber như thế nào.

Ngay khi đọc xong bài báo, tôi muốn ném chiếc phong bì đi, nhưng nghĩ lại, vô ích thôi, dù tôi có vứt tờ báo đi thì vẫn còn ti vi, đài phát thanh, mạng Internet... Pakistan bắt đầu đại loạn rồi. Số phận đã định Lâm là con át chủ bài của ván cờ này, cuối cùng anh vẫn phải đi thôi.

Sau lưng bất ngờ vang lên giọng nói ngái ngủ của Lâm: "Sao em lại chạy ra đây?" Tôi quay lại, thấy anh đang cầm một chiếc áo, đứng ở cửa, biểu cảm rất bình tĩnh. Dù đã nhìn thấy chiếc phong bì trong tay tôi nhưng anh vẫn bình tĩnh bước đến, bình tĩnh khoác áo ngủ cho tôi và dắt tôi vào nhà.

Tôi im lặng đi theo anh. Anh đỡ tôi vào giường, sau đó đứng thẳng dậy, nhìn vào mắt tôi, hỏi: "Lạp Nhi, nói cho anh biết em đang nghĩ gì đi!"

Tôi cụp mắt xuống, lí nhí đáp: "Không nghĩ gì cả."

Anh nâng mặt tôi lên, nói: "Em có biết điều anh sợ nhất là gì không? Chính là bộ dạng lúc này của em, rõ ràng em đang suy nghĩ gì đó nhưng lại giữ kín trong lòng, rồi ngay lập tức sẽ bỏ đi!"

Tôi kinh ngạc.

Anh vuốt má tôi, từ tốn nói: "Lạp Nhi, nói cho anh biết em đang nghĩ gì được không? Nếu em sợ hãi, hãy nói ra, nếu em không vui, anh sẽ không đi đâu nữa."

Giọng nói của anh có chút van nài, có chút mông lung của màn đêm. Luôn có một lúc nào đó, con người cảm thấy yếu đuối và muốn bỏ cuộc, những lúc như vậy, chỉ cần một chút ngoại lực tác động là có thể xoay chuyển cả cục diện. Sau này, tôi đã từng tự hỏi, liệu đó có phải thời khắc do dự cuối cùng của Lâm? Nếu lúc đó, tôi ngăn cản anh, có lẽ anh sẽ không đi thật, mặc kệ thiên hạ đại loạn, mặc kệ đám quân lính vũ khí đầy người ở đèo Khyber, nhưng sau đó thì sao, liệu anh có hối hận không? Anh có hận tôi không?

Tâm tư tôi giằng xé, giữa đêm khuya tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng mưa tí tách ngoài cửa sổ. Cuối cùng, tôi nói: "Nếu anh muốn đi thì hãy đi đi, nhưng nhớ phải quay về." Anh nhìn tôi chăm chăm rồi ôm tôi vào lòng, không nói gì nữa.

Cả đêm, tôi lăn lộn trong giấc ngủ chập chờn. Lâm cũng không ngủ được. Khi mở mắt ra, tôi thấy chiếc ti vi ở phòng bên đang phát kênh tin tức quốc tế, người dẫn chương trình đang nói liến thoắng về chiến sự ác liệt ở đèo Khyber: "Sáng sớm hôm nay, quân Muja đã vượt qua đèo Khyber, tấn công quân Liên minh Phương Bắc với khí thế mãnh liệt đã rút quân tới Jalalabad (*).

(*) Một thành phố ở phía đông Afghanistan, gần biên giới với Pakistan.

Lâm chăm chú nhìn màn hình ti vi, những tia sáng nhấp nháy trên mặt anh, toát lên vẻ ma mị. Chiếc phong bì ướt sũng được đặt trên mặt bàn. Nghe thấy tiếng động trong phòng ngủ, anh ngoái đầu lại, mỉm cười, hỏi: "Em dậy rồi à?"

"Ừm." Tôi đáp, bước tới ôm anh.

Anh dịu dàng hỏi: "Sao vậy?"

Tôi ngả vào lòng anh, im lặng không nói một lời.

"Lạp Nhi, anh muốn bàn với em một chuyện, e rằng anh phải đi London một chuyến."

Tôi không bất ngờ trước chuyện này, hỏi: "Khi nào?"

"Hôm nay."

Thấy tôi không nói gì, anh nâng cằm tôi lên, nhìn thẳng vào mắt tôi, sốt sắng nói: "Anh đi rồi sẽ về mà. Trước khi anh quay về, em không được đi đâu cả, ở đây đợi anh nhé."

"Vâng."

"Em thề đi."

"Em thề."

"Còn một việc nữa."

"Việc gì?"

"Tất cả những chuyện liên quan đến anh, nếu không phải do chính miệng anh mà là một người khác nói ra, em đều không được tin."

"Vâng."

Mỉa mai thay, tất cả mọi lời hứa và lời thề đều như đóa phù dung sớm nở tối tàn, chỉ có giá trị vào giây phút nó được thốt ra.

Sau khi tiễn Lâm, tôi vội vã quay về công ty. Mất tăm mất tích bao nhiêu ngày, cũng phải cho Hồ Hiểu Ân một lời giải thích chứ. Bên ngoài chắc đã trải qua một trận long trời lở đất rồi. Tôi định bụng buổi chiều sẽ gọi điện cho Vương Nhuệ, hủy bỏ hôn ước với anh ta.

Hồ Hiểu Ân không có ở công ty, cả người quản lí cũng không có, cả công ty chỉ lèo tèo vài người. Nhìn thấy cảnh tượng này, không hiểu sao tôi lại thấy vô cùng hoang mang. Kéo một cô lễ tân lại hỏi mới biết Cục thuế đột ngột kiểm tra.

Tôi thấp thỏm đi về bàn làm việc của mình, sạc pin điện thoại, giật nảy người khi phát hiện hơn một trăm cuộc gọi nhỡ và tin nhắn, đều là của Vương Nhuệ. Tôi xem từng tin nhắn một, anh ta hỏi tôi đang ở đâu, vì sao không nghe máy, ngày nào cũng là những tin nhắn như vậy. Tôi có thể cảm nhận được sự sốt ruột, lo lắng của anh ta. Đột nhiên, tôi nhìn thấy một tin nhắn: "Mễ Lạp, anh thấy hơi lo lắng, bây giờ anh sẽ tới gặp em."

Tôi sợ toát mồ hôi hột, nhìn thời gian gửi đi thì là một đêm của hơn một tuần trước, hôm đó hình như là ngày tôi mới về nhà. Suốt từ đó đến khoảng chín giờ sáng ngày hôm kia, anh ta mới gửi tiếp tin nhắn: "Mễ Lạp, hằng ngày, anh sẽ đợi em dưới công ty, cho tới khi em xuất hiện. Nếu em mở máy và đọc được tin nhắn này, hãy xuống gặp anh."

Tôi vội vã chạy xuống tầng, chỉ có vài phút thôi mà tim tôi đập thình thịch, cảm tưởng như đang lao ra pháp trường, mà xét ở một phương diện nào đó thì cũng đúng. Tôi hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng của mình, sớm muộn gì cũng phải đối mặt thôi.

Quả nhiên, Vương Nhuệ đang đợi tôi trong quán cà phê ở tầng một. Thấy tôi xuất hiện với thần sắc hoảng loạn, anh ta không nói một lời, đứng dậy, lạnh lùng ra hiệu cho tôi đi theo anh ta. Tôi chợt nhớ đến một câu: Đừng coi vợ, chồng, hoặc người yêu của mình là kẻ ngốc, bạn làm gì, đối phương nhất định sẽ biết. Tôi đi theo anh ta tới một góc khuất của tòa nhà, đang định mở miệng xin lỗi thì anh ta đã xua tay, lên tiếng: "Để tôi nói trước."

Tôi đành phải im miệng nhường anh ta nói trước. Thế mà anh ta lại chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi nổi hết da gà, rất lâu sau, anh ta mới nói: "Tôi từng này tuổi rồi, sớm đã biết tìm vợ phải tìm người hiền thục, chứ không phải người xinh đẹp. Phụ nữ đẹp, tôi đương nhiên thích, nhưng kẻ khác cũng sẽ thích, thế nên người vợ như vậy sẽ khó mà yên phận sống cùng tôi."

Nghe những lời này, nhìn vẻ mặt anh ta, tôi đoán chắc tối hôm đó, anh ta đã tới nhà tôi, và có khi đã nhìn thấy cảnh giằng co giữa tôi và Lâm rồi. Cứ tưởng là hàng xóm tò mò, hóa ra lại chính là Vương Nhuệ.

Những lời tiếp theo của anh ta đã chứng thực suy đoán của tôi. "Ngải Mễ Lạp, tôi kéo cô ra khỏi cái nơi rác rưởi đó, cứ tưởng cô sẽ mang ơn tôi, không ngờ, sắp đến ngày cưới mà cô còn chạy theo gã đàn ông khác. Cô đúng là đồ vong ân phụ nghĩa!"

Tôi điếng người trước những lời lẽ cay nghiệt của anh ta, định nổi xung lên cho anh ta một trận, nhưng thấy mắt anh ta hoe đỏ, lại thôi. Anh ta cay đắng nói tiếp: "Ngải Mễ Lạp, cô tưởng tôi không biết là cô không thích tôi sao? Nhưng tôi đã tìm mọi cách để lấy lòng cô. Cô tưởng tôi không biết những gã người yêu cũ vớ vẩn và tiếng xấu của cô sao, nhưng tôi thích cô, thích gương mặt đẹp như hồ ly tinh này của cô..."

Khó khăn lắm tôi mới cắt ngang được những lời chửi mắng thậm tệ của anh ta, nói: "Anh đừng như vậy, tôi biết tôi có lỗi với anh. Tôi... hôm nay, tôi cũng muốn gặp mặt để nói lời chia tay với anh..."

Vương Nhuệ nghiến răng kèn kẹt, rít lên: "Chia tay tôi? Cô muốn đi theo gã Ngô Thượng Lâm đó?"

Quả nhiên anh ta đã biết tất cả.

"Ngải Mễ Lạp, cô thật không biết tự lượng sức mình. Công tử của tập đoàn Hoàn Á sẽ thực lòng yêu cô sao? Năm nay cô bao nhiêu tuổi, còn Ngô Thượng Lâm bao nhiêu tuổi? Đúng là cô rất xinh đẹp, nhưng bên cạnh Ngô Thượng Lâm thiếu gái đẹp hay sao? Alice là em gái cô phải không, bị Ngô Chung chơi đùa vài năm, chẳng phải rồi cũng bị đá đi sao?

Mặt tôi biến sắc, ngay cả điều này mà anh ta cũng biết.

Anh ta tiếp tục mỉa mai: "Mà cũng khó trách, cả nhà cô đều hèn hạ như thế. Bố cô chạy theo một ả đàn bà hư hỏng, em gái cô là bồ nhí của Ngô Chung, còn cô thì không biết xấu hổ khi lên giường với con trai ông ta. Hừ, một bên là cha con, một bên là chị em, ai biết..."

Không thể chịu nổi những lời nhục mạ bẩn thỉu từ miệng anh ta, tôi gào lên: "Im miệng!" Thì ra khi đàn ông nổi giận cũng có thể trở nên hung dữ và cay nghiệt đến thế này. Tôi quay phắt người bỏ đi, vốn định sẽ chia tay trong hòa bình, nhưng chắc là không được rồi. Vương Nhuệ cảm thấy bị tổn thương, bị lừa dối, không cam tâm, tôi có thể hiểu được, nhưng anh ta không được kéo cả Alice vào chuyện này, càng không được nhục mạ bố mẹ tôi. Vậy mà tôi đã suýt gắn bó phần đời còn lại của mình với người đàn ông này, thật đáng sợ!

Vương Nhuệ vẫn còn nói với theo, giọng run run: "Ngải Mễ Lạp, tặng cô món quà cuối cùng đây. Nhà đầu tư lớn nhất đứng sau tập đoàn Hoàn Á là một công ty của Anh Quốc, có tên là Mozza, công ty này thuộc về tiểu thư Laila Syer Mufti."

Tôi quay phắt lại, trừng mắt nhìn anh ta, đúng lúc bắt gặp sự cay độc và đắc ý trong mắt anh ta. "Ngải Mễ Lạp, ít nhiều thì cô cũng nên biết tình hình hiện nay của Hoàn Á chứ. Cho dù Ngô Thượng Lâm thích cô, không bận tâm đến việc cô nhiều tuổi hơn anh ta, nhưng so với số tài sản hơn chục tỉ nhân dân tệ và đế quốc thương nghiệp của bố anh ta, cô có những gì? Cho dù nhà họ Ngô không quan tâm tới mối quan hệ loạn luân của các người thì cô mãi mãi chỉ có thể là kẻ nằm chung giường với con trai họ mà thôi."

Tôi chạy đi, bên tai vẫn văng vẳng câu nói cuối cùng của Vương Nhuệ: "Người mà Ngô Thượng Lâm muốn cưới, cho dù không phải là Laila thì cũng không bao giờ tới lượt cô. Tỉnh lại đi, Ngải Mễ Lạp!"

Lao vào thang máy, tôi gửi tin nhắn cho Lâm, đương nhiên không nhắc tới chuyện Vương Nhuệ nói, chỉ hỏi giờ anh đã tới London chưa, mọi chuyện đều ổn chứ. Lâm không trả lời, chắc anh vẫn đang ở trên máy bay. Tôi hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, tự nhủ Vương Nhuệ chỉ nói linh tinh, anh ta đâu có hiểu tôi và Lâm, rồi bước vào công ty.

Hồ Hiểu Ân đang ngồi trong phòng làm việc, một tay đưa lên chống đầu, nét mặt tiều tụy. Vừa nhìn thấy tôi, chị ta lập tức gọi tôi vào.

Tôi không khỏi lo lắng trước vẻ mặt khác lạ của chị ta, liền hỏi: "Sếp, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hồ Hiểu Ân nghiến răng nói: "Đúng là tôi đã đánh giá thấp cô ta rồi, ngay cả bà chủ Hồ này mà cũng dám dây vào."

Tôi không biết "cô ta" mà Hồ Hiểu Ân đang nói tới là ai, liền hỏi dò: "Ai đắc tội với chị vậy?"

Hồ Hiểu Ân nhìn tôi chằm chằm, hỏi: "Mễ Lạp, Lâm, à... Ngô Thượng Lâm đã nói những gì với cô?"

Đây là lần đầu tiên bà chủ Hồ thừa nhận trước mặt tôi chuyện có quen biết Lâm. Chị ta giúp tôi nhiều như vậy, chắc quan hệ với anh cũng không tồi, thế là tôi sốt sắng đáp: "Nói rất nhiều, nói chị là bạn tốt của anh ấy."

"Tôi là chị cậu ta. Bạn bè cái gì chứ! Chẳng biết tôn ti gì cả!" Bà chủ Hồ hừ lạnh một tiếng, đốp lại.

Tôi nhăn nhở cười trừ.

Bỗng Hồ Hiểu Ân tức giận đập bàn rầm rầm nói: ", cô có biết từ nhỏ tới lớn, thằng ranh đó đã gây ra bao nhiêu họa không? Toàn là chị Hồ này phải đi sau dọn dẹp hậu quả cho cậu ta! Có điều, lần này..." Đang nói, chị ta bỗng ngập ngừng, đôi lông mày nhíu tịt lại.

"Là Laila hay Ngô Chung vậy?" Tôi hỏi thẳng.

"Ngô Chung không dám động đến tôi." Hồ Hiểu Ân bực bội đáp.

"Vậy thì là Laila rồi. Cô ta làm gì chị?"

Hồ Hiểu Ân khẽ lắc đầu. Tình hình này, có thể thấy bất luận Laila đã làm gì, đều có ảnh hưởng rất lớn tới công ty.

"Tôi xin nghỉ việc có giúp được gì cho chị không?" Tôi hỏi.

Hồ Hiểu Ân kinh ngạc ngẩng đầu nhìn tôi.

"Tôi nghĩ kĩ rồi, tôi sẽ lập tức xin thôi việc. Laila gây khó dễ với chị cũng chỉ vì Lâm nhờ cậy chị giúp tôi, chỉ cần tôi nghỉ việc... cô ta tất sẽ để yên."

"Hừ, tôi mà sợ cô ta sao?"

"Không phải sợ, mà là không cần thiết." Tôi thực sự không muốn vì mình mà bao nhiêu nhân viên trong công ty bị ảnh hưởng.

Đột nhiên, mắt Hồ Hiểu Ân sáng lên, chị ta quay sang nói: "Hay cô đi công tác một thời gian nhé?"

Tôi phì cười. "Sếp, đôi lúc sếp thật đáng yêu!"

Hồ Hiểu Ân trừng mắt trước lời nịnh nọt của tôi.

Bỗng tôi nhớ ra một chi tiết vô cùng quan trọng, vội hỏi: "Có điều, tôi không hiểu lắm, người mà Laila yêu chẳng phải là anh trai của Lâm sao?"

Hồ Hiểu Ân không đáp mà hỏi lại: "Ai bảo cô người Laila yêu là Ngô Thiên Kỳ?"

Tôi sửng sốt, chính miệng Lâm đã nói thế mà.

Hồ Hiểu Ân thở dài, nói tiếp: "Nếu người Laila yêu là Ngô Thiên Kỳ, tại sao cô ta phải ra tay với tôi?"

Đúng vậy. Tôi vô thức nắm chặt hai tay lại, tại sao Lâm lại nói với tôi rằng người Laila thích là Ngô Thiên Kỳ? "Rốt cuộc, năm đó đã xảy ra chuyện gì?" Tôi hỏi.

"Việc này tôi cũng không rõ lắm. Tôi chỉ biết hai anh em họ phấn khởi đi Pakistan, nhưng sau đó chỉ có một người quay về, mang theo một cô gái đang trong tình trạng thập tử nhất sinh, còn Lâm thì gần như điên dại."

"Điên dại?"

"Tức là gần như không nhận ra cậu ta nữa. Suốt ngày, cậu ta cứ ngồi thẫn thờ, ánh mắt đờ đẫn, gọi thế nào cũng không trả lời. Cậu ta nhốt mình trong phòng suốt nửa năm trời, không chịu gặp ai, ngay cả Summy cũng phải bó tay, đến tôi cũng tưởng cậu ta sẽ là thằng ngốc đến hết đời. Bác sĩ nói đó là chứng tự kỉ sau khi bị tổn thương tinh thần quá nặng... Cô không tưởng tượng được bộ dạng của Lâm lúc đó đâu, vô cùng đáng sợ. Cậu ta tự giam mình, mất hết cảm xúc, không buồn cũng chẳng vui, thậm chí, ngay cả cảm giác đau đớn cũng không còn nữa.

Chứng tự kỉ? Lâm chưa từng nói cho tôi biết anh từng có những tháng ngày đau khổ và tôi thương khủng khiếp đến vậy. Đó là quãng thời gian khó khăn mà anh và Laila đã cùng nhau trải qua, đó mới thực sự gọi là cùng đối diện sinh tử, cùng chung hoạn nạn. Còn tôi, tôi hoàn toàn không biết người đàn ông mà mình yêu tha thiết từng trải qua những khó khăn đó.

"Vậy anh ấy đã bình phục bằng cách nào?"

"Laila đã giúp Lâm bình phục."

"Cô ta đã giúp Lâm bình phục ư?"

Hồ Hiểu Ân chỉ "ừm" một tiếng, không nói thêm nữa. Có thể chị ta không biết nhiều về chuyện đó, cũng có thể chị ta không muốn nói cho tôi nghe.

Tôi trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Sumy là ai?"

"Mẹ kế của Lâm." Hồ Hiểu Ân đáp. "Cũng có thể gọi là mẹ nuôi. Sumy và mẹ đẻ của Lâm đều là vợ của bố cậu ta. Cô cũng biết đó, tín đò đạo Hồi có thể lấy bốn vợ, sau khi mẹ Lâm chết, cậu ta đã được Sumy nuôi dưỡng, về sau, Sumy lại lấy Ngô Chung."

Hóa ra là vậy, bây giờ tôi mới biết Sumy là mẹ nuôi của anh, còn Ngô Chung là bố dượng của anh. Đúng là một gia đình phức tạp!

"Sumy đi lại không được nhanh nhẹn lắm, có phải chân bà ta bị thương không?" Tôi lại hỏi.

Hồ Hiểu Ân chỉ vào chân trái của mình, đáp: "Đúng vậy. Bà ta bị thọt chân, hình như là do ngã ngựa khi còn nhỏ."

Quả nhiên là bà ta, người phụ nữ tôi đã gặp ở kĩ viện Changga.

"Gia đình Lâm sản xuất và buôn bán vũ khí, phải không?"

Hồ Hiểu Ân do dự trước câu hỏi của tôi, một lúc sau hỏi lại: "Cậu ta không nói với cô à?"

Anh chỉ nói với tôi về quá khứ của anh, bộ tộc của anh, những yêu hận tình thù của anh, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về những việc anh đang làm. Tôi đã muốn hỏi vô số lần, nhưng lời đến cửa miệng lại không dám thốt ra. May mà còn có Hồ Hiểu Ân để khai thác thông tin. "Anh ấy chỉ nói công ty Mozza có mối quan hệ dây mơ rễ má với bên Thượng Hải." Tôi bịa ra một lời nói dối dựa vào những tiết lộ của Vương Nhuệ.

"Đế quốc chế tạo và buôn bán vũ khí Ngô Thị là một mạng lưới khổng lồ, xưởng sản xuất bí mật ở những xó xỉnh mà cô khó bề tưởng tượng của Đông Nam Á, lấy Trung Quốc làm cầu nối, Mozza là mắt xích trung chuyển quan trọng nhất trong đế quốc đó, địa điểm tiêu thụ là chiến trường Trung Á."

Thì ra là vậy, cho nên Ngô Chung mới định cư lâu dài ở Thượng Hải, Sumy thì thường xuyên ở Pakistan, Laila ở London, còn Lâm thì bay khắp thế giới.

Hồ Hiểu Ân thở dài, nói tiếp: "Tôi không biết nhiều chuyện liên quan đến Laila lắm, nhưng tôi có thể nói cho cô biết, Lâm không hề thích những việc này, nếu không phải do Thiên Kì đã chết ở Pakistan thì..." Dừng lại vài giây, chị ta mới tiếp tục: "Bố mẹ đẻ của Lâm mất sớm, chỉ có Thiên Kì là yêu thương cậu ta, tình cảm anh em giữa họ rất sâu sắc. Ước mơ lớn nhất của cậu ta là trở thành kị thủ thi đấu giải quốc tế, nhưng về sau..."

Về sau thế sự khó lường, tôi tự nhủ.

Cuối cùng, Hồ Hiểu Ân kết thúc cuộc trò chuyện bằng một câu: "Hi vọng ngày nào đó, cô và cậu ấy có thể rời xa cuộc phân tranh này."

Sau khi rời khỏi phòng làm việc của bà chủ Hồ, tôi cầm số tiền trợ cấp nghỉ việc và một ít vật dụng cá nhân, rời khỏi công ty. Hồ Hiểu Ân đích thân tiễn tôi xuống lầu, hỏi: "Về phía Laila, cô đã nghĩ ra cách đối phó chưa?"

Tôi lắc đầu, chưa từng nghĩ có ngày sẽ phải đối đầu với cô ta. Tôi chỉ nghĩ, nếu một người phụ nữ biết rõ người đàn ông mình yêu không yêu mình thì cố chấp ở bên anh ta cũng có ý nghĩa gì chứ?

Hồ Hiểu Ân ấp úng nói: "Mễ Lạp, Lâm không muốn cô dính líu quá nhiều vào chuyện gia tộc của cậu ta. Dù sao cô cũng chỉ là một... một nhân viên văn phòng được bao bọc từ nhỏ tới lớn."

Tôi kinh ngạc nhìn chị ta.

Hồ Hiểu Ân hạ thấp giọng, luống cuống giải thích: "Ý tôi không phải là làm nhân viên văn phòng không tốt, chỉ là... cô không sinh ra ở nơi sóng gió biến động, sẽ không hiểu được cái gì là giang sơn xã tắc, không hiểu được thế nào là sai một li đi một dặm. Có lẽ nỗi ưu tư lớn nhất đời cô chỉ là không tìm được một người đàn ông tốt để kết hôn mà thôi. Mễ Lạp, tôi không có ý chê cô đâu, nhưng Laila ba tuổi đã tập cưỡi ngựa, bảy tuổi luyện múa đao, mười ba tuổi có thể nói lưu loát năm ngoại ngữ, mười lăm tuổi bỏ trốn khỏi Pakistan, đi đâu cũng giắt theo con dao găm chém sắt như chém bùn. Lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, phản ứng của cô ta trước những mối đe dọa tuyệt đối không giống người bình thường."

"Chị muốn nói rằng Laila không phải là người dễ đối phó?"

"Năm Laila mười chín tuổi, cô ta được bổ nhiệm làm người đứng đầu gia tộc ở nước ngoài, chỉ trong ba năm ngắn ngủi, cô ta đã làm cho trị giá tài sản của Mozza tăng gấp ba lần. Mễ Lạp, ý tôi không phải là Laila không dễ đối phó, tôi chỉ muốn nhắc nhở cô, có những người phải gánh trách nhiệm lớn lao ngay từ ngày họ sinh ra, đó là do trời định, còn cô, cô có thể lựa chọn.

Những điều này, không phải là tôi không hiểu, tôi cũng do dự rất lâu trước khi chấp nhận yêu anh, hơn nữa, tôi đã hứa với anh rồi, chúng tôi sẽ ở bên nhau suốt đời.

"Mễ Lạp, sau này cô sẽ biết, thực ra cuộc sống của một nhân viên văn phòng bình thường mới là hạnh phúc nhất. Nhưng có lẽ bây giờ đã muộn rồi, kể từ ngày Lâm thích cô, kể từ ngày cô gặp cậu ta ở Pakistan, cô đã bị kéo vào thế giới của cậu ta rồi." Bỗng nhiên, ngữ điệu của Hồ Hiểu Ân đầy vẻ thận trọng, chị ta hỏi: "Ngải Mễ Lạp, nếu... tôi nói nếu thôi nhé, Lâm cố gắng hết sức cũng không thể ngay lập tức ở bên cô, cô có đợi cậu ấy không?"

Cả Lâm và chị ta đều hỏi tôi có đợi được không, lẽ nào việc chờ đợi sẽ vô cùng gian nan? Mặc kệ, tôi trả lời chắc như đinh đóng cột: "Tôi sẽ đợi. Tôi đã hứa với anh ấy như vậy."

Hồ Hiểu Ân định nói gì đó nhưng lại thôi.

Tôi mỉm cười, trấn an chị ta: "Hãy tin tôi!"

Nói cứng là vậy, nhưng trong lòng tôi không phải không lo lắng. Lâm bảo tôi đợi anh, nhưng cụ thể là đợi bao lâu, vài ngày nữa, anh sẽ trở về thật chứ? Anh muốn dẫn dắt người dân Rajput trở về Waz, việc này cần bao nhiêu thời gian? Mấy tháng, mấy năm, hay là cả đời? Chưa kể hiện giờ đang chiến sự hỗn loạn như vậy. Tôi có thể cạnh tranh với Laila, nhưng tôi sẽ đối đầu thế nào với đại nghiệp của cả một bộ tộc đây?

Tối hôm đó, Lâm không gọi điện thoại cho tôi như đã hẹn, tôi gọi cho anh nhưng anh tắt máy suốt, vô số tin nhắn đều như đá ném xuống đại dương. Mấy ngày đầu mất liên lạc, tôi còn giữ được bình tĩnh, chắc anh đã gặp phải khó khăn gì đó rất lớn, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lí, tôi có thể đợi, chỉ cần trong lòng anh có tôi là được. Nhưng một tuần sau, vẫn không có tin tức gì của Lâm. Anh bảo tôi đợi anh chứ không nói anh sẽ bặt vô âm tín như thế này. Tôi bắt đầu đứng ngồi không yên, chạy tới tòa tháp Song Tử, tới hội sở, tới sân bay, theo dõi tất cả các chuyến bay tới Anh Quốc.

Thời gian cứ thế trôi đi, một tuần, hai tuần, rồi ba tuần... Sau hôm nói chuyện với tôi, Hồ Hiểu Ân đã đi công tác nước ngoài. Ngô Chung thì như thể đã bốc hơi khỏi trần gian.

Tôi chỉ có thể tới tòa tháp Song Tử đợi hết ngày này tới ngày khác, buổi tối thì tới đường Hằng Sơn, nhưng không có anh, căn nhà trở nên vô cùng trống trải. Cứ như vậy, thấm thoát, tôi mất liên lạc với Lâm đã gần một tháng.

Trên sảnh chính của tòa tháp Song Tử có một màn hình lớn, phát tin tức giao thông, thời tiết, nhưng đa phần là giới thiệu sản phẩm của tập đoàn Hoàn Á. Một buổi chiều, khi tôi đang ngồi nghỉ chân ở bồn hoa trước tòa nhà, bỗng thấy cả màn hình đột nhiên tràn ngập sắc đỏ, cô MC phấn khích đưa tin về lễ đính hôn tại London của cậu Hai tập đoàn Hoàn Á. Những dòng chữ bắn ra như đạn pháo, ghim thẳng vào tim tôi: "Chúc mừng lễ đính hôn của ngài Ngô Thượng Lâm và tiểu thư Laila." Trên màn hình, Lâm mặc bộ vest màu đen lịch lãm, khoác tay Laila lộng lẫy trong bộ váy dạ hội, đứng trên thảm đỏ. Hai người bị dân chúng vây quanh như những vì sao vây quanh mặt trăng.

Quyển 1 - Chương 15: Trở lại Broughton
Tôi gọi điện cho Alice từ sân bay Hồng Kiều, nghĩ bụng con bé có thể hiểu được tâm trạng của tôi lúc này, tâm đầu ý hợp không phải là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu, mà là sự đồng cảm với bất hạnh của người khác.

Bên kia đường dây rất ồn ào, điện thoại vừa kết nối, tôi đã buông một câu không đầu không cuối: "Chị đi Pakistan, khoảng một tháng nữa sẽ về."

Alice không hề ngạc nhiên với quyết định lạ lùng này của tôi, chỉ hỏi: "Ồ, có đủ tiền không?"

"Đủ, giúp chị chăm sóc mẹ nhé."

"Được." Sau vài giây im lặng, Alice nói: "Một tháng không đủ thì ở hai tháng, hai tháng không đủ thì ba tháng, nhưng phải trở về đấy."

"Ừ."

Lại một khoảng lặng kéo dài, không ai chịu cúp máy trước. Cuối cùng, tôi ngập ngừng hỏi: "Ở đó bây giờ thế nào?"

Alice đáp một cách dứt khoát: "Em nghe nói họ đi Italia mua đồ cưới, Laila vốn không thích phong cách thiết kế của Paris. Ngải Mễ Lạp, không có chị, anh ta vẫn rất vui vẻ." Một nhát dao đâm thẳng vào ngực tôi, không sao, điều tôi muốn chính là cảm giác này, sớm chết sớm siêu thoát. Vỏ ngoài bằng kim loại sáng lấp lánh của bốt điện thoại hắt bóng nét mặt ủ rủ muốn ngục ngã của tôi. Nhưng những lời thề non hẹn biển của anh vẫn còn văng vẳng bên tai. "Anh không hề hối hận về những gì đã làm với em, em hận anh cũng được, dù sao anh vẫn muốn từ thân thể đến trái tim của em, đều thuộc về anh."

Thế giới rộng lớn, anh sợ không tìm thấy em.

Thế giới hỗn loạn, anh sợ em không còn chờ anh ở chỗ cũ.

Nếu đã như vậy, chi bằng trói chặt em từ bây giờ.

Anh có thể lấy bốn vợ, nhưng sẽ chỉ cưới một mình em thôi.

"Alô, alô? Ngải Mễ Lạp, nói đi chứ!" Alice gọi liên hồi.

Tôi không sao thốt nên lời, trong lòng như có một tảng đá đè nặng.

"Muốn khóc phải không? Trước khi khóc, không được chải mascara đâu nhé, xấu lắm đấy."

"Ừ." Tôi đáp. Nếu muốn khóc, tôi sẽ tìm một xó xỉnh nào đó mà khóc. Tôi vừa dứt lời thì Alice cúp máy.

Có người nói muốn quên một người cần ít nhất hai mươi mốt ngày, cũng có người nói thời gian để quên dài bằng thời gian yêu người đó. Einsten nói không gian và thời gian là tương đối, vì vậy, nếu sống một ngày bằng một năm thì hãy đi thật xa. Xa mặt cách lòng, đây cũng là lí do vì sao cảm xúc khi tha hương nhiều khi là liều thuốc chữa thất tình tốt nhất. Nhưng có liều thuốc chữa thất tình tốt nhất không có nghĩa là sẽ không cảm thấy đau, sẽ không thấy tim như dao cứa. Ngồi trên máy bay liên tục hơn bốn mươi tiếng đồng hồ khiến tôi có thể nghĩ lung tung đủ thứ chuyện.

Ngày thứ hai sau khi tôi biết Lâm đính hôn, Dela gọi điện cho tôi, nói có người đến một cửa hàng đồ gỗ ở khu chợ Changga đặt vật liệu để xây trường học có giá khoảng mười nghìn đô la Mỹ, thanh toán một lần và ghi rõ người kí nhận là tôi. Tin tức nhanh chóng được truyền tới thôn Gama, mọi việc sau đó đều rất thuận lợi. Wughi đã cử cậu ta tới Changga, nơi duy nhất có điện thoại quốc tế, để thông báo cho tôi.

Sau khi cúp máy, tôi phải mất đến vài tiếng đồng hồ để sắp xếp lại mạch suy nghĩ của mình, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao. Sau đó, tôi mua vé chuyến bay sớm nhất tới Pakistan, hậu quả của việc nhắm mắt mua vé là lộ trình của tôi cần chuyển tuyến bốn lần, thời gian bay dài tới năm mươi sáu tiếng. Dọc đường, tôi trằn trọc không yên, thời gian chênh lệch, từ máy bay to chuyển sang máy bay nhỏ, tóc tai tôi đã rối bù như tổ quạ, mặt mũi thì bơ phờ, tiều tụy.

Chuyến bay cuối cùng cất cánh lúc rạng sáng. Tôi ôm đầu, cuộn người ở hàng ghế cuối cùng của máy bay, hướng ánh mắt về nơi xa xăm. Ở độ cao ba mươi nghìn feet1 so với mực nước biển, không nhìn thấy gì cả, ngoài bầu trời đêm đen như mực, bên tai văng vẳng tiếng gầm rú của động cơ máy bay. Hơn bốn mươi tiếng đồng hồ, mặt trời mọc rồi lại lặn, máy bay cất cánh rồi lại hạ cánh, cơ thể dần mệt mỏi, rã rời, đầu óc trống rỗng. Nhưng cho đến khi hạ cánh xuống sân bay Islamabad, tôi không hề rơi một giọt lệ nào.

(*) Chú thích: 1. Khoảng hơn 9000 mét.

Đã thông thạo đường xá, tôi nhanh chóng gọi được xe đi Changga, tuy cũng phải mất vài ngày nhưng dù sao đường đi cũng bằng phẳng. Sau khi đến Changga, tôi vội vã tìm đến cửa hàng đồ gỗ theo lời chỉ dẫn của Dela.

Cậu ta không có ở đó, ông chủ cửa hàng nói với tôi toàn bộ tiền gỗ đều đã được thanh toán. Thực ra, không chỉ có gỗ, mà toàn bộ vật liệu xây dựng trường học ở Gama bao gồm sắt thép, xi măng, gạch ngói, thậm trí máy hiệu chuẩn, thước cuộn và dụng cụ hỗ trợ, đều đã được thanh toán hết. Ông chủ cửa hàng đồ gỗ khoảng trên dưới bốn mươi tuổi, nói người trả tiền dặn phải đích thân tôi kí nhận thì mới được giao hàng. Tôi hỏi người mua trông như thế nào, làm nghề gì, ông chủ nhất quyết không nói. Dela nói có thể là một nhà hảo tâm nào đó, tôi liền bảo cậu ta rằng ở Trung Quốc có rất nhiều tổ chức từ thiện, nhưng chẳng có tổ chức từ thiện nào lại chạy đến Pakistan để thanh toán toàn bộ tiền hàng rồi phủi mông đi cả. Dela lại nói liệu có thể là Lâm không. Tôi lập tức nói không phải. Người đàn ông đó đang tiêu dao ở tận châu Âu cơ mà, hơn nữa, nếu là anh chắc chắn không làm một việc thừa thãi là bắt tôi phải kí nhận như thế này. Với tính cách của anh, nhất định sẽ chuyển thẳng vật liệu về thôn Gama. Dela còn nói vật liệu được đưa đến đã chất đầy sân của cửa hàng đồ gỗ rồi, ông chủ đánh tiếng nếu tôi không chở vật liệu đi, sẽ tính phí lưu kho bãi. Đây là nguyên nhân Dela sót ruột muốn tôi đến Changga. Wughi đã triệu hồi khẩn cấp toàn bộ nam đinh trai tráng của thôn, xắn tay áo chuẩn bị làm một trận thật lớn, tất cả đã sẵn sàng, chỉ chờ tôi đến Changga là bắt đầu.

Ông chủ muốn tôi xuất trình hộ chiếu, bối rối giải thích: "Không phải là tôi không tin tưởng cô, nhưng gần đây, tình hình khá hỗn loạn."

Ngày tôi trở lại Changga, quân Muja ở các trại tị nạn Pakistan và Afghanistan đang giao đấu với quân đội của Liên minh Phương Bắc tại Jalalabad, nghe nói binh lính Muja mỗi người đều có mấy khẩu súng, đạn dược đầy đủ, còn đạn dược của Liên minh Phương Bắc thì mãi tới khi binh sĩ nhảy ra khỏi chiến hào rồi mới tới đủ. Với trang bị như vậy, tất nhiên quân Muja toàn thắng.

Do tiền phương sặc mùi khói súng, Changga đã thay đổi rất nhiều so với lúc tôi rời đi hồi năm ngoái. Hơn nửa số hàng quán trong chợ đều đã đóng cửa, mọi người đi lại vội vã, cả thị trấn chìm trong bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt. Tin tức chiến tranh lan đi khắp nơi dưới mọi hình thức. Ai ai cũng bàn luận về chiến tranh, về đèo Khyber, về Kabul. Có người còn nói quân Muja đến từ Peshawar đựợc chính phủ Pakistan ngấm ngầm tài trợ, ông chủ lớn đứng phía sau chính là Cục Tình báo Mỹ. Cục Tình báo huấn luyện binh sĩ trong các trại tị nạn và học viện Hồi giáo ở khắp mọi nơi trên đất nước Pakistan, đây sớm đã không còn là bí mật nữa. Lại có người nhảy dựng lên phản bác, nói tin Cục Tình báo Mỹ ngầm hỗ trợ quân Muja này đã xưa như Trái Đất rồi, sau khi phương Tây rút quân khỏi Afghanistan, Mỹ cũng lập tức ngừng hỗ trợ cho quân Muja, thứ mà họ để lại cho Pakistan là hàng triệu dân tị nạn Afghanistan đang kêu gào vì đói khát. Ngày nay, Liên minh Phương Bắc mới là đội quân chính nghĩa, nhiệm vụ của họ không chỉ là quét sạch các phần tử xấu còn sót lại của quân xâm lược, mà còn đáp trả sự tấn công của quân Muja, bởi nói cho cùng, sau lưng quân Muja là Pakistan, cho nên Liên minh Phương Bắc mới thực là đội quân danh chính ngôn thuận.

Từ những cuộc bàn luận này, tôi cũng vỡ ra đôi điều. Quân đội của dân tị nạn, cũng chính là quân Muja, được chia thành bảy đội quân chủ lực, hiện giờ, người phụ trách khu vực biên giới tây bắc của Pakistan là Hassan, nghe nói kẻ hỗ trợ anh ta chính là chính phủ Pakistan. Còn thủ lĩnh các tỉnh biên giới tây bắc của Liên minh Phương Bắc hiện nay là Ahmed, một người có mối quan hệ dây mơ rễ má với chính phủ Afghnistan đã sụp đổ, cũng chính là tổ chức chống thánh chiến. Nói cách khác, Hassan và Ahmed là thủ lĩnh của hai phe đối địch lớn, Thứ ba là Dostum, một đội quân du kích, hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ của tập đoàn tài chính nước ngoài để chi phí cho chiến tranh, đồng thời là đội quân khó lường nhất. Ngoài ra còn có rất nhiều thế lực quân sự khác, nhưng tôi không nhớ rõ.

Tình thế trước mắt là Liên minh Phương Bắc đóng quân ở Jalalabad, quyết một trận sinh tử với quân Muja. Jalalabad thuộc Afghanistan, nhưng chỉ cách Peshawar vài tiếng lái xe. Tôi sợ ngọn lửa chiến tranh sẽ lan tới thôn Gama, cũng may Gama nằm dưới chân núi tuyết, giao thông không thuận tiện, chắc sẽ không sao. Nhưng điều kì lạ lại là Dela không chờ tôi ở cửa hàng đồ gỗ như đã hẹn. Ông chủ cửa hàng nói: "Cậu ta đi kiểm tra xe chở vật liệu rồi, chắc sẽ về nhanh thôi, cô cứ uống trà đi."

"Xe?" Tôi thắc mắc.

"Đúng rồi, xe." Ông chủ vừa đáp vừa đẩy gọng kính, như thể đang giải thích phép tính cộng trừ nhân chia cho một học sinh siêu chậm hiểu. "Tiểu thư, nếu như cô muốn vận chuyển vật liệu xây dựng đến thôn Gama thì sao có thể không cần xe được."

"Ồ, phải." Tôi uống một ngụm trà, dụi dụi mắt, cố gắng tĩnh tâm. Nhìn tờ giấy đặt mua vật liệu xây dựng đã được thanh toán nhăn nhúm trước mặt, tôi thấy nó được viết bằng tay, chữ kí bên dưới loằng ngoằng, hơi bị ố vì dính mồ hôi hoặc là vết bẩn gì đó, nhìn mãi không nhận ra là chữ gì.

Tôi hỏi ông chủ: "Ông nói là một người đàn ông đã trả tiền, đúng không?"

Ông chủ đáp: "Đàn ông, người bản địa, hơn ba mươi tuổi, ăn mặc rất chỉnh tề."

"Anh ta nói mình là người ủy quyền của tôi và tất cả vật liệu xây dựng đều là cho trường học ở Gama sao?"

Ông chủ liếc nhìn tôi qua cặp kính dày cộp, đáp: "Chúng tôi chỉ biết thu tiền, chuyển hàng, chứ không có trách nhiệm kiểm tra lai lịch của khách hàng."

Tôi hơi bối rối, nghĩ cũng phải, mấy thông tin ít ỏi này có cũng như không. Tôi ngắm nhìn khung cảnh xung quanh, cửa hàng đồ gỗ sừng sững trên một khu phố nhỏ ở góc khu chợ, đối diện với cửa ra vào là một bảng cáo thị loang lổ, một bức ảnh quảng cáo xe máy bị rạch tan tành, thay vào đó là lời răn của Thánh Allah.

Hai bên đèo Khyber là một thùng thuốc nổ, cả thế giới đều dõi mắt theo những biến động nơi đây.

"Họ có đánh đến đây không?"

Câu hỏi không đầu không cuối của tôi vẫn được ông chủ nghiêm túc đáp lại, sau khi phóng ra một ánh mắt như nhìn người ngoài hành tinh. "Ngải tiểu thư, đây là Pakistan, không phải Afghanistan."

Tôi cứng họng, phải rồi, đây là Pakistan, nhưng Pakistan và Afghanistan chẳng phải là máu mủ ruột rà với nhau sao? Hassan luôn nói muốn xây dựng một Pashtunistan thống nhất, lãnh thổ của đế quốc chưa từng xuất hiện trên trái đất này bao gồm toàn bộ Afghanistan hiện nay và cả Pakistan nữa.

Tôi chậm rãi uống trà, mặt trời dần chếch về hướng tây, vẫn không thấy bóng dáng của Dela đâu cả. "Cậu ta rốt cuộc đã đi đâu vậy, sao mà lâu thế không biết?" Tôi hỏi ông chủ.

Ông ta nhún vai, đáp: "Rất khó tìm được ô tô chăng?"

Tại sao Dela không tìm xe ngựa nhỉ? Đường từ Changga đến thôn Gama vốn không dành cho ô tô mà. Mùa đông năm ngoái, chúng tôi đã phải cưỡi ngựa rất lâu mới ra khỏi núi, chẳng lẽ vào mùa hè có thể đi ô tô?

Ông chủ cửa hàng thấy tôi sốt ruột, liền quay sang hỏi: "Tiểu thư, ban nãy cô nói lô hàng này không phải do cô mua sao?"

Tôi ngơ ngác nhìn ông ta.

"Vậy thì là ai mua?" Ông ta hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai? Thấy tôi cũng ù ù cạc cạc, ông ta đành chuyển chủ đề, hỏi: "Cô định xử lí lô hàng này thế nào?"

"Chờ Dela gọi xe đến, tôi sẽ chuyển số vật liệu này tới Gama trước." Mặc dù không biết là ai đã ứng tiền mua số vật liệu này, nhưng tất phải có nguyên do, khi cần nhất định đối phương sẽ xuất hiện. Tôi không thể chờ người đó ở cửa hàng đồ gỗ mãi được, và cũng không dại gì từ chối ý tốt của người ta, hơn nữa, dân làng Gama đều đang mong ngóng lô hàng này.

"Sau đó thì sao?" Ông chủ lại hỏi.

"Sau đó cái gì cơ?"

"Ngải tiểu thư sẽ cùng cậu Dela đi Gama sao?"

"Ừm." Tôi đáp qua quýt.

Đôi mắt phía sau cặp kính dày cộp của ông chủ thấp thoáng vẻ buồn bã. "Sau khi đến Gama thì sao?"

Tôi bắt đầu cảnh giác, tự hỏi tại sao ông ta lại quan tâm đến hành tung của tôi vậy? Tuy nhiên, tôi vẫn nhã nhặn trả lời: "Sau đó tôi sẽ về nước, trước khi hết mùa hè." Dứt lời, tôi nhìn ra ngoài cửa, đầu hơi cúi xuống. Muốn xây trường học cần một khoảng thời gian nhất định, trong khi thời gian hiệu lực của visa chỉ có ba tháng, không biết ba tháng có xây kịp hay không. Chờ mọi việc xong xuôi, tôi sẽ về Hàng Châu, không bao giờ quay lại Thượng Hải nữa. Nghĩ đến đây, tôi bất giác khẽ thở dài.

Ánh nắng từ bỏng rát đã chuyển sang dịu dàng, ráng chiều dần khuất nơi chân trời, cửa hàng đồ gỗ cũng đến giờ đóng cửa, vậy mà Dela vẫn chưa về. Tôi đành phải để lại mẩu giấy nhắn, bảo cậu ta về thì đến khách sạn tìm tôi. Sau đó, tôi hỏi ông chủ chỗ mua văn phòng phẩm, ông ta bảo ở con phố đối diện với ngã rẽ, lại hỏi tôi đến đó làm gì.

"Tôi muốn mua cho bọn trẻ ở thôn Gama một ít vở và bút, có vấn đề gì không?" Tôi đáp. Mặc dù không có một giấc ngủ cho ra hồn suốt năm mươi tiếng đồng hồ nhưng tôi vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra có điều gì đó không ổn. Tiếng chuông báo động vang lên trong đầu, nhưng hơn nửa năm ở Giang Nam yên bình đã khiến tôi thiếu nhạy bén hơn trước. Thấy ông chủ không nói gì nữa, tôi liền bước ra khỏi cửa hàng.

Lúc này, mặt trời đã lặn, mấy người đàn ông váng sung tiểu liên đi lên từ con đường nhỏ lát đá của khu chợ, nhìn thấy tôi, liền xua tay ra hiệu bảo tôi nhanh chóng ra về. Tôi rụt đầu vào chiếc khăn trùm, quyết định mua xong văn phòng phẩm sẽ lập tức trở về khách sạn.

Ở những nơi khô hạn nóng nực, chập tối luôn là khoảng thời gian dễ chịu nhất trong ngày. Trước đây vào lúc chiều muộn thế này, sẽ có rất nhiều người đổ ra đường, vậy mà lúc này nhìn khắp phố, chỉ thấy lác đác vài người đi lại vội vã, cũng may cửa hàng văn phòng phẩm vẫn mở cửa, và thật trùng hợp, nó lại ở ngay cạnh nhà hàng Aubu Race, nơi tôi gặp Hassan lần đầu tiên.

Lần này quay lại Changga, ngoài việc xây trường học, còn có một việc nữa, đó là trả lại Hassan viên Khổng tước lam tím. Tôi vốn định nhờ Dela cầm sợi dây chuyền tới nhà hàng trả cho Hassan, vì tôi không dám đối mặt với anh ta. Không ngờ Dela lại không chờ tôi ở cửa hàng đồ gỗ, còn nhà hàng này thì lại đóng cửa kín mít.

Vừa đến Changga đã gặp chốn cũ, tôi nấp trong một góc khuất, cẩn thận quan sát nhà hàng. Mặc dù nghĩ số mình không đen đến mức vừa đến đã đụng phải Hassan nhưng tôi cũng không ngờ Aubu Race sẽ đóng cửa. Hỏi hàng xóm xung quanh, họ chỉ nói tình trạng này đã diễn ra một thời gian rồi, còn chủ nhà hàng đi đâu thì không ai hay biết.

Hassan còn một căn nhà nữa ở Changga, chính là nơi anh đã giam giữ tôi và gài bẫy Lâm. Nhưng tôi vốn là kẻ mù đường, trong khi khu chợ lại giống như một mê cung khổng lồ, nên chẳng mấy chốc tôi đã lạc đường. Nếu không tìm thấy nơi Hassan dừng chân thì biết trả Khổng tước lam tím cho anh ta thế nào đây? Đúng lúc này, một người đàn ông trông có vẻ giống cảnh sát đi tới, nhìn tôi chằm chằm. Tôi không nhìn rõ diện mạo của đối phương nhưng không biết vì sao tim bỗng đập loạn cả lên, cảm giác lo lắng ập tới. Tôi bước nhanh hơn trên con phố vắng tanh vắng ngắt, dưới ánh trăng vằng vặc, chỉ nghe thấy tiếng bước chân cô độc.

Đi qua một cửa hàng đồ sắt, tôi rẽ xuống một con dốc, cuối cùng cũng thấy ánh đèn vàng mờ ảo nhấp nháy phía trước, trong bụng yên tâm hơn phần nào, sắp về đến khách sạn rồi.

Bỗng nhiên có một cảnh sát xuất hiện, người này hơi béo, không phải là người mà tôi vừa nhìn thấy. Theo lí thì nhìn thấy cảnh sát phải thấy yên tâm mới phải nhưng tim tôi lại đập nhanh hơn, không kịp suy nghĩ, chân tôi đã tự động rẽ sang con đường nhỏ bên cạnh.

Một chiếc xe nhỏ thình lình xuất hiện và lao về phía tôi với tốc độ kinh người. Khi tới gần, chiếc xe phanh kít lại, hai người đàn ông mặc cảnh phục nhảy xuống, cùng với hai cảnh sát ban nãy, bao vây tôi, không nói một lời.

Tóc gáy tôi bỗng dựng ngược cả lên, những người này nhìn tôi tròng trọc với ánh mắt sáng quắc như mắt của bầy sói.

"Các ngài, có chuyện gì vậy?" Tôi run rẩy hỏi.

Cả bốn người đều kinh ngạc khi thấy tôi nói tiếng Urdu. Giây lát sau, một người cất tiếng hỏi: "Cô là Ngải Mễ Lạp?"

"Vâng. Tôi là Ngải Mễ Lạp."

"Ngải Mễ Lạp, thay mặt chính phủ Pakistan, tôi mời cô đi theo chúng tôi." Người đó nói tiếp.

"Hả? Tại sao?"

"Visa của cô có một số vấn đề cần xác minh lại, đề nghị cô theo chúng tôi." Người cảnh sát mà tôi đoán là chỉ huy nói với giọng khô như ngói.

"Visa của tôi có vấn đề gì?" Tôi lo lắng hỏi.

"Điều này, chúng tôi không rõ lắm, nên muốn đưa cô về để làm rõ." Vẫn là người cảnh sát đó nói.

Tôi cảm thấy yên tâm hơn đôi chút, nếu chỉ là vấn đề visa thì chắc cũng không nghiêm trọng lắm, nhưng tại sao họ lại đến bắt tôi vào lúc này, lại còn với điệu bộ thế này nữa?

"Vậy tôi có thể quay về khách sạn, lấy một số đồ dùng cá nhân không?" Tôi thận trọng hỏi. Được về khách sạn là tốt nhất, chí ít cũng có người biết tôi bị ai dẫn đi.

"Chắc không mất cả đêm đâu." Đối phương trả lời, sau đó giục tôi lên xe.

Có một người đi về hướng này, khi còn cách chỗ tôi đứng vài mét thì dừng lại, thấy tình hình không ổn, người đó lập tức quay sang hướng khác.

"Tôi muốn quay về khách sạn, để lại lời nhắn cho bạn tôi." Tôi viện đại một lí do.

"Cô sẽ quay về nhanh thôi. Nhanh lên, đi thôi."

Các anh chỉ đưa tôi đi hỏi chuyện thôi, đúng không? Thông thường sẽ mất bao lâu?" Tôi gặng hỏi.

"Chuyện này rất khó nói, phải do lãnh đạo quyết định." Nói rồi, họ đẩy vào lưng tôi một cái.

Tôi loạng choạng suýt ngã, gào lên: "Có đúng là tới đồn cảnh sát không?"

"Đương nhiên."

Pakistan từng là một phần lãnh thổ của Ấn Độ, vì thế, giống như Ấn Độ, hệ thống tư pháp đa phần được thừa hưởng từ Anh Quốc, cũng có các cơ quan như sở cảnh sát, tòa án, nhà tù,... Gần đây, thế cục hỗn loạn, rất nhiều người nước ngoài bị trục xuất hoặc bị mời đến sở cảnh sát tra hỏi, người nước ngoài ở đây không chỉ khách du lịch, mà là những thương nhân ở các quốc gia lân cận, vì lí do nào đó mà thường xuyên qua lại Changga.

Vài ngày trước, có một người Iran đã bị cảnh sát dẫn ra khỏi khách sạn, nguyên nhân là buôn lậu bươm bướm. Lúc biết chuyện, tôi như thể nghe thấy câu chuyện trong Nghìn lẻ một đêm. Buôn lậu bươm bướm ư? Thế thì có ảnh hưởng gì tới hòa bình thế giới? Nhưng có người lại nói nguyên nhân thật sự không phải là buôn lậu bươm bướm hay buôn lậu đỗ quyên, mà là nhà cầm quyền hiện giờ thần hồn nát thần tính, chỉ cần là nhân vật khả nghi, đều sẽ giam lại. Có thể tôi bị dẫn tới sở cảnh sát cũng là vì nguyên nhân này.

Thấp thỏm ngồi lên ô tô, tôi bị kẹp giữa hai cảnh sát lực lưỡng. Cảnh tượng này khiến tôi hoang mang, tôi có phải là phạm nhân đâu, sao họ lại đối xử với tôi như thế này? Tôi tự trấn an mình, nhất định là có chỗ nào nhầm lẫn thôi, visa của tôi thì có vấn đề gì được chứ, chẳng phải vẫn nhập cảnh thuận lợi đó sao? Hơn nữa, Pakistan là một trong những nước linh hoạt nhất thế giới về vấn đề visa, ngay cả việc xin gia hạn cũng dễ dàng, tại sao phải cử tới bốn người đàn ông lực lưỡng đi bắt tôi vậy?

Xe nổ máy, đi qua khu chợ và nhà hàng của Hassan, đi qua cửa hàng văn phòng phẩm, qua cửa hàng đồ gỗ. Tôi nheo mắt lại nhìn, thấy đống vật liệu chất cao ngang đầu người trong sân đã biến mất không chút dấu vết. Tim tôi lại bắt đầu đập thình thịch.

Ô tô dừng lại trước cổng sở cảnh sát, đó là một tòa nhà hai tầng. Mơ hồ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vọng lại trong đêm tối, tôi sởn hết cả da gà, nhưng hai bên là hai người đàn ông cao lớn, tình hình này chắc không chạy trốn được rồi.

Thấy chúng tôi đi vào, một người đàn ông to béo mặc cảnh phục ngẩng đầu lên, bên cạnh ông ta là một phạm nhân đang bị phạt "ngồi máy bay". "Ngồi máy bay" là hình phạt đặc biệt ở Pakistan, phạm nhân sẽ bị treo ngược lên bằng một cái móc sắt rất lớn và bị đanh đập dã man, do máu chảy ngược lên đầu nên cơn đau càng lớn gấp bội. Đây là một trong những hình phạt mà tôi căm ghét nhất, thậm chí còn hơn cả ném đá tập thể.

Viên cảnh sát lau sạch vết máu trên tay, ngẩng đầu hỏi: "Là cô ta à?"

Viên cảnh sát áp giải tôi trả lời: "Phải chính là cô ta."

"Đồ đâu?" Người kia hỏi tiếp.

Đồ gì? Tôi vừa mới kinh ngạc ngẩng đầu đã thấy cổ đau nhói một cái. Hóa ra tay cảnh sát áp giải tôi đã giật viên Khổng tước lam tím xuống. Tôi ôm lấy cổ, phẫn nộ hỏi: "Này, các người muốn ăn cướp hả?"

Vì muốn trả lại viên Khổng tước lam tím cho Hassan nên tôi luôn đeo nó trên cổ, hải quan Trung Quốc coi nó là hàng giả nên cũng không hỏi han gì. Sauk hi vào lãnh thổ Pakistan, tôi luôn rất cẩn thận, không để ai nhìn thấy, không biết mấy tên cảnh sát này làm thế nào mà biết viên Khổng tước lam tím trên người tôi.

"Có phải là hàng thật không?" Tay cảnh sát béo vừa hỏi vừa tỉ mỉ ngắm nghía viên Khổng tước lam tím trong tay.

"Hàng thật."

"Hộ chiếu đâu?"

"Đây."

"Rất tốt. Có ai nhìn thấy không?"

"Không có ai nhìn thấy, rất sạch sẽ."

Tay cảnh sát béo gậy đầu, vỗ mấy cái lên hộ chiếu của tôi rồi đột nhiên ném vào đống tài liệu chất cao như núi ở góc bàn. Tôi nhảy dựng lên, quát: "Này, rốt cuộc các người là ai? Trả lại viên Khổng tước lam tím cho tôi!" Không ai thèm để ý, chỉ đến khi tôi giãy giụa kịch liệt, tên cầm đầu mới ngẩng lên nhìn tôi như một kẻ ngốc, nói: "Xem ra cô vẫn chưa hiểu được hoàn cảnh của mình nhỉ, Ngải tiểu thư."

Tôi thực sự không hiểu bọn họ đang nói cái gì.

"Cô nghĩ tại sao chúng tôi bắt cô?" Tay cảnh sát béo hỏi tôi.

"Không phải vì vấn đề visa sao?"

Ông ta cười phá lên, ngay sau đó, những kẻ khác cũng cười theo. "Chúng tôi bắt cô là vì sợi dây chuyền này, đây là đồ cô ăn trộm phải không?"

"Ăn trộm? Tôi không ăn trộm, có người tặng cho tôi..." Tôi sợ hãi nói.

Ông ta mỉa mai: "Có người tặng cho cô ư?"

Tôi lắp bắp: "Tôi... có thể giải thích."

"Tiểu thư, Khổng tước lam tím là quốc bảo của Pakistan, không phải là cô không biết chứ?"

Tôi ớn lạnh từ đầu đến chân. Quốc bảo? Hic, một thứ vô giá như thế, tất nhiên là đủ tư cách trở thành quốc bảo rồi.

Tay cảnh sát béo không thèm để ý tới tôi nữa, hất hàm ra hiệu cho thuộc hạ, nói: "Dẫn cô ta đi."

Tôi kêu lên: "Không, cái này đúng là người ta tặng tôi mà, một người đàn ông tên là Hassan Naboo Hardel. Các anh có thể kiểm tra!" Tôi vốn không muốn dính líu gì đến Hassan nữa, nhưng bây giờ đã không thể bận tâm nhiều như vậy nữa rồi.

Nghe thấy lời tôi, mấy tay cảnh sát đều khựng lại. Hassan Naboo Hardel tiếng tăm lẫy lừng cả vùng Broughton, chắc chắn họ đã nghe tên.

Trán tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, tôi nhũn nhặn nói: "Anh có thể đi hỏi Hassan, anh ta sẽ nói cho anh biết đây không phải là đồ ăn trộm mà là quà anh ta tặng tôi."

Trong nháy mắt, căn phòng trở nên yên tĩnh kì lạ, tất cả đều quay lại nhìn tên cảnh sát béo. Tôi cơ hồ nhìn thấy sự lưỡng lự trong ánh mắt ông ta, nhưng sau đó, ông ta nói: "Ngải tiểu thư, đại nhân Hassan Naboo Hardel đã rời khỏi Changga từ lâu rồi." Rồi ông ta lại nghiêm trọng ra lệnh: "Dẫn đi!"

Hassan đã rời khỏi Changga rồi sao? Bụng tôi đột nhiên thắt lại, giờ phải làm sao đây?

Tại tầng hai của Sở cảnh sát Changga, sau cánh cửa sắt kiên cố là ba phòng giam, hai to một nhỏ, phòng nhỏ dành cho phạm nhân nữ. Mùa hè oi bức, cánh cửa sắt vừa được mở ra, tôi đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, đó là thứ mùi khủng khiếp tổng hợp từ phân và nước tiểu, trộn lẫn với mùi mồ hôi. Thế mà ở nơi nóng bức ngột ngạt thế này, phạm nhân nữ vẫn phải trùm Burqa kín mít từ đầu tới chân, trông cứ như những con nhộng khổng lồ đen sì. Dạ dày tôi nhộn nhạo, khó khăn lắm mới kìm được con buồn nôn.

Tay cảnh sát áp giải tôi nói: "Không quen phải không? Không sao, rồi sẽ quen thôi." Nói rồi, hắn ta đẩy tôi vào phòng giam và đóng sầm cửa lại.

"Không, anh đừng đi!" Tôi bám vào cánh cửa sắt, gọi với theo. "Tôi muốn gặp luật sư, gặp người của lãnh sự quán Trung Quốc, gặp..." Nhưng viên cảnh sát đó không thèm nghe tôi nói hết câu đã đi mất, tôi lí nhí thốt ra những chữ cuối cùng: "... gặp ai cũng được, miễn là giúp tôi thoát khỏi cảnh này..."

Đáp lại tôi là đủ giọng đàn ông vang lên từ hai buồng giam bên cạnh, vọng đi vọng lại trên hành lang. Đầu tôi ong lên, cảm thấy trời đất quay cuồng, tôi ngồi phịch xuống đất.

"Cô phạm tội gì vậy?" Chờ tiếng ồn ào lắng xuống, một phạm nhân nữ hỏi tôi.

"Lúc đầu họ nói visa của tôi có vấn đề, sau đó lại bảo tôi ăn trộm." Tôi lau mồ hôi trên trán, đáp.

"Cô ăn trộm thứ gì?"

"Tôi không ăn trộm gì cả! Họ đổ oan cho tôi!" Tôi phẫn nộ nói.

Nữ phạm đó hờ hững nói: "Ai chả nói mình bị oan!"

Tôi ấm ức đến mức không muốn vặc lại nữa, lát sau lại hỏi: "Thông thường, sau bao lâu họ sẽ cho phép phạm nhân liên lạc với bên ngoài?"

"Ba đến năm ngày."

"Tôi không chờ được lâu như vậy. Tôi phải tìm lãnh sự quán." Tôi vội nói.

"Đại sứ quán nào?"

"Lãnh sự quán Trung Quốc."

Bà ta có vẻ ngạc nhiên, hỏi lại tôi: "Cô không biết đại sứ quán Trung Quốc đã rút khỏi Pakistan từ lâu rồi sao?"

"Cái gì?" Tôi kinh ngạc kêu lên.

"Cô không biết ở đây đang đánh nhau à?"

Nhìn gương mặt không vẻ có gì là đùa cợt của đối phương, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Tất nhiên là khi mấy tay cảnh sát chẳng nói chẳng rằng bắt tôi ngay giữa đường, tôi cũng sợ hãi, nhưng sự sợ hãi lúc này còn lớn hơn gấp bội. Đó là sự hoảng sợ khi đối diện với vực thẳm. Trời ạ, bây giờ phải làm thế nào đây? Nữ phạm đó nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của tôi, đột nhiên hỏi: "Được rồi, vậy cô có muốn ra ngoài không?"

Tôi quay phắt sang nhìn bà ta.

"Hì hì, đừng nhìn tôi như vậy." Bà ta bĩu môi, nói. "Cũng chẳng phải là chuyện gì mới mẻ, cô cứ gửi đơn lên tòa án, nộp ít tiền phạt, cho người này năm trăm, người kia một ngàn, nói chung là không cần nhiều lắm đâu. Chắc chắn cô sẽ được thả."

Tôi run rẩy hỏi lại: "Ý bà là hối lộ?"

"Suỵt... Này, cô gái, hai chữ này không được nói to."

Tôi lập tức im bặt. Thần người vài giây, tôi đã nhìn thấy một tia hi vọng, phải rồi, hối lộ, chỉ cần có thể ra khỏi đây, cách gì cũng không quan trọng.

"Thế cô có tiền không?" Bà ta nhìn tôi chằm chằm, hỏi tiếp.

"Còn một ít. Bọn họ đã tịch thu hết tư trang của tôi rồi, hộ chiếu, điện thoại, ví tiền,... nhưng may mà tôi vẫn còn một ít."

"Ở đâu?" Bà ta vội hỏi

"Sao cơ?"

"Tiền của cô để ở đâu?"

Đến lúc này, tôi mới để ý đến ánh mắt tham lam và hung dữ của người đàn bà này. Tôi vô thức lùi lại, bà ta tiến đến, nói: "Tiền đâu? Đưa đây!"

Tôi cuống quýt nắm chặt con dao găm Skija trong ống tay áo, từ khi bị Laila rút dao đe dọa ở hội sở, tôi luôn giấu nó trong người để phòng thân. Tôi đeo nó vào cổ tay, trông như đeo một chiếc vòng, có lẽ vì vậy mà cảnh sát không để ý.

Đột nhiên, nữ phạm kia "gừ" một tiếng và hung hăng lao về phía tôi. Trước mắt tối sầm lại, chưa kịp rút dao ra tôi đã bị đẩy ngã xuống đất. Hassan nói thời điểm rút dao vô cùng quan trọng, đáng tiếc tôi không phải một học sinh xuất sắc. Quần áo tôi bị xé toạc, cuộn tiền phòng thân giấu ở góc áo rơi ra, bà ta lập tức buông tôi ra và bổ nhào đến chỗ cuộn tiền.

Lúc tôi lồm cộm bò dậy được, người đàn bà đó đã mất tăm mất tích từ lúc nào rồi. Cả người tôi như hóa đá, không biết là nên đi tìm bà ta hay là báo cảnh sát, hay là coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Trong lúc giằng co với nữ phạm kia, tôi đã va phải vài phạm nhân khác, họ vội vàng tránh sang một bên, những người không tránh được thì cất lời chửi bới, nhưng nhiều hơn cả vẫn là biểu cảm thờ ơ. Trong số những gương mặt thờ ơ đó, tôi đột nhiên bắt gặp một gương mặt quen thuộc, bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều ngớ ra.

"Jiahan? Sao cô lại ở đây?" Tôi kinh ngạc thốt lên.

Jiahan cũng kinh ngạc không kém, nhưng chỉ sau vài giây ngắn ngủi, cô ta đã trở về với vẻ thờ ơ như cũ, kéo khăn choàng lên, lảng tránh ánh mắt của tôi, cúi đầu, thu người vào góc.

Tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Trong trí nhớ của tôi, Jiahan là một cô gái năng động, căng tràn sức sống, thích Lâm liền tỏ tình ngay, sau khi bị từ chối cũng không lằng nhằng đeo bám. Vậy mà cô gái ở trước mắt tôi lúc này trông vô cùng mệt mỏi như đã mất hết sức sống, quần áo thì đã tả tơi, rách rưới, khắp người đều là những vết đen như vừa chạy ra từ một đám cháy. Cô ta co ro ở một góc tường như một kẻ lang thang vừa trải qua kiếp nạn, không có đường để về.

"Jiahan? Jiahan, cô làm sao vậy?" Tôi lại gần cô ta, ngồi xuống hỏi.

Cô ta vờ như không nghe thấy, chỉ gục đầu xuống hai đầu gối.

Tôi lo lắng hỏi tiếp: "Jiahan, tôi là Mễ Lạp đây. Sao cô lại ở đây, đã xảy ra chuyện gì?"

Đầu cô ta càng cúi thấp hơn.

Tôi giơ tay, khẽ chạm vào vai cô ta. "Jiahan, đừng làm tôi sợ, cô sao vậy?"

Cô ta rụt vai lại, tránh bàn tay của tôi. Hình như tôi đã đọc được ở đâu đó rằng, ghét bị người khác chạm vào người là tư thế tự vệ sau khi phải chịu một tổn thương nặng nề. Không hiểu rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với cô ta.

Nhất thời, tôi không biết phải làm thế nào, ngoài việc lo lắng nhìn Jiahan. Mãi lâu sau, cô ta mới khẽ lẩm bẩm một câu: "Đều chết cháy cả rồi." Dứt lời, cả người cô ta bắt đầu run rẩy. "Không còn lại một ai! Bố tôi... mẹ tôi... đều chết cháy cả rồi."

Tôi sởn cả gai ốc, cuống quýt hỏi: "Sao lại đều chết cháy?"

Cuối cùng, cô ta cũng ngẩng đầu, đờ đẫn nhìn tôi, nói: "Thôn Gama... mấy trăm người của thôn Gamma hạ và Gama thượng, những ngôi nhà, rừng cây, trường học... tất cả đều bị đốt hết rồi. Bố mẹ và em trai tôi cũng bị chết cháy cả rồi."

Chết cháy? Mấy chữ này từ từ vẽ nên một cảnh tượng thảm khốc trong đầu tôi. Thôn Gama bị cháy rồi sao? Wughi, Ceda, Sila... Trong đầu tôi vụt hiện lên hàng loạt cái tên, hình ảnh căn nhà mà tôi đã từng sống, rừng cây hạnh xinh đẹp, và cả những người dân lương thiện... Tất cả đều bị thiêu rụi rồi sao? Sao tự nhiên lại có đám cháy lớn như vậy?

"Sao lại xảy ra hỏa hoạn? Sao cô lại ra nông nỗi này? Mọi người có sao không?" Tôi tuôn ra một tràng câu hỏi, đột nhiên lại thấy thật kì lạ. Mười ngày trước, tôi còn nhận được điện thoại của Dela cơ mà, tôi đến Pakistan mới được vài ngày, căn cứ theo thời gian, thời điểm thôn Gama xảy ra hỏa hoạn trùng với thời gian tôi đến Pakistan, nhưng chẳng phải Dela nói rằng Wughi đã triệu tập tất cả dân làng để bắt tay xây dựng trường học sao? Thôn Gama ở chân núi tuyết, nhà cửa đều được xây bằng đá, sao có thể cháy được? Còn Dela, rốt cuộc anh ta đã đi đâu?

Jiahan nước mắt lã chã, hỏi: "Mấy trăm con người, nhà cửa, đồ đạc đều bị thiêu rụi bởi một mồi lửa, cô nói xem có sao không?"

Ý của cô ta là tất cả mọi người, cô bé Ceda đáng yêu, ông lão Wughi uyên bác, bà Sila hiền hậu, còn có bé Ali và vợ của Abbas nữa... đều chết rồi sao? Không! Điều này không thể là sự thật được. Đầu óc choáng váng, hai đầu gối bủn rủn, tôi ngã khuỵu xuống đất.

"Chúng tôi đều nghĩ đó là quân Dostum. Từ đầu mùa xuân, họ đã tập trung ở thung lũng. Bố tôi nói đèo Khyber là nơi nhiều thế lực quân sự đối địch, rất nhiều đội quân bí quá hóa liều, muốn vượt qua dãy Karakoram nên phải đánh bọc sương từ phía sau. Nhưng Gul nói không phải, đó là "những người ngoại tỉnh"." Jiahan lẩm bẩm với ánh mắt trống rỗng.

Thì ra, sau khi nghe tin tôi mua vật liệu xây dựng trường học cho thôn Gama thượng, Jiahan thường xuyên đi ra khỏi thôn, vì cô ta không thích nghe dân làng suốt ngày bàn tán chuyện xây trường học, và nhất là tên của tôi. Một hôm, cô ta kéo Gul ra khỏi thôn, cũng có thể vì vậy mà cô ta thoát nạn.

Bọn họ đứng trên một dốc núi, nhìn thấy xa xa có hai chiếc xe tải Toyota vũ trang đầy đủ, chở đầy binh lính râu ria xồm xoàm, đầu đội khăn đen. Một nhóm binh sĩ liên tục vung vẩy súng tiểu liên, la hét om sòm, nhóm còn lại thì giơ bàn tay băng bó chằng chịt lên cao một cách đầy kiêu hãnh. Hai chiếc xe tải dừng lại ở một nơi khá rộng lớn của thung lũng Broughton, sau đó các binh sĩ xuống xe và đi bộ vào thôn Gama. Vừa vào thôn, họ liền đốt nhà. Ban đầu, họ chỉ đuổi dân làng đi, nhưng khi dân làng phản kháng, họ bắt đầu nổ súng, giết chết dân làng.

"Cho đến bây giờ, tôi vẫn không biết họ là ai, nhưng mỗi khi giết chết một dân làng, họ lại kêu to lên một tiếng: "Oui" (phải). Tôi sẽ không bao giờ quên từ này, tôi nhất định, nhất định sẽ báo thù cho người dân Gama!" Jiahan vừa nói vừa nghiến răng kèn kẹt, hai bàn tay đặt trên đầu gối run lẩy bẩy. Nhưng nỗ lực tỏ ra kiên cường đó hoàn toàn vô ích, chỉ trong giây lát, cô ta đã lại suy sụp, òa lên khóc. "Tôi không biết có ai còn sống sót không. Khi tôi và Gur định chạy về làng thì có kẻ đánh lén từ phía sau, khiến tôi ngất đi. Khi tỉnh dậy, tôi đã thấy mình ở đây rồi."

"Từ lúc đó đến giờ, cô vẫn luôn ở đây à? Có gặp người nào khác trong thôn không?"

Cô ta vừa nức nở vừa lắc đầu, nói: "Tôi không biết. Sau khi tỉnh lại... tôi đã thấy mình ở đây rồi."

Chuyện này thật kì lạ, nhưng rốt cuộc kì lạ ở chỗ nào thì nhất thời tôi lại không thể nhìn ra được. Trầm ngâm giây lát, tôi hỏi: "Cô có biết Dela ở đâu không?"

Jiahan ngỡ ngàng hỏi lại: "Chẳng lẽ Dela đợi cô ở Changga sao? Hại người không gặp được nhau à? Phải rồi, sao cô ta lại ở đây?"

Tôi cười khổ, cuối cùng thì cô ta cũng nhận ra điều này rồi. Vừa định trả lời thì một cảnh sát đi tới, vẫy tay gọi Jiahan và nói: "Có người tới thăm cô."

Cả Jiahan và tôi đều vô cùng ngỡ ngàng, cô ta liền đứng dậy đi theo tay cảnh sát. Tôi thẩn người nhìn theo bóng họ, tự hỏi người tới thăm cô ta liệu có phải là Dela, người của thôn Gama hạ hay là người quen nào khác? Trái tim đang chìm trong tuyệt vọng đột nhiên lóe lên một tia hi vọng nhỏ nhoi, có người tới thăm cô ta nghĩa là tôi cũng được cứu ra?

Nhưng không ngờ Jiahan lại không quay lại nữa.

Tôi đứng ngồi không yên, lúc thì hy vọng Jiahan nhanh chóng quay về, lúc lại nghĩ cô ta không quay về thì tốt hơn. Sợ hãi và hi vọng luân phiên giày vò ruột gan tôi, cuối cùng, tôi túm lấy một viên cảnh sát, hỏi: "Cô gái lúc nãy đi đâu rồi, đi gặp ai? Có quay lại không?"

Viên cảnh sát đương nhiên không thèm để ý đến câu hỏi của tôi. Một nữ phạm không chịu được, bèn nói xen vào: "Họ sẽ không nói cho cô biết đâu, còn cô gái đó chắc đã đi từ lâu rồi."

"Đi đâu?"

"Cô nói xem cô ta đi đâu? Đương nhiên là rời khỏi chỗ này rồi." Cô ta đáp với vẻ khinh miệt.

Tôi nhìn cô ta, sững sờ một lúc rồi lắc đầu quầy quậy, nói: "Không đâu, cô ấy sẽ không bỏ tôi lại."

Nữ phạm đó cười khẩy một cái rồi không thèm để ý tới tôi nữa.

Tôi không tin Jiahan sẽ bỏ mặc tôi ở đây, vấn đề là ai đã đưa cô ấy đi. Nếu là người của thôn Gama thì sẽ không thể chỉ cứu cô ấy mà bỏ tôi lại, vậy thì là ai? Thời gian càng trôi, tâm trạng bất an của tôi càng lúc càng lớn.

Sáng sớm hôm sau, tôi bị áp giải lên một chiếc xe tù càng vài phạm nhân khác. Cửa xe đóng sầm lại, sau đó xe lắc lư khởi động, hướng về phía ngoại thành Changga. Hàng ghế phía trước có bốn tay cảnh sát áp tải, dưới ánh nắng yếu ớt của buổi bình minh, tôi nhìn thấy khẩu súng lấp loáng trong tay họ.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Tôi quay sang hỏi một phạm nhân ngồi trong góc. Ngoài tôi ra, trên xe còn ba phạm nhân nam khác. Cả ba đều nhíu mày nhìn tôi, như thể tôi đã quấy rầy việc suy nghĩ của họ. Lát sau, một người trả lời: "Peshawar."

"Đến đó làm gì?"

"Cô nói xem để làm gì? Đương nhiên là đi ngồi tù rồi."

Tôi túm chặt thanh vịn trên ghế, đến nỗi các khớp xương trở nên trắng toát. "Nhưng, tôi vẫn chưa trải qua một cuộc thẩm vấn nào mà."

"Tôi không biết thẩm vấn thẩm viếc gì hết, tôi chỉ biết tôi, cô và bọn họ, đều phải đến nhà tù Peshawar." Phạm nhân đó nói.

Lúc này, chiếc xe đang đi qua cổng thành của Changga, người đi đường đều nghiêng người tránh hoặc đứng im bất động, đợi chiếc xe tù đi qua. Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc với chiếc áo dài bụi bặm. Muri! Đó là Muri!

Tôi lao tới, ra sức đập vào cửa sổ xe, gào ầm lên: "Muri! Muri!"

Chiếc xe lắc lư mạnh nhưng không dừng lại. Giật mình bởi tiếng gào thét của tôi, không ít người đi đường dừng lại, nhìn theo chiếc xe tù với ánh mắt nghi hoặc. Tay cảnh sát ngồi trong buồng lái phẫn nộ, nhảy vào thùng xe, vung cái dùi cui về phía tôi. "Bốp" một tiếng, tôi thấy máu chảy xuống một bên má, đám cảnh sát thì chửi bới om sòm. Tôi vẫn muốn gọi Muri, nhưng dùi cui cứ hết đợt này đến đợt khác rơi xuống như mưa, khiến tôi không sao mở miệng ra được.

Tôi cắn chặt môi chịu đau, sực nhớ còn con dao găm skija, nhưng một giây trước khi tôi bất chấp tất cả xông lên, phạm nhân ban nãy nói chuyện với tôi đã giữ chặt tay tôi lại, nói: "Cô gái, bình tĩnh!"

Tôi hất tay anh tar a, muốn bất chấp tất cả để nhảy ra khỏi chiếc xe tù này, Muri chỉ đứng cách đó có chục mét chỉ cần tôi thoát ra khỏi chiếc xe khốn kiếp này là có thể được tự do. Đúng lúc ấy, tôi nhìn thấy Muri quay người sang cúi đầu với thái độ cung kính, mấp máy môi nói gì đó với một cô gái có dáng người dong dỏng cao, mặc chiếc Burqa truyền thống. Mặc dù cả người cô gái bị Burqa che khuất, nhưng từ đôi mắt màu xanh xám đầy quyến rũ đó, tôi vẫn có thể nhận ra đó là Laila.

Tại sao cô ta lại ở Changga? Ánh mắt của Laila liếc qua chiếc xe tù, tôi nhìn chằm chằm vào cô ta qua ô cửa kính có song sắt, nhưng xa quá, không biết cô ta có nhìn thấy tôi không.

Chiếc xe tù xuyên qua đám đông, đi ra cổng thành Changga, bỏ lại Muri và Laila ở phía sau. Cảnh sát thấy tôi không nổi điên nữa, chỉ chửi mắng một hồi rồi quay đầu đi. Tôi đưa tay lên lau sạch vết máu trên mặt, khẽ lắc đầu, ý bảo mình không sao. Hàng loạt câu hỏi vần vũ trong đầu tôi: Laila đang ở Changga, còn Lâm thì sao? Anh có đang ở đây không? Phải chăng Laila cũng đang biết tôi đang ngồi trên chiếc xe tù này? Tôi ngước mắt nhìn mấy tên cảnh sát áp giải một lần nữa. Lúc này, phạm nhân ngồi bên cạnh tôi mới khẽ nói: "Cô gái, bất luận cô muốn gì, hãy đợi đến Peshawar rồi tính. Ở đó có gần một nghìn người, thế nào cũng có cách."

Tôi quay sang nhìn anh ta chằm chằm. "Tôi tên là Wata. Rất vui được làm quen với cô." Anh ta nhe hàm răng nham nhở ra cười, khẽ tự giới thiệu. Tiếng Urdu của anh ta mang nặng khẩu âm Pashtun. Tôi chỉ khẽ gật đầu rồi quay đi chỗ khác, giờ này làm gì còn tâm trạng để kết bạn. Mang tâm trạng hỗn loạn và bất an, tôi thẫn thờ nhìn những con đường, núi tuyết và đồng cỏ đang lùi dần về phía sau, thực sự không hiểu vì sao mình từ một du khách lại biến thành tù nhân chỉ trong một sớm một chiều như vậy.

Sau một chặng được dài, cuối cùng, chiếc xe đã đến đích vào buổi chiều cùng ngày. Tôi không khỏi ngỡ ngàng khi trước mắt mình là bầu trời trong vắt của Peshawar.

Peshawar được gọi là "thành phố ngàn hoa", thuộc tỉnh biên giới Tây Bắc của Pakistan. Tự cổ chí kim, nơi đây chính là điểm trung chuyển hàng hóa phồn hoa nhất, thùng thuốc nổ của lịch sử cận đại, chợ đen và nơi buôn bán vũ khí lớn nhất vùng Trung Á.

Nhà tù Peshawar sừng sững tọa lạc tại một góc của thành phố, đó là một công trình kiến trúc được tạo thành từ tường đỏ và gạch men trắng. Nhìn thoáng qua, nó cũng không có gì khác biệt so với các công trình kiến trúc khác của thành phố, đều là nóc nhà hình củ hành tây trắng muốt, đậm phong cách Hồi giáo Trung Á, nhưng bốn góc đều có đài quan sát, lúc nào cũng có cảnh vệ vác súng canh gác, còn trên tường là hàng rào dây thép gai kiên cố. Đó là một thế giới khác, một thế giới mà trước kia tôi cho rằng một nhân viên văn phòng làm công ăn lương như tôi không bao giờ có thể chạm tới được, thế giới không có tự do.

Cảnh sát mở cửa xe, gào lên: "Ra đi, đến nơi rồi!"

Vậy là tôi đã đến địa ngục. Nhà tù Peshwar, trông từ xa thì rất đẹp, nhưng đến gần mới phát hiện nó vô cùng xấu xí và cũ kĩ, như thể được xây từ thế kỉ trước, tường nhà loang lổ được xây từ bùn đất, chỉ cần có mưa lớn hay động đất là sẽ sụp đổ. Đáng tiếc, Trung Á nằm ở giữa lục địa, từ trước đến nay chưa từng xảy ra động đất, cũng rất ít mưa.

Chúng tôi lần lượt đi qua cánh cửa nhỏ duy nhất trên dãy tường bao dài dằng dặc, có vài cảnh sát cầm súng trường đứng ở đó, giống hệt những Môn thần mặt đen. Nhìn thấy khuôn mặt và làn da trắng khác hẳn người bản địa của tôi, họ đều vô cùng kinh ngạc.

Ấn dấu vân tay đăng kí xong, tôi cùng với các tù nhân được dẫn vào một căn phòng tối tăm, chật hẹp nhưng rất dài để lắng nghe bài giáo huấn vỡ lòng để quản giáo. Tôi đứng ở hàng cuối cùng, tinh thần vẫn vô cùng hoảng loạn. Laila xuất hiện ở Changga, Dela mất tích, Gama bị thiêu rụi, tôi bị hãm hại phải vào tù, tất cả những việc này chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên hay có liên quan với nhau? Phải chăng những việc này đều do Laila sắp đặt? Nghĩ đến đây, tôi rùng mình ớn lạnh, chẳng phải cô ta đã đính hôn với Lâm rồi sao? Cô ta đã là kẻ thắng cuộc, việc gì phải tốn công tốn sức hãm hại tôi chứ?

Thấy tôi không tập trung nghe, quản giáo nhìn chằm chằm vào mặt tôi, nói: "Có vài người trong số bọn mày phải ở lại đây rất lâu. Muốn sống thì chỉ có một cách, đó là ngoan ngoãn chấp hành quy định, bọn tao cho ăn cơm thì phải ăn cơm, bảo đi ngủ thì phải đi ngủ, cũng không được giở trò, gây sự. Nếu vi phạm quy định, tao bảo đảm bọn mày phải cầu xin Thánh Allah để không bao giờ phải gặp lại bọn tao nữa. Được rồi, bây giờ sẽ có người dẫn bọn mày đi tắm rửa, sau đó ai về buồng giam người đó." Dứt lời, quản giáo quay người bỏ đi.

Tôi giơ tay, nói: "Xin hỏi, tôi có thể..."

Quản giáo quay phắt người lại, giận dữ quát: "Câm miệng! Bọn tao không hỏi thì chúng mày không được phép mở miệng. Nghe rõ chưa hả, đồ ngu?"

"Nhưng tôi không thể bị giam ở đây. Các người không có quyền bắt giam tôi, tôi muốn gọi điện cho lãnh sự quán!" Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng để tôi cầu cứu, nên tôi không thể tiếp tục mềm yếu được nữa, lớn tiếng kháng nghị.

Đám phạm nhân kinh ngạc nhìn tôi. Quản giáo dõng dạc nói: "Tất nhiên là bọn tao có quyền giam mày ở đây, mà cũng không có điện thoại cho mày gọi đâu, bởi vì mày là một tên trộm, một kẻ năm lần bảy lượt phạm tội. Đây là lần thứ ba mày phải vào tù, thời hạn thi hành án là bảy năm, còn nữa, chẳng có lãnh sự quán nào liên quan đến mày cả, mày là người Pakistan, tên là Abu Bostan."

Tôi nghe những lời tên quản giáo nói mà như nghe sét đánh bên tai. Abu Bostan, một cái tên Pakistan chính hiệu. Tôi thét lên, đầu tiên là bằng tiếng Anh, sau đó là tiếng Urdu: "Tôi không phải là Abu Bostan! Tôi không ăn trộm, cũng không phải là người Pakistan, tôi là..."

Đột nhiên, Wata đứng bên cạnh giơ tay bịt chặt miệng tôi, ghìm chặt không cho tôi giãy giụa, đồng thời hạ giọng nói: "Xin cô đấy, cô gái, hãy nghe lời tôi. Abu thì Abu, chẳng phải chỉ là một cái tên thôi sao?"

Nhưng nếu ngay đến cái tên của mình tôi cũng bị cướp mất thì tôi sẽ chết rục trong cái nhà tù này mà không ai hay biết mất. Bàn tay to lớn, đầy bùn đất của Wata gần như che kín cả mặt tôi, chỉ chừa lại một khe hẹp ở trên mặt, tôi nhìn thấy tên quản giáo với ánh mắt kinh miệt, nanh ác và tàn nhẫn. Wata ghé sát tai tôi, nói với vẻ lo lắng: "Hutu là tên khốn, đừng chọc giận hắn ta!"

Mắt tôi hoa lên, cơn ác mộng đã biến thành sự thật rồi, mặc dù không biết là ai, nhưng chắc chắn có kẻ muốn hãm hại tôi, từng bước từng bước dụ tôi chui đầu vào tròng, bây giờ, chiếc thòng lọng trên cổ tôi đã thít chặt lại rồi. Thế lực của đối phương ắt hẳn rất lớn, không chỉ lừa tôi đến Peshawar, còn gán cho tôi một thân phận giả, rõ ràng là muốn tôi biến mất khỏi thế gian này! Biến mất chứ không phải là chết, xét ở phương diện nào đó, phương thức này còn tàn khốc hơn nhiều so với giết người. Nhưng điều khiến tôi sợ hãi không chỉ có thế, nhìn quanh đều là đàn ông, từ tù nhân tới quản giáo, từ cai ngục tới giám ngục, tất cả đều là đàn ông, chỉ có mình tôi là phụ nữ.

Peshawar không có nhà tù riêng dành cho phụ nữ, trên thực tế thì khắp cả Pakistan đều không có, tất cả tù nhân đều bị giam cùng một nơi. Không giống như các nước khác, tù nhân nữ ở Pakistan đại đa số không phạm tội phóng hỏa hay giết người, mà là tội gian dâm, ngay cả những cô gái từ chối sự sắp đặt hôn nhân của cha mẹ hay yêu đương vụng trộm đều bị gán tội danh này. Vì số lượng quá ít nên họ giam chung với tù nhân nam, tuy luôn có một khu vực riêng dành cho nữ, nhưng điều này lại khiến cho tình hình càng tệ hại hơn, thử tưởng tượng ở một nơi toàn nam giới, bỗng lác đác xuát hiện vài người khác giới xem, thật đáng sợ!

Tôi và Wata bị nhốt ở hai khu vực khác nhau. Lúc chia tay, anh ta có vẻ rất lo lắng, dặn đi dặn lại: "Bất luận xảy ra chuyện gì, quan trọng nhất là phải tiếp tục sống!" Câu nói này của anh ta làm cho sự tuyệt vọng và hoảng sợ của tôi lên đến đỉnh điểm, đặc biệt là khi bị Hutu dẫn qua các buồng giam dành cho nam giới để sang buồng giam dành cho nữ giới. Đám tù nhân nam chen chúc về phía hang rào sắt, kêu gào ầm ĩ, giống như lên cơn cuồng hoan. Trong số họ có người là Pashtun, người Tajik, Kazakh, Sikh, thậm chí cả những người Ấn Độ da nâu.

Tôi khiếp đảm trước cảnh nước bọt văng tung tóe, những hàm răng nham nhở và những cặp mắt đỏ au, chỉ biết nghiến chặt hai hàm răng vào nhau, cắm cúi đi, không dám nhìn ngang nhìn dọc quá nhiều. Khi sống trong thời bình, người ta phân biệt người với người là bằng nhiều tiêu chí: quốc tịch, dân tộc, khu vực, thậm chí là quần áo, trang sức, vóc dáng, tuổi tác; nhưng trong một hoàn cảnh đặc biệt nào đó thì chỉ có một tiêu chí phân loại, đó là đàn ông và đàn bà.

Trong thế giới được bao bọc bởi dây thép gai này có vô số buồng giam. Buồng giam của nam giới ước tính khoảng năm mươi mét vuông, mỗi buồng giam hai mươi tù nhân, nhưng nhìn thoáng qua cũng thấy có tới cả trăm người bị nhét vào một buồng. Chỗ nào cũng ô uế bẩn thỉu, hôi thối nồng nặc. Thế nhưng đây vẫn chưa phải là điều khó chịu nhất, không gian chật chội đã khiến các phạm nhân luôn trong trạng thái khó chịu và hung hăng, không ngày nào là không xảy ra các trận ẩu đả.

Buồng giam nữ phía sau buồng giam nam, mỗi buồng sáu tù nhân. Ở đây, buồng giam nữa được gọi là "hoa viên", ban đầu, tôi tưởng đó là vì họ được ưu tiên hơn về mặt không gian so với phạm nhân nam, nhưng thực tế đã chứng minh tôi quá ngây thơ.

Khi tôi bước vào buồng giam, đám tù nhân nữ nhất loạt ngẩng đầu lên nhìn, trên gương mặt của họ có sự lạnh lùng, đờ đẫn và sự xót xa. Tất cả những phản ứng này, tôi đều đã lường trước, điều khiến tôi bất ngờ chính là trong số họ lại có cả Jiahan. Nhìn thấy tôi, Jiahan lại không có vẻ ngạc nhiên, chỉ nhìn tôi một cách đờ đẫn, như thể tôi là một người xa lạ.

"Giường của mày ở đằng kia." Quản giáo Hutu vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào người tôi.

Tôi nhìn chiếc giường, đúng lúc có một con gián to tướng bò qua chiếc nệm. Hutu toét miệng cười, nói: "Ghét bẩn phải không, nếu mày khiến tao vui vẻ, có thể không cần ngủ ở đó." Vừa nói, hắn ta vừa sờ mông tôi. Không kịp đề phòng, tôi nhảy dựng lên. Phản ứng này càng khiến đối phương thích thú, nhăn nhở cười, nói: "Tối nay, ta sẽ tới thăm em, em yêu."

"Tối nay, ta sẽ tới thăm em", có người phụ nữ nào lại không hiểu được ẩn ý trong câu nói này chứ? Nỗi khiếp sợ dâng trào từ tận đáy lòng, tôi dựa cả người vào tường, đầu óc choáng váng.

Sau khi Hutu đi khuất, một tù nhân nữ nhổ nước bọt xuống đất, phẫn nộ nói: "Đêm nay, đừng có nghĩ tới chuyện ngủ."

Tôi cố hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh. Một lúc sau, tôi đến gần Jiahan, hỏi: "Jiahan, sao cô lại ở đây?"

Jiahan quay lưng lại phía tôi và nằm xuống.

Tôi khẽ chạm vào người cô ta, gọi lần nữa. Đột nhiên cô ta thét lên: "Cút đi!" Đồng thời, một vật giống như chiếc khay bay đến, đập vào đầu tôi và rơi xuống đất, phát ra tiếng loảng xoảng chói tai.

"Jiahan?" Tôi ngây người sững sờ.

"Tôi không quen biết cô. Tránh ra!" Cô ta quay lại nhìn tôi, gằn từng tiếng một rồi lại quay đi.

Tôi vốn định hỏi xem hôm đó, ai tới thăm cô ta, tại sao cô ta lại bị đưa đến nhà tù Peshawar, quan trọng hơn nữa là muốn tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng tình hình này chắc là không hỏi han gì được rồi. Thẫn thờ một lúc lâu, tôi đành chậm rãi quay về giường của mình.

Bữa tối hôm đó là cháo. Lúc phát thức ăn, một cai ngục nhìn chằm chằm vào mặt tôi, nói với giọng điệu vô cùng dâm đãng: "Tao đã xếp hàng rồi." Cả buồng giam im phăng phắc, bao gồm cả Jiahan...

Cuối cùng, màn đêm cũng buông xuống, cả buồng giam tối như cái hũ nút, khiến tôi vô cùng căng thẳng. Có con gì đó bò vào gáy tôi, tôi cắn chặt môi dưới, nuốt tiếng thét vào bụng. Thời gian chầm chậm trôi đi, tôi nhìn chằm chằm ra cửa, nhẩm đếm: "103, 102, 101,..." Nửa đêm, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân và tiếng cười nói của đàn ông, hình như không chỉ có một người, sau đó là tiếng chìa khóa va vào nhau leng keng, cửa buồng giam bị đẩy ra.

Tiếng bước chân nặng trịch tiến gần đến giường tôi, tôi sợ đến mức không dám thở. "Em cũng không chờ được nữa rồi, phải không?" Giọng của Hutu. Hắn ta cười khanh khách, ghé sát cơ thể hôi hám nồng nặc vào người tôi. Tim tôi như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Sau Hutu còn có mấy gã nữa. Cả bọn lao đến, tôi chỉ còn cách lùi lại góc tường, run rẩy như con thú nhỏ chạy trốn kẻ săn môi. Bóng của Hutu bao trùm cả người tôi, hắn cười dâm đãng, nói: "Ngoan nào, ta sẽ khiến em thấy dễ chịu ngay thôi." Ngoài tiếng thở nặng nề của đám đàn ông, cả phòng giam không còn âm thanh nào khác, tất cả các tù nhân, bao gồm cả Jiahan, đều im lặng.

Tôi lao ra khỏi giường, nhưng chưa kịp chạy đã bị đám cai ngục kéo chân, lôi trở lại giường. Tôi cố gắng rút chan ra, nhưng lại bị chúng đè xuống. Tiếng quần áo bị xé toạc vang lên chói tai, khiến người ta không khỏi sởn gai ốc. Một bàn tay thô bạo kéo quần của tôi xuống và sờ soạng khắp người tôi. Hutu nhào đến, tôi nghiến chặt răng, kìm nén những giọt nước mắt đang chực trào ra, vung tay lên. Con dao găm trên cổ tay lập tức bung ra, đâm thẳng vào mắt hắn. Cơn đau khiến cho hắn bật ra khỏi người tôi, co rúm người lại, kêu rống lến. Bọn cai ngục khác thấy hắn đột nhiên kêu la thảm thiết thì không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tôi bị lôi ra khỏi giường, ném xuống đất, lục phủ ngũ tạng cơ hồ đều đảo lộn. Tôi gắng sức bò ra cửa, nhưng chưa được bao xa thì bị kéo lại, một vật sắc nhọn rạch vào mặt tôi, từ khóe môi đến mắt.

Tôi hết sức bình sinh gào lên: "Hutu, đợi tao thoát khỏi đây, nhất định tao sẽ khiến lũ chúng mày chết không toàn thây!" Một tên cai ngục lập tức cho tôi một cái tát nảy lửa, tôi lảo đảo ngã đập đầu vào chỗ nào đó, mặt mũi đầm đìa máu. Hutu đứng ở góc buồng giam, tay ôm chặt mắt, gào lên: "Giết nó cho tao!"

Máu chảy che khuất tầm nhìn, tôi cố gắng căng mắt lên, tay vẫn nắm chặt con dao găm, chắc mầm mình sẽ chết ở chỗ này, vào ngày này, nhưng ít nhất tôi có thể chết một cách trong sạch. Lại có một bóng đen cúi xuống nhìn tôi và giơ cao chiếc dùi cui trong tay. Đột nhiên đèn điện ngoài hành lang được bật lên, ánh sang chói mắt lập tức bao trùm cả buồng giam lộn xộn. Một giọng nói the thé vang lên: "Trời ạ, các người đang làm gì thế hả?"

Đám cai ngục đồng loạt dừng tay, khúm núm tranh nhau chào hỏi, ngay cả Hutu ở góc phòng cũng cố gắng đứng dậy, cung kính chào: "Đại nhân!"

Người được gọi là đại nhân đó bước vào phòng, mặt mũi dễ coi, quần áo chỉnh tề, là lượt từ đầu đến chân. Đó chính là Darla, giám ngục trưởng của nhà tù Peshawar. Cả buồng giam im thin thít, ai cũng kinh ngạc vì Darla xuất hiện ở đây vào lúc này, tôi nép vào một góc phòng, con dao găm vẫn lăm băm trong tay. Darla cất giọng the thé, ra lệnh: "Đưa nữ phạm này vào hầm tối, còn mấy người..." Anh ta chỉ tay vào đám cai ngục, nói tiếp: "Mau đỡ anh ta đi khám bác sĩ!"

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Darla, không ngờ mình lại nhận được sự giúp đỡ từ anh ta. Mặc dù hầm tối cũng chẳng phải là một nơi hay ho, nhưng lúc này, đối với tôi nó chính là hầm trú ẩn an toàn nhất. Sau khi để lại mệnh lệnh, Darla quay người bỏ đi luôn, nhưng được vài bước anh ta đột nhiên dừng lại, quay người tiến đến chỗ tôi cúi xuống, nói: "Cho ta xem con dao Skija của cô một chút được không?"

Tôi liền đưa nó cho anh ta. Sau này tôi mới biết, Skija đứng hang thứ bảy trong mười con dao găm tốt nhất thế giới, lưỡi dao được làm từ gỗ mun và hợp kim, có sức sát thương rất lớn, không những vậy, nó còn là con dao kép quý hiếm, tức là có thể tacsg ra sử dụng riêng. Con dao này đã có tuổi đời hàng trăm năm, là món quà mà người thợ làm dao nổi tiếng nhất bộ tộc Pashtun dành tặng hai cô con gái nhỏ yếu ớt của mình, cho nên nó có cả hai chức năng là tấn công và ngụy trang. Bây giờ, một con dao đang ở chỗ Laila, con còn lại ở chỗ tôi. Con dao của tôi đã bị Darla tịch thu, còn tôi thì bị ném vào hầm tối.

Quyển 1 - Chương 16: Địa ngục trần gian

Hầm tối được xây dưới lòng đất, chật hẹp, không có cửa sổ hay giường nệm, một cái lỗ hôi thối được đào ngay trên nền nhà bằng xi măng, chắc là "nhà vệ sinh". Tù nhân bị nhốt trong hầm tối sẽ không được ra ngoài hóng gió, ngay cả đồ ăn cũng bị cắt xén tới mức một ngày chỉ có có một bữa. Đây là nơi mà lãnh đạo nhà tù Peshawar trừng phạt những tù nhân bướng bỉnh, hung hăng nhất. Sự tù túng và cách biệt với thế giới bên ngoài có thể khiến tù nhân phát điên và hiểu ra rằng trong nhà tù này, ai mới là người nắm quyền quyết định.

Tôi nằm co ro trong hầm tối, lòng sục sôi lửa giận. Tôi vốn là một cô gái yếu đuối và thụ động, ngay cả khi bị người khác chèn ép, khinh miệt, cũng chỉ nhẫn nhịn chịu đựng. Thậm chí, tôi còn bóng gió khuyên Lâm hãy quên hết những thù hận của bộ tộc mình để sống cuộc sống mới tốt đẹp hơn. Nhưng ngày hôm nay, tôi đã ngỡ ra một điều, thù hận không phải là thứ có thể dễ dàng lãng quên và buông bỏ. Bằng chứng là bây giờ, ý định báo thù kẻ đã hãm hại mình đang bắt đầu nảy mầm bén rễ trong tim, trong đầu tôi.

Tôi căm hận cái thế giới này, hận tất cả những kẻ đã đẩy tôi xuống địa ngục: ông chủ cửa hàng đồ gỗ, đám cảnh sát cai ngục...và cả Lâm. Nếu anh còn một chút xót thương dành cho tôi, không phải yêu mà chỉ là chút xót thương thôi, thì đã đến và kéo tôi khỏi chốn địa ngục trần gian này rồi. Bảy năm, không biết tôi có thể sống mà ra khỏi đây sau chừng ấy thời gian không. Chẳng ai biết tôi bị bắt giam cả, mẹ, Alice, Dela; ngay cả khi họ biết tôi mất tích và đi tìm thì cũng không dễ dàng lần ra nhà tù này, chưa kể đến chuyện tôi đã bị thay tên đổi họ. Đành phải nghĩ cách tự cứu mình thôi, mặc dù hi vọng là rất mong manh.

Joseph sẽ quay lại Canna, xin đừng bi luỵ; Hovel sẽ trở lại vườn hồng, xin đường bi luỵ; Nếu như cơn hồng thuỳ có tới nhấn chìm tất cả, Noah sẽ là người chỉ đường cho bạn trong mắt bão, xin đừng bi luỵ... Tôi nhẩm đi nhẩm lại bài thơ không biết đã ăn sâu vào trí óc mình tự bao giờ, cảm giác đau đơn giảm dần. Bỗng có người lặng lẽ mở cửa hầm tối và đi vào, đỡ tôi dậy. Đầu mũi tôi cảm nhận được hơi nước nóng ấm mà từ lâu đã trở nên xa lạ. Tôi không biết đối phương là ai, chỉ cảm thấy đó là một người đàn ông cao lớn và vạm vỡ.

"Mở miệng ra."

"Sao cơ?" Tôi hỏi lại, giọng khản đặc.

"Mở miệng ra, uống thuốc." Người đó khẽ nói.

Hai mí mắt của tôi đã dính chặt lại bởi máu khô nên tôi không thể nhìn rõ gương mặt người đó, nhưng có thể cảm nhận được sự cương quyết trong giọng nói của anh ta: "Cô phải uống thuốc, phải tiếp tục sống!"

Cốc nước ấm được kề sát vào miệng tôi, một dòng chất lỏng chảy vào cổ họng, tôi ho sặc sụa, người đó liền đỡ lấy đầu tôi. "Anh là ai?" Tôi khó nhọc lên tiếng hỏi.

"Cô không biết tôi, nhưng tôi biết có người đang tìm cô, một người rất có quyền thế. Tôi có thể chuyển lời giúp cô, chỉ cần nói cho tôi tên thật của cô và thứ có thể chứng minh thân phận của cô." Người đó từ tốn nói.

"Ai đang tìm tôi?"

Người đó ngập ngừng rồi đáp:"Bây giờ tôi không thể nói được, nhưng tôi sắp được thả ra. Nếu cô đưa cho tôi một tín vật, tôi sẽ chuyển tới tận tay người đang tìm cô."

Không biết người này có đáng tin hay không, nhưng tôi còn gì để mất nữa? Tôi chỉ còn một cách là đặt cược tính mạng và tương lai của mình vào tay người đàn ông xa lạ này. Thế là tôi nói, không chút do dự: "Tôi tên là Ngải Mễ Lạp, người Trung Quốc, người Trung Quốc. Anh hãy nói với người đang tìm tôi rằng, anh ta đã từng tặng tôi một chiếc nhẫn đá quý màu lam tím." Tôi đoán người đang tìm tôi chính là Hassan, ngoài anh ta ra, còn ai có khả năng này nữa?

Người đó lại hỏi kĩ thêm một vài chi tiết, sau đó vui vẻ nói: "Người đó nhất định sẽ đến cứu cô. Nhưng cô phải tiếp tục sống."

"Tại sao anh lại muốn giúp tôi?"

"Vì cô rất đáng giá. Người đó hứa sẽ trả một khoản tiền rất lớn cho người cung cấp tin tức của cô."

Tôi mơ màng nhớ đến một chuyện dường như xảy ra từ cả thế kỉ trước. Hôm đó, trong một căn nhà xa hoa tráng lệ, tôi đã hỏi Hassan: "Tôi đáng giả bao nhiêu tiền?" và anh ta đã trả lời: "Đắt hơn một con ngựa một chút."

Tôi lần tìm trong bóng tối, túm lấy tay người đó, gắng sức hỏi: "Người đang tìm tôi...có phải là Hassan Naboo Hardel không?"

"Đại nhân Hardel? Đại nhân Hardel cũng đang tìm cô ư?" Người đó kinh ngạc hỏi lại.

Không phải Hassan, vậy thì là ai?

Người đó không nói gì nữa, khẽ khàng đi ra. Một lúc lâu sau, tôi gắng gượng mở mắt ra, tự nhủ có người đang tìm tôi, muốn cứu tôi khỏi đây, tôi phải tiếp tục sống, phải chờ bằng được ngày tự do. Nhìn xung quanh, bốn bề trống trải, tưởng như bóng tối là một dạng vật chất, có trọng lượng, có tìm cảm và sự bi thương, còn thời gian hoàn toàn là thứ vô nghĩa. Cũng may, cách một ngày lại có người nhét một chiếc bánh khô như ngói cho tôi qua cái khe hẹp dưới cánh cửa. Đây là tiêu chí duy nhất giúp tôi tính toán thời gian. Khi đồ ăn được đưa vào lần thứ ba, tôi cố hết sức lết tới cửa, ăn hết sạch cái bánh. Bây giờ, thứ tôi cần chính là sức lực.

Tôi đã từng đọc trong một cuốn sách nào đó rằng: Trong tù, chiến thắng đáng nể phục nhất chính là tiếp tục sống, nhưng không chỉ là thể xác mà còn cả tinh thần, ý chí và linh hồn. Nhà tù địa ngục trần gian, chỉ cần mất đi một trong những thứ đó thì không thể coi là còn sống, ngay cả khi có thể bước ra khỏi địa ngục đó. Bất luận thế nào, tôi nhất định phải sống, dù chỉ để được gặp lại bà Vương Bảo Ngọc.

Tuy hầm tối rất chật hẹp nhưng không gian để tập thể dục thì vẫn có. Chống tay vào tường, tôi từ từ đứng dậy, tưởng tượng mình đang đứng trên sân của khi chung cư, gió xuân thoang thoảng lướt qua, sau đó bắt đầu vài động tác cơ bản, dù chậm chạp và gượng gạo nhưng không sao, tôi có nhiều thời gian. Tập xong một lượt động tác cơ bản, tôi gần như cũng tiêu tốn toàn bộ sức lực, bèn chậm rãi ngồi xuống, nghỉ ngơi một lát rồi lại tập tiếp. Ngày lại ngày, có thể tôi dần hồi phục.

Những lúc không tập luyện, tôi nhớ lại những người, những việc mà tôi đã gặp trong thời gian một năm qua, từ việc Ngô Chung đột ngột xuất hiện trong nhà tôi đến chuyện gặp Lâm trên núi tuyết, thôn Gama, thị trấn Changga, rồi chuyện Hassan cướp cô dâu trong khu chợ, sau đó là sự xuất hiện của Laila. Tôi đã từng bước, từng bước bị cuốn vào mối thù truyền kiếp giữa người Rajput và người Pashtun. Hồ Hiểu Ân nói đúng, ngay từ khi gặp Lâm, tôi đã lún sâu vào thế giới của anh, không còn đường thoát nữa rồi.

Vài ngày sau, cửa hầm tối lại mở ra, một tên cai ngục liên tục chửi rủa và lôi tôi dậy, dẫn ra thao trường, vừa đi vừa nói: "Hôm nay, đưa mày đi xem một màn kịch hay nhé." Tới nơi, tôi nhìn thấy những phạm nhân khác và mười mấy tên cai ngục đang đợi sẵn, ngoài ra còn có hai tên đang lép một phạm nhân nam máu me bê bết khắp người ra. Phạm nhân đó bị trói bằng dây thừng, dù ra sức kháng cự nhưng cũng không thể chống lại hai tên cai ngục vạm vỡ. Cảnh tưởng này khiến tôi liên tưởng tới những con trâu đực sắp bị làm thịt, dù trên người đầy vết dao đâm nhưng vẫn cố chống cực.

Phạm nhân đó bị trói vào một tảng đá lớn, hai tay dang ra thành hình chữ thập. Một tên cai ngục vung dùi cui lên, đập "bốp" một cái vào tay anh ta. Phạm nhân đó kêu la thảm thiết, chắc cánh tay kia đã bị đập gãy, sau đó đến lượt cánh tay còn lại và hai chân. Tôi chợt nhận ra, phạm nhân đó chính là người muốn giúp tôi chuyển tin ra ngoài.

Một tên cai ngục gầm lên: "Thằng chó này muốn giúp cô ta đưa tin, tưởng có thể giấu được chúng ta! Bất kì kẻ nào muốn giúp cô ta đều sẽ có kết cục như thế này! Lẽ ra hôm nay, thằng chó này sẽ được tự do, nhưng bây giờ, bọn tao sẽ bắt nó ở lại đây thêm một năm nữa, một năm! Đứa nào còn dám giúp cô ta thì kết cục sẽ càng thê thảm!" Cây dùi cui của tên cai ngục vung vẩy trong không khí rồi chỉ thằng vào tôi. Tôi điếng người, không thốt nên lời. Sau khi chứng kiến màn hành hình dã man đó, tôi lại bị nhốt vào hầm tối. Không biết tình hình phạm nhân kia thế nào, chắc chắn trong hàng nghìn tù nhân ở đây, sẽ không còn ai dám giúp toi nữa. Nhưng dù có người giúp hay không, tôi cũng nhất định phải ra khỏi đây.

Vài ngày nữa trôi qua, cánh cửa hầm tối lại mở ra, ánh sáng chói loá suýt nữa khiến tôi mù mắt. Cai ngục bước tới kéo tôi đi, nói: "Đứng dậy! Lần này mãy hãy thật thà một chút!"

Tôi vùng khỏi bàn tay của hắn ta, tự đi ra khỏi phòng giam, được hai bước thì phát hiện cai ngục không đi theo. Tôi liền quay lại nhìn, bắt gặp sự sửng sốt trong mắt hắn, chắc hắn không thể ngờ trong căn hầm tối tăm, kín mít này, tôi không những chưa chết mà còn có thể tự mình đi ra khỏi đó. Đối với bọn cai ngục chỉ chờ đợi sự khuất phục của tôi, đây chẳng phải điều gì tốt lành, bọn chúng không dẫn tôi về buồng giam nữ mà lại dẫn đến buồng giam nam.

"Sao lại đến buồng giam của nam?" Tôi hỏi tên cai ngục áp giải.

"Bọn tao bảo mày đi đâu thì hãy đi đó. Nếu cảm thấy không chịu nổi, có thể kêu cứu, em yêu ạ!" Tên cai ngục nói rồi cất giọng cười đểu. Tên này trông rất lạ, tôi chưa từng gặp bao giờ, có lẽ hắn ta là người thay thế cho Hutu, nhưng dù là ai thì đều là một lũ thối tha.

Sau đó, tôi bị đẩy vào buồng giam lớn nhất của nhà tù Peshawar, nơi nhồi nhét hơn trăm gã đàn ông, già có, trẻ có, với đủ màu da khác nhau. Nghe nói, năm ngoái, có một cô gái cũng bị bọn cai ngục trừng phạt như thế này hai lần, lần nào cô ta cũng bị cưỡng bức và sinh ra một đứa bé, sau đó thì phát điên. Hai đứa trẻ có màu da hoàn toàn khác nhau, không ai biết cha của chúng là ai. Những cô gái bị bọn cai ngục đẩy vào buồng giam của nam chính là món đồ chơi mà bọn chúng thưởng cho đám tù nhân đã lâu không nhìn thấy đàn bà.

"Rầm" một tiếng, cửa buồng giam đóng lại, ngay sau lưng tôi. Đám tù nhân trong buồng ngẩng đầu lên, rồi lập túc đứng dậy, vây xung quanh tôi. "Các người định làm gì? Đừng lại gần!" Tôi lùi lại, thét lên trong tâm trạng hoảng sợ cực đô. Skija bị tịch thu rồi, tôi không còn vũ khí nào để chống cự nữa. Đám tù nhân phá lên cười, ngay trước mặt tôi là một gã người Sikh, ít nhất cũng phải năm mươi tuổi, nước miếng chảy ròng ròng từ khoé miệng.

"Nghe nói cô em rất đanh đá, đá đánh cho Hutu một trận tơi tả. Cô em hợp khẩu vị của ta đấy!" Một gã béo lùn bước ra khỏi đám đông, đứng cách tôi chưa đầy một mét, nói.

Lúc này, lưng tôi đã bị dính chặt vào song sắt.

Nhà tù cũng giống giới giang hồ hỗn loạn, luôn có kẻ thủ lĩnh. Tôi biết tên này, gã chính là J béo, đại ca của buồng giam này, cũng là một trong ba thế lực lớn của nhà tù Peshawar. J béo nhìn tôi từ đầu đến chân bằng ánh mắt dâm dãng, từ từ tiến đến. Tôi đã hết đường lùi, liền túm lấy một song sắt sau lưng, song sắt này đã bị hoen gì do thời gian, trở nên lỏng lẻo.

"Nếu em làm ta hài lòng, em sẽ không phải hầu hạ những kẻ khác." J béo nói.

Tôi trừng mắt lườm gã ta, chậm rãi rút song sắt ra.

"Ái chà, em muốn dùng cái này làm vũ khí sao?" J béo nhìn thanh sắt dài chưa đầy hai mươi centimet trong tay tôi, cười khẩy, giễu cợt. "Lại đây, đánh mạnh vào, chỗ này này." Vừa nói, hắn vừa chỉ vào hạ bộ của mình.

Tôi giơ cao thanh sắt lên, sẵn sàng tấn công. Mặt J béo thoáng vẻ do sự, đương nhiên gã đó biết rõ "chiến tích oai hùng" trong buồn giam nữ của tôi. "Lại đây!" Tôi khẽ nói bằng tiếng Urdu, sau đó là tiếng Pashtun. Đám tù nhân bắt đầu lưỡng lự, có tiếng xì xào khẽ vang lên, họ đang ghé tai nhau bàn luận. Ở đây toàn những tay già đời từng trải, biết trên thế giới này, có một loại người không nên dây vào, chính là người muốn sống, vì kẻ muốn sống chắc chắn sẽ giành được chiến thắng sau cùng.

Khoảng mấy chục giây sau, một gã đàn ông thân hình vạm vỡ nhảy ra. Tôi liếc nhìn gã ta, đột nhiên lại muốn khóc. Những lời vừa nói chẳng qua chỉ là phô trương thanh thế và tự an ủi mình thôi, tôi biết nếu thật sự phải đánh nhau thì tôi sẽ chết ở đây, nhưng nếu không đánh thì kết cục sẽ càng thê thảm

"Dừng tay!" Bỗng nhiên có người quát lớn. Gã tù nhân vãm vỡ ngỡ ngàng quay đầu lại. "Buông cô ấy ra!" Người đó lại quát lên. J béo có vẻ không vui, nói: "Hà hà...Wata, chuyện này không liên quan đến mày."

"Bây giờ có liên quan rồi, được chưa hả?" Không biết Wata từ góc nào nhảy ra, đứng chắn trước mặt tôi. Anh ta đưa mắt nhìn quanh, lúc lắc cổ, vặn cổ tay, nói: "Các anh em, tôi đánh thay cô ấy, nếu tôi thắng thì các anh không được làm phiền cô ấy nữa, được không?"

Tôi lặng lẽ đứng sang bên cạnh, thật không thể chịu nổi mùi hôi bốc ra từ người anh ta.

"Mày muốn giúp cô ta ư?" J béo hỏi với ánh mắt dò xét kì quái.

"Phải." Wata đáp rồi quay sang nói với tôi. "Cô gái...Xin lỗi, vừa rồi tôi không nhận ra cô."

"Wata, tuy mày có ơn với tao, nhưng mày cũng biết quy định ở đây rồi đấy, mày mà làm thế, bọn cai ngục sẽ cho anh em ta ăn dủ."

"Tao biết, tao có thể đánh những thằng cao to trước, sau đó đến mấy tay thuộc hạ nhãi nhép của mày, đến lúc không nhúc nhích được nữa thì thôi. Sau đó, mày hãy nói với bọn cai ngục là mày và các anh em đều thưởng thức rồi, được chứ?" Wata vẫn nói với vẻ bất cần.

"Này, chuyện này liên quan đến danh dự của tôi đấy!" Tôi đưa tay bịt mũi, lên tiếng phản đối.

Wata không thèm quay sang nhìn tôi, chỉ khẽ nói: "Danh dự quan trọng hay tính mạng quan trọng hả?"

Đối với phụ nữ, cả hai đều quan trọng.

J béo có vẻ bưc bội, nói: "Dù tao đồng ý với mày, cũng chỉ bảo đảm được người của tao thôi."

Nhà tù Peshawar có ba thế lực, J béo không phải là thế lức lớn nhất, cũng còn lâu mới đạt đến trình độ nói gì kẻ khác cũng đều phải răm rắp nghe theo. Còn Wata, anh ta vẫn nói như thể đây chỉ là chuyện vặt vãnh: "Bọn khác, tao sẽ tự giải quyết. Mày chỉ cần quản lí người của mày cho tốt là được rồi."

J béo "hừ" một tiếng. Wata thúc giục: "Bắt đầu đánh đi chứ!", giọng nói đầy phấn khích, sau đó quay sang, ra hiệu tôi hãy lùi lại. Nháy mắt, anh ta đã lao vào đám tù nhân, nhanh như một cơn gió, thụi cho gã vạm vỡ đứng đầu một cú. Gã kia lập tức gầm lên một tiếng, đánh trả. Phút chốc, cả phòng giam trở nên hỗn loạn. Wata dường như bị nhấm chìm trong đám tù nhân hung hãn. Tôi như ngồi trên đống lửa, mấy lần định xông vào đám ẩu đả để giúp anh ta, nhưng chưa chui lọt đã bị đẩy bật ra. Đột nhiên, tôi bắt gặp ánh mắt của J béo, hắn giơ tay về phía tôi, làm một động tác vô cùng thô bỉ. Tôi lập tức ném thanh sắt trong tay về phía mắt hắn...Đừng nghĩ hành động đó chỉ có tác dụng trút giận chứ không hề có uy lực sát thương, giống như phụ nữ khi đánh ghen chỉ biết lao vào giật tóc nhau, cuối cùng vẫn chẳng ai mảy may xây xát. Dưới sự thúc ép của Hassan, tôi đã luyện phi đao với bức tường không dưới một nghìn lần. Hassan là thống soái và sĩ quan huấn luyện của đội quân Muja ở tỉnh biên giới Tây Bắc, dưới tay tướng giỏi sẽ không có lính tồi, cho nên, cú ném này của tôi chính xác tới mức...thanh sắt sượt qua tai J béo. Hắn ta trợn mắt lườm tôi, có vẻ bất ngờ. Không để hắn kịp phản ứng, tôi lao đến, đẩy ngã hắn. Vài tù nhân ở bên cạnh kéo tôi ra, nhưng hai ngón tay lạnh như băng của tôi đã đặt lên mắt của J béo rồi.

Mấy tên cai ngục hùng hổ xông vào, vung dùi cui lia lịa, đánh tới mức đám tù nhân đang xúm vào nhau phải lập tức tản ra, ngồi xuống đất. Wata lao đến, lôi tôi xuống khỏi người J béo. Tôi giãy giụa kịch liệt, còn muốn cho J béo một trận nữa. Wata luống cuống giữ chặt tôi lại, nói: "Cô gái, bây giờ không phải lúc tức giận."

"Vậy phải chờ đến khi nào?" Tôi nghiến răng nghiến lợi hỏi.

Một tên cai ngục gầm lên: "Im hết cho tao!"

Cả phòng giam lập tức im phăng phắc.

"Sao lại đánh nhau? Mày! Lại đây, nói mau, tại sao?" Hắn ta chỉ vào một tù nhân, quát hỏi.

"Chẳng phải các ngài bảo chúng tôi...với cô gái này sao..." Gã tù nhân ngồi trên đất, ngẩng đầu lên trả lời.

"Câm mồm!" Tên cai ngục quát rồi quay sang hằn học nhìn tôi, hỏi: "Vậy bọn mày đã thưởng thức mùi vị của cô ta rồi chứ?"

Tôi bị Wata ấn ngồi xuống, quần áo rách tả tơi, trên mặt trên người đầy vết máu không biết của ai, dáng vẻ thảm hại như vừa bị làm nhục. Chẳng trách gã cai ngục lại hỏi như vậy. Cả đám tù nhân không dám ho he, mãi sau mới có người nói: "Đúng vậy, thưa ngài!" Chính là J béo.

"Lần này, tao đã trả hết những gì tao nợ mày rồi nhé. Nhưng việc này không giúp cô ta được lâu đâu." Sau khi đám cai ngục đi, J béo bước tới, nói với Wata, hai mắt vẫn còn sưng đỏ.

Wata cười hì hì, nói: "Trong tù, sống ngày nào hay ngày đó."

"Chỉ một lần này thôi đấy."

"Khó nói lắm, biết đâu mày sẽ lại mắc nợ tao."

Câu châm chọc của Wata khiến lửa giận của J béo suýt bùng phát tiếp, hắn hung hăng trừng mắt lườm chúng tôi, may là không xảy ra ẩu đả nữa. Đợi J béo đi rồi, Wata trải một tấm thảm ra sàn nhà, ngáp dài một cái, nói: "Ái chà, cuối cùng cũng được ngủ rồi."

Cuối cùng cũng kiếm được một chỗ nương thân, tôi khẽ khành, nằm xuống cạnh Wata. Buồng giam của nam ở Peshawar không có giường, mỗi người được phát một cái thảm, ban ngày thì quỳ trên thảm để cầu nguyện, ban đêm thì trải ra làm giường ngủ. Tuy kiếp nạn đã qua nhưng tôi vẫn không thể lơi lỏng cảnh giác, toàn thân bất giác cứng đờ, từ buồng giam bên cạnh vọng ra tiếng la hét và tiếng cười dâm dãng, khiến tôi không sao chợp mắt được.

Wata vỗ vào vai tôi, nói: "Này, đừng suy nghĩ nhiều nữa."

"Tôi có nghĩ gì đâu."

"Lúc nãy, dáng vẻ của cô như thể muốn giết người vậy. Hì hì, cô gái này, ở trong tù, cô phải học cách sinh tồn. Đừng bao giờ manh động."

Tôi im lặng, một lúc lâu sau mới khẽ nói: "Tôi sẽ học cách khiến anh không nhìn ra tôi đang nghĩ gì trước."

Wata tỏ vẻ tán đồng, lát sau lại hỏi: "Abu, sao cô lại thích chọc vào mắt đối phương vậy? Con gái con đứa mà động một tí là muốn đâm mù mắt người ta, thật không hay chút nào. Còn nữa, cô thật là liều lĩnh, dám xông vào đánh J béo."

"Vậy anh bảo tôi phải làm thế nào? Đánh giặc phải bắt kẻ cầm đầu, không ra tay ngay từ đầu thì làm gì có cơ hội thứ hai!" Tôi lên tiếng phản bác.

Đây cũng là chiêu thức thứ hai mà Hassan đã dạy tôi, tấn công vào điểm yếu của đối phương. Điểm yếu của đàn ông từ trên xuống dưới lần lượt là mứt, mũi, yết hầu và chỗ hiểm. Hassan nói căn cứ vào sức khoẻ và lòng can đảm của tôi, nếu với tới mắt thì luôn là mục tiêu tấn công đầu tiên. Anh ta đúng là rất hiểu tôi, tôi thực sự không có can đảm tấn công vào chỗ đó.

"Ngày mai, cô nên đi cắt tóc, sau đó thay một bộ quần áo nam giới...Nhưng tốt nhất là bớt gây rắc rối đi, đúng không?" Wata nói.

Tôi gật đầu, lát sau buột miệng hỏi: "J béo nợ anh điều gì vậy?" Sực nhớ hỏi chuyện ân oán của người khác là điều đại kị trong tù, tôi lúng túng nói: "Xin lỗi, lẽ ra không nên hỏi anh những điều này..Tôi chỉ nghĩ liệu có thể bảo J béo giúp tôi đưa tin không?"

"Hắn ta không còn nợ gì tôi nữa." Wata trầm ngâm đáp.

Tôi thở dài, phải, anh ta nói đúng, yêu cầu này có vẻ hơi quá đáng rồi.

"Tôi có thể giúp cô đưa tin. Nhưng thời hạn ngồi tù của tôi là bốn năm cơ."

Bốn năm, mặc dù so với bảy năm thì có ngắn hơn gần một nửa nhưng vẫn là khoảng thời gian dài đằng đẵng. Đừng nói bốn năm, chỉ sợ một năm tôi cũng không chịu nổi.

"Cô muốn đưa tin cho ai?" Wata hỏi.

"Hassan Naboo Hardel. Chắc có thể tìm thấy anh ta ở trại tị nạn Afghanistan tại Peshawar." Tôi vốn không muốn gặp Hassan, nhưng ngoài anh ta, tôi thực sự không nghĩ ra ai có khả năng cứu mình khỏi chỗ này. Lâm giờ đã là chồng sắp cưới của Laila, chắc anh đã quên tôi rồi.

Wata nhìn tôi bằng ánh mắt kì quái, hỏi một câu cũng rất kì lạ: "Cô chắc chắn muốn đi tìm anh ta chứ?"

"Đương nhiên." Tôi dứt khoát đáp.

"Tôi biết người này, anh ta rất có quyền thế, nhưng tại sao anh ta lại chịu giúp cô?"

"Tôi là người rất quan trọng đối với anh ta. Nếu biết tôi ở đây, anh ta nhất định sẽ đến cứu." Câu này giống như lời tự trấn an vậy, vì tôi không chắc Hassan có cứu tôi hay không. Nhưng năm ngoái, khi Kangkun lấy trộm viên Khổng tước lam tím, anh ta đã định ném cậu ta cho chó sói ăn thịt, hi vọng lần này, anh ta cũng vì tìm lại viên đá mà tiện thể cứu tôi.

Wata dài giọng "ồ" một tiếng, con người đảo qua đảo lại, dưới hàng lông mi dày, Một lát sau, anh ta lại hỏi: "Người rất quan trọng là người như thế nào?"

"Tôi là..." Tôi ngẩn người nhìn lên trần nhà một lúc lâu, vẫn không biết định nghĩa mối quan hệ giữa mình và Hassan như thế nào, đành phải đáp qua quýt: "Tôi là một trong những tài sản đáng giá nhất của anh ta."

Wata giả vờ buồn nôn, chắc là vì câu này sến sẩm quá mức, cũng may là anh ta không hỏi tiếp nữa, chỉ lẩm bẩm: "Được rồi, tài sản thì tài sản. Tôi hứa sẽ đưa tin giúp cô. Nhưng trước đó, chúng ta sẽ ăn cơm, đi ngủ, cầu nguyện Thánh Allah, và đánh nhừ từ bất kì tên khốn nào dám tới làm phiền chúng ta."

"Được, chúng ta sẽ ăn cơm, đi ngủ, cầu nguyện và đánh nhừ tử bất kì tên khốn nào dám tới làm phiền chúng ta!" Tôi mỉm cười, nhắc lại câu nói như hô khẩu hiểu. Đây là lần đầu tiên tôi cười sau khi gặp phải tai hoạ bất ngờ này. Một lát sau, tôi lại gọi anh ta.

"Cô gái, còn chuyện gì nữa?"

"Mặt tôi kinh khủng tới mức anh không nhận ra tôi sao?"

Lần này, Wata không trả lời, chỉ quay người đi, có vẻ quyết tâm muốn ngủ.

Sáng sớm hôm sau, bên máng nước rửa mặt tập thể, cuối cùng tôi đã được chiêm ngưỡng bộ dạng hiện tại của mình. Mới hơn một tháng mà tôi đã chỉ còn da bọc xương, khắp người là những vết bầm tím ngắt, còn mặt của tôi thì...

"Khá hơn hôm qua nhiều rồi. Không lâu nữa, cô sẽ lại là một cô gái xinh đẹp." Wata cố tỏ vẻ thoái mái, nói.

Tôi tự nhủ, sao có thể chứ! Tất cả đã thay đổi rồi, sẽ không thể giống như trước nữa. Một vết sẹo kéo dài từ khoé môi đến tận mang tai, cũng với những vết bầm tím, sưng tấy và cả những bết xây xát chưa lành khiến cho cả khuôn mặt tôi thay đổi hoàn toàn, từ chỗ phúng phính, trắng trẻo trở thành teo tóp, hốc hác, lộ rõ cả xương gò má. Nếu trước kia tôi được coi là một cô gái xinh đẹp thì bây giờ, dáng vẻ xinh đẹp đó đã không cánh mà bay, chỉ để lại một nữ phạm xấu xí và xa lạ. Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lí nhưng tôi vẫn không khỏi giật mình trước dáng vẻ khủng khiếp này, chả trách Wata không nhận ra tôi, ngay bản thân tôi còn không nhận ra mình nữa. Tôi đưa tay lên, nhưunxg ngón tay gày guộc từ từ lướt qua mặt, trong vài giây ngắn ngủi, tâm trạng tôi trở lại bình tĩnh như buổi chiều mùa hè năm ấy.

"Vì vẫn còn vết sưng tất nên mới thế thôi, chờ một thời gian nữa..." Wata sán lại, xoa hai tay vào nhau, nói câu an ủi, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt của tôi, anh ta liền im bặt.

Không, ngay cả khi những vết sưng tấy, bầm tím này tan đi thì vẫn còn những vết sẹo, chúng sẽ theo tôi suốt cả cuộc đời. Tôi sẽ không còn là Ngải Mễ Lạp của ngày xưa nữa, không còn là một cô nhân viên văn phòng hơi ngốc nghếch nhưng rất đáng yêu ở Thượng Hải nữa. "Có lẽ ngay đến bà Vương Bảo Ngọc cũng không nhận ra tôi nữa." Tôi khẽ nhếch miệng cười chua chát, nói. Trên mặt Wata thoáng hiện nét buồn bã.

Tạm gác hình ảnh trong gương mặt sang một bên, tôi quay sang hỏi anh ta: "Khi nào Hutu quay lại?"

"Cô nhớ hắn ta à?" Wata có vẻ ngạc nhiên, hỏi.

"Lúc hắn quay lại, nhìn thấy tôi vẫn sống nhởn nhơ thế này, chắc sẽ không vui đâu nhỉ?" Vết thương của Hutu sẽ khỏi rất nhanh và chắc chắn hắn sẽ quay lại. Ngay cả khi không có trong tù, hắn vẫn muốn trả thù bằng việc ném tôi vào buồng giam của nam, một khi hắn ta quay trở lại, chắc chắn tôi không chết cũng thành tàn phế.

"Cô gái, cô..đang nghĩ gì vậy?" Wata run rẩy hỏi.

Hồi đó, Lâm cũng thường xuyên hỏi tôi đang nghĩ gì. "Có thể dò hỏi xem ở đây ai là kẻ thù lớn nhất của Huta không? Nếu muốn kẻ đó ra tay thì giá là bao nhiêu?" Tôi hỏi

"Co muốn mua chuộc người đó sao?"

Tôi không đáp lời anh ta.

"Nhưng hiện giờ cô làm gì có tiền." Wata lại lo lắng hỏi.

Tôi quay sang nhìn thằng vào mắt anh ta, một lúc lâu sau, anh ta nghiêm túc nói: "Hiểu rồi. Vậy...chúng ta phải làm gì?"

"Anh cứ thăm dò tin tức trước, càng cụ thể càng tốt. Ngoài ra, bắt đầu từ hôm nay, hãy gọi tôi là Abu. Đây là một cái tên rất hay, rất hợp với gương mặt này."

Wata chăm chú nhìn tôi giây lát, sau đó gật đầu.

Thông tin nhanh chóng được thu thập, kẻ thù của Hutu rất nhiều, nhưng chưa tới mức muốn lấy mạng hắn, càng chưa tới mức phải làm thuê cho kẻ khác. Thấy thời điểm Huta quay lại càng lúc càng gần, tôi đứng ngồi không yên. Một tối, Wata đưa ra ý kiến để anh ta đi giết Hutu. Đây thực sự là một ý tưởng ngu ngốc, thử hỏi ở một nơi gay cả đi vệ sinh cũng có hàng trăm cặp mắt dõi theo này, anh ta làm cách nào để giết chết một tên cai ngục mà thần không biết quỷ không hay? Huống hồ, giết cai ngục là chuyện lớn, tất cả tù nhân đều sẽ bị liên luỵ. Nếu bị phát hiện thì chỉ có đường chết, tôi không nghĩ ra cách gì có thể khiến tất cả tù nhân giữ im lặng.

Vậy thì chỉ còn một cách: vượt ngục. Tôi nhìn chằm chằm vào tia nắng đang nhảy nhót trên chân mình. Đây là thời gian hóng gió thoải mát nhất trong ngày, tất cả tù nhân xếp hàng, tận hưởng không khí trng lành tại sân. Mỗi ngày nửa tiếng, đa phần tù nhân đều tranh thủ khoảng thời gian ít ỏi này để túm tụm lại, bắt rận cho nhau. Trời đang dần trở lạnh, mùa đông khắc nghiệt của Trung Á sắp đến rồi.

Thi thoảng, tôi nhìn thấy Jiahan ở đằng xa. Mới vài tháng, trông cô ta đã già xọm đi như một bà lão, lưng khòng xuống, bước đi loạng choạng. Có vài lần, cô ta định lại gần tôi, nhưng tôi đều lặng lẽ lảng tránh, không chỉ bởi vì vào cái đêm tôi suýt bị cưỡng bức tập thể, cô ta thấy chết mà không cứu, mà còn vì Wata đã nói với tôi rằng, tại Sở Cảnh sát Changga, người đến thăm Jiahan là một cô gái xinh đẹp mặc Burqa.

Tôi đã hỏi cô ta: "Người tới thăm cô có phải là Laila không?"

Jiahan nhìn lại tôi bằng ánh mắt sợ hãi xen lẫn sự căm ghét, đau đớn. Ánh mắt đó quá phức tạp, khiến tôi không thể hiểu được ẩn ý sâu xa trong đó.

"Vì sao người đó không cứu cô ra? Vì sao cô lại bị đưa đến nhà tù? Jiahan, có thể chính người phụ nữ đó đã hãm hại tôi, hãy nói cho tôi biết cô ta là ai!"

Jiahan không đáp lời, chỉ quay người bỏ đi. Tôi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng dần khuất của cô ta, từ hôm đó, chúng tôi không nói chuyện với nhau nữa. Có lần, Wata nói cuộc sống của Jiahan trong buồng giam nữ không hề dễ chịu, cô ta chính là đối tượng bị bắt nạt, nhưng tôi chẳng buồn quan tâm, ốc còn chưa mang nổi mình ốc, sao còn làm cọc cho rêu?

Trời càng ngày càng lạnh. Gần đây, không có ai tới soi mói tôi nữa, không phải gì Hutu chưa quay trở lại mà vì cả nhà tù đang trong tình trạng hoạt động ngầm. Mặc dù xét ở phương diện nào đó, nhà tù là nơi cách biệt với phần còn lại của thế giới, nhưng đám tù nhân vẫn luôn có cách moi được thông tin từ bên ngoài, hơn nữa Peshawar lại là nơi phố xá sầm uất, dạo gần đây, ngày nào cũng nghe thấy tiếng súng nổ từ ngoài phố vọng vào, dù không muốn để tâm tới cục diện hỗn loạn bên ngoài cũng hơi khó.

Bước sang tháng Mười một, tần suất nghe thấy tiếng súng dày đặc hơn, đám tù nhân trong nhà giam bắt đầu được sắp xếp lại.

"Chắc là tuần này đấy. Chỗ J béo, tôi biết không quá ba mươi người." Wata chau mày nhìn tôi, nói.

"Chỗ K thì sao?"

Wata hạ giọng đáp: "Không nhiều hơn là bao."

K là một đại ca khác trong nhà tù Peshawar. Mâu thuẫn giữa J béo và hắn ta đã có từ lâu, mặc dù không đến mức như nước với lửa nhưng hai bên luôn bằng mặt mà không bằng lòng. Lần này, dường như chỉ trong một đêm, hai thế lực đã trở mặt tàn sát nhau không chút thương tiếc. Đám thuộc hạ của J béo còn đánh lén những tên sừng sỏ trong băng nhóm của K một trận nhừ tử. Nguyên nhân của vụ việc này nghe nói có liên quan đến chiến sự bên ngoài. Tôi bập bõm nghe đám tù nhân nhắc đến cái tên Liên minh Phương Bắc.

"Nhưng việc này thì có liên quan gì tới J béo?" Tôi tò mò hỏi Wata. Anh ta buộc lại ống tay áo, nhìn ra khoảng không xa xăm bên ngoài tường rào, khẽ nói: "Tuần trước, Liên minh Phương Bắc đã triển khai phản công ở Jalalabad, giành được chiến thắng áp đảo."

Tôi hờ hững nói: "Thắng trận là việc tốt mà."

Wata khẽ nói: "Nhưng để chúc mừng chiến thắng này, Liên minh Phương Bắc đã bắt ba chị em của một gia tộc trong quân Muja làm phần thưởng cho các binh sĩ. Ngày hôm sau, thi thể của ba chị em nhà đó bị vứt trên đường quốc lộ ở ngoại ô Jalalabad, cả ba đều bị cưỡng hiếp, sau đó bị rạch nát yết hầu. Có một nhà báo không biết sao lại có được tin này, đã chụp bức hình thi thể của ba chị em họ, đăng lên báo, kèm theo một bài viết vô cùng gay gắt. Ngay sau khi bài báo được đăng, hai bên đèo Khyber đều bị tàn phá." Dứt lời, Wata hít sâu một hơi.

"Sao nhà báo đó lại có mặt đúng lúc vậy? Hơn nữa, sao anh ta chắc chắn đó là do Liên minh Phương Bắc gây ra?"

Wata lắc đầu, đáp: "Tôi không biết, nhưng dân chúng cũng không quan tâm đến những điều này, quan trọng là vụ việc đã châm lên ngọn lửa thù hận. Trước đây, nhiều người cho rằng quân Muja danh không chính ngôn không thuận, còn bây giờ..." Nói đến đây, anh ta mới đi vào chuyện chính: "Gia tộc của J béo bao gồm ba người anh trai của hắn, là người Pashtun, ủng hộ phong trào phục quốc của quân Muja, còn K là phe phái thân cận của Liên minh Phương Bắc."

"Cho nên các tù nhận định trút giận thay cho chị em nhà nọ?"

"Không phải bọn họ muốn trút giận thay mà là muốn báo thù, dằn mặt tất cả những kẻ có quan hệ với Liên minh Phương Bắc."

"Hutu thuộc phe nào?"

Wata trầm ngân giây lát rồi nói: "Hutu ư? Tuy hắn là người Pashtun nhưng đồ rác rưởi đó chẳng thuộc phe nào cả. Hắn chỉ biết có tiền."

"Anh trai J béo đều ở trong quân Muja à?"

Wata gật đầu.

"Ai là người lãnh đạo họ?"

Wata chớp mắt, có vẻ không hiểu ý tôi. Tôi liền giải thích: "Ý tôi là, Hassan, à, đại nhân Hardel có thể ra lệnh cho họ không?" Dù không hiểu lắm về biên chế quân đội của hai bên nhưng tôi biết cả quân Muja và Liên minh Phương Bắc đều do nhiều bộ lạc hợp thành, nếu không, tổ chức chống thánh chiến sẽ không rơi vào tình cảnh tan tác mỗi người một ngả như vậy.

"Đại nhân Hardel phụ trách huấn luyện lực lượng tinh nhuệ nhất của quân Muja, ai cũng phải để mặt anh ta vài phần." Nói tới đây, hình như Wata đã đoán được điều tôi muốn hỏi, ánh mắt vừa bừng sáng lại lập tức trở nên buồn bã, anh ta nói: "Không có cách nào đưa tin của cô ra ngoài, đại nhân không biết cô đang ở đây đâu."

"Đúng là Hassan không biết tôi đang ở đây, nhưng J béo cũng không biết là anh ta không biết, chí ít là không thể xác định được, phải vậy không?

Wata bị mỗi chuỗi "biết" và "không biết" của tôi làm cho chóng mặt, bối rối hỏi: "Nói tóm lại, Abu, cô muốn lừa J béo chứ gì?"

Không phải tôi muốn lừa J béo, mà đang muốn mượn dao giết người. Trong cảnh khốn cùng, au cũng có thể trở thành dã thú. Không ngờ Wata lại lập tức can ngăn. "Cô điên à? Đây không phải là việc cô có thể làm được đâu."

"Hutu muốn hành hạ tôi đến chết. Tôi đã nghĩ rất kĩ rồi, không còn cách nào khác, trừ phi hắn ta chế, nếu không kẻ chết sẽ là tôi. Wata, tôi không cần anh phải ra tay, chỉ cần anh giúp tôi một việc. Tôi phải sống, tôi cầu xin anh đấy!"

"Tôi mệt rồi. Cô im miệng đi, Abu!" Wata gắt lên.

Wata kiên quyết khuyên tôi từ bỏ ý định trừ khử Hutu. Anh ta nói: "Biết đâu hắn đã quên cô rồi. Dù sao sự việc cũng đã qua từ lâu, hơn nữa, trong tù lúc nào chẳng có con ma mới dễ bắt nạt chứ." Cho đến một hôm, anh ta nghe thấy một cai ngục đe doạ tôi ở hành lang.

"Này, nghe nói mày tìm được một tên vệ sĩ lùn? Tên vệ sĩ đó khiến mày tưởng rằng không cần lo lắng gì nữa?" Tên cai ngục vừa nói vừa cười đểu giả.

Tôi nhíu mày, không thèm đáp.

"Đừng nghĩ đến chuyện thoát khỏi tay Hutu. Vài ngày nữa thôi, anh ta sẽ quay lại. Bọn tao đều mong ngón xem kịch hay đấy. Ha ha ha..." Giọng nói của tên cai ngục lộ rõ sự phấn khích.

Khi cai ngục đi rồi, tôi quay người lại, Wata đã đứng ở góc tường gần đó tự lúc nào.

"Bọn chúng luôn uy hiếp cô thế này sao?" Anh ta lớn tiếng hỏi.

"Phải, gần đây thì càng thường xuyên." Tôi thành thật trả lời.

"Xem ra bọn chúng sẽ không buông ta cô, cũng sẽ không bỏ qua cho tôi." Wata rầu rĩ nói. Im lặng giây lát, anh ta thầm thì: "Chúng ta hãy bàn về ý kiến của cô đi."

Ở phía tây nam của sân nhà tù có một góc khuất khá kín đáo, chất đầy những thứ linh tinh, đồng thời là nơi duy nhất có thể nói những chuyện bí mật mà không sợ bị người khác nghe thấy. Trong nửa tiếng hóng gió mỗi ngày, tôi và Wata đều lên ra đó bàn kế hoạch.

"Cô định làm gì?" Wata hỏi thẳng.

"Đã có ai trốn thoát khỏi đây chưa?"

Wata ngạc nhiên, hỏi lại: "Tôi tưởng cô chỉ muốn hạ Hutu."

"Đó là phương án B, phương án A là trốn khỏi đây."

"Cô điên rồi!"

Tôi không điên. Tôi muốn giết Hutu chẳng qua là vì giữ mạng sống, nhưng nếu có thể vượt ngục, đường nhiên đó sẽ là lựa chọn đầu tiên. Hiển nhiên Wata cho rằng vượt ngục còn khó khăn và bất khả thi hơn cả giết Hutu.

"Chưa có ai trốn thoát khỏi đây, đúng không?" Tôi hỏi.

"Cũng không hẳn. Từng có mười một người bỏ trốn khỏi đây, năm người bị bắn chết ngay tại trận, năm người bị bắt lại."

Tôi không nói gì.

"Trên đài quan sát luôn có lính canh mang súng, nếu có tù nhân trốn thoát, họ sẽ bị sa thải. Vì vậy, họ sẽ không nương tay với bất kì ai. Cũng có người đã thử trèo tường, nhưng tôi e cô không làm được đâu. Cô nhìn đi, toàn là hàng rào dây thép gai, cứ cho là cô vui được qua lưới thép, thoát khỏi sự truy sát của súng liên thanh, nhưng suy cho cùng, cô vẫn là một phụ nữ ngoại quốc, khó mà sống sót được." Điều này tôi biết chứ, tôi còn biết cả sự hoang vắng đến chết người của thung lũng Broughton và sự khắc nghiệt của Karakoram nữa.

"Pakistan không giống các nước khác. Ở châu Âu hay Mỹ, tù nhân vượt ngục có thể không phải chết, nhưng ở đây thì khác, cai ngục sẽ bắn chết cô ngay khi có cơ hội. Còn nữa..."

"Còn gì nữa?"

"Tất cả những kẻ vượt ngục đều có sự trợ giúp từ bên ngoài, trong khi cô không có." Dừng lại giây lát, Wata ngán ngẩm nói tiếp: "Ngay đến hộ chiếu cô cũng không có nữa là."

Đúng vậy, ngay đến hộ chiếu tôi cũng không có. Vượt ngục có vẻ là ý tưởng điên rồ. Bỗng nhiên, một tia sáng loé lên trong đầu tôi. Tôi cuống quýt hỏi: "Anh vừa nói có mười một người trốn khỏi đây, năm người bị bắn chết tại chỗ, năm người bị bắt lại, vậy còn một người, người đó thì sao?

"Người đó có quân đội trợ giúp, nhưng khi vượt ngục vẫn bị bắn gẫy chân, từ đó về sau, gắn liền với cái xe lăn."

"Người duy nhất trốn thoát đó là ai?"

"Jari Naboo Hardel." Wata đáp với vẻ đầy tôn kính.

Tôi kinh ngạc cực độ, Jari Naboo Hardel? Cha đẻ của Hassan?

"Tại sao ông ấy lại bị giam ở đây?"

"Tù chính trị."

"Ai đã cứu ông ấy?"

"Đại nhân."

"Đại nhân Hardel?"

Wata gật đầu một cách dứt khoát. Tại thung lũng Broughton, "đại nhân" chính là Hassan Naboo Hardel.

"Cứu bằng cách nào?"

"Tấn công cai ngục."

Tôi thẫn thời ngồi xuống, nhìn chằn chằm vào những tia nắng chiếu lên mu bàn chân. Tấn công, nói nhu vậy tức là ngay cả người tài giỏi như Hassan cũng không thể thuận lợi cứu người khỏi chỗ này. Nhà tù Peshawar ngoài lỏng trong chặt, chẳng khác gì một cái thùng sắt kín mít không một khe hở...Nhưng ngay cả cái thùng sắt kín nhất thế giới cũng cần phải sửa chữa. Mỗi đợt sửa chữa sẽ có một lượng lớn phế thải là vật liệu xây dựng cần chuyển đi, sẽ cần xe tải. Mỗi sáng, xe tải sẽ đi vào trong nhà tù và rời đi lúc bốn giờ chiều, ngày nào cũng rất đúng giờ.

Khi tôi nói kết hoạch của mình cho Wata nghe, anh ta lập tức ngăn cản. "Cánh này không được!"

"Tại sao lại không được?"

"Cai ngục sẽ kiểu tra từng chiếc xe đi qua cổng."

"Nhưng trên xe chất đầy phế liệu, bọn chúng sẽ không nhất từng bao tải ra để kiểm tra chứ?" Tôi nghĩ trên thế giới này, chẳng có tên cai ngục nào lại tận tuỵ với trách nhiệm như vậy cả.

"Họ không cần làm như vậy, vì trước khi rác được chất lên xe, luôn có cai ngục đứng giám sát."

Tôi trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy có cách nào đánh lạc hướng cai ngục không, khoảng năm phút là được rồi?"

Anh ta lắc đầu. Tôi cúi đầu, nghiền ngẫm với dáng vẻ khổ sở.

Đã đến giờ cầu nguyện, Wata nằm rạp xuống đất, hai tay duỗi thẳng về phía trước, khẽ lẩm bẩm: "Con xin làm chứng ngoài Thánh Allah, không còn chân chủ nào khác." Giây lát sau, cầu nguyện xong, anh ta đứng thẳng dậy, giang hai tay ra, quay đầu về phía tôi, nở nụ cười an ủi.

"Anh thật sự tin vào Thánh Allah ư?" Tôi hỏi.

"Không." Anh ta trả lời rất thẳng thắn. "Nhưng ngoài Người ra, không còn ai muốn nghe tôi cầu nguyện."

"Anh cầu nguyện điều gì vậy?"

"Cô sống sót ra khỏi tù." Wata nghiêm nghị đáp.

Nếu anh ta chịu tắm gội sạch sẽ, chắc chắn sẽ là một người bạn lí tưởng. Vài ngày sau, Wata vội vã chạy tới hỏi tôi: "Abu, cô đã quyết định sẽ thực hiện kế hoạch A hay kế hoạch B chưa? Ngày mai, J béo và K sẽ đánh nhau?"

"Lần trước, anh nói mỗi bên có ba mươi người tham gia, đúng không?"

"Bây giờ chắc sẽ nhiều hơn một chút, thì sao?"

Tôi ngập ngừng nói: "Nếu ba mươi người này biến thành một trăm người, thậm chí vài trăm người thì sao? Tình hình liệu có mất kiểm soát không?"

"Có." Wata gật đầu, đáp. Đúng như điều tôi mong muốn.

"Nhưng J béo không có đến cả trăm người."

"Vậy thì nếu hắn ta đang đánh nhau thì sau lưng có hoả hoản, thiêu trụi tài sản của hắn ta thì sao? Hơn nữa, không chỉ có một trận hoả hoạn. Sẽ có bao nhiêu người bị cuốn vào trong đó? Hai trăm? Hay ba trăm?"

Anh ta nhìn chằm chằm, nói: "Vậy phải xem vụ hoả hoạn đó lớn tới mức nào?"

"Lửa rất lớn, tất cả mọi người đều sẽ hoảng loạn, tức giận. Tôi bảo đảm."

"Khi đó, tất cả cai ngục sẽ phải dồn lại trấn áp tù nhân, không có ai giám sát xe chở phế liệu xây dựng nữa." Anh ta khẽ tiếp lời.

"Phải. Ít nhất sẽ mất vài phút."

"Cho nên, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch A?"

"Phải. Kế hoạch A: Vượt ngục."

"Chúng ta có thể tranh thủ vài phút đó để trốn lên xe chở phế liệu." Tôi nói mà gần như không cần suy nghĩ. Tất nhiên là kế hoạch này không thể chắc chắn trăm phần trăm, nhưng làm gì có kế hoạch vượt ngục nào mà lại khống có rủi ro chứ.

Đêm đó, tôi không sao chợp mắt. Wata quay sang nói: "Abu, cô đang run rẩy đấy."

"Không sao. Ngày mai không run là được." Tôi khẽ nói. Những hình ảnh trong quá khứ lần lượt hiện lên trong đầu tôi. Có lần, Lâm nói với tôi: "Mễ Lạp, nếu có chuyện xảy ra, hãy chạy về phía tôi." Tôi ngu ngơ hỏi lại: "Anh sẽ giúp tôi ư?", anh đáp: "Tôi không giúp cô thì ai sẽ giúp cô!" Tôi không sao nhớ nổi, anh nói với tôi những lời đó khi nào, ở đâu. Những kỉ niệm của chúng tôi đã phai nhạt nhiều kể từ ngày tôi bị nhốt vào tù, cứ như đã là chuyện từ kiếp trước.

Quá nửa đêm, tôi nhìn thấy một tù nhân ghét sát vào tai Wata, thì thầm gì đó. Chờ người đó đi khuất, tôi liền hỏi Wata có chuyện gì. Anh ta quay lại nói với tôi: "Đúng ba giờ ba mươi phút, cô phải đến chỗ toà tháp, lái xe đã đồng ý rằng sẽ ngồi trong buồng lái, bất luận thùng xe xảy ra chuyện gì cũng không xuống. Đúng ba giờ ba mươi lăm phút, anh ta sẽ khởi độn xe." Toà tháp chính là nơi đang được sửa chữa.

"Lái xe sao?" Tôi ngạc nhiên hỏi.

Wata trợn mắt, đáp: "Cô đừng tưởng chỉ cần đánh lạc hướng cai ngục là được, còn có lái xe nữa."

Đúng vậy. Đây là lần hành động duy nhất mà tôi có, nếu không thành công, chí có nước chết. Tôi hồi hộp đến độ tưởng như nghẹt thở. Không lâu sau, tiếng chuông báo thức vang vọng khắp trại giam, như một làn sóng xung kích, len lỏi vào từng xó xỉnh. Hôm nay, tôi hoặc là chết ở đây, hoặc là thoát được ra ngoài.

Đặt chiếc bánh mới ăn một miếng nhỏ xuống, tôi vừa định đứng dậy đã nhìn thấy một đám cai ngục đi tới, số lượng đông đảo gấp đôi với bình thường, tên nào tên nấy quần áo chỉnh tề, dùi cui sáng loáng. Trong số đó có cả Hutu. Hắn đã quay về.

Hutu mở cửa nhà giam, hét lên: "Xử lí sạch sẽ thuốc phiện, dao và dụng cụ kích dục! Sau đó, im lặng xếp hàng!"

Trán tôi lấm tấm mồ hôi hột. Bọn chúng phát hiện ra rồi sao?

Wata đứng bên cạnh khẽ nói: "Suỵt! Bình tĩnh!"

Đám tù nhân chần chừ nhìn nhau, sau đó cùng nhìn về phía J béo. Để chuẩn bị cho cuộc ẩu đả sắp diễn ra, gần đây đám thuộc hạ của hắn đã thu thập khá nhiều dao rựa làm vũ khí. J béo định khiêu khích K khi ra ngoài hóng gió, vẫn còn lâu mới tới giờ.

Đám cai ngục bắt đầu mất kiên nhẫn, giục: "Sao thế? Mau làm đi!"

J béo khẽ gật đầu, đám thuộc hạ bắt đầu thu dọn phòng một cách chậm rãi, số còn lại tự động xếp thành hàng trước song sắt. Buồng giam bên cạnh cũng vang lên những tiếng động hỗn loạn, chắclà cũng bị khám xét.

Là nhà tù có quy mô lớn nhất ở Pakistan và Afghanistan, mỗi tháng đều có không ít nhà lãnh đạo đại diện cho các thế lực đến thăm trại giam Peshawar. Tất cả cai ngục và tù nhân cũ đều biết đây chẳng qua chỉ là một màn kịch nhằm che mắt nhà cầm quyền, chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ buồng giam, ngoan ngoãn, biết điều một chút thì cơm nước hôm đó cũng sẽ khá khẩm hơn. Trước kia, mỗi khi có người tới thăm, đám cai ngục đều đánh tiếng trước, không hiểu sao lần này lại không nói gì. Tôi để ý hình như Hutu liếc nhìn tôi mấy lần bằng ánh mắt u ám, dù tự nhủ là không được phép sợ hãi nhưng lòng bàn tay tôi vẫn bất giác ướt đẫm mồ hôi.

"Liệu có phải có người để lộ tin tức không?" Tôi len lén hỏi Wata.

Wata vừa mới nói một tiếng: "Tôi..." thì cai ngục đã gầm lên: "Không được nói chuyện."

Ngay sau tiếng quát, một đoàn người từ đầu kia hành lang tiến vào, người đi đầu là Darla, giám ngục trưởng của nhà tù Peshawar, theo sau là một người đàn ông trung niên, mấy người thanh niên đầu quấn khăn và đám cai ngục bám đuôi họ. Họ nhìn vào từng phòng giam một.

Đột nhiên Wata trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên, khẽ nói: "Ahmed!"

"Ai cơ?" Tôi tò mò.

"Ahmed Mufti, một trong những nhà lãnh đạo được tôn kính nhất dưới ngọn cờ Massoud của Liên minh Phương Bắc, cũng là người cai quản tỉnh biên giới phía tây bắc của Pakistan."

"Liên minh Phương Bắc? Ông ta tới nhà giam này làm gì?"

Wata chưa kịp trả lời thì tôi đã nghe thấy lời giới thiệu của Darla với đám người kia: "Đây là buồng giam tù nhân nam của chúng tôi, hơi chật chội, do gần đây kinh phí eo hẹp nên chúng tôi chưa thể mở rộng trại giam." Anh ta vừa nói vừa xoa hai tay vào nhau, dáng vẻ khúm núm.

Nhất định là đã có chuyện gì đó bất thường xảy ra, tôi sợ kế hoạch đào tẩu của mình không thể diễn ra theo đúng kế hoạch, mồ hôi bất giác ướt đẫm cả trán. Khi đoàn người tiến đến gần chỗ tôi, một trong số những thanh niên đi theo Ahmed đột nhiên quay sang nói với Darla: "Ngoài việc thăm buồng giam tù nhân nam, chúng tôi cũng hi vọng được nói chuyện một cách công khai và thân thiện với từng tù nhân nữ." Giọng nói của anh ta rất nhã nhặn, mượt mà, mang âm sắc tiếng Urdu cổ mà bây giờ rất ít người biết đến. Vào giây phút nghe thấy giọng nói của anh ta, tôi choáng váng đến mức gần như khuỵu xuống.

Darla do dự nói: "Tôi đã bảo người chuẩn bị trà và điểm tâm rồi, việc này..." Nói rồi, anh ta liếc nhìn Ahmed, chưa có nhà cầm quyền nào ở Pakistan đề nghị thăm buồng giam nữ cả vì nó rất không phù hợp với quan điểm của đạo Hồi. Mặt Ahmed sa sầm nhưng ông ta vẫn cứ khẽ gật đầu vẻ nhã nhặn.

Những đốt ngón tay nắm chặt song sắt của tôi trở nên trắng toát.

"Sao bọn họ vẫn chưa đi nhỉ?" Wata sốt ruột hỏi. Bình thường, khách đến chỉ thăm hỏi qua loa rồi đi, nhưng đoàn người này thì cứ đứng lì ở đây, không hề có ý định trở ra. Thời gian chầm chậm trôi đi, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên từ những buồng giam xung quanh.

"Hình như bọn họ đang tranh luận." Wata vừa bám vào chấn song, cổ rướn người nhìn về phía buồng giam bên cạnh, vừa nói. Lập tức, những tù nhân khác trong phòng cũng bắt chước anh ta. Vì thấp bé nên tôi bị đẩy về một góc buồng giam, trên đầu là vô số cánh tay của các tù nhân khác. Tình hình bắt đầu trở nên lộn xộn.

Người thanh niên vừa mới nói chuyện với Darla đột nhiên quay người lại, liếc ánh mắt sắc như da qua đám tù nhân đang náo loạn phía sau song sắt. Bắt gặp ánh mắt đó, đám tù nhân lập tức im thin thít.

Tôi bàng hoàng khi nhìn thấy đôi mắt đó. Trong đôi mắt ấy, tôi đã từng nhìn thấy bầu trời sao lấp lánh, từng nhìn thấy nụ cười dí dỏm và mãn nguyện, từng nhìn thấy gương mặt rạng rỡ, hạnh phúc của một cô gái. Nhưng hôm nay, ánh mắt đó lại toát ra vẻ lạnh lùng và u ám, nổi bật trên gương mặt hốc hác, cau có. Người đàn ông mặc chiếc Shalwar kameez đứng trước mặt tôi đây đã trở nên xa lạ như thể anh ta ở một thế giới mà tôi không chạm tới được. Ánh mắt của anh ta lướt qua J béo, Wata, rồi lướt qua tôi, sau đó thu về. Rồi anh ta quay người, cùng Darla đi ra khỏi trại giam.

Tôi cố gắng kìm nén để không bật khóc và gục ngã, trái tim khó khăn lắm mới trở nên kiên cường hơn lại bị một mũi dao sắc nhọn đâm vào. Lâm không nhận ra tôi! Phải chăng vì gương mặt tôi đã thay đổi quá nhiều?