Quyển 1 - Chương 27: Nếu có tương lai tươi sáng
Sau khi Wata đi rồi, tôi tìm chai rượu uống dở giấu trong phòng, tu liền mấy ngụm. Chất cồn nóng cháy lồng ngực nhanh chóng làm tê liệt mọi cảm xúc, bao gồm cả sự đau khổ, lo lắng. Tôi ép bản thân không nghĩ ngợi gì nữa, chỉ đờ đẫn nhìn lên bầu trời đêm nơi đất khách quê người. Tôi lang thang ở mảnh đất này tính ra cũng được hai năm rồi, đến khi nào tôi mới được về nhà?

Ceda đã được thả ra nhưng lúc nào cũng có vẻ lo lắng, sợ hãi, cề được vài phút đã lại không thấy bóng dáng đâu. Chắc nó đi dò la tin tức của Lâm, nhớ lại lời cảnh cáo của Hassan, tôi quyết định phải nhanh chóng đưa con bé ra khỏi đây, đi cùng Lâm hoặc quay về chỗ của Wughi là tốt nhất.

Tôi lại uống một ngụm rượu lớn. Hassan nói tôi không nên uống rượu, sẽ ảnh hưởng xấu đến sức khỏe, nhưng tôi cần nó để vượt qua những tháng ngày nay. Tôi ngả người xuống, một tay kê sau đầu, một tay cầm chai rượu, trừng mắt nhìn trần nhà, lẩm bẩm: "Tại sao Wata luôn miệng gọi Sumy là mụ phù thủy nhỉ?"

"Để tôi nói cho cô biết tại sao." Một giọng nói bất chợt vang lên ngoài cửa sổ, rồi Isa đẩy cửa, nhanh nhẹn trèo vào trong.

Tôi đờ đẫn nhìn cậu ta kéo tấm rèm cửa dày lại rồi quay lại chào, cung kính nói: "Mợ Hai, xin cho phép tôi giới thiệu lại, tôi là Isa, một trong những "người giấu mặt" dưới trướng cậu Hai."

Tôi không khỏi giật mình khi được gọi là mợ Hai.

"Những lời cô và Wata nói với nhau ban nãy, tôi đều nghe thấy rồi." Cậu ta lại từ tốn nói.

"Gọi tôi là Ngải là được rồi. Cậu đến đây làm gì?" Tôi hỏi.

Cậu ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào tôi và nói: "Tôi đến khuyên cô và cậu Hai cùng nhau rời khỏi đây."

"Sau cơ?"

"Muốn khuyên cô và cậu Hai cùng rời khỏi đây." Cậu ta chậm rãi lặp lại với vẻ nghiêm túc." Mợ Hai, thời gian không còn nhiều, tôi xin nói thẳng. Tôi là thuộc hạ do cậu Hai đích than tuyển chọn và đào tạo. Tuy cô không biết tôi nhưng gần một năm kể từ khi cô mất tích, tôi và cậu Hai luôn đi cùng nhau để dò la tung tích của cô. Những ngày tháng đóm cậu ấy thật sự sống không bằng chết.

Phu nhân Sumy chỉ một lòng muốn báo thù cho cậu Thiên Kỳ, muốn mượn lực lượng của Liên Minh Phương Bắc, nhưng cậu Hai nhất mực từ chối việc thành hôn với tiểu thư Laila, còn cử tôi và Ceda đến để bảo vệ cô ngay dưới sự giám sát của Ahmed. Lúc trước, cậu Hai đã phụ lòng cô, nhưng đó cũng là bất đắc dĩ, sau đó, vì cô mà cậu đấy đã đến nhà tù Peshawar tìm rất nhiều lần, còn lẻn vào cơ sở bí mật của Hassan để ăn cắp thuốc giải độc từ cỏ Catha. Cứ cho là những điều này điều không đủ làm mợ Hai cảm động, nhưng lần này vì cô, cậu ấy cam tâm tình nguyện làm tù nhân, chắc là đã đủ bù đắp cho cô rồi."

Tôi khẽ nói: "Tôi không còn hận anh ấy nữa."

"Vậy tức là cô đồng ý đi cùng chúng tôi?"

Tôi không đáp lời cậu ta. Không còn hận cũng không có nghĩa là tin tưởng trở lại, hơn nữa người hại tôi lại chính là mẹ nuôi của anh, người đã nuôi anh khôn lớn.

"Cô muốn dùng cậu Hai để đổi lại mẹ mình phải không?" Thấy tôi không nói gì, Isa gặng hỏi. "Tại sao cô không bàn bạc với cậu ấy để cứu bà ra ngoài? Cứ cho là phu nhân Sumy không đồng ý, nhưng cậu ấy có thể giúp cô thương lượng với bà ta, dù sao vẫn tốt hơn dựa vào Hardel. Chắc cô cũng hiểu ở đời không có bữa ăn nào là miễn phí, Hardel sớm muộn cũng bắt cô báo đáp."

"Hassan đã đồng ý cho tôi về Trung Quốc rồi." Tôi chậm rãi nói.

"Anh ta đồng ý sao?" Isa cười khẩy."Lạ thật đấy! Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy Hardel là một người biết giữ chữ tín."

Tôi nhíu mày vẻ nghi hoặc.

Isa thôi không chế giễu nữa, nghiêm mặt nói: "Hôm qua, quận Muja đối xử với cậu Hai thế nào, cô cũng thấy đó. Nếu không đi ngay, không biết cậu ấy sẽ bị họ sỉ nhục như thế nào nữa, chẳng lẽ cô không thấy đau lòng sao? Trong lòng cậu Hai trước sau chỉ có một mình cô, chắc hẳn cô cũng hiểu rõ. Cậu ấy luôn tin cô có nỗi khổ riêng nên mới lừa gạt cậu ấy, nhưng tối qua, cô và Hardel..."

"Tối qua?" Tôi ngạc nhiên hỏi: "Tối qua, người cùng Ceda đứng ngoài cửa trại của Hassan là cậu à?"

"Không phải tôi."

Tôi chột dạ, hỏi dồn: "Không phải cậu thì là ai?"

Anh ta nhìn tôi, định nói nhưng lại thôi.

Tim tôi đập loạn xạ. "Là... cậu Hai?" Anh đã nhìn thấy tôi và Hassan hôn nhau ư?

Isa lảng tránh ánh mắt của tôi, nói: "Tóm lại, cô thử nghĩ mà xem, nếu cô là đại nhân Ahmed, sao có thể để cho người nắm giữ kho vũ khí của mình rơi vào tay địch mà đến giờ vẫn không có bất kì hành động nào? Không có hành động đồng nghĩa với việc họ sẽ bỏ rơi cậu Hai."

Bỏ rơi? Tôi giật mình, vội hỏi: "Chẳng phải Laila..."

"Cậu Hai đòi hủy hôn ước với tiểu thư Laila, khiến cho gia tộc Mufti rất tức giận, đặc biệt là đại nhân Ahmed."

"Tôi tưởng tham vọng quyền lực của Ahmed lớn hơn rất nhiều so với tấm lòng lo lắng cho hạnh phúc cả đời của cháu gái ông ta chứ."

"Đúng vậy. Nhưng đó là khi ông ta thấy mình có thể kiểm soát được toàn cục, giờ ngau cả thế lực của Liên minh Phương Bắc, cậu Hai cũng không cần thì ông ta có thể làm gì chứ!"

"Đúng vậy. Nhưng đó là khi ông ta thấy mình có thể kiểm soát toàn cục, giời ngay cả thế lực của Liên minh Phương Bắc, cậu hai cũng không cần thì ông ta có thể làm gì chứ!"

"Thế còn phu nhân Sumy?"

"Cô đúng là chẳng hiều gì về bà ta cả. Bà ta chỉ một lòng muốn báo thù cho cậu Thiên Kỳ, muốn Hardel phải chết."

"Điều này thì có gì khác nhau?" Tôi vẫn ngơ ngác chưa hiểu.

"Khi phải lựa chọn giữa đại nghiệp trở về quê hương và khiến Hardel phải chết, Sumy sẽ chọn cái thứ hai. Vì năm đó, người mà cha cậu Hai muốn cưới là Sutin."

"Sutin? Đó là ai vậy?"

"Em gái của Sumy. Nhưng người được gả đi lại là Sumy, sau khi Sumy phu nhân sinh cậu Thiên Kỳ chưa bao lâu thì cha cậu ta lại lấy Sutin."

"Thế còn Ngô Chung?"

"Sumy lấy Ngô Chung sau khi cha cậu Hai qua đời, chỉ vì đôi bên cùng có lợi. Bất chấp sự phản đối của Sumy, cha cậu Hai lấy Sutin làm vợ, bà ấy qua đời sau khi sinh cậu ấy, khi đó ông chủ chết bất đắc kì tử."

Quả là một tin giật gân! Sau phút bàng hoàng, tôi nghi hoặc hỏi: "Làm sao cậu biết những chuyện này cậy mới đi theo Lâm thôi mà."

Cậu ta thản nhiên đáp: "Tôi là "người giấu mặt" mà, chuyện gì tôi cũng biết."

"Ý anh là Sumy phu nhân vì muốn báo thù cho Thiên Kỳ nên bất chấp tất cả, tuyệt đối không cho phép xảy ra bất kì sai sót nào, cho dù sai sót đó có là Lâm?" Tôi lại hoit. "Đó là lí do vì sao bà ta bị gọi là "mụ phù thủy", mọi người đều nghi ngờ cái chết của Sutin và cha của Lâm có liên quan đến bà ta?"

"Không phải. Hồi trẻ, phu nhân Sumy rất đẹp, bà ta đã bí mật quay trở lại Pakistan, dụ dỗ thủ lĩnh tỉnh Punjab phản bội lại quân Muja, khiến cho binh sĩ chết trận ở lưu vực sông Broughton la liệt, nước sông cũng không chảy được, đến bay giờ vẫn không có ai dám ở đó. Việc này đã gây chấn động cả nước, cũng trở thành tờ giấy thông hành giúp Sumy bước vào liên minh Phương Bắc. Từ đó, bà ta được gọi là "mụ phù thủy", ngụ ý ẩn chứa sau vẻ đẹp mê người chính là một trái tim ác độc."

"Vì thế mà cậu không ưa bà ta, không ưa liên minh Phương Bắc, cho nên mới chạy tới khuyên tôi cùng anh ấy bỏ đi?"

"Không. Từ ngày cậu Hai thu nhận, tôi đã thề trung thành với cậu ấy, không phải với liên minh Phương Bắc, cũng không phải với Sumy phu nhân."

"Thế nếu tôi cà anh ấy rời khỏi đây, cậu sẽ thế nào? Sẽ ra đi hay ở lại liên minh Phương Bắc?"

Cậu ta trả lời không chút do dự: "Chúng tôi sẽ quay về Waz đợi lệnh."

Đợi lệnh? Đang nghĩ ngợi thì ngoài cửa sổ vang lên tiếng gõ nhỏ, kèm theo giọng nói thì thào của Ceda: "Isa, trời sắp sáng rồi."

Isa không để tâm tới lời nhắc nhở đó, vẫn nhìn tôi chăm chú, nói: "Còn chuyện này nữa, cậu Hai không cho tôi nói vì sợ cô sẽ lo lắng."

"Chuyện gì?"

"Sau khi họ biết tin, cậu Hai đã lập tức thông báo cho các anh em đi tìm tung tích của mẹ của cô nhưng đến giờ vẫn chưa có thông tin nào liên quan đến liên minh Phương Bắc."

"Ý cậu là mẹ tôi không nằm trong tay Sumy? Không thể nào, sumy đã đồng ý trao đổi con tin rồi mà."

Isa định nói nhưng tiếng gõ cửa lại vang lên, Ceda sốt ruột nói có người đến. Quả nhiên có tiếng bước chân đang đi về phía này và một giọng chào hỏi vang lên: "Ceda, hiếm khi cô dậy sớm thế này." Đó là tiếng của hộ vệ đến đưa bữa sáng cho tôi. Isa đành phải đi, trước khi đi, cậu ta còn chân thành nói: "Cô đi thăm cậu Hai đi, cậu ấy một đời cô độc, mong cô hãy thương yêu cậu ấy."

Tôi không nói gì.

Trời đã sáng rõ. Cả ngày hôm nay, tôi không đi đâu cả, chỉ bảo vệ lấy hai chai rượu, ngồi trước cửa sổ tự rót tự uống. Cho dù Sumy và Ahmed đều bỏ rơi Lâm nhưng anh vẫn còn những thuộc hạ của mình, chắc chắn vẫn có cơ hội trốn thoát. Còn tôi... tôi chỉ có cơ hội này để cứu mẹ thôi.

Khi màn đêm buông xuống, Ceda đột nhiên bật dậy khỏi giường, hỏi tôi đã đi gặp Lâm chưa. Tôi chậm rãi lắc đầu. Ceda nhảy dựng lên, nói: "Sao chị lại không đi? Tiểu ngải à, tối nay anh Lâm sẽ đi đấy!"

Chai rượu trong tay rơi bịch xuống bàn, tôi cũng không buồn để ý, chỉ lo lắng hỏi: "Lúc nào? Sao đột nhiên lại bỏ đi? Mọi người định trốn đi thế nào? Có ai tiếp ứng không?"

"Sao lại đột nhiên, chẳng phải là bị chị làm cho bực mình sao! Chết rồi, làm sao bây giờ, em ngủ quên mất rồi." Ceda hậm hực nói.

Tôi vừa định hỏi tiếp thì nghe ngoài cửa có người hét lớn: "Có tập kích! Có tập kích!" sau đó, cả doanh trại nháo nhào cả lên. Chẳng lẽ chính là bây giờ? Tôi quay lại, thấy Ceda vội vàng chui qua cửa sổ, chỉ kịp vứt lại một câu: "Đợi tin của em!"

Đợi cô bé đi xa rồi, tôi gọi hộ vệ đến hỏi xem có chuyện gì. Hộ vệ nói có một nhóm dân chúng tấn công doanh trại. Vừa dứt lời, lại có người hô gọi bị tấn công. Hộ vệ lo lắng bảo tôi đi vào phòng lánh nạn, tôi hỏi Hassan đang ở đâu, anh ta nói Hassan đã có người bảo vệ, tôi không cần lo lắng. Nói vậy tức là Hassan vẫn đang trong doanh trại. Trước những lời giục giã của hộ vệ, tôi quay về phòng, ngồi thẫm thờ.

Lâm đã hoàn toàn thất vọng và từ bỏ tôi rồi. Có thứ gì đó nóng hổi từ trong tim tràn lên khóe mắt. Isa muốn tôi đi cùng anh nhưng tôi còn mặt mũi nào gặp lại anh? Ngày mai trao đổi con tin, nếu đêm nay anh bỏ đi, tức là kế hoạch của tôi thành công cốc, nhưng tôi không muốn ngăn cản anh nữa.

Gió dập liên tục vào cánh cửa, hình như chưa được đóng kín, tôi thẫn thờ đứng đậy đóng cửa rồi vén rèm bước vào buồng trong. Bỗng một bóng người đứng sau tấm rèm nắm lầy cổ tay tôi, kéo vào. Đi được mấy bước, tôi mới nhận ra đó là Lâm.

"Sao anh lại ở đây? Anh đang làm gì vậy?" tôi hoảng hốt hỏi.

Lâm lạnh lùng kéo tôi vào phòng, không nói một lời. Tôi bực mình hết sức nhưng vẫn phải hạ thấp giọng, hỏi: "Chẳng phải anh muốn rời khỏi đây sao? Ceda đi tìm anh rồi, anh..." Còn chưa nói hết câu, tôi bị đẩy mạnh xuống giường, đầu đập vào cạnh giường, xây xẩm cả mặt mày. Còn chưa định thần lại, anh đã đè tôi xuống giường, khóa chặt tay chân tôi.

"Anh làm gì vậy?"

"Em nói xem tôi muốn làm gì?" Anh lạnh lùng nói rồi bắt đầu cởi áo tôi ra.

Tôi giãy giụa kháng cự nhưng vô ích. "Lâm, đừng đùa nữa!" tôi sợ hãi nói.

"Ai đùa với em!"

"Đừng, anh không được làm thế này... Ngô Thượng Lâm, anh dừng lại ngay, em sẽ hét lên đấy!" Từ nãy đến giờ, tôi vẫn phải cố kìm âm lượng của mình, tránh để hộ vệ bên ngoài nghe thấy.

"Em cứ hét đi, để Hardel đến mà nhìn bộ dạng hiện giờ của em, mà có khi tối qua anh ta đã nhìn thấy cả rồi cũng nên." Anh vẫn lạnh lùng nói.

Tối qua? Qua nhiên người đứng bên ngoài trại của Hassan chính là anh. Khi nói lời này đáy mắt anh dâng trào sự câm hận và uy nghiêm đến đáng sợ.

Tôi muốn giải thích nhưng Lâm không cho tôi cơ hội. Đúng lúc này, có tiếng gọi của Isa bên ngoài: "Cậu Hai, nếu không đi ngay sẽ không kịp!"

"Cút!" Lâm quát lên.

Lâm giựt viên Khổng tước lam tím trước ngực tôi ra và ném đi, ciên đá đập vào công tắc đèn, rơi xuống đất, lóe lên ánh sáng lam tím rồi vụt tắt, trong phút chốc cả căn phòng tối đen.

Tôi điên cuồng kháng cự, van nài: "Dừng lại, bọn họ sẽ xông vào đấy! Hãy nể tình chuyện trước đây giữa chúng ta, đừng đối xử với em như thế này, em xin anh!"

"Đừng bao giờ nói đến chuyện trước đây với tôi!" Dứt lời, anh càng trở nên thô bạo chiếm hữu.

Tôi cắn chặt môi đến bật máu. Lâm mở to mắt nhìn vết máu trên môi tôi, ánh mắt như vỡ vụng vì đau xót, và anh đột ngột dừng lại. Khóe môi động đậy như thể định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi.

Tôi khẽ nói: "Lâm, anh thay đổi rồi. Sao anh có thể làm chuyện này với em..."

"Vẫn còn hơn vào đứng ngày cưới, em bỏ chốn cùng người đàn ông khác ngay trước mặt tôi." Anh lạnh lùng nói.

Trái tim tôi như có ai bóp chặt, đau đớn đến rụng rời nhưng tôi cố ép mình không được khóc. "Lâm, em rất hối hận vì đã lừa bắt anh, để anh phải chịu sỉ nhục, em vốn muốn xin lỗi anh, đợi sau khi cứu được mẹ em rồi sẽ nói cho anh biết, trong lòng em luôn chỉ có một mình anh."

"Câu này em hãy để dành mà nói với Hardel." Anh mỉa mai.

"Vâng, anh ta nói giữa anh và em đã hết rồi."

Mặt anh tái đi, ngay cả không khí cũng mang mùi tuyệt vọng. Tôi mân mê mái tóc bạc trắng của anh, run rẩy nói: "Em xin lỗi, Lâm."

Anh sửng sốt.

"Mọi thứ điều bị em hủy hoại rồi." Tôi không thể kiềm chế lại dòng nước mắt nữa. "Hồi ức của chúng ta, tâm ý của anh dành cho em, còn cả hôn lễ của chúng ta nữa... tất cả điều bị em hủy hoại rồi. Em xin lỗi." Tôi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên cổ anh.

"Đừng nói nữa. Chúng ta đã kết thúc rồi." Anh nói gằng từng tiếng.

"Dù không gặp lại anh nữa, dù anh không tha thứ cho em, nhưng em sẽ không bao giờ ở bên người đàn ông khác, em luôn tâm niệm lễ cưới hôm đó đã hoàn thành. Em biết mình rất xấu xa, nhưng vụ hồng băng, em thực sự không biết gì cả, em cũng không cần Hassan... Anh phải tin em. Mà thôi, bây giờ nói những điều này thật vô ích, em biết... chúng ta đã kết thúc rồi."

Anh cúi nhìn những giọt nước mắt của tôi rồi từ từ đưa tay chạm vào đôi hoa tai bằng kim cương tuyết trên tai tôi.

Bên ngoài, hộ vệ gõ cửa rầm rầm. "Tiểu thư Abu, tiểu thư Abu? Cô trả lời tôi đi!"

Tôi run rẩy nắm lấy vai anh, tìm kiếm đôi môi của anh. Nụ hôn này tôi chờ đợi đã rất lâu, rất lâu rồi, và có lẽ cả đời sẽ không thể nào có được nữa. Nụ hôn có vị mặn đắng kéo dài rất lâu, tôi thì thầm vào tai anh: "Lâm, em rất nhớ anh."

"Mễ Lạp, mở cửa ra!" Đúng lúc này, giọng nói của Hassan vọng vào trong phòng, chằng khác tiếng sấm nổ. Tôi vội đẩy Lâm ra, nói: "Anh mau đi đi!"

"Lạp Nhi..."

"Đi đi! Mọi chuyện để sau hãy nói... Nhanh lên!"

Tôi vừa đắp cái chăn lên người xong thì "rầm" một tiếng, cửa bật tung ra, Hassan lao vào, bật đèn lên, ánh mắt như tóe lửa lướt nhìn căn phòng một lượt.

Dưới ánh đèn, những giọt nước mắt đầm đìa trên mặt tôi, quần áo ngổn ngang trên đất và cả viên Khổng tước lam tím ở góc tường, đều không thể giấu giếm.

Hassan bước vội đến giường, lo lắng gọi: "Mễ Lạp?"

"Dừng lại! Đừng đến đây!"

Anh ta dừng lại cách tôi khoảng nửa mét.

"Tôi... chưa mặt áo khoác." Tôi kéo chăn lên tận cổ, ấp úng nói.

Ánh mắt Hassan lướt qua chiếc chăn.

"Tôi không sao, anh ra ngoài đi!" Tôi hoảng hốt nói.

Anh khẽ nheo mắt lại, giơ tay ngăn một hộ vệ định bước vào báo cáo, sau đó hạ giọng hỏi: "Tại sao em không mặc quần áo?"

"Không phải không mặc quần áo, chỉ là không mặc áo khoác thôi." Tôi cãi lại, lòng bàn tay ướt rượt mồ hôi.

"Ồ, chỉ là không mặc áo khoác?" Anh ta dài giọng hỏi.

Tim tôi đập loạn xạ, phải chăng anh đã phát hiện ra điều gì rồi? Ánh đèn mờ tối khiến cho khuôn mặt của anh càng thêm thâm trầm đáng sợ. Anh nhìn đống quần áo vứt dưới sàn và viên Khổng tước lam tím ở góc phòng, sau đó nhìn chai rượu bị đổ trên bàn.

"Sao anh lại ở đây?" Tôi hỏi để đánh lạc hướng anh ta.

"Hộ vệ nói trong phòng có tiếng động lạ nhưng gõ cửa thế nào em cũng không trả lời, cũng không thấy Wata và Ceda đâu nên mới gọi ta tới. Ban nãy, ta nghe trong phòng có tiếng đàn ông, em nói chuyện với ai thế?"

Mồ hôi lấm tấm trên trán tôi, tôi nhất thời không biết trả lời thế nào.

Mặt anh đanh lại. "Tại sao em không trả lời?"

"Tôi có tật nói mơ."

Anh có vẻ bớt nghi hoặc hơn, nói: "Phải rồi, em hay nói mơ."

Tôi gật đầu thật nhanh. "Đúng vậy. Chẳng lẽ tôi nói to lắm sao?"

Căn phòng rơi vào trong trạng thái im lặng trong vài lát, một lát sau, anh mới chậm rãi nói: "Cũng không to lắm..."

"Đại nhân, tìm thấy cậu Hai rồi." Một hộ vệ bên ngoài báo cáo.

"Sao?" Hassan hỏi nhưng vẫn nhìn tôi chằm chằm.

"Ngô Thượng Lâm vẫn đang bị nhốt, không hề có chuyện bỏ trốn."

Hóa ra là vậy, Hassan chắc hẳn nhận được tim Lâm bỏ trốn cho nên mới bất châp tất cả lao đến chỗ tôi để bắt người. Nhưng tại sao anh ta lại đến đây? Chẳng lẽ anh ta nghi ngờ tôi? Còn nữa, tại sao Lâm lại quay về? Tại sao anh không bỏ đi?

Hassan bình tĩnh giải thích: "Có người tấn công doanh trại, các hộ vệ nói Ngô Thượng Lâm bỏ trốn, ta tưởng anh ta định hại em. Xem ra họ đã nhìn nhầm , anh ta vẫn đang bị nhốt." Rồi anh ta hỏi hộ vệ: "Những kẻ tấn công doanh trại thì sao?"

"Bắt sống được hai tên, đội trưởng đội 4 đang thẩm vấn ạ."

Tim tôi lại giật thót, nhỡ hai người bị bắt này là thuộc hạ của Lâm, nhỡ họ khai ra kế hoạch của anh thì làm thế nào đây?

Hassan ra lệnh cho hộ vệ dẫn đường tới chỗ hai người bị bắt, tôi thở phào một hơi, lại thấy anh ta đột ngột quay lại nhìn sợi dây chuyền trên sàn nhà, hỏi: "Tại sao Khổng tước lam tím lại ở dưới đất?"

"Tôi... hôm nay tôi uống chút rượu." Tôi lắp bắp nói.

"Uống bao nhiêu?"

"Chỉ mấy ngụm thôi. Tâm trạng của tôi không tốt."

"Cho nên em uống rượu rồi gây rối?" Anh ta nghiêm nghị hỏi nhưng không có vẻ gì là bực bội.

Tôi cụp mắt xuống, không nói.

"Ta sẽ bảo hộ vệ chuẩn bị rượu hoa quả cho em, phụ nữ uống rượu mạnh còn ra thể thống gì nữa." Trước khi đi, anh ta không quên dặn một câu: "Hãy nhớ việc hai ngày tới và đừng bao giờ uống say nữa."

Hassan vừa đi thì Ceda chạy vào. Tôi vội hỏi đầu đuôi câu chuyện.

"Đột nhiên anh Lâm nói không đi nữa và quay về phòng giam, hỏi gì cũng không chịu nói, chỉ thẫn thờ ôm đống xiềng xích như người mất hồn. Tiểu Ngải, chị đã nói gì vời anh Lâm mà anh ấy buồn đến vậy?"

"Anh ta buồn ư?"

"Vâng, trông như thể muốn khóc, trên cổ còn có vết máu." Nói đến đây, con bé nhảy dựng lên phát hiện ra miệng tôi cũng có vết máu. " Ngải, chị bị thương rồi!"

Đến giờ tôi mới nhận ra điều này, vội bảo Ceda đi lấy một chậu nước. Cô bé chạy như bay ra ngoài, chưa đầy một khắc đã quay lại. Tôi gắng gượng ngồi dậy, Ceda hoảng hốt khi thấy trên người tôi có những vết bầm tím. Tôi lặng lẽ vỗ nước rửa mặt, sau đó hỏi: "Trên mặt chị có vết bầm tím không?"

"Có, ở chỗ này và chỗ này nữa." Ceda vừa đáp vừa chỉ lên mặt tôi.

"Có rõ lắm không?"

"Rất rõ"

Cả người tôi lạnh toát, nếu nhìn rõ đến vậy thì tại sao lúc nãy Hassan lại không hỏi? Tại sao anh ta biết tôi nói dối mà không truy hỏi đến cùng, trừ khi... anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, đây là lí do anh ta một mình bước vào phòng và để hộ vệ chờ bên ngoài.

Từ lúc đó, tôi đứng ngồi không yên, nhưng Hassan không đến tìm tôi lần nào nữa, hỏi thì hộ vệ nói anh ta đang chuẩn bị cho buổi trả lời phỏng vấn vào ngày mai. Tôi tự an ủi rằng mình quá đa nghi, trong lúc tâm trạng hỗn loạn lại nghĩ đến Lâm.

Màn đêm buông xuống, doanh trại tĩnh mịch, Ceda lạng lẽ đi ra ngoài, sau đó, không ngoài dự doán của tôi, vừa rót xong một li rượu, quay đầu đã thấy Lâm ngồi trên mép giường.

"Anh sẽ ở lại, để ngày mai em đưa anh đi đổi lấy mẹ em."

"Sao anh lại làm thế?"

"Cho đến giờ, bọn anh vẫn chưa tìm thấy tung tích của mẹ em. Thời gian không cón nữa, cứ làm theo cách của em đi."

Tôi ngẩn người nhìn ạnh, lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

"Lạp Nhi, tối qua..."

"Đừng nhắc đến nữa!" Mặt tôi bất giác nóng bừng.

"Anh thật sự xin lỗi." Anh hạ giọng nói. "Chắc anh mất trí rồi, tại anh tưởng trong lòng em không còn anh nữa, e, lựa chọn đi theo Hassan..."

"Em sẽ không đi theo Hassan!" Tôi bực bội nói.

"Bây giờ thì an biết rồi." Khóe miệng anh khẽ nhếch lên.

Tôi quay mặt đi.

"Anh đã thông báo cho toàn bộ thuộc hạ, ngày mai sau khi cứu được mẹ em, anh sẽ cử người đến đón hai người. Lạp Nhi, hôm nay anh đến để hỏi rằng đến lúc đó, em sẽ đi cùng anh chứ?" Khi nói câu cuối cùng, giọng anh lộ ra sự rung rẫy, rõ ràng đang rất căng thẳng.

"Em không biết!" Tôi ngượng ngùng nói.

"Không biết tức là đồng ý phải không?"

"Không phải!"

Anh khẽ cười. "Không phải? Vậy sao tối qua em lại hôn anh?"

Mặt tôi đỏ ửng lên.

"Tối qua, ở đây, em đã nói ngay cả khi không bao giờ gặp lại anh nữa, em cũng không bao giờ đi theo người đàn ông khác, em nói hôn lễ của chúng ta đã hoàn thành, đúng vậy không?"

Tôi ngoảnh mặt đi.

"Em nói lời không giữ lời sao?"

"Không phải! Chỉ là em..."

"Vậy em hãy đi cùng anh. Lạp Nhi, hãy đi cùng anh." Anh khẩn cầu.

Nhìn đôi mắt chứa chan tình cảm của anh, lòng tôi bỗng thấy xót xa, tôi buột miệng thốt ra một câu: "Nhưng em không thể sinh con."

"Thế thì đã sao?" Anh hỏi lại.

"..."

"Việc này còn chưa chắc chắn, nhưng cho dù nó là thật thì việc chúng ta ở bên nhau qua trọng hay con cái quan trọng?"

"Nhưng anh thích trẻ con mà."

"Đúng vậy, nhưng con cái không bao giờ quan trọng bằng em. Em vẫn không hiểu sao, vị trí của em trong lòng anh, không gì có thể thay thế, dù là Rajput hay là con cái. Anh đã đợi em bao nhiêu năm như vậy, anh sẽ không để em rời xa anh đâu."

"Hai năm..."

"Không phải là hai năm. Anh đã chờ em cả một đời rồi, nếu không phải... chúng ta vốn không cần phải đợi lâu như thế." Nói đến đây, anh khẽ mím đôi môi tái nhợt. "Cho nên điều này không quan trọng, em có hiểu không?"

Tôi xót xa nhìn anh.

Anh chìa tay về phía tôi, dịu dàng nói: "Lại đây."

Tôi do dự, anh lại gọi, tôi đành tiến lại gần, đến kho những gón tay chạm vào nhau, anh liền ôm tôi vào lòng. Tôi giãy giụa: "Chỉ ôm một lúc thôi." Anh vùi mặt vào cổ tôi, hạ giọng nói. "Tin tưởng anh một lần nữa có được không? Lạp Nhi, hãy tin rằng anh đáng để em dựa dẫm, mọi chuyện cứ giao cho anh có được không?"

Giọng nói cầu khẩn và xót xa khởi dậy trong tôi những tình cảm mặn nồng và khát khao từng dành cho anh. Tôi chậm rãi đưa tay chạm vào mái tóc dài bạc trắng của anh, dịu dàng nói: "Tóc anh dài quá rồi, phải cắt đi thôi."

"Em cắt cho anh nhé!" Anh nũng nịu hỏi.

"Vâng."

"Giặt quần áo nữa."

"Vâng."

"Không được rời xa anh nữa."

"Vâng."

Anh chăm chú nhìn tôi: "Như vậy là em đồng ý đi cùng anh rồi, phải không?"

"Ừm, em đồng ý."

Bên tai lập tức vang lên tiếng nức nở nghẹn ngào, tôi giật mình ngẩng đầu lêm, nhìn thấy niềm vui mừng vô bờ bến và cả sự sợ hãi trong mắt anh. "Anh tưởng em sẽ vĩnh viễn không nói như thế nữa. Nếu em lại cự tuyệt anh, chắc anh sẽ phát điên mất, không, anh thực sự đã phát điên rồi."

Đồ ngốc! Tôi thầm nghĩ

"Anh yêu em."

"Em cũng yêu anh... Rất rất yêu."

"Anh biết."

Bóng tối dày đặc, dưới ánh đèn nhỏ, chúng tôi lặng lẽ ngồi dựa vào nhau. Một lúc sau, anh khẽ hỏi: "Lại đang nghĩ gì thế? Nói cho anh nghe đi!"

Tôi khẽ lắc đầu, ánh mắt trở nên xa xăm.

"Hãy nhìn anh!" anh nâng cằm tôi lên, nói

Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào mắt anh, cặp lông mày của anh hơi nhíu lại vẻ lo lắng. "Nếu không phải chuyện gì em cũng để trong lòng thì giữa chúng ta không có nhìu hiểu lầm đến như vậy. Thế cho nên, Lap Nhi, em phải hứa với anh, từ nay về sau, nếu có chuyện không vui, nếu gặp khó khăn, em đều phải nói cho anh biết. Anh biết vận mệnh khó lường, cũng biết khó khăn hiểm nguy đang chờ đợi phía trước, nhưng chỉ cần ở bên nhau, chúng ta sẽ vượt qua được, có phải không? Cho dù không vượt qua được thì hai người vẫn tốt hơn một người, đúng không?"

Tôi gật đầu, tuy không dứt khoát lắm nhiwng ít nhất tôi cũng tin tưởng điều này.

Anh lại dịu dàng hỏi: "Vậy hãy cho anh biết em đang nghĩ gì, được không?"

"Lâm, em sợ."

"Sợ gì?"

Cách một lớp áo mỏng, tôi có thể nghe rõ nhịp tim của anh, cảm nhận được hơi ấm cơ thể anh. "Em luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nến ngày mai khi trao đổi con tin xảy ra chuyện bất trắc, em phải làm thế nào đây? Còn Liên minh Phương Bắc nữa, liệu bọn họ có nhốt anh lại không? Nếu vậy, em biết phải đi đâu tìm anh đây?"

Lâm nhìn thẳng vào tôi, nét mặt kiên nghị. "Nghe anh nói này, đầu tiên anh sẽ quay về Liên minh Phương Bắc, dù bọn họ có giam lỏng anh, anh vẫn có thể trốn đi." Anh vỗ vào người tôi an ủi, động tác nhẹ nhàng nhưng giọng nói rất kiên quyết: "Không ai có thể giữ chân anh, ngay cả Ahmed."

Tôi yên tâm hơn phần nào.

"Nếu chúng ta lạc nhau, mặc dù anh không nghĩ rằng sẽ để lạc mất em một lần nữa, em hãy đến ngôi làng không tên tìm Wughi. Em còn nhớ không?"

Tôi gật đầu.

"Trong làng luôn có người của anh túc trực, họ sẽ đưa em đến chỗ anh, ngộ nhỡ anh gặp chuyện không may, họ cũng sẽ chăm sóc em. Còn việc trao đổi con tin, anh không đoán được có bất trắc gì nhưng dù sao cũng không còn cách nào khác, nếu mẹ anh không đến, anh sẽ bảo thuộc hạ mở rộng phạm vi tìm kiếm, em đừng lo lắng. Lạp Nhi, anh muốn cầu xin em một chuyện. Nếu mẹ em có mệnh hệ gì, anh nhất định không để yên, nhưng nếu không có vấn đề gì lớn, em có thể hứa với anh là tha cho Sumy không?"

Người tôi bỗng chốc cứng đờ, một lúc sau mới đáp: "Việc này để sau hẵng nói."

"Dù sao bà ấy cũng là người nuôi anh khôn lớn."

Tôi thực sự cảm thấy khó xử. Đôi môi ấm nóng của anh chạm vào đỉnh đầu đột nhiên anh khẽ hỏi: "Còn đau không?" Tôi ngơ ngác mấy giây, sau khi hiểu ra liền lúng túng vô cùng. "Anh thích em ngoan ngoãn, thẹn thùng như thế này." Nói rồi, anh nâng mặt tôi lên, khẽ khàng đặt một nụ hôn lên môi tôi.

Tôi đẩy anh ra, anh cười rất tươi để lộ hàm răng trắng bóng, hỏi: "Từ lúc nào em không còn giận anh nữa vậy?"

"Em lúc nào cũng giận anh!" Tôi ngang bướng nói.

"Ồ, vậy từ lúc nào em tha thứ cho anh?"

Từ lúc nào ư? Tôi ngẫm nghĩ. "Khi anh lấy một đầu dây da buộc vào tay mình, còn đầu kia buột vào tay em... cũng có thể là khi em nhìn thấy máu tóc bạc trắng của anh. Tại sao lại thành ra thế này?"

"Chính là cái hôm anh nghe nói em đã đi Pakistan, lúc đầu, anh không để ý, nhưng một hôm ngủ đậy thì phát hiện tóc mình đã bạc trắng cả."

Tôi cắn môi, lòng ngập tràn day dứt.

"Không sao, Lạp Nhi, tất cả đều đã qua rồi. Quan trọng là bây giờ em đang ở đây, để cho anh ôm em như thế này. Em không biết là kho em nói không quen biết anh, anh đã sợ hãi đến thế nào đâu. Em sẽ không bao giờ rời xa anh nữa, có phải không?"

Tôi gật đầu.

"Nhưng Hardel có để em đi không?"

Nhắc đến Hassan, tôi sực nhớ đến vẻ mặt u ám của anh ta tối hôm qua, sau một hồi do dự, tôi vẫn gật đầu, nói: "Chắc là có."

Anh cười rạng rỡ. "Cho dù anh ta không cho em đi, anh cũng có cách cứu em ra, cho nên em không cần lo lắng. Đợi thêm vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau."

"Mãi mãi ở bên nhau ư?"

"Phải." Ánh mắt anh ấy lấp lánh những ánh sao, mang theo tình yêu sâu nặng. Nụ cười của anh khiến tôi cũng bất giác nhoẻn miệng cười. Từ lúc hết lòng yêu anh dến khi hoàn toàn thất vọng, rồi đến hiện giờ bắt đầu lại, thật không dễ dàng. Nhưng ngày mai sẽ ra sao đây, tooi khẽ thở dài, bất luận thế nào cũng phải đối mặt. Sau ngày mai, chúng tôi sẽ mãi mãi không rời xa nhau, bất luận là ở đâu,chân trời hay góc biển."

Quyển 1 - Chương 28: Cát bụi hoàng hôn
Suốt đêm tôi gần như không ngủ, trời chưa sáng đã dậy. Quá trưa, tôi khoá bộ Burqa lên người, đeo khăn voan che mặt, cùng Hassan vào thành phố. Đi cùng chúng tôi, ngoài các hộ vệ còn có Lâm. Laila bị áp giải vào thành phố trước, ngoại trừ Hassan, không ai biết nơi giam giữ cụ thể.

Từ lúc lên xe, Hassan luôn đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong có vẻ lòng đầy tâm trạng, cho đến khi chiếc xe đi vào vùng ngoại ô của Peshawar, anh ta mới quay sang hỏi: "Mễ Lạp, sắc mặt em không được tốt, có phải đang lo lắng cho mẹ không?"

"Lo cho cả anh nữa. Anh đã tìm được chứng cứ vô tội chưa?"

Anh ta lắc đầu, tôi thở dài, lo lắng hỏi: "Lát nữa phải làm thế nào? Nếu chúng ta không có chứng cứ, bọn họ sẽ không tha cho anh đâu."

Anh ta ghét sát vào tôi, nói: "Ừm, bọn họ sẽ không tha cho ta, thế em có cứu ta không?"

Phải một giây sau tôi mới hiểu anh ta đang nói đùa, nhưng câu nói đùa này thật lạnh lùng. Anh ta hỏi lại lần nữa: "Mễ Lạp, trả lời ta đi, em sẽ đứng nhìn ta chết hay là cứu ta?"

Hơi thở của anh ta lướt qua trán tôi, hết lần này tới lần khác, khiến tôi không khỏi nổi da gà. Bối rối, trên hết vẫn là hoang mang. Lần nào anh ta cũng ra vẻ không ép buộc tôi nhưng lại luôn khiến tôi cảm thấy khó xử. Tôi lùi vội về phía sau nhưng không còn chỗ để lùi nữa, vì cánh tay của anh ta đã chống trên lưng ghế từ lúc nào.

Tôi cứ thế im lặng giả điếc cho đến khi xe dừng lại ở bên ngoài công viên Peda.Đây là công viên lớn nhất ở nhất ở thành phố Peshawar, bốn phía đều có cổng vào hình vòng cung, các bức tường đều đã đổ nát quá nửa nhưng nhưng hoa văn điêu khắc trên đó thì vẫn tuyệt đẹp. Bốn bức tường dẫn đến bốn con đường lớn, các con đường lớn nối liền với các con đường nhỏ như một mê cung, cứ thế hình thành nên mạng lưới giao thông của cả thành phố.

Công viên Peda ngày hôm nay như một trận địa được sắp đặt kĩ càng, xung quanh đều có dây cảnh giới, một chiếc xe tải đỗ bên ngoài, cạnh đó là hai người đàn ông mặc Shalwar kameez màu đen, đầu quấn khăn, cứ cách vài bước lại có một trạm gác để ngăn không cho dân chúng xông vào bên trong, nhưng người ra vào đều phải mang theo giấy thông hành.

Xe của chúng tôi đi thẳng một mạch vào công viên và dừng lại bên ngoài như một chiếc lều. Trong công viên mới có vài chiếc lêu như thế này được dựng lên, lần lượt dành cho giới truyền thông, Liên minh Phương Bắc, quân Muja và các chính khách của Peshwar, cũng bao gồm cả người thân của phu nhân Pei. Các lêu được dựng tách biệt với nhau, xem ra Darla đã tốn không ít tâm sức cho việc này.

Trong khi những người khác đều đã xuống xe thì tôi và Hassan vẫn ở nguyên trong xe. Một hộ vệ nhìn qua ô cửa sổ nhỏ rồi lập tức bối rối quay đi, thế là mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía này. Không khó để nhìn ra Hassan đang ngả người ôm tôi vào lòng.

Cảnh tưởng mờ ám khiến ngừoi ta nảy ra vô vàn liên tưởng, chỉ có tôi biết trên gương mặt đang cúi xuống đó, đầu mày cuối mắt không có chút hơi ấm nào. Sau khi tôi trả lời là sẽ cứu anh ta, anh ta đột nhiên nói: "Mễ Lạp, phụ nữ đều giỏi nói những lời không thật lòng sao?" Rồi cũng không đợi tôi trả lời, anh ta cúi xuống hôn lên trán tôi, cảm giác mách bảo tôi rằng anh ta đang cười. Tôi bối rối đẩy anh ta ra một chút, ngước mắt lên, quả nhiên anh ta đang cười, nụ cười chua chát nhưng vẫn sắc như dao.

Tôi chưa bao giờ nhìn thấy bộ dạng này của anh ta nên nhất thời đầu óc trở nên trống rống, chỉ thẫn thờ, ngước mắt nhìn. Rất nhanh, anh ta đã lại trở về vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng, vững như bàn thạch. Chỉ có những tia nắng bên ngoài là vẫn chiếu qua ô cửa sổ, chiếu len mặt anh ta, làm ánh lên đôi mắt sâu thẳm ẩn giấu dưới hàng lông mày rậm rạp, trong đôi mắt đó, sự chế giễu và hăm doạ vẫn chưa tan hết. Anh ta lạnh lùng cất tiếng hỏi: "Từ khi nào?"

Trong phút chốc, trái tim tôi run rẩy, cơn ớn lạnh lan khắp tứ chi, một lúc sau mới run run trả lời: "Anh nói gì, tôi không hiểu."

Anh ta khẽ cười khẩy. "Được, em không muốn nói, ta cũng không ép.", rồi anh ta đưa tay mở cửa xe, nói: "Đi thôi!" Tôi vẫn thần người ngồi yên tại chỗ. Anh ta đã biết hết rồi, nhưng làm sao lại biết?"

Hassan cúi người, khẽ gọi: "Mễ Lạp?" Cử chỉ của anh ta vẫn có vẻ chu đáo, quan tâm như mọi khi. Tôi nắm lấy bàn tay đang chìa ra của anh ta một cách máy móc. "Vẫn ổn chứ?" Anh ta hỏi.

"Vẫn ổn", tôi khẽ đáp, cách đó mười mấy bước, Lâm đang bị hai hộ vệ áp giải vào một căn lều, sẽ có rất nhiều người canh gác anh. Không biết anh có nhìn thôi màn kịch thân thiết vừa rồi không nhưng tôi thấy anh vẫn rất bình tĩnh. Hassan đột nhiên huých vào khuỷu tay tôi, tôi vội quay đầu lại.

"Đi thôi." Anh ta nói.

Tôi lặng lẽ khoác tay anh ta. Thời tiết hôm nay thật là đẹp, trời xanh mây trắng, hoa nở ngát hương, chim hót véo von, nhưng vẫn không xua tan được sự kích động, căm phẫn trong lòng dân chúng. Chỉ trong một thời gian ngắn, cả công viên Peda đã bị người dân vây kín, ai nấy đều giơ cao bức ảnh của phu nhân Pei, cờ và biểu ngữ giăng đầy bốn con đường lớn xung quanh công viên, hội tụ thành một đại dương bi thương. Những lời hô hào vang lên tận trời xanh: "Hung thủ! Hardel là hung thủ giết người!"

Gương mặt của J béo thoáng xuất hiện giữa đám phóng viên và chính khách đông đúc, anh ta đưa tay ra hiệu với chúng tôi, sau đó biến mất tăm. Tôi liếc nhìn Wata, anh ta lập tức lùi lại hai bước, lặng lẽ quay người đuổi theo.

Darla đích thân ra đón chúng tôi, Hassan cùng vài trợ tá lập tức cùng anh ta ra một góc kín đáo để thảo luận, tôi ngồi trong lều nhìn ra bên ngoài. Chính giữa bãi cỏ có dựng một bục diễn thuyết thảm đỏ, trước mặt là một hàng ghế ngay ngắn. Phóng viên, biên tập viên đã có mặt từ sớm, vẫn là người Trung Á và Ấn - Âu với gương mặt góc cạnh, nhìn thoáng qua cũng phải lên tới hàng trăm người, đủ loại quần áo, đủ loại ngôn ngữ, nhưng có một điểm chung là nét mặt ai nấy đều rất nghiêm nghị.

Cuối cùng, Sumy và Ahmed từ trong đám đông bước ra, dân chúng phía ngoài công viên lập tức im bặt. Tôi đưa mắt tìm Wata, thấy anh ta đang đứng ở một góc, cũng đan chăm chú nhìn về phía tôi và lắc đầu.

Lòng tôi nặng trịu, anh ta lắc đầu có nghĩa là đến giờ vẫn chưa phát hiện ra tung tích của mẹ tôi. Điều này thật kì lạ, thuộc hạ J béo thông thuộc mọi ngóc ngách của Peshawar, nếu ngay cả bọn họ cũng không phát hiện ra tung tích của mẹ tôi, vậy khả năng lớn nhất chính là Sumy hoàn toàn không dẫn mẹ tôi tới, không định trao đổi con tin như đã hẹn.

Tim tôi đập thình thịch, phải làm thế nào đây? Đưa Lâm và Laila quay về ư, chỉ sợ đối phương đã giăng sẵn thiên la địa võng, có muốn đi cũng không được. Đúng rồi, phải nói cho Hassan biết ngay lập tức, tôi vừa cất bước đã nhìn thấy một người đàn ông mặc Shalwar kameez, đầu quấn khăn, lách qua đám đông bước đến, ghé vào tai Hassan nói một câu gì dó. Trên quần áo của người đàn ông đó có vài chỗ rách, mặt mũi xây xước, bầm tím do đánh nhau. Hassan nói chuyện với người đó vài phút rồi gọi đội trưởng phân đội 4 tới đưa người đó về phía sau, sau đó anh ta gọi tôi tới.

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Tôi hỏi.

"Laila đã được giải cứu." Hassan trả lời ngắn gọn.

"Cái gì?" Tôi giật mình, định hỏi tiếp nhưng có hộ vệ tới thông báo thời gian họp báo đã đến. Hassan khẽ lắc đầu, tôi đành im lặng theo anh ta vào hội trường.

Chỗ ngồi của chúng tôi ở chính giữa hàng ghế đầu tiên, bên cạnh là Darla và các quan chức của Peshawar, sau đó là Ahmed và Sumy. Đầu tiên là lời phát biểu của Darla, thị trưởng tạm thời của thành phố, mọi lời phát biểu của hôm nay sẽ được truyền tới mọi ngóc ngách của thành phố, của quốc gia này, thậm chí là khắp thế giới.

Lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi, vô thứuc đưa mắt tìm kiếm đội trưởng đội 4. Laila đã được giải cứu, còn Lâm thì sao? Đột nhiên tôi thấy vai mình âm ấm, Hassan ghét sát vào tôi nhưng mắt vẫn nhìn về phía trước, nói: "Đừng nhìn ngó lung tung! Cứ bình tĩnh."

Tôi hít một hơi thật sâu, cố kiềm chế cảm xúc của mình.

Sau bài diễn văn của Darla, lời chia sẻ của chồng con phu nhân Pei và bài phát biểu của tướng Zia-ul-Haq là đến lượt Hassan. Tôi liếc mắt nhìn về phía Liên minh Phương Bắc, Ahmed vẫn giữ nét mặt điềm nhiên còn Sumy thì đầy vẻ cảnh giác, căm hận. Bị bà ta phát hiện nhìn trộn, tôi vội quay mặt đi.

Ngay sau khi Hassan bước lên bục diễn thuyết, những lời chất vấn bắt đầu liên tục cất lên từ phía phóng viên và dân chúng. Một phóng viên hỏi thẳng anh ta có liên quan trực tiếp tới vụ ám sát phu nhân Pei không. Câu hỏi khiếm nhã đó đã khiến không chỉ Hassan mà những thành viên khác của Muja có mặt tại công viên đều vô cùng tức giận. Người chủ trì buổi họp báo nhắc nhở phóng viên này hãy cẩn thận ngôn từ của mình, Hassan giơ tay ngăn người chủ trì lại, ôn tồn nói: "Dù trả lời câu hỏi này sẽ khiến thân phận của tôi bị hạ thấp nhưng tôi vẫn đồng ý trả lời. Tôi sinh ra trong một gia đình gia giáo, được tiếp nhận nền giáo dục dân chủ và khoan dung, trong nhân sinh quan của tôi không có từ "giết người."

"Vậy sao? Vậy đại nhân giải thích thế nào về đoạn băng ghi âm từ cơ quan chính phủ?" Phóng viên đó lại hỏi.

"Đoạn băng đó không phải là tư liệu gốc." Hassan bình tĩnh trả lời: "Đoạn ghi âm gốc, tôi vừa giao cho đại nhân Darla, các cơ quan truyền thông có mặt tại đây đều có thể nhận một bản sao."

Cả hội trường xôn xao, phóng viên lại hỏi: "Ý ngài là đoạn băng đó đã bị xuyên tạc?"

Lúc này tôi mới phát hiện hôm nay Hassan mặc đồng phục của quân Muja. Anh ta đáp: "Tôi không biết có phải là xuyên tạc hay không, bỏi vì trong bản gốc, tôi không hề tham dự cuộc đối thoại đó."

"Vậy đại nhân làm thế nào để chứng minh đoạn băng ngài có mới là đoạn băng gốc?"

"Trong đoạn băng này là tiếng Urdu, còn đoạn băng mà các vị nghe được là tiếng Pashtun." Nếu đúng là Hassan ra lệnh ám sát phu nhân Pei, anh ta sẽ không dại gì dùnh tiếng Pashtin, như vậy chẳng khác nào lậy ông tôi ở bụi này, mà sẽ dùng tiếng Urdu. Điều này cho thấy có kẻ chủ tâm hãm hại anh ta.

Những tiếng thì thầm vang lên, phóng viên tỏ vẻ hoảng hốt, liếc nhìn về phía Liên minh Phương Bắc. Ahmed vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, Sumy thì không thấy đâu, không biết từ lúc nào, bà ta đã tránh sang một góc, đang cúi xuống nói chuyện với một người đàn ông, mắt nhìn về phía tôi, người đàn ông đó gật đầu lia lịa.

Một giọng nói the thé khó nghe đột nhiên vang lên từ trong đám đông: "Đại nhân Hardel từ nhỏ đã lớn lên ở Anh Quốc, lại từng sống ở nhiều nước thuộc khu vực Trung Á, đừng nói là tiếng Urdu, tiếng Pashtun, có khi ngài ấy còn biết cả tiếng Hi Lạp, tiếng Ba Tư nữa cũng nên. Mọi người nói có phải không?"

"Ý ông là chúng tôi đã làm một đoạn băng giả mạo?" Người chủ trì tức giận hỏi.

"Điều này thì không dám chắc. Chúng tôi chỉ cảm thấy rất kì lạ là tại sao đại nhân Hardel lại không có mặt tại hiện trường khi phu nhân Pei bị ám sát, trong khi ngài đáng lẽ phải có ở đó?"

Đám đông lại bắt đầu xôn xao.

Ông già nhận được sự đồng tình của số đông, miệng lưỡi càng trơn tru: "Sau khi phu nhân Pei bị ám sát, tất cả các chính khách của Peshawar đều lập tức đến bệnh viện, vậy mà đại nhân vẫn không có mặt. Xin hỏi lúc đó đại nhân đang ở đâu, vì sao lại vắng mặt?"

Lúc đó, Hassan đang dẫn quân tới ngôi làng vô danh, nhưng việc này tuyệt đối không được nói ra vào lúc này. Sumy đã quay về chỗ ngồi, mắt nhìn thẳng, thái độ ung dung, người đàn ông ban nãy nói chuyện với bà ta đã biến mất vào đám đông. Trực giác mách bảo tôi có điều kì lạ đang diễn ra nhưng tôi không biết cụ thể đó là gì. Ông già kia lại chất vấn: "Đại nhân không thể trả lời câu hỏi của tôi sao?" Vậy thì cho phép tôi nhắc đại nhân, lúc đó ngài đã dẫn theo vài trăm binh lính bao vây một ngôi làng không tên."

Liếc sang căn lều nơi Lâm bị nhốt, tôi đột ngột hiểu ra, thế là bất chấp tất cả, tôi đứng bật dậy, chạy về phía căn lều. Wata lao về phía tôi, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Mau thông báo cho đội trưởng chuyển Lâm đi chỗ khác."

"Tại sao?"

"Bọn họ không hề dẫn mẹ tôi đến, Laila đã được giải cứu, bọn họ muốn lợi dụng sức ép dư luận để ép Hassan thả Lâm." Tôi cuống cuồng nói.

Wata không hiểu tôi nói gì nhưng tôi cũng chẳng có thời gian để giải thích với anh ta. Nếu trước mặt bao nhiêu người dân thế này mà Lâm bị áp giải ra khỏi lều của quân Muja thì chẳng những nói gì họ cũng không tin mà Hassan còn trở thành kẻ tình nghi thực hiện vụ ám sát phu nhân Pei nữa.

"Anh nghĩ cách phá hỏng thiết bị thu phát sóng. Tôi đi thông báo chuyển Lâm tới chỗ khác." Tôi ra lệnh cho Wata. Anh ta hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ nhanh đến chóng mặt của tôi, nhưng sau nhiều lần cùng đối mặt với nguy nan, anh ta vô cùng tin tưởng vào khả năng phản ứng của tôi, thế là lập tức chạy về phía bục diễn thuyết.

Nhưng tất cả đã quá muộn. Giọng nói sắc nhọn của ông già đã vang khắp các loa phóng thanh: "Vào lúc phu hân Pei bị ám sát, đại nhân Hardel đang ở một ngôi làng không tên để bắt cậu Hai nhà họ Ngô của Liên minh Phương Bắc. Hành động kì quặc này chỉ có thể giải thích là do đại nhân đã biết trước vụ tấn công sắp xảy ra, đại nhân biết một khi phu nhân Pei ra đi, Liên minh Phương Bắc chính là kẻ thù lớn nhất của quân Muja, cho nên một đánh đòn phủ đầu trước để khống chế Liên minh Phương Bắc. Cậu Hai nhà họ Ngô hiện đang bị giam trong lều của đại nhân."

Đám đông nhất loạt "ồ" lên. Tôi chạy rẽ sang một hướng khác, trong lúc này, không thể để người ta càng chú ý đến căn lều của quân Muja được. Ông già kia đứng lên ghế, hô hào đòi khám xét lều của quân Muja, đám đông hùa theo, dân chúng bên ngoài cũng trở nên kích động, chỉ chực lao qua hàng rào cảnh giới.

Trán tôi ướt đẫm mồ hôi, trước mắt tôi là đám đông đang ùn ùn kéo về phía lều trại của quân Muja. Đúng lúc này, một tiếng nổ vang lên ầm trời, mặt đất rung chuyển. Trong khi người dân vẫn đang hoang mang hỗn loạn thì một chiếc xe tải lớn vượt qua dây cảnh giới, lao về phía bục diễn thuyết với một khí thế khó bề chống đỡ. Đám đông sợ hãi bỏ chạy toán loạn, tiếng va đập, khóc lóc, gào thét vang tận trời xanh, cái bụi mù mịt, chiếc xe tải đâm thẳng vào bục diễn thuyết, khiến nó nát vụn, mảnh gỗ bay tứ phía, người lái xe bò ra khỏi buồng lái, ngã xuống đất.

Tôi bị đám đông dồng vào một góc, lo lắng tìm kiếm Hassan, Wata, thậm chí là Sumy khắp nơi, nhưng khi bắt gặp bóng dáng mơ hơ của người lái xe, tôi không khỏi sữ sờ. Người đó nằm bất động giữa một vũng máu, trên người là bộ Burqa màu đen che kín cả tóc và người, dù vậy, tôi sao có thể không nhận ra?

Tôi bước từng bước về phía người đó, len qua đám đông hỗn loạn, trong làn khói bụi. Có người gọi tôi quay lại nhưng tôi không để ý, cứ bước tới, chậm rãi quỳ xuống. Người phụ nữ đang nằm trong vũng máu trước mắt chính là mẹ tôi.

Tôi nhẹ nhàng nâng bà dậy, gọi: "Mẹ, sao mẹ lại ở đây?" Máu chảy ướt đẫm bàn tay tôi. Trong chớp mắt, tôi không nghe thấy bất kì âm thanh nào xunh quanh, cũng không nhìn thấy bất kì, trong mắt, trong đầu tôi chỉ còn lại hình bóng mẹ. Tôi thận trọng đưa tay lau vết máu trên gương mặt già nua đã có thêm nhiều nếp nhăn của bà.

"Mẹ, mẹ không giận con chứ, từ khi đến Pakistan, con chưa gọi điện cho mẹ lần nào. Con rất muốn về nhà..."

Bốn bề yên tĩnh, yên tĩnh như đôi mắt đang nhắm nghiền của mẹ tôi, tôi cúi xuống hôn lên gương mặt vẫn còn hơi ấm của bà.

Năm đó, khi đề nghị tôi đi Pakistan, Ngô Chung đã nói với tôi rằng, vùng đất này đẹp vô cùng, cái tên "Pakistan" bắt nguồn từ tiếng Ba Tư, có nghĩa là "vùng đất thần thánh" hay "vùng đất của sự thanh khiết". Ở đây, có những ngọn núi tuyết cao nhất, có dòng sông băng lớn nhất, có đủ cả hoang mạc, núi tuyết, thảo nguyên, là nơi ấp ủ những nền văn minh huy hoàng nhất. Ông ta còn nói: "Cô nhất định sẽ thích nơi đó, Ngải Mễ Lạp ạ."

Quyển 1 - Chương 29: Báo thù
Khi còn nhỏ, tôi coi việc báo thù chỉ như một giấc mộng trong phim kiếm hiệp, lớn rồi lại đặt niềm tin vào pháp luật, luôn cười khẩy khi đọc được trên báo có những vụ cần dao chém người để hả cơn giận mà lí do chỉ là vì bị mẹ vợ chê nghèo; tôi chưa từng nghĩ có một ngày bản thân mình cũng bị ngọn lửa hận thù thiêu đốt đến mất hết cả lí trí. Khi lao về phía Liên minh Phương Bắc,, trong lòng tôi chỉ có một suy nghĩ; nợ máu phải trả bằng máu, tôi phải lấy máu của Sumy để báo thù cho cái chết thê thảm của mẹ tôi! Vụ nổ bom khiến cho đám đông bỏ chạy tán loạn, chỉ còn lại người của quân Muja và Liên minh Phương Bắc rút về phòng thủ phía sau công sự, ở giữa chính là cái xe tải đã bị lật. Quân cứu viện của Liên minh Phương Bắc vội vã chạy tới, bao quân quân Muja, Wata bất chấp những đồ vật bốc cháy chạy về phía tôi, bảo tôi nhanh chóng rời khỏi đây, anh ta nói Hassan đã bị mảnh đạn bắn trúng, còn Darla vừa thấy tình hình không ổn đã bỏ chúng tôi lại để chạy trước. Sumy đứng sau công sự, lớn tiếng yêu cầu chúng tôi thả Lâm ra, nếu không bà ta sẽ không tha cho bất kì ai. Tro bụi bay mịt trời, đầu óc tôi váng vất, lòng dạ rối bời nhưng lại như trống rỗng. Tôi trao thi thể của mẹ cho Wata, dặn anh ta bảy ngày sau hãy hoả táng rồi lao như điên về phía Liên minh Phương Bắc. Bầu trời u ám, vạn vật tĩnh lặng, Peshawar tháng Bảy, nhiệt độ là ba mươi chín độ, ngoài Sumy, tôi không nghe thấy, không nhìn thấy một người nào khác. Wata vẫn còn ngây người vì sợ hãi, tôi nhìn thấy Sumy đứng sau công sự cách đó hai mươi mét. Hai mươi mét, tôi phải vượt qua khoảng cách này trong không quá ba giây, tốc độ của tôi phải nhanh gấp đôi điền kinh thế giới thì mới có cơ hội thành công. Tôi biết súng của Liên minh Phương Bắc đều đã lên nòng. Ngoài ra tôi còn biết bất kể có thành công hay không, tôi cũng sẽ bị bắn chết, nhưng đằng nào tôi cũng chẳng muốn sống nữa. Tôi có thể cảm nhận được cơ thể mình xuyên qua bầu không khí đầy tro bụi, bật lên cao hơn cả thân xe tải, cao hơn công sự của Liên minh Phương Bắc...Trong nhát mắt, trước sự bất ngờ của tất cả mọi người, bao gồm cả bản thân, tôi đã vượt qua khoảng cách hai mươi mét và lao vào chiến hào của Liên minh Phương Bắc. Thựa ra khi tôi nhảy lên, tất cả binh sĩ đều đã giương súng, nhưng người chỉ huy vẫn chưa kịp ra lệnh, tôi đã đột nhiên nhào tới, ngã đè cả vào bọn họ, khiến hàng ngũ trở nên hỗn loạn vô cùng, có người bỏ chạy, có người định ngăn cản nhưng đa số là kêu la vang trời. "Yêu quái!" Một binh sĩ đột nhiên kêu lên, lập tức cả đám người biến sắc mặt. "Bắt sống cô ta!" Sumy thét lên. Ngay từ lúc bị ngã, tôi đã gượng đứng dậy, nhưng giữa cả đám người chen chúc, muốn đứng lên nào có dễ. Tiếng thét của Sumy kéo binh sĩ quay lại với hiện thực, tôi vừa cử động đã bị mấy binh sĩ bên cạnh tóm chặt lấy, có người còn giương súng lên chĩa thẳng vào tôi. Sumy vẫn đứng phía sau mấy hộ vệ, không có vẻ là kinh ngạc, sợ hãi, ngược lại hai mắt bà ta sáng rực như hai ngọn đuối, hiện rõ vẻ hào hứng. "Hardel giỏi lắm. Cuối cùng cũng thành công rồi!" Bà ta thốt lên một cách phấn khích. Tôi điên cuồng giãy giụa nhưng không thể thoát khỏi vòng kìm kẹp: "Áp giải tới đây. Đừng làm cô ta bị thương." "Đồ phù thuỷ!" Tôi tức giận chửi, ngay lập tức bị ăn một cái tát đau điếng. "Ai cho phép các người đánh!" Mặt Sumy đột nhiên biến sắc. "Đồ ngu! Có biết cô ta đang giá thế nào không?" Đáng giá ư? Thật không ngờ sau khi được tiêm chiết xuất cỏ Catha, một Ngải Mễ Lạp yếu ớt chỉ có giá bán ngang bằng một con ngựa đã biến thành Ngải Mễ Lạp đáng giá với tốc độ kinh hoàng. "Sumy phu nhân, hãy thả cô ấy ra!" Tiếng thét của Lâm vọng tới từ phía quân Muja. Giọng nói quen thuộc này đã đánh thức tôi khỏi tâm trạng căm phẫn, đau đớn và tuyệt vọng. Sumy vờ như không nghe thấy, ra hiệu cho đám binh lính dẫn tôi đi. "Thả cô ấy ra! Chỉ cần mẹ thả cô ấy ra, con sẽ nói cho mẹ biết vị trí của kho vũ khí." Sumy đột nhiên biến sắc mặt. "Chẳng phải mẹ luôn muốn có bản đồ của kho vũ khí sao? Con sẽ đưa cho mẹ, tám kho vũ khí, tất cả đều giao hết cho mẹ, chỉ cần mẹ thả cô ấy ra." Lâm khẩn khoản van nài. "Nghe mà xem những lời này có giống lời của một đứa con trai nói với mẹ mình không? Tám kho vũ khí cơ à, không hổ là con trai ngoan của ta, vậy mà ta tưởng chỉ có sáu kho." "Kho thứ bảy nằm ở Jalalabd, kho thứ tám ở Kabul, con sẽ giao cả cho mẹ." Sumy phá lên cười, nói: "Ngoài vị trí của tám kho vũ khí, ta muốn có cả quyền kiểm soát." "Được." "Ta còn muốn có danh sách những "kẻ giấu mặt." "Không được đưa!" Tôi thét lên. Lâm lập tức quay sang nhìn tôi. Tôi lắc đầu quầy quậy, nếu giao ra danh sách những kẻ giấu mặt, anh sẽ không còn gì để bảo vệ mình nữa. "Thế nào?" Sumy lớn tiếng quát với vẻ sốt ruột. "Không được! Không được đưa cho bà ta!" Tôi lại thét lên. "Không có danh sách, nhưng con có thể ra lệnh giải tán họ." Anh nói với Sumy nhưng vẫn nhìn tôi, mỉm cười tỏ ý bảo tôi cứ yên tâm. Phải tới lúc này tôi mới nhìn rõ khung cảnh trước mắt, Lâm một mình bước ra khỏi công sự của quân Muja, trong tay là một khẩu súng nhưng họng súng lại đang kề vào huyệt thái dương của chính anh. Wata và các binh sĩ của quân Muja ở trong công sự phía sau đều vô cùng kinh ngạc. Không có thuộc hạ, không có Laila, Sumy, không có quyền kiểm soát vũ khí, đừng nói là tâm huyết và thành quả kinh doanh suốt bao năm trời sẽ mất, mà ngay cả anh cũng chẳng còn giá trị lợi dụng nào đối với Liên minh Phương Bắc nữa. Anh sẽ trở thành kẻ có thể bị vứt bỏ bất kì lúc nào! Nghĩ tới đây, nỗi sợ hãi bỗng chống lấn át cả quyết tâm phục thù trong lòng tôi. Ánh mắt của tôi và anh giao nhau giữa làn khói thuốc súng. "Lại đây, Lạp Nhi. Từ từ thôi, đừng sợ." Anh khẽ nói. Dưới ánh mắt thâm trầm của anh, đột nhiên những người và việc xung quanh đều tan biết như bọt biến, giữa đất trời chỉ còn lại mình anh, cuối cùng tôi cũng cất bước, loạng choạng đi về phía anh. "Đi chậm thôi, đừng chạy." Lời của anh dịu dàng như của những cặp tình nhân hẹn hò dưới chân đài phun nước chứ không phải ở hiện trường một vụ xung đột. "Lâm, anh không được giải tán thuộc hạ." "Đừng khóc. Anh tự có cách, em đi chậm thôi. Đừng nhìn lung tung." Bỗng nhiên có những tiếng lạch cạch vang lên, tôi giật mình dừng bước, lúc này mới phát hiện ra hai bên chiến hào đã có những họng súng đen sì giương cao, lặng lẽ chờ đợi, trên đầu cũng có những tay súng bắn tỉa. Chỉ cần sơ sẩy một chút, cả hai đều sẽ chết. Cuối cùng, đoạn đường mấy chục mét ngăn cách giữa chúng tôi đã kết thúc. Anh hỏi tôi có bị thương không, tôi lắc đầu. "Vậy thì tốt." Anh mỉm cười, hạ giọng nói nhanh với tôi: "Quay về tìm Isa, cậu ta sẽ giúp em nhanh chóng rời khỏi đây! Chuyện của mẹ em rất kì lạ. Em hãy đợi anh điều tra rõ chân tướng, không được manh động." Nói tới mẹ, lòng tôi lập tức lại đau thắt, tôi cố kìm nén nhưng nước mắt vẫn cứ trào ra. "Lạp Nhi?" Tôi đưa tay gạt nước mắt, khẽ đẩy anh: "Không sao, anh đi đi." "Đợi anh nhé?" Tôi khẽ gật đầu. Đến gần công sự của quân Muja, Wata lao đến kéo tôi vào, ngoài anh ta, những người khác đều tỏ thái độ coi thường và bất cần. Trong đó có một binh sĩ lườm tôi, mắng: "Đúng là vô liêm sỉ, đại nhân đối xử với cô tốt như vậy mà cô lại gian díu với người đàn ông khác. Đồ tiện nhân!" Tai tôi ù đi, không nghe rõ anh ta nói gì. Thấy tôi không có phản ứng, binh sĩ đó càng tức giận, nhổ nước bọt vào chân tôi. Wata tức khí mắng: "Ngươi...ngươi dám vô lễ với tiểu thư?" Binh sĩ đó vênh mặt nói: "Người phụ nữ như thế này sao xứng với đại nhân nhà ta, hôm nay tôi phải thay đại nhân..." Câu này không bao giờ có thể được nói hết, vì binh sĩ đó đã bị đội trưởng đội 4 dùng dao găm đâm chết. "Kẻ nào dám vô lễ với tiểu thư Abu sẽ có kết cục như thế này. Hiện giờ, tôi là chỉ huy, chuẩn bị rút quân!" Dứt lời, ánh mắt sắc lạnh của anh ta lướt qua gương mặt của từng binh sĩ. Tôi nhìn vũng máu dưới đất, đột nhiên chân tay bủn rủn, ngã xuống, Wata vội đỡ lấy tôi. Tôi chìm vào một giấc ngủ triền miên. Trong lúc mê man, tôi mơ hồ cảm nhận được đoàn xe nối đuôi nhau rời khỏi công viên Peda, đi về phía doanh trại. Sự ồn ào của Peshawar nhanh chóng biến mất trong tiếng gió cuốn ào ào, không đầy vài tiếng đồng hồ, đoàn xe đã vào trong thung lũng, ánh mặt trời dần dần chếch sang hướng tây, tôi biết nhưng tôi không muốn tỉnh dậy. Nếu có thể ngủ mãi như thế này thì tốt biết bao. Không biết bao lâu sau, đoàn xe hình như đã rời khỏi đường lớn, đường đi càng lúc càng tròng trành, lắc lư như thể đang đi trên cầu treo. Khi xe dừng lại, tôi bị Wata gọi dậy, nói là phải đi bộ. Kinh ngạc, tôi ngồi bật dậy, nhìn xung qanh, thung lũng Swat đang trong mùa đẹp nhất của năm. Dù đã muộn nhưng trời vẫn còn sáng, cách không xa, đồng ruộng hoang vu của mùa đông đã được thay thế bằng sắc xanh óng ả, xa hơn chút nữa là đồi núi trập trùng trong mây mù đang vẫy gọi chúng tôi dưới ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà, còn phía sau những dãy núi trập trùng chính là doanh trại của quân Muja. Giữa màu xanh êm dịu và những cơn gió hiền hoà, các binh sĩ vẫn cầm súng trên tay với vẻ cảnh giác, ngay cả Wata cũng có vẻ lo lắng bất an, khiến thần kinh tôi lập tức căng lên. Anh ta vứt cho tôi một bộ quần áo nam giới và nói: "Mau thay đi, chúng ta phải đi bộ vào trong núi ngay bây giờ." Tôi hỏi tại sao nhưng Wata đã quay lưng lại, không nói gì, thế là tôi đành phải vội vã thay quần áo. Cách chỗ tôi không xa, đội trưởng đang cầm bản đồ chỉ về phía dãy núi trước mặt, dặn dò đám binh sĩ. Hassan được đặt trên một chiếc cáng có bốn người khiêng, ngoài lái xe ra, hầu hết mọi người đều đã xuống xe, ai nấy trông đều vô cùng căng thẳng. Tôi và Wata đi đến, đội trưởng khẽ gật đầu, cả đội lập tức đi về phía dãy núi, đội xe ở đằng xa cũng nổ máy khởi hành. Tôi hỏi Wata đoàn xe đi đâu, vì di hài của mẹ tôi vẫn ở trên đó, anh ta nói là theo con đường cũ về doanh trại. "Liên minh Phương Bắc đuổi đến đâu rồi?" Tôi hỏi. "Không phải Liên minh Phương Bắc, là..." Một tiếng nổ kinh hoàng xuyên qua thảo nguyên hoang vu và dãy núi trập trùng cắt ngang câu trả lời của Wata. Một đám khói lửa đen sì bốc lên từ đường quốc lộ, trong làn khói lửa, chiếc xe Jeep chở thi thể mẹ tôi bị hất lên không trung, nổ tan tành. "Mẹ!" Tôi gào lên, tim đau thắt lại, toan lao về hướng đó. Wata túm chặt tôi lại, nói: "Cô không được đi. Mẹ cô đã chết rồi! Tối nay, chúng ta phải vượt qua dãy núi này để trở về doanh trại!" Tôi quay lại nhìn chằm chằm vào anh ta, hỏi: "Wata, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Cáng của Hassan chỉ cách chỗ tôi vài bước chân, từ lúc xuống xe đến giờ, anh ta không có động tĩnh gì, chắc là bị thương rất nặng. Tôi lại quay sang hỏi Wata: "Ai đang đuổi theo chúng ta vậy?" Anh ta chửi thề một câu rồi nói: "Bynum làm phản rồi." Mỗi lần Hassan rời khỏi doanh trại trong thời gian ngắn, mọi việc đều giao lại cho Bynum. Sau sự cố ở công viên Peda, đội trưởng đã lập tức liên lạc với Bynum, định bảo hắn ta gửi quân tới cứu viện, nhưng không thể liên lạc được, ngay cả các tướng lĩnh khác cũng không có hồi âm, mọi lời cầu cứu đều như đá ném xuống đại dương. Sau khi nhận ra sự khác lạ này, đội trưởng lập tức dẫn mọi người quay về, mới đi được nửa đường đã nhận được tin báo Bynum đang dẫn quân làm phản, hơn nữa sẽ tiến hành ám sát trên đường Hassan về doanh trại. Bọn họ không dàn binh đánh giáp lá cà mà dùng hoả tiễn cầm tay để tiêu diệt cả đoàn xe, "Bynum muốn giết Hassan ư? Chẳng lẽ các tướng lĩnh đều nghe lệnh hắn ta?" "Nếu họ cho rằng đại nhân đã bị hại ở công viên Peda thì sẽ trả thù Liên minh Phương Bắc và phục tùng Bynum." Cho nên hắn ta mới chặn đánh Hassan ngay trên đường về doanh trại. Trời tối dần, mang theo chút hơi ẩm của đêm khuya. "Tiếp tục đi! Không được dừng lại!" Đội trưởng ở phía trước lớn tiếng ra lệnh cho mọi người cố gắng vượt qua dãy núi trước mặt. Tôi bám theo Wata, nhanh chóng vượt qua bình nguyên rộng lớn, đi vào trong núi. Khi chúng tôi bắt đầu trèo lên núi thì từ phía trên cao đột nhiên vang lên tiếng gào thét vô cùng đáng sợ, đó là phương thức bắt đầu một cuộc phục kích của du kích Pakistan. Cùng với tiếng gào thét, hàng chục tảng đá to lăn xuống cứ như có một vụ sạt lở quy mô nhỏ. Mọi người tản ra tìm chỗ ẩn nấp, cùng với đá là những viên đạn lao tới như mưa. Tôi nhìn thấy những binh sĩ ở bên cạnh thét lên vì bị trúng đạn hoặc bị đá đập trúng, lăn xuống vách núi, Wata cũng bị ngã, Hassan được vài hộ vệ lấy thân làm lá chắn, nép vào một hốc sâu của vách núi. Binh sĩ bắt đầu phản kích. Tôi sững sờ vài giây rồi chợt hiểu ra, đây chính là chiến trường! Trong nháy mắt, cả người tôi cứng đờ, không dám nhúc nhích. Đạn bắn vun vút như đan lưới trước mặt tôi, tôi thấy Wata vẫn đang nằm bất động trên đất, cả đoàn người đã bị đạn pháo làm cho tan tác, đội trưởng dẫn vài người lên triền núi cao hơn để tập trung hoả lực phản kích. Đúng lúc này, cơn mưa núi ào ào trút xuống, sau đó cũng đột ngột như lúc đánh nhau, màn đên buông xuống, chiến trường im hơi lặng tiếng. Nước mưa khiến người nào người nấy đều ướt sũng, tôi sợ đến mức không thở nổi, mò mẫm trèo về phía Wata, khẽ lay gọi anh ta. Đội trưởng khom lưng chạy về phía chúng tôi, hỏi: "Tiểu thư Abu, cô không sao chứ?" "Không sao, nhưng Wata..." Đội trưởng sờ lên người Wata, nói: "Anh ta bị thương nhẹ thôi, tôi đi một lát sẽ quay lại ngay, cô ở yên đây nhé." Nói rồi, anh ta lại khom người chạy đi. Cả đoàn mấy chục người, ngoại trừ Wata, Hassan, đội trưởng và tôi, không còn ai sống sốt, trong đó Wata và Hassan đều bị thương, còn tôi là phụ nữ. Lát sau, đội trưởng chạy về nói Hassan muốn gặp tôi. Tôi lập tức đứng dậy, theo anh ta bước qua các thi thể nằm la liệt, trèo lên trên, tiếng chân trượt trên bùn đất lạo xạo, trời vẫn đang mưa nhỏ. Hassan được một tảng đá lớn che chắn, đang nhìn ra phía xa, cả người anh ta cũng ướt sũng bởi nước mưa, nét mặt thâm trần khó tả. Thấy tôi, anh ta liền hỏi: "Em có bị thương không?" "Không, còn anh thì sao?" "Vẫn ổn." Anh ta nói, gương mặt hơi tái đi vì mất máu. "May mà trời mưa, nếu không tình hình sẽ còn tồi tệ hơn." "Tồi tệ hơn?" "Vì trời mưa nên bọn chúng không dùng được pháo cối hay súng Maxim, nếu không chúng ta đã chẳng còn đứng ở đây." Dừng lại một lúc để thở, anh ta nói tiếp: "Ngày mai, quân của Bynum sẽ lục soát vùng núi này, ta không thể đi xa được, em hãy nhân lúc trời mưa đêm tối để đi khỏi đây." Tôi ngây người chưa kịp hiểu ý anh ta. "Nhờ cả Catha, bây giờ không ai có thể chạy nhanh bằng em. Mễ Lạp, hãy nhân lúc trời tối mà đi đi." "Anh bảo tôi đi ư? Bây giờ?" "Lần này là sơ suất của ta, Chỉ mải ứng phó ở tiền tuyến, không ngờ hậu phương lại làm phản, Bynum chắc sẽ không cho ta đường sống." Tôi chưa thấy anh ta nản chí như thế này bao giờ, vội túm lấy cánh tay của anh ta, nói: "Đại trượng phu biết tiến biết lùi, tôi và đội trưởng sẽ dìu anh đi, chờ thời cơ phá vòng vây. Chỉ cần anh thoát được là có thể chiêu hồi quân phản loạn của Bynum." Anh ta lắc đầu: "Em có thể chạy nhanh nhưng sức bền còn kém, hơn nữa còn chưa biết vận dụng tốc độ của mình như thế nào. Bản thân mình còn chưa lo xong, em làm thế nào để bảo vệ ta được đây?" "Vậy thì cứ tìm một cái hang trốn tạm đã, đợi bọn họ đi rồi, chúng ta sẽ ra ngoài." "Ta là người đứng đầu một bộ tộc, sao có thể trốn trong hang núi như loài giun dế được? Hơn nữa vết thương của ta...Ta vẫn nghĩ em vẫn chưa khoẻ lại, giữ em lại bên cạnh là tốt nhất, nhưng hiện giờ thân ta còn khó giữ." Anh ta khẽ gạt tay tôi ra: "Em hãy đi đi." "Không!" Tôi dứt khoát từ chối. "Em phải đi. Không cần thiết phải hi sinh vô ích!" Anh ta nói rất nhỏ nhưng giọng điệu vẫn vô cùng kiên quyết. "Vấn đề không phải cần thiết hay không cần thiết mà là vẫn chưa tới bước đường cùng thì không thể từ bỏ!" Hassan mở to mắt, nhìn tôi như thể dò xét: "Không bao giờ từ bỏ ư?" "Phải, không bao giờ từ bỏ. Dù ngay sau đây có biến thành tro bụi cũng không được từ bỏ." "Cho dù ngay sau đây có biến thành tro bụi?" Anh ta nhắc lại, nheo mắt nhìn tôi như thể nhìn một người xa lạ. "Lúc ở trong tù, khi chất độc phát tác, tôi đều tưởng mình sẽ không thể chịu đựng được nữa, nhưng anh thấy đấy, chẳng phải hiện giờ tôi vẫn đang sống đó thôi? Chính anh đã dạy tôi rằng vẫn còn sống là còn hi vọng. Chẳng phải hiện giờ tôi chạy rất nhanh sao? Chắc chắn tôi có thể giúp ích cho anh." Hassan mỉm cười, nói: "Mễ Lạp, ta khâm phục dũng khí của em nhưng vẫn không thể yên tâm được." Thực ra tôi cũng không tin lắm vào khả năng của mình, nhưng trước tình hình này, tôi không thể đánh mất hi vọng. Thế là tôi nói với anh ta: "Đại nhân đợi ở đây, tôi đi bàn bạc với đội trưởng xem bước tiếp theo nên làm thế nào." Nói rồi, tôi mò mẫm đến chỗ dốc núi, nơi đội trưởng đang băng bó vết thương cho Wata. Wata bị trúng một viên đạn vào bụng, máu chảy khá nhiều, tôi không dám nhìn kĩ, chỉ nghe thấy anh ta không ngừng kêu la thảm thiết. Sau đó, anh ta lại nói: "Không được, cô ấy không được đi! Như vậy là đi vào chỗ chết!: "Nhưng đó là cách duy nhất!" Đội trưởng tức giận gào lên: "Chỉ cô ấy mới có thể tránh khỏi họng súng của bọn chúng! Nếu cô ấy có thể quay trở về căn cứ thông báo cho các anh em Hắc Ưng là đại nhân vẫn còn sống, chúng ta có thể chuyển bại thành thắng!" "Nhưng cô ấy là kẻ mù đường, chắc chắn sẽ bị lạc!" Xem ra họ đang thảo luận việc cử tôi quay về xin cứu viện, nhưng ai là Hắc Ưng? "Tôi sẽ đi!" Tôi chui ra khỏi chỗ nấp, cố nặn một nụ cười để Wata yên tâm. "Đoạn đường này tôi đã đi qua rất nhiều lần rồi, chỉ cần biết được phương hướng, chắc sẽ không lạc đường đâu." "Không được! Bynum nhất định đã tăng cường bảo vệ doanh trại, làm thế nào cô và trong đó được?" Wata lo lắng nói. "Không cần vào doanh trại, cứ điểm của Hắc Ưng ở bên ngoài doanh trại." Đội trưởng nói, "Tiểu thư Abu chỉ cần vào đến đó, tìm được người liên lạc, nói rõ tình hình, bọn họ lập tức sẽ cho người cứu viện và phản công." "Cái gì mà tới đó là được, họ có biết Abu là ai không? Liệu có tin những lời cô ấy nói không?" Wata chen ngang rồi lại ngồi thụp xuống, tâm trạng không chút lạc quan. "Bọn họ biết." Đội trưởng nhìn tôi, nói: "Tiểu thư Abu là bị hôn thê của đại nhân." Phải, tôi là vị hôn thê của Hassan, cả doanh trại quân Muja, ngay cả đội Hắc Ưng thần bí đó cũng biết rõ mặt tôi. Tôi nói: "Được, tôi đồng ý đi." Mưa đã tạnh hẳn. Đội trưởng thấy tôi đồng ý, liền mở tấm bản đồ tỉ mỉ nói cho tôi biết vị trí cứ điểm ở đâu. Cứ điểm là một quán trà ở bên đường quốc lộ phía ngoài doanh trại. Doanh trại càng phát triển, những quán trà như thế xuất hiện ngày càng nhiều, cách một bức tường trắng của xưởng đốn củi, xếp dọc hai bên đường quốc lộ lầy lội đầy bụi bặm, mỗi lần ra vào doanh trại, tôi đều đi qua đây nhưng chưa từng để ý, bây giờ mới loáng thoáng nhớ rằng quán trà này hình như nằm ở cuối đường quốc lộ, mở cửa suốt ngày đêm nhưng rất ít khác, thường nhìn thấy một người thanh niên mặc áo đen nằm ngủ ở trong đó. Tôi chưa từng nghĩ đây chính là cứ điểm liên lạc của Hắc Ưng, "Người thanh niên đó chính là người liên lạc, cô chỉ cần tìm thấy anh ta là được, không cần biết tên của anh ta, phải đến đó trước khi trời sáng. Nhớ kĩ, trước khi trời sáng!" Đội trưởng dặn dò. Tôi gật đầu. Từ đầu tới cuối, Wata luôn nhìn tôi nhưng khi tôi quay lại thì anh ta lại lảng đi chỗ khác, tôi tưởng anh ta đang lo lắng, liền an ủi: "Tôi sẽ cẩn thận." Anh ta khẽ lắc đầu, ánh mắt nhìn xa xăm. "Cẩn thận!" Đội trưởng nói bằng một giọng trầm trầm. Tôi quay người đi, vừa được mấy bước liền nghe thấy Wata gào lên: "Abu, dù gặp chuyện gì, hãy nhớ giữ được tính mạng là điều quan trọng nhất!" Tôi gật đầu, đáp: "Ừ." "Không, cô phải thề với Thánh Allah!" Anh ta tỏ thái độ kiên quyết vô cùng kì quái, một tay giữ chặt vết thương, một tay cố chống xuống đất, ngẩng đầu lên. Ngay cả khi ở trong nhà tù Peshawar, anh ta cũng không có vẻ hoảng loạn như lần này. Một cảm xúc kì lạ dâng lên trong lòng tôi, nhưng không để tôi kịp do dự, đội trưởng đã bước tới chắn trước mặt Wata, nói: "Tiểu thư Abu, xin hãy tranh thủ thời gian, chúng tôi đợi tin của cô.: "Tôi xin thề với Thánh Allah, tôi sẽ sống." Tôi nói với Wata. Tôi không thể nhìn rõ vẻ mặt của Wata, đành quay người một mình đi vào chỗ sâu hút tối đen của dãy núi, bóng dáng tôi nhanh chóng bị màn đêm nuốt chửng. Nếu Lâm có ở đây, chắc sẽ nói: "Em đâu có đức tin, thề thốt làm gì chứ?" Không có tôn giáo tín ngưỡng không có nghĩa là không có đức tin. Tôn tin thiện ác cuối cùng sẽ có quả báo, tôi tin tất cả những bất công và đau khổi, hãm hại và nhục nhã mà tôi phải chịu đựng đều sẽ được trả với cái giá gấp trăm gấp ngàn lần. Đất trời tôi đen như mực, lẽ ra tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứu gì nhưng tôi lại nhìn thấy rất rõ, từng khe hở, từng giọt nước mưa đang chảy xuống...hội tụ thành dòng. Trong không khí có những cơn gió nhẹ, những giọt nước mưa theo đó dập dềnh, đồi núi gần gần xa xa nối tiếp trập trùng, nơi chân trời đen kịt in bóng những vách núi dựng đứng, sừng sững như những lưỡi dao, tất cả đều hiện lên rõ ràng như ban ngày trước mặt tôi, còn mỗi bước đi của tôi đều nhanh nhẹn tới mức khó tưởng, chỉ càn khẽ nhún chân một cái là có thể bật cao hơn cả mét. Tôi nhanh nhẹn như một con khỉ ở trên vách đá trơ trọi, đu người từ bên này sang bên kia. "Cô ấy nhanh nhất, chỉ có cô ấy mới có thể tránh được đạn!" Lời của đội trưởng vẫn văng vẳng bên tai, khi một lần nữa nhẹ nhàng vượt qua một vách núi lớn dốc đứng trơ trọi, tôi đột ngột dừng lại, sau đó gục xuống vách núi oà khóc, nước mưa đập vào mặt, trong phút chốc hoà lẫn với nước mắt chảy vào miệng, vừa đắng vừa chát, còn vô cùng đau đớn. Không biết bao nhiêu lâu sau, khi những tiếng gào khóc trở thành những tiếng nức nở, sau đó lại thành những tiếng nghẹn ngào, tôi ngẩng đầu lên tiếp tục trèom có người nói có khóc lóc cũng vô ích, thực ra trả thù chẳng phải cũng như vậy sao?" Nửa đêm về sau, quả nhiên như lời đội trưởng nói, trước mắt tôi xuất hiện một triền núi. Khi toi trèo lên đến đỉnh núi thì nhìn thấy ánh đèn của doanh trại thấp thoáng hiện lên qua khẽ núi giữa màn mưa. Vì lo lắng Hassan sẽ ngăn cản, tôi không hề tới tạm biệt anh ta, cho tới trước khi trèo lên núi mới quay đầu lại một lần, không nhìn thấy gì cả, trời quá tối, chỉ mơ hồ cảm thấy Hassan đang nhỏm người lên chăm chú dõi theo tôi, mà cũng có thể là ảo giác. Tờ mờ sáng, tôi đi bộ vượt qua con đường núi dài hơn ba mươi kilomet, cuối cùng vượt qua dãy núi đi tới con đường bên ngoài doanh trại, khi đặt chân xuống vùng đồng bằng, mưa càng lớn, xung quanh đều là những đỉnh núi, hẻm núi, đường núi ghập ghềnh khúc khuỷu, tất cả đều mờ đi trong màn mưa. Đường núi kéo dài đến đồng bằng, trong cơn mưa lớn, tôi giật mình khi thấy mấy chiếc xe ô tô đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt, ở phía xa có một trạm kiểm soát tạm thời, xem ra chiếc xe đang được kiểm tra theo thông lệ. Chỗ này cách quán trà không xa lắm, tôi thay đổi hướng đi, lặng lẽ vòng qua đội xe tới quán trà theo một đường khác. Nước mưa khiến cho đất trời mịt mùng, chỉ có ánh đèn xe yếu ớt phản chiếu cảnh vật mờ ảo, chỗ nào cũng mơ hồ và ẩm ướt. Đêm hôm mưa gió thế này, lại có ba, bốn người co ro trong chiếc làn ở bên ngoài quán trà, hoặc ngồi dựa, trò chuyện, dưới đất đốt một đống lửa, trông họ có vẻ là lái xe. Trên các con đường dẫn tới doanh trại, chỉ trong một đêm đã tăng thêm vô số trạm gác, hằng ngày, qua năm giờ sáng, thanh chắn mới được mở ra cho xe đi, hiện giờ vẫn còn hơi sớm, các lái xe không có chỗ nào để đi, liền tập trung trong quán trà cạnh trạm gác không xa để tán gẫu. Do dự giây lát, tôi lấy khăn trùm kín đầu, giẫm lên bùn nước đi tới, trên người là bộ quần áo nam giới mà trước khi vào trong núi Wata bảo tôi mặc. Nghe tiếng bước chân, mấy người đó đều quay đầu lại, trong đó có một người đàn ông trung niên gọi tôi: "Này anh bạn trẻ, anh cũng định vào doanh trại à? Cả người ướt hết rồi, lại đây uống cốc trà đã." Doanh trại quân Muja cũng là trại tị nạn của Pakistan, những người ra vào chỗ này đều nghèo khổ như nhau, họ không chút nghi ngờ trước vể thất thểu, bệ rạc của tôi. Tôi kéo kín vạt áo ướt sũng lại, hạ thấp giọng, cúi đầu hỏi: "Ông chủ đâu, tôi muốn một cốc trà?" "Muốn uống trà thì tự rót đi." Người đàn ông trung niên vui vẻ chỉ vào ấm nước bên cạnh đống lửa. "Ông chủ mấy hôm rồi đều không thấy mặt", ông ta nhún vai, tiếp: "Nhưng anh có thể ở đây đợi anh ta quay lại." Đội trưởng nói quán trà chính là cứ điểm, tôi tưởng tới đây là có thể tìm được người liên lạc ngay, nhưng hiện giờ ngoài mấy người lái xe này, cả quán trà bao gồm ngôi nhà phía sau đều đóng kín cổng, hoàn toàn yên tĩnh. Người đàn ông trung niên nhiệt tình tìm cho tôi một chiếc cốc để uống trà, tôi đành cảm ơn rồi ngồi xuống bên đống lửa, cách mọi người rất xa. Thấy tôi cầm chiếc cốc mà không nói gì, mấy người đó bèn quay đi, vung vẩy tờ báo ở trong tay, tiếp tục chủ đề đang dang dở ban nãy, trong đó có một người nghẹn ngào nói: "Các anh hãy xem, ngay cả tờ Tin tức cũng nói đại nhân đã tử vong ngay tại chỗ trong vụ nổ xe tải đó, xe ra đại nhân thực sự...thực sự..." Bàn tay đang cời đống lửa của tôi khựng lại, Tin tức là tờ báo có tầm ảnh hưởng rất lớn của chính phủ Pakistan và trên đó nói Hassan đã chết? "Nhưng báo buổi sáng nói vẫn chưa có kết luận chính thức." Một người khác tiếp lời. "Phát ngôn viên của Liên minh Phương Bắc cũng nói đại nhân còn sống khi rời khỏi công viên Peda." "Lời Liên minh Phương Bắc nói mà anh cũng tin ư?" Người đàn ông lúc trước quát: "Họ còn nói đại nhân là người đứng sau vụ ám sát phu nhân Pei kìa. Nếu đại nhân là hung thủ thì sao có thể bị đánh úp như thế? Tôi thấy Liên minh Phương Bắc mới là hung thủ thực sự, hơn nữa..." Cơ thể người đàn ông khẽ run rẩy, ông ta nói tiếp: "Nếu đại nhân thực sự còn sống khi rời khỏi công viên Peda như lời của Liên minh Phương Bắc thì sao đại nhân Bynum phải đột nhiên tuyên bố giới nghiêm toàn bộ doanh trại?" Người bị chất vấn lắc đầu, rõ ràng là không có vẻ tán đồng với lập luận kia nhưng thấy bạn mình tức giận như vậy thì cũng không phản đối nữa, bên cạnh lại có người nói chen vào: "Tôi cũng nghe nói đại nhân Bynum đã gửi thư cho Liên minh Phương Bắc, yêu cầu đối phương lập tức giao thi thể của đại nhân, nếu không thì..." Anh ta không nói hết câu. Thì thể nào, mọi người có mặt ở đó đều biết rất rõ, chiến tranh luôn cần có một lí do, Liên minh Phương Bắc làm sao có được thi thể của Hassan? Lấy danh nghĩa trả thù để tuyên chiến là lí do chính nghĩa và có sức thuyết phục nhất, bất luận thắng hay thua, Bynum đều có thể thay thế vị trí của Hassan trong quân Muja. "Tôi còn nghe nói vụ nổ lần này và ám sát phu nhân Pei đều là do cậu Hai, Ngô Thượng Lâm gây ra." Khi cái tên này đột nhiên lọt vào tai, bàn tay nãy giờ chậm rãi cời lửa của tôi bất giác run rẩy, một tia lửa bắn vào mu bàn tay đau nhói, tôi lập tức rụt tay lại, ngẩng đầu lên. May mà mấy người đó vẫn đang nói chuyện xôn xao, không có ai nhìn về phía tôi. Một người nói: 'Sao có thể chứ? Chẳng phải anh ta vì một người phụ nữ mà đã rút lui khỏi Liên minh Phương Bắc rồi sao?" "Vậy anh có biết người phụ nữ đó chính là vị hôn thê của đại nhân Hardel không?" Người đàn ông trung niên cười khẩy hỏi lại, người kia kinh ngạc thốt lên: "Vị hôn thê?" "Chính xác!" Câu trả lời chắc như đinh đóng cột. "Không thể nào, nếu như đã đính hôn với đại nhân, sao cô ta có thể làm một viên như thế chứ? "Chuyện này sớm đã ầm ĩ cả doanh trại quân Muja rồi, anh hỏi bất kì người nào cũng sẽ biết, nhưng đại nhân lại bảo vệ người phụ nữ này, nghiêm cấm mội người bàn luận chuyện này." "Nếu đúng là vậy, người phụ nữ không biết liêm sỉ như thế lẽ ra phải bị ném đá cho đến chết! Nhưng sao đại nhân lại..." "Đại nhân mặc dù anh minh tài giỏi nhưng anh hùng khó qua ải mĩ nhân." Hoá ra là vậy, mọi người bỗng chốc hiểu ra, lập tức ai nấy lòng đầy căm phẫn, bàn tán xôn xao nhưng đều có chung một ý là phải nghiêm khắc trừng trị người phụ nữ lẳng lơ dâm đãng không biết liêm sỉ là gì kia. Tôi đã quên mất chỗ đau ở mu bàn tay từ lúc nào, chỉ cúi đầu giấu mặt mình giữa hai đầu gối, đi đường núi suốt một đêm cũng không cảm thấy mệt, chỉ là hiện giờ sau khi được sưởi ấm, quần áo trên người nửa khô nửa ướt, vào một buổi sáng nơi đất khách quê người, khi chủ đề bàn tàn dần chuyển sang thời niên thiếu của Lâm và Laila, tôi lại cảm thấy rất uể oải, chán chường. Đang bàn tàn rôm rả thì có người ở giữa màn mưa mù đột nhiên vẫy tay về phía này, gọi to: "Đi tôi, cho đi rồi." Đám lái xe nghe thấy tiếng gọi, lập tức đặt cốc trà trong tay xuống, nhất loạt đứng dậy, lần lươt chạy về phía xe của mình. Trong giây lát, quán trà không còn một ai, đợi đến khi tiếng còi xe vang lên trong màn mưa, tôi đứng bật dậy bước nhanh tới một ngôi nhà ở phía sau quán trà, gõ cửa. Cánh cửa bất thình lình mở ra, bên trong không hề khoá, sau giây lát do dự, tôi lách người đi vào. Phía sau cánh cửa là một cái lán, đồ đạc chất cao như núi, đen sì, tĩnh mịch. "Có ai ở đây không?" Tôi hỏi, lòng cảnh giác cao độ, nắm chặt con dao Skija trên tay, bước từng bước về phía căn phòng phía sai. Cánh cửa phòng khép hờ, chỉ buông một tấm rèm, tôi bước vào, đúng lúc này phía sau lưng có người hắng giọng. Tiếng hắng giọng này, trong đêm tối tĩnh mịch nghe vô cùng kì quái, tôi đột nhiên nổi hết da gà, đang định bỏ chạy thì lại ngửi thấy một mùi khó độc nồng nặc làm mất cay sè. Khói mù lan tới rất nhanh, xung quanh là những tiếng thở hổn hển, tôi vội vã bịt mũi, đứng dựa vào tường. Có người kinh ngạc thốt lên: "Sao cô ta lại không hề hấn gì cả?" "Người cỏ không dễ bị khí độc tấn công." Người này vẫn chưa nói xong, tôi đã nghe thấy xung quanh có tiếng chuyển động, bọn họ đang bao vậy tôi, tôi quay người chạy, vừa tới nơi chất đầy đồ đạc trong lán đã nhìn thấy trong đêm tối có những bóng người đang di chuyển, không chỉ có vậy, trên bốn bức tường xung quanh cũng toàn người là người. Những người này dệt thành một chiếc lưới, giam chặt tôi ở trong phòng. Trong lúc cấp bách, tôi đưa tay túm lấy một người ở gần nhất, người đó còn chưa kịp kêu lên thì đã bị tôi kéo tới phía trước mình là lá chắn. Tình hình đã rõ, cứ điểm liên lạc sớm đã bị thất thủ, đối phương đã giăng bẫy chờ tôi nhảy vào. Hơi thở của quân địch gần như vang lên ngay sát bên tai, văng vẳng trong đầu, tiếp theo đây chúng sẽ lao tới, ép tôi thành cái nhân bánh. Vậy thì chỉ còn cách cá chết lưới rách thôi, vào lúc tôi định liều chết phá vòng vây, trong bóng tối đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc: "Bật đèn lên!" Tim tôi giật thót lên: "Đại nhân Bynum?" "Tách" một tiếng, đèn trong phòng sáng lên, ánh sáng chói mắt khiến quang cảnh rõ như ban ngày, trước mặt tôi là một người đứng chắp tay sau lưng, chính là Bynum. Còn bên cạnh hắn ta đều là những hộ vệ đang sẵn sàng chiến đấu, hoặc đứng chặn cửa, hoặc cầm súng chĩa thẳng vào tôi, người ở gần nhất chỉ cách tôi có một sải tay. Bynum xua tay nói: "Tiểu thư Abu, hãy buông dao xuống, tôi có lời muốn nói." Đương nhiên tôi không buông con dao xuống, ngược lại còn nắm chặt hơn. Bynum cũng không hề bận tâm, chỉ liếc nhìn sang bên cạnh. Tôi không hiểu gì cả, cũng nhìn theo ánh mắt hắn ta, thấy một người đàn ông áo đen đang bị trói giật cánh khuỷu, chắc đây chính là ông chủ của quán trà. Tôi lập tức đẩy tên lính ở trong tay mình về phía Bynum, định nhân lúc hỗn loạn sẽ chớp thời cơ chạy trốn, nhưng mấy chục cặp mắt trong lán, chẳng có cặp mắt nào là không nhìn chằm chằm như muốn thiêu đốt, tôi vừa cử động lập tức có mười mấy người đồng thanh kêu lên: "Trốn đi đâu?", "Này, đứng lại!" Bọn họ hoặc túm, hoặc chặn tôi lại, tôi vừa mới đi được nửa bước thì đã bị bắt. Thấy tôi một lần nữa bị khống chế, Bynum lắc đầu, nói: "Tiểu thư Abu, anh trai ta vẫn luôn nói cô thông minh hơn người, tôi thấy chưa hẳn đã vậy. Sao cô chẳng bao giờ chịu nhìn cho kĩ chứ?" Tôi nhíu mày, không hiểu hắn ta muốn nói gì. Bynum chỉ vào ông chủ quán trà: "Tiểu thư Abu chắc hẳn nhận ra người này chính là liên lạc Hắc Ưng mà anh trai tôi bảo cô tới tìm chứ?" Lông mày tôi nhíu lại chặt hơn, tôi biết người này là liên lạc của Hắc Ưng, hắn ta cũng biết, nhưng nếu đã biết thì sao còn phải nhắc lại một chuyện đã rõ như ban ngày làm gì nữa? Lại còn bảo tôi hãy nhìn kĩ, lẽ nào có thứ gì đó quan trọng trên người ông chủ quán trà mà tôi đã bỏ qua ư? Sau khi nhận thức được điều này, tôi liếc nhìn ông chủ quán trà một lần nữa, anh ta mang vẻ mặt chán nản, bộ Shalwar kameez và khăn quấn đầu đều màu đen, ống tay áo xắn lên một nửa. Mặc nguyên một cây đen cũng là cách ăn mặc phố biến, có gì đâu mà kì lạ?...Đợi đã, tất cả đều là màu đen? Người Pakistan thích những màu sáng, ngay cả ở vùng núi, người dân cũng đa phần mặc màu nhạt, phụ kiện của người đàn ông đa phần có màu vàng nhạt, cà phê, lam nhạt hoặc trắng, hiếm khi mặc màu đen chứ đừng nói là tất cả đều đen. Giọng tôi hơi run rẩy, nói: "Kéo ống tay áo lên." Được sự đồng ý của Bynum, ống tay áo của chủ quán trà được kéo lên, cả cánh tay lồ lộ dưới ánh đèn. "Mu bàn tay", tôi lại nói. Cánh tay của ông chủ quán trà được lật xuống, cũng không có điều gì kì quái, ngoài trừ ở gần cổ tay có xăm hình một con chim ưng màu đen. Người phụ nữ ở ngôi làng vô danh từng nói với tôi rằng bọn sát nhân mặc Shalwar kameez màu đen, không phải là quân phục của Liên minh Phương Bắc, đầu quấn khăn, trên mu bàn tay có xăm hình con chim ưng màu đen, cách ăn mặc giống với đội quân du kích hoặc thổ phỉ. Trước khi chiếc xe tải mà mẹ tôi lái đâm vào bục diễn thuyết, tôi đã liếc thấy những người ăn mặc tương tự đang đi qua đi lại bên cạnh chiếc xe tải đó. "Hắc Ưng là biểu tượng của gia tộc Hardel, tên gốc là Hana, nghĩa là đội tự vệ, do tổ tiên của tôi sáng lập ra." Bynum vẫn chằm chằm nhìn vào mắt tôi, lúc này mới nói. "Tổ chức này thành lập với mục đích làm trung gian liên lạc giữa Peshawar, Taxila, Swat, Charsadda với bảy bộ tộc lớn ở vùng thượng lưu sống Kabul. Sau này khi cuộc Thánh chiến mở rộng, nó trở thành tổ chức chuyên thu thập tin tức tình báo và thực hiện các hoạt động chính trị đặc biệt, thủ lĩnh của Hăc Ưng chỉ chịu trách nhiệm trước tộc trưởng của gia tộc Hardel, tên của thủ lĩnh cũng chỉ có tộc trưởng biết mà thôi." "Vậy thì sao? Đại nhân Bynum rốt cuộc muốn nói điều gì?" Tôi hỏi. Bynum nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên, ngạc nhiên vì tôi hình như không hề kinh ngạc gì cả, thực ra chỉ là do hắn ta không nhận ra mà thôi chứ đầu óc tôi đang choáng váng còn trong lòng thì lạnh buốt. "Nửa năm trước, Hắc Ưng đã thực hiện một mệnh lệnh đặc biệt, bọn họ đã lập riêng một tổ với nhiệm vụ tới Trung Quốc, bắt cóc mẹ của một nhân vật quan trọng nào đó tới Pakistan, đồng thời dẫn dụ để nhân vật quan trọng đó tưởng rằng việc này do phía đối địch làm, từ đó sẽ trung thành tuyệt đối với Hassan." Nửa năm trước? Vậy cũng tức là khoảng thời gian tôi được Hassan cứu ra khỏi nhà tù Peshawar. Tôi nhìn chằm chằm hắn ta, Bynum cũng nhìn lại tôi bắng ánh mắt y như vậy. "Làm sao ông biết được tất cả những điều này?" Móng tay tôi cắm sâu vào lòng bàn tay nhưng không hề cảm thấy đau, Bynum đang định trả lời thì bị tôi ngăn lại: "Không cần nói nữa, bất kể ông nói gì, tôi đều sẽ không tin đâu!" "Nếu cô thực sự không tin thì đã không yêu cầu kéo ống tay áo của người này lên để kiểm tra." "Ông hoàn toàn có thể bắt bất kì người nào xăm hình ấy, sau đó nói họ là người liên lạc của Hắc Ưng." Bynum bình tĩnh nói: "Đúng, tôi có thể. Cũng giống như lúc này tôi cũng hoàn toàn có thể giết chết cô, chứ không phải đứng đây nói chuyện với cô, giải thích tất cả những điều này." Nói tới đây hắn ta thoáng dừng lại, sau đó nói tiếp: "Thực ra trong lòng cô cũng đã hoài nghi từ lâu, chẳng phải vậy sao, tiểu thư Abu?" Trái tim tôi cứ như bị nhét vào tủ đá, chịu sự tra tấn của những mảnh băng sắc nhọn và cảm giác lạnh buốt khó hiểu. Hassa, tôi chưa bao giờ nghi ngờ anh ta, ít nhất bề ngoài là như vậy, ngay cả khi cảm thấy anh ta khó hiểu tới mức lạnh lùng, tôi vẫn luôn bị lí trí thuyết phục. Tôi sao có thể nghi ngờ anh ta, một người đàn ông cứu tôi ra khỏi địa ngục, bảo vệ che chở cho tôi? Chỉ nghĩ thôi tôi cũng cảm thấy đây là một sự phản bội! "Nhưng tôi không phải là nhân vật quan trọng gì cả, anh ta hoàn toàn không cần thiết bắt cóc mẹ tôi." "Cô quá xem nhẹ bản thân rồi. Ban đầu có thể chỉ là để trả mối thù năm đó bị cướp vợ nhưng sau đó, anh ta phát hiện ra có thể dùng cô để khống chế cậu Hai và quấy nhiễu Liên minh Phươg Bắc." Bynum trả lời chậm rãi và rõ ràng, "Huống hồ cô còn là người cỏ duy nhất còn sống, mỗi giọt máu của cô đều vô giá, tiểu thư Abu ạ." "Nhưng anh ta đã hứa thả tôi đi, không hề ép bức tôi ở lại." "Anh ta không cần thiết phải bắt ép, anh ta có cách để cô phải ở lại." Bynum nhìn tôi chằm chằm. "Tiểu thư Abu, anh ta là Hardel, mười một tuổi anh ta đã ra chiến trường, anh ta sinh ra là dành cho chiến tranh, anh ta là một trong những thủ lĩnh xuất sắc nhất trong vòng một trăm năm trở lại đây của Pashtun, âm mưu và quyền lực sinh ra cùng anh ta. Hơn nữa thực tế chứng minh cô không hề bỏ đi, cô thậm chí còn vì anh ta mà quay lại đây gọi cứu viện nữa." Máu trong người tôi dường như đã hoá thành băng đá, trong buổi bình minh tháng Bảy ấm áp nhất của thung lũng Swat, thực ra nhìn kĩ thì Bynum và Hassan rất giống nhau, đều là những người đàn ông khí phách hiên ngang, chỉ có điều thường ngày khí phách của Bynum đã bị Hassan nhấn chìm. "Nhưng khi chiếc xe tải lao vào bục diễn thuyết, bản thân anh ta cũng bị thương." "Nếu đúng là do tôi hoặc Liên minh Phương Bắc ra tay, anh ta không thể nào chỉ bị thương được." "Ý của ông là anh ta tự biên tự diễn toàn bộ màn kịch này?" Tôi không muốn tin nhưng lại không thể không tin. Bynum nói một cách thản nhiên: "Xây xát ngoài da một chút, đổi lại có thể cứu vãn tình thế, thoát khỏi tình trạng bế tắc, cũng đáng đấy chứ." Không biết nói gì nữa, cả người tôi đều như rơi xuống hố băng, đó là một cảm giác lạnh giá chưa từng thấy, không giống như lúc ở trong tù, không giống như lòng thù hận đối với Laila, đối với Sumy, đó là cảm giác lạnh giá khi gắng hết sức để chống đỡ, để không muốn tin nhưng vẫn phải tin, cảm giác lạnh giá từ từ ngấm vào xương tuỷ, khi người mà bạn tin tưởng nhất quay lại đâm bạn một nhát dao. "Tại sao ông lại nói cho tôi biết những điều này?" Tôi cắn răng hỏi, giọng nói đã lạc đi mấy phần. "Người của ông chẳng phải đã bao vây trên núi rồi sao, chỉ cần trời sáng, ông có thể đạt được điều mình mong muốn." "Đạt được điều mình mong muốn ư?" Bynum nhìn tôi một cách khó hiểu. "Tiểu thư Abu, lẽ nào cô không biết dãy núi đó là căn cứ huấn luyện Hắc Ưng của Muja? Cơ sở chính của Hắc Ưng được xây dựng ở một hang động nào đó ở trong núi, Hassan nắm rõ từng con đường, từng hang động của vùng đất này như lòng bàn tay." "Vậy tại sao anh ta còn bảo tôi đi gọi cứu viện?" Tôi ngạc nhiên. Bynum không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Các hộ vệ không biết từ khi nào đã rút lui ra ngoài, hiện giờ trong phòng chỉ còn lại hai người chúng tôi. "Là muốn giam giữ tôi sao?" Tôi hỏi. "Với du luận, cô là vị hôn thê của anh ta. Với bản thân anh ta, cô là một trong những tài sản đáng giá nhất. Về tình về lí, anh ta đều không thể để cô xuất hiện ở nơi tiền tuyến được." Trái tim đã hoá đá của tôi dường như lại phải hứng chịu những mũi tên độc vun vút bay tới. Tôi nhớ đến giây phút đầu tiên khi gặp Hassan ở khu chợ Changga, ánh mắt anh ta chăm chú, lạnh lùng như chim ưng săn mồi, vậy ra lúc đó anh ta đã xác định được mục tiêu để trả mối thù, mối nhục bị cướp vợ. "Ông muốn tôi làm gì?" Tôi hỏi Bynum. "Dẫn đường!" Bynum trả lời ngắn gọn. "Cô quay về dãy núi đó tìm anh ta, anh ta sẽ không để cô rơi vào tay tôi, nhất định sẽ ra gặp tôi." "Không!" Bynum nhìn tôi, tôi cũng nhìn lại ông ta bằng ánh mắt kiên định như vậy. Tôi sẽ quay về tìm Hassan nhưng không dẫn theo Bynum, tôi sẽ không để cho bất cứ người nào lợi dụng mình nữa. "Cô bắt buộc phải hợp tác với tôi, tiểu thư Abu, hay tôi nên gọi cô là Ngải tiểu thư? Cô tưởng mọi việc đã kết thúc rồi ư? Chưa đâu. Tất cả những gì cô đã trải qua mới chỉ là sự khởi đầu, anh ta sẽ trừ khử cô, đương nhiên, nhưng mục tiêu chính của anh ta không phải cô mà là Liên minh Phương Bắc, là con đường vận chuyển vũ khí từ Âu sang Á mà Ngô Thượng Lâm đang nắm giữ, là Pashtunistan." Pashtunistan, hồng đồ đại nghiệp trong lòng Hassan, vì cái này mà anh ta sẵn sàng hi sinh tất cả. "Ông chẳng phải cũng vậy sao?" Tôi nói. Bynum nhìn tôi, một lúc sau lại nói: "Tôi tưởng cô là người hiểu rõ nhất tại sao lần này tôi lại dấy binh chứ. Nếu tôi nắm quyền, tôi đảm bảo có thể chung sống hoà bình với Liên minh Phương Bắc." Tôi cười khẩy, mặt Bynum biến sắc. "Ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi sẽ không động vào cậu Hai của cô." "Ông cho rằng tôi sẽ tin ông sao?" "Cô không còn sự lựa chọn nào khác, Ngải tiểu thư." Hắn ta nói đúng, tôi đã không còn sự lựa chọn nào khác. "Bây giờ làm thế nào?" "Trước khi anh ta cử cô tới đây, nhất định có đưa cho cô phương án ứng cứu khẩn cấp, đề phòng cô không tìm được người liên lạc của Hắc Ưng." "Anh ta đưa cho tôi một số điện thoại." Tôi nói, bây giờ mới nghĩ, giữa nơi đồng không mông quạnh, đội trưởng lại không hề mang theo bất kì thiết bị liên lạc nào, sao anh ta lại đưa số điện thoại cho tôi? Số điện thoại này là gọi cho ai, làm sao chắc chăn đối phương nhất định sẽ nghe điện? "Rất tốt." Đôi mắt nhỏ dài màu nâu của Bynum sáng rực lên, khiến tôi vô thức muốn lảng tránh, anh em họ ngay đến cặp mắt cũng giống nhau. "Tôi lập tức sắp xếp để cô đi gọi điện thoại, cô cứ nói cứ điểm đã bị thất thủ, hỏi xem bước tiếp theo phải làm gì. Phải rồi, Ngải tiểu thư, Isa vẫn khoẻ chứ?" "Isa? Isa chẳng phải vẫn ở trong doanh trại sao?" Bynum vốn định đi ra ngoài, nghe thấy lời này liền dừng lại, sắc mặt tái mét. "Không, cậu ta không có trong doanh trại, đội trưởng nói cậu ta cùng cô đi tới công viên Peda để làm hộ vệ tăng cường." "Chính miệng đội trưởng nói với ông Isa sẽ cùng tôi đi tới công viên Peda ư?" "Phải...Còn có cả Ceda nữa." Mặt hắn ta co rúm lại. Khi cơn chấn động của quả đạn lửa đầu tiên đánh thẳng vào quán trà, khi tôi và Bynum cùng lúc bị khí bom đột ngột hất ngã xuống đất, cảm giác đầu tiên xuất hiện trong tim tôi không phải là sự đau buồn, cũng không phải là kinh ngạc, tôi chỉ nghĩ: "Bynum, có thể ông đã đúng, tôi đúng là một trong những tài sản đáng giá nhất của Hassan, nhưng đối với một chính khách mà nói, ngoài đất đai nhà cửa, tất cả những thứ khác đều có thể từ bỏ, chỉ cần được đền đáp hậu hĩnh."

Quyển 1 - Chương 30: Vua của gió
"Ta ra lệnh cho các vì sao, ta cập bến bình minh, ta tự đăng cơ làm vua của gió"

-Adonis -(1)

1. Adonis là một nhân vật trong thần thoại Hy Lạp

Người ta nói với tôi rằng Bynum đã chết, hộ vệ của ông ta cũng đều chết cả, Hassan đã nắm lại binh quyền, còn tôi vẫn sống.

Tôi không nhìn thấy thi thể của Bynum, từ đó về sau, những chuyện liên quan đến buổi tối hôm đó không được ai nhắc đến nữa.

Nghe nói trong tình huống thế cân treo sợi tóc, tôi đã thoát khỏi sự tấn công của đạn lửa, đội cận vệ của Bynum bị đám Hắc Ưng giết chết một cách dễ dàng. Khói lửa làm mờ hai mắt của tôi, tôi chỉ có thể nghe thấy đâu đâu cũng là tiếng kêu thảm thiết hoảng sợ, tiếng kêu thét khiến ruột gan tôi nhộn nhạo, khiến tôi căm ghét, nhưng kì lạ là tôi không hề sợ hãi.

Bynum ngã ngay xuống đất khi làn lửa đạn đầu tiên bay đến, tôi muốn cứu ông ta nhưng bom đạn như mưa, những tiếng nổ của sung AK 47 vang vọng khắp nơi, chắc hẳn là một cuộc đọ súng dữ dội. Thân hình Bynum nằm sấp trên mặt đất bất động, quần áo bén lửa, cháy rực trên người, phát ra những tiếng lách tách.

Đạn bom khiến bụi đất bị cuốn tung, ngột ngạt, nóng hầm hập, không chỉ che mất tầm nhìn của tôi mà còn khiến tôi không thể thở nổi, sau đó là một thanh gỗ đột nhiên rơi xuống, chặn đứng khả năng cứu ông ta, sau vài giây do dự, tôi quay đầu chạy ra khỏi căn nhà, lao ra đường phố hỗn loạn nóng như thiêu như đốt.

Ngoài đường toàn người là người, tất cả đều hốt hoảng lo tìm chỗ trốn. Có hộ vệ của Bynum, có binh sĩ trong các trạm gác, có cả người dân thường, đàn ông, đàn bà, người già và trẻ con, ai nấy đều kêu la thảm thiết, không biết phải làm gì. Tôi hòa vào đám đông chạy trên đường, vượt qua những trạm gác đã đổ sập, chạy qua những căn nhà đang bốc cháy, có một người phụ nữ ôm một đứa trẻ từ bên trong lao ra, tôi nghe thấy chị ta vừa chạy ngược lại với mình vừa kêu: "Mẹ sẽ đưa con tới bệnh viện, con ơi, đừng sợ! Đừng sợ!"

Hướng ngược lại là nơi tập trung nhiều bom đạn hơn, cũng là nơi Hắc Ưng đang tàn sát. Tôi thét gọi chị ta: "Không phải ở đó! Chị chạy nhầm hướng rồi!" nhưng người phụ nữ dường như không nghe thấy gì cả. Có máu men theo quần áo của chị ta chảy xuống, thấm xuống mặt đất sau lung chị ta, vào lúc tôi đang do dự có nên chạy đến kéo chị ta lại hay không thì chị ta trúng đạn ngã xuống đất, đứa bé trong lòng chị ta sợ hãi gào khóc. Đó là một bé gái mới khoảng bốn, năm tuổi, trong lúc nguy cấp được mẹ bế chạy thoát thân, trên người chỉ mặc độc một chiếc quần lót. Cô bé ra sức lay người mẹ đột ngột bị bắn chết của mình, trong đôi mắt to tròn là sự sợ hãi, ngoài kêu thét ra, hoàn toàn không biết làm gì khác.

"Việc này không liên quan đến mày! Cuộc chiến nào mà chẳng có thương vong !" Tôi tự nhủ, nhưng... vào thời khắc lại có một viên đạn nữa bay tới, tôi lao như bay về phía đứa bé, ôm nó vào lòng, có thứ gì đó sắc nhọn đâm trúng hai chân tôi, cảnh tượng cuối cùng tôi có thể nhớ được chính là bản thân ngã xuống đất, và tiếp tục xuyên qua lòng đất, rơi xuống vực sâu tối đen như mực.

Nghe nói tôi đã được người của Hắc Ưng lôi ra từ trong đống đổ nát và đưa về căn cứ của họ, một hang động nào đó trong núi. Hang động này hiện giờ chính là trung tâm chỉ huy tạm thời của Hassan, cũng chính là nơi giam lỏng tôi, thực ra ngay cả khi không bị giam lỏng, tôi cũng chẳng thể trốn thoát được, vì hai chân đã bị thương.

Có vô số mảnh đạn găm vào chân tôi, trong đó có mấy mảnh găm vào tận xương ống, bác sĩ nói nếu không phải Wata cầm súng dí vào đầu ông ta, ông ta chắc chắc sẽ cưa chân tôi đi, trong vùng núi với điều kiện y tế sơ sài này, làm như vậy mới là cách bảo toàn tính mạng tốt nhất.

"Tôi cũng phải bảo đại nhân cử một người như vậy tới bảo vệ tôi." Sau khi tôi tỉnh lại, bác sĩ nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ, nói. "Một người Afghanistan dí súng vào đầu bác sĩ, đây quả là một liệu pháp điều trị vô cùng hiệu quả."

Tôi không tiếp lời, chỉ gắng gượng ngồi dậy trên chiếc giường gấp, định bước xuống giường nhưng vừa cử động, hai chân đã đau đớn vô cùng.

"Này, cô không được cử động." Bác sĩ hốt hoảng nói. "Mới có một tuần, ít nhất phải ba tháng cô mới có thể đi lại được."

"Một tuần?" Tôi cứ tưởng mới có một đêm, hóa ra đã một tuần trôi qua. "Nhưng tôi không đợi lâu như vậy được! Tôi phải ngồi dậy."

"Ngồi dậy làm gì? Cô hiện giờ chẳng thể làm được gì cả, tiểu thư Abu ạ!"

Tôi đã thành một kẻ tàn phế rồi sao? Nhưng tôi phải biết Lâm thế nào, đang ở đâu? Đã một tuần rồi, không biết chiến sự bên ngoài diễn biến ra sao. Bynum đã chết, Hassan nhất định đã thu hồi quyền thống lĩnh quân Muja, nhưng anh ta lại không hề quay về doanh trại, vậy chắc hẳn là chiến sự với Liên minh Phương Bắc đang lúc dầu sôi lửa bỏng.

Tôi gạt tay của bác sĩ ra, thở dốc, khom người định ngồi dậy, nhưng bất luận tôi cố gắng thế nào, đôi chân vẫn không có chút cảm giác.

"Nếu em còn cử động lung tung thì sẽ phải ngồi trên xe lăn suốt đời đấy." Giọng nói trầm thấp của Hassan vang lên ngoài cửa, ngay sau đó, anh ta vén rèm đi vào, chắc đang là chiều tối vì khi anh ta bước vào, ánh tà dương chói lóa lập tức tràn vào trong phòng, rọi lên những vách đá nhẵn bóng, phát ra thứ ánh sáng ấm áp như kim loại.

Hassan đi tới trước giường thì dừng bước, hơi cúi người xuống, ánh mắt dừng lại trên cẳng chân bị thương của tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào cổ của anh ta, chỗ đó hoàn toàn nhẵn thin, cái gọi là vết thương đương nhiên sớm đã biến mất. "Thông thường mục tiêu của tên lửa đều rất chính xác, ta rất tiếc." Anh ta nói. "May mà các mảnh đạn đều đã được lấy ra, bác sĩ nói em sẽ bình phục trở lại."\

"Đứa trẻ đó đâu rồi?" Tôi hỏi một câu không đầu không cuối.

Chắc là không nghĩ tôi vừa mở miệng đã hỏi vấn đề này, Hassan có vẻ bối rối, nhưng anh ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, hạ giọng đáp: "Khi tìm được em không phát hiện có đứa trẻ nào cả."

Vậy là nó đã lành ít dữ nhiều sao?

"Chết bao nhiêu người?"

"Xin lỗi, ta không biết con số cụ thể."

Tôi nhìn anh ta chằm chằm, vẻ mặt anh ta rất nghiêm nghị, xem ra thực sự không biết con số cụ thể, một cuộc chiến khiến chết vài người dân là điều quá đỗi bình thường. Không khí trong phòng đột nhiên rơi vào im lặng, tôi nhìn trân trân người đàn ông trước mặt mình, nhớ lại rất lâu trước kia anh ta nói với tôi về chiến tranh, hai bên giao chiến, máu đỏ chảy xuống và cái cảm giác khi những người vô tội chết trên tay mình. Tôi chợt nghĩ nếu tôi không tới quán trà, không đi tìm Hắc Ưng cho anh ta thì đứa trẻ đó hiện giờ chắc vẫn đang cười tươi rói trong lòng mẹ. Nhưng người phụ nữ đó đã chết rồi, tất cả đều chết rồi! Vì tôi, dù chỉ là nguyên nhân gián tiếp nhưng tôi cũng khó thoát khỏi sự trừng phạt!

"Làm sao mọi người biết tôi đang ở đâu?"

"Đội trưởng đã gắn một thiết bị định vị lên người em." Giọng anh ta chậm rãi và bình tĩnh.

"Cho nên anh đã đưa tôi đến chỗ chết?"

"Khi bắn đã đặt mục tiêu lệch mười độ, căn cứ vào tốc độ của em, em có đủ thời gian để thoát thân, nhưng..." Anh ta nhìn chân của tôi, khẽ thở dài.

Một người phải thế nào mới có thể bình thản đến vậy sau khi vừa giết chết em trai của mình và đứng đối diện với người phụ nữ bị anh ta hại đến mức tàn phế?

"Bác sĩ nói ít nhất cần ba tháng, nhưng khả năng bình phục của người cỏ rất mạnh mẽ cho nên hơn một tháng nữa là em có thể đừng được. Lúc đó chắc ta đã chiếm được Peshawar, chúng ta có thể cử hành hôn lễ trong vườn hoa hồng của phu nhân Pei."

Tôi nhìn anh ta mà không dám tin, kết hôn ư? Lúc này mà nói chuyện kết hôn với tôi? Cứ cho là anh ta nắm chắc phần thắng trong chiến dịch này, cứ cho là hiện giờ hai chân của tôi bị thương, đi lại khó khăn, nhưng sớm muộn sẽ có ngày khỏi hẳn, khi đó, với tốc độ của người cỏ, ai có thể ngăn cản được tôi? Hơn nữa cứ cho là tôi không bỏ đi, anh ta lẽ nào không lo lắng tôi sẽ trả thù cho mẹ?

"Một khi đã dám lấy em, đương nhiên ta có thể đảm bảo an toàn cho bản thân mình. Yên tâm đi." Hassan như thể hiểu rõ tôi đang nghĩ gì, lạnh lung nói.

Câu nói này đã điểm trúng tử huyệt của tôi, tôi buột miệng thốt ra một câu: "Kết hôn ư? Đại nhân nên hiểu rằng tôi sớm đã là gái có chồng."

"Em đúng là đã có chồng." Hassan gật đầu đồng tình, giọng bình thản như thể đang nói về chuyện của người khác. "Em sớm đã là vợ của ta.".

Tôi kinh ngạc, anh ta đang nói gì vậy?

"Năm đó trong nhà tổ, em đã kí một bản thỏa thuận kết hôn, kể từ lúc đó em đã là vợ của ta, đám cưới của em và Lâm không có hiệu lực."

Hình như... chính xác là như vậy. Trái tim tôi đau nhói như bị một mũi tên đâm trúng, nếu Lâm biết tôi đã kết hôn thì sẽ sao đây?

"Cho dù tôi đã kí thỏa thuận kết hôn nhưng đó là do bị ép buộc, không có hiệu lực!" Tôi nghiến răng nói.

Hassan hạ giọng: "Ta bảo nó có hiệu lực thì sẽ có hiệu lực."

Tôi có thể nghe thấy hơi thở hỗn loạn của mình, mỗi lần hít thở, mũi tên lại đâm sâu vào tim thêm một chút, tôi trừng mắt nhìn anh ta, sau đó nói: "Được, anh bảo nó có hiệu lực thì sẽ có hiệu lực, anh là đại nhân Hardel cơ mà." Tôi ngả đầu ra phía sau, nhìn lên trần hang động, nhếch miệng cười, lạnh lung nói: "Dù sao trong lòng tôi vẫn chỉ có một mình anh ấy."

Nói ra lời này, tôi biết là sẽ chọc giận anh ta, đúng là tôi muốn chọc giận anh ta, vì hiện giờ đó là việc duy nhất mà tôi có thể làm. Sau đó anh ta sẽ ném tôi ra ngoài đường hoặc giam tôi vào nhà lao, thế nào cũng được, chỉ cần đừng để tôi nhìn thấy anh ta nữa!

Nhưng tôi đã nhầm, Hassan vẫn bình thản như cũ, chỉ có trong đôi mắt màu hổ phách là dâng lên màu hận thù u tối, anh ta chằm chằm nhìn tôi như vậy, nếu mỗi chút hận thù là một mũi tên, vậy thì hiện giờ tôi chắc chắn đã bị đâm thủng tim mà chết rồi.

Đột nhiên tôi hiểu ra, sự thản nhiên, bình tĩnh của anh ta từ trước đến nay chẳng qua là để che giấu, anh ta chưa từng quên sự phản bội trước kia, chỉ là vì thời cơ chưa tới mà thôi. Anh ta hận tất cả chúng tôi, từng người một.

Anh ta bắt đầu cởi cúc áo ngoài, nét mặt vẫn thản nhiên như cũ, lạnh lung nói: "Mễ Lạp, em lấy đâu ra tự tin mà cho rằng ta không dám làm gì em ?"

Tôi đáp: "Đương nhiên là anh dám, anh là Hardel, là vua ở đây cơ mà. Tất cả mọi người, tất cả mọi chuyện, đều nằm trong sự kiểm soát của anh, anh đi bước nào chắc bước đó, suy trước tính sau, nhưng thưa đại nhân, tôi thật không hiểu được tại sao anh lại bắt tay với Sumy để hãm hại tôi? Chẳng phải bà ta cũng hận anh đến tận xương tủy sao?"

"Ta không hề bắt tay với bà ta." Hassan đặt chiếc khăn quấn đầu lên trên bàn, lấy nước ấm đã được chuẩn bị sẵn để rửa mặt. "Ta không phải là người hãm hại em vào tù nhưng ta gần như ngay lập tức biết được em bị Sumy bắt vào nhà tù Peshawar, chỉ là ta không cứu em ra ngay thôi."

Im lặng, một lúc sau tôi mới nói: "Anh muốn tôi phải cảm kích anh... nên đã để tôi lại trong đó có phải không?"

"Không phải, Mễ Lạp, nguyên nhân đơn giản chỉ là chưa đến lúc. Ta muốn qua mặt Sumy để đưa em ra ngoài, bắt buộc phải thông qua Darla, mà cái giá Darla đưa ra lúc đó, ta cảm thấy không đáng, đành phải chờ thời cơ để hành động."

"Cái giá mà Darla đưa ra cao hơn giá trị của tôi đối với anh, cho nên anh đã để tôi tiếp tục ở lại trong tù?" Khi thốt ra lời này, tôi không hề thấy đau lòng, chỉ thấy những mảnh vụn của một tấm ảnh đen trắng cũ nát bay lởn vởn trong đầu. Tôi nghĩ đến cái đêm suýt nữa bị cưỡng hiếp tập thể, nghĩ đến căn hầm tối đen không thấy ánh mặt trời, gương mặt bị hủy hoại, danh tính bị cướp đoạt, và cả những người đã vì tôi mà chết.

Trên người Hassan bây giờ chỉ còn một chiếc áo mỏng màu trắng rủ xuống, làm nổi bật cơ thể cao lớn của anh ta. Anh ta đi về phía giường, nói: "Ta luôn đàm phán với Darla, chưa từng bỏ rơi em, em phải tin tưởng rằng ta chưa từng muốn làm tổn thương em." Anh ta ngồi xuống bên cạnh giường.

"Đó là vì anh muốn khống chế Liên minh Phương Bắc!" Tôi chống người dậy, đưa tay phải lên gần cổ anh ta, cùng lúc đó anh ta khẽ nhấc tay lên, túm chặt lấy cổ tay của tôi một cách chuẩn xác. "Đã nói với em bao nhiêu lần rồi, em không đánh nổi ta đâu." Anh ta nhíu mày. "Tại sao em không nhớ?"

"Đánh không lại cũng phải đánh." Tôi gào lên, nhưng hành động này đã ảnh hưởng tới vết thương, sự bỏng rát nơi cổ tay kéo theo cơn đau đớn khủng khiếp ở chân, sắc mặt tôi lập tức trở nên trắng bệch.

Cánh tay Hassan khẽ siết lại, đẩy tôi ngã xuống. "Quên nói cho em biết, trong thời gian này Skija sẽ do Wata cất giữ, cho tới khi em có thể kiểm soát được cơn giận của mình!" Dứt lời, anh ta nằm lên giường, đồng thời đưa tay ôm lấy tôi.

Cuối cùng tôi cũng hoảng sợ thật sự. "Này, anh đang làm cái gì vậy?"

"Nếu chúng ta đã là vợ chồng thì nên nằm chung chăn gối, tránh người ngoài thừa cơ chen ngang." Giọng nói của anh ta phát ra ngay trên đỉnh đầu tôi, hơi thở mang theo sự lạnh giá của cát bụi sa mạc khiến tôi gần như nghẹt thở.

"Đừng đùa nữa, Hassan!"

"Ta chưa từng biết đùa, Mễ Lạp."

Da đầu tôi bắt đầu trở nên tê dại, Hassan trước nay vẫn luôn nhã nhặn lịch sự, khiến tôi quên mất anh ta là một người đàn ông mạnh mẽ, không bao giờ chịu lép vế. Thực ra vẫn luôn có người cảnh báo tôi về bản chất của anh ta nhưng tiếc là người ta luôn tin vào những điều mắt thấy hơn là tai nghe. Bàn tay Hassan bắt đầu chậm rãi di chuyển ở thắt lung của tôi, những nơi nó đi qua đều để lại cảm giác lạnh buốt ngấm vào tận xương tủy, tôi không thể cử động, càng không có cách nào bỏ trốn, cuối cùng cũng run rẩy dưới đôi tay đó. Tôi chống tay trước ngực anh ta một cách bất lực, run rẩy nói: "Đại nhân, tôi tưởng từ trước đến nay người đại nhân thích là Laila?"

Hassan không trả lời, chỉ gục đầu vào hõm cổ của tôi, hơi thở lành lạnh, cặp môi mỏng chầm chậm lướt qua cằm, xương quai xanh. Người tôi cứng đờ như một khúc gỗ. "Lâm, em xin lỗi." Hassan đột nhiên kéo mạnh cằm của tôi xuống, hôn ngấu nghiến.

Khi anh ta đưa lưỡi vào trong miệng tôi, tôi lấy hết sức cắn mạnh một cái, một chất lỏng đặc sánh trào ra ngoài, trong không khí bắt đầu tỏa ra mùi tanh của máu. Hassan cơ hồ chỉ hơi nhíu mày nhưng vẫn không hề nhúc nhích, anh ta cứ nằm như vậy, mặc kệ cho tôi cắn vào lưỡi của anh ta, cũng không biết bao lâu sau, cho tới khi tôi cũng bắt đầu trở nên kiệt sức, anh ta mới khẽ ngẩng đầu lên, khóe môi dính đầy máu, trong con ngươi màu hổ phách là sự trống rỗng và yếu đuối mơ hồ. Đó là... sự yếu đuối sao? Chắc chắn tôi đã nhìn nhầm rồi, Hardel sao có thể yếu đuối, nhưng tôi vẫn thất thần trước cái nhìn chăm chú đó.

"Ta cũng tưởng rằng như vậy." Anh ta khẽ nói, sau đó đột nhiên dừng lại, xoay người nằm xuống. Sự bỏ đi của anh ta khiến cho hang động vốn đã lạnh lẽo càng thêm cô tịch vài phần, tôi vẫn giữ nguyên tư thế, vài giây sau mới nhận ra câu nói của anh ta là để trả lời cho câu hỏi ban nãy của tôi.

Anh ta cũng tưởng rằng chỉ yêu một mình Laila sao?

Nếu câu trả lời là như vậy thì tôi thực sự không muốn biết.

Ngày hôm sau, Hassan dậy rất sớm, ăn mặc chỉnh tề, trước khi đi anh ta còn đứng bên cạnh giường, cúi đầu nói với tôi: "Ta biết suốt đêm em không ngủ, Mễ Lạp."

Tôi mở to mắt nhìn anh ta, mặt không chút biểu cảm.

Hassan vẫn đứng yên tại chỗ, tôi có thể cảm nhận được anh ta đang cố kìm nén cảm xúc. "Em phải biết ý ta vốn không phải là như vậy, từ trước đến nay em chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ta, những việc xảy ra sau đó đơn thuần chỉ là vì chờ thời cơ."

Tôi cười khẩy. "Vậy đại nhân có thể nói cho tôi biết việc tối qua đột nhiên muốn ngủ cùng giường với tôi là vì thời cơ gì không?"

Trong ánh nắng sớm mai, vẻ mặt của anh ta đột nhiên trở nên cứng đờ.

"Anh làm bất kì chuyện gì đều có lí do, đều vì một lợi ích nào đó. Hassan, anh đã từng làm việc gì mà không có mục đích chưa?"

Anh ta nhìn lại tôi, không nói gì, nhưng trong đôi mắt màu hổ phách đang lấp lánh kia dường như ẩn chứa sự lạnh lùng, sau đó anh ta quay người bỏ đi.

Một lúc sau, tôi lại cố gắng bước xuống giường, đúng lúc này Wata lao đến ngăn tôi lại, hoảng hốt gọi: "Cô đang làm gì vậy?"

"Tôi không thể cứ nằm trên giường chờ chết được, tôi phải tháo đống băng này ra."

"Đợi đã, tôi đi gọi bác sĩ."

"Bác sĩ chẳng có tác dụng gì cả, hiện giờ người tôi cần nhất chính là Ceda." Tôi nhìn anh ta với ánh mắt cầu khẩn.

"Tôi không thể nói cho cô biết con bé hiện đang ở đâu nhưng nó vẫn còn sống, có đồ ăn, có giường ngủ, không ai gây khó dễ cho nó cả." Wata nói, giọng có chút tức giận.

"Isa thì sao?"

"Abu, nếu đại nhân biết tôi nói với cô những điều này, tôi sẽ lại bị phạt đấy." Anh ta khó xử nói.

Tôi không hỏi thêm nữa.

Wata thận trọng nhìn sắc mặt của tôi rồi mới nói tiếp: "Abu, đại nhân đã chiếm cứ toàn bộ hệ thống phòng thủ từ đây đến đèo Khyber, phạm vi thế lực của Liên minh Phương Bắc hiện giờ chỉ có chút ít thế này thôi, và cả Waz nữa," vừa nói anh ta vừa giơ ngón tay út lên, "chỉ chút ít thế này thôi, bọn họ sẽ nhanh chóng tiêu đời, không thể nào thắng được chúng ta, một chút khả năng cũng không có."

Waz chính là quê hương của Lâm, và hiện giờ là quê hương mới của người dân thôn Gama, tôi nhíu mày lại.

"Ngoài ra sáng sớm hôm nay, Hắc Ưng đã tung tin chuyện tối qua giữa cô và đại nhân ra bên ngoài rồi, hiện giờ cô đã..."

Tôi ngắt lời anh ta: "Tin gì của tôi?"

Wata bối rối nhìn tôi.

"Nói!"

"Tên thật của cô là Ngải Mễ Lạp, cô đã là vợ của đại nhân từ lâu rồi, có giấy chứng nhận kết hôn giấy trắng mực đen, hiện giờ hai người... hai người còn ngủ cùng nhau nữa, đợi tới khi chúng ta có được Peshawar, đại nhân sẽ cùng cô tổ chức hôn lễ trọng thể." Anh ta nói rất nhanh, nhanh tới mức suýt chút nữa tôi đã không hiểu được rốt cuộc anh ta muốn nói điều gì.

Tôi phải nghiến chặt rang lại, ý chí vô cùng lớn mới kiềm chế được cảm xúc của mình, cho dù phải sỉ nhục Lâm, bắt anh phải bỏ cuộc thì đó cũng là chuyện riêng, sao có thể để cho cả thiên hạ đều biết!

"Hắc Ưng đưa tin tức này tới những chỗ nào?" Tôi hỏi.

"Báo chí, đài truyền hình, quán trà, tất cả mọi nơi."

Dự cảm không lành càng lúc càng mãnh liệt, nhất định đây là một cái bẫy, Hassan làm thế vì mục đích gì? Tim tôi đột nhiên giật thon thót, anh ta muốn Lâm rơi vào bẫy! Nhất định là như vậy! Nếu không dựa vào thực lực hiện giờ của hai bên, làm sao anh ta dám chắc chắn trong vòng một tháng sẽ kiểm soát được toàn cục và chiếm giữ Peshawar?

Nhưng ngay cả khi biết rõ đó là cái bẫy, Lâm có thể vẫn bất chấp tất cả để nhảy vào... Tôi hoảng loạn thật sự, không, cần phải trấn tĩnh lại, không nên cứ suy nghĩ theo chiều hướng xấu, tôi an ủi bản thân, phải tin vào năng lực của anh... nhưng mỗi lần gặp những chuyện có liên quan đến tôi, Lâm đều không thể giữ bình tĩnh.

Tôi hít một hơi thật sâu, không sao, cho dù anh có sốt ruột thì cũng không có ai có thể tìm được nơi đóng quân của Hắc Ưng, chỉ cần không tìm được thì anh sẽ an toàn. Tôi không ngừng tự nói với bản thân mình, cứ như bị thôi mien vậy, nhưng bất luân lặp đi lặp lại thế nào, bóng tối của tương lai không nắm bắt được đó vẫn ập tới trùng trùng điệp điệp, cứ thế bao trùm khiến người ta không thể thở được. Tôi không thể thuyết phục được bản thân mình. Nếu đã lan truyền tin tức ra ngoài thì Hassan cũng có thể tiết lộ vị trí của cứ điểm, anh ta hiểu rõ Lâm, xét ở một phương diện nào đó, còn hiểu Lâm hơn cả tôi, anh ta biết anh nhất định sẽ tới.

Tôi chìm vào tâm trạng bất lực, trong thời gian này Hắc Ưng đã chuyển cứ điểm hai lần, chúng tôi thực hiện hành quân theo hình thức: Ở lại một nơi nào đó vài ngày, hoặc nhiều nhất là một tuần, sau đó đột nhiên chuyển tới một hang động khác, thôn bản khác, hoặc một thung lung không một bóng người.

Doanh trại mới này nằm ở một thung lung, lặn lội vất vả mấy tuần liền trong núi, đột nhiên chỉ cảm thấy không gian rộng mở sáng rõ, một dòng nước xanh thẫm cuồn cuộn chảy trước mắt, khi những tia nắng đầu tiên chiếu rọi, nó hiện lên màu đỏ thẫm như máu.

"Sông Broughton." Binh sĩ cõng tôi ra khỏi thung lung khẽ reo lên tán thưởng, Hassan sai người làm cho tôi một chiếc xe lăn chắc chắn và khá bền, lên dốc xuống dốc như đi trên đồng bằng, quan trọng nhất là rất nhẹ, ngay cả khi phải đột ngột đổi hướng, bất kì người đàn ông vạm vỡ nào cũng có thể vác cả người tôi lẫn xe trên vai để đi.

Binh sĩ đặt tôi xuống một nền đất bằng phẳng để tôi có thể tự do di chuyển rồi mới chạy ra hòa cùng đội ngũ với những người khác. Tôi ngước mắt nhìn xung quanh, đưa tay kéo chặt áo chùm, mặc dù có lệnh nghiêm cấm các binh sĩ nói chuyện với tôi, cũng không được nhìn thẳng vào tôi, nhưng chỉ cần tôi xuất hiện, cho dù ở rất xa, bọn họ vẫn sẽ ngượng ngùng đỏ mặt tía tai.

"Càng ngày em càng trở nên xinh đẹp." Hassan nói, chắp tay sau lung đứng ngay bên cạnh tôi, con tuấn mã màu đen đã lâu không thấy hiên ngang đứng bên cạnh anh ta. Tôi không đáp lời, chỉ ngước mắt nhìn về phía chân trời, các binh sĩ bắt đầu chôn thứ gì đó quanh thung lũng, nơi này xung quanh đều là vách núi dựng đứng, chỉ có một chiếc cầu treo nhỏ xíu bắc ngang dòng song Broughton chảy xiết. Thấy mặt trời đã lên cao, các binh sĩ bắt đầu tháo những tấm gỗ trên cầu treo xuống, cắt đứt dây thừng,chỉ để lại vài sợi lèo tèo.

"Bọn họ đang làm gì vậy?" Tôi hỏi.

"Đặt bẫy, để tóm Ngô Thượng Lâm." Hassan hiếm khi trả lời thẳng thắn như vậy, nói rồi anh ta cúi xuống bế tôi khỏi xe lăn, sau đó đặt lên lưng ngựa, con ngựa đen ve vẩy cái đuôi, hưng phần hí vang.

Tôi sợ hãi hỏi: "Khi nào?"

"Bây giờ."

Nhưng hôm nay người và ngựa của Lâm không rơi vào bẫy, cho tới tận khi mặt trời xuống núi, trong thung lũng vẫn trống không, báo cáo của các bên đều nói không phát hiện bất kì tung tích gì, ngày hôm sau cũng không có. Kể từ lúc Hassan nói với tôi là đang đặt bẫy, không, nên nói là bắt đầu từ lúc tỉnh lại với vết thương trên chân, tôi đã biết mình là con cờ trong tay anh ta. Bắt đầu từ thời khắc đó tôi đã hạ quyết tâm, nếu anh ta dùng tôi để uy hiếp tính mạng của Lâm, tôi thà tự kết thúc đời mình.

Đến ngày thứ ba, Hassan tuyên bố rút quân, đến lúc này tôi mới yên tâm, thái độ vui mừng không sao che giấu nổi. Hassan thấy tôi như vậy thì lạnh lùng nói: "Lần này anh ta không tới, không có nghĩa lần sau cũng không tới, có em ở đây, trước sau gì anh ta cũng xuất hiện. Ta nói cho em biết, trong mấy chiến dịch gần đây, Liên minh Phương Bắc luôn cử thuộc hạ của Ngô Thượng Lâm làm quân tiền trạm, xem ra Ahmed đang muốn vắt kiệt binh lực của anh ta."

Không lâu sau đó Hassan phát động cuộc phản công toàn diện với Liên minh Phương Bắc, tin thắng trận liên tiếp báo về, từ Kandahar đến Peshawar, từ Jalalabad đến Kabul, từ Chitral đến Jalalabad, vùng đất rộng lớn của cả tỉnh biên giới Tây Bắc bao gồm hai bên đèo Khyber luôn trong tình trạng bạo động bất ổn. Những thành phần chủ lực của quân đội Hắc Ưng cũng đã ra khỏi núi, phối hợp với binh lính Muja, chia thành ba mũi tấn công Waz.

Cùng lúc đó, Cục Tình báo Pakistan, các cơ quan truyền thông phương Tây và địa phương đều nhận được một đoạn ghi âm điện thoại, cáo buộc Ngô Thượng Lâm mới chính là hung thủ thực sự trong vụ ám sát phu nhân Pei.

Lâm cũng giống như Hassan, giọng nói đều mang âm điệu London, chứng cứ Hassan đưa ra lần này gần như khiến người ta không thể phản bác. "Còn về tiếng Urdu và tiếng Pashtun," Hassan dõng dạc nói với các giới truyền thông: "Các bạn nghe băng ghi âm gốc thì sẽ biết, hai bên đối thoại bằng tiếng Urdu cổ, cho dù là tôi thì cũng không thể nói được thứ ngôn ngữ đẹp đẽ đó, tôi tin rằng ngoài bộ tộc Rajput, trên đất nước này không ai có thể nói được ngôn ngữ đó."

Những lời này của anh ta gần như ném cả bộ tộc Rajput vào chảo dầu.

"Chỉ cần Liên minh Phương Bắc giao Ngô Thượng Lâm ra, bắt anh ta phải chịu sự trừng phạt thích đáng, tôi sẽ kết thúc chiến tranh." Hassan nói. "Đối với tôi, đối với quân Muja, chúng tôi sớm đã là một phần của đất nước này, sự an toàn, hòa bình của Pakistan chính là niềm vui của chúng tôi, chúng tôi sẽ luôn đứng về phía nhân dân Pakistan, chúng tôi kịch liệt phản đối những hành động ám sát nhằm phá hoại nền dân chủ của đất nước này. Phu nhân Pei là người chị em dũng cảm của chúng ra, là người phụ nữ dũng cảm của thế giới đạo Hồi! Người ám sát bà chính là kẻ thù của tất cả chúng ta, nếu chúng ta nhân nhượng với hành vi này, sẽ không chỉ có lỗi với người chị em dũng cảm của chúng ta mà còn là sự phản bội quốc gia, dân tộc và thánh Allah!"

Những lời nói này mặc dù nghe có vẻ như đang an ủi những người dân phải sống quá lâu trong chiến tranh chết choc nhưng thực chất lại nhằm khơi dậy lòng thù Hận đối với Lâm, đối với người Rajput. Hassan còn trịnh trọng tuyên bố với dân chúng: "Chỉ cần Ngô Thượng Lâm chịu nhận tội trước pháp luật, tôi sẽ kết thúc chiến tranh, trả lại hòa bình cho nhân dân."

Anh ta dựng cho mình hình tượng người anh hùng cầm thanh gươm công lí báo thù cho phu nhân Pei đã bị ám sát, tiếng tăm của Hassan Naboo Hardel nổi như cồn, còn anh ta đã lùi một bước để tiến ba bước, dập tắt những nghi ngờ cuối cùng của dân chúng, những tiếng tung hô yêu cầu anh ta phải xử tội Ngô Thượng Lâm, san bằng Waz vang dậy như sóng

Quyển 1 - Chương 31: Cầu chúa phù hộ

Tôi cùng với Hassan và quân chủ lực của Hắc Ưng ở lại trong các hang động gần biên giới nửa tháng, thời tiết càng lúc càng nóng nực, bầu trời xanh tới mức khiến người ta phát bực, ngay cả đá cũng trắng loá, toả ra khí nóng đến đáng sợ. Thế giới hiện ra trước mắt giống như ảo ảnh xuất hiện khi bị sốt cao, những đồi núi hoang vu màu nâu đất đỏ đã không còn hoàn toàn thuộc về Pakistan nữa.

Xét từ nhiều phương diện, đây là hơn một tháng khốn khổ, Lâm vẫn không xuất hiện, Ceda và Isa không rõ tung tích. Nhưng đối với quân Muja thì đây lại là một tháng đầy thắng lợi, mặc dù gặp phải sự chống trả ngoan cường, trong lúc giao tranh cũng có ít nhiều thương vong, nhưng xét tổng thể vẫn là đánh bại quân địch. Hạ tuần tháng Tám, họ đã không còn phải cố thủ trong hang động nữa mà đã xuống đồng bằng, bay vây Wazry, thủ phủ của Waz.

Wazry là cố hương của người Rajput, nằm ở vùng đất không quản hạt giữa Pakistan và Afghanistan, cũng là cứ điểm quân sự quan trọng trên tuyến đường Durand.

Lần này nơi đóng quân của chúng tôi là một nơi thuộc ngoại vi Wazry, một thị trấn nhỏ tên là Bata. Thị trấn vốn chỉ có nghìn người lúc này đã bị lấp đầu bởi người ngựa từ các nơi đổ tới, khách sạn WH, nơi duy nhất có thể cung cấp điện nước ổn định, đã bị các cơ quan truyền thông chiếm cứ, khu vực ngoại thành là đại bản doanh của quân Muja, còn những nơi ngõ nhỏ, phố xá thì là của người dân.

Từ lúc xuống đồng bằng, chúng tôi thường xuyên nhìn thấy bóng dáng những người dân cầm trong tay vũ khí tự chế, cùng tiếng về Wazry, mới đầu chỉ lác đác vài người, sau đó càng lúc càng đông, cứ như một đội quân hùng hậu, cùng với đó là những xưởng cơ khí phi pháp mọc lên như nấm sau mưa. Các công nhân đang chế tác vũ khí với một kĩ thuật điêu luyện, nhìn thấy đội ngũ của chúng tôi đi qua, tất cả đều dừng công viêc dang dở lại, giơ cao tay hô to tên của Hassan với khí thế vô cùng phấn khích.

Wata nói trong số những người này không chỉ có người Pashtun đến từ Pakistan mà còn có người Pashtun đến từ Afghanistan, Ấn Độ, thậm chí Iran, hợp lại để tham gia cuộc thảo phạt bộ tộc Rajput, thu hồi lại Waz.

Tôi sửng sốt: "Thu hồi Waz?"

Wata gật đầu: "Tất cả những con đường dẫn đến Waz đều đã bị bao vậy, chỉ đợi đến ngày tổng tấn công, bọn họ sẽ cùng với quân Muja xông vào trong thành phố, báo thù cho phu nhân Pei."

"Báo thù cho phu nhân Pei hay nhân cơ hội đục nước béo cò?" Tôi hỏi lại một cách gay gắt.

Wata nhún vai.

"Tại sao các anh không thể chấp nhận người Rajput? Lại còn đoạn băng ghi âm đó nữa, rõ ràng là có nhiều sơ hởi sao lại nhận định Lâm là hung thủ ám sát phu nhân Pei hả?"

Wata thấy tôi thần sắc hoang mang thì tỏ vẻ khó xử, không biết nói thế nào, Hassan ở bên cạnh đáp lời: "Bởi họ cần tìm một nơi để trút cơn giận dữ." Giọng nói của anh ta lí trí tới mức lạnh lùng, như thể đó là điều dĩ nhiên.

Cần tìm nơi để trút cơn giận dữ...

"Một câu chuyện hay sẽ dễ khiến dân chúng tin tưởng hơn là sự thật, giao cho họ kẻ chủ mưu đầu sỏ, kẻ sẽ gánh chịu cơn thịnh nộ và đả kích của họ là sẽ có được lòng tin tuyệt đối của họ. Chỉ vì tham vọng của một người mà không biết sẽ khó bao nhiều người phải bỏ mạng.

Gió nóng và khô khiến vùng hoang mạc trở nên xơ xác, tiêu điều, chẳng khác nào ngày tận thế. Vẫn không nhận được tin tức gì của Lâm nhưng tôi biết anh nhất định sẽ đến cứu tôi. Tôi vừa mong anh hãy đến vừa hi vọng anh sẽ không đến. Tôi loáng thoáng nghe được tin anh đang ở Wazry, chỉ huy người trong bộ tộc bày binh bố trận, thề sống chết cùng thị trấn.

"Cho dù bọn học có dốc toàn lực, cũng chỉ như trứng chọi đá, bốn ngày nữa chúng tôi sẽ phát động tổng tiến công. Chúng ta sẽ nhanh chóng trở về Peshawar." Wata thấy tôi ngày càng trầm lặng, liền nói như thế làm công tác tư tưởng.

Mặt tôi không chút biểu cảm, chỉ nghiên đầu nhìn ánh đèn điện đang nhấp nháy ở góc tường.

"Tôi biết cô không muốn nghe những điều này nhưng nơi được gọi là thủ phủ của Rajput đó hoàn toàn không thể coi là một thành trì."

Wazry không có bất kì thứ gì có thể làm thành phòng tuyến, ngoài những kho súng rải rác trên những triền núi đá cao ở khu vực ngoại thành, nhưng đa phần đã đổ nát, hơn nữa bất cứ ai cũng có thể tự do ra vào. Wazry không có tường cao bao quanh, không có sông ngòi bảo vệ, thậm chí không có những tướng sĩ thông thuộc địa hình ra và lớn lên ở đó, nói cho cùng đó chỉ là một khu dân cư.

"Tính cả người già, phụ nữ và trẻ em, nhiều nhất cũng chỉ một vạn." Wata tiếp tục nói. "Trong khi số lượng người dân tự nguyện tới đây hỗ tợ chiến dịch đã vượt quá một vạn rồi. Hơn nữa cho dù Wazry có thể thắng nhưng nếu người Rajput vẫn tiếp tục nghe theo lệnh của Ngô Thượng Lâm thì họ sẽ không đời nào được các dân tộc khác trên mảnh đất này chấp nhận. Lần này đánh không được, chúng tôi sẽ đánh lần thứ hai, lần thứ..." Đang nói, đột nhiên anh ta im bặt, bởi vì mặt tôi bỗng nhiên cắt không còn giọt máu, cho dù là dưới ánh đèn u tối cũng không thể bỏ qua gương mặt trắng bệnh như giấy của tôi.

"Oẹ..." Tôi nôn tất cả những thứ còn sót trong dạ dày.

"Sao thế?" Wata lo lắng hỏi.

Tôi lắ đầu, đang định nói không sao thì một cơn buồn nôn nữa lại ập tới. Wata kéo bàn tay ướt đẫm mồ hôi của tôi, trong lúc hoảng loạn chỉ có thể gọi hộ vệ, ngay lập tức Hassan và bác sĩ chạy tới.

Bác sĩ thấy tôi đã có thể đứng lên thì vô cùng kinh ngạc, sau khi kiểm tra, nét nặt càng thay đổi lớn hơn, tôi bất giác chột dạ, phải chăng việc sử dụng penicillin đã bị phát hiện rồi?

Mấy tuần đầu tiên, hai chân tôi vô cùng đau đớn, thậm chí chỉ vì vô tình cử động trong lúc ngủ cũng đau tới mức rúm ró cả người. Nhưng từ khi tôi bắt đầu lén dùng một lượng lớn penicillin, vết thương đã nhanh chóng liền lại, chân tôi lại có cảm giác, có sức lực, có thể co duỗi, thậm chí đứng vững trên mặt đất.

"Sao vậy?" Tôi khẽ hỏi, thầm nghĩ cách giải thích nếu bác sĩ nói vết thương ở chân tôi đã lành.

Bác sĩ ngước mắt nhìn tôi, trong ánh mắt là sự kinh ngạc, rồi ông ta quay sang nói với Hassan: "Đại nhân, tôi có lời muốn nói với ngài."

Hassan đang định nói gì đó thì bị bác sĩ ngắt lời: "Đại nhân, có liên quan đến bệnh tình của tiểu thư, tốt nhất hãy tìm một nơi yên tĩnh."

Hassan nhìn bác sĩ chằm chằm, ánh mắt dừng lại giây lát trên gương mặt trắng bệnh của tôi, cuối cùng thì đi với ông ta ra ngoài. Cặp mắt đen láy của Wata đảo một vòng, rồi liếc nhìn tôi, đột nhiên anh ta đứng dậy, lặng lẽ đi ra ngoài.

Không sao, tôi tự an ủi mình, cho dù bị phát hiện là vết thương ở chân đã lành, tôi cũng có thể nói là do quá lâu không đi lại, hai chân không có sức lực nên vẫn muốn ngồi xe lăn. Nhưng chắc chắn anh ta sẽ tăng cường mức độ giám sát, việc bỏ trốn sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Đang mải nghĩ thì thấy Hassan quay trở lại, sắc mặt hơi tái, ánh mắt như có dòng điện phóng thẳng về phía tôi.

Tôi nắm chặt tay cầm của chiếc xe lăn, chờ đợi sự tra hỏi của anh ta, nhưng anh ta lại không hỏi gì cả, chỉ trân trân nhìn tôi. Sự im lặng kì quái bao trùm không gian, chỉ nghe thấy hơi thở nặng nề và kìm nén. Trong trướng, ánh lửa nhảy nhót hỗn loạn, như tâm tư của ai đó, lắc lư bất động.

"Em còn nhớ Changga không?" Rất lâu sau, Hassan mới lên tiếng.

"Khu chợ nơi lần đầu tiên gặp anh ư? Vẫn nhớ." Tôi bình tĩnh đáp.

"Không, ta đang muốn nói cái lần em cùng Lâm chạy vào một kĩ viện."

Tôi giật mình ngước lên nhìn anh ta. Gương mặt của anh ta u ám như bị bao phủ bởi một lớp mây mù. "Ta đã nhận ra bóng lưng của em, Mễ Lạp."

Tôi cảm thấy máu trong người mình phút chốc ngừng lưu chuyển, anh ta đã nhận ra đó là tôi.

"Vào hơn một tháng trước, cái đêm trước khi trao đổi con tin, anh ta đã tới phòng em có phải không?"

Tôi gần như không thở nổi.

Khoé môi anh ta nhếch lên một cách lạnh lùng. "Mễ Lạp, ta đã luôn che chở cho em, ta tưởng ít nhiều em sẽ hiểu, sẽ cảm kích, nhưng hoá ra em là kẻ không có trái tim."

Trên mặt anh ta không có sự phẫn nộ, chỉ có vẻ bất lực, và nhiều hơn cả là sự thê lương.

Bác sĩ lẳng lẽ đi vào, vòng qua góc tường, đặt nước và thuốc lên mặt bàn. Hassan quay sang nhìn bác sĩ, ánh đèn lắc lư rọi lên hai viên thuốc nhỏ xíu đặt trên mặt bàn. Tôi không nhìn rõ vẻ mặt của anh ta, chỉ thấy bàn tay chắp sau lưng anh ta nắm chặt lại, trong phòng yên tĩnh đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng khớp ngon tay kê răng rắc, vậy mà giọng anh ta vẫn bình thản như trước: "Em bị nhiễm trùng và sốt nhẹ, cần phải uống thuốc. Uống thuốc xong hãy nghỉ ngơi, ngày mai toàn quân sẽ dừng lại chỉnh đốn hàng ngũ."

Toàn quân dừng lại? Là vì tôi sao? Ánh mắt tôi cũng dừng lại ở hai viên thuốc, đây là thuốc gì mà uống xong phải nằm nghỉ những một ngày? Lẽ nào không phải chuyện vết thương đã lành bị phát hiện? Trong lòng tôi thấp thỏm không yên nhưng lại không dám hỏi, chỉ nghe thấy Hassan dặn dò: "Đêm nay ông hãy trông chừng cô ấy."

Bác sĩ khẽ đáp: "Vâng."

Cuối cùng, Hassan liếc nhìn tôi với thái độ lạnh lùng, sau đó quay người đi ra ngoài, bóng dáng vô cùng lặng lẽ. Nhìn bóng dáng của anh ta biến mất, lòng tôi đột nhiên nhẹ đi, như thể sợi dây đàn đang căng đột nhiên chùng xuống, có chút hụt hẫng, chỉ một chút mà thôi. Đợi tới khi bước chân của Hassan mất hút, tôi lập tức đứng bật dậy khỏi chiếc xe lăn, bước nhanh tới phía sau lưng bác sĩ, bịt miệng ông ta lại: "Không được kêu, tôi sẽ không giết ông, chỉ cần ông ngoan ngoãn nghe lời tôi!" Nói rồi, tôi dùng sợi dây thừng đã chuẩn bị sẵn trói hai tay của bác sĩ lại.

Bác sĩ khẽ cười, tiếng cười nhẹ nhưng trong trẻo, vô cùng quen thuộc.

Tôi sững sờ.

"Lạp Nhi, em học được cách lấy dây thừng trói người từ khi nào vậy?"

Sợi dây thừng rơi xuống đất, còn người đó quay lưng lại, ôm tôi vào lòng.

"Lâm?" Tôi không dám tin vào những gì đang diễn ra, vẫn biết anh sẽ tới nhưng khi thật sự được anh ôm vào lòng như thế này, tôi vẫn cảm thấy quá đỗi vui sướng, niềm vui sướng vì đã tìm lại được nơi nương tựa suốt đời không bao giờ phản bội mình. "Lâm, cuối cùng anh đã tới, em đợi anh khổ sở biết bao."

"Nhớ anh không?" Anh khẽ hỏi, tôi gật đầu, không kịp nói thêm lời nào đã bị anh hôn, những giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống đất, che kín trời đất.

Vẫn vội vàng như trước, vẫn chồng chất tâm sự như trước.

Tôi ôm chặt lấy anh nhưng chỉ giây lát sau đã không đứng nổi nữa, cảm giác đau nhói từ ống chân ập tới liên hồi, anh cúi người xuống bế tôi đặt vào xe lăn, lo lắng hỏi: "Chân em vẫn còn đau à?"

"Không, không đau." Tôi lắc đầu, hai tay vẫn ôm chặt lấy anh, không muốn buông ra. "Sao anh lại ở đây? Anh...sao anh gầy đi nhiều thế?" Lại còn bộ râu này nữa?"

Đến lúc này tôi mới nhìn kĩ chòm râu che kín nửa gương mặt anh, trông rất hung dữ. Lâm mỉm cười sờ lên chòm râu, nói: "Cái này ban nãy vội quá nên chưa dán cẩn thận."

Không chỉ có vậy, bộ quần áo trên người anh hình như cũng lấy của ông bác sĩ đó. Hai người đều có dáng người cao gầy, ánh đèn lại tối, không ai có thể ngờ rằng bác sĩ đi rồi quay trở lại, chỉ chớp mắt mà đã được thay bằng một người khác.

Lâm ngồi xuống phía trước xe lăn: "Anh đã tới doanh trại này nhiều lần rồi, nhưng mấy lần trước đều có Hassan ở cùng em, anh không cách nào ra tay được." Rồi anh giơ viên thuốc màu trắng ở trong tay lên. "Đây là thuốc gì vậy?"

Tôi lắc đầu, vùi mặt vào ngực anh, bất kể là thuốc gì tôi cũng không uống. Bởi vì vùi đầu vào ngực anh nên tôi không nhìn thấy anh đang nhíu mày lại, đút hai viên thuốc vào trong túi áo.

"Tối nay anh sẽ đưa em đi." Anh khẽ nói.

Tôi gật đầu, thấy tim mình như tan chảy. "Vâng."

"Em có đi được không?" Trong mắt anh hiện lên vẻ xót xa lo lắng, tuy giọng nói vẫn rất đỗi dịu dàng.

Đưa tay chạm vào những sợi tóc trắng của anh, tôi một lần nữa gật đầu, đương nhiên tôi có thể đi được, dù có phải bò, tôi cũng sẽ đi theo anh. "Khi nào chúng ta đi?"

"Đợi thêm một lúc nữa, đến khi có tín hiệu của quân ta."

"Chúng ta sẽ đi Wazry sao?"

Người anh khẽ run rẩy, sau đó anh ôm chặt lấy tôi. "Anh không dám hình dung những ngày qua em đã sống như thế nào."

"Đằng nào thì cũng đã qua rồi, em rất ổn, anh đừng lo lắng." Cố lờ đi sự sợ hãi của anh, tôi an nhiên khép hai mắt lại, chỉ có khi ở trong vòng tay anh, tôi mới cảm thấy thế giới này đối với mình không quá bạc bẽo.

Nhưng nếu không quay về Wazry thì anh sẽ đưa tôi đi đâu? Wazry đã bị quân Muja bao vây cô lập, anh sẽ dẫn dắt người trong bộ tộc mình phá vỡ vòng vây thế nào đây?"

"Phải rồi, còn Ceda." Tôi đột ngột kêu lên.

"Con bé đang ở ngoài kia, nếu không em nghĩ làm thế nào anh vào đây được?"

Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng Wata quát lên bên ngoài trướng: "Ai đó?"

Chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, đồng thời đứng yên lặng lẽ đi ra cửa, còn chưa đi tới nơi đã nghe thấy tiếng binh sĩ kêu lên: "Khói trắng ở đâu thế này? Trời, đây là khói độc!" Tôi hé cửa nhìn ra ngoài, một làn khói trắng mù mịt như sương nhanh chóng tràn ngập khắp cả doanh trại.

Tôi giật mình. "Khói độc ư?"

"Chỉ khiến chúng ngất đi một lúc thôi." Lâm nói.

Nghe anh nói như vậy, tôi cũng yên tâm, nhưng lại nghe thấy Wata gọi to trong đám khói mù: "Hai người theo tôi vào trong trướng để bảo vệ tiểu thư, những người khác bao vây trướng, không được tuỳ ý di chuyển."

Tôi ngước mắt nhìn Lâm, đối phương có ba người, chúng tôi chỉ có hai người, nếu bọn họ xông vào trong trướng thì trốn đi bằng cách nào đây? Còn chưa kịp nghĩ ra cách đối phó, rèm cửa đã bị kéo ra, hai hộ vệ đi vào, Wata theo sau. Lâm vung con dao trong tay lên, hạ gục một người, Wata hạ rèm cửa xuống, rồi cũng vung dao lên, hạ nốt người còn lại, còn cẩn thận để khi người đó ngã xuống không phát ra tiếng động quá lớn. Tôi kinh ngạc nhìn sự việc đang diễn ra.

"Hai người mau thay trang phục của hai binh sĩ này rồi lập tức đi đi." Wata hạ giọng giục giã, thấy tôi còn ngây người ra đó, anh ta khẽ quát lên: "Abu, nhanh lên!"

Dù thái độ không rõ ràng nhưng giọng nói của anh ta vô cùng nghiêm túc. Anh ta nhìn Lâm, lại nói: "Cậu Hai, tôi không có thời gian để giải thích với hai người, chỉ hi vọng sau khi anh dẫn Abu đi, sẽ đối xử tốt với cô ấy, hai người hãy sống hạnh phúc với nhau, cô ấy đã có..."

Anh ta nói chuyện lấp la lấp lửng khiến tôi không khỏi tò mò, nhưng không còn thời gian để hỏi kĩ nữa, vì bên ngoài lại ồn ào một phen, có người lớn tiếng quát: "Tập kích, quân địch tập kích rồi!"

Wata lấy tay ra hiệu chúng tôi im lặng, sau đó quay ra nói với bên ngoài: "Ali, anh canh gác ở đây, tôi đi hỏi đại nhân xem phải bảo vệ tiểu thư thế nào, không được trúng kế điệu hổ li sơn của bọn chúng đấy!" Nói rồi, anh ta lui lại vào trong trướng, hạ giọng hỏi Lâm:"Cứu viện của anh tập trung ở chỗ nào?"

Lâm do dự nhìn tôi, thấy tôi gật đầu mới đáp: "Trạm kiểm tra quân sự góc tây nam.

Wata gật đầu, đồng thời chìa tay đưa cho tôi một chiếc túi vải.

"Đây là cái gì?" Tôi ngập ngừng hỏi.

"Penicilin, thuốc giảm đau và Skija."

Tôi ngẩng phắt đầu lên, Skija ư? Lần này Wata thực sự sẽ làm trái ý Hassan, thả tôi đi sao? Nhận ra sự kinh ngạc của tôi, Wata vẫn không có bất kì phản ứng gì, thái độ rất điềm nhiên, chỉ khẽ gật đầu với Lâm, ra hiệu bảo chúng tôi đi theo.

Lâm dắt tôi đi theo Wata ra khỏi trướng, dọc đường không có bất kì trở ngại gì, Wata dẫn tôi và Lâm đi về trướng của Hassan ở hướng tây trước, sau vài lần rẽ thì tới được ngoại vi trạm kiểm tra quân sự ở góc tây nam của doanh trại. Vừa tới nơi, trong bóng tối lập tức xuất hiện một vài bóng người cao lớn, vạm vỡ, chạy đến cúi người chào Lâm.

Tôi nhìn thấy Ceda và Isa cũng ở trong số đó.

Wata nhìn thấy những tướng lĩnh dũng cảm của đội quân này mà cũng không tỏ vẻ quá kinh ngạc, chỉ lùi lại một bước và nói: "Vậy thì chia tay ở đây thôi, Abu." Nói rồi anh ta định quay người bỏ đi.

Tôi thấy tim mình thắt lại, liền giơ tay kéo anh ta: "Wata, anh không nói lời tạm biệt tôi mà đã đi sao?"

Wata đứng lại, quay đầu nhìn tôi, nét mặt dịu dàng và sâu sắc: "Abu, xin lỗi vì khi ở trong tù tôi đã không nói thật với cô, cũng rất xin lỗi vì tới tận bây giờ, thực ra tôi vẫn hi vọng người cô sẽ lấy là đại nhân nhà tôi, nhưng...Tôi tôn trọng ý nguyện của cô, đây là điều tốt nhất tôi có thể làm cho cô...Năm đó khi nhận lệnh tới Sở Cảnh sát Changga cứu cô, tôi tưởng đó chẳng qua chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, chưa từng nghĩ rằng sẽ ở trong tù với cô lâu như vậy và làm những việc đáng để cả đời này tôi không bao giờ quên. Nay tôi thực lòng cầu chúc cô khổ tận cam lại, Ngả cô nương, chúa sẽ phù hộ cô."

Nước mắt tôi chảy đầm đìa. Wata quay trở về với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn Lâm, nói:"Hôm nay, tôi giao Ngải cô nương cho anh, cô ấy giống như em gái tôi vậy. Cậu Hai, trước đây tôi không có cơ hội tác thành cho em gái của tôi, hi vọng lần này để hai người đi, có thể tác thành cho hai người." Nói đến đây, giọng của anh ta hạ thấp hẳn xuống. "Nhưng cuộc chiến ở Wazry..."

Lâm dường như đã hiểu ý, nói: "Anh yên tâm, tôi nhất định sẽ bảo vệ cô ấy chu đáo."

Wata không nói thêm câu gì nữa, quay người bỏ đi, đây là lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ta.

Khi phía chân trời xuất hiện những quầng sáng đầu tiên của buổi bình minh, tôi và Lâm đã tới được một thị trấn nhỏ ở phía tây bắc Pakistan dưới sự bảo vệ của thuộc hạ, nhanh chóng hoà vào khu dân cư, Lâm tìm vài cô gái có diện mạo gần giống tôi và cử thuộc hạ bảo vệ, chia thành nhiều ngả để chạy trốn. Chúng tôi đi xuyên ngày xuyên đêm, khi những ánh bình minh xuất hiện lần thứ hai trước mặt tôi, chúng tôi đã ra khỏi khu vực kiểm soát của quân Muja, đến được điểm khởi hành đường quốc lộ KKH đoạn thuộc Pakistan.

KKH, con đường quốc lộ Karakoram, còn gọi là đường quốc lộ Trung Quốc - Pakistan, có tổng chiều dài hơn một nghìn hai trăm kilomet, là con đường đẹp nhất, cao nhất so với mực nước biển, một đầu nằm trong lãnh thổ Pakistan, một đầu nối liền với thị trấn Kashi của Trung Quốc, cũng là nơi khách du lịch bụi thích lui tới. Do vậy tại thị trấn nhỏ nơi bắt đầu của con đường quốc lộ KKH này, thi thoảng có những người khác du lịch gan dạ, không chịu ngồi yên, giống như những con thiêu thân lao vào lửa. Thuộc hạ của Lâm mặc trang phục của người dân địa phương, còn tôi cải trang thành khách du lịch.

Trên đường đi vào thị trấn, tôi thấy có người đang lấy nước tưới cây, có người đang chuẩn bị bữa trưa, không lấy gì làm lạ trước sự xuất hiện của những gương mặt xa lạ, họ chỉ coi chúng tôi là những du khách đến từ Hàn Quốc, Nhật Bản, còn đám trẻ con thì cười đùa vui vẻ. Đây là cảnh tượng mà lâu lắm rồi tôi mới được gặp, gợi nhớ đến cuộc sống yên bình trước kia. Ngay cả ánh mắt trời cũng rất dịu dàng, nhưng gương mặt Lâm lại càng lúc càng buồn bã. Anh đưa cho tôi một chiếc túi, trong túi ngoài đồ dùng hàng ngày còn có ba quyển hộ chiếu của ba quốc gia khác nhau. Anh và tôi ngồi xuống ven đường, bên cạnh là rất nhiều khách du lịch cũng đang đợi xe, chúng tôi bắt chước họ duỗi chân ra, mặc kệ ánh nắng chiếu xuống vai, thi thoảng còn mỉm cười gật đầu với họ, giống như tất cả những thanh niên vô lo vô nghĩ đi khắp thiên hạ trên thế giới này.

Tôi biết rằng rõ ràng ở chỗ này, vào giờ phút này, Lâm sẽ nói tạm biệt.

"Lát nữa sẽ có xe khách đi tới một thành phố..." Anh nói rất chậm rãi, ánh nắng nhảy nhót trên hàng mi của anh, kéo dài chiếc bóng của anh trên mặt đất, khiến tôi bất giác muốn đưa tay chạm vào. "Isa và Ceda sẽ hộ tống em đến tận cửa khẩu Khunjerab, hộ chiếu của em, lộ phí, cả người liên lạc ở hai bên biên giới, anh đều đã sắp xếp rồi." Anh nhìn sâu vào mắt tôi. "Lạp Nhi..."

"Vâng?"

Khoé môi anh khẽ động đậy nhưng không thể thốt thành lời.

Tôi dịu dàng hỏi lại: "Có phải anh muốn để em đi một mình không?"

Mắt anh đỏ hoa. "Lạp Nhi, anh..."

Tôi mỉm cười, trấn an: "Được, em sẽ đi một mình", rồi khẽ chạm lên hàng lông mi dài của anh.

Anh đặt bàn tay tôi vào trong lòng bàn tay, nắm chặt, lòng bàn tay khẽ run run: "Nửa tháng, nhiều nhất là một tháng nữa, anh nhất định sẽ tới Trung Quốc gặp em."

Dù biết tương lại là điều bất định nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn gật đầu, đáp: "Vâng.", ngẫm nghĩ một lúc lại nói: "Lần này anh nhất định phải tới đấy."

Anh gật đầu: "Anh nhất định sẽ tới." Từng từ từng chữ được thốt lên vô cùng khó khăn, chữ cuối cùng nhỏ đến mức gần như tôi không nghe thấy. Tôi nhìn anh chăm chú, lại nói: "Vậy nhé, một ngày anh chưa đến, em sẽ đợi anh một ngày, một năm anh chưa đến đến, em sẽ đợi anh một năm, đợi đến khi tóc em bạc trắng, trở thành một bà già mới thôi."

Trên mặt anh thoáng hiện lên vẻ đau xót, một lúc lâu sau mới nói: "Lúc đó anh cũng trở thành một ông già rồi."

"Phải, cùng ngồi xích đu đợi tuổi già."

Mắt anh càng lúc càng đỏ, đột nhiên anh ngoảnh đầu đi, một lúc sau mới quay lại, hỏi: "Lạp Nhi, em có trách anh không?"

Tôi mỉm cười, lắc đầu, hạ giọng nói: "Nếu em là anh, sợ rằng cũng sẽ đưa ra quyết định như vậy, nói cho cùng đó là người cùng tộc với anh."

Anh ôm chặt tôi vào lòng, không kìm nén được nữa, oà lên khóc.

Tôi vỗ nhẹ lên lưng anh, tôi yêu anh, bất luận quyết định của anh là gì, tôi đều sẽ ủng hộ, càng không bao giờ trách anh.

Sao tôi có thể trách anh được chứ, có trách chỉ trách bản thân mình thấp cổ bé họng, không thể giúp anh xoay chuyển càn khôn. Tôi đã từng tự hỏi, nếu anh thực sự từ bỏ trách nhiệm của mình, liệu chúng tôi có thể yên tâm chu du thiên ha? Câu trả lời là không, không ai có thể an nhiên chu du thiên hạ khắp nơi trong tiếng thổn thức khẩn cầu của những người thân nơi quê nhà, tôi không làm được, anh cũng không làm được.

Con đường đất phía xa có cát bụi bay lên, chiếc xe khách sẽ đưa tôi rời khỏi nơi này đang lao tới, Isa và Ceda cũng ra khỏi chỗ nấp, giây phút tạm biệt đã đến rồi. Lâm quay sang nhìn chiếc xe khách, khi quay đầu lại, ánh mắt anh trở nên trống rỗng, vô hồn, khiến người ta không khỏi xót xa. Tôi chỉ có thể tiếp tục mỉm cười nhìn anh, nhưng trong tim vô cùng đau đớn.

Chiếc xe khách dừng lại, tung một đám bụi mịt mù. Isa và Ceda im lặng đứng bên cạnh tôi, lái xe lớn tiếng giục hành khách lên xuống xe và nhường chỗ cho người khác.

Tôi xoa xoa bàn tay của Lâm, quay đầu định đi nhưng anh không chịu buông tay.

"Lạp Nhi, gọi anh một tiếng ông xã đi."

Đêm hôm qua trong lúc tình cảm mặn nồng, tôi nói với anh rằng phụ nữ Trung Quốc thường gọi chồng là "ông xã".

Tôi cắn răng, cố kìm nén để nước mắt không rơi xuống, quay đầu khẽ gọi: "Ông xã."

Anh mỉm cười, nụ cười khiến cho ánh tà dương cũng tàn lụi.

"Ông xã, hãy hứa với em một việc."

Anh nhìn tôi, chờ đợi, tôi thẫn thờ nhìn gương mặt dù phải trải qua gió sương vất vả nhưng vẫn không mất đi phong thái anh tuấn ngời ngời của anh. Lái xe bắt đầu mất kiên nhẫn, liên tục giục giã.

"Em sẽ đợi anh." Tôi nói.

Anh gật đầu.

Tôi mỉm cười, mắt ngân ngấn nước: "Chúa sẽ phù hộ anh, ông xã của em."

Chúa sẽ phù hộ cho anh, cầu mong ánh mặt trời mỗi ngày đều chiếu rọi lên người anh, cầu cho thế giới của anh từ nay sẽ không còn phân tranh, hận thù và tàn tật, cầu mong anh sẽ không còn đau khổ, cô độc và bị phản bội, cầu mong anh có thể tìm thấy hạnh phúc mà em không thể đem lại cho anh. Lâm, em yêu anh, em nguyện đánh đổi mọi hạnh phúc còn lại trong cuộc sống đời mình để cầu xin Chúa mãi ở bên che chở cho anh!

Chiếc xe khách cuối cùng cũng chuyển bánh, đưa tôi, Isa và Ceda rời khỏi thị trấn. Bóng dáng của Lâm càng lúc càng nhỏ, chiếc xe khách rẽ sang đường khác, cuối cùng tôi không còn nhìn thấy anh nữa.

Tối hôm đó, chúng tôi nghỉ chân tại một thị trấn nhỏ vô danh, mặc dù là giữa tháng Tám nhưng do ở trên cao, không khí vẫn phảng phất chút hơi lạnh của băng tuyết. Chúng tôi sẽ ở lại thị trấn này một đêm, sáng sớm ngày hôm sau sẽ đi tiếp. Sau bữa cơm tối, tôi gọi Ceda và Isa lại, hỏi thẳng luôn: "Lâm định sẽ làm thế nào để cứu Wazry?"

Hai người họ đưa mắt nhìn nhau, tỏ vẻ kinh ngạc, tôi lại hỏi: "Có phải anh ấy định tử thủ cùng với người Rajput?"

Nếu không phải thế thì tôi không nghĩ ra được lí do nào khác khiến anh bảo hai người họ hộ tống tôi về nước, còn mình thì vội vã quay trở lại, nếu không phải đã chấp nhận cái chết thì anh sẽ không có dáng vẻ đau lòng đến vậy.

Ceda nhìn Isa, Isa lí nhí nói: "Mợ chủ không cần lo lắng gì cả, Isa nhất định sẽ dốc hết sức để hộ tống cô an toàn tới biên giới."

Tôi nhìn chằm chằm vào cậu ta: "Isa, tôi biết cậu trung thành, nhưng nếu cậu còn không chịu nói sự thật cho nói biết, Wazry sẽ bị huỷ hoại, cả cậu Hai và bộ tộc Rajput cũng vậy."

Trên gương mặt của Isa hiện lên vẻ do dự. "Dù tôi có nói cho cô biết cậu Hai định làm gì thì cũng không kịp ngăn cản nữa rồi."

"Anh ấy sẽ làm gì?" Tôi vẫn cương quyết hỏi.

Một lúc lâu sau Isa mới đáp: "Sẽ thừa nhận mình chính là người chủ mưu vụ ám sát phu nhân Pei."

"Cái gì?" Tôi kinh ngạc thốt lên.

"Như vậy mới có đủ thời gian để xoay chuyển tình hình."

Tôi cảm thấy sống lưng mình ớn lạnh, những lời nói của Isa vang lên trong làn không khí mỏng manh giữa mùa hè, mỗi chữ nặng tựa tảng đá nghìn cân.

"Cậu Hai nói chỉ cần cậu ấy thừa nhận tất cả mọi chuyện đều do một mình cậu ấy làm, quân Muja sẽ không còn lí do gì để vây hãm Wazry, hoặc ít nhất có thể kéo dài thời gian."

"Khi nào?"

"Sao cơ?"

Tôi hít một hơi thật sâu: "Khi nào Lâm sẽ đi tự thú?"

"Trước cuộc tấn công của quân Muja."

Tức là ngày kia ư?

Trăng đã lên cao, chiếu sáng cả mặt đất đẫm sương lạnh. Tôi là vợ của Lâm, tôi có trách nhiệm chia sẽ trách nhiệm với anh, tôi không thể tiếp tục do dự nữa.

"Lúc này còn tìm được xe để quay về không?"

"Chị định quay về đâu?" Ceda nhất thời không hiểu, còn Isa dường như không hề ngạc nhiên, chỉ nhíu mày nhìn tôi.

"Waz." Tôi đáp.

Ceda kinh ngạc, cuống lên nói: "Ngải, chị điên rồi sao? Bọn em vừa mới cứu được chị ra ngoài."

"Ceda, chị biết bọn em đã phải mạo hiểm rất nhiều để cứu chị ra ngoài, chị cũng biết Lâm ra lệnh cho bọn em phải hộ tống chị tới biên giới, nhưng chị đi cùng hai người chỉ là để Lâm yên lòng, như vậy anh ấy mới có thể tập trung bảo vệ Waz."

Ceda tròn xoe mắt nhìn tôi: "Ý chị là trước khi bọn em tới cứu chị, chị đã biết anh Lâm sẽ để chị một mình ra đi?"

Đúng thế, tôi biết, mặc dù không rõ chi tiết, nhưng tôi biết anh hoàn toàn không thể từ bỏ tất cả vào lúc này, tuy thế tôi không ngờ là anh sẽ đứng ra thừa nhận việc ám sát phu nhân Pei.

"Lâm muốn thông qua việc nhận tội để cứu Rajput, cứu Wazrt, nhưng ngộ nhỡ Hardel không giữ đúng lời hứa thì sao? Hơn nữa anh ta chỉ cần đẩy mọi tội lỗi lên đầu dân chúng, nói là không thể kiểm soát được tình hình là có thể lợi dụng được đám đông bạo động để cônh khai tấn công. Đến khi thành phố bị huỷ hoại thì ai là người giết phu nhân Pei đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa, điều mà chiến tranh cần chỉ là một lí do." Tôi nói.

"Nhưng..." Isa vẫn có vẻ đắn đo.

"Hardel dụng binh như thần, lần này lại nắm giữ toàn cục, nếu tôi là anh ta, nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội này." Tôi chậm rãi nói. "Nếu Lâm gánh tội danh ám sát phu nhân Peo, anh ấy sẽ không bao giờ có cơ hội thoát khỏi Trung Á." Tôi nắm chặt tay lại, không thể trơ mắt đứng nhìn anh đi vào chỗ chết được.

Isa lắc đầu, nói: "Nhưng nếu cô quay trở về...Không chỉ Waz, mà cả Peshawar, cả biên giới tây bắc đều nhan nhản tay chân của Hardel, không đầy nửa ngày, cô sẽ bị bọn họ bắt lại."

"Nửa ngày là đủ rôi."

Isa nghi ngại nhìn tôi, sau đó đột nhiên hiểu ra: "Cô muốn quay trở lại Waz để ám sát Hardel?"

Tôi mỉm cười.

"Không thể nào!" Sau giây lát sửng sốt, Isa lắc đầu lia lịa. "Hardel thân thủ phi phàm, hơn nữa bất luận đi tới đâu cũng có hộ vệ đi cùng, hoàn toàn không có cơ hội tiếp chận, đừng nói đến việc ra tay."

"Không cần tiếp cận, anh ta sẽ tự tới tìm tôi." Tôi nói.

Isa sợ hãi nhìn tôi. "Anh ta tự tới tìm cô, sau đó thì sao? Cô sẽ làm thế nào để trốn thoát?"

Tôi không đáp lại, chỉ quay sang nhìn Ceda, từ nãy tới giờ cô bé không nói một lời, gương mặt bé nhỏ tái mét đầy sợ hãi, tôi đưa tay vỗ nhẹ lên vai con bé, an ủi: "Không sao đâu, đừng sợ."

Trong mắt Ceda dâng lên một màn sương u ám. "Nhưng anh Lâm đã dặn đi dặn lại bọn em là phải đưa chị qua bên biên giới, ngỗ nhỡ chị có mệnh hệ gì, anh Lâm chắc chắn cũng sẽ không sống nổi."

"Chỉ là người cỏ, chạy nhanh nhất thiên hạ, sẽ có chuyện gì được chứ?" Tôi tiếp tục trấn an con bé. "Phải rồi, Lâm bảo bọn em đưa chị quay về Trung Quốc, sau đó thì sao?"

"Vẫn còn hai người nữa ngầm bảo vệ cô." Isa ở bên cạnh chen lời. "Sau khi cô đã an toàn về đến Trung Quốc, bọn họ sẽ thông báo cho cậu Hai."

Còn hai người nữa ư? Tôi hơi kinh ngạc, sau đó trong lòng dâng lên một cảm giác ngọt ngào, hạnh phúc. Từ trước đến giờ, anh luôn là người bảo vệ tôi, giờ đã tới lúc tôi phải bảo vệ anh rồi.

"Từ đây tới biên giới cần mấy ngày?" Tôi tiếp tục hỏi.

"Bốn ngày."

"Cậu có thể tìm một người có vóc dáng, diện mạo gần giống tôi rồi đưa cô ấy vượt qua biên giới mà không để cho hai người đó phát hiện không?"

Isa cân nhắc giây lát rồi lắc đầu. "Nhất thời không dám chắc chắn, nhung tôi có thể đánh ngất hai người đó hoặc mua chuộc họ."

"Được, chỉ lần không để Lâm phát hiện ra."

Đột nhiên Isa đẩy bàn ra, quỳ một chân xuống trước mặt tôi, cúi đầu vẻ kính cẩn. Đây là nghi lễ cao quý nhất của người Rajput, cậu ta hiểu rõ lần quay trở lại này của tôi có ý nghĩa thế nào. Tôi khẽ nghiêng người tránh, vì những người trong bộ tộc của anh, tôi làm gì cũng thấy đáng. Ánh trăng lại hơi nghiêng về phía tây một chút, tôi nói: "Mau đi tìm xe đi."

Isa và Ceda gật đầu, lần lượt đi thu xếp công việc, không lâu sau thì tìm được một chiếc xe.

Trước khi lên xe, tôi hỏi Isa: "Phải rồi, làm thế nào để tìm được tiểu thư Laila?"

"Laila đang ở Bata."

Mặc dù quá trình tìm kiếm Laila thuận lợi hơn tôi tưởng rất nhiều, nhưng đến thời điểm bắt đầu hành động - cũng đã là một ngày một đêm sau đó - cục diện cuộc chiến đã trở nên tệ hại hơn tôi tưởng nhiều. Bata thực hiện lệnh giới nghiêm, ban đêm đường phố vắng tanh. Trước kia đây là một thành phố vô cùng xinh đẹp, nhưng hiện giờ, đặc biệt là đêm tối, nó chẳng khác nào một thành phố ma.

Không phải là không có đèn điện nhưng rất thưa thớt, tối tắm. Cả thành phố chỉ có khách sạn WH là có thể đảm bảo duy trì điện nước ổn định. Trước khi tôi tiến vào đại sảnh của WH, Laila ở bên cạnh nhìn tôi chằm chằm, một lúc lâu sau mới nói: "Vậy mà tôi luôn nghĩ là cô không xứng với anh ấy."

Khách sạn WH nằm ở khu vực trung tâm của thành phố, ngay sát khu dân cư đông đúc, nó được ngăn cách với chiến loạn và nghèo đói bởi một bức tường xi măng kiên cố, hàng trăm cảnh vệ súng ống sẵn sàng phụ trách an toàn của khu vực này. Khu WH, người dân địa phương thường gọi chỗ này như vậy, là trung tâm truyền đi những tin tức mới nhất của tiền tuyến, một khu vực sứ quán bất thành văn, tất cả các cơ quan truyền thông của thế giới đều ở cả đây, không một ngoại lệ.

"Tôi muốn trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể nhận phỏng vấn của tất cả các cơ quan truyền thông." Tôi nói.

"Cơ quan đầu tiên là BBC, sau đó là AFP, ngoài ra còn có nhiều hãng tin khác...tất cả đều được truyền hình trực tiếp." Một người trông có vẻ là hộ vệ ngồi phía trước chen lời: "Nếu tiểu thư muốn nhiều cơ quan truyền thông hơn nữa cũng không thành vấn đề, đằng nào tất cả bọn họ cũng đều ở cùng với nhau."

Tôi gật đầu, điều tôi muốn chính là như vậy. Bata giao thông thuận tiện, từ khu vực ngoại thành tới chỗ này khoảng cách theo đường chim bay chỉ có vài chục dặm, nếu tính cả thời gian điều động và sắp xếp binh lực, trong vòng hai tiếng đồng hồ nhất định sẽ tới kịp.

Lailai dừng xe, lấy giấy tờ ra để kiểm tra, hiện giờ tôi đang ngồi bên cạnh, cải trang thành hầu gái của cô ta. Nhìn thấy gương mặt nổi tiếng kiêu ngạo của Laila, cảnh sát liền xua tay ra hiệu cho chúng tôi đi qua.

Xe dừng lại trước đại sảnh, Laila nhìn tôi, nói: "Tôi chỉ có thể đưa cô đến đây thôi. Cô có chắc anh ta sẽ tới không?"

"Không chắc lắm." Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. "Nhưng tôi là vị hôn thê của anh ta, điều này cả Trung Á đều biết."

Những đốt ngón tay của cô ta trở nên trắng toát: "Trong khu vực đồi núi phụ cận, ngoài quan Muja còn có rất nhiều đội du kích và thổ phỉ định nhân cơ hội đục nước béo cò, nếu những kẻ đó tìm được cô trước..." Cô ta không nói hết nhưng chúng tôi đều hiểu, nếu người khác tìm thấy tôi trước, mọi công sức coi như đổ xuống sống xuống biển.

"Vậy đành phải nhờ những hộ vệ của cô rồi." tôi quay đầu lại nhìn, "và cả những cảnh sát này nữa."

Cô ta hít một hơi thật sâu. "Không cầm cự được quá một giờ đồng hồ đâu."

Một giờ đồng hồ cũng đủ để Laila thuyết phục Liên minh Phương Bắc khởi binh cứu viện Wazry, đủ để cô ta ngăn Lâm lại, cũng đủ để khiêu khích Hassan tức giận. Hơn nữa tôi tin với sự dũng mãnh của Hắc Ưng, họ nhất định sẽ là người tìm thấy tôi sớm nhất. Đương nhiên, mọi kế hoạch đều tiềm ẩn những yếu tố bất ngờ.

Laila đã hứa với tôi sẽ liều chết để bảo vệ Lâm, đổi lại tôi sẽ biến mất khỏi thế giới của anh. Tôi đưa tay sờ vào khối thuốc nổ buộc quanh bụng, thực ra cô ta hoàn toàn không cần lo lắng tôi sẽ không biến mất, bởi vì chỗ thuốc nổ này đủ để đưa tất cả sinh mệnh trong vòng bán kính mấy mét xung quanh tôi đi gặp Thánh Allah.

Tôi bình tĩnh đẩy cửa xe bước xuống, đi vào trong đại sảnh của WH.

Trong sảnh chật kín người, đến nỗi ngay cả tôi cũng cảm thấy choáng váng. Giới truyền thông của cả thế giới đều đã tới, đâu đâu cũng thấy những chiếc máy quay và logo của các cơ quan truyền thông, AFP, CNN, BBC...

Một người đàn ông trung niên tóc bạc trắng không biết từ đâu chui ra, túm chặt lấy tay tôi, nói to: "Tiểu thư Abu, cuối cùng cô cũng tới rồi! Tôi là Robert của đài AFP."

Robert túm chặt tay tôi cố gắng len qua đám đông đi tới một góc khuất của sảnh, nơi đã dựng sẵn đường dây truyền tin trực tiếp: "Trời ạ, cô có biết không, ở cái nơi rách nát này mà giá phòng đã tăng lên tới một trăm đô la một ngày, tôi dám cả với Thánh Allah rằng, đến khi bom đạn rơi xuống, bọn họ sẽ đòi một nghìn đô la một ngày." Ông ta lớn tiếng nói, lấn át cả giọng của một phóng viên người Anh bên cạnh.

Cũng trong góc đó, một phóng viên người Canada và một phóng viên người Singapore đang mỉm cười đứng đợi, vừa liếc nhìn tôi vừa nói: "Robert, tôi nghe nói anh có một đề tài rất thú vị. Tôi có thể trao đổi với anh một đề tài thú vị hơn."

"Không." Robert dứt khoát từ chối. "Tôi không có hứng thú với cái mà anh gọi là đội du kích đó."

"Không phải đội du kích mà là một giờ đồng hồ lên mạng miễn phí." Phóng viên người Singapore nháy mắt. "Cộng thêm mười cây thuốc Marlboro."

Tôi đứng phía sau, lẳng lặng mỉm cười. Lâu rồi không gặp những danh từ thuộc về thế giới văn minh...

Cuối cùng, tôi ngồi xuống một chiếc bàn trải khăn màu hồng, đối diện với các thiết bị truyền tin của mười mấy quốc gia, dõng dạc nói: "Tôi nhớ rằng phu nhân Pei từng nói bà phản đối bạo lực, căm ghét chiến tranh, điều bà muốn là một xã hội không có bóc lột, xây dựng trên nền tảng công bằng và pháp chế. Bà kiên quyết phản đối nghèo đói, lạc hậu, phản đối đấu tranh chính trị giữa các đảng phái, mọi thói hư tật xấu đi ngược với sự phát triển, tôn nghiêm và văn minh của nhân loại, những thói hư tật xấu đã bóp méo giáo lí đạo Hồi.

Chiến sự xảy ra trên lãnh thổ Pakistan, lâu nay đã đi ngược lại với mong muốn của phu nhân Pei. Tôi không biết rốt cuộc ai mới là kẻ chủ mưu thực sự trong vụ ám sát phu nhân, nhưng bất luận người này là ai, tôi nghĩ anh ta đã thành công rồi. Bởi vì những người dân trên mảnh đất này đang dùng thù hận và tàn sát để huỷ hoại tất cả các giá trị văn minh, dùng máu của những người vô tội để phá hoại pháp chế, trật tự và lí trí. Đây đã không còn là sự phục thù mà rõ ràng là bạo loạn, người bị tổn thương cuối cùng sẽ là tất cả những người dân trên mảnh đất này, bao gồm cả người Rajput và người Pashtun."

"Những lời nói này là của đại nhân Hardel hay là của bản thân phu nhân?" Một phóng viên hỏi.

"Tôi vẫn chưa phải là phu nhân, chỉ là vị hôn thê của anh ta."

"Đại nhân hiện giờ đang ở đâu?"

"Anh ta đang trên đường tới đây." Sau khi trả lời những câu hỏi ngoài lề, tôi tiếp tục bài phát biểu hùng hồn: "Hàng trăm năm trước, bộ tộc Rajput đã bị đuổi khỏi mảnh đất này, nhưng khi đất nước bị xâm lược, họ đã sát cánh cùng các bạn chống lại quân địch, bọn họ đã sớm trở thành những người anh em của các bạn. Tôi nghĩ chỉ khi các dân tộc khác nhau của một quốc gia cùng chung sống một cách hoà bình thì mới có thể bảo vệ được lãnh thổ, tính dân tộc và linh hồn của quốc gia mình, chứ không phải là thanh trừ chủng tộc!"

Tôi nhìn thấy đám hộ vệ của Laila đột nhiên lo lắng, bên ngoài có những âm thanh hỗn loạn, tôi cố gắng giữ nguyên nụ cười trên mặt nhưng tốc độ nói bất giác càng lúc càng nhanh hơn. Một hộ vệ đột nhiên tách đám phóng viên ra, xông tới bên cạnh tôi, nói: "Tiểu thư Abu, tới rồi!"

Thực ra không cần anh ta nói tôi cũng đã nhìn thấy Hassan Naboo Hardel. Anh ta đang đi trong bãi cỏ phía trước khách sạn, tà áo dài khẽ tung bay, dáng vẻ ngạo nghễ, đôi mắt nhỏ dài như mắt chim ưng, y hệt như lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta. Người của Hắc Ưng đứng xung quanh anh ta, lao về phía cảnh vệ, xông tới trước đại sảnh, chẳng bao lâu sau đã bao vây kín khu vực này. Đám phóng viên trở nên hỗn loạn, những tiếng la hét vang lên khắp nơi.

Nhân lúc hỗn loạn, tôi đi vòng qua đám phóng viên, tránh đám cảnh sát đang hoang mang không biết phải làm gì, dưới sự dẫn dắt của hộ vệ của Laila, nhanh chóng đi tới vị trí ở gần Hassan nhất. Sau đó khi mọi người vẫn còn chưa kịp phản ứng, tôi đột ngột lao về phía anh ta.

Hassan ngẩng đầu lên nhìn, trong phút chốc, đất trời xoay chuyển, một tiếng nổ rung trời vang lên, khói lửa bắt lên tận mây, phá tan bầu trời xanh ngắt.

Quyển 1 - Chương 32: Đoạn kết
Nhiều năm sau khi cuộc chiến của quân Muja và Liên minh Phương Bắc kết thúc, quân Muja phát triển như vũ bão, Liên minh Phương Bắc cũng lớn mạnh không ngừng, Wazry được hưởng những tháng ngày bình yên êm ả, chỉ có điều không ai còn nhìn thấy bóng dáng của hai người đàn ông nổi tiếng nhất Trung Á nữa. Cả hai đều đã mất tích, sống hay chết không ai hay biết.

Nhưng những điều này không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của người dân, đối với họ, không có chiến tranh chính là điều tuyệt vời nhất.

Tại một thôn làng nghèo khó, hẻo lánh ở biên giới giữa Trung Quốc và Pakistan, một bé gái khoảng bảy, tám tuổi đang ngẩng đầu nhìn bầu trời với vẻ buồn bã, cô bé lại vừa bị ăn đòn. Thôn làng này nổi tiếng là nơi ở của những kẻ ăn trộm, nếu không trộm được gì thì sẽ bị ăn đòn.

"Không ăn trộm được thì không ăn trộm được chứ sao!" Một cô bé lớn hơn đứa bé này một chút ngậm cọng cỏ khô trong miệng, cười nói: "Ninh Tây, mặc dù mặt mũi không xinh đẹp nhất làng nhưng chắc vẫn có thể bán mày với giá cao ở chợ buôn người đấy."

Bé gái có tên Ninh Tây trừng mắt lườm bạn, nó biết mình không xinh đẹp bằng Ô Vân, nó chỉ có một gương mặt đại chúng, không có gì nổi bật, thứ duy nhất tạm được chính là đôi mắt có đuôi hơi xếch, sáng long lanh, giống như chứa đựng tất cả các vì sao ở Bắc bán cầu vào mùa đông.

HẾT