Quyển 1 - Chương 17: Có gặp nhau chàng chưa dễ nhận(1)

1)Đây là một câu trong bài thơ Giang thành tử của Tô Thức - một nhà văn, nhà thơ nổi tiếng thời Tống. Tiêu đề trên trích từ bản dịch của Nguyễn Trí Viễn

Type: Huyền Đoàn

Ngày đầu tiên bước vào nhà tù Peshawar, mỗi phạm nhân đềi được phát hai thứ, một tấm thảm và một cái khay nhôm. Thảm dùng để cầu nguyện và ngủ, còn khay nhôm dùng để đựng đồ ăn được phát hàng ngày. Tuy nhiên, công dụng của chiếc khay nhôm này không chỉ có vậy, còn có thể dựa hai chiếc vào nhau, làm thành một cái bếp đơn giản dùng để nấu trà hoặc làm mềm các thức ăn cứng, đương nhiên cũng có thể dùng nó để đập vỡ đầu những kẻ có ý đồ xấu xa, nhưng các tù nhân thường không làm như vậy. Họ thà chịu mất thảm chứ không muốn mất khay, vì đồ ăn mà bọn cai ngục mang đến thường là cháo, lại rất ít, nên không có khay sẽ phải nhịn đói.

J béo và đám thuộc hạ của mình thường có nhiều hơn một chiếc khay, điều này đồng nghĩa với việc có người không nhận được thức ăn. Thế là ngày nào cũng có tù nhân đánh nhau để tranh cướp khay đựng.

"Cô phải đốt ít nhất bảy chiếc khay mới có thể làm tấm thảm bị cháy, phải mất ít nhất năm tấm thảm mới có thể làm buồng giam..." Đang nói dở, Wata đột nhiên dừng lại, đập một cái rất mạnh vào vai tôi, khiến tôi đau tới phát khóc: "Cô đang nghĩ cái gì vậy?" Anh ta gay gắt hỏi.

Cảm giác đau đớn khiến tôi giật mình, ngẩng phắt đầu lên, nhưng hồn phách vẫn đang lơ lửng giữa tầng mây. Mấy giây sau, tôi nhắc lại như một cái máy: "Anh nói cần năm chiếc khay mới dẫn cháy được chứ gì? Hiểu rồi."

"Bảy chiếc!" Wata bị câu trả lời của tôi làm cho phát điên, nhưng bây giờ không phải là lúc để giáo huấn tôi một trận. Anh ta hít mạnh một hơi, nghiến răng ken két, tiếp tục dặn dò: "Nhất định phải đốt cháy!"

"Ờ..." Tôi đờ đẫn đáp lại.

Nhìn quanh quất, chắc chắn không có ai để ý, Wata mới bùng phát cơn giận của mình: "Có chuyện gì vậy? Đang yên đang lành, sao đột nhiên cô cứ như gặp phải ma thế hả?"

Tôi lắc đầu, ý bảo mình không sao, nhưng Wata vẫn chưa nguôi giận, hậm hực lườm tôi một cái cháy mắt.

"Yên tâm. Tôi biết rồi." Từ sau khi ra khỏi hầm tối, giọng của tôi lúc nào cũng khản đục, không còn trong trẻo, dịu dàng như trước nữa. Nó đã thay đổi, giống như diện mạo của tôi.

Wata nhún vau, nhìn lên trời, tỏ vẻ lời nói của tôi chẳng có lấy một phần đáng tin.

Sau khi đoàn người của Ahmed rời đi, tù nhân bị gọi ra tập trung ở sân. J béo đi đầu tiên, hùng hổ như võ sĩ sắp lên võ đài, đứng từ xa cũng có thể cảm nhận được sát khí của hắn, mấy gã thuộc hạ cao lớn vây xung quanh, tên nào tên mấy mặt hầm hầm. Bóng dáng của K cũng xuất hiện ở phía bên kia sân. Đám cai ngục có vẻ không bận tâm đến chuyện này, số lượng cũng ít hơn ngày thường rất nhiều. Chúng không ngừng nhìn về phía buồng giam tù nhân nữ, đoàn của Ahmed đang ở đó.

"Tại sao những người đó lại muốn đến thăm buồng giam nữ?"

Wata nhún vai, nói: "Ai mà biết được!" sau đó quay sang hỏi: "Bât lửa?"

Anh ta đang nhắc nhở tôi việc đầu tiên sau khi quay trở lại buồng giam là tìm bật lửa, đó là hàng cấm trong trại giam, J béo có một cái nhưng luôn giấu nó rất kĩ. Tôi gật đầu tỏ ý biết rồi.

"Trong vòng hai mươi phút, cô phải chạy đến toà tháp và trèo lên xe chở phế thải."

"Ừm." Tôi đáp.

Theo kế hoạch đã định, tôi và Wata sẽ chia nhau ra đốt buồng giam, sau đó chạy đến toà tháp trước ba giờ ba mươi phút, gặp nhau ở trước xe. Nhưng đoàn khách ghét thăm đã đảo lộn tất cả thời gian biểu của nhà tù. Wata phải đến toà tháp trước để xác nhận với người lái xe, cho nên nhiệm vụ đốt buồng giam sẽ do một mình tôi phụ trách. Điểm mấu chốt của kế hoạch này là thời gian phóng hoả không được sớm, cũng không được muộn, không phải trước, cũng không phải sau khi xảy ra vụ ẩu đả. Ngọn lửa bắt buộc phải bùng cháy vào lúc cao trào của vụ việc.

"Dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng phải chạy đến toà tháp đúng giờ hẹn đấy." Wata lo lắng dặn dò.

'"Hutu đang ở đâu? Sao tôi không nhìn thấy hắn?" Tôi vừa đưa mắt nhìn quanh sân trại vừa hỏi. Không nhìn thấy hắn ở đây, tôi càng cảm thấy thấp thỏm bất an, như thể có chuyện gì đó mà tôi không biết đang xảy ra.

"Không thấy càng tốt, Abu, hai mươi phút, nhớ kĩ nhé!" Wata đột nhiên túm chặt tay tôi, nói.

Có một vật mát lạnh, mỏng manh và sắc nhọn được truyền từ tay anh ta sang tay tôi. Dùng ngón tay vuốt nhẹ, tôi lập tức bừng tỉnh, đây chẳng phải là con dao găm Skija của tôi sao? Trước khi tôi bị tống vào hầm tối, nó đã bị giám ngục trưởng Darla tịch thu rồi mà. Wata làm thế nào để lấy lại nó vậy?

Tôi quay sang nhìn anh ta, định hỏi nhưng anh ta khẽ lắc đầu, sau đó đẩy nhẹ tôi đi, khẽ nói: "Đi đi, Ngải, Chúa sẽ phù hộ cô. Hãy nhớ, cô chỉ có mười lăm phút để đốt buồng giam và năm phút để chạy đến toà tháp."

"Được." Tôi quả quyết nói, sau đó cúi người, lách qua đám tù nhân, trở lại buồng giam. Vài phsut sau khi đi vào buồng giam không một bóng người, tôi tìm thấy cái bật lửa được J béo giấy dưới tấm thảm của hắn. Khay nhôm của tù nhân được xếp ở góc buồng. Tôi cuộc tấm thảm quanh đống khay nhôm rồi dỏng tai lên nghe ngóng. Khi tiến chửi mắng, quát tháo và đánh nhau vọng tới từ sân trại, tôi lập tức châm lửa. Thời tiết hanh khô, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên, đỏ rực một mảng. Tôi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, thấy nó bốc lên ngày càng lớn, liền lùi lại một bước, tuy tay chân không hề run rẩy nhưng đầu óc tôi lại trở nên trống rỗng, không thể suy nghĩ được gì. Sực nhớ Wata nói không chỉ phải đốt buồng giam của J béo, mà phải đốt tất cả buồng giam có những kẻ thân quân Muja, nhưng vậy mới có thể khơi dậy ngọn lửa phẫn nỗ trong lòng họ, thế là tôi vội vã chạy sang buồng giam bên cạnh. Số buồng giam phải đốt là tám, trong khi tôi chỉ có mười lăm phút, vậy là chỉ có chưa đầy hai phút cho mỗi buồng.

Tim tôi cũng đập hỗn loạn như ngọn lửa đạp bập bùng trước mắt. Hôm nay, trời có gió mjanh, chỉ trong chốc lát, lửa đã bốc cháy dữ dội. Tôi ngay người đứng nhìn ngọn lửa trước mắt, bỗng có người tóm lấy cánh tay tôi, kéo tôi ra ngoài. Tôi giật mình định rụt tay lại nhưng không được, liền lật bàn tay xuống, rút dao găm ra. Người đó khẽ gọi: "Lạp Nhi!" Trên thế giới này, chỉ có một người gọi tôi là Lạp Nhi. Con dao Skija rơi xuống đất, Lâm buông tôi ra, lùi lại một bước và nói: "Xin lỗi, tôi nhận nhầm người." Ngay sau đó, anh nghiêm giọng hỏi: "Cô phóng hoả à?"

Tôi từ từ quay người lại, cúi xuống nhặt con dao găm lên. Dù động tác có chậm đến mấy thì cũng chỉ mất vài giây, thế nhưng tôi cảm thấy nó dài như một đời người. Sau khi giấy con dao găm vào ống tay áo, tôi ngẩng đầu nhìn người đang đứng trước mặt mình.

Lâm nhíu mày nhìn tôi. Từ vẻ mặt của anh, tôi có thể đoán được anh cảm thấy kì dị đến mức nào. Lúc này, trong mắt anh là một phạm nhân nữ gầy còm, nhếch nhác, với những vết sẹo chẳng chịt khắp mặt. mắt thì một bên to một bên nhỏ, lông mày bị xém mất một nửa do ban nãy đứng gần lửa quá, rành rành là phụ nữ mà lại mặc đồ của đàn ông.

Trên thế giới này, khoảng cách xa nhất không phải là em đứng trước mặt anh nhưng anh không biết là em yêu anh, mà là anh hoàn toàn không nhận ra em.

Đúng lúc này, có mấy tù nhân chạy về phía chúng tôi, sau đó là một đám mấy chục người, ai cũng há hốc miệng, kinh ngạc nhìn ngọn lửa bốc cao ngùn ngụt. Lâm giơ tay kéo tôi vào một góc khuất, theo kế hoạch, lẽ ra lúc này tôi đang trên đường chạy tới chỗ toà tháp, nếu còn dùng dằng ở đây, chắc chắn sẽ bị muộn. Thế là tôi vội vàng giằng tay ra.

Thấy tôi giãy giụa, Lâm lập tức siết mạnh cổ tôi, hai bàn tay của anh chẳng khác nào gọng kìm, khiến tôi không thể nhúc nhích. Với hành động này, anh có thể lấy tính mạng của tôi bất cứ lúc nào. Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày anh lại làm như thế với mình nên nhất thời không biến phản ứng ra sao.

Lâm gằn giọng nói: "Tôi có chuyện muốn hỏi cô, hỏi xong sẽ thả cô đi. Chuyện phóng hoả tôi coi như không nhìn thấy."

Bên cạnh, đám tù nhân bắt đầu la ó om sòm, trong số họ, đa phần là người của J béo. Tôi khóc nhọc gật đầu. Lâm nới lỏng tay ra một chút, giọng nói đột nhiên trở nên gấp gáp: "Cô có nhìn thấy cô gái Trung Quốc nào không?"

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn anh.

"Cao tầm như cô, hơi gầy, mắt to, rất xinh đẹp." Giọng nói của anh thể hiện rõ sự tuyệt vọng và lo lắng, đó là biểu hiện khi mất đi tình cảm chân thành duy nhất trong đời, nhưng sao tôi có thể là tình cảm chân thành của anh chứ. Vào lúc nghe thấy câu này, tôi chỉ muốn phá lên cười, cuộc đời thật cay đắng và thê lương.

Đúng lúc này, một cai ngục xông vào, chỉ vào đám tù nhân và quát lớn: "Chúng mày đang làm gì vậy?" Một tù nhân đột nhiên quay người, dùng thứ gì đó đập vào người tên cai ngục, khiến hắn ngã uỵch xuống đất. Ngọn lửa đã thổi bùng sự hung hãn trong lòng họ: "Giết nó đi!" Người đó gào lên: "Đúng, giết chết nó", các tù nhân khác lập tức hùa theo. Không biết họ muốn giết ai, nhưng đám tù nhân vừa la ó vừa lao ra ngoài.

Nhìn đám tù nhân đang phát điên, lửa chày bùng bùnng tứ phía, tim tôi đập loạn cả lên. Nếu tôi nói mình là Mễ Lạp, cho dù gương mặt đã thay đổi đến mức không thể nhận ra, chắc Lâm cũng sẽ đưa tôi đi, nhờ đó thoát khỏi chốn địa ngục trần gian này. Về phần Wata, tôi đã bị muộn, có thể anh ta đã không đợi được mà theo xe tải đi trước rồi, ngay cả khi anh ta chưa đi thì người mà Hutu muốn đối phó là tôi, ở trong trại giam, anh ta vẫn có thể sống tiếp. Tôi bắt đầu do dự, không biết nên đi đến chỗ hẹn hay là nói ra thân phận của mình. Có một tiếng gào thét trong lfng, bảo tôi hãy nói, tính mạng mới là thứ quan trọng nhất, ngay cả khi tôi có thể đuổi kịp chiếc xe đó thì trước tình hình hỗn loạn này, chắc chắn chiếc xe sẽ bị chặn lại, ngay cả khi có thể đi qua cổng lớn thì vẫn còn cai ngục đứng kiểm tra, rất nhiều sự cố bất ngờ có thể phát sinh và mỗi sự cố đó đều có thể khiến tôi mất mạng. Chính vì thế, tôi phải nắm lấy cơ hội này.

Tôi mấp máy môi định nói thì đột nhiên tiếng còi báo động chói tai vang lên, khiến tôi giật nảy người. Hỏng rồi! Báo động của nhà tù Peshawar chỉ kêu trong hai trường hợp: vượt ngục và cầu nguyện. Giờ không phải thời gian cầu nguyện , vậy chỉ còn lại một trường hợp.

Có tiếng kêu la từ sân trại vọng vào: "Có kẻ vượt ngục...chỗ toà tháp, giết người rồi! Cai ngục giết người rồi!" Tôi bập bõm nghe tiếng được tiếng mất, tim đập thình thịch. Tôi cố thò đầu nhìn về phía toà tháp, chẳng lẽ Wata đã gặp nạn rồi?

Lâm tưởng tôi định chạy trốn, liền siết chặt hai tay, khiến tôi suýt ngạt thở: "Nói mau, trong nhà giam này có cô gái nào người Trung Quốc không?"

"Rầm" một thanh xà nhà cháy đen rơi xuống, khiến cả mặt đất rung chuyển. Đám tù nhân lũ lượt chạy thoát thân, tôi lo lắng nhìn thấy khoảng bảy, tám tên cai ngục lao về phía toà tháp.

"Wata..." Tôi nức nở, nghẹn ngào thốt lên.

"Cô nói cái gì?" Lâm hỏi, đồng thời nới lỏng tay.

Luồng không khí xộc thẳng vào cổ họng, tôi vừa thở hổn hển vừa nói: "Ở đây...không có...cô gái Trung Quốc nào cả."

Giọng anh run rẩy: "Chưa...chưa từng có sao?"

Tất nhiên là từng có, nhưng anh không nhận ra. Tôi lắc đầu, giờ điều tôi quan tâm nhất là tính mạng của Wata.

Anh lẩm bẩm: "Không có thì tốt, không có thì chứng tỏ vẫn..." Đang nói dở, anh cúi gập người xuống, ho dữ dội, tôi có thể nhìn rõ sống lưng gầy gò của anh nhô lên dưới làn áo mỏng rộng thùng thình. Anh gầy quá, sao mới một thời gian ngắn mà đã chỉ còn da bọc xương thế này? Trong giây lát, cảm giác xót xa dâng trào, tôi muốn nói với anh rằng: "Em chính là Lạp Nhi đây! Anh đến tìm em, có phải là vẫn còn tình cảm với em không? Trong bao nhiêu lời anh đã nói với em, có lời nào là thật lòng không? Ví dụ như cậu: "Anh yêu em, đến chết cũng không thay đổi." Nhưng tôi sực nhớ ra, anh đã đính hôn với Laila rồi, dù vẫn còn tình cảm với tôi thì đã sao? Nếu đã chẳng thể ở bên nhau thì chi bằng cắt đứt từ sớm. Nghĩ vậy, tôi lùi lại, lòng thầm nhủ: "Từ nay, chúng ta là hai người xa lạ. Bao nhiêu sự khổ tâm, bao nhiêu trách nhiệm, giờ đã không còn quan trọng nữa. Lâm, từ nay về sau, chúng ta đường ai nấy đi. Chúa sẽ phù hộ anh!"

Đột nhiên, tiếng súng liên tiếp vang lên từ phía toà tháp. Không còn thời gian để chần chừ nữa, tôi quả quyết quay người, chạy thục mạng về phía đó. Wata, anh nhất định phải sống, nhất định phải bình an đấy! Đừng giống như Abbas, vì tôi mà phải chết. Tôi chạy như bay, tóc bị lửa sém cũng không biết, văng mất giày cũng không quan tâm, có người gọi cũng không dừng lại, tôi chỉ biết chạy đến chỗ Wata.

Vừa mới ra khỏi khu vực nhà giam, tôi đã nhìn thấy cảnh đánh lộn diễn ra khắp nơi, từng nhóm cai ngục ba đến năm tên đuổi đánh tù nhân, càng ngày càng có nhiều tù nhân đánh trả, lửa thì cháy ngùn ngụt mà không ai quan tâm đến chuyện dập tắt đám cháy. Vừa mới rẽ vào góc khuất gần toà tháp, tôi liền nhìn thấy một chiếc xe tải đang mở cửa. Lấy xe gục đầu bất động trên ghế lái, người đầy máu, không biết còn sống hay đã chết. Bên cạnh chiếc xe, Hutu đang điên cuồng gào thét: "Lại đây! Lại đây!" Cùng với tiếng quát tháo của hắn, chiếc dùi cui liên tiếp giáng xuống như mưa. Wata lăn lộn trên mặt đất, không còn sức chống trả.

"Mày tưởng tao không biết kế hoạch của chúng mày hả? Tao biết hết, mày và con đàn bà đó đang lên kế hoạch gì, tao đều biết hết!"

Tôi vô cùng kinh ngạc, hoá ra hắn đã biết rồi, cho nên hắn mới ở đây ôm cây đợi thở. Nhưng bây giờ không phải là lúc suy nghĩ những chuyện đó, tôi lao về phía Hutu. Trong ngõ, hàng chục tù nhân và cai ngục đang đánh nhau, khí thê hung hăng không thể cản nổi. Mỗi bước chạy, tôi đều phải cẩn thận để không bị đánh nhầm, nhưng vẫn không thể tránh được tên bay đạn lạc. Đột nhiên Hutu dừng lại, giơ khẩu súng trong tay lên.

Tôi lao tới như điên, bất chấp đám đông ẩu đả xung quanh, đồng thời rút dao găm ra. Ánh sáng lấp loá của con dao khiến đám tù nhân giật mình. Dù biết mình có chạy nhanh đến mấy, con dao sắc bén đến mấy cũng không thể nhanh hơn súng, nhưng tôi bất chấp tất cả, nhất định phải cứu bằng được Wata. Đột nhiên tôi nhìn thấy Jiahan lao ra, nhảy lên người Hutu. Tốc độ của cô ta rất nhanh, đừng nói đến Hutu, ngay cả tôi cũng không nhìn thấy cô ta chạy từ đâu ra, chỉ nghe thấy Hutu thét lên một tiếng thảm thiết rồi ngã vật xuống đất. Tôi trợn tròn mắt nhìn toàn bộ sự việc diễn ra, bắt buộc phải tránh sang một bên, nhưng quán tính khiến tôi loạng choạng, ngã vào người Wata. Anh ta lập tức thét lên kêu đau. Tôi ngước mắt nhìn, chỉ thấy Jiahan đang ngồi trên người Hutu, ngửa cổ lên trời, cười như điên như dại, trong miệng là một miếng thịt đầm đìa máu. Tôi kinh hãi nhìn xuống cái bụng to lùm lùm của cô ta. Cô ta có thai sao? Từ khi nào và là con của ai? Tôi không dám tin vào mắt mình nữa.

"Abu, đừng nhìn!" Wata vừa nói vừa đưa tay lên định bịt mắt tôi, nhưng tôi đã nhìn thấy cả rồi. "Đoàng!" Hutu bóp cò súng, nhằm thằng vào đầu Jiahan. Tiếng đạn chỉ xuyên vào da thịt ở cự li gần nghe nhẹ như không mà sao thê lương đến ngạt thở. Tiếng cười điên dại của Jiahan tắt lịn, cô ta ngã xuống đất.

Tôi quay người đi, nôn thốc nôn tháo.

Từ khi bị nhét vào buông gian nam, tôi hầu như không biết tin tức gì của Jiahan, đặc biệt là mấy tháng gần đây. Nhưng mấy ngày trước, lúc tôi đang bàn kế hoạch chạy trốn với Wata, cô ta bất ngờ chặn đường tôi. Tôi định bỏ đi thì cô ta nói: "Tôi có chuyện muốn nói với cô, chỉ vài câu thôi." Hôm đó, cô ta mặc bộ Burqa dài thượt, che kín cả người, nên tôi không nhận ra điểm gì khác lạ. Tôi dừng lại, im lặng nhìn cô ta.

"Nếu cô ra tù, có thể giúp tôi đi tìm em trai không?"

Hôm nay nghĩa lại, đó rõ ràng là một lời trăng trối, nhưng lúc đó, tôi chỉ cười nhạt, nhắc cô ta: "Jiahan, án tù của tôi là bảy năm."

Cô ta tỏ ra vô cùng bi thương, nói: "Tôi biết, nhưng nếu có một ngày cô ra tù, có thể hứa với tôi không?"

Tôi cười, đáp: "Jiahan, tôi có thể hứa với cô, nếu sau bảy năm tôi vẫn còn sống, tôi sẽ giúp cô đi tìm em trai. Nhưng trước tiên, cô có thể nói cho tôi biết người phụ nữ tới thăm cô ở Sở Cảnh sát Changga là ai không?"

Cô ta nhìn tôi chằm chằm, tôi nhận ra trong ánh mắt đó có yêu và hận, hi vọng và tuyệt vọng, nhưng rất nhanh sau đó, mọi cảm xúc đều được thay thế bằng sự quyết tâm. Cô ta đột nhiên lùi lại một bước, quỳ sụp xuống, khẽ hôn chaan tôi. Đây là nghi lễ cao nhất của tộc người Baltis, chỉ vào lúc sinh tử uỷ thác mới đem ra sử dụng. Tôi giật bắn người, vội vã tránh ra, nhưng môi Jiahan đã chạm vào chân của tôi, dù rất khẽ. Sau đó, cô ta đứng dậy, cúi đầu chào rồi lùi lại.

Tôi ngạc nhiên vô cùng, đang định hỏi rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra thì cô ta đã đi mất, chỉ để lại một bóng lưng mỏng manh, yếu ớt. Thì ra, đó là lời gửi gắm của Jiahan trước khi từ giã cõi đời.

Ngọn lửa ngút trời dần dần biến thành những đám khói đen sì, cùng lúc đó, vụ bạo loạn trong nhà tù đã bị trấn áp bởi ngoại viện do Darla cử tới. Tất cả tù nhân đều bị bắt quỳ trên sân trại, giữa sân là thi thể của Jiahan, Hutu và người lái xe, ngoài ra còn có vũ khí mà cai gục đã thu được: gậy gộc, dao, thuống sắt.

Tôi đờ đẫn quỳ giữa đám tù nhân, Jiahan là người thứ hai của thôn Gama chết trước mặt tôi. Abbas từng nói: "Tiểu Ngải, chỉ cần tôi còn sống, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi cô." Còn tôi thì sao, tôi đã đói xử thế nào với Abbas, với người dân thôn Gama? Tôi chỉ biết trơ mắt nhìn hết người này đến người khác chết đi,

Tôi cắn chặt môi, tự nhủ: "Ngải Mễ Lạp, trên thế gian này, người ngu xuẩn nhất, vô tình nhất chính là mày đấy! Tại sao lại không nhận ra điểm bất thường trong thái độ và lời nói của Jiahan chứ? Ở trong tù lâu như vậy, mày có khi nào quan tâm tới cô ấy không? Cô ấy mang thai từ lúc nào, mày cũng không hay biết. Đứa con này đương nhiên không thể là kết tinh của tình yêu, cô ấy rốt cuộc đã phải chịu những đau đớn, mất mát gì? Lúc cô ấy khốn khổ và bơ vơ nhất, mày đang làm gì?"

Tôi ngây người nhìn thi thể được phủ dưới một miếng vải dài của Jiahan, nhớ lại hình bóng cô gái kiêu kì, xinh đẹp như đoá hoa hải đường trong lần đầu gặp mặt, toàn thân bất giác khẽ run rẩy, cảm giác day dứt cũng khó chịu như bị hàng ngàn mũi tên đâm vào tim. Tôi khẽ nói: "Jiahan, tôi hứa với cô, những lời cô gửi gắm, tôi sẽ thực hiện bằng được, chỉ cần tôi còn sống. Tôi hứa!"

Bên kia sân trại, Wata, J béo, K và những tù nhân hung hăng nhất trong vụ ẩu đả ban nãy bị trói giật cánh khuỷu, quỳ dưới đất, người đầm đìa máy, dáng vẻ mệt mỏi rã rời. Nghe nói ngoài Hutu còn một tên cai ngục nữa bị đánh chết, và vô số tù nhân bị thương. Giám ngục trưởng Darla ngồi ngả người trên một chiếc ghế tựa cao đặt giữa sân trại, một hàng dài gôm cai ngục và binh sĩ vác súng AK đứng phía sau. Nhìn dáng ngồi đó, có thể thấy hình như giám ngục trưởng cũng rất mệt mỏi, nhưng trên gương mặt được chăm chút kĩ lương vẫn không có lấy một nét hoảng loạn, anh ta thâm chí còn bảo người đun một ấm trà nóng, từ mùi hương có thể đoán ra đó là trà Ả Rập thượng hạng. Mùi thơm của hạt nhục đậu khấu quyện lẫn mùi tanh của máu, phảng phất giữa không tring.

"Tôi rất không thích ngày hôm nay, lẽ ra lúc này, tôi đang ngủ trên gường mới phải." Darla từ tốn nói, vừa nói vừa giơ tay phủi phủi chiếc áo trên người mình rồi ngáp dài một cái. "Ai có thể nói cho tôi biết hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

Cả sân im phăng phắc. Nhà tù Peshawar có một luật bất thành văn, đó là tù nhân không bao giờ tố cáo nhau, họ có thể đánh lộn, trả thù, thậm chí giết chết đối phương, nhưng không bao giờ để lộ bí mật của kẻ khác, bao gồm cả đám cai ngục. Wata nói đây là tình nghĩa giữa những người Pakítan, từ trước tới giờ, tôi luôn coi đó là điều vớ vẩn, giờ mới thấy đúng là như vậy.

"Tôi nghe nói có vài tù nhân không ưa nhau?" Darla chỉ vào J béo và K, hai người bất giác rụt đầu lại.

"Còn anh là người đàn bà đã chết kia muốn vượt ngục?" Darla lại chỉ và Wata và Jiahan, hỏi. Wata không nói gì, gục đầu xuống, tôi không nhìn rõ vẻ mặt của anh ta.

"Theo lời của các cai ngục, Hutu đã phát hiện ra kế hoạch của các người, cho nên các người mới phóng hoả đúng vậy không?"

Wata yếu ớt đáp: "Phải."

"Như vậy cũng có nghĩa là vụ ẩu đả và vượt ngục không liên quan đến nhau mà chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, đúng không?"

Tất cả lại im lặng.

"Vậy thì ai đã đốt buồng giam? Tại sao phải đốt buồng giam?" Darla đột nhiên chuyển chủ đề, gằn từng chữ một.

Tôi lập tức co rúm người lại. Chuyện lớn như thế, tôi biết chắc chắn anh ta sẽ không để yên, nhưng tôi tưởng anh ra sẽ điều tra nguyên nhân cái chết của Hutu hoặc nguồn gốc của đống vũ khí, thật không ngờ anh ta lại chĩa thẳng mũi nhọn vào vụ hoả hoạn.

Darla nói: "À, tôi quên mất là từ trước tới nay, các người không bao giờ tố giác nhau. Vậy thì tôi sẽ đổi câu hỏi." Dứt lời, anh ta gõ vào vật gì đó trong tay, nói tiếp: "Con dao găm này, tôi nhớ là đã để ở trong phòng giám ngục trưởng, sao nó lại chạy đến đây được nhỉ?"

Tôi ngẩng phắt đầu nhìn về phía giữa sân, thứ mà Darla đang vung vẩy trong tay chính là con dao Skija của tôi. Mồ hôi vã ra lấm tấm trên trán, chắc lúc nãy bị ngã nên tôi đã làm rơi mất con dao, sau đó cai ngục nhặt được, đã đưa cho Darla. Tôi len lén liếc nhìn Wata, anh ta cũng đang nhìn về phía này, bắt gặp ánh mắt của tôi, anh ta khẽ lắc đầu.

Một câu hỏi cũ lại bật ra khỏi đầu tôi: Con dao găm này vốn để trong phòng giám ngục trưởng, Wata làm cách nào lấy được nó? Lúc chiều khi chia tay, anh ta gọi tôi là Ngải Mễ Lạp, nếu tôi nhớ không nhầm thì từ khi vào tù, tôi chưa từng nói tên Trung Quốc của mình cho ai biết. Ngoại trừ những kẻ hãm hại tôi, đâu còn ai biết tôi là Ngải Mễ Lạp. Wata, rốt cuộc anh ta là ai?

Vài tù nhân lặng lẽ hướng ánh mắt về phía tôi, Darla lại vung vẩy con dao Skija trong tay, dịu giọng nói với J béo: "À, vẫn không chịu nói phải không?" Sau đó, ánh mắt của anh ta chuyển sang K đang rì rầm cầu nguyện. Thấy Darla quay sang, tiếng cầu nguyện càng to hơn.

"Ái chà, các người đều không chịu nói, vậy phải làm sao đây?" Dứt lời, anh ta giơ tay ra lệnh: "Cứ hai mươi người thành một nhóm, bắt đầu từ buồng giam của J béo."

Đám cai ngục rẽ đám đông, đi về phía các tù nhân cùng phòng với J béo. J béo ngẩng đầu lên nhìn với vẻ bất lực, vài giây sau, hai mươi tù nhân bị dẫn ra, bắt đứng thành một vòng tròn và quỳ xuống. Ngay sau đó, đám cai ngục bắt đầu dùng dùi cui đánh vào người họ, tiếng kêu la thảm thiết vang lên khắp sân trại. Chẳng mấy chốc, máu đã chảy ướt cả một mảng sân. Giữa những tiếng kêu lam Darla cất giọng lạnh lùng, nghe mà sở gai ốc: "Bây giờ các người chịu nói chưa?

Mười phút sau, hai mươi tù nhân kia nằm bò dưới đất, chỉ còn thoi thóp thở. Darla khoát tay, cai ngục lôi họ đi, sau đó lại dẫn một nhóm hai mươi người nữa tới bắt đứng thành vòng tòn, lại giơ dùi cui lên đánh. Trong số này, có những tù nhân đã tham gia cuộc ẩu đả, cũng có những người nhát gan, yếu ớt bị vạ lây. Vẫn không ai nói gì, nhưng có vài người trong số họ nhìn về phía tôi. Tôi nhận ra đó là những ánh mắt sợ hãi, khẩn cầu, khuất phục , đồng thời cũng là ánh mắt kiên cường.

Tôi cắn chặt môi, tự nhủ mình không thể bước ra nhận tội, vì như thế, tôi sẽ chết, chết một cách âm thầm và thê thả,. Bà Vương Bảo Ngọc chỉ có một đứa con, tôi còn phải báo thù, còn cả lời uỷ thác của Jiahan nữa...Dù thế nào, tôi cũng phải cứu lấy mình! Nhưng những tiếng dùi cui đập vào xương thịt và những tiếng la hét thảm thiết kia khiến tôi không thể nào ích kỉ và hèn nhát.

"Dừng tay!" Tôi đứng bật dậy, thét lên, giơ hai tay lên đầu và bước ra. Darla quay sang nhìn tôi, cười khà khà, nói: "Ái chà, là cô à?"

Tiếng dùi cui dừng lại, tất cả đều quay sang nhìn tôi.

"Là tôi. Con dao găm này vốn dĩ là của tôi, vụ hoả hoạn cũng là do tôi gây ra, tôi mới là kẻ chủ mưu vượt ngục." Tôi cố gắng nói từng từ một cách rõ ràng, mạch lạc, sau đó hít một hơi thật sâu, quay người nói thật ta với tất cả tù nhân: "Tôi tên là Ngải Mễ Lạp, người Trung Quốc, tôi là bạn của đại nhân Hassan Naboo Hardel. Nếu ai có thể thoát khỏi đây, xin giúp tôi chuyển lời đến Hassan, bảo anh ấy báo thù cho tôi!" Nếu không thể sống tới khi có người đến cứu thì chí ít cũng phải có người giúp tôi báo thù.

Nghe thấy đại danh của Hassan, tất cả tù nhân và cả đám cai ngục đều ngạc nhiên vô cùng. Hassan Naboo Hardel, ở lưu vực Broughton và Peshawar, không ai không biết đến cái tên này. Mấy tên cai ngục xông về phía tôi, đẩy tôi ngã xuống đất rồi kéo đi, sau đó dùng dây thừng trói tôi lại. Tôi không kháng cự, chỉ gắng hết sức hét to bằng tiếng Urdu, tiếng Pashtun và sau đó là tiếng Anh: "Tôi là Ngải Mễ Lạp, Ngải - Mễ - Lạp! Xin hãy giúp tôi chuyển lời đến đại nhân Hassan..." Một tên cai ngục tát tôi một cái trời giáng, máu tươi lập tức trào ra khỏi khoé miệng. Wata vùng lên, lao về phía tôi, nhưng chưa được mấy bước thì cũng bị đánh gục.

"Không được đánh cô ta! Đồ ngu!" Darla lớn tiếng quát.

Đám cai ngục ngơ ngác không hiểu vì sao, ngay cả tôi cũng tưởng mình nghe nhầm.

"Không đánh cô ta ạ? Vậy có phải bắt lại không ạ?" Một cai ngục do dự hỏi.

"Đương nhiên! Trói cô ta lại, dẫn đi!" Darla quát lên.

"Vậy còn người này thì sao ạ?" Cai ngục chỉ vào Wata đang quằn quại trên đất.

"Đưa cả đi!"

Tôi và Wata bị nhốt vào hai hầm tối khác nhau. Giây cuối cùng trước khi bị đẩy vào hầm tối, tôi cô gắng ngoái đầu nhìn bầu trời đêm của Peshawar. Giờ đã là cuối thu, sông Broughtn chắc đã đóng băng rồi. Peshawar nằm ở thung lũng đèo Khyber, thuộc dãy núi Hindu Kush1 tương đối kô hanh và ấm áp, nhưng những luồng gió vẫn sắc như dao, mang theo băng tuyết lạnh thấy xương, thổi bay những sợi tóc dính máu của tôi, làm nứt toác những vết thương cả mới lẫn cũ trên người, trên mặt tôi. Đây phải chăm là lần cuối cùng tôi được nhìn thấy bầu trời đêm?

(1)Một dãy núi nằm giữa Broughton và Pakistan, là phần kéo dài nhất về phía tây của dãy núi Pamir, rặng Karakoram và là phần kéo dài nhất của dãy núi Himalaya.

Lần này, bọn chúng bắt tôi đeo cà gông vào chân. Tên cai ngục thận trọng cắt ống quần dính máu của tôi, dùng một cái kẹp nhẹ nhàng đặt cổ chân tôi vào cái gồng sắt, sau đó khẽ hỏi: "Tiểu thư có thật là bạn của đại nhân Hardel không?"

Tôi liếc mắt nhìn ông già nãy giờ vẫn lặng lẽ đứng cạnh mình: "Đừng bận tâm tới ông ta.", tên cai ngục nói với vẻ đầy coi thường. Tôi biết ông già này, ông ta từng là giáo sư của một trường đại học y nào đó ở Pakistan, do dùng rìu chém chết vợ và nhân tình của bà ta mà đã bị xử tử chung thân. Nếu không phải vì trong vụ xô xát, cái cán rìu rơi xuống, đập vỡ đầu tên gian phu thì ông ta chắc đã được xử vô tội và được phóng thích, chẳng đến nỗi phải làm bác sĩ chân đất của trại giam Peshawar này.

"Tôi sẽ cố hết sức chăm sóc cô." Sau khi đeo chiếc gông vào chân tôi, tên cai ngục hạ thấp giọng nói: "Ngải tiểu thư, sau này, cô ra khỏi đây và gặp đại nhân Hardel, có thể nói tốt cho tôi vài câu không? Tôi là người Pashtun." Hằn vừa nói vừa ưỡn ngực tự hào.

Giáo sư chân đất ho một tiếng, tôi cười ngượng, không nói gì. Thực ra, ngay cả Hassan đang ở đâu tôi còn chẳng biết thì chắc gì đã được gặp anh ta, hơn nữa, ngay cả khi biết anh ta đang ở đâu, tôi cũng không chắc là anh ta có đến cứu mình hay không. Những lời nói trên sân trại ban nãy chẳng qua chỉ là phô trương thanh thế mà thôi.

"Wata sao rồi?" Tôi hỏi cai ngục.

Thấy tôi cuối cùng đã chịu nói chuyện, cai ngục tỏ ra vô cùng mừng rỡ, nói: "Wata ư? Tiểu thư yên tâm, anh ta vẫn còn sống."

Còn sống thì tốt.

"Tôi có thể dò hỏi giúp cô. Tiểu thư yên tâm, tạm thời sẽ không có chuyện gì đâu, cô xem, bọn họ còn cử người tới kiểm tra vết thương cho cô nữa đấy." Hắn ta ân cần nói, sau đó tránh sang một bên, để cựu giáo sư trường y kiểm tra vết thương cho tôi.

Ông già cúi xuống, xem đi xem lại vết thương của tôi, sau đó rút ra một ống tiêm nhỏ. Tên cai nguc đã đi ra ngoài hút thuốc, chắc do không gian trong hầm tối quá ngột ngạt.

"Đây là cái gì?" Tôi hỏi.

"Thuốc giảm đau." Ông ta trả lời.

"Tôi không bị thương."

Ông ta trừng mắt lườm tôi, nói: "Cấp trên nói phải tiêm cho cô, tôi chỉ làm theo mệnh lệnh." Vừa dứt lời, chất lỏng trong suốt trong ống tiêm đã được đưa vào cơ thế tôi. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn.

"Ngày mai tôi lại đến. Có triệu chứng gì bất thường hãy nói cho tôi biết." Tiêm xong, ông già dặn dò và đi ra.

Một lúc khác, không biết có phải do tác dụng tâm lí hay không mà tôi cảm thấy không những không còn đau mà còn có chút phấn khích, toàn thân nhẹ như mây, muốn khóc, muốn cười, muốn gào thét. Cảm giác vô cùng kì lạ. Từ hôm đó, mỗi ngày, ông già đều tới hầm tôi tiêm thuốc cho tôi, nhưng tên cai ngục hôm trước thì không thấy xuất hiện nữa. Khi tôi hỏi hắn ta đi đâu, ông già nhún vai, đáp: "Nhiều lời quá!" Thế là tôi đành im miệng. Cứ như vậy, một tuần trôi qua, trời ngày một lạnh hơn, mùa thu ở Trung Á ngắn ngủi và dễ tan biến như bong bóng xà phòng, đã sắp chính thức bước vào mùa đông. Tính ra thì đây là mùa đông thứ hai của tôi ở Pakistan, nhưng lần này, không biết tôi có thể sống mà nhìn thấy những bông hoa tuyết rơi xuống nữa không.

Hôm nay, một số chuyện kì lạ đã xảy ra, đó là ông già không đến tiêm thuốc cho tôi, ngay cả cai ngục cũng không thấy một tên nào. Mãi đến nửa đêm, tôi thấy Darla chắp tay sau lưng, bước vào buồng tối.

Tôi dựa vào tường, nhìn chằm chằm vào anh ta. Anh ta giơ một ngón tay lên, đọc từng chữ trong tên của tôi: "Ngải - Mễ - Lạp? Có phải đọc như vậy không? Ngải - Mễ - Lạp?" Đã rất lâu rồi, tôi không nghe thấy cái tên tiếng Trung của mình, vậy mà hôm nay, nó lại được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, lại còn từ miệng một kẻ mà tôi hoàn toàn không ngờ tới, tôi hơi sửng sốt, cũng may anh ta không bắt tôi sửa lại cách phát âm cho mình.

"Tôi nghĩ tôi đã đọc đúng. Bởi vì tù nhân trong cả nhà tù này và có rất nhiều cai ngục đang tập đọc tên của cô. Ngải - Mễ - Lạp."

Một hồi chuông báo động vang lên trong đầu tôi.

"Cô đã làm tôi khó xử rồi đấy, Ngải tiểu thư. Lẽ ra hôm nay sẽ có mười một tù nhân được trả tự do, nhưng vì cô, tôi đành phải huỷ bỏ lệnh phóng thích, tuy nhiên, ngày mai lại có bảy người nữa lẽ ra được phóng thích, và ngày kia cũng có..."Nói đến đây, anh ta thở dài với vẻ khổ não. "Cô bảo tôi nên làm thế nào bây giờ?"

Dừng lại giây lát, Darla nói tiếp: "Hay là cô chết quách đi, như vậy đối với mọi người đều tốt."

Tôi sững sờ không thốt nên lời. Ở trong nhà tù, giám ngục trưởng chính là Diêm Vương sống, anh ta muốn tôi chết vào canh ba thì tôi không thể sống đến canh tư. Nhưng nếu muốn tôi chết thì cứ giết ngay tại chỗ là được, việc gì phải đích thân đến báo cho tôi? Quả nhiên, sau khi ngắm nghía kĩ vẻ mặt của tôi, anh ta vỗ tay, cười nói: "Ồ, quả nhiên không thể làm cô sợ!"

Tôi không hiểu đầu cua tại nheo thế nào. Nói như vậy những lời vừa rồi chỉ là doạ nạt? Anh ta lại nghiên đầu nhìn tôi một cách hào hứng, điệu bộ này là muốn tôi đặt câu hỏi sao? Được thôi, tôi sẽ hỏi thắng.

"Đại nhân, tại sao vậy?"

"Hả?"

"Tại sao người lại muốn cứu tôi?"

Vào đêm bọn Hutu xông vào buồng giam nữ, anh ta đã cứu tôi, nếu như đó là lần đầu tiên thì hôm nay chính là lần thứu hai, chí ít là tôi nghĩ như vậy. Tôi chẳng lạ gì cách mà cai ngục ở đây đối xử với tù nhân, đánh gãy chân gãy tay vẫn coi là nhẹ, vậy mà hai lần, anh ta chỉ nhốt tôi vào buồng tối. Ở đây cũng được ăn uống, lại không bị người khác bắt nạt, so với ngoài kia, đúng là một nơi dưỡng thương lí tưởng.

"Hì hì hì, tôi không hề cứu co, có những lời không được nói lung tung. Tôi chỉ không được để cô chết một cách dễ dàng." Darla nghiêm giọng đáp

"Tại sao lại không được để tôi chết một cách dễ dàng?"

"Bởi vì cô rất đáng giá, càng ngày càng đáng giá, cô gái ạ?"

"Vậy tại sao ngài không thả tôi ra?"

"Bởi vì bên kia vẫn muốn hành hạ cô. Cho nên tôi cần suy nghĩ cho kĩ, rốt cuộc là nên nhận lời bên nào, thế mà chưa đợi tôi quyết định, cô đã đốt cháy nửa cái nhà tù này rồi..Ồ, đừng nói với tôi đây không phải là ý của cô đấy." Vừa nói, anh ta vừa giơ ngón trỏ dài nghều ra trước mặt tôi. "Ngải tiểu thư, tôi biết ngay là cô mà. Dù Wata là một nhân vật lợi hại nhưng chỉ là hữu dũng vô mưa. Tất cả đều là kế hoạch của cô, phải không?"

Tôi không phủ nhận vì có chối cũng vô ích, chỉ im lặng giây lát rồi nói: "Đại nhân biết chuyện của Hutu sao?"

Anh ta cười khẩy, đáp: "Đương nhiên."

"Vậy thì đại nhân cũng biết ai đã hãm hại tôi?"

"Tôi sẽ không nói cho cô biết bất kì điều gì. Ha ha ha..."

Một lúc sau, tôi lại chậm rãi hỏi: "Đại nhân Ahmed tới thị sát nhà lao hôm trước có tên đầy đủ là gì vậy?"

Trong mắt Darla thoáng hiện lên vẻ tán thưởng, anh ta khẽ mỉm cười, chậm rãi nói: "Tên đầy đủ của đại nhân Ahmed là Ahmen Vicsue Mufti."

Một năm trước, khi chạy trốn sự truy kích của Hassan, Lâm đã dặn toi khi về đến Changga thì đến số 33 khu phố Đông của khu chợ, tìm một người tên là Ahmed. Còn ở hội sở tại Thượng Hải, Laila nói với tôi tên đầy đủ của cô ta là Laila Syer Mufti. Gia tộc Mufti là một trong bảy gia tộc lớn và lâu đời của Pashtun.

Darla không bỏ sót bất cứ biến đổi nào trên gương mặt tôi, lú này lại hỏi: "Cô còn đoán được điều gì nữa?"

"Đại nhân chưa vội ra tay là do hai bên ra giá ngang nhau sao?"

"Không phải ra giá ngang nhau."

"Mà là mỗi bên có ưu điểm riêng?"

Anh ta "hừ" một tiếng. tỏ vẻ buồn bã.

"Bên muốn cứu tôi có phải là đại nhan Hardel không?"

"Không phải." Anh ta trả lời rất dứt khoát.

"Không phải ư?"

Darla gật đầu xác nhận, mặt đầy hào hứng. "Điều này chẳng phải rất kì lạ sao? Trên thực tế, tôi cũng đang đợi hành động tiếp theo của đại nhân Hardel đây, nhưng thật đáng tiếc!" Anh ta thở dài, nét mặt đầy đau khổ, nhìn không có vẻ là giả vờ. "Cô có chắc chắn rằng với đại nhân Hardel, cô là một người bạn rất quan trọng không? Cô chắc là anh ta không quên cô chứ?"

Tôi không đáp, nếu Darla biết tôi chỉ là một người bị Hassan cướp hôn trong khu chợ thì chắc mạng tôi sẽ chẳn còn. Cho dù anh ta đã tặng tôi viên Khổng tước lam tím nhưng nói thực, đối với dân thường, nó có thể là vật báu hiếm thấy trong đời, nhưng đối với gia tộc Hardel, đó chẳng qua chỉ là một món đồ chơi mua vui cho phụ nữ. Anh ta từng nói giá trị của tôi chỉ tương đương với một con ngựa khá tốt mà thôi.

"Không, không phải. Anh ta đã cử trợ thủ đắc lực nhất đến bảo vệ cô mà." Sau một hồi ngẫm nghĩ, Darla tự trả lời.

Trợ thủ đắc lực nhất ư? Tôi có nghe nhầm không? Nếu thật sự như vậy thì giờ này tay trợ thủ đó ở đâu, sao không cứu tôi chứ?

"Vậy ai trả giá cao hơn?"

Darla cười một cách kì quái: "Cô đoán xem?"

Tôi nghĩ bụng: "Giám ngụ trưởng đại nhân, hôm nay ông tới đây không phải để đùa bỡn tôi đấy chứ? Cái kiểu úp úp mở mở này thựuc khiến người ta điên tiết." Lúc này, anh ta đang đứng rất gần tôi, nhìn tôi chằm chằm, trên gương mặt chải chuốt hơi quá đà của anh ta là ánh mắt như muốn nhìn thấy tâm can tôi.

"Tôi không đoán được!" Tôi lảng tránh ánh mắt của anh ta, dựa vào tường, tim đập thình thịch.

"Vậy tôi nên làm thế nào bây giờ? Tôi muốn nghe ý kiến của cô. Nói xem, cô muốn tôi nhận lời ai?" Darla lại nhỏ nhẹ hỏi.

Thật nực cười, một người muốn tôi sống, còn một người muốn tôi chết, giờ nếu tôi ói anh ta nên nghe lời người muốn tôi sống thì liệu anh ta có đồng ý? Thế là tôi thận trọng đáp: "Nếu nhận lời người có thể cho ngài thứ ngài thực sự mong muốn. Đại nhân, ngài muốn gì?"

Darla khẽ cười, nói: "Ái chà, Ngải tiểu thư, cô muốn bắt thóp tôi sao?"

"Tôi chỉ là một người bình thường, ngài không cần lo lắng khi cho tôi biết ngài muốn gì. Ai cũng có tham vọng, quyền lợi, địa vị, tình yêu, đây là điều hoàn toàn bình thường. Ngay cả Chúa Jesus còn có tham vọng nữa là."

"Tham vọng của chúa Jesus là gì?" Anh ta tò mò hỏi.

"Cứu vãn chúng sinh."

Darla im lặng.

Ai cũng có tham vọng, ngay đến Chúa Jesus cũng không thoát khỏi sự cám dỗ được trở thành đấng cứu thế. Đây là một câu trích từ tác phẩm của nhà văn người Anh, William Somerset Maugham.

"Nếu như chỉ vì ý muốn của bản thân mình thì rất đơn giản. Nếu như vì mục đíc khác, vậy thì cần phải nghĩ xem trong hai bên, bên nào có thực lực giúp ngài hoàn thành chí lớn." Tôi chậm rã nói tiếp. Tôi đang đánh cược tính mạng mình với dã tâm của Darla. Rất nhiều kẻ có địa vị cao và những kẻ độc tài đều theo chủ nghĩa lí tưởng, không chấp nhận một sai sót nào dù chỉ nhỏ bằng một hạt cát. Vì lí tưởng, họ có thể từ bỏ mọi thứ, giống như Hassan. Trung Á hiện giờ đang trong thời buổi loạn lạc, loạn thế xuất anh hùng, tôi đoán Darla cũng là một trong những kẻ muốn nhân cơ hội này để tạo nên nghiệp lớn, nhà tù Peshawar nhỏ bé hoàn toàn không thể giữ chân anh ta.

Darla bất thình lình đứng thẳng lên, nghiêng đầu, nói: "Nói chuyện với cô rất vui, Ngải tiểu thư."

Tôi miễn cưỡng nhe răng cười, nói: "Đại nhân, đừng khác sáo."

"Vậy hôm nay cứ thế đã, hôm khác chúng ta lại nói chuyện. Tôi bảo người mang cơm đến cho cô, cô vẫn chưa ăn cơm phải không?" Chưa đợi tôi đáp lời, anh ta đã quay người định đi.

Cái loại cháo loãng đó hoàn toàn không thể gọi là "cơm", nhiều nhất cũng chỉ có thể gọi là nguồn năng lượng duy trì sự sống, nhưng dù sao thì đây cũng là một tín hiệu tốt, chứng tỏ thiện ý của đối phương, mặc dù thiện ý đó rất kì lạ. Tôi nghĩ mình không nên chọc giận anh ta, liền nói khẽ: "Đại nhân, cảm ơn ngàu đã cho tôi đồ ăn, ngoài ra, có thể bảo ôn giáo sư giảm bớt liều lượng thuốc giảm đau không? Tim tôi đập hơi nhanh."

Darla quay phắt lại, hỏi: "Cô nói sao cơ?"

"Thuốc giảm đau, loại thuốc mà hằng ngày, ông cực giáo sư trường y tiêm cho tôi đó." Tôi không chăc loại thuốc đó là nguyên nhân khiến tim tôi đập nhanh và tinh thần nhưng phấn hay không nhưng một khi cơ thể có phản ứng dữ dội như vậy, tốt nhất nên ngừng thuốc.

Darla chằm chằm nhìn tôi, hỏi: "Cô nói ngày nào cũng tiêm sao?"

Tôi gật đầu. Biểu cảm của anh ta từ nghi hoặc đến chuyển thành cương quyết và tàn nhẫn. Anh ta không nói không rằng, bỏ đi một bước.

Quyển 1 - Chương 18: Đất trời mù mịt
Sau khi Darla đi rồi, tôi vẫn ngồi bất động, dựa vào tường, một bàn tay đặt lên ngực, ngửa đầu nhìn trần nhà đen sì. Khắp người là vết bầm tím, hai cổ chân đeo gông bị tụ máu, sưng to như nắm đấm, nên tôi chỉ còn cách ngồi dựa vào tường như thế này. Buồng tối, hành lang và cả nhà tù đều vô cùng yên tĩnh, thậm chí có thể nghe thấy tiếng gió đêm lướt qua cát sỏi, phát ra tiếng lạo xạo. Tôi khó nhọc trú mình, ở đây đã mấy tháng, tôi hiểu rõ nhà tù là một thế giới tàn khốc như thế nào, đêm tối vốn dĩ là vỏ bọc, lúc này, lẽ ra tôi phải nghe thấy tiếng la hét chói tai, tiếng cười dâm dãng và tiếng chửi mình mới phải. Vậy mà ngoài kia lại im ắng, tĩnh mịch một cách lạ thường. Hay đây là sự tĩnh lặng trước trận đại chiến? Nhất định đã xảy ra chuyện gì đó, chỉ tiếc là tôi không thể lết đi đâu được. Vừa nghĩa đến đây thì cửa hầm tối khẽ khàng mở ra, ông giáo sự già cầm theo thuốc tiêm xuất hiện ở cửa.

Thấy tôi nửa nằm nửa ngồi dựa vào tường, ông ta có vẻ hơi sửng sốt. Tôi từ từ nhắm mắt lại, giả vờ ngủ. Ông ta khom lưng, lặng lẽ bước tới. Ánh sáng yếu ớt từ ngoài rơi vào mang theo cả luồng không khí tươi mới, gió đêm lạnh như cắt khiến đầu óc tôi tỉnh táo đôi chút. Tôi choàng mở mắt, đúng lúc nhìn thấy một vật màu bạc sáng loáng đâm xuống cổ mình. Giết người cần có thời cơ. Ông ta chọn ra tay lúc nửa đêm quả thứ là một lực chọn không tồi, vì lúc này, đa số mọi người đều đang chìm vào giấc mộng, vả lại, tôi đang bị các vết thương hành hạ đến mức chỉ còn sức để thở thoi thóp. Điều duy nhất ông ta không ngờ tới là tôi vẫn còn tỉnh.

Theo bản năng, tôi giơ hai tay lên ngăn lại. "Keng", chiếc gông sắt trên tay đập vào đầu kim tiêm, khiến nó lập tức bị hãy. Ông già không khỏi bất ngờ trước hành động này, bèn lùi lại, nhưng rất nhanh chóng lại lao tới chỗ tôi một lần nữa, trên tay là một luồng sáng lạnh lẽo. Tôi không biết thứ ông ta cầm là cái gì, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta đến để lấy mạng tôi.

Hầm tối vốn chật hẹp, tôi hoàn toàn không có chỗ để tránh, chưa nói đến chuyện trên người còn có gông cùm nặng trịch. Đầu óc tôi rối loạn, điều duy nhất có thể làm là giơ hai tay lên đỡ, dùng gông sắt bảo vệ đầu và mặt mình, "Choang, choang!" Tiếng kim loại va vào nhau chói tai, những tia lửa bắn tung toé.

Tôi hét lên một tiếng để đánh động đám cai ngục, nhưng bên ngoài vẫn lạnh ngắt như tờ. Tôi thu người lại, cố gắng lăn đến góc tường, bỗng nghe thấy một tiếng động rất nhỏ. Không có thời gian quay lại nhìn, tôi bò thục mạng cho tới khi nghe thấy một tiếng "ối!" vang lên. Quay đầu lại nhìn, chỉ thấy ông già đang nằm sõng soài trên đất và một bóng đen cao lớn đang từ từ rút một vậy giống như lưỡi lê ra khỏi người ông ta. Thì ra vừa rồi là tiếng kêu trước khi chết của ông ta.

Bóng đen vứt lưỡi lê sang một bên, cởi áo khoác của mình ra, đưa cho tôi và nói: "Mặc tạm áo của ta trước, bên ngoài gió to lắm."

Tôi kinh ngạc nhìn người đàn ông mũi cao, mắt nhỏ vào dài, dưới cằm là bộ râu rậm trước mặ mình, dưới ánh sáng mờ ảo, gương mặt anh ta vẫn toát lên vẻ cương nghị ngày nào.

Hassan?

Hassan hơi ngả người về phía trước, hỏi: "Em có tự đi được không?"

Không để ý đến bộ dạng sửng sốt của tôi, Hassan điềm nhiên choàng áo cho tôi, hỏi: "Tại sao mỗi lần gặp em, em đều trong bộ dạng lôi thôi thế này?"

Người tôi vẫn đờ ra như khúc gỗ.

Trong lúc tôi vẫn chưa hoàn hồn, Hassan nhanh chóng mở gông cho tôi, đỡ tôi dậy. Tôi nắm chặt tay anh ta, loạng choạng đứng dậy, thoáng ngửi thấy mùi gió cát và sương đêm trên áo khoác của anh ta, tôi cảm thấy yên tâm một cách kì lạ. Mùi hương này dần dần thay thế mùi tanh của máu, dâng tràn trong lồng ngực, khiến tôi có một cảm giác được tái sinh.

Tôi loạng choạng cùng Hassan đi ra, sân trại giam vắng tanh không một bóng ngườ. Tôi không hỏi Hassan đám cai ngục đã đi đâu, cũng không hỏi làm thế nào anh ta biết tin lão già định giết tôi, vì chỉ cần anh ta ở đây, tôi sẽ bình yên vô sự. Hassan dắt tôi đi qua hết cánh cửa này tới cánh cửa khác, ung dung bước ra khỏi trại giam Peshawar.

Tôi không nhớ mình đã ở trong tù bao lâu, chỉ biết khi bước chân vào là giữa mùa hè, còn khi ra đã là giữa mùa đông. Lúc này, tôi đang theo Hassan đi dọc bức tường cao bên ngoài nhà tù, gió đêm thổi ào ạt, đột nhiên tôi thấy hai mắt cay sè. Hassan lập tức nhận ra điều này, liền dừng bước, cúi xuống nhìn tôi. Tôi ngẩng lên nhìn anh ta, gượng cười, ánh trắng của mùa đông cao nguyên áng vằng vặc, khiến mọi thứ đều biểu hiện rõ ràng như ban ngày. Ánh mắt của Hassan bỗng tối sầm lại, cho thấy cơn thịnh nộ đã lên đến đỉnh điểm, anh ta khẽ chạm vào gương mặt tàn tạ của tôi, khẽ gầm lên: "Ta sẽ bắt chúng phải trả giá, Mễ Lạp, ta hứa!"

Sau lần soi gương ở khu rửa mặt tập thể, tôi không dám nhìn vào chiếc gương nào nữa, thái độ của Hassan lúc này khiến tôi hiểu ra rằng sau mấy tháng, gương mặt của tôi đã bị huỷ hoại tới mức nào.

"Thù của tôi, tôi sẽ tự báo." Tôi nói.

Câu nói này rất nhẹ nhàng, nhưng bàn tay đang nắm lấy tay tôi của Hassan vẫn khẽ run lên.

"Hassan này, ở trong tù, tôi có một người bạn tên là Wata, hiện giờ chắc cũng đang ở trong hầm tối. Anh có thể cứu anh ấy ra không?"

Hassan im lặng.

"Còn có một cô gái tên là Jiahan, là người quen cũ của tôi ở thôn Gama nữa. Cô ấy chết rồi, tôi không biết xác của cô ấy đang ở đâu, có thể vẫn ở trong nhà giam, có thể..." Tôi cắn chặt môi, cố kìm nén tiếng khóc, một lúc sau mới nói tiếp: "Bất luận ở đâu, phiền anh tìm xác cô ấy rồi an táng được không?"

"Mễ Lạp!"

"Sao?"

"Ta có thể ôm em không?"

Chưa kịp trả lời, cả người tôi đã bị nhấc bổng lên, nằm gọn trong vòng tay anh ta. Cả người tôi cứng đờ, nhưng giây lát sau, tôi đã thả lỏng toàn thân. Cái ôm này khiến tôi cảm thấy yên tâm và ấm áp vô cùng. Có lẽ Hassan cũng bất ngờ vì tôi gầy tọp đi, chắc bây giờ chỉ nặng bằng một cô bé mới lớn, nhưng có thể sống sót đã phải tạ ơn Thánh Allah rồi. Tối bất giác nắm chặt cổ áo anh ta, mỉm cười an ủi: "Tôi không sao, chẳng bao lâu nữa sẽ bình phục thôi. Tôi sẽ ăn nhiều hơn một chút."

"Ta sẽ tìm cho em bác sĩ giỏi nhất. Bây giờ, ta đưa em về nhé?"

Tôi lo lắng liếc nhìn bức tường nhà tù.

'Ta và Darla đã thoả thuận rồi, yên tâm."

Tôi vẫn chưa thể yên tâm, nhíu mày hỏi: "Cái giá phải trả rất lớn đúng không?"

"Ta sẽ không chấp nhận những điều kiện mà mình không thể đáp ứng, cũng không bao giờ làm những việc mà trong tương lai sẽ gây bất lợi cho phía chúng ta." Tuy anh ta nói với vẻ thản nhiên nhưng tôi vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng, dù thế nào thì đó chắc chắn phải là một cái giá rất đắt.

Đi được một đoạn nữa, vài người cầm súng AK 47 đột nhiên nhảy ra từ trong bóng tối, cung kính bước tới chào Hassan. Tôi nhận ra vài gương mặt quen thuộc, chính là mấy hộ vệ gác cửa hồi tôi bị giam lỏng trong nhà anh ta. Một người trong số đó hình như bị thương, vì anh ta luôn được người khác dìu đỡ. Lúc này, người đó bước ra, cúi chào, tay phải đặt lên tim, nghiêm túc nói với Hassan: "Đại nhân, may mà tôi đã...không phụ lòng ngài. Ngải tiểu thư đã được cứu rồi." Có lẽ người này cảm thấy cứu tôi ra trông bộ dạng thảm hại như này vẫn chưa đủ coi là hoàn thành nhiệm vụ nên khi nói chuyện cũng khép nép vô cùng, lựa chọn từ ngữ thật kĩ, thậm chí còn liếc trộm tôi mấy lần. Vì người này cúi thấp đầu nên tôi không nhìn rõ mặt anh ta, nhưng giọng nói này thì không thể lẫn vào đâu được. Chính là Wata!

Trong khi tôi vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào thì Wata đã luống cuống nói tiếp: "Ngải tiểu thư ra nông nỗi này, đúng là do thuộc hạ đã chăm sóc chưa tốt, nhưng thưa đại nhân, suốt bảy tháng trời, chúng tôi bị nhốt ở trong đó, không nhận được bất kì tin tức gì. Cái tên Darla ẻo lả đó còn..."

"Câm miệng!" Hassan quát lên rồi quay sang nhìn tôi, lại nói: "Sáng mai tới sảnh chính nói chuyện."

Wata cung kính đáp: "Vâng."

Tôi dở khóc dở cười, hoá ra trợ thủ đắc lực mà Hassan phái đến bảo vệ tôi chính là anh chàng Wata lắm lời này. Bảy tháng, thì ra tôi đã ở trong nhà tù Peshawar lâu như vậy. Wata đã lừa tôi suốt bảy tháng trời, nhưng nếu không có anh ta, e rằng tôi đã chết từ lâu rồi.

Thấy tôi có vẻ đuối sức, Hassan liền bế tôi lên, để tôi ngả đầu vào vai anh ta. Mặt trăng thanh khiết treo lơ lửng trên chòi gác của nhà tù Peshawar, thấp thoáng bóng người đang di chuyển. Chúng tôi vẫn còn trong phạm vi sát thương của súng tiểu liên, tôi cảm thấy hơi bất an, mặc dù Hassan nói anh ta và Darla đã thoả thuận rồi, nhưng một khi vẫn ở trong phạm vi thế lực của nhà tù thì tôi không thể nào yên tâm được.

Những hộ vệ cũng phát hiện ra sự bất thường, một trong số đó lặng lẽ biến mất, giây lát sau quay lại báo cáo: "Đại nhân, bọn chúng đến rồi."

"Bao nhiều người?"

"Rất nhiều."

Đoạn hội thoại rất ngắn, nhưng tim tôi lập tức giật thon thót.

Hassan cúi xuống nhìn tôi, nói: "Em ngủ một lát đi."

Giờ phút này mà bảo tôi ngủ ư? Anh chàng này thật biết nói đùa. Tôi gượng cười, Hassan cũng khẽ mỉm cười, toát lên sự ung dung, điềm tĩnh hiếm có giữa thời thế loạn lạc. Tôi cũng yên tâm chút, nhưng chưa được bao lâu thì đã nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ vọng đến. Ngay sau đó, từ hai phía bên dưới bức tường thấp, rất nhiều bóng đen đứng lên, không chút do dự chĩa mũi súng trong tay vào chúng tôi. Tôi vô thức nắm chặt tay Hassan, anh ta vẫn vô cùng điềm tĩnh, quay sang nói với hộ vệ: "Che lại." Lập tức, vài hộ vệ, trong đó có cả Wata, bước lên đứng chắn trước mặt tôi.

Hassan nhìn thẳng về phía trước. Đêm nay, đường phố Peshawar vô cùng tĩnh lặng, nhiệt độ tuy thấp nhưng không có tuyết rơi, chỉ có ánh trăng sáng vằng vặc. Lúc này, trăng đã chếch về một phía bầu trời, ánh sáng màu trắng ngà rọi lên thân hình một người đang tiến tới, một người vô cùng quen thuộc, người mà tôi đã từng ngàn vạn lần nhớ nhung, đến nỗi trong mơ cũng rơi lệ.

"Bỏ cô ấy xuống, tôi sẽ để anh đi." Lâm dõng dạc nói.

"Sao cơ?" Hassan có vẻ không bận tâm đến những điều Lâm nói.

Lâm không nói gì nữa, chỉ giơ tay ra hiệu, tôi lập tức nghe thấy một tràng tiếng lên đạn. Tôi kinh ngạc, Lâm mang đến đây hàng chục tay súng, trong khi đám người của Hassan chỉ có bảy, tám người, nếu như tính cả tôi.

Tôi quay ra, chỉ nhìn thấy lưng của Wata, một tay anh ta để lên vai đồng đội, một tay để trên hông. Tôi ngước nhìn Hassan, hỏi: "Hay là đặt tôi xuống đất đi? Như vậy chạy trốn cũng nhanh hơn." Anh ta khẽ lắc đầu, mắt vẫn nhìn về phía trước.

Lâm giận dữ quát: "Hardel, tôi chỉ cần cô ấy. Chỉ cần anh thả cô ấy đi, tôi đảm bảo đêm nay các anh sẽ không hề hấn gì."

Hassan khinh khỉnh đáp: "Ồ, vậy sao?" Ngừng một chút, anh ta ung dung hỏi tiếp: "Hôm qua, chúng tôi vừa mới kí tên vào bản thoả thuận ngừng bắn với Liên minh Phương Bắc, đại nhân Ahmed đã thề thốt rằng sẽ để Peshawar tránh xa khỏi lửa chiến tranh, lời nói vẫn còn văng vẳng bên tai, sao hôm nay lại thành ra thế này, xin hỏi uy tín của Liên minh Phương Bắc để ở đâu?"

Nghe nói hôm qua, sau cuộc nói chuyện của tôi với Darla không lâu, Liên minh Phương Bắc và quân Muja đã kí thoả thuận ngừng bắn ở thành phố Peshawar. Thực ra, khu vực chiến sự khốc liệt nhất Jalalabad, Peshawar không bị ảnh hưởng, nhưng như vạay không có nghĩa là an toàn, vì càng ngày quân độ của hai bên càng áp sát về phía này. Peshawar dù sao cũng chịu sự quản lí của chính quyền Pakistan, là tỉnh trọng yếu phía tây bắc, chính phủ Pakistan chắc chắn không muốn đất nước của mình trở thành khu vực chiến sự. Thế là để đề phòng trước, dưới sự đốc thúc của Liên Hợp Quốc, thoả thuận ngừng bắn ở Peshawar đã được đưa ra, điều khoản rõ ràng nhất trong bản thoả thuận này chính là vạch rõ khu vực quân sự tới đèo Khyber, nói cách khác, Afghanistan có nước sôi lửa bỏng đến đâu cũng không thể lan đến Pakistan. Đây cũng là giới hạn cuối cùng của Liên Hợp Quốc và Pakistan, đương nhiên có thể thực hiện được hay không lại là chuyện khác. Bất luận là Liên minh Phương Bắc hay là quân Muja thì đều không thể trở mặt với chính phủ Pakistan.

Giọng của Lâm lại vang lên: "Hardel, đây là ân oán cá nhân giữa tôi và anh, không liên quan gì đến Liên minh Phương Bắc."

Hassan lạnh lùng hỏi lại: "Ân oán cá nhân giữa tôi và anh? Cậu Hai, tôi và anh thì có ân oán cá nhân gì chứ?"

"Người phụ nữa đang ở trong tay đại nhân là bạn của tôi."

Bạn ư? Nghe đến đây, khoé miệng tôi nhếch lên thành một nụ cười chua chát.

Hasan chỉ nói: "Vậy sao?" rồi khẽ nghiêng người, định ôm tôi rời đi.

"Đoàng!" Một tiếng súng vang lên, viên đạn ghìm xuống mặt đất cách chỗ tôi chỉ khoảng một mét, làm cát sỏi bắn tung toé. Lâm lạnh lùng ra lệnh: "Đặt Ngải Mễ Lạp xuống!"

"Tại sao?" Hassan hỏi.

Tôi cũng muốn hỏi như vậy. Tại sao tôi phải đi cùng anh? Chính anh là người đã bỏ rơi tôi cơ mà.

Lâm chậm rãi nhả từng chữ một: "Đại nhân có thể không biết, tôi đã cầu hôn Ngải Mễ Lạp và cô ấy đã đồng ý rồi."

Trong phút chốc, tất cả hộ vệ đều sửng sốt, quay lại nhìn Hassan, nhưng thái độ của anh ta vẫn rất lạnh lùng, "Ồ, cậu Hai cầu hôn cô ấy rồi ư, vậy còn Laila thì sao?

Tôi giãy giụa muốn rời khỏi vòng tay của Hassan, nhưng vừa động đậy, cánh tay của anh ta đã siết mạnh hơn, khiến tôi không sao cực quậy nổi.

Lâm cười khẩy, nói: "Có vẻ anh đã tìm hiểu rất kĩ chuyện riêng của tôi."

"Một tin lớn như vậy, tôi muốn không biết cũng khó. Thì ra cậu Hai muốn bắt cá hai tay à? Chuyện này Laila có biết không, có chấp nhận không?"

Qua khe hở giữa hai người hộ vệ, tôi nhìn thấy Lâm đứng dưới ánh trăng bạc, đăm đăm dõi về phía tôi. Vẫn là khuôn mặt khôi ngô và vô cùng quyến rũ, vẫn là đôi mắt sáng lấp lánh ánh sao đó, nhưng giờ đây, trái tim tôi đã nguội lạnh rồi. Tôi nhắm mắt, quay đầu đi, bất ngờ nghe thấy Lâm lớn tiếng gọi: "Mễ Lạp!"

Tôi không có phản ứng gì.

"Lạp Nhi!"

Thấy tôi vẫn không đáp, anh giận dữ hét lên: "Ngải Mễ Lạp, lại đây!"

Cuối cùng, tôi vẫn quay đầu lại, vỗ nhẹ vào vai Wata, bảo anh ta đứng tránh ra một chút. Dưới ánh trăng, tôi ngẩng đầu lên, hỏi: "Anh có chắc người anh muốn tìm là tôi không? E rằng anh đã tìm nhầm người rồi, tôi tên là Abu Bostan. Xin lỗi, tôi không quen anh,"

Chắc chắn, đến cuối cuộc đời này, tôi vẫn không thể quên được khuôn mặt tái mét, cắt không còn giọt máu của Lâm lúc này. Khi Lâm khoát tay để đoàn người của tôi và Hassan đi, có ánh trăng chiếu rọi xuống vai và cả đỉnh đầu của anh. Anh đứng đó, hơi nghiêng người, không nhìn tôi thêm một lần nào nữa, nhưng hai mắt tôi lại từ từ mở to, nhìn chằm chằm vào mái tóc của anh, một màu trắng đến chói mắt. Lúc đầu, tôi tưởng đó là do ánh trăng quá sáng, giờ mới biết đó không phải là ánh trăng, mà là mái tóc bạc trắng của anh. Mái tóc vốn mềm lại, đen nhánh của Lâm không biết đã bạc trắng từ khi nào.

Sau khi thoát khỏi vòng vây của Lâm, Hassan đưa tôi đi về phía ngoại thành Peshawar, dọc đường đổi xe đổi ngựa, sau đó đột nhiên đổi hướng quay trở lại. Những tưởng Lâm sẽ đuổi theo, nhưng không, sau khi tôi từ chối thừa nhận mình là Ngải Mễ Lạp, anh đã không xuất hiện nữa. Hassan bố trị hộ vệ quanh những điểm dừng chân ở Peshawar, thậm chí còn điều động cả binh lính của quân Mujam về sau thấy không có ai đuổi theo, anh ta mới rút dần các hàng rào bảo vệ này. Wata chạy đến chỗ tôi, giả vờ ngạc nhiên, nói: "Ái chà, anh chàng đó thật sự tin cô là Abu đấy. Ít nhất cũng nên tặng ít trứng gà chứ nhỉ, sao chẳng thấy có phản ứng gì!" rồi nhăn răng cười. Tôi cũng muốn cười nhưng quả thực không cười nổi. Có một câu như thế này: Không phản ứng cũng chính là một cách phản ứng. Điều này có nghĩa là, từ nay, anh sống hay chết không còn liên quan đến tôi nữa.

Nhà của Hassan nằm trong một con ngõ nhỏ cạnh khu chợ náo nhiệt nhất Peshawar, hai tầng, tường đã bị bong tróc loang lổ, cửa sổ sát với cửa sổ nhà đối diện. Nghe nói sau cuộc chiến ở Jalalabad, Peshawar thường xuyên mất điện, mất nước, nhưng bên trong căn nhà với vẻ ngoài cũ nát này, nội thật lại vô cùng xa xỉ và đầy đủ tiện nghi. Phòng của tôi ở cuối một hành lang dài, nơi có chiếc giường mạ vàng được điêu khắc tinh xảo và những bức tượng trang trí tinh tế, tạo nên một khônggian xa hoa giống như hậu cung trong truyện Nghìn lẻ một đêm. Giữa thời tiết lạnh giá thế này mà trong phòng lại có mùi dạ lan hương thơm ngát. Trên đầu giường, có đặt một bức tượng nhỏ hình con chim đang bay, mắt của nó, bất kể ngày hay đêm, đều nhấp nhát ánh sáng màu xanh lam.

Vừa vào phòng, tôi đã lập tức bảo muốn đi tắm để trút bỏ hết sự bẩn thỉu, bứt rứt trong mấy tháng ở trại giam, Bước vào buồng tắm được trang trí với hai màu đen và vàng, tôi dốc cả lọ thuốc tiệt trùng lên đầu rồi dùng bàn chải kì cọ thật mạnh. Nước thuốc chạm vào hàng trăm vết thương trên mặt, trên người tôi, vô cùng đau đớn, nhưng làm sao có thể sánh bằng nỗi đau mà trái tim tôi đã phải chịu đựng. Một tiếng sau, tôi bước ra khỏi phòng tắm, đứng trước gương, thấy người mình gầy trơ xương như thể vừa từ trại tị nạn trở về.

"Rất xin lỗi vì không thể cứu em ra sớm hơn." Hassan tiến đến sau lưng tôi, khẽ nói.

"Không, tôi vô cùng cảm ơn anh." Tôi khẽ đáp.

"Trước hết, em cứ nghỉ ngơi đã." Nói rồi, anh ta ra hiệu cho người mang một chồng quần áo mới, màu sắc sặc sỡ tới đặt ở đầu giường, chỉ nhìn đã biết là hàng cao cấp.

Tôi lắc đầu, nói: "Tôi không mặc quần áo sặc sỡ."

Hassan không hề tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ nói: "Được." Từ đó trở đi, anh ta sai người chuẩn bị quần áo chỉ có hai màu là đen và xám cho tôi, trông chúng ảm đảm chẳng khác gì cuộc đời tôi.

"Sao anh biết tôi ở trại giam Peshawar?"

"Hiện giờ, thứ em cần nhất là nghỉ ngơi."

Tôi lắc đầu.

"Trông em không được khoẻ lắm."

"Tôi biết. Nhưng thứ tôi cần hơn chính là sự thật."

Hassan nhìn bóng tôi trong gương giây lát rồi bước tới chỗ chiếc bàn nhỏ, rót hai li rượu, đưa cho tôi một li. Sau khi tôi uống hết rượu, anh ta mới thong thả kể: "Anh biết tin từ hai người bị nhốt cùng em. Một người ở trong Sở Cảnh sát Changga, là người Pashtun, đang bị "ngồi máy bay" lúc em bị giải đến đó. Anh ta đã chứng kiến mấy tên cảnh sát đó đối xử với em như thế nào và cũng nhìn thấy viên Khổng tước lam tím. Người đó đã kể cho người bạn tới thăm mình và người bạn đó đã tới tìm ta.

Phạm nhân bị phạt "ngồi máy bay" ư? Tôi cố gắng lọc lại trí nhớ nhưng không thể nào nhớ ra hình dáng và gương mặt người đó. Nhưng dù sao, tôi cũng cảm ơn anh ta vì đã cứu mạng tôi.

"Vừa được tin, ta liền cử Wata đến Sở Cảnh sát Changga để bảo lãnh cho em, nhưng cảnh sát nói rằng không có một cô gái ngoại quốc nào bị bắt cả, ngay cả Wata cũng không quay về. Đến khi ta sai người đi dò la tin tức thì cả hai người đã không còn ở Changga nữa. Không ngờ là đều bị chuyển đến nhà tù Peshawar. Về sau, ta nhìn thấy Ngô Thượng Lâm, Sumy và cả Ahmed đều tập trung ở Peshawar, nhưng Peshawar vốn là thành phố tiền tuyến nên ta cũng không chắc chắn lắm, sau này mới biết bọn chúng không có động tĩnh gì là vì em đang ở đây. Cho đến khi có người nói với ta con dao găm Skija xuất hiện ở nhà tù Peshawar thì ta biết ngay chính là em."

"Anh có biết ai đã hãm hại tôi không?"

Hassan nhìn chằm chằm vào miệng chiếc li thuỷ tinh, im lặng.

"Là cô ta ư?"

Anh ta không đáp.

Người có thể khiến Hassan im lặng không tố cáo, ngoài Laila thì còn có thể là ai? Thực ra, tôi đã sớm đoán ra điều này rồi. Người hận tôi đến tận xương tuỷ và có thể bố trí thiên la địa võng ở Pakistan, từng bước dụ tôi rơi vào bẫy chỉ có cô ta. Dù tôi từng nghĩ rằng nếu người yêu của tôi bị kẻ khác cướp mất, tôi chắc chắn sẽ phẫn nộ nhưng bất luận thế nào, cũng sẽ không tàn nhẫn, độc ác, đến vậy. Cô ta không những muốn tôi phải chết mà còn muốn tôi phải chịu đựng đủ sự giày vò và nhục nhã trước khi chết. Thật đúng là khiến người ta căm hận.

"Em đang nghĩ gì vậy?" Hassan quay sang hỏi tôi.

"Không có gì."

Hassan lặng lẽ nhìn tôi bằng ánh mắt thăm dò, tôi đành phải nói: "Tôi định sẽ nghỉ ngơi một thời gian ngắn rồi chuyển ra ngoài ở."

"Chuyển ra ngoài?" Anh ta nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu nhiều hơn là không hài lòng.

"Tôi sống ở đây cũng không tiện cho anh, sớm muộn cũng phải chuyển ra ngoài, ở khách sạn hoặc thuê một căn phòng dài hạn cũng được."

"Ý của em là ngay cả khi sức khoẻ đã hồi phục, em cũng không định về nước luôn? Mễ Lạp, em muốn báo thù ư?" Vẻ mặt của anh ta trở nên nghiêm trọng khác thường,

"Đường nhiên không phải. Tôi làm gì có khả năng báo thù chứ. Tôi chỉ cảm thấy cứ ở mãi chỗ của anh không được tiện lắm." Tôi bình tĩnh nói/

"Vậy tại sao em không về nước?"

"Tôi không có tiền, ngay cả hộ chiếu cũng mất rồi. Tôi phải nghĩ cách lấy lại những thứ đó, chắc là cần rất nhiều thời gian."

Dù tôi thấy câu trả lời của mình không có chút sơ hở, nhưng ánh mắt lạnh lùng, nghiêm nghị như thể muốn soi thấu tâm can của Hassan vẫn khiến tôi hơi chột dạ. Căn phòng chìm trong tĩnh lặng một lúc, cho đến khi anh ta nói: "Mễ Lạp, bất kể em muốn làm gì, chỉ cần trong khả năng của ta, ta đều sẽ giúp em."

"Vâng. Cảm ơn anh, Hassan!" Tôi lập tức đáp lời.

Thông thường, khi tôi đáp lời rất nhanh chóng là lúc tôi muốn che giấu suy nghĩ thật cửa mình. Nhưng lời cảm ơn này là thật lòng, tôi muốn cảm ơn anh ta vì đã không chấp nhận những hiềm khích trước kia mà tới cứu tôi, cảm ơn anh ta đã không để Lâm đưa tôi đi.

Hassan khẽ thở dài, nói: "Không cần phải cảm ơn. Nếu năm đó, ta không cướp em ở khi chợ thì em cũng không phải lưu lạc đến bước đường này."

Tôi khẽ lắc đầu, nếu số phận đã định tôi phải trải qia kiếp nạn này thì dù anh ta có cướp hôn hay không, tôi cũng vẫn sẽ ở đây,

"Còn căn phòng này, em muốn ở bao lâu thì ở." Anh ta nói tiếp.

"Nhưng..."

"Không nhưng nhị gì hết." Anh ta cắt lời tôi. "Đợi em khoẻ hẳn, nếu em muốn tiếp tục ở lại Pakistan, ta sẽ đưa em đến Jalalabad. Peshawar không an toàn, ta không cho phép em ở lại đây."

Mặc dù rất muốn nói rằng việ ctôi đi hay ở chẳng cần phải được ai cho phép cả, nhưng ngẫm lại thấy mình đang phải dựa vào anh ta, tôi miễn cưỡng nuối những lời đó xuống. Hassan vẫn nghiêm nghị nói: "Nếu em không muốn đêm Jalalabad thì hãy trở về Trung Quốc. Chuyện tiền nong không cần lo, còn về hộ chiếu, việc này đúng là hơi phức tạp, nếu thực sự không làm được thì em hãy đi từ KKH."

KKH chính là đường quốc lộ Karakoram, là cửa khẩu đường bộ duy nhất nối liền Pakistan và Trung Quốc. Do nằm ở nơi núi cao hẻo lánh nên đây cũng là nơi hay diễn ra các cuộc vượt biên trái phép nhất.

Không phải là tôi không cảm động trước sự giúp đỡ nhiệt tình của Hassan, nhưng có cảm động đến mấy cũng không thể lung lay quyết tâm báo thù của tôi. Tôi không thể nói thẳng với anh ta rằng với bộ dạng đáng sợ này, dù có trở về Trung Quốc thì tôi cũng khó có thể tìm việc và lập gia đình. Có khi ngay cả mẹ tôi cũng không nhận ra tôi nữa. Laila không chỉ huỷ hoạt gương mặt của tôi mà còn đạp đổ tất cả hi vọng vào cuộc sống tốt đẹp trong tương lai của tôi nữa. Không, tôi sẽ không về nước, tôi phải báo thù! Tôi phải để cô ta biết thế nào là thân tàn ma dại, thế nào là sống không bằng chết.

Tôi không để ý Hassan đã nói những gì, mãi đến khi anh ta vỗ nhẹ vào vai tôi, tôi mới giật mình ngẩng lên.

"Lại nghĩ gì vậy?" Anh ta hỏi.

"Tôi muốn gọi điện thoại cho mẹ."

"Tất cả điện thoại quốc tế ở Peshawar đều bị ngắt rồi. Phải đến doanh trại mới gọi được điện thoại vệ tinh, em cứ nghỉ ngơi cho khoẻ, rồi ta sẽ dẫn em đi."

Doanh trại mà anh ta nói chắc là doanh trại của quân Muja. Tôi gật đầu, lại hỏi: "Con dao Skija đâu?"

"Trong ngăn kéo tủ đầu giường của em."

"Khổng tước lam tím thì sao?"

"Ở trong chiếc hộp cạnh Skija."

"Hassan!"

"Sao?"

"Anh có thể dạy tôi các chiêu thức sử dụng dao găm khác không?"

Đôi mắt nhỏ và dài của anh ta nheo lại đầy vẻ dò xét: "Cái gì?"

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, lấy hết dũng khí, nói: "Ngoài dùng dao găm, tôi còn muốn học cưỡi ngựa và bắn súng. Tôi biết anh là sĩ quan huấn luyện đội quân tinh nhuệ nhất của Muja, sẽ không làm mất quá nhiều thời gian của anh đâu."

Vẻ dò xét trong mắt Hassan càng lúc càng rõ rệt, tôi vẫn ngoan cố nhưng không dám nhìn thẳng vào anh ta nữa, hơi cúi đầu xuống, cất giọng khàn khàn: "Hassan, anh biết không, tôi cũng từng gặp người của Liên minh Phương Bắc ở Thượng Hải, thậm chí một người trong bọn họ còn rút dao định đâm tôi giữa chốn đông người. Tôi không cảm thấy Jalalabad hay Thượng Hải an toàn hơn Peshawar. Lần này, tôi đến Pakistan là do bị lừa gạt, bọn họ có thể lừa tôi một lần thì sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba. Cũng có thể tôi sẽ không gặp lại họ nữa, nhưng ngỗ nhỡ gặp lại thì sao, ngộ nhỡ đối phương vẫn không chịu tha cho tôi thì sao? Anh không thể bảo vệ tôi mãi, Wata cũng không thể, tôi phải học cách tự vệ."

Tôi không nói người muốn đâm tôi chính là Laila, nhưng Hassan có vẻ đã đoán được, vẻ mặt của anh ta có chút kinh ngạc nhưng rất nhanh lại trở về bình thường. Đến lúc tôi nói rằng anh ra không thể bảo vệ tôi suốt đời, anh ta nhíu tịt lông mày lại, khẽ thở dài, vào lúc tôi tưởng anh ta đã dao động thì anh ta lại đặt li rượu xuống, đứng dậy nói: "Muộn rồi, em nghỉ ngơi đi đã."

Nhìn bóng lưng của anh ta, tôi vô cùng chắc chắn rằng nếu mình không phải người phụ nữ mà anh vừa phải huy động rất nhiều thuộc hạ để giải cứu thì đã bị vứt cho chó sói ăn thịt rồi. Sự phẫn nộ của anh ta là không thể che giấu. Cho tới khi đi đến cửa, anh ta mới nén cơn giận, quay lại nói: "Sắp tới ta khá bận, vài ngày nữa, sẽ tới thăm em."

Tôi thấy lòng mình nặng trĩu.

Hassan im lặng, một chân đã bước ra khỏi cửa nhưng lại có vẻ do dự, biểu cảm phức tạp như thể muốn nói gì đó rồi lại thôi. Rất lâu sau, anh ta mới nói tiếp: "Ta biết hơn nửa năm nay em đã phải chịu đựng nhiều ấm ức. Nhưng Mễ Lạp, nếu không thể nắm chắc thì tiến một bước không bằng lùi một bước."

Tôi cúi đầu, chỉ đáp một tiếng "vâng". Anh ta nói rất có lí, nhưng vấn đề là Laila có chịu buông tha cho tôi không. Chắc chắn cô ta không chịu, vậy thì tôi cũng sẽ không lùi bước. Thấy tôi không tỏ thái độ, anh ta lại nói: "Em nghỉ ngơi đi, những việc khác không cần nghĩ quá nhiều." rồi quay người đi.

"Hassan" Tôi gọi giật lại rồi vịn một tay vào bàn, đứng dậy, chậm rãi nói: "Tôi chỉ là một người bình thường, vì vậy tôi không biết mình làm gì để báo đáp anh. Nhưng sau này, nếu có việc cần dùng đến tôi, xin cứ nói."

Anh ta nhìn tôi, gương mặt không chút biểu cảm. Tôi cứ tưởng khi nhận được một lời hứa thế này, đối phương dù không cảm động tới mức rơi lệ thì chí ít cũng nên nói một tiếng "cảm ơn" hoặc "không có gì", đằn này hai bên lại nhìn nhau chằm chằm là thế nào chứ? Hay là người Pakistan không quen với những hành vi khách sáo thế này? Vậy phải làm sao mới có thể bày tỏ lòng cảm ơn của tôi với anh ta đây? Trong lúc tôi vẫn đang ngây người nghĩ đến chuyện trả ơn thì Hassan đột nhiên hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Hả?"

"Em nói không biết trả ơn ta thế nào, sau đó thì sao?"

"Sau đó ư?" Tôi trợn tròn mắt, sau đó thì...không có sau đó nữa. Đây chẳng qua chỉ là một lời cảm ơn thôi mà.

Hassan lại nói: "Người Trung Quốc có một câu nói: "Tiểu nữ không biết lấy gì báo đáo..", vế còn lại là gì nhỉ?"

Tôi há hốc miệng, cả người cứng đờ, chẳng lẽ anh ta muôn tôi lấy thân báo đáp? Nhưng giờ tôi chỉ còn cái thân thể tàn tạ này thôi, liệu anh ta có cần không? Chắc là anh ta chỉ nói đùa thôi. Đại nhân Hardel nói đùa...chẳng buồn cười chút nào.

Thấy tôi thẫn thờ đứng như trời trồng, Hassan khẽ mỉm cười, nói: "Ừm, bây giờ em khá giống với Mễ Lạp mà ta quen rồi đấy. Đi ngủ đi! Phải rồi, ta sẽ bảo Niz tới chăm sóc em." Khi nói những lời này, tâm trạng anh ta hình như đã khá hơn.

Tôi lập tức hoàn hồn, nhanh chóng từ chối: "Không cần đâu!"

Hassan vốn định đi, lại dừng lại, ngạc nhiên hỏi: "Tại sao lại không cần?"

"Không cần là không cần!" Tôi lắc đầu lia lịa.

"Em vẫn còn rất yếu, cần tĩnh dưỡng một thời gian, phải có người chăm sóc em chuyện ăn uống, đi lại. Niz rất trung thành, có bà ấy bên cạnh em, ta rất yên tâm."

Tôi thầm nghĩ, bà ta thầm yêu anh, có thể không trung thành với anh sao? Tôi chắp hai tay vào nhau, giả vờ như đóng phim cổ trang, nói: "Ân công, tiểu nữ hiện giờ chỉ còn một nửa, à không, một phần ba mạng sống, có thể để tôi sống yên ổn nốt phần đời còn lại không? Tôi không cần Niz, người phụ nữ này, người phụ nữ này..."

"Người phụ nữ này làm sao? Đó là người phụ nữ duy nhất mà ta có thể cử đến chăm sóc em."

"Dù sao tôi cũng không thích bà ấy. Tôi cầu xin anh đấy, ân công!" Vừa nói, tôi vừa ngước mắt lên nhìn anh ta tỏ vẻ đáng thương.

Hassan thấy tôi khổ sổ như vậy, liền nói: "Được rồi."

Tôi vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe thấy anh ta nói: "Nhưng bên cạnh em vẫn phải có người chăm sóc, Wata nhé? Ta sẽ cử cậu ta làm cận vệ của em." Lần này thì không chờ ý kiến của tôi, anh ta đã quay người rời đi.

Sau vài chục giây xử lí thông tin, tôi lao tới cửa sổ, gào toáng lên: "Đại nhân!"

Lúc này, Hassan đã đi ra tới cổng, nghe thấy tôi gọi, anh ta miễn cưỡng dừng bước, ngẩng đầu lên. Đám hộ vệ xung quanh tưởng tôi xảy ra chuyện, nhất loạt cảnh giác giơ súng lên.

"Wata làm cận vệ của tôi thì sẽ nghe lời tôi hay nghe lời anh?"

"Đương nhiên là nghe lời em rồi."

"Vậy nếy tôi và anh đánh nhau thì sao?"

Hassan kinh ngạc: "Em và ta đánh nhau? Tại sao em phải đánh nhau với ta?"

Vai của đám hộ vệ bắt đầu rung lên.

"Ý của tôi là ngộ nhỡ ngày nào đó, tôi và anh bất đồng ý kiến, Wata sẽ nghe theo ai?"

"Nghe theo em."

"Cũng tắc là anh ta sống là người của tôi, chết là ma của tôi?"

Đám hộ vệ của Hassan vẫn giữ thái độ trang nghiêm, mặt lạnh như tiền, nhưng cả người thì rung lên dữ dội, còn có mấy người phải bám tay vào cửa xe để kiềm chế. Tôi nghĩ nếu không phải hằng ngày được huấn luyện nghiêm khắc thì chắc bây giờ họ đã bò ra đất mà cười rũ rượi rồi.

Hassan đáp rất nhanh: "Phải!" rồi dẫn đám hộ vệ nhảy lên xe Jeep. Chiếc xe nổ máy, lap vút đi, sau một ngã rẽ, tôi không thấy bóng dáng nó đâu nữa. Ngay lập tức, mặt tôi xị xuống. Tại sao phải cứ có người theo sát tôi chứ? Từ khi bị lừa vào tù, tôi không dễ dàng tin tưởng ai nữa, nhưng nếu là Wata thì cũng đỡ hơn Niz.

Wata bị tôi gọi đến. Vừa nhìn thấy tôi, anh ta đã nghiến răng nghiến lợi cằn nhằn: "Abu, cái gì mà sống là người của cô, chết là ma của cô hả?"

Tôi giải thích: "Tức là đại nhân Hardel không cần anh nữa, nếu tôi cũng không cần anh, anh chỉ còn nước đi ăn xin."

Wata tức khí nói: "Tôi không cứu cô ra khỏi Sở Cảnh sát Changga ngay hôm đó là do khả năng của tôi có hạn, nhưng tôi thực sự đã cố hết sức rồi. Chẳng phải đại nhân cũng nói là không truy cứu chuyện cũ còn gì!" Càng nói, anh ta càng có vẻ nghẹn ngào, ấm ức. Chắc anh ta tưởng mình bị Hassan tống cổ đến chỗ tôi là vì không làm tròn nhiệm vụ.

Tôi nghiên người, tựa vào lưng ghế, hỏi: "Những lời tôi và đại nhân nói ban nãy, anh đều nghe thấy cả chứ?"

Wata buồn bã gật đầu.

"Vậy anh có nghe lời không?"

Anh ta do dự hỏi: "Sau này, cô sẽ đánh nhau với đại nhân thật sao?"

Tôi thở dài, đáp: "Việc này tôi có thể hứa với anh, nếu có một ngày, tôi và đại nhân của anh xảy ra xung đột, nhất định tôi sẽ không nhờ anh giúp đỡ."

Wata thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng ngoài chuyện đó ra, tất cả anh đều phải nghe lời tôi. Chưa hết, việc mà tôi bảo anh làm, anh không được nói cho đại nhân biết. Nếu phát hiện anh không nghe lời , tôi sẽ đuổi anh đi." Tôi cố gắng nói với giọng nghiêm khắc.

Wata sửng sốt nhìn tôi. Tôi liền dịu dàng, nói tiếp:"Nếu anh bị người khác hãm hại phải vào tù, bị huỷ hoại dung nhanh, suýt nữa bị cưỡng bức tập thể, thậm chí cả thân phận cũng bị cướp mất, anh sẽ làm thế nào?"

Wata há hốc miệng kinh ngạc.

"Thánh Allah sẽ bảo anh làm thế nào?"

Lần này, anh ta trả lời chắc như đinh đóng cột: "Báo thù!"

"Thánh Allah thật sáng suốt! Anh biết không, người phụ nữ hãm hại tôi từng thích đại nhân của anh đấy!" Thực ra, tôi không rõ Laila và Hassan có từng yêu nhau không hay chỉ là Hassan yêu đơn phương, nhưng dù sao chuyện đó cũng không quan trọng.

"Cho nên cô ta mới hãm hại cô?" Wata đã hiểu ra vấn đề.

"Đại nhân không nói với tôi là do cô ta làm, nhưng anh ta đã dùng hành động để biểu thị mình không tán thành việc báo thù."

"Đại nhân đã làm như vậy thật sao? Chẳng lẽ với người phụ nữ kia, ngài vẫn..." Đang nói dở, anh ta bỗng im bặt, len lén liếc nhìn tôi.

Tôi đáp với vẻ buồn bã: "Ừ."

Wata lập tức tỏ ra bất bình, hỏi: "Cô ta đẹp lắm sao?"

Tôi gật đầu. "Rất đẹp và rất có thế lực."

"Nếu là tôi, tôi nhất định sẽ tìm cô ta để báo thù." Wata mới đi theo Hassan vài năm, không biết rõ chuyện của anh ta với Laila, nên mới bị tôi lôi kéo dễ dàng như vậy. Nhưng giây lát sai, anh ta lại nói với vẻ chân thành: "Nhưng đó là tôi, Abu ạ. Tôi là đàn ông, còn cô chỉ là một phụ nữ yếu ớt. Cô hiểu ý tôi chứ? Hiện giờ, ở Peshawar không chỉ có quân Muja, Liên minh Phương Bắc, Cơ quan tình báo liên quân(*), cảnh sát mật, mà còn có rất nhiều đội di kích mà chỉ có Chúa mới biết họ nhảy từ đâu ra. Nếu cô có một kẻ thù vô cùng có thế lực ở đây, cô chỉ có hai con đường: một là rời khỏi nơi này, hai là cố gắng hết sức để có thể sống tiếp, giống như khi ở trong tù, chúng ta phải dựa vào J béo vậy?"

(*)Còn gọi là Cục Tình báo Pakistan, viết tắt là ISI

Wata nói đúng, thế giới ở trong hay ngoài bức tường nhà tù không có gì khác nhau, vẫn là mạnh được yếu thua. Tôi ngẫm nghĩ, Wata lo lắng nhìn tôi, hỏi: "Abu, cô đang nghĩ gì vậy?"

Tôi nhìn lên trần nhà đáp: "Đang nghĩ con đường thứ ba."

"Con đường thứ ba?"

"Ừ, giống như ngoài kế hoạch A và kế hoạch B, còn có một kế hoạch C dự phòng."

Anh ta thận trọng hỏi: "Abu, vậy cô muốn tôi làm gì?"

Tôi quay sang nhìn bóng mình trong gương, quần áo mới đã che đi những vết thương xấu xí, đáng sợ, nhưng trên gương mặt này, đã không thể tìm taháy chút dấu vết nào của một Ngải Mễ Lạp ngây thơ, hồn nhiên nữa rồi. Tôi quay sang nói với Wata: "Ngày mai, đi dạo phố cùng tôi."

Wata không ngờ tôi im lặng một lúc lâu chỉ để đưa ra yêu cầu này, kinh ngạc vô cùng, lông mày dựng đứng lên hỏi: "Đi dạo phố?"

"Ừ, đến chợ đen Peshawar."

"Đến đó làm gì?"

"Đi chợ đương nhiên là để mua đồ rồi."

Quyển 1 - Chương 19: Trú phục dạ xuất(*)
(*)Ban ngày ẩn náu nghỉ ngơi, ban đêm mới ra ngoài hoạt động

Type: Huyền Đoàn

Peshawar có tên cũ là "Purusapura". Đầu thế kỉ thứ hai, Vua Kanishka của đến quốc Kushan, người rất tôn sùng Phật giáo, đã đóng đô ở đây. Peshawar là một trong những trung tâm văn hoá, Phật giáo quan trọng nhất vùng Trung Á. Trong Đại Đường Tây du ký, Huyền Trang đại sư gọi đây là nơi giàu tài nguyên thiên nhiên, hoa trái sum suê. Đến thế kỉ mười hai, đạo Hồi mới bắt đầu thịnh hành trên mảnh đất này. Do toạ lạc trên nhiều tuyến đường thương mại huyết mạch của Trung Á nên thành phố này từng cực kì phồn thịnh, có tới mười mấy nhà thờ Hồi giáo lớn nhỏ, ngay cả hiện giờ, nó là thị trấn thương mai trọng yếu giữa lục địa Nam và Trung Á. Chỉ có một điểm khác biệt, đó là hàng hoá chủ đạo đã chuyển từ tơ lụa, lông cừu, thảm len thành vũ khí, đạn dược, nô lệ và thuốc phiện.

Vì thế, Peshawar không yên tĩnh như các thành phố khác của Pakistan mà sôi động cả ngày lẫn đêm, đặc biệt là khu chợ đen ở ngoại ô thành phố, đèn hoa sáng rực, xe buýt, xe xích lô trang trí sặc sỡ đi lại như mắc củi. Người dân mặc quần áo truyền thống, thanh niên thì mặc áo phông quần bò, còn có những người không rõ quốc tịch ăn mặc kì quái nữa, các quán ăn, quán trà và phòng chiếu phim lúc nào cũng tấp nập người ra kẻ vào, thoáng nhìn sẽ có cảm giác thời gian và không gian giao thoa, như thể lạc giữua hiện thực và quá khứ.

Hôm đó, tôi và Wata trốn từ tầng hai xuống. Anh ta than thở: "Tại sao cửa lớn không đi, lại phải nhảy qua cửa sổ?" Có Hassan làm lá chắn, đương nhiên tôi có thể đường đường chính chính đi qua cửa lớn, nhưng đây là Pakistan, nơi mà phụ nữ một mình đi ra đường cũng trở thành vấn đề lớn của quốc gia, huống hồ lại là nửa đêm đi tới chợ đen, đám hộ vệ không dám cản nhưng chắc chắn sẽ nghi ngờ, còn tôi thì không muốn giải thích. Càng ít người biết hành tung của tôi càng tốt, trong khi tất cả chợ đen đều nhộn nhịp nhất về đêm.

Cửa sổ phòng tôi cách mặt đất ít nhất cũng hơn mười mét. Tôi dang tay ra, bám chặt vào khung cửa sổ nhà đối diện, nhanh nhẹn trèo xuống. Chợ đen nằm ở một góc của thành phố Peshawar, cách nhà Hassan không xa lắm. Tôi đi men theo con đường nhỏ, rẽ ngang rẽ dọc một hồi, chẳng mấy chốc đã tới ngoại vi khu chợ. Wata đi sau tôi khoảng mười mấy mét, đây cũng là yêu cầu của tôi.

"Tại sao phải đi cách xa như vậy? Ngộ nhỡ có chuyện gì, tôi làm sao cứu được cô?" Anh ta kháng nghị.

Tôi ngó lơ lời kháng nghị của anh ta. Linh tính mách bảo nếu tôi đơn thương độc mã xuất hiện, chắc sẽ dễ dụ rắn ra khỏi hang hơn. Wata thấy tôi không đáp thì cho là tôi không muốn giải thích, đành hậm hực làm theo. Cứ như vậy, chúng tôi kẻ trước người sau đi tới chợ đêm.

Lần đầu tiên nhìn thấy khu chợ này, tôi không khỏi rùng mình choáng ngợp, tuy cũng đoán được là nó rất lớn nhưng không ngờ nó lại sầm uất đến mức này. Các hàng quán, lò rèn, quán trà, cửa hàng đồ trang sức...nối tiếp nhau, ngoài ra còn có những cuộc giao dịch đen ở những góc khuất, ví dụ như buôn lậu cổ vật, đồ trang sức, chất gây nghiện và nô lệ tình dục, bao gồm cả phụ nữ, đàn ông và trẻ em. Chợ đêm Peshawar tiếng tăm lừng lẫy còn vì ở đó dám công khai chào bán vật tư quân dụng, quân như, nào là balo, quần áo, thực phẩm đóng hộp...Nghe nói các tổ chức phi chính phủ cứ vận chuyển mười kiện vật tư thù ít nhất sáu kiện sẽ dừng chân ở chợ đen Peshawar.

Nhưng ấn tượng nhất vẫn là các cửa hàng bán vũ khí. Ngoài cửa, họ treo cờ của rất nhiều quốc gia, còn bên trong thì nhân viên hào hứng giới thiệu cho khách hàng tính năng của các loại súng, thậm chí có người còn chĩa súng lên trời bắn thử, chẳng khác gì ra chợ mua mớ rau, con cá. Những người đi đường đều không lấy làm lạ, với khung cảnh sầm uất này. Tôi lần theo tiếng súng nổ, đến trước một cửa hàng, liếc nhìn một lượt các khẩu súng trên giá, trong đó đó, có những khẩu còn mới tinh, nhưng đa phần là súng đã qua sử dụng. Nghe nói đến chợ đêm không chỉ có thể mua mà còn có thể thuê súng. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi rợn tóc gáy, ở nơi tính mạng con người chỉ như cỏ rác, chi phí giết người cũng phải tính toán trước sau. Đang định bước vào thì Wata chạy đến ngăn tôi lại, hỏi: "Abu, cô định mua súng sao?"

"Tôi chỉ xem thôi." Tôi đáp, mặc dù giọng điệu rất ôn hoà nhưng hành động lại rất quả quyết. Tôi đẩy canh tay của anh ta ra, bước vào, lập tức có nhân viên bán hàng ra chào mời rồi dẫn chúng tôi tới một góc ngồi đợi, lát sau còn có người mang trà và bánh ra mời.

Wata ngồi phía sau ra sức kéo áo tôi: "Abu, Abu!"

Tôi mặc kệ anh ta, nói với nhân viên bán hàng: "Tôi cần một khẩu cho nữ dùng, nhỏ gọn, thuận tiện mang theo người."

Nhân viên bán hàng không khó chịu khi nhìn thấy tôi và Wata giằng co nhau, như thể đã quen với những cảnh tượng thế này, điềm tĩnh nói: "Chúng tôi có một khẩu súng lục nòng ngắn dành cho nữ, tên là Smith - Davidson, đường kính 0,38 inch, lực sát thương vô cùng lớn, ngay với một người đàn ông vạm vỡ gần một trăm cân, cũng chỉ cần một phát là hạ gục."

"Đối với các vật thể di chuyển nhanh, xác suất bắn trúng có cao không?"

Nhân viên bán hàng đáp: "M1911(*) thích hợp bắn liên tiếp."

(*) Tên gọi tắt của súng ngắn bán tự động Colt M1911.

"Có thể bắn thử không?"

Lúc này, Wata lại lên tiếng: "Abu, cô muôn mua súng, tôi không ngăn cản cô. Nhưng..." Anh ta nhìn quanh rồi ghé sát tai tôi, nói với vẻ buồn bã: "Chúg ta không có tiền."

"Không có tiền? Sao anh lại không có tiền?" Tôi kinh ngạc hỏi.

"Tối qua, khi tôi bị cô gọi lên gác, à không, chính xác là lúc cô đứng bên cửa sổ, hỏi đại nhân có phải là người của cô không, đại nhân đã tịch thu toàn bộ tiền của tôi rồi."

Ngây người một lúc lâu tôi mới định thần lại được, hỏi: "Vậy ở đây có thể trả tiền bằng thẻ không?"

Wata nhìn lại tôi với vẻ mặt bị thương.

"Chỉ nhận tiền mặt sao?"

Anh ta tuyệt vọng gật đầu.

Tôi nghiến răng chửi thầm: "Hassan, anh được lắm!"

"Vậy...không mua nữa nhé?" Wata ngập ngừng nói như thể trút được gánh nặng.

Tôi chẳng nói chẳng rằng, hậm hực đi ra khỏi chợ đen.

Vài hôm sau, Hassan về nhà, tôi liền chạy đến gặp anh ta, nói: "Hassan, anh có thể cho tôi vay ít tiền không?"

Hassan đang rửa mặt, trông có vẻ mệt mỏi, nghe thấy tôi hỏi, anh ta bèn quay lại, liếc nhìn tôi, hỏi: "Em muốn làm gì?"

Tôi lập tức thu lại nụ cười của mình, khẽ mím môi, im lặng. Chắc là nhận thấy thái độ của mình có phần hơi lạnh lùng, Hassan dịu giọng nói: "Xin lỗi, Mễ Lạp, ta không có ý đó."

Tôi chỉ gật đầu một cái rồi đi thẳng một mạch ra khỏi phòng, Hassan không gọi tôi lại. Tối hôm đó, tôi không thèm ăn cơm và lại lẻn ra ngoài, nhưng không cho Wata đi theo. Wata hỏi có phải tôi giận Hassan không, tôi liền thản nhiên đáp là không. Tôi ở đây thân cô thế cô, phải dựa dẫm vào anh ta, làm gì có tư cách hờn dỗi chứ! Tôi chạy tới một con phố, đứng trước một quán gà quay, nhìn vào trong rất lâu, sau đó lặng lẽ xoa cái bụng lép kẹp của mình rồi quay người đi, đúng lúc này thì đụng phải Hassan.

Anh ta giơ tay đỡ tôi, nói: "Sau này, ta sẽ để cho em một ít tiền trong ngăn kéo. Nửa đêm đi dạo ở nggoài, phải mặc nhiều áo một chút. Nhà bếp của chúng ta làm gà quay ngon hơn quán này rất nhiều. Ta đã hứa sẽ cho em tự do, ta sẽ làm được." Thấy tôi không nói gì, anh ta lại chăm chú nhìn tôi một hồi rồi nói: "Mễ Lạp, đừng tức giận!"

Tôi ngạc nhiên, không ngờ có thể nghe thấy mấy chữ này được thốt ra từ miệng anh ta, sao có vẻ dịu dàng, che chở, thậm chí còn có đôi phần chiều chuộng. Tôi bất giác cảm thấy bị mê hoặc.

Hassan vừa đi vừa từ tốn giải thích: "Ta không đưa súng cho em, không phải vì ngăn cản em làm những điều mình muốn, mà vì dao găm có sắc đến mấy vẫn dễ kiểm soát hơn súng. Skija đủ để giúp em tự vệ, nhưng nếu có súng, em có biết hậu quả sẽ khôn lường lắm không? Hình như ta cũng từng để với em là ta từng tham gia chiến tranh. Trong cuộc thánh chiến, ta đã giết rất nhiều người, nhưng chúng đều là quân địch, những kẻ xa lạ. Ta nhìn bọn chúng ngã xuống, nhìn thấy sự sống từ từ lụi tắt trong ánh mắt của chúng mà chẳng có cảm giác gì. Dù là trước kia, bây giờ hay sau này, ta đều không bận tâm đến sự sống chết của những kẻ muốn chống đối ta, vì ta hiểu rằng chiến tranh luôn tàn khốc, quân địch chết dưới mũi súng của ta hay ta chết dưới mũi súng của chúng thật ra cũng chẳng có gì khác nhau." Khi nói những lời này, gương mặt Hassan vẫn rất điềm tĩnh và thản nhiên, nhưng từ sâu trong đôi mắt nhỏ và dài đó, tôi nhìn thấy một tia buồn bã và bất lực. "Vào cái đếm Laila bỏ trốn cùng người đàn ông khác..."

"Hassan!" Tôi ngắt lời anh ta, không muốn quá khứ đau đớn mà mình cố gắng chôn chặt lại bị đào lên, và trên hết, không muốn nghe nhắc đến tên của một người. Nhưng anh ta dường như không nghe thấy tiếng tôi, vẫn nói tiếp: "Ta dẫn người đuổi theo, mặc dù không nén nổi tức giận nhưng ta chỉ muốn bắt họ lại, vì nghĩ rằng có thể chỉ là sự hiểu lầm, sao có chuyện bạn thân nhất của ta và vị hôn thê của ta bỏ trốn cùng nhau được. Ngay từ khi sinh ra, Laila đã được đính ước với ta, còn Ngô Thiên Kỳ lại là người bạn thân thiết lâu năm của ta. Hơn nữa, hai người đó chỉ vừa nói gặp nhau. Cuộc rượt đuổi kéo dài đúng hai ngày, hai đêm, họ chạy về phía tây nam, bọn ta bám đuổi sát nút, càng ngày khung cảnh khung quanh càng hoang vắng, cuối cùng xe hết xăng, ngựa cũng kiệt sức mà chết, chỉ có thể đi bộ, nhưng cuối cùng, bọn ta đã đuổi kịp họ. Đúng lúc đó, họ đã nổ súng. Ta cứ tưởng họ sẽ giải thích rõ ràng chuyện này, nhưng không. Không còn sự lựa chọn nào khác, bọn ta phải bắn trả, nhưng chủ yếu là để phòng vệ. Lúc đó, trời rất tối, bọn ta đang ở một hẻm núi. Sau khi đọ súng khoảng năm phút, ta ra lệnh cho thuộc hạ rút lui, không tiếp tục truy kích nữa."

"Nhưng Thiên Kỳ vẫn chết."

Hassan nhìn lên bầu trời tối đen, nói: "Phải/"

"Anh hối hận ư?"

"Hối hận?" Anh ta khẽ lặp lại hai từ này, nỗi ưu tư dâng trào mãnh liệt trong giọng nói. "Ta không biết thế nào là hối hận. Nếu tâm trạng hi vọng có được một câu trả lời là một biểu hiện của sự hối hận thì có thể là có. Nếu Ngô Thiên Kỳ không chết thì ngay cả khi Laila bỏ trốn cùng anh ta, ta cũng sẽ không truy cứu."

Dừng lại giây lát, Hassan cúi xuống nhìn tôi, nói tiếp: "Mễ Lạp, ta nói với em chuyện này là hi vọng em biết giết người và tự vệ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nếu chỉ để tự vệ, em vẫn thuộc phe chính nghĩa, nhưng sau khi giết người, em sẽ phải chịu hậu quả mà việc đó mang lại. Em nghĩ mình đã sẵn sàng để gánh hậu quả đó chưa?"

"Hậu quả gì?" Tôi tò mò hỏi.

"Không thể quay đầu."

Tất nhiên tôi biết khi một người phải chịu trách nhiệm về cái chết của một người khác, bất luận là vì lí do gì, cuộc dời của người đó sẽ thay đổi. Nhưng vấn đề là cuộc đời của tôi đã thay đổi kể từ khi bị nhốt vào tù, từ khi tôi phải một mình chống chọi với Hutu, khi tôi bị người ta ám sát trong hầm tối, và khi Jiaham khom lưng, cúi rạp đầu hôn lên chân tôi, cầu xin tôi giúp cô ấy hoàn thành tâm nguyện cuối cùng. Từ lúc đó, tôi đã không thể quay đầu lại rồi.

Không ai biết được lúc đó tôi đã cô độc, thê thảm thế nào. Tôi đã từng bước, từng bước thay đổi, đến mức ngay cả bản thân cũng ghê sợ con người mình lúc này, nhưng tôi không còn cách nào khác.

"Những kẻ sát nhân đa phần đều hung ác và lạnh lùng, nhưng họ không hẳn có bản tính tàn nhẫn, mà là nếu không như vậy thì tức là có lỗi với chính mình."

Tôi bình tĩnh đáp: "Đúng vậy, Hassan."

Anh ta giơ tay lên vén mái tóc của tôi ra sau: "Nếu mối người đều có một số phận thì, Mễ Lạp, ta hi vọng suốt đời em sẽ được bình an."

Tôi nhìn thằng vào mắt anh ta, giây lát sau mới nói: "Hassan, tôi hiểu tất cả những điều anh nói, nhưng sợ rằng tôi sẽ làm anh thất vọng. Anh không thể hiểu được tôi đâu."

Bị hãm hại, bị phản bội, mất đi người mình yêu thương...Đúng là những gì tôi gặp phải, anh ta cũng từng trải qua, nhưng có một điểm mãi mãi không giống, vì đây là đất nước của anh ta, bộ tộc của anh ta, nói khó nghe thì đây chính là số phận của ta, là thứ anh phải chấp nhận từ khi chào đời. Nhưng tôi thì khác, tôi đã bị lôi kép vào cuộc chiến này, lẽ ra tôi có thể sống một cuộc sống khác. Sự thù hận của tôi, anh ta vĩnh viễn không thể hiểu.

Tuy nhiên, Hassan chưa chịu buông tha cho tôi, vẫn kiên định nói: "Ta hiểu! Hãy tin ta, Mễ Lạp, tất cả cảm nhận của em, ta đều hiểu. Bất luận bị giày vò thế này, chí ít hiện giờ em vẫn còn sống."

Tôi chán nản im lặng.Phải, tôi vẫn còn sống, nhưng chỉ là thoi thóp hơi tàn.

"Ta không bảo em phải quên đi hay tha thứ, ta chỉ hi vọng sự thù hận sẽ không nuốt chửng em của trước đây." Dứt lời, anh ta quay sang, chạm nhẹ vào đôi mắt tôi, nói tiếo: "Em có biết trong mắt em hiện giờ có một cái hố đen sắp sửa nuốt chửng em không?"

Tôi khẽ ngoảnh mặt đi, đáp: "Đại nhân, thù hận không thể nuốt chửng được tôi, nhưng tình yêu thì có thể." Tôi nhếch miệng cười khẩu, nếu không vì yêu anh thì tôi đã không rơi vào cảnh ngộ ngày hôm nay, và nếu không phải vì hận anh, tôi sợ rằng mình đã tan xương nát thịt từ lâu rồi.

Hassan có phần kinh ngạc trước lời tôi nói, ra lệnh: "Nhìn ra mà nói."

Tôi y lời ngẩng đầu nhìn anh ta: "Có hi vọng dù sao cũng tốt. Giống như cầu nguyện Thánh Allah, cầu xin Thượng Đế hay Đức Phật, đều chẳng có hại gì."

Mặc dù rất thận trọng trong ngữ điệu nhưng câu này vẫn đầy ý châm biếm. Mặt Hassan biến sắc, anh ta nói: "Em đã thay đổi rồi, Ngải Mễ Lạp."

"Ai rồi cũng sẽ thay đổi, điều này chẳn có gì kì lạ!"

"Ai rồi cũng sẽ thay đổi, điều này chẳn có gì kì lạ!" Hassan nhắc lại lời của tôi, giọng điệu nặng nề như thể ngoài câu này, anh ta không còn gì để nói. Bây giờ, tôi đã hiểu được phần nào lí do anh ta và Lâm hay im lặng, đó là vì không muốn giải thích, kể lể, thậm chí là không muốn ai hiểu mình.

Sau vài phút lúng túng, tôi cố lấy lại vẻ điềm nhiên, hỏi: "Đại nhân, nếu có một ngày tôi làm hại người anh yêu, anh có tha thứ cho tôi không?"

"Em muốn làm hại ai?"

Tôi quay sang nhìn anh ta, ý bảo chẳng phải anh đã biết rồi sao. Anh ta lập tức đáp: "Ta không thể chắc chắn rằng mình sẽ tha thứ cho em. Nhưng ta có thể hứa với em, ta nhất định sẽ đứng trên lập trường của em để nhìn nhận vấn đề."

"Cảm ơn anh.:

"Không cần. Nhưng nếu có một ngày, ta cũng làm một việc tương tự, hi vọng em cũng có thể đứng trên lập trường của ta để nhìn nhận vấn đề."

"Được."

Nhiều năm sau, thỉnh thoảng tôi vẫn mơ thấy cuộc nói chuyện này, mỗi lần như vậy trong lòng tôi luôn cảm thấy buồn bã. Thực ra, tôi chưa từng hiểu anh ta.

Chúng tôi chầm chậm quay về con ngõ nhỏ, có thể là do đêm khuya yên tĩnh, hoặc cũng có thể do mùi cái bụi trên người Hassan khiến tôi cảm thấy bình yên, tôi đã buột miệng hỏi một câu: "Đại nhân, vì sao anh vẫn chưa tìm được cho mình một cô gái để kết hôn?"

Anh ta sửng sốt nhìn tôi, tôi lập tức nhận ra mình đã quá đường đột, vội: "Xin lõi, coi như tôi chưa nói gì."

Nhưng anh ta lại không coi như tôi chưa nói gì. Sau vài phút suy nghĩ, anh ta chậm rãi trả lời: "Tại sao ta chưa lấy vợ, chẳng phải em đã biết rồi sao?"

"Sao cơ?"

"Người đầu tiên chưa cưới đã chạy mất, gần đâu mới tìm được một người khác, nhưng xem ra cũng muốn bỏ chạy." Khi nói câu này, nét mặt anh ra vẫn rất nghiêm túc khiến tôi khó mà đoán ra được đây có phải là nói đùa hay không, cứ đứn ngây ra. Hassan vẫn đi tiếp mà không chờ tôi, tôi đành phải đuổi theo, nói: "Này, hãy coi như mấy người đó đều không có duyên với anh đi. Đằng nào anh cũng được phép lấy bốn vợ, vậy thì cứ lấy tiếp thôi.

Anh ta nhìn thằng vào tôi, hỏi: "Em nghĩ tìm một người vợ đơn giản lắm sao?"

Tôi đi theo sau anh ta như một cái đuôi. "Vậy anh thích người như thế nào, tôi sẽ để mắt giúp anh."

Thực ra tôi cũng chỉ muốn trêu chọc anh ta một chút nên mới nói vậy thôi, chứ tôi có thể đi đâu để giúp anh ta tìm vợ chứ? Không ngờ Hassan sau khi nghe xong lại đột nhiên dừng bước, khiến tôi không kịp phản ứng, đâm sầm vào lưng anh ta, chóp mũi đau điếng như đâm phải cánh cửa sắt. Anh ta kéo tôi đến trước mặt, hỏi: "Em để mắt giúp ta ư?"

Tôi xoa mũi, khẽ "ừ" một tiếng.

Anh ta lập tức nói với vẻ trịnh trọng: "Cô gái mà ta thích ít nhất phải biết năm thứ tiếng. Ngoài những ngoại ngữ phổ biến như tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, thì phải có khả năng học tiếng Urdu, tiếng Do Thái, tiếng Ả rập, tiếng Balti, trong một thời gian ngắn."

Tôi xoa cằm nghĩ ngợi, vậy thì chỉ có Laila thôi, tiếng Ả rập của tôi chẳng ra hồn gì cả.

"Cô gái đó phải thật xinh đẹp, lương thiện, hiền hậu, động một tí lại trèo lên nóc nhà dỡ ngói, à, ý ta là trèo qua cửa sổ. Mặc dù không phải là tín đồ đạo Hồi nhưng cô ấy lại thuộc lòng kinh Koran, hơn nữa còn biết thơ của Hafez."

Không biết Laila có biết Hafez không, nhưng chắc chắn cô ta thuộc kinh Koran.

"Ngoài ra, cô gái đó sẽ cùng ta bàn luận về những khổ nạn của chiến tranh, mặc dù cô ấy không hiểu chính trị nhưng biết rằng dân chúng an cư lạc nghiệp mới là nền tảng của đất nước." Vừa nói, anh ta vừa đi tiếp. Tôi lẳng nhằng bám theo, không tìm được kẽ hở nào để ngắt lời anh ta. Mãi đến khi đến trước cổng nhà và có một hộ vệ thò đầu ra nhìn rồi lập tức quay vào, anh ta vẫn thao thao bất tuyệt. "Cô gái đó thông kim bác cổ, học một biết mười. Cuối cùng cô ấy cực kì đáng yêu, những lúc muốn lấy lòng ta còn luôn miệng gọi ta là ân công. Cô gái như vậy, em giúp ta để mắt nhé, không được kém một phân nào đâu đấy."

Tôi chột da, không biết tránh đi đằng nào trước ánh nhìn chăm chú của anh ta, cuối cùng, đành cụp mắt xuống, khẽ nói: "Nhưng cô gái này đã từng thích người khác, hơn nữua, người đó còn là kẻ thù của đại nhân, và quan trọng hơn, cô gái này bây giờ đã không còn xinh đẹp nữa, không những không xinh đẹp mà còn rất tàn tạ..."

"Ta khôn bận tâm lắm. Mễ Lạp, dù cô ấy không còn xinh đẹp hay đã từng thích người khác, ta đều không quan tâm. Trong chúng ta, có ai không từng yêu người khác? Chỉ cần từ nay về sau, cô ấy toàn tâm toàn ý theo ta là được."

Tôi gượng cười: "Nhưng cô gái này trong lòng đang đầy phẫn nộ."

Anh ta gật đầu, nói: "Đây đúng là vấn đề lớn, nhưng ta có thể đợi đến khi sự phẫn nộ trong lòng cô ấy dịu xuống, hoặc đợi đến này cô gái đó có thể sống bình thường ngay cả khi ngọn lửa phẫn nộ đó đang cháy."

"Sống như bình thường? Có thể không?"

"Đương nhiên có thể. Những người đang sống ở đây chẳng phải đều như vậy sao? Mễ Lạp, ta hiểu sự tức giận của em, đây có thể là một trong những lí do khiến em có thể sống mà ra khỏi tù và kiên cường tới bây giờ, cho nên bất luận em làm gì, ta sẽ không ngăn cản nữa, nhưng xin em nhất định phải sống."

Tôi hơi sửng sốt trước lời tâm sự của anh ta, lát sau mới gật đầu, đáp: "Được, Hassan, tôi sẽ sống."

Anh ta đặt hai tay lên vai tôi, siết mạnh, dõng dạc nói: "Vậy thì, Ngải Mể Lạp, chào đón em bước vào loạn thế."

Tôi ngẩng đầu, mỉm cười, nụ cười thật lòng đầu tiên kể từ khi tôi bị hãm hại và nhìn thấy gương mặt tàn tạ của mình. Anh ta nói sẽ không ngăn cản quyết định của tôi nữa. Giữa đất nước Pakistan hỗn loạn này, cuối cùng tôi đã có được một chỗ dựa, tôi sẽ không còn bơ vơ, đơn độc nữa.

Lát sau, Hassan lại nói, giọng bình tĩnh mà kiên định: "Vậy bây giờ, em có thể nói cho ta biết kế hoạch của mình rồi chứ?"

Tôi chậm rãi kể cho anh ta kế hoạch của mình.

Hộ vệ giúp tôi lấy được một sơ đồ của chợ đen Peshawar, to ngang ngửa với tấm bản đồ Pashtunistan trong phòng Hassan. Không chỉ tất cả đường sá, ngõ ngách, cửa hàng bao gồm cả các tập đoàn thế lực phía sau mỗi cửa hàng, đều được ghi rõ ràng mà còn bao gồm cả sông ngòi, núi non và các cửa ngõ ra vào Peshawar, kéo dài đến tận đèo Khyber. Chẳng hiểu Hassan nghĩ thế nào lại đưa cho tôi tấm bản đồ này.

Tôi nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ cả đêm, suy nghĩ mông lung. Nếu không thể ra tay với Laila, vậy làm thế nào mới có thể báo thù? Điều gì quan trọng nhất đối với cô ta? Mất đi thứu gì sẽ khiến cô ta đau khổ tột cùng, không thiết sống nữa?

Một buổi tối của vài ngày sau đó, tôi lại cùng Wata trèo qua cửa sổ ra ngoài.

"Đại nhân nói thế nào? Đại nhân đã cho tiền chưa?" Wata hỏi dồn dập.

"Cho rồi." Tôi vừa đáp vừa vỗ vào túi.

"Đại nhân đồng ý cho cô mua súng rồi sao?"

Tôi lắc đầu.

"Vậy là không đồng ý?"

Tôi lại lắc đầu, Hassan chỉ hỏi tôi rằng có biết chợ đen Peshawar, đặc biệt là chợ đen vũ khí, mọc lên như thế nào không. Tôi đáp là vì chiến tranh. Anh ta liền lắc đầu, nói là bởi vì quân đội muốn nắm uyền,

Quân đội mà anh ta nói chính là chính phủ của Pakistan hiện nay. Mười năm trước, tập đoàn chấp chính quân sự do tướng quân Zia-ul-Haq đứng đầu đã lật đổ tổng thống do dân bầu chọn, để ổn định chính trị, họ không ngừng khơi dậy mối bất hoà thăm căn cố dế giữa các dân tộc, bộ tộc, kích động xung đột vũ trang. Tàn sát, báo thù liên tiếp diễn ra, thủ đoạn ngày càng tàn nhẫn. Quân đội của tướng Zia-ul-Haq không ngừng dùng vũ khí, tiền bạc và luật pháp để thao túng, âm thầm hỗ trợ các phần tử cấp tiến trong các bộ tộc đối địch, tạo ra thế cục như thế chỉ có bọn họ mới có thể giúp đất nước này duy trì sự ổn định.

Hassan nói rằng, dưới sự lãnh đạo của tướng Zia-ul-Hqa, tướng lĩnh quân đội Pakistan chẳng khác gì bang phái xã hội đen, dùng vũ lực để cướp đoạt chính quyền, dùng báng súng để cưỡng ép nhân dân, dùng hận thù, giết chóc để duy trì vị trị thống trị, sau đó họ bố cáo thiên hạ, chào đón các nhà cung cấp vũ khí trên toàn thế giới đến Pakistan. Theo như anh ta biết thì chỉ riêng năm ngoái, các nhà cung cấp vũ khí được chính phủ Pakistan mời đến Peshawar đã vượt quá hai con số, những nhà buôn vũ hí này bán vũ khí cho quân đội, đồng thời ngầm giao dịch với thủ lĩnh các bộ lạc, quân phiệt, độc tài của các nước láng giềng, thậm chí cả quân du kích. Về sau, cả người buôn vũ khí, quân đội của Pakistan và thủ lĩnh các bộ lạc nhận ra một điều, nếu bọn họ cấu kết với nhau thì có thể làm tăng lợi ích của cả ba, thế là chợ đen vũ khí Peshawar ra đời và ngày càng phát triển. Cửa hàng nào ở chợ đen cũng có quân đội bảo kê, có bệ đỡ ở nước ngoài, trong đó, công ty lớn nhất và có thế lực nhất chính là Mozza của Anh Quốc.

Công ty Mozza cũng chính là công ty mà tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị nắm đa số cổ phần. Tôi đã biết Tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị có thế lực lớn ở Trung Á, cũng biết việc buôn lậu vũ khí ở chợ đen rất sầm uất, nhưng chưa bao giờ liên hệ hai sự việc này với nhau.

Anh ta còn nói rằng: "Em có thể đi mua một khẩu súng, sau đó vạch kế hoạch bắn chết kẻ thù của mình. Nhưng trước khi ra tay, xin em hãy tính xem mình có bao nhiêu phần trăm cơ hội nổ súng, chưa kể nếu đối phương có nhiều súng đạn hơn em, tỉ lệ chiến thắng của em sẽ được mất phần? Quan trọng nhất, kẻ thù của em chắc chắn sẽ không đứng im trên phố chờ em tới giết. Quân Muja và Liên minh Phương Bắc đã kí hiệp định đình chiến. Hiệp định này có thể kéo dài bao lâu, ta không rõ, nhưng cả ta và Liên minh Phương Bắc đều biết chiến tranh sớm muộn sẽ lại bùng nổ, ta không muốn ngòi nổ của nó là thi thể của em."

Trước kia, điều tôi luôn nung nấu trong đầu là mua một khẩu súng để báo thù, nhưng khi Hassan nói cho tôi biết thời cuộc rối ren hiện tại, tôi không thể không suy nghĩ cho thấu đáo. Anh ta nói đúng, tôi không thể cứ thế xông đến bắn chết Laila được. Chưa nói đến chuyện có thể bắn trúng hay không, ngay cả khi tôi bắn trúng thì cũng khó lòng rút lui an toàn. Hassan chỉ nói không ngăn cả tôi chứ không nói sẽ giúp đỡ và bênh vực tôi. Hận thù giữa tôi và Laila chỉ mang tính cá nhân, nhưng nếu anh ta ra tay, nó sẽ biến thành cuộc chiến giữa quân Muja và Liên minh Phương Bắc. Tôi phải làm thế nào mới có thể hoàn thành chuyện này một cách sạch sẽ êm đẹp, lại không trở thành cái cớ để Liên minh Phương Bắc huỷ bỏ hiệp định đình chiến?

Chợ đen vẫn nhộn nhịp như thường, lần này chúng tôi không đến thẳng cửa hàng vũ khí để mua súng mà đến một quán ăn gần đó.

Wata hỏi tôi đến quán ăn làm gì, tôi đáp đến quán ăn đương nhiên là để ăn cơm chứ còn làm gì nữa. Thế là anh ta hết tròn mắt lại đến nheo mắt nhìn tôi. Chắc bây giờ anh ta không còn tin lời tôi nói như trước nữa rồi.

Quán ăn này tên là Tala, nằm ở mé tây bắc của chợ đen, là quán ăn ngon nhất ở Peshawar. Đương nhiên nó còn có một thân phận khác, đó là nơi buôn người náo nhiệt nhất, có một không hai ở Peshawar.

Người mua kẻ bán từ khắp nơi để về đây, tụ tập ăn uống, mua đồ, gặp gỡ, hút thuốc, tán gẫu. Từng đám người túm tụm lại, luân phiên nhau hút một ống thuốc lào rồi cũng ba hoa chích choè, nhưng nhiều hơn cả là những người đứng ở bên đường, ở góc tường, thậm chí ngay trên xe của mình để ăn cơm. Họ chuyện trò oang oang bằng đủ các thứ tiếng: tiếng Pashtun, tiếng Urdu, tiếng Anh, tiếng Balti, tiếng Ba Tư...Người phục vụ chạ như con thoi giữa các bàn, nhanh thoăn thoắt, không ngừng mang đồ uống, đổ tàn thuốc, thay đĩa cho khách.

Thiết nghĩ mỗi thành phố đều có một nơi như thế này, nơi người đàn ông không quan tâm tới sự hỗ loạn của thế giới bên ngoài, ồn ã suốt đêm suốt ngày, trong cảnh hỗn loạn vẫn duy trì chút vui thú hưởng lạc cuối cùng của thành phố, nơi mà chỉ cần bạn tìm được, nó sẽ là cõi yên vui cuối cùng của bạn tại thành phố này.

Càng đến gần Tala, quang cảnh càng đông đúc. Trong giây lát, tôi cứ ngỡ như mình đã quay về một hộp đêm ở bến Thượng Hải, dưới ánh đèn chói mắt, chiếc mát thu thanh lớn đang phát một bản tình ca tiếng Urdu, giai điệu vô cùng xúc động. Mặc dù đạo Hồi cấm uống rượu, nhưng mùi cần sa và mùi hoa nhài, đậu khấu, hương thảo, trộn lẫn với mùi thuốc súng nồng nặc càng khiến người ta thêm điên cuồng.

"Rất nhiều nhà cung cấp vũ khí sẽ tới đây uống một ít để chúc mừng cho một đơn hàng mới, trao đổi tin tức, tiện thể mua một người đẹp hoặc một đứa trẻ mang về nhà." Wata nói.

"Tiện thể mua cái gì?"

"Rõ ràng cô nghe thấy tôi nói gì mà, Abu!" Wata nháy mắt nói.

Đúng là tôi có nghe rõ, nhưng vẫn cảm thấy không quen lắm. Mặc dù đến đây đã lâu nhưng khi đứng giữa những kẻ buôn người, buôn lậu, buôn bán vũ khí và cả thuốc phiện, nghe họ ba hoa khoác lác về "kinh tế trồng trọt" - một tên khác để chỉ hàng cấm và hoàng hoá ở chợ đen - tôi vẫn không khỏi cảm thấy ghê tởm. Đôi lúc tôi phải tự hỏi, nơi đây với thành phố tôi sống trước kia lại có thể ở trên cùng một thế giới sao? Mà tôi hiện giờ đã là một phần của thế giới này, mặc dù không muón nhưng vẫn thông thể phủ nhận. Xét ở một phương diện nào đó, tôi chẳng khác gì những kẻ cướp bóc liều lĩnh, những kẻ đầu cơ trực lợi và tội phạm, chúng tôi đến đây nửa đêm canh ba, tụ tập với nhau chẳng qua là vì trong đầu mỗi người đều có một mưu đồ xấu xa, chờ thời cơ để hành động.

Tôi ngồi ở vị trí dễ thấy ngay phía trước quầy rượu, gọi một loại kem bơ mứt hoa quả trộn với đà bào, còn Wata thì nấp ở một góc nào đó. Kem, thuốc lá và thịt cừu non viên là ba loại đồ ăn vặt nổi tiếng của Tala, đương nhiên là không để đến những giao dịch phi pháp cần là có. Đây là một thế giới vô cùng kì lạ, những cô kĩ nữ kẻ viền mắt rất đậm, cơ thể đầy đặn chỉ có thể ở bên ngoài quán mà không được phép bước vào bên trong. Những vụ buôn người diễn ra công khai ở tầng hai, còn những việc như hối lộ, buôn lậu, thậm chí cấu kết, mua chuộc...đều diễn ra ở khu vực ăn uống ở tầng một, nhưng tiền trao cháo múc thực tế chỉ có thể diễn ra ở bên ngoài, cho nên thường thấy cảnh hai bên thoả thuận xong giá cả rồi đi ra khỏi quán, giây lát sau lại quay về bàn cũ, tiếp tục ăn uống.

Đêm đầu tiên tôi đến Tala, không có ai chú ý đến tôi. Đêm thứ hai, có một người đàn ông cao lớn chạy lại chỗ tôi để chào bán một loại thuốc phiện đặc biệt của địa phương và ngay lập tức bị Wata đuổi đi. Đêm thứ ba, một anh chàng ở quầy bar nháy mắt với tôi, cười nói: "Này, đến Tala mà chỉ có một mình thì thật kì cục!"

Tôi cười, hỏi: "Vậy phải làm thế nào, hay tôi cũng mua một người nhỉ? Một người đàn ông đẹp trai để an ủi những lúc cô đơn?"

Anh chàng chớp chớp mắt: "Ý hay đấy!"

Đúng lúc đó, Lâm và một đám người đi vào quán, nhìn thấy tôi, anh có vẻ sững sờ, nhưng rất nhanh sau đó, anh và bạn bè đã tìm một vị trí ở bên cạnh bàn của tôi, ngồi xuống. Lời nói cử chỉ của anh vẫn tỉnh bơ như không, không kinh ngạc cũng không buồn bã.

Tôi coi như không nhìn thấy anh, tiếp tục nói chuyện với anh chàng kia: "Anh có đề nghị gì không? Tôi nghe nói hàng tốt đều sẽ không đấu giá công khai, vì đã bị người ta tranh nhau mua từ sớm rồi."

Hoạt động đấu giá mua bán người ở Tala mỗi đêm có ba phiên, mỗi phiên lại có ba loại "hàng". Thông thường, con buôn sẽ để lại "hàng" có giá trị nhất đến cuối cùng mới đem ra đấu giá. Khác với tưởng tượng của người ngoài, đại bộ phận "hàng" ở đây đều là tự nguyện. Chiến tranh ở phía tây, động đất ở phía đông, nạn dân lưu lạc không nhà cửa, thanh niên không biết làm gì để kiếm sông, còn có cả những phụ nữ và trẻ em chỉ cần có thể sống tiếp thì việc gì cũng sẵn sàng làm...đều qua nhiều cầu nối để tìm tới đây. Nhà tâm lí học Maslow(*) đã từng nói: Nhu cầu đầu tiên của con người là sinh tồn, khi sự sinh tồn không thể tiếp tục, đạo đức hay trinh tiết đều không còn ý nghĩa gì cả. Đương nhiên "hàng" không tự nguyện cũng có, nhưng tỉ lệ không nhiều.

(*) Abraham Harold Maslow (1908 - 1970), một nhà tâm lí học người Mỹ, nổi tiếng với mô hình Tháp Nhu cầu của con người và được coi là cha đẻ của Tâm lí học nhân văn.

Anh chàng trải ra trước mặt tôi một thứ trông như tờ quảng cáo, có hai mặt, mỗi mặt đều dán la liệt hai mươi, ba mươi mấy tấm ảnh nhỏ, nam có nữ có, cường tráng có yếu ớt có. Đây chính là "hàng" tiến hành đấu giá công khai. Anh ta chỉ vào mấy bức ảnh của vài thiếu niên, nói: "Tiểu thư, cô xem người này cũng được đấy, còn người này nữa, đến từ Kalash đấy. Cô có biết Kalash không?"

Tôi gật đầu, Kalash là vùng đất nổi tiếng sinh mĩ nhân của Pakistan, mĩ nhân ở đây chỉ cả nam lẫn nữ. Phía dưới mỗi bức ảnh đều có một dãy số, đó là giá bán của họ. Anh chàng kia không ngừng liếc trộm vẻ mặt của tôi, hỏi: "Mấy ngàn Rupi thôi, rất rẻ phải không?"

"Phải, rất rẻ." Tôi đáp.

"Vậy cô sẽ mua chứ?"

Tôi mỉm cười: "Tôi là phụ nữ."

"Tala không phân biệt phụ nữ hay nam giới, chỉ phân biệt bên mua và bên bán."

Thật là một quy tắc thú vị! Ánh mắt của Lâm lại nhìn tôi ở trong gương, lông mày anh hơi nhíu lại, lát sau thì quay đầu đi. Tôi và anh chàng kia nói chuyện mà không hạ thấp giọng, chắc anh đã nghe thấy hết.

Lúc này, có hai thanh niên dáng người mảnh khảnh, mặc áo khoác dài có tay và vạt áo rộng, rẽ đám đông, đi tới chiếc bàn của Lâm, bọn họ để một tay lên ngực, cúi người chào. Anh bèn gọi người lấy thêm ghế.

"Rajput!" Anh chàng môi giới buôn người hạ giọng nói, nhìn chằm chằm vào hình bóng trong gương của những người đàn ông ở chiếc bàn đó.

"Ai?" Tôi hỏi.

"Rajput, một dân tộc thiểu sổ của Pakistan, cô chắc chắn chưa từng nghe thấy bao giờ. Nếu bọn họ vẫn còn ở đây thì danh hiệu vùng đất mĩ nhân không thể nào tới lượt Kalash, nhưng người ta nói họ đã bị diệt vong lâu rồi." Anh ta nói mà trên mặt vẫn giữ nụ cười nịnh bợ chuyên nghiệp. "Cố chỉ có thể đọc về bọn họ trong sách giáo khoa, giống như người Inca, người Nguyệt Chi trong truyền thuyết, biến mất từ lâu rồi. Nhưng không hiểu sao, gần đây, người Rajput lại đột nhiên trở về, chỗ nào cũng có bọn họ, chỉ có quỷ mới biết họ từ đâu chui ra.

"Họ đông lắm à?"

"Không nhiều lắm nhưng cũng đủ. Nháy mắt, ngành nghề nào cũng có người của họ, có tiền có thế lực, ai nấy đều là nhân vật nguy hiểm."

Theo lí, ở chỗ Lâm ngồi không thể nào nghe thấy những lời của chúng tôi, vì giọng của anh chàng môi giới đã nhỏ tới mức như tiếng muỗi kêu, nhưng hai người Rajput mới đến đột nhiên quay người lại, nhìn chằm chằm vào chúng tôi, một người còn giơ hai ngón tay chỉ vào tôi và anh chàng đó. Ánh mắt của Lâm cũng theo đó nhìn về phía tôi, tôi quay đầu đi chỗ khác.

"Chết tiệt..." Anh chàng môi giới nghiến răng, đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ, cho tới khi hai người Rajput đó quay đi.

"Ban nãy, anh nói họ là nhân vật nguy hiểm ư?" Tôi lại hỏi.

"Ừm, người tóc bạc đó là cậu Hai nhà họ Ngô, chính là người cầm đầu bọn họ."

"Họ nguy hiểm lắm sao?"

Anh ta liếc mắt nhìn tôi, tôi đẩytờ một trăm Rupi qua, anh ta nhanh nhẹn thu tiền, sau đó nói tiếp: "Tôi nghe nói mấy năm trước bọn họ đã từng cạnh tranh với một băng đảng khác là Sarver, nhằm giành quyền kiểm soát việc buôn bán vũ khí. Sarver ỷ có nhiều tiền, đánh tiếng với tất cả các đầu não ở Peshawar là không được nhập hành của cậu Hai. Vì việc này, cậu Hai, người mà ai cũng gọi là Lâm, đã lái một chiếc xe tải từ London tới Peshawar, không dừng lại ở chợ đen mà đi thẳng tới biên giới chỗ đèo Khyber, dừng lại ở vùng đất giao tranh giữa hai phe phiến quân để chào bán vũ khí. Nào là đạn dược, thuốc nổ, súng giả cả chắc chắn phải đắt hơn ở chợ đen rất nhiều, nhưng đều là hàng tốt, bách phát bách trúng, không những vậy, mỗi khách hàng còn được tặng một chiếc quần bông."

"Quần bông?" Tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.

"Phải, quần bông! Không biết là quân phục dùng mặc trên núi cao của quân đội nước nào, chất lượng vô cùng tốt, còn kèm theo cả một chiếc áo lót giữ nhiệt. Cậu Hai này đúng là thiên tài, anh ta biết những binh sĩ của quân du kích các bộ lạc cần cái gì, nên đã vượt qua châu Âu, đi qua Trung Quốc, Trung Á, mười mấy quốc gia, ngàn dặm xa xôi để đưa một xe tải vũ khí quan trọng tới biên giới Pakistan và Afghanistan, "thùng thuốc nổ Khyber" nổi tiếng thế giới. Anh có thể ngờ được rằng ngoài súng ống đạn dược, anh ta còn mang theo cả quần bông chứ!"

Hài lòng với vẻ kinh ngạc của tôi, anh chàng lại thao thao bất tuyệt: "Trong một ngày, anh ta đã bán hết tất cả hàng hoá, bao gồm cả chiếc xe tải đó, thu lời gấp bội. Nhưng quan trọng nhất là anh ta đã chứng minh được thực lực của mình. Có trời mới biết làm thế nào anh ta qua được cửa khẩu của mười mấy nước liền, hơn nữa lúc đó anh ta mới chỉ có mười bảy tuổi, vẫn chỉ là một thiếu niên. Nói tóm lại, chỉ qua một đêm anh ta đã nổi tiếng, khách hàng bao gồm các thế lực quân phiệt, đội du kích, thủ lĩnh bộ tộc...bắt đầu đặt hàng trực tiếp với anh ta. Nhờ thắng lợi trong trận tranh giành khách hàng đó mà hiện giờ, họ đã kiểm soát toàn bộ thị trường vũ khí ở Peshawar."

Nghe những lời kể của anh chàng môi giới này, trong lòng tôi dâng lên một cảm giác lạ lẫm mãnh liệt. Về sau, tôi cũng nghe được không dưới mười lần câu chuyện "chiếc quần bông" đó từ miệng nhiều người khác nhau, cứ như thể nó đã trở thành bài thánh kinh trong lòng tất cả các thanh niên sục sôi nhiệt huyết, người nào người nấy khi kể đều tỏ rõ sự sùng bái, khâm phục, nhưng Lâm trong lời kể của bọn họ, tôi hoàn toàn không quen biết. Lâm mà tôi biết là một sinh viên trường Cambridge rơi từ trên núi tuyết xuống, tính tìn nóng nảy chứ không phải là một người đàn ông tài năng, gan dạ, mới mười bảy tuổi đã lái xe tải đơn thương độc mã vượt qua biên giới mười mấy nước và qua mặttất cả các đội điều tra buôn lậu.

Một lần nữa, tôi lại bắt gặp ánh mắt của Lâm ở trong gương. Lần này, tôi không lảng tránh, tôi nhìn người đàn ông khoác chiếc áo dài truyền thống của Pakistan, tóc bạc chấm vai, dung mạo xuất chúng, vẻ mặt thản nhiên đó...đúng là rất xa lạ! Vậy mà trước kia, tôi cứ tưởng mình rất hiểu anh.

Đột nhiên, một người đàn ông cường tráng khoảng năm mươi tuổi rẽ đám đông đi vào quán. Xunh quanh anh ta có mấy vệ sĩ che chắn, ông ta nhìn bao quát một loạt các bàn trong quán với ánh mắt cảnh giác rồi đi về phía bàn của Lâm. Người này tôi có biết, chính là thủ lĩnh Liên minh Phương Bắc ở tỉnh Tây Bắc Pakistan - Ahmed Vicsue Mufti - chú ruột của Laila Syer Mufti.

"Đại nhân Ahmed." Anh chàng môi giới thì thầm vào tai tôi.

Khi ánh mắt của Ahmed lướt tới chỗ chúng tôi, anh chàng môi giới toét miệng cười, còn tôi chỉ khẽ nghiêng người.

"Tiểu thư, cô biết ông ta à?" Anh ta hỏi.

"Không biết." Tôi trả lời dứt khoát.

"Nhưng nhìn cô có vẻ như quen biết ông ấy."

"Tôi biết ông ta nhờ đọc báo thôi. Ông ta có thường xuyên tới đây không?"

"Họ cùng một giuộc mà." Anh ta bĩu môi, đáp: "Chính khách và lái súng, từ xưa tới nay có bao giờ tách rời?"

Tôi nghĩ cũng phải.

Anh chàng môi giới lại nói: "Đại nhân Ahmed đánh giá Lâm rất cao, muốn gả con gái duy nhất của mình cho anh ta. Đang tiếc con gái ông ta nhỏ tuổi quá, còn Laila lại nổi tiếng là khó tính. Nếu tôi là Lâm, tôi sẽ cưới Laila trước, chờ vài năm nữa lại lấy con gái đại nhân Ahmed. Nghe nói đó cũng là một mĩ nhân đấy."

"Con gái của đại nhân Ahmed?" Tôi nhắc lại như một cái máy.

Anh ta gật đầu, nhìn quanh một vòng, sau đó hạ giọng nói: "Nhưng tôi nghe nói, đại nhân muốn gả con gái cho Lâm thực ra là vì muốn tăng cường sự kiểm soát đối với tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị. Kiểm soát được tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị coi như kiểm soát được nguồn vũ khí của cả Trung Á. Haizz...nếu là tôi, tôi mặc kệ ông ta muốn kiểm soát cái gì thì cứ việc, có hai cô vợ xinh như hoa thế, còn muốn gì nữa? Anh ta thật là may mắn, đúng không?"

"Phải." Tôi vừa đáp vừa đứng lên.

Anh chàng môi giới ngạc nhiên hỏi: "Tiểu thư, cô định đi đâu?"

"Lên tầng hai mua một anh chàng Kalash đẹp trai chứ đi đâu!" Tôi cười tít mắt, đáp: "Chẳng phải anh nói Kalash là vùng đất của mĩ nhân sao?"

Lúc này từ trên sân khấu tầng hai vọng xuống tiếng chiêng "boong boong", mọi người bắt đầu tập trung về quán ăn. Phiên bản đấu giá người mỗi đêm ở Tala sắp bắt đầu. Tôi quay người đi lên tầng hai, để lại anh chàng môi giới đang ngẩn tò te.

Đương nhiên tôi hiểu vì sao anh ta lại sững sờ nhưu vậy. Mặc dù chốc chốc lại có khách nữ tới Tala nhưng họ thường chỉ ở tầng dưới, hơn nữa đều mặc đồ của nam giới, bất kể có che được các đường nét nữ tính của mình hay không. Tất cả đều ngầm hiểu, ngay cả khi muốn mua người cũng là bảo vệ sĩ hoặc những người môi giới lảng vảng ở quầy rượu đứng ra mua hộ, chứ một người phụ nữ ngang nghiên đi thẳng lên tầng hai để mau đàn ông là việc tự cổ chí kim chưa từng có.

Tôi vừa đứng lên, đám đàn ông trong quán liền đổ dồn mắt về phía tôi. Khi lên đến tầng hai, tôi càng cảm nhận rõ những ánh mắt nóng như thiêu như đốt ở xung quanh, nhưng vẫn đi tiếp. Càng nhiều người để ý càng tốt. Nhưng còn chưa kịp nhìn rõ mĩ nhân Kalash nổi tiếng thiên hạ ở trên sân khấu cao thấp, béo gầy ra sao, tay tôi đã bị một bàn tay rắn chắc tóm lấy, tiếp theo là giọng nói vang lên: "Mễ Lạp, em làm gì ở đây?" Tại các ngã rẻ của cuộc đời, vô tình cũng được mà cố ý cũng thôi, tôi cứ hết lần này tới lần khác đụng phải Ngô Thượng Lâm. Lúc trước, tôi cảm thấy đó là duyên phận, nhưng hiện giờ chỉ cảm thấy là nghiệp chướng.

Tôi nhíu mày, rút tay ra nhưng không được. Bàn tay của anh vừa cứng vừa chắc, khiến cả người tôi lảo đảo nghiêng sang một bên. Tôi ngẩng đầu, nửa cười nửa không, nói: "Ở đây thì còn có thể làm gì chứ?"

Đám đàn ông trên tầng hai nhìn thấy Lâm tóm lấy cánh tay của tôi thì đều thở phào nhẹ nhõm. Thậm chí, tôi còn nghe thấy tiếng ai đó khẽ nói: "Thế mới phải chứ, phụ nữ đi đến Tala mua người, lại còn là mua đàn ông, lẽ ra phải có ai đó đến bắt cô ta về dạy dỗ từ sớm mới phải. Đúng là mỗi thời mỗi khắc!"

Lâm kéo mạnh tôi đi sang một bên, tôi đành phải đi theo anh, bất giác mặt sa sầm. "Buông tôi ra! Lâm, anh là đồ khốn! Buông tôi ra, đau quá!"

"Giờ em nhận ra anh rồi ư? Trước đây chẳng phải nói là không quen biết anh sao? Hassan đâu, sao không quản lí em?"

Tôi cười khẩy, đáp: "Chuyện của tôi và Hassan, không đến lượt anh phải lo, thưa cậu Hai!"

Nghe xong câu này, trong mắt anh hiện lên một tia nhìn lạnh toát. Bất thình lình, anh vác tôi lên vai, còn chưa kịp kêu tiếng nào, tôi đã bị ném vào một phòng VIP bên cạnh. Trong lúc giãy giũa, tôi đã kịp ngoái đầu liếc nhìn những người đi cùng Lâm ở tầng một, họ vẫn đang thì thầm nói chuyện, chỉ có đại nhân Ahmed là không thấy đâu, còn hai người Rajput đó thì bám sát theo Lâm. Sau khi tôi và Lâm vào phòng, họ lẳng lặng đứng ngoài cửa phòng canh gác.

Căn phòng này không lớn cũng không nhỏ, từ trong phòng có thể nhìn rõ sân khấu nơi diễn ra cuộc bán đấu giá, nhưng người bên ngoài lại không thể nhìn được bên trong. Ngay sau khi bị ném vào phòng, tôi đứng phắt đậy, nhìn anh bằng ánh mắt đầu phẫn nộ. Xoa cánh tay tê cứng, tôi lùi lại một bước, tiếp tục khiêu khích: "Cậu Hai đang làm gì vậy? Đột nhiên bắt tôi vào đây, người nào không biết còn tưởng tôi là gì của anh đấy!" Anh đứng trước mặt tôi, sau khi nghe lời này, ánh mắt thoắt trở nên buồn bã.

"Không có gì để nói thì tôi đi đây!" Tôi tiếp tục xoa cánh tay, cất bước định đi. Ngoài kia, tiếng chiêng trống càng lúc càng rộn rã, cuộc dấu giá đã bắt đầu. Lâm chặn tôi lại, nghiêm giọng hỏi: "Mễ Lạp, em có biết đây là nơi nào không? Em làm gì ở đây?"

"Đương nhiên tôi biết đây là nơi nào." Tôi nói: "Mặc dù tôi hơi chậm chạp nhưng không hề ngốc. Anh bắt tôi vào đây là muốn hỏi tôi chuyện này sao? Bây giờ nói xong rồi, tôi có thể đi được chưa?"

Lâm định nói gì đó lại thôi, anh luôn ngập ngừng như vậy, nhưng bây giờ tôi không còn đủ sự nhẫn nại để chờ đợi nữa. Tôi dợm bước, an lại dang hai tay ra chặn tôi lại. "Sức khoẻ của em đã khá hơn chưa? Còn thấy khó chịu ở tim không?" Khi nói câu này, giọng anh dịu hẳn xuống.

Tim tôi khẽ run lên, sao anh biết tim tôi không khoẻ nhỉ? Nhưng tôi vẫn thản nhiên đáp: "Vẫn ổn." Dứt lời, tôi bước sang bên cạnh một bước, anh lại chặn tôi lại. Tôi nhíu mày nhìn thẳng vào mắt anh.

"Xin lỗi, lúc ở trong nhà giam, anh đã không nhận ra em." Anh nói rất nhỏ, giọng có chút run rẩy.

Tôi ngoảnh mặt đi, không nói gì.

"Anh vừa biết em mất tích liền bay về Pakistan ngay, nhưng không tìm đâu ra tung tích của em. Về sau, anh treo thưởng cho người nào tìm thấy em, nhưng vẫn không có bất kì tin tức gì. Chiến sự ở tiền tuyến lại rất dữ dội..." Anh lẩm bẩm giải thích.

Hoá ra người treo thưởng tìm tôi là anh, nhưng tôi không thấy cảm động chút nào, mỉa mai: "Anh treo thưởng tìm tôi, Laila có biết không? Ồ không, đại nhân Ahmed có biết không?"

Anh mím chặt môi, giây lát sau mới nói: "Về sau, biết em ở nhà giam Peshawa, nhưng Darla luôn do dự, anh lại không dám manh động, sợ đánh rắn động cổ, sẽ hại đến em."

"Thế nào là đánh rắn động cỏ?" Tôi hỏi.

"Có một số việc liên quan đến hai thế lực trong cuộc giao tranh hiện nay, anh..."

"À, vậy thì không cần phải nói nữa. Còn gì nữa không?" Tôi ngắt lời anh.

"Anh không nhận ra em, nhưng anh biết chắc chắn em ở trong nhà giam Peshawar. Anh cử người theo dõi Hassan, cho nên..."

"Cho nên Hassan vừa cứu tôi ra, anh đã đuổi tới. Hiểu rồi." Tôi gật đầu, nói.

"Không phải là anh muốn nhường em cho Hassan, mà là anh không rõ tình hình ở đây, không dám chắc có thể bảo vệ được em." Anh vội vàng giải thích, nói đến đây lại đột nhiên hỏi: "Sau khi ra tù, Hassan có cho em ăn cỏ Catha không?"

Tôi hơi ngạc nhiên, sau đó sầm mặt, đáp: "Không."

Anh gặng hỏi: "Vậy thời gian gần đây, tim em còn thấy khó chịu không?"

Tôi bắt đầu hết kiễn nhẫn, không buôn đáp. Anh hít một hơi thật sâu rồi mới nói: "Tạm thời chắc Hassan sẽ không làm gì bất lợi cho em, em ở chỗ anh ta sẽ được ăn toàn."

Tôi cười lạnh, đương nhiên tôi ở chỗ Hassan sẽ an toàn, ít nhất đại nhân Hardel không có một vị hôn thê lúc nào cũng muốn tôi chết.

"Anh không thể đến chỗ Hassan thăm em, anh..."

Tôi quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt anh, nói rõ ràng từng chữ: "Không sao đâu", giọng thản nhiên, không chút xúc động.

Nghe mấy từ này, sắc mặt Lâm trở nên trắng bạch. Đột nhiên anh giơ tay định che mắt tôi, nói: "Lạp Nhi, đừng nhìn anh vậy!" Tôi vội ngoảnh đầu đi, những ngón tay của anh dừng lại giữa không trung, sau đó từ từ buông thõng xuống, nắm chặt lại tới mức các khớp xương đều gồ lên, trắng bệch.

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên căng thẳng, ngoài hơi thở nặng nề của anh thì hoàn toàn tĩnh mịch. Bên ngoài lại vô cùng náo nhiệt, chiêng trống ầm ĩ, cuộc đấy giá đã tiến hành tới phiên thứ hai, hàng hoá của phiên này là hai đứa trẻ và một người phụ nữ.

Nhìn anh lúc này, tôi không thể tìm được mối liên hệ nào với cậu Hai nhà họ Ngô trong những lời kể của anh chàng ở quầy rượu, thậm chí cũng không thể tìm được mối liên hệ giữa anh hiên nay với anh trong kí ức. Anh đã gầy và xanh xao đi nhiều, giờ lại thêm mái tóc bạc trắng, dưới ánh sáng mờ tối, trông có vẻ mỏng manh, yếu đuối như một tờ giấy. Tôi chỉ cảm thấy anh như người xa lạ.

"Còn việc gì nữa không?" Tôi hỏi lại lần nữa.

Anh nói một cách khó nhọc: "Mễ Lạp, nếu như sức khoẻ của em không có trở ngại gì lớn, anh sẽ sắp xếp cho em trở về Trung Quốc càng sớm càng tốt."

"Trở về đâu?" Tôi ngạc nhiên hỏi.

"Trở về Trung Quốc." Anh nói: "Người của anh nói em vẫn đang trong giai đoạn phục hồi, anh không chắc chắn, vì vậy...Không sao, anh có thể lập tức đưa em đi từ thung lũng Swat, ở đó có một chiếc trực thăng bay thẳng đến thành phố Kashgar của Trung Quốc, em có thể tới đó, chuyển máy bay rồi quay về Thượng Hải."

Tôi ngắt lời anh: "Đợi chút, tại sao tôi phải quay về Trung Quốc?"

Anh nhíu mày: "Peshawar sắp đánh nhau, em ở lại đây làm gì?"

"Cảm ơn anh đã thay tôi lo liệu tất cả. Nhưng tôi không muốn quay về." Tôi thẳng thừng nói.

Anh cuống cả lên: "Đừng gây rối nữa! Hardel cứu em là để dằn mặt anh, em phải hiểu rõ hơn ai hết chứ."

"Vậy giờ anh không cần kiêng dè anh ta nữa." Tôi đáp nhẹ như không.

"Em nói cái gì?" Lâm gần như quát lên: "Ngải Mể Lạp! Đây không phải là việc em có khả năng tham gia, em còn muốn sống nữa không? Nghe lời anh, quay về Trung Quốc đi, rời khỏi nơi này đi!" Vừa nói, anh vừa nắm lấy cánh tay tôi một lần nữa.

Lần này, tôi để kệ cho anh nắm, ngẩng cao đầu, dõng dạc nói: "Ngô Thượng Lâm, anh muốn tôi đi cùng anh phải không, trước tiên hãy trả lời tôi mấy câu hỏi."

Anh nhìn tôi, nói: "Em hỏi đi."

"Anh có từng lừa dối tôi không?"

Bàn tay anh lập tức run rẩy.

Tôi nhìn anh chằm chằm, trầm giọng nói:"Trả lời tôi đi!"

"Có."

"Anh có biết ai đã hại tôi phải vào tù không?"

Môi của anh mấp máy nhưng không rõ nói gì,

"Biết hay không biết?" Tôi lại hỏi.

"Biết."

Tim tôi lạnh giá như bị băng phủ.

"Hiện giờ, Laila là vợ sắp cưới của anh phải không?"

"Phải."

"Tất cả những điều này, vào hôm chia tay tôi ở Thượng Hải, anh đều đã biết?"

"Anh tưởng..."

Tôi gào lên: "Trả lời tôi phải hay không phải!"

"Phải."

"Cho nên thực ra anh đã biết mình sẽ không bao giờ quay lại nữa, đúng không?"

Lần này anh không trả lời, mà tôi cũng chẳng cần câu trả lời.

"Tôi đã rất sợ hãi, anh biết không? Tôi biết mình không có khả năng, không quyền không thế để giúp được gì cho anh, nhưng anh nói anh yêu tôi, và tôi đã tin. Kết quả là anh không trở lại." Tôi hạ giọng, bình tĩnh nói: "Lâm, thực ra tôi đã từng nghĩ, chỉ cần anh không bỏ tôi thì tôi cũng không từ bỏ. Nhưng anh đã rời bỏ tôi, vậy thì cứ như vậy đi."

Lâm dường như chết đứng, sống lưng cứn đờ, mái tóc bạc dưới ánh đèn trở nên lạnh lẽo, chỉ có đôi mắt vẫn đen láy, nhưng không có bất kì cảm giác gì, giống như anh bây giờ, từ trong ra ngoài đều lạnh như băng tuyết.

"Đừng chặn tôi lại như thế này nữa, đây là Pakistan, nên tránh hiềm nghe nơi đông người." Tôi rút cánh tay ra khỏi bàn tay anh, lùi lại một bước, anh vẫn đứng bất động, tôi lại lùi thêm một bước nữa, đã đến mép cửa: "À, quên mất, chúc anh tân hôn hạnh phúc!"

Cửa phòng mở ra, tôi đi ra ngoài, không ngoảnh đầu lại nên không thể nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe như sắp chảy máu của anh.

Hai người Rajput đợi trước cửa nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, hiệu quả cách âm của căn phòng không được tốt lắm, vừa rồi chắc họ ít nhiều đã nghe thấy chuyện của tôi và Lâm. Họ đều nhìn tôi vẻ đầy phẫn nộ. Tôi đẩy họ ra, hoà vào đám người đông đúc trước sân khấu.

Cuộc đấu giá đã bước vào phiên cuối cùng, đứng trên sân khấu lúc này chính là tiết mục áp chót vào đêm nay, mội thanh niên đến từ Kalash, chắc chỉ khoảng mười tám, mười chính tuổi, tóc hơi xoăn, dáng người dong dỏng cao, có vẻ nhanh nhẹn. Kalash quả nhiên danh bất hư truyền. Cậu ta mặc chiếc áo dài tao nhã, nhìn người thật còn đẹp hơn ảnh chụp vài phần, rõ ràng là bữa tiệc thịnh soạn của một số gã đàn ông có sở thích đặc biệt. Đám đàn ông bất đầu đứng ngồi không yên, chen về phía sân khấu, tôi muốn thoát thân nhưng đã không thể len ra ngoài nữa.

"Một nghìn!" Từ căn phòng bên trái đột nhiên vang lên tiếng trả giá.

"Hai nghìn!" Căn phòng bên phải lập tức có người nâng giá.

Sau tiếng ra giá, cả hội trường lập tức nhốn nháo, tôi bỗng bắt gặp một ánh mắt sâu xa đầy vẻ thăm dò từ một căn phòng ở trên tầng. Ở đó, Ahmed đang dựa người vào lan can, nhìn chằm chằm xuống tôi. Tôi quay đầu, khi tay phải ra hiệu với anh chàng phụ trách đọc giá trước sâu khấu. "Năm ngàn!" tôi khẽ nói, nhưng kì lạ thay, tất cả mọi người đều nghe lời tôi. Tầng hai đang nhốn nháo như cái chợ đột nhiên im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, ngay cả chàng trai đứng giữa sân khấu cũng ngước mắt lên nhìn.

"Tám nghìn," một người đàn ông to béo bước ra khỏi căn phòng bên trái, phẫn nộ nhìn tôi, đan mười ngón tay trắng mập mạp vào nhau, tức giận ra giá.

"Tám nghìn mốt!" Tôi dừng lại một chút, sau đó nói thêm hai chứ: "Đô la."

Cả tầng hai náo động, người đàn ông to bé loạng choạng suýt ngã nhào từ trên bậc thềm xuống, anh chàng MC phấn khởi tới mức mặt đỏ rực, hiện giờ tỉ giá giữa đồng đô la Mỹ và đồng Rupi của Pakistan là 1:87. Đây là giá chính thống, giá ở chợ đen thậm chí còn cao hơn.

Đột nhiên người đàn ông to béo kia thét lên một tiếng và giơ một vật đen sì giống như cây gậy gỗ lên, lao về phía tôi: "Peshawar vô pháp vô thiên rồi sao? Đàn bà con gái cũng dám ra ngoài tranh cướp đàn ông với đàn ông rồi sao? Hỡi Thánh Allah, Người ở đâu?" Đám người xung quanh cả kinh, im thin thít. Không ngoài dự tính của tôi, khi ông ta chỉ còn cách tôi vài mét, liền bị một bóng đèn mảnh khảnh nhanh như chớp đấm ngã, đó là hộ vệ Lâm. Còn tôi lại bị lôi vào một vòng tay mạnh mẽ bên trái là tiếng hỏi lo lắng của Lâm: "Có sao không?"

Tôi quay người giãy giữa. "Đã nói với anh bao nhiều lần rồi, đừng có chạm và tôi nữa!", tôi quát lên, thoáng thấy bóng dáng mảnh mai của một người phụ nữ xuất hiện bên cạnh đại nhân Ahmed, không rõ có phải là người mà tôi đang tìm hay không.

Lâm mím chặt môi, nhưng vẫn không buông tôi ra. Tôi tiếp tục thét lên: "Buông tôi ra, tôi không muốn ở cùng anh!"

Lúc này, Wata không biết từ xó xỉnh nào nhảy ra, đâm cho Lâm một cú rất mạnh. Đám hộ vệ của anh lập tức vứt người đàn ông to bé xuống rồi nhanh chóng vây lại để đánh trả. Hiện trường cuộc bán đấu giá lập tức trở nên hỗn loạn.

Tôi bị đẩy sang một bên, Wata lại muốn đấm Lâm, một hộ bệ bèn lao vào anh ta. Tôi nhìn quanh quất, muốn tìm một thứ vũ khí vừa tay, tuy luôn mang theo Skija, nhưng nó không thích hợp sử dụng trong trường hợp này, một mình Wata phải chống lại hai, ba hộ vệ, chắc chắn không cầm cự được lâu nữa, tôi phải giúp anh ta. Bỗng tôi cảm thấy tim mình đau nói, như thể có người bất thình lình đâm một nhát dao vào tim tôi, cảm giác đau đớn khiến tôi rùng mình, ôm chặt lấy ngực, toàn thân co rúm lại như một con tôm.

Giữa lúc ẩu đả, Lâm liếc nhìn tôi, thế là tôi vội vàng bỏ tay xuống, nhìn đi chỗ khác. Gã đàn ông to béo kia đột nhiên rút từ thắt lưng ra một con dao dài và sắc nhọn, phá vòng vây, lao về phía tôi. Đám khách hàng đồng loạt tản ra, tôi muốn tránh nhưng cơn đau ban nãy đã khiến cơ thể tôi mất hết sức lực, chỉ biết trơ mắt nhìn con dao lao về phía mình.

Mặt Lâm biến sắc, không thèm bận tâm tới Wata, anh đẩy đám đông, lao về phía tôi. Một giây trước khi gã đàn ông to béo xông đến, anh đã ôm tôi vào lòng, lấy thân mình làm lá chắn cho tôi.

Tôi nhắm chặt mắt, hai chân mềm nhũn, ngã xuống đất.

Quyển 1 - Chương 20: Lam băng
Nghe nói lần ốm này của tôi kéo dài rất lâu, trong khoảng thời gian đó, tôi có tỉnh lại mấy lần, nhưng thời gian đều rất ngắn. Lần đầu tiên tôi mở mắt ra, khung cảnh xung quanh nói cho tôi biết tôi đã quay vể chỗ của Hassan, đang nằm trên chiếc giường to và rộng, cánh tay cắm kim truyền dịch, chiếc rèm phía đầu giường hơi rủ xuống, còn trong phòng thì nồng nặc mùi thuốc.

Hassan quay lưng về phía giường, đang nói chuyện với ai đó. Họ không biết là tôi đã tỉnh nên dù hạ thấp giọng nhưng tôi vẫn nghe thấy rõ ràng.

" Brown- brown, thưa đại nhân." Người đó cầm một chiếc cốc lên, nói. Từ lời nói và cử chỉ có thể đón ra ông ta là bác sĩ.

Brown-brown là cái gì vậy?

Hassan lập tức hỏi: "Brown-brown nào?"

"Lam băng."

Lb, cái tên thật là hay, tôi mơ màng nghĩ ngợi nhưng không biết đó là gì. Sau này tôi mới biết Brown- brown là một loại bột gần giống với heroin, được pha trộn từ cocaine và thuốc súng không khói 1, được phân làm ba loại hồng, vàng, xanh; gọi tắt là hồng băng, hoang băng và lam băng, với độc tính tăng dần.

Hassan không nói gì, vì anh ta quay vè phía tôi nên rất khó đoán được biểu cảm của anh ta. Bác sĩ nhíu mày, nói: "Ngay từ đầu đã tiêm liều lượng quá lớn, nếu bây giờ đột ngột cai, sợ rằng... trừ phi là có Catha2... Ngài cũng biết đấy, vẫn chưa có người nào thành công... Tôi chắc chắn là như vậy."

Không khí trong phòng sặc mùi thuốc súng. Tại sao vậy? Tôi nghiêng người, chỉ cảm thấy đầu óc nặng trịch, tim đập vừa nhanh vừa mạnh.

Bác sĩ lại nói: " Các giác quan sẽ dần mất đi... Vâng thưa đại nhân, nhưng trước đó, sẽ có một khoảng thời gian người bệnh trở nên vô cùng nhạy cảm, gắt gỏng, dễ cáu giận. Nhiều thì hai tháng, ít thì... Không được ngừng thuốc... dẽ bị suy tim."

"Cho cô ấy dùng thử hoàng băng trước."

1. Nói rõ hơn thì đây là một loại thuốc bột pha trộn giữa cocaine và thuốc súng không khói. Trong thuốc súng không khói có chứa nitroglycerin, một loại thuốc dùng để chữa bệnh tim, có tác dụng làm giản mao mạch. Nhờ chất này mà cocaine trong Brown-brown dễ dàng di truyển trong cơ thể hơn.

2.

3. Có Catha (còn gọi là Khat, Qat) là một loại thực vật có hoa, chủ yếu mọc ở vùng sừng Châu Phi ( có tên gọi khác là vùng Đông Bắc Phi hay bán đảo Somaila) và bán đảo Ả Rập. Trong loại cỏ này có chứa một monoamine alkaloid có tên là cathinone - một chất gây hưng phấn thần kinh, chán ăn.

4.

"Đại nhân muốn giảm dần liều lượng ư? Nhưng... "

"Thử xem."

Tôi không hiểu họ đang nói gì.

" Đại nhân, có một câu... không biết nên nói thế nào." Chắ là vẻ mặt Hassan đáng sợ quá nên bác sĩ sau một hồi do dự liền nói lun một mạch: " Bệnh của tiểu thư rõ ràng là có người đầu độc, mục đích chính là muốn xem đại nhân điều trị cho cô ấy như thế nào. Sợ rằng đối phương đã biết việc chúng ta bí mật nghiên cứu điều chế cỏ Catha."

Nghe đến đây, ý thức của tôi bắt đầu trở nên mơ hồ, việc suy nghĩ khiến tôi cảm thấy mệt mỏi, tôi nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy cơ thể hình như không trọng lượng, từ từ bay lên không trung, muốn nghe họ nói chuyện tiếp nhưng mí mắt nặng nề như đeo chì. Tôi đành phải phục tùng dòi hỏi của cơ thể, thả lỏng toàn thân, chìm dần vào bóng tối.

Về lần thứ hai tỉnh lại, kì thực tôi cũng không chắc chắn lắm vì không thể xác định được là có mở mắt thật không hay vẫn đang trong mơ, chỉ thấy hình ảnh đầu tiên lọt vào mắt chính là cánh tay đặt bên ngoài chăn đắp của mình, tay áo xoắn lên, khủy tay có vết tom nhỏ. Mùi thuốc súng trong phòng càng nồng nặc hơn. Hassan đang ngồi trên chiếc ghế cách đầu giường không xa lắm, tôi hỏi một câu không đầu không cuối: " Này tôi đã quay về bằng cách nào vậy?"

Anh ta đang dặn dò gì đó với thuộc hạ , nghe thế bèn quay đầu lại, điềm tỉnh trả lời: " Wata đưa em về."

Lâm lại chịu để Wata đưa tôi về ư? Tôi nhíu mày khó hiểu, lại hỏi: "Tôi làm sao thế này?"

" Tim em có một vài vấn đề."

Tim tôi từ nhỏ đến lớn vẫn luôn khỏe mạnh, nhưng từ sau khi bị lão bác sĩ tiêm thuốc giảm đau trong hầm tối, tôi thường thấy nhịp tim rất bất thường, thế là vội hỏi: "Có nghiêm trọng không?"

Hassan đáp; "Bị nhiêm vius, nhưng không sao, uống thuốc là khỏi."

"Thật sao?"

"Thật."

Nói rồi, anh ta đứng dậy, bước đến đặt hai ngón tay lên mạch cổ tay của tôi. Tôi chăm chú nhìn anh ta.

Anh ta hỏi: "em muốn nhìn vẻ mặt của ta để đoán xem ta có lừa em hay không ư?"

" Ừm"

"Vạy em đã nhìn thấy gì?"

Tôi chưng hửng đáp: "Chẳng nhìn thấy gì cả."

Anh ta im lặng, lát sau mới thản nhiên nói: "À, phải rồi. Người đàn ông mà em mua đó, ta đã bảo Wata trả lại rồi."

Đến khi tôi hiểu ra "người đàn ông đó" là ai thì khịh ngạc đến mức xuýt chút nữa ngã từ trên giường xuống.

"Tám nghìn đô la, em muốn mua gì cũng được, nhưng mua đàn ông thì ta không đồng ý."

"Cậu ta chưa thể coi là đàn ông được!" Tôi kháng nghị.

Hassan cười khẩy, hỏi; "Không phải đàn ông lẽ nào là phụ nữ?"

Tôi cứng họng. Ở một số bộ lạc của Pakistan, nam giới mười ba tuổi đã có thể lấy vợ, thế nên một thanh niên mười tám, mười chín tuổi thừa sức được coi là đàn ông trưởng thành quá đi chứ!

"Quy định của chợ buôn người là trả lại hàng phải trả thêm một phần ba tổng số tiền vì vi phạm hợp đồng, vì vậy hai nghìn bảy trăm đo la này coi như em nợ ta."

"Hả?" Chết tiệt! Tôi hoàn toàn không biết còn có cái quy tắc biến thái này.

Hassan bỗng chuyển chủ đề:" Ta đã nhờ người tìm cách giúp em làm lại hộ chiếu rồi, nếu vẫn không được thì ta sẽ cử người đưa em đi từ KKH. Em định bao giờ về nước?"

Như một phản xạ có điều kiện, tôi đáp rất nhanh:" Tôi vẫn chưa khỏe hẳn."

" Ta thấy khá ổn rồi, vừa mua súng vừa mua đàn ông, sao có thể nói là chưa khỏe hẳn được?"

Nói chuyện kiểu gì vậy? Chẳng lẽ anh ta đang giận tôi?

" Mấy ngày tới ta sẽ hơi bận, nếu em thấy mình khỏe rồi muốn đi đâu thì tùy em, nhưng không được nói là có quen biết ta!"

Haizz... Đúng là anh ta đang giận tôi rồi!

Dứt lời, Hassan đứng thẳng dậy, mặt mũi sa sầm. "Ngày đầu tiên ra khỏi nhà tù, ta có nói chuyện với em rằng Peshawar không an toàn, ta thật tình khuyên bảo nhưng em lại để ngoài tai."

Tôi lí nhí cãi lại: "Tôi đâu có để ngoài tai."

" Phải, em không để ngoài tai, lần nào em cũng vâng vâng dạ dạ nhưng sau đó thì sao? Vẫn cứ trèo qua cửa sổ. Cửa ra vào có tại sao không đi? Ta phải đi hỏi Darla xem nhà tù của anh ta là kiểu nhà tù gì mà lại khiến em thích trèo cửa sổ đến vậy."

"Tôi cũng có thích thế đâu."

" Không thích? Hừ! Không thích mà ngày nào cũng trèo cửa sổ?"

Đâu phải ngày nào cũng trèo, tôi nhủ thầm trong bụng, nhưng nhìn sắc mặt của anh ta, lại không dám thốt thành lời.

"Lần đầu tiên trốn ra ngoài, em đã tới chợ đen định mua súng giết người; lần thứ hai thì đến Tala, dù biết rõ đó là nơi phức tạp vàng thau lẫn lộn, em lại nhất quyết phải mua một người đàn ông! Ngài Mễ Lạp, em nghĩ là ta không dám làm gì em đúng không?"

Tôi lắp bắp: "Không phải... ân công, không phải như vầy. Ân công đừng tức giận!"

Lần này, dù gọi là ân công cũng vô dụng, Hassan đã giận dữ bỏ đi, để lại tôi một mình thẫn thờ ngồi ở trên giường, hai nghìn bảy trăm đô la trong nháy mắt đã không còn nữa, nghĩ đến lại thấy thật đau lòng. Nhưng không ngờ rắc rối còn ở phía sau, Wata đi trả hàng nhưng không trả lại được.

"Tại sao không trả lại được?" Tôi ngạc nhiên hỏi.

"Sao tôi biết được!" Wata bực bội nói. "Chỉ biết thằng ranh đó nói nếu cô trả lại thì nó tự sát!"

Túi hạnh nhân khô trong tay tôi rơi "bịch" xuống đất.

Hóa ra quy định của chợ buôn người là "hàng" đã bán rồi nếu bị trả lại thì sẽ không đáng tiền nữa, thậm chí còn bị người trong ngành chê cười là "trình còi", một món hàng như vậy thì sao bán ra ngoài được nữa. Sau khi suy nghĩ rất lâu, khó khăn lắm tôi mới đưa ra một ý kiến: "Hay là lén lút trả hàng? Cứ nói là tôi có vấn đề, chứ khoomg phải là anh ta "trình còi". " Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Hassan lại nổi trận lôi đình.

Wata mặt mày ủ dột nói: "Abu, hôm đó ở Tala, cô ném tiền qua cửa sổ, phá vỡ kỉ lục đấu giá của chợ buôn người Peshawar, giờ sao có thể lé lút trả hàng được?"

"Vậy phải làm thế nào?"

Wata nhìn tôi, tôi cũng nhìn anh ta, hai mươi phút sau, một ý kiến loét lên trong đầu tôi. "Hay là tôi vẫn mua người đàn ông dó nhưng không đưa cậu ta về nhà mà thả cậu ta đi? Phải, ý tôi là đuổi cậu ta đu?"

Wata trợn mắt: "Còn tiền thì sao?"

Láu này đang là giữa trưa, ánh mặt trời rực rỡ chiếu vào căn phòng qua ô cửa sổ, đôi mắt màu xanh lam của con chim nhỏ trang trí trong phòng lấp lánh tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhất trong ngày. Tiền... đúng là vấn đề lớn nhất của nhân loại kể từ thuở khai thiên lâp địa. Không có tiền, tôi chẳng làm được gì cả.

"Hay là...hay là tôi bán Khổng tước lam tím đi?" Tôi liều mạng nói.

Vẻ mặt Wata trở nên vô cùng nghiêm túc. "Abu, tôi nghĩ tôi phải nhắc cô một truyện."

"Ừ?"

"Thực ra đại nhân Hardel là người rất nóng tính."

Tôi biết chứ! Anh ta mà nổi giận, không khéo sẽ trói tôi lại vứt cho sói ăn cũng nên, hơn nữa, tôi thực sự nghĩ bất kì kẻ ăn nhờ ở đậu nào cũng nên ngoan ngoãn một chút, đừng chọc giận chủ nhà. Cho nên chỉ còn lại một con đường: làm tùa rụt cổ.

Nhưng làm con rùa rụt cổ cũng đâu phải dễ, hai ngày sau, khi tôi đang chán nản nằm ôm đầu trên giường, chẳng thèm ngó ngàng đến bữa tối, thì hộ vệ chay tới gõ cửa, nói: "Tiểu thư Abu, hàng cô mua đã tới cổng rồi, họ yêu cầu cô ra kí nhận."

Chiếc chìa khóa trong tay tôi rơi "cộp" xuống đất. Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên, hỏi: "Kí nhận cái gì?"

Anh chàng hộ vệ nét mặt rầu rĩ đáp: "Ngườn đó nói cô đã trả tiền cọc rồi nhưng mãi không đến lấy hàng, cho nên ông chủ bảo anh ta đua hàng đến tận nơi."

Tôi nhào ra chỗ cửa sổ. Chợ buôn người còn có dịch vụ chuyển hàng sao, lạy Thánh Allah!"

Quả nhiên, đứng dưới cửa sổ là một chàng trai trẻ cao lớn, rắn rỏi. Nghe thấy tiếng mở cửa sổ, cậu ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào tôi. Cậu chàng này có ánh mắt rất sáng, nếu là bình thường tôi sẽ thấy là đẹp, nhưng bây giờ tôi lại có cảm giác bị hai lưỡi dao sáng loáng đâm vào người. Câu thanh niên đó còn dắt theo một đứa trẻm bên cạnh là tên buôn người đang cười toe toét, nhưng không phải là cười với tôi mà là với hai người đang đứng dưới cửa sổ: Hassan và một người phụ nữ khoảng trên dưới năm mươi tuổi. Người phụ nữ đó đứng ở phía trước, Hassan đứng cách bà khoảng nửa bước.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Hassan đứng sau người khác. Nhưng cũng phải thôi, vì người phụ nữ này có thủ đoạn cứng rắn, sở hữu "bàn tay thép" của Đảng Nhân dân Pakistan, có biệt hiệu "Bướm sắt". Dù là nữ giới nhưng bà ta vẫn được nhân dân cả nước chấp nhận trở thành thị trưởng Peshawar- Phu nhân Pei.

Phu nhân Pei là người phụ nữ đầu tiên tham gia vào chính trường Pakistan, cũng là ngôi sao chính trị Hồi giáo sáng chói nhất trong chính trường quốc tế từ trước đến nay. Ngay cả tôi, một thường dân không máy quan tâm đến thế sự cũng nhớ như in gương mặt xinh đẹp cùng tính cách kì quái khiến bà ta chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã nổi tiếng khắp chính trường quốc tế.

Thật không ngờ một nhân vật sáng chói như vây lại đang ngẩng đầu mỉm cười ngay dưới cửa sổ phòng tôi, và phía sau bà ta, đứng ngang hàng với Hassan, là một người đàn ông ăn vận chải chuốt, chính là Darla! Anh ta ngẩng đầu lên, vẩy tay mim cười với tôi như thể là một người bạn thân thiết. "Hello, tiểu thư Abu, lâu rồi không gặp."

Nếu không nhờ có khí thế điềm tĩnh của Hassan bên cạnh, chỉ sợ vào lúc nhìn thấy Darla, tôi đã ngã nhào ra ngoài cửa sổ luôn rồi. "Tiểu thư Abu, hàng cô đặt đã đến rồi, xin hỏi phải để ở đâu?"

H cũng ngước đôi mắt sâu thẳm lên. Lúc này, câu "Thực ra đại nhân Hardel là người rất nóng tính" của Wata vang vọng khắp mọi ngõ ngách trong trí não tôi, những giọt mồ hôi lạnh không biết từ lúc nào đã ướt đẫm trên trán,

H hơi nheo mắt lại, lạnh lùng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Ngay cả tôi cũng không biết truyện gì đang xảy ra đây này! Lúng ta lúng túng một hồi, tôi đành cười trừ, nói: "Bây giờ, tôi sẽ xuống giải thích!" rồi đóng sầm cửa sổ lại, hoảng hốt gọi Wata.

Wata thò đầu ra khỏi góc nhà, hỏi "Sao?"

"Anh chưa trả tiền vi phạm hợp đồng à?"

"Tôi trả rồi."

"Thế sao bọn họ còn đưa hàng đến tận đây?" Tôi gào lên.

Không chờ Wata giải thích, tôi đột ngột dừng lại, hít một hơi thật sâu, thận trọng đi tới bên cạnh Hassan, sau đó quay sang nghiêm mặt nói với tên buôn người và cậu thanh niên: "Tôi đã cử người đến nói rất rõ ràng rồi mà, các người cũng đã nhận tiền vi phạm hợp đồng, sao còn... " Đang nói, tôi chợt im bặt khi nhìn thấy cô bé mà cậu thanh niên này dắt đến. Cô bé đó ăn mặc khá gọn gàng, sạch sẽm nhưng nét mặt lại có vẻ đờ đẫn. Sau khi tôi đi ra cô bé ngước đôi mắt to và đen láy lên chăm chú nhìn tôi, nét mặt từ đờ đẫn chuyển sang nghi hoặc, sau đó là vui mừng. Dưới ánh chiều tà màu vàng cam chói mắt, tôi nhận ra cô bé đó chính là Ceda của thôn Gama thượng.

"Ceda?" Tôi kinh ngạc hỏi,

Cô bé gạt tay cậu thanh niên kia ra, chạy về phía tôi, oà khóc nức nở, những giọt nước mắt nóng hổi nhanh chóng thấm ướt quần áo chúng tôi. Chuyện này là như thế nào? Sao Ceda lại ở đây?

Gã buôn người chẳng khác gì yêu quái đầu thai, lập tức lên tiếng phụ họa: "Con bé này là người hầu của Isa, tám ngàn một trăm đô la rồi, chỉ cần trả nốt số tiền còn lại, cả hai đứa đều sẽ thuộc về tiểu thư." Nói xong hắn nhún vai, nở nụ cười đầy tự tin.

Hassan liếc nhìn tôi, hỏi: "Đây là...?"

"Bạn của tôi." Tôi trả lời nhanh như cắt.

"Bạn?" Anh ta nghi hoặc hỏi lại.

"Vâng. Đại nhân, tôi muốn mua cô bé!" Tôi nhìn thẳng vào mắt anh tam nói. Đây là lần thứ hai tôi cầu xin Hassan làm gì đó cho mình.

H nhíu mày. "Việc này..."

Tôi hạ giọng: "Tôi biết, tôi biết, nhưng tôi nhất định phải mua."

Gã buôn người thấy tôi và Hassan nói chuyện càng lúc càng khó hiểu, liền sốt ruột nói: "Đại nhân Hardel, trước kia, chúng tôi không nhận ra tiểu thư Abu là người của ngài, thực sự xin lỗi, nhưng món hàng này tiểu thư đã trả giá để mua trước mặt tất cả mọi người, việc này có ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng của cửa hàng chúng tôi, chúng tôi cũng không còn cách nào khác."

Tôi tức tối chửi thầm trong bụng. Ceda ngẩng gương mặt đầm đìa nước mắt lên, kinh ngạc nhìn h. Trẻ con rất nhạy cảm, chắc con bé đã biết Hassan không muốn thu nhận bọn họ, thế là cánh tay gày guộc của nó càng ôm chặt lấy tôi. Tôi bất giác đưa tay vuốt máu tóc rối bời của con bé, tự nhủ nhất định sẽ bảo vệ nó, sau đó tôi quay lại nhìn Hassan, nếu anh ta không mua, tôi sẽ tìm cách khác, dù phải bắt cóc cũng được, tóm lại tôi sẽ không để Ceda phải lang thang đầu đường xó chợ nữa.

Đôi mắt sâu và nhỏ dài của Hassan nhìn chăm chăm vào mặt tôi một lúc, cuối cùng anh ta nói: "Sẽ không có lần sau đâu!"

Tôi thở phào nhẹ nhõm, gã buôn người cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng người đàn ông này không được ở lại phòng em, đi..." Hassan lại nóil

"Tới nhà bếp!" Wata không biết từ đâu nhảy ra, tiếp lời vô cùng trôi chảy.

Tôi rùng mình, bỏ tám nghìn một trăm đô la để mua một người làm bếp ư? Liếc mắt thấy cậu thanh niên đó cúi đầu, nét mặt không buồn cũng chẳng ra vui, thậm chí không thấy vui vẻ gì là phản đối hay hoảng hốt cả. Từ đầu chí cuối, cậu ta toàn nghiêng đầu nhìn về một nơi nào đó xa xăm, chỉ khi Wata nói là tới nhà bếp thì mới liếc mắt sang nhìn sang. Hassan đang đứng ở đây, tôi đương nhiên chỉ có thể vờ như không thấy ánh mắt đó, mà thực ra ngay cả khi Hassan không có ở đây, tôi cũng không biết xử trí thế nào với cậu ta.

"Được, trước mắt cứ tới nhà bếp đã." Hassan nói. "Còn cô bé này..."

Wata lại định lên tiếng, nhưng bị tôi trừng mắt ngăn lại. Tôi cương quyết nói: "Ceda sẽ ở cùng tôi!"

Wata định nói gì đó lại thôi.

Sau khi gã buôn người vui vẻ rời đi, Hassan mời phu nhân Pei và Darla vào phòng trước, còn tôi dắt Ceda đi sau, vốn định chuồn về phòng theo lối cửa sau nhưng đột nhiên Hassan lại dừng bước, quay lại nói với tôi: "Ngày mau ta sẽ ra thông báo, sau này toàn bộ lưu vực sông Broughton, bao gồm Peshawar, Changga, Chitral, bất kì ai dám mua Khổng tước lam tím sẽ bị khép vào tội trộm cắp."

Tôi đứng ngay người tại chỗ, lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu, thầm chửi Wata là kẻ ăn cây táo rào cây sung.

Hassan lại khẽ quát: "Nghe rõ chưa?"

Tôi lí nhí đáp: "Rõ rồi"

Darla đứng phía sau Hassan nháy mắt với tôi, phu nhân Pei quay lại hỏi Darla: "Đây chính là phu nhân tương lai của đại nhân Hardel sao? Thật đáng yêu!" Darla còn chưa kịp trả lời, Hassan đã hạ giọng đáp: "Không phải." Phu nhân Pei nghe xong chỉ mỉm cười, tỏ thái độ "anh không nói thì tôi cũng thừa biết".

Hassan không nhìn tôi nữa, quay người dẫn khách vào tiền sảnh, còn Ceda về phòng tắm rửa. Ceda vừa vào nhà tắm, tôi đã muốn gọi Wata đến mắng cho một trận, nhưng cuối cùng lại thôi. Dù sao tôi cũng không còn là trẻ con nữa, lòng trung thành của Wata đối với Hassan sẽ luôn lớn hơn đối với tôi, đó là điều vô cùng bình thường. Không ngờ Wata lại tự dẫn xác tới, nét mặt rất nghiêm nghị, nói rằng có chuyện muốn nói. Nhìn thấy anh ta nghiêm túc như vậy, tôi bất giác chột dạ, tưởng Hassan muốn vứt tôi cho sói ăn,.

"Hôm đó cô bị ngất ở Tala." Wata lên tiếng trước.

"Ừ, thì sao?"

"Anh chàng câu hai đó ôm cô."

"Thì làm sao?" Tôi cảnh giác hỏi.

"Việc này tôi không nói cho đại nhân biết, tôi chỉ nói cô đã mua một ngươi đàn ông." Giọng Wata ngày càng hạ thâp. "Cả việc trước đó cậu Hai kéo cô vào phòng, tôi cũng không nói cho đại nhân biết."

Tôi chớp chớp mắt, không ngờ anh ta lại không nói với Hassan những chuyện động trời như vậy. Wata luôn coi tôi là người phụ nữ của Hassan cho nên mới một lòng trung thành với tôi, ngay đế những chuyện vớ vẩn như âm mưu bán Khổng tước lam tím anh ta còn báo cáo với Hassan, vậy mà lại giấu giếm chuyện này. Đối với anh ta đây có thể coi là một sự phản bội, nhưng anh ta vẫn quyết định không nói gì.

"Tôi mãi mãi sẽ không nói cho đại nhân hay bất kì ai biết chuyện của cô và cậu Hai, có Thánh Allah làm chứng, tôi nhất định sẽ chôn chặc nó trong lòng." Wata lại nói. Sau đó, anh ta nhíu mày trở nên ngập ngừng: "Nhưng... Abu này, cô có thể hứa với tôi là sẽ... không để ý tới anh ta nữa không?"

Tôi nói chắc như đinh đóng cột: "Được"

"Ngay cả khi anh ra đuổi theo cô khắp phố?" Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt tôi.

"Anh ta sẽ không đuổi theo tôi khắp phố." Tôi dứt khoát nói.

"Anh ta sẽ làm như thế! Abu, tôi biết con người này, biết cả sự tích về anh ta nữa, từ rất lâu rồi. Anh ta rất đáng sợ, dù tôi không muốn nói như vậy, nhưng trên thế giới này, nếu còn ai có thể tranh tài có thể tranh tài cao thấp với đại nhân nhà tôi, tôi nghĩ chính là người này!" Wata nghiến răng nghiến lợi nói: "Anh ta sẽ không cam tâm chịu thua đâu. Những thứ anh ta muốn anh ta sẽ bất chấp thủ đoạn để có được."

"Tôi sẽ không để ý đến anh ta nữa!" Tôi nhấn mạnh từng chữ.

Wata còn định nói dì nữa, tôi không kì được sự bực bội, quát lên: "Wata! Vì Thánh Allh, hãy im đi!"

Anh ta y lời im miệng, nhưng vẫn tỏ vẻ áy náy: "Xin lỗi vì đã nổi giận với anh." Bản thân tôi cũng không hiểu tai sao mình lại đột nhiên nổi xxung như thế này nữa. Thực ra tôi chỉ muốn nói tôi và người đó không thể ở bên nhau, xin đừng nói với tôi về chuyện này nữa, nó làm tôi thấy khó chịu."

Wata toét miệng cười, nhẹ nhàng nói:"Không sao. Abu, cô tức giân với tôi cũng không sao, nhưng tôi vẫn phải nói cho hết, tôi cảm thấy đôi nam nữ hôm nay chủ động tìm đến có vấn đề."

"Đôi nam nữ"? Ý chỉ cậu thanh niên đó và Ceda sao? Bọn họ thì có vấn đề gì được chứ?

"Thung lũng Kalasha đúng là cái nôi của những mỹ nhân, nhưng không ai có làn da trắng nõn như vậy." Anh ta nhấn mạnh từng chữ. "Ở đất nước chúng tôi, chỉ có một tộc người có làn da trắng, dáng vóc mảnh khảnh và ưa nhìn như vậy, chính là tộc người Rajput." Khi nhắc đến người Rajput, Wata nhìn tôi không chớp mắt. "Abu, có thể những người khác không biết, nhưng tôi biết cậu Hai họ Ngô là người Rajput."

Tôi càng nghe càng kinh ngạc, nhưng vẫn cứng đầu phản bác: "Thế thì sao? Có thể bộ tộc Rajput cũng giống như bộ tộc Pashtun, có rất nhiều người, không phải ai cũng biết nhau."

"Phải, có thể tôi đã quá đa nghi, nhưng bộ tộc này..." Anh ta kết thúc câu nói bằng một cái nhún vai vẻ khinh miệt.

"Anh không thích bọn họ à?"

"Đúng, tôi không thích." Wata nói thẳng. " có người cảm thấy bộ tộc Rajput rất đáng thương, bởi vì bọn họ bị trục xuất khỏi Pakistan, mà kẻ yếu thì luôn nhận được sự đồng cảm của số đông. Nhưng người Rajput cũng chẳng khác người Do Thái ở Pakistan, hay người Itali ở châu Á, nếu cô hiểu ý của tôi."

Tôi không hiểu.

Thấy vẻ mặt ngây ngô của tôi, Wata đành phải nói thẳng: "Tham lam vô độ, chỉ cần kiếm được tiền, việc gi họ cũng làm."

"Thế thì đã sao?"

"Thế thì đã sao?" Wata nhắc lại câu hỏi của tôi rồi giơ hai tay lên trời như thể tôi đúng là một con ngốc hết thuốc chữa,sau đó nói: "có những việc không được phép làm. Abu, thế giới này rất tồi tệ, nhưng có một số việc vẫn không thể làm được. Chuyện này không liên quan đến tín ngưỡng hay tôn giáo, mà là nguyên tắc làm người. Có nhưng việc là phi nghĩa, có nhưng việc là phi đạo đức, nếu biết mà vẫn kiếm tiền dựa vào những việc này thì cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ linh hồn, mà con người một khi đã mất đi linh hồn thì trừ phi có kì tích xuất hiện, nếu không sẽ không thể tìm lại được nữa."

Tôi nhíu mày dò hỏi: "Người Rajput... đã làm những việc phi đạo đức sao?"

Wata nhìn tôi, sau khi chắc chắn tôi thật sự không biết gì mới nói: "Bọn họ đặt chướng ngại vật trên đường, vơ vét tài sản và tấn công dân tị nạn từ Ấn Độ sang. Đây chính là thùng tiền đầu tiên người Rajput kiếm được, cũng chính là lý do chỉ sau một đêm, bọn họ sẽ trở nên giàu có."

Tôi hoàn toàn sững sờ. Năm 1947, sự chia tách Ấn Độ lúc đó còn là thuộc địa của Anh đã dẫn tới trào lưu vượt biên với quy mô lớn nhất thế kỉ hai mươi. Theo thống kê chưa hoàn chỉnh, tổng số người di cư thông qua các phương thức khác nhau lên tới mười bốn triệu người, và Waz - nơi cư trú từ ngàn xưa của người Rajput - lại nằm ngay con đường di cư trên bộ.

Wata tiếp tục nói: "Còn cô bé đó, da hơi ngăm đen, có thể đúng là bạn của cô. Abu, tôi chỉ muốn nhắc nhở cô, trẻ con ở chỗ chúng tôi và ở chỗ cô không giống nhau đâu, trẻ con ở đây trưởng thành sớm lắm, chúng cũng giống như người lớn, đều biết lường gạt, thậm chí giết người."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, Ceda đột nhiên xuất hiện ở chỗ buôn người, đều này đúng là kì lạ.

Về chuyện này, Ceda giải thích với tôi rằng ngay Gama gặp nạn, cô bé hoàn toàn không có ở trong thôn. Con bé và Dela vốn thân với nhau nên sau khi Dela nhận được điện thoại của tôi, đã dẫn theo nó cùng tới cửa hàng đồ gỗ ở Changga đợi tôi. Sau khi đợi mấy ngày mà không thấy tôi đến, Dela nói quay về Gama trước, không ngờ nửa đêm hôm đó, đột nhiên có một toán người xông vào nhà trọ bắt cóc bọn họ, đến khi con bé tỉnh lại đã thấy mình ở giữa một đám trẻ lang thang, quần áo rách rưới. Ceda vẫn chỉ là một đứa trẻ yếu ớt nên đành chịu khuất phục. Những việc sau đó tôi dều có thể đoán ra, sau nhiều lần qua tay hết người này đến người khác, cô bé bị bán đến chỗ buôn người Peshawar, không bao giờ gặp lại Dela nữa, việc thôn Gama bị thiêu rụi, cô bé hoàn toàn không hay biết.

Lời kể của Cela không có chỗ nào bất hợp lý cả, nhìn cô bé ngủ ngon lành, tôi bất giác nhớ đến Jiahan. Nhưng nếu Cela ở đây thì Dela ở đâu? Không biết ở thôn Gama còn ai khác thoát khỏi kiếp nạn đó hay không, tôi làm thế nào mới có thể tìm được họ? Đưa tay vuốt mái tóc mềm mại của Cela, tôi không tin là cô bé lừa gạt tôi.

Nhưng chưa được mấy ngày, Cela đã lén trèo cửa sổ trốn ra ngoài, cùng đi với cô bé là cậu thanh niên tên Ía đó. Wata từ đầu tới giờ luôn theo dõi bọn tôi nên vội vàng đến báo cho tôi, còn nói là bọn họ chắc chắn là trốn đi gặp người nào đó, có thể chính là Lâm. Chưa biết chừng ngoài việc theo dõi tôi ,"hai tên gián điệp" này còn có nhiệm vụ quan trọng hơn, thu thập tin tình báo của Hassan. Tôi kéo chặt áo choàng, không nói nửa lời, chỉ lặng lẽ đi theo hai người họ.

Mặt trăng vừa to vừa tròn ở trên cao, quạ đen xòe đôi cách đen sì, bay lượn dưới trăng. Tháng tư, theo lịch âm của Trung Quốc, còn được gọi là Hòe Nguyệt, tức là mùa cây hòe nở rộ những cách hoa màu vàng trắng; nhưng ở Peshawar, trời vẫn lạnh đến thấu xương. Mùa xuân ở Trung Á rất ngắn, phải đến tháng Sáu mới cảm nhận được bước chân trậm rãi của mùa xuân. Trời lạnh thế này,không biết hai người đó muốn đi đâu?

Cela và cậu thanh niên đi qua vài con phố, sau đó tháo giầy, chậm rãi bước vào một nhà thờ Hồi giáo có mái hình củ hành màu xanh, sau đó tới chính giữa nhà thờ, quỳ xuống, mặt hướng về Thánh địa Mecca. Kinh Koran không cho phép quỳ lễ, trong nha thờ Hồi giáo không có ảnh của Thánh Allah, thế nên tất cả các tín đồ đạo Hồi đều hướng mặt về phía Thánh địa Mecca để cầu nguyện.

"Họ đang làm gì vậy?" Tôi thấy Ceda và cậu thanh niên đó quỳ trên một tấm thảm, miệng lẩm bẩm điều gì đó, liền quay lại hỏi Wata.

"Đang cầu nguyện." Wata đáp.

Tôi cũng đoán như vậy., nhưng thông thường, mỗi lần cầu nguyện chỉ mất vài phút, vậy mà hai người này hơn nửa tiếng đồng hồ sau vẫn còn ở đó cúi người dập đầu, hết lần này tới lần khác.

Tôi và Wata lặng lẽ tiến đến nấp sau lưng hai người họ, chỉ nghe thấy họ lẩm bẩm: "Hỡi Thánh Allah! Xin Người hãy giải trừ bệnh tật cho tiểu Ngãi của chúng con, hãy chữa bệnh cho chi ấy. Người là đáng toàn năng chữa khỏi bách bệnh, ngoài Người ra, không ai có thể chữa trị được." Sau đó, hai người lại dập đầu, đồng thanh nói: "Con, c, và con, Isa tối nay sẽ đọc kinh Koran ba lần, để cầu nguyện cho chị ấy sớm bình phục."

Tôi há hốc miệng kinh ngạc.

Mấy ngày nay, tình trạng sức khỏe của tôi vẫn không khá lên, Ceda nhanh chóng nhận ra tôi đang bị bệnh rất nặng, cả ngày không chịu rời tôi nửa bước. Nhìn gương mặt đầy u buồn của cô bé, tôi chỉ biết xoa đầu an ủi nó, thật không ngờ nửa đêm, nó lại chạy đến nhà thờ Hồi giáo để cầu nguyện cho tôi.

Đối với tôi, cuốn kinh Koran là một bộ thiên thư, không những khó hiểu, phát âm trúc trắc mà còn dài lê tha lê thê, đọc một lần thôi cũng đã là quá lắm rồi, huống hồ những ba lần!

Tôi vội nhảy ra, gọi: "Ceda!"

Cô bé ngẩng đầu lên, trán còn một vết đỏ rất rõ, nhìn thấy tôi, nó lập tức toét miệng cười, nói: "Ngãi, sao chị lại đến đây? Đợi một chút, em vẫn chưa cầu nguyện xong."

Tôi nhíu mày: "Đừng cầu nguyện nữa, theo chị về nhà."

Nhưng con bé không chịu, nhất quyết đọc xong bộ kinh mới thôi. "Những cái này có tác dụng gì đâu!" Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn, nói. Nếu con bé cứ dập đầu thế này, tôi còn chưa khỏe thì nó đã đổ bệnh rồi. Ceda nghiêm nghị nói: "Tiểu Ngãi, sao chị cứ khôn chịu hiểu thế? Chỉ cần chị tin tưởng, Thánh Allah nhất định sẽ bảo vệ chị, nhưng trước hết chị phải tin tưởn đã."

Đột nhin tôi nhớ lại năm đó khi bắt đầu học tiêng Urdu, câu nói tôi thích nhất là: "Chúa sẽ phù hộ cho bạn!". Khi đó, chăc tôi ít nhiều tin tưởng vào Thánh Allah hay thần Phật gì đó, nhưng bây giờ, tất cả đã khác rồi. Tôi khẽ thở dài, Ceda thấy tôi không còn ngăn cản, lại cùng Isa cầu nguyện. Đêm khuya tĩnh mịch, trong nhà thờ không có ai ngoài bốn người chúng tôi. Tôi dựa người vào cửa, mắt chăm chú dõi theo bóng dáng gầy gò hiện lên rõ rệt trong màn đêm, không ngừng ngẩng đầu lên rồi cúi đầu xuống, hai tay hướng lên trời, hết lần này tới lần khác. "Nhân danh Thánh Allah, tôi sẽ chữa lành cho bạn, chữa lành mọi đau thương của con người và đau thương do ánh mắt ganh ghét, đố kị. Cầu xin Thánh Allah chữa lành cho bạn. Nhân danh Thánh Allah, tôi chữa trị cho bạn."

Trong nhà thờ tĩnh mịch, chỉ có mặt đất lấp lánh ánh xanh như đang hòa nhịp sống động cùng với hai bóng người đó. Tôi nhìn Ceda và Isa, lại quay đầu nhìn thành phố Peshawar yên tĩnh, rồi lại nhìn về một ô cửa sổ nào đó có ánh đèn chợt lóe sáng rồi vụt tắt. Tôi ngẩng đầu lên, Peshawar có tuyết rơi, tuyết tháng Tư.

Gần nửa đêm, cuối cùng cũng đọc xong ba lần kinh Koran, tôi kéo bàn tay nhỏ bé của Ceda bước ra khỏi cánh cửa lớn của nhà thờ, theo sau là Isa và Wata.

"Chị sẽ bình phục, nhất định là như vậy." Ceda vừa nói vừa khẽ lắc bàn tay của tôi. "Đợi chị khỏe lại, chúng ta sẽ rời khỏi đây, chúng ta sẽ về nhàm được không, Ngải?"

"Được." Tôi cúi xuống nhìn con bé, dịu dàng đáp, mặc dù tôi không biết nhà mà cô bé nói là ở đâu. Bông tuyết trắng phau rơi xuống khuôn mặt giờ chỉ nhỏ như một quả hồ đào của con bé, nhìn khuôn mặt đó, lòng tôi đột nhiên dịu lại.

Bỗng Ceda thốt lên : "Tiểu Ngải, chị nghe xem, có tiếng hát."

Đúng vậy, trong màn đem tĩnh lặng, thấp thoáng có tiếng đàn tinh tế, ấm áp vọng đến, hình như là một bản tình ca. Tôi dừng bước, nhận ra đây là một bản tình ca tiếng Anh, có tên là It's not googbye.

Till the day I'll let you go

Till we say our next hello

It's not googbye

Till I see you again

I'll be right here remembering when

ở Peshawar sao lại có bài hát tiếng Anh như vậy? Tôi vô thức lần theo tiếng nhạc, Wata định ngăn lại nhưng cuối cùng lại không nói gì. Đây là bài hát tiếng Anh mà tôi thích nhất, ở đất nước xa lạ và xa xôi này, đột nhiên nghe thấy giai điệu quen thuộc, lòng tôi càng thêm muôn phần buồn bã.

Tôi vòng qua nhà thờ, qua tòa thị chính, xuyên qua khu dân cư, sắp nửa đêm rồi, tiếng nhạc càng thêm thánh thót, vang vọng, nhưng vẫn không sao tìm thấy người đánh đàn. Tiếng hát miệt mài, du dương, như khóc lóc như kể lể, như thể có một người toàn tâm toàn ý yêu thương một người, nhưng lại không thể ở bên người đó.

When you've been missing somebody so long

It's just a matter of time I'm sủe

But time takes time and I can't hold on

So won't you try as hard as you can

Put my broken heart together again?

...

Tôi dừng bước, dỏng tai lắng nghe. Tối nay, ở Peshawar, cbó người thất tình sao? Người đó chắc chắn rất rất yêu đối phương, mới có thể hát với tâm trạng trọn đời trọn kiếp như vậy, dốc lòng tâm sự như vậy... Nhưng sao tôi không thể tìm ra người đánh đàn?

Đột nhiên tôi ngẩng đầu lên, tiếng hát này không phải vọng lại từ nơi nào đó, mà chính là từ phía trên. Tiếng hát du dương như dòng thác ào ào đổ xuống, đến từ giữa không trung. Có người đã cả gan trưng dụng loa của tất cả các nhà thờ ở Peshawar để phát bài hát này.

Tôi há hốc miệng kinh ngạc. Peshawar có mấy chục nhà thờ Hồi giáo lớn nhỏ, mỗi khi đến giờ cầu nguyện, tiếng tuyên lễ lại tràn ngập khắp các ngõ ngách của thành phố. Khi vừa đến Pakistan, tôi đã từng bị tràn âm thanh tuyên lễ năm lần một ngày, bảy ngày một tuần này khiến cho tâm thần suy nhược; còn bây giờ, toàn bộ loa của các nhà thờ đều đang đồng loạt phát một bản tình ca với giai điệu, ca từ bi thương khiến người nghe muốn khóc.

Now what if I never kiss your lips again

Or feel the touch of your sweet embrace

How would I ever go on?

Without you there's no place to belong

...

Tiếng hát tiếp tục vang vọng như thể đến từ thiên đường: Đó không phải là tạm biệt. Em yêu, hãy nhớ, đó không phải là tạm biệt. Cho tới khi gặp lại em, anh sẽ ở đây nhớ nhung hồi tưởng...

Cuối đầu xuống, tôi nghĩ thật buồn cười, hóa ra ở đất nước Hồi giáo nghiêm ngặt như thế này cũng có người thất tình. Vậy mà tôi cứ tưởng tất cả bọn họ đều nhắm mắt kết hôn.

Tiếng nhạc du dương chậm rãi vang vọng giữa bầu trời đêm tĩnh lặng, toàn thánh đường màu xanh lam hòa lẫn với màu tuyết trắng xóa bay lượn trên bầu trời Peshawar. Tôi đứng yên một chỗ, mải miết nghe, lần đầu tiên cảm thấy một Peshawar đầy rẫy cảnh giết chóc và mùi màu tanh lại đẹp như trong truyện cổ tích. Nếu có ngày quay trở về Trung Quốc, tôi nghĩ mình sẽ nhớ mãi đêm nay, nhớ sự dịu dàng khiến người ta kinh ngạc của một Peshawar nổi tiếng bởi sự hỗn loạn và hoang dã.

Có không ít người dân bị đánh thức bởi tiếng nhạc, mở cửa sổ ra nghe ngóng, bật đèn hoắc chạy ra ngoài phố nhìn ngó, lại là không ai lớn tiếng kêu gào mà đều im lặng lắng nghe, những người yêu nhau được ở bên nhau thì nhìn nhau mỉm cười, người cô đơn thì nước mắt lưng tròng, trong khoảnh khắc này, thế giới dường như chỉ còn lại tình yêu, ngắn ngủi nhưng khắc cốt ghi tâm.

Thật là tốt, tôi thầm nghĩ, trên thế giới này vẫn còn một người yêu một người như vậy. Ngươi đó nhất định là báu vật của anh ta nên anh ta mới có thể dịu dàng, tha thiết như vậy.

Đã quá mười hai giời đêm, tiếng nhạc cuối cùng cũng tắt, dân chúng bắt đầu trở vào nhà, tôi cũng đi về. Tôi không ngoảnh đầu lại nên không nhìn thấy cách chỗ tôi đứng mười mấy mét, qua một con phố, tại một ngã rẽ, có một bóng người gầy gò đã bám theo chúng tôi từ khi ra khỏi nhà thờ. Người đó mái tóc trắng, mặc quần áo cũng màu trắng, chỉ có đôi mắt là đem láy, lấp lánh như thể những ánh sao trên bầu trời Bắc bán cầu mùa đông.

Khi lên gác, Ceda lắc cánh tay tôi, nói: "Ngải, chúc chị sinh nhật vui vẻ!" Tôi dừng lại, tự hỏi sao cô bé lại biết sinh nhật của tôi. Nghĩ lại, chắc là khi vừa đến thôn Gamam, Sila từng giúp tôi sắp xếp đồ đạc, có thể cô bé đã biết vào lúc đó. Thế là tôi cười, nói: "Cám ơn em."

Khi đến đầu cầu thang tối om, Ceda chớp mắt một cách tinh nghịch, gọi: "Ngải này!"

"Ừ?"

"Bài hát ban nãy chị có thích không?"

"Thích."

Nge tôi nói thích, đôi mắt to trong của con bé liền sách rực lên. "Bài hát đó... cứ như là hát riêng để tặng sinh nhật chị ấy nhỉ?"

Mỗi lần nhìn thấy đôi mắt to tròn của con bé trợn lên một cách tinh quái, tôi chỉ muốn phì cười. "Ừ, rất hay!" Tôi cười, giơ tay xoa đầu con bé rồi nói: "Đi ngủ thôi." Con bé vui vẻ đi vào phòng, vừa đi vừa nhảy chân sáo như trẻ con được cho kẹo, có vẻ rất vui sướng.

Ngày hôm sau, tất cả các tờ báo tiếng Anh và tiếng Trung ở Peshawar đều có bài viết về bản tình ca lúc nửa đêm này. Phái bảo thủ cực kì phẫn nộ, nói đây là sự xúc phạm đối với Thánh Allah, bọn họ lật tung cả thành phố lên để lục soát, muốn bắt kẻ đã cả gan phát bài hát này để diễu hành thị chúng, kết quả đương nhiên là không bắt được, một thời gian sau cũng đành cho qua.

Tôi không xem bao nên không hay biết gì về chuyện này. Sau buổi tối hôm đó, không biết có phải được Thánh Allah phù hộ hay không mà tôi cảm thấy các triệu chứng bệnh giảm bớt, tim cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Wata vẫn giữ nguyên ý kiến về chuyện xảy ra tối hôm đó, luôn miệng lẩn bẩm:"Dù Sao tôi vẫn cảm thấy mờ ám."

"Vậy chờ tới khi biết có gi mờ ám rồi hẵng tính." tôi nói. Sực nhớ đã mấy ngày rồi không gặp Hassan, tôi liền hỏi Wata hôm nay anh ta đi đâu. Wata nói hôm nay Hassan ở nhà để chờ tiếp khách. Nghĩ kĩ lại hình như từ khi phu nhân Pei đến thăm, Hassan bắt đầu suốt ngay mặt nhăn mày nhó, thỉnh thoảng có chạm mặt cũng chỉ thất anh ta vội vội vàng vàng đi đâu đó, nét mặt đăm chiêu. Hôm đó, phu nhân Pei,Darla và Hassan đã nói chuyện rất lâu, cửa chính của tiền sảnh luôn đóng chặt. Sau nay truyền thông phương Đông và phương Tây đều đưa ra các cuộc phỏng đoán về cuộc hội đàm hôm ấy của Hassan, đa số đó cho rằng đó là khởi điểm cho sự sụp đổ cho sự nghiệp chính trị của phu nhân Pei. Chỉ vài tháng sau cuộc gặp này, cục diện chính trị của Peshawar đã xảy ra biến động vô cùng lớn.

Gia tộc Hardel đã góp bao nhiêu công sức trong sự thay đổi lớn lao này, tôi không biết. Tôi có lần hỏi Hassan có từng nghĩ một phu nhân Pei hừng hực khí thế lại sụp đổ nhạh chóng như vậy không. Còn một Darla trong có vẻ không chút thực lực, cử chỉ ẻo lả, chỉ biết nịnh nọt, lại thăng quan tiến chức nhanh như ngồi hỏa tiễn không. Hassan liền nói: "Mễ lạp, không thể chỉ vì một người có sở trường nịnh nọt, a dua mà phủ nhận tâm cơ và thực lực của anh ta. Đời sống chính trị được xay dựng dựa trên quân quyền, sự lớn mạnh của quân quyền trong những năm loạn lạc gần như là sự đảm bảo duy nhất quyết định đời sống chính trị, trong khi đằng sau phu nhân Pei không có một đội quân đủ lớn mạnh."

Nói như vậy, chẳng lẻ đằng sau Darla có một quân đội lớn mạnh sao? Là quân đội Darla hay quân đội của Hassan ? Đay có phải là diều kiện để anh ta cưu tôi ra khỏi nhà tù không?

Trở lại chuyện hôm nay, Darla lại đến gặp Hassan. Đợi anh ta đi rồi, Hassan lại về thẳng phòng mình, không lâu sau, mấy tướng lĩnh dưới trướng anh ta lần lượt đến. Mấy người nay không phải là cận vệ của anh ta, cũng không phải binh lính của Muja, mà là những nhân vật chủ chốt quản lí quân vụ, tài vụ và vận chuyển...,chính mấy người này đã giúp Hassan dựng lên tập đoàn quân sự hùng mạnh.

Kể từ lúc được sắp xếp ở lại đây, khi thoảng tôi lại gặp những người này. Tuy Hassan huy động lực lượng cứu tôi ra khỏi nhà tù Pheshawar nhưng chưa từng giải thích với những người này tại sao phải cứu tôi, cũng chưa từng giới thiệu tôi là ai, chắc anh ta cho rằng chuyện riêng của mình không cần giải thích với bất kì ai. Nhưng vất đề ở chỗ, một người đàn ông trẻ trung khỏe mạnh, có quyền có thế, vào tù để cứu một cô gái không rõ lai lịch , sau đó anh ta và cô gái ấy sống cùng một nhà, đề tài này khiến quần chúng nhân dân vô cùng tò mò hứng thú.

Không lâu sau, có người moi được tin tức cũ, nói tôi là cô dâu mà Hassan cưới ở chợ về, nhưng giang hồ đồn thổi cô gái đó dung mạo xuất chúng, bất kể lúc vui hay buồn đều là một đại mỹ nhân, trong khi mặt mũi tôi chằng chịt vết thương, vết sẹo, chẳng có gì giống một mỹ nhân cả.

Sau đó lại có tin đồn cô gái đó sống chết không đồng ý lấy Hassan. Nhưng tôi đâu có như vậy! Chưa hết, còn có người nói cô gái đó ngưỡng mộ đại nhân Hardel đến mức không thể rời xa một bước, cứ nhìn khi cô gái ấy nói chuyện với đại nhân, đều không dám nhìn vào mắt đại nhân là biết. Tôi dở khóc dở cười, đó là vì Hassan quá cao tôi thấy mệt khi cứ phải ngẩng cổ lên nói chuyện với anh ta! Nói tóm lại, người ngoài cuộc không sao hiểu được chúng tôi có quân hệ gi với nhau, suốt ngày xì xào đoán già đoán non.

"Quan hệ gi thì cũng không liên quan đến các người!" có lần, Wata đã tức khí quát lên. "Cái quái gì mà ngưỡng mộ đại nhân đến mức không thể rời ra được chứ? Rõ ràng là Abu nhà tôi xấu hổ, có biết không hả?"

Đây chính là vấn đề thứ ba. Kể từ sau khi ra tù, trước mặt mọi người, Hassan luôn gọi tôi là "Abu", tức Abu Bostan. Tôi nghĩ đó không phải chỉ vì trước mặt mọi người, tôi đã nói với Lâm mình tên là Abu, mà quan trọng hơn là tôi từng từ chối kết hôn với Hassan, và còn đào hôn nữa. Đào hôn, theo luận hiện hành của Pakistan và nhất là trong các gia pháp của các gia tộc lớn như Hardel, đó là trọng tội mà ngay cả Hassan cũng không cứu được.

Vì một loạt lí do ở trên, mấy viên tướng lĩnh đều coi tôi là cô gái có lai lịch không rõ ràng, luôn giữ thái độ khách sáo và xa cách. Tôi nghĩ như thế cũng tốt, nếu bọn họ có thể coi như không nhìn thấy tôi thì càng hay. Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.

Tối nay, Hassan cùng mấy nhân vật chủ chốt hợp suốt đêm, đại nhân Bynum, chủ quản tài vụ, đến giờ vẫn chưa rời đi.

Kể từ khi cuộc chiến Jalalabad nổ ra, cuộc đối đầu của Liên minh Phương Bắc và quân Muja diễn ra liên tục không ngừng nghỉ suốt mười lăm tháng trời, trong đó có vô số cuộc xung đột lớn nhỏ, chỉ có điều trước chiến dịch Jalalabad, quân Muja khi thế hừng hực, hăng hái tiến lên, sau chiến dịch Jalalabad, binh lính Muja lại thất bại thảm hại. Nguyên nhân lớn nhất là ngay từ khi khai chiến, Liên minh Phương Bắc đã được trang bị súng máy Maxim.

Nếu nói về sự xuất hiện của thuốc nổ chấm dứt thời đại của vũ khí lạnh thì sự ra đời của súng Maxim đánh dấu sự kết thúc của Binh pháp Tôn Tử. Nói vậy có hơi quá, nhưng sự ra đời của Maxim đã khiến cho rất nhiều chiến thuật quân sự thời cận đại phải rút khỏi dòng sông lịch sử, ví dụ như chiến thuật biển người.

Loại súng này nổi tiếng từ thế kỉ trước, có bằng chứng xác thực cho thấy vì sử dụng loại vũ khí ghê gớm này màn số người tử vong trong Thế chiến I đã đạt đến con số đến nay chưa từng có là năm mươi lăm triệu người, mà hầu hết tất cả binh sĩ tinh nhuệ của Liên minh Phương Bắc hiện nay đều được trang bị loại súng này.

Vậy quân Muja cũng trang bị loại súng này là được, có người đề nghị như vậy nhưng vấn đề là loại súng này còn có một đặt điểm chể người khác: đắt.

Trên thế giới này, việc lãng phí tiền của nhất chính là chiến tranh. Đã đánh nhau hơn một năm rồi, không biết còn phải đánh bao lâu nữa, ngay cả gia tộc Hardel cũng phải bắt đầu tính toán chi li. Tôi không biết bọn họ đang bàn bạc chuyện gì nhưng thấy đèn sáng suốt đêm, đôi lông mày của Hassan thì nhíu tịt lại. Để chuẩn bị đầy đủ binh mã và lương thực, cần rất nhiều, rất nhiều tiền.

Khi nơi chân trời xuất hiện một vệt sáng màu trắng bạc, đèn trong phòng Hassan vẫn sáng, thấp thoáng có tiếng tranh cãi vọng ra. Tôi quyết định mở cửa, thò đầu cố gắng nhìn sang bên đó. Wata thấy tôi mở cửa ra, lập tức chui vào, hỏi:"Abu, dậy rồi à?"

Tôi hất cằm sang phía đó, hỏi:" vẫn chưa hợp xong à?"

Wata thì thào:"Chưa, bàn suốt cả đêm."

"Vì vấn đề tiền nong sao?"

"Đúng vậy."

Im lặng một lúc,tôi hỏi: "Là phía phu nhân Pei hay quân đội cần?" nghe nói phu nhân Pei được Đảng nhân dân tiến cử tranh chức thủ tướng Pakistan cho nhiệm kì tới, đối thủ của ba là tướng quân Zia-ul-Haq-thủ tướng đương nhiệm của Pakistan. Người người đều biết tướng Zia-ul-Haq muốn tiếp tục đảm nhiệm chức vị thủ tướng, hơn nữa ông ta vốn lập nghiệp từ quân quyền, phía sau chắc chắn có quan hệ dây mơ rễ má với chợ đen Peshawar, còn nếu Hassan muốn ủng hộ phu nhân Pei, tức là trở thành kẻ thù của Zia-ul-Haq.

Wata buồn bã nói:"Sợ rằng cả hai đều cần."

Điều đáng sợ hơn cái động không đáy chính là hai cái động không đáy.

Đột nhiên trong phòng Hassan có người lớn tiếng nói:"Tôi có lý do gì, lẽ nào đại nhân cho rằng tôi có mưu đồ riêng?" Tiếp theo, tiếng cãi cọ càng lúc càng lớn.

Hassan nghiêm giọng quạt: "Bynum!"

Bynum dừng lại nhưng sau đó càng lớn tiếng hơn:" Tôi chỉ vì đại nghiệp của bộ tộc Pashtun chúng ta, vì kì vọng của gia tộc Hardel và cơ nghiệp cho ông cha vất vả gây dựng nên. Anh cho rằng tôi có mưu đồ riêng gì, hả anh trai?"

Tôi trợn tròn mắt, lập tức nhìn sang Wata. Anh trai ư? Chuyện này là thế nào? Tôi nhớ Hassan từng nói Jari chỉ còn lại mình anh ta là con trai mà.

Wata nhìn tôi, nhún vai, tỏ vẻ không bận tâm. Đang định hỏi kĩ tôi nghe thấy "rầm" một tiếng, có một vật nặng rơi xuống đất.

Tôi, Wata và các hộ vệ khác khi nghe thấy tiếng động bèn từ các ngóc ngách trong nhà lao ra, xông vào phòng của Hassan. Chỉ thấy Hassan đứng quay lưng ra phía cửa, một người với gương mặt chữ điền, đôi lông mày dựng ngược, dáng vẻ hung ác đang đứng đối diện với anh ta, dưới chân họ là những mãnh gốm vỡ vụn, chắc hẳn là bị đạp vỡ trong lúc tranh cãi.

Tôi thì thầm hỏi Wata:"Chẳng phải Jari chỉ có một mình đại nhân là con trai hay sao?"

Wata nghiêng đầu, ghé sát vào tai tôi, khẽ đáp:" Ở bên ngoài."

Hả? Đúng là tin động trời!

Lúc này, một hộ vệ chạy đến trước mặt Hassan, hỏi:"Đại nhân Bynum, có chuyện gì mà tức giận đến vậy?" Người này ở tư thế phòng bị, nhưng giọng vẫn rất nhã nhặn, không ngờ một hộ vệ khác lại đứng chắn trước mặt Bynum, giơ tay đẩy anh ta, lạnh lùng nói:"Tức giận hay không không đến lượt anh lên tiếng."

Mắt tôi hoa hết cả lên, còn chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào đã nghe thấy "lạch cạch" mấy tiếng, tất cả hộ vệ ở đây đều rút súng ra, hơn nữa còn chia ra hai nhóm rõ ràng: Hộ vệ của Hassan bất mãn với thái độ hộ vệ cuẩ Bynum, giơ tay đánh vào gáy một người trong số đó. Hassan quát: " Dừng tay!" nhưng không kịp, đối phương ôm lấy cổ ngã xuống. Mặt Bynum tái mét, hắn lạnh lùng nói: " Anh quả nhiên trị quân có cách, nhưng..." hắn đột nhiên giơ tay chỉ vào tôi, nói lớn: "Tại sao quân khố lại trống rỗng? Anh tiêu tiền vào việc chính đáng hay là cho con đàn bà vớ vẩn này?"

Đột nhiên mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Hassan cũng nhìn thấy tôi đang đứng trong góc, liền nhíu mày hỏi: " Em đến đây làm gì? Về phòng đi!"

Bynum cười khẩy, nói: "Tiểu thư Abu Bostan phải không? Đúng lúc cô ở đây, tôi có vài chuyện muốn hỏi." Sau đó, hắn ta không đợi tôi đồng ý, hùng hổ luôn một tràng: " Xin hỏi cô là ai? Nhà ở đâu? Có hôn ước với đại nhân nhà chúng tôi hay không? Nếu không, tại sao lại sống ở đây? Nghe nói đại nhân cứu cô ấy khỏi nhà tù Peshawar, nói như vậy thì..."

Hassan lạnh lùng cắt lời hắn ta: "Bynum, đừng tưởng là em trai của ta thì ta không giết ngươi."

Pakistan là một quốc gia bảo thủ, theo giáo lí đạo Hồi, nam nữ chưa kết hôn ngay đến cả nắm tay cũng không được, chứ đừng nói là ở chung một nhà. Hassan là người đứng đầu gia tộc Hardel, đức hạnh của anh ta không được phép bị vấy bẩn. Tôi đã ở đây mấy tháng rồi, từ lâu đã có lời đồn nói tôi lai lịch bất minh, hoàn toàn không xứng với đại nhân, hôm nay Bynum còn nói tôi không chỉ là lại lịch bất minh mà còn là một phạm nhân nữa.

Đám hộ vệ đưa mắt nhìn nhau, trong thâm tâm, họ đã sơm coi tôi là nữ chủ nhân tương lai, không ngờ lai lịch của tôi lại kinh khủng như vậy.

Wata tức giận nói: "Đại nhân Bynum, tiểu thư Abu bị người ta hãm hại nên mới phải ngồi tù."

Bynum chế nhạo: "Hãm hại cái gì, ăn cắp hay bỏ trốn theo trai?"

Lời vừa thốt ra, mọi người đều "ồ" lên.

Bynum quay sang Hassan, tiếp tục chất vấn: "Anh nói quân nhu thiếu thốn sao tôi lại nge nói gần đây tiểu thư vừa bỏ ra tám nghìn đô la để mua một người đàn ông ở chợ đen về?"

Tôi lập tức quay sang nhìn Wata. Wata mặt mày ủ ê lắc đầu, ý bảo anh ta cũng không rõ ai đã truyền tin này ra.

Bynum tiếp tục: "Tiểu thư này sống trong ngôi nhà của gia tộc chúng ta mà không giữ đức hạnh của người phụ nữ nói cho cùng đây là chuyện riêng trong nhà của anh, nhưng cái kiểu ném tiền qua cửa sổ này, xin hỏi tiền ở đâu ra? Là lấy từ tiền quân phí của Muja phải không?"

Nge những lời chất vấn của Bynum, sắc mặt Hassan càng lúc càng khó coi, đầu óc tôi bắt đầu xoay như chong chóng, tuyệt đối không thể để danh tiếng của Hassan bị ảnh hưởng vì tôi được. Nhưng những điều Bynum nói đều là sự thật, biết phản bác thế nào đây? Thấy Hassan giơ tay kên như muốn ra lệnh hộ vệ bắt hắn ta lại, tôi buột miệng nói: "Đại nhân Hardel, xin nghe tôi nói một câu. "Mặc dù đầu óc rất hỗn loạn nhưng lúc này không còn cách nào khác. Tôi kính cẩn hành lễ với Bynum, nói: "Xin chào đại nhân." Hắn quay người, không nhận lễ này của tôi, lạnh lùng "Hừ" một tiếng.

"Tôi là Abu." Không đợi hắn ta trả lời, tôi nói luôn: "Đúng là tôi có mua một người đàn ông ở chợ đen về, nhưng là để nấu cơm."

Bynum châm chọc: "Một tên đầu bếp mà có giá tám nghìn một trăm đô la ư?"

"Đại nhân Bynum đang chỉ trích tôi không biết tiết kiệm sao?"

Bynum vừa mở miệng, tôi liền ngắt lời: "Tiết kiệm đúng là một phẩm chất tốt, nhưng tiền là thứ kiếm được chứ không phải là thế tiết kiệm mà có. Hôm nay, tôi sẽ dạy cho đại nhân một cách kiếm tiền, để tránh sau này suốt ngày ngài lại trách tôi tiêu tiền như nước." Rồi tôi lôi trong túi áo ra một đồng xu, giơ lên nói: "Đây là đồng xu có giá trị một tệ."

Bynum cười khẩy. "Phải, đây là đồng một tệ, tôi thấy rồi." Hassan nhìn tôi với ánh mắt nghi ngại, anh ta cũng không biết tôi muốn làm gì.

Tôi nói tiếp: "Tôi có một người bạn là cao thủ của khoa Hóa học, trong một dịp rất tình cờ, anh ta đã nung chảy đồng xu này và phân tích thành phần trong đó. Sau đó, bạn tôi nói cho tôi biết trong máy đồng xu này không chỉ có bạc thật mà giá trị của lượng bạc trong đó còn cao hơn rất nhiều so với mệnh giá của nó." Tôi dừng lại một lúc để quan sát phản ứng của mọi người. Họ đều dỏng tai lên nghe, Hassan hạ giọng nói: "Nói tiếp đi!"

"Có một nguyên lí trong lưu thông tiền tệ hiện đại, đó là lượng tiền trong lưu thông phải tỉ lệ nghịch với tốc độ lưu thông bình quân của cùng một đơn vị tiền tệ. Tất cả tiền tệ trong lưu thông đều chỉ tiền kim loại, vì tiền kim loại có khả năng lưu giữ, có thể tự phát điều tiết lượng tiền tệ trong lưu thông, khiến cho nó thích ứng với lượng cần dùng thực tế. Cho nên, tiền giấy mà một quốc gia phát hành phải tương đương với tiền kim loại. Như vậy mới không xảy ra tình trạng lạm phát và giảm giá."

"Cho nên?" Bynum hỏi.

"Trong khi hiện nay, hàm lượng bạc chúa trong loại tiền xu này lại vượt quá mệnh giá của bản thân nó, điều này có nghĩa là..."

"Có nghĩa là chênh lệch lợi ích rất lớn." Đôi mắt nhỏ và dài của Hassan lấp lánh ánh hào quang chiến thắng.

"Đại nhân Bynum vô cùng ngạc nhiên, trên thực tế mọi người có mặt ở đó bao gồm cả Hassan, không ai không ngạc nhiên cả.

"Nhưng chiêu lách kẽ hở của chính phủ này không phải là kế lâu dài." Tôi nhếch miệng nói."Nhưng tôi đã nghiên cứu rồi, với tình hình trước mắt, đây là cách kiếm tiền nhanh nhất."

Cả căn phòng im phăng phắc, Hassan quay đầu nhìn Bynum. "Lập tức tìm người thử nghiệm."

Bynum hạ giọng đáp: "Vâng."

Nói rồi, hắn ta dẫn hộ vệ cảu mình đi, trước khi đi còn ngoái đầu nhìn tôi, gằn giọng nói: "Tiểu thư Abu quả nhiên thông minh hơn người."

Tôi mỉm cười. "Cứ thử trước đa, còn chưa biết có thành công hay không."

Hộ vệ của Hassan cũng lần lượt rời đi, ai cũng nhìn tôi rồi cười rất tươi. Khi trong phòng chỉ còn lạ tôi cà Hassan, tôi không cười nữa, thấp thỏm nói: "Hassan, cách này thực ra tôi biết từ lâu rồi nhưng không nói ra là vì không một chính phủ nào cho phép thị trường tiền tệ của mình xảy ra sơ suất lớn như vậy."

"Ta sẽ chuẩn bị người chịu tội thay." Hassan nói. "Mọi chi tiết dù nhỏ nhặt cũng sẽ được xử lí ổn thỏa, em yên tâm."

"Sợ rằng một người chịu tội thay không đủ." Tôi lắc đầu.

"Ta sẽ chuẩn bị đủ người chịu tội thay đẻ báo cáo với chính phủ."

"Nhưng phu nhân Pei là bạn của anh mà." Cuối cùn tôi nói ra nỗi lo lắng lớn nhất trong lòng. Nói cho cùng, cách này chính là đục khoét ngân khố của chính phủ Pakistan, mà phu nhân Pei lại là một thành viên trong đó.

Hassan quả quyết nói: "Mễ Lạp, những điều này em không cần lo lắng. Ngoài ra, em phải nhớ rằng đối với chính khách, khôn có tình bạn vĩnh cửu, chỉ co những người cùng chung lợi ích ở một thời điểm nhất định nào đó."

Tôi im lặng.

"Vậy mà ta cứ tưởng em chỉ là thiên tài trong việc học ngoại ngữ thôi đấy." Ngừng lại giây lát, anh ta đổi giọng, chân thành khen ngợi tôi.

Tôi cười gượng, cái này có gì đáng khen ngợi chứ, thủ đoạn bất chính suy cho cùng cũng là thủ đoạn bất chính thôi.

Bắt đầu từ hôm đó, lượng tiền xu nhanh chóng giảm bớt trên thị trường Pakistan, thậm chí có đợt hoàn toàn biến mất. Một lượng lớn tiền xu đột nhiên biến mất khiến chính phủ chú ý, nhanh chóng bắt tay điều tra. Ài tháng sau, một nhóm người trong đó chủ yếu là người Ấn Độ bị bắt, phía cảnh sát thu một lương lớn tiền xu trong nhà họ, sau đó toàn bộ những người này bị trục xuất về nước. Nghe nói việc này còn liên quan đến một quan chức cấp cao nào đó của chính phủ Zia-ul-Haq, vị quan chức đó ngay lập tức bị mất tín nhiệm, từ đó thất bại hoàn toàn trên chính trường.

Việc này gây xôn xao một thời gian dài, gần nửa năm sau đó, thị trường tiền tệ mới dần dần hồi phục, nhưng dần hồi phục tức là chính phủ tiến hành đúc tiền xu mới, với hàm lượng bạc bằng với mệnh giá của bản thân đồng tiền. Sau đó, chính phủ tuyên bố đã kiểm soát được tình hình, tôi không biết điều đó có thật không, chỉ biết là thoắt cái quân Muja đã được trang bị súng Maxim.

Ngoài ra, việc này còn ảnh hưởng đến sự lưu thông tiền tệ ở chợ đen Pakistan, thâm chí còn ảnh hưởng đến thị trường tiền tệ các nước lân cận. Nghe nói từ đó về sau, Peshawar có thêm một ngành nghề mới - tiền tệ chợ đen. Vì kính phục lòng can đảm, sự hiểu biết và khả năng nắm bắt thời cơ hiếm thấy của mấy người Ấn Độ bị trục xuất, những người giao dịch tiền tệ chợ đen đã xưng họ là tổ nghề. Câu chuyện này cùng với câu chuyện "chiếc quân bông" trở thành hai trong những truyền thuyết ở chợ đen Peshawar, được truyền từ người này sang người khác.

Đây đều là những chuyện xảy ra sau này, mà tôi cũng không quan tâm, nhưng bắt đầu từ hôm đó, thuộc hạ và đám hộ vệ của Hassan vui vẻ gọi tôi là "Abu cô nương", một số còn bắt chước Wata gọ tôi là "Abu" một cách thân thiết. Tôi nhận được sự yêu mến của tất cả mọi người trong nhà, chỉ có Bynum mỗi lần gặp tôi là vẫn giữ vẻ mặt hằm hè.

Hassan nói muốn mua một món quà tặng tôi và hỏi tôi muốn mua gì. Tôi liền đáp: "Đại nhân, anh giúp tôi nhiều như vậy, đây là việc nên làm, nhưng..." Anh lặng lẽ nhìn tôi, tôi cũng biết Pakistan hiện giờ rất hỗn loạn, nhưng ngoài anh ra, tôi thực sự không còn ai để cầu cứu."

Nắm chặt hai bàn tay trong ống tay áo, tôi nói giọng khẩn khoản: "Đại nhân, cầu xin anh, có thể điều vài thêm vài người đi tìm tin tức cảu bà Vương Bảo Ngọc không?"

Bà Vương Bảo Ngọc, mẹ của tôi, đã bị bắt cóc đến Pakistan, đến nay đã mất tích hơn một tháng.

Quyển 1 - Chương 21: Giăng bẫy

Mẹ tôi mất tích đúng một ngày trước khi Hassan cứu tôi ra khỏi tù. Sau khi gọi điện thoại cho Alice, tôi mới biết chuyện này.

Tất cả các cuộc gọi quốc tế ở Peshawar đều bị quân đội kiểm soát nghiêm ngặt, Hassan phải dùng đường truyền riêng của mình, khó khăn lắm mới giúp tôi kết nối được với Hàng Châu. Cuộc điện thoại đầu tiên, tôi gọi cho Alice, vốn định thăm dò tin tức ở nhà, vì dù sao cũng đã lâu không liên lạc, tôi hơi lo lắng về tình hình của mẹ tôi, không ngờ lại nghe được tin động trời như vậy.

Kể từ khi tôi đi Pakistan, Alice cứ hai tuần lại đến thăm mẹ tôi một lần, gắng hết sức nói đỡ cho tôi. Mỗi lần con bé đến, mẹ tôi đều đợi sẵn ở nhà, nhưng lần đó thì không, vài ngày sau, Alice lại đến nhưng vẫn không thấy mẹ tôi đâu. Sau đó, Alice báo cảnh sát, họ phá cửa xông vào nhà, toàn bộ tài sản, đồ đạc vẫn còn, hàng xóm, người thân, bạn bè, những nơi bà thường hay lui tới, đều tìm cả, nhưng không thấy. Không ai biết bà đã đi đâu.

Hơn nửa năm nay không có tin tức của tôi, Alice đã lén liên lạc với Muri, biết tôi đã đến Peshawar, biết tôi có vài rắc rối, nhưng không gặp trở ngại gì. "Không gặp trở ngại gì lớn" rõ ràng chỉ là lời an ủi của Muri, nhưng đúng là tôi vẫn còn sống. Thậm chí Muri còn lén nói cho Alice biết là có một thế lực rất lớn khác đang ngầm bảo vệ cho tôi, cho nên Alice mới tạm yên lòng, không ngờ bà Vương Bảo Ngọc lại vô cớ mất tích. Kiểm tra nhà cửa, tất cả đều không suy suyển, chỉ thiếu một thứ: hộ chiếu. Ngay sau đó, Alice đã tìm mọi cách để liên lạc với Muri. Nhưng lần này, Muri không biết gì cả, chỉ bảo với con bé rằng tôi đã an toàn, chắc sẽ sớm liên lạc với nó. Không ngờ phải đợi rất lâu tôi mới gọi được cho Alice.

Nhận được điện thoại của tôi, Alice tỏ ra rất kích động, hỏi có phải "mụ đàn bà chết tiệt đó" làm không, còn nói sẽ đi tìm Ngô Chung hỏi cho ra lẽ. Tôi chưa kịp giải thích thì đã nghe thấy một hồi dài những tiếng "tút tút". Con bé này vẫn hấp tấp và nóng nảy như trước! Vậy là cuộc điện thoại đầu tiên từ sau khi ra tù của tôi đã kết thúc chóng vánh như vậy.

Sau khi cúp điện thoại, tôi loạng choạng đứng lên lấy nước uống. Thực ra không phải tôi khát nước mà chỉ muốn làm một việc gì đó để quay lưng về phía Hassan. Tôi không muốn anh ta nhìn thấy biểm cảm bơ vơ, phẫn nỗ, hoang mang, và quan trọng hơn là nỗi sợ hãi trên mặt mình. Phút chốc, trong đầu tôi hiện lên vô vàn ý nghĩ, lại dường như chỉ là một khoảng trống rỗng vô bờ bến,

Hassan đứng phía sau, gọi tên tôi. Tôi giả vờ như không nghe thấy, nước tràn qua miệng cốc, chảy xuống bàn mà tôi cũng không biết, cuối cùng chiếc cốc thuỷ tinh mất thăng bằng, đổ ụp xuống. Hassan định bước tới, tôi liền co rúm người lại. Vẫn quay lưng về phía anh ta, tôi nói: "Hassan, anh đừng tới đây, đầu óc tôi rất hỗn loạn, tôi muốn cầu xin anh một việc, tôi muốn..."

Anh ta nhanh nhẹn nói: "Được."

Tôi quay đầu lại, ngẩn người nhìn anh ta. "Anh còn chưa biết tôi muốn cầu xin việc gì mà."

"Em muốn ta giúp em tìm mẹ. Ta hứa bằng mọi giá sẽ giúp em."

Tôi thực sự chấn động: "Đại nhân, như vậy có nghĩa là anh sẽ phải chống lại Laila và Liên minh Phương Bắc đấy,"

"Em không nói ta cũng sẽ giúp em. Nhưng sao em biết vụ bắt cóc này do Liên minh Phương Bắc, do Laila làm?"

"Nếu không pgải cô ta thì là ai?" Tôi ngẩng đầu nhìn thằng vào mắt Hassan. "Anh biết điều gì đó phải không? Hãy nói cho tôi biết!"

Anh ta đặt tay lên vai tôi, nói: "Mễ Lạp, ta đã từng dạy em, đứng trước kẻ thù càng mạnh thì càng phải bình tĩnh, không được nổi loạn." Tuy giọng nói của anh ta rất lạnh lùng, nghiêm nghị, nhưng tôi vẫn cảm nhận được một chút dịu dàng trong đó. Sự dịu dàng này khiến cho phòng tuyến mà tôi cố gắng cầm cự gần như sụp đổ, khoé mắt tôi bỗng nóng hổi, phải chớp mắt liên hồi mới kìm được không oà khóc.

Tôi nói: "Nhưng ngoài cô ta ra, không còn ai thù ghét tôi đến mức đó cả. Không, Hassan, anh đang bênh vực Laila. Nhất định là cô ta, ngoài cô ta ra, không còn ai ác động như vậy!" Tôi gào lên.

"Có thể không phải vì ân oán cá nhân mà là vì lợi ích lớn hơn."Anh ta chậm rãi nói với giọng lạnh lùng.

Thật ra Hassan đang nói gì, tôi đều không nghe thấy, vì đầu óc tôi đang hỗn loạn vô cùng. Cảm giác duy nhất đến từ bàn tay của anh ta, ấm áp và mạnh mẽ, lòng bàn tay có vết chai thô ráp nhưng khiến người ta cảm thấy yên lòng. Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta, người đàn ông này là chỗ dựa duy nhất, niềm hi vọng duy nhất của tôi lúc này. Thế rồi tôi quỳ xuống.

Hassan kinh ngạc, định đỡ tôi dậy nhưng tôi nhất quyết không động đậy.

"Đại nhân, chỉ cần anh cứu được mẹ tôi, nếu anh muốn có tôi..." Tôi nghiến răng, nói: "Tôi đồng ý lấy anh."

"Mễ Lạp!" Anh ta kinh ngạc, sau đó nổi giận đùng đùng, trong giây lát tôi tưởng mình sẽ bị mắng cho một trận, nhưng giây lát sau, anh ta kìm nén cơn giận, xách tôi lên dễ dàng như xách cổ một con gà. Anh ta ấn người tôi xuống giường, cúi người nhìn vào mắt tôi, nói: "Yên tâm, ta sẽ gắng hết sức tìm mẹ em."

Môi tôi khẽ run rẩy.

"Còn về chuyện cưới xin, ta không muốn miễn cưỡng, nếu không phải tự nguyện, em sẽ lại bỏ trốn." Nói đến đây, anh ta nghiêm mặt lại: "Ta sắp phải ra trận, không có thời gian chạy khắp nơi để bắt em về. Ta chỉ có một yêu cầu, Mễ Lạp, trước khi tìm thấy mẹ em, em có thể sống bình thường được không?"

Tôi cắn chặt môi, gật đầu,

"Ngoài ta ra, không được nói chuyện với bất kì ai." Anh ta vừa nói vừa khẽ chạm vào mặt tôi.

Sau cuộc trò chuyện này không lâu, tôi đã đến chợ đen Peshawar mua Isa. Sau hôm đó, vì sức khoẻ không ổn lắm, nên tôi luôn ngoan ngoãn ở trong nhà. Nhưng mặc kệ Hassan đã dặn đi dặn lại, tối nay, tôi vẫn trèo cửa sổ ra ngoài. Tôi sợ càng để lâu thì càng khó tìm hiểu được chân tướng sự việc, hơn nữa, sức khoẻ giảm sút cũng khiến tôi không thể đợi thêm được nữa.

Đêm nay, trời quang mây tạnh, tầm nhìn khá tốt. Những dãy núi tuyết ở phía xa, nhà thờ Hồi giáo với nóc nhà hình củ hành tây, trong đêm tối đều hiện lên khá rõ rệt, càng làm tăng thêm sự vắng vẻ ở khi chợ đen. Không còn những đám người nối đuôi nhau ra vào các cửa hiệu, chợ đen trở nên vô cùng tan hoang, khắp nơi đều và rác là lều lán lộn xộn, vải bạt tầng tầng lớp lớp, cơ hồ che mất cả bầu trời đêm.

Trong thời gian tôi bị bệnh, Peshawar đã mở lại cuộc bầu cử dân chủ đã tạm dừng cách đây mười hai năm, phu nhân Pei là người đại diện cho Đảng Nhân dân.

Hassan gọi phu nhân Pei là "người phụ nữ kiên nghị nhất trên mảnh đất được thống trị bởi đạo Hồi.", mỗi lần nhắc đến bà ta, giọng điệu anh ta đều vô cùng tôn kính. Nhưng tôn kính không đồng nghĩa với việc có cùng lập trường chính trị, trong khi lập trường chính trị khác nhau, rất khó trở thành chiến hữu trong cùng một chiến hào.

"Ta hi vọng trong thời gian tới, em sẽ ở yên trong phòng, đặc biệt là không được ra ngoài vào buổi tối." Sau khi kể với tôi về việc bầu cử, anh ta đã dặn dò như vậy.

"Tôi sẽ cẩn thận." Tôi nói.

Anh ta đang cắm cúi xem công văn, nghe thế liền ngẩng đầu lên: "Có rất nhiều chuyện không phải em cẩn thận là có thể tránh được."

Ở lâu cùng người đàn ông này, tôi dần dần cũng hiểu được một chút tính cách của anh ta. Anh ta không nói nhiều nhưng một khi đã nói thì hiếm khi vòng vo tam quốc mà luôn đi thẳng vào vấn đề. Nhưng tôi không thể chỉ ngồi đợi được.

"Là vì cuộc bầu cử sao?" Tôi hòi dò.

"Ừ."

"Tại sao?"

Anh ta nhíu mày. Nhíu mày chứng tỏ đại nhân Hardel bắt đầu thấy khó chịu. Nhưng tôi vẫn không sợ, nói: "Ở đất nước của tôi, bầu cử là một việc được cả nước chào mừng."

Cuối cùng, Hassan cũng bỏ tập công văn trong tay xuống, nói: "Nhưng ở Pakistan, bầu cử gần như là ngòi nổ cho mâu thuẫn."

Tôi thở dài, đúng là rất nhiều việc đều không có lí do, chẳng qua là lịch sử bất đồng nên cách sống và cách nghĩ cũng bất đồng.

Người Anh đã mang theo cả chế độ bầu cử đến đất nước này và có vẻ nó không phù hợp với một quốc gia coi bộ tộc Pashtun và gia huy là tiêu chí đoàn kết như Pakistan.

Cả khu chợ đen, hình như chỉ có quán ăn Tala là không chịu ảnh hưởng của cuộc bầu cử, chiếc đèn xoay treo trên cửa ra vào vẫn giống như ma trơi, đung đưa trước gió.

Len qua đám khách hàng đang ba hoa khoác loác, tôi tiến về phía quầy rượu, anh chàng trong quầy ngẩng đầu lên hỏi: "Tiểu thư, cần gì không?" Anh chàng này trông rất lạ, không phải người mà tôi đã gặp vào lần trước đến đây.

Tôi đưa cuộc tiền trong tay ra, hỏi: "Ở đâu có bán lam băng?"

Anh ta lập tức toét miệng cười, nháy mắt đã thu tiền về, đáp: "Tiểu thư là người mới thì phải, trên thị trường không thể mua được lam băng, nhưng nếu là hoàng băng thì đi ra phía sau là mua được."

"Đi ra phía sau?"

Anh ta chỉ vào lối đi bên cạnh quầy rượu: "Đúng vậy, cô đi ra phía sau là sẽ nhìn thấy."

Tôi bước vài bước, quay đầu lại, thấy anh ta đang dặn dò đồng nghiệp điều gì đó, vừa nói vừa nhìn theo bóng tôi. Thấy tôi đột nhiên quay đầu lại, anh ta tỏ ra hoang mang, tôi hỏi anh ta Brown - brown là gì, anh ta đáp là thuốc súng. Hồng băng là hỗn hợp của thuốc súng và bột anh túc. Hoàng băng là hỗn hợp của thuốc súng và heroin. Còn lam băng là hỗn hợp của thuốc súng và methamphetamine(*)

(*)Một chất kích thích hệ thần kinh trung ương rất mạnh

Không ai biết người đầu tiên đem trộn hai loại bột với nhau tạo ra thứu thuốc biến thái này là ai, chỉ biết khi từng vùng đất dần dần bị tàn phá, từng ngôi làng lần lượt bị chiến tranh thiêu rụi, thuốc phiện bắt đầu tràn lan, Từ binh sĩ đến tiểu thương, cai ngục, từ người già đến phụ nữ yếu ớt, chỉ cần cảm thấy mệt mỏi, thù hận hay tuyệt vọng, họ sẽ hít thuốc phiện. Cõ lẽ vì giá thuốc phiện nguyên chất rất đắt nên các loại hỗn hợp chất gây nghiên đã ra đời từ lúc nào không hay.

Không ai biết ca,r giác của tôi đi khi đoán được bản thân mình đã trở thành một con nghiện là như thế nào, thậm chí ngay bản thân tôi cũng không biết. Hoặc có thể nói là tôi hoàn toàn không có phản ứng gì, cơ thể tôi từ từ bị sự tê dại khuất phục, cùng với cảm giác nhục nhã và sợ hãi. Tôi quay người như một cái máy, theo lời hướng dẫn của anh chàng đó, đi ra phía sau quán ăn, từng bước vứt bỏ những kí ức về tình yêu, hi vọng về sự ngay thẳng.

Bóng tối như dòng thuỷ triều đen kịt, từ từ nuốt chửng tôi.

Phía sau quán ăn là một con ngõ nhỏ ít người qua lại, hai bên là các toà nhà cổ. Tôi không biết "phía sau" mà anh chàng kia nói là ở đâu nhưng vừa ló đầu ra khỏi quán, bên tai đã vang lên tiếng người nói, sau đó đầu tôi đau nhói một cái và tôi ngã xuống đất. Trước khi ngã, hình ảnh cuối cùng mà tôi nhìn thấy chính là gương mặt buồn bã của Muri.

Tôi có chút bất ngờ, cứ tưởng mình thường xuyên nghênh ngang xuất hiện ở chợ đen thì người ra tay sẽ là cô ta, không ngờ lại là Muri. Trong chốc lát, đầu tôi hiện lên vô vàn ý nghĩ, người đàn ông này là cánh tay đắc lực của tập đoàn Công nghê quân sự Ngô Thị ở Pakistan, vì mối quan hệ với Alice, Muri thậm chí còn có chút bảo vệ tôi, lần này, anh ta đã nghe lệnh ai mà tấn công tôi? Ngô Chung sao?

Tôi ngả thẳng vào một vũng bùn đầy tuyết, mặt ép xuống. Muri vội vã xoay đầu tôi lại, sau đó kiểm tra xem tôi còn thở hay không, hành động không hề có chút sát khí nào, ngược lại có vẻ hơi lo lắng. Tôi càng thấy khó hiểu, không thể đoán được ý đồ của anh ta, chỉ biết anh ta không có ý định giết tôi, bèn quyết định chờ xem thế nào. Tôi nín thở, tay phải nắm chặt con dao Skija, nằm im trong vũng bùn.

Muri lấy áo phủ lên người tôi, sau đó vác tôi lên vai như vác một chiếc bao tải, nhưng không hiểu sao vừa định bước đi thì anh ta đột nhiên khựng lại, thu chân về. Tôi hé mắt, chỉ nhìn thấy hai bóng người đen sì xuất hiện trong đêm tối.

Hai bóng đen đó gần như bị bóng tối che khuất hoàn toàn, một người phụ nữ dong dỏng cao và một người đàn ông lạ mặt. Cả hai đều im lặng.

Người phụ nữ dong dỏng cao này chính là Laila. Thấy cô ta cuối cùng cũng xuất hiện, mối hận thù đè nén trong lòng tôi lập tức trào lên. Laila và người đàn ông từ từ bước ra khỏi bóng tối, đến lúc này, tôi mới nhìn thấy trên vai người đàn ông kia là một khẩu AK 47, họng súng chĩa về phía Muri.

Laila liếc mắt nhìn tôi, chậm rãi hỏi: "Muri, muộn thế này anh còn vác theo một người muốn đi đâu?"

Muri đáp: "Bạn tôi không khoẻ, tôi đưa cô ấy về nhà."

"Vậy sao? Sao tôi cảm thấy người bạn này trông quen quen, có thể cho tôi xem mặt cô ấy không?"

Muri từ chối: "Xin lỗi tiểu thư, người bạn này của tôi không muốn gặp ai hết."

"Không muốn gặp ai hay là không thể gặp ai?"

Muri không nói gì nữa, sa sầm mặt, đặt tôi xuống đất. Giọng Laila đầy vẻ khiêu khích, còn cả họng súng đen sì kia nữa, cô ta không cho phép ai cãi lời mình.

Quả nhiên, sau khi nhìn kĩ mặt tôi, Laila sầm mặt, hỏi: "Không biết muộn thế này anh còn muốn đưa Ngải Mễ Lạp đi đâu?"

Muri đáp: "Cậu Hai muốn Ngải cô nương quay về Trung Quốc."

Laila cười ha hả: "Là cậu Hai muốn hay Muri anh muốn lấy lòng Alice mà tự mình quyết định vậy?"

Lời này vừa thốt ra, người kinh ngạc nhất là tôi, dù biết Muri thích Alice nhưng tôi không ngờ vì cô ấy, anh ta có thể làm chuyện này.

Giọng nói của Laila mặc dù rất nhẹ nhưng vẫn rành mạch, có thể thấy cô ta kiềm chế cảm xúc rất tốt. "Chị em nhà họ Ngải quả nhiên tuyệt sắc khuynh thành, ngay cả anh cũng vì họ mà phản bội Ngô Thị, có điều không biết Alice có hiểu được tâm tư sâu nặng này của anh không?"

Muri không bận tân đến lời khiêu khích của cô ta, chỉ hạ giọng nói: "Tiểu thư Laila, ngay cả khi Ngải cô nương về nước thì cô ấy đã thành ra thế này, nào có thể tranh giành cậu Hai với cô được nữa."

"Cho nên anh mới nẫng tay trên của tôi, định nhân lúc thần không biết quỷ không hay để đưa Ngải Mễ Lạp rời khỏi Peshawar, đúng không?"

"Hà tất phải đuổi cùng giết tận, tiểu thư Laila."

Laila lạnh lùng đáp: "Tôi có đuổi cùng giết tận hay không, hình như không tới lượt anh nhắc nhở."

Muri im lặng, nhưng khi Laila chất vấn, anh ta liếc nhìn tôi và khẽ thở dài. Đây là tiếng thở dài cuối cùng của anh ta trên cõi đời này vì ngay lập tức, một tiếng "pằng" vang lên, đó là tiếng viên đạn trong súng giảm thanh găm vào thịt. Muri từ từ ngã xuống đất như một cảnh quay chậm, tiếng thét kinh hãi của Laila vang lên trước tiếng thét của tôi chỉ khoảng nửa giây, may mà cô ta đang bận trách mắng ta xạ thủ ở bên cạnh đã tự ý nổ súng nên không nghe thấy tiếng thét nửa chừng của tôi.

"Đó là lời căn dặn của Sumy phu nhân." Tay xạ thủ đáp, không chút sợ sệt trước những lời mắng mỏ của Laila. Hắn vừa nói vừa đi vòng qua người Laila đến bên cạnh Muri, cúi xuống kiểm tra kĩ rồi mới bước về phía tôi.

"Anh muốn làm gì?" Laila hỏi, giọng có chút hoảng loạn.

Không kìm được, tôi lại hé mắt ra, chỉ thấy Laila giang hai tay đứng trước mặt tôi, như muốn ngăn cản tay xạ thủ đó. Hắn nói: "Tiểu thư, Sumy phu nhân nói làm việc không được do dự, mềm lòng."

"Không phải là tôi do dự mềm lòng, nhưng nếu cô ta chết. Lâm..."

"Cậu Hai sẽ làm thế nào? Người đã chết rồi, dù có yêu đến mấy rồi cũng sẽ quên thôi."

"Nhưng cô ta đã thành ra bộ dạng này rồi..." Cô ta hạ giọng, nói.

"Thành ra bộ dạng này thì sao chứ? Trong lòng cậu Hai chẳng phải vẫn luôn có cô ta sao?" Tay xạ thủ này chắc hẳn rất có vai vế nên mới dám dùng giọng điệu hung hăng như vậy với Laila. "Tiểu thư nên biết, ngay cả lam băng cũng không phải không có thuốc chữa. Nếu như Hardel đồng ý cho cô ta dùng cỏ Catha, cô có dám đảm bảo cậu Hai sẽ không đi cướp người nữa không?"

Cỏ Catha? Đây là lần thứ ba tôi nghe thấy cái tên này. Lần trước ở quán Tala, Lâm hỏi Hassan có cho tôi dùng cỏ Catha không, lúc đó tôi hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì? Đầu óc tôi rối như mới bòng bong, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Sao Laila lại muốn cứu tôi? Lẽ nào tôi đã hiểu nhầm, người luôn muốn tôi biến mất khỏi cõi đời này không phải là cô ta?

Laila im lặng, tay xạ thủ hỏi: "Vậy tiểu thư hà tất phải đuổi theo, lúc nãy cứ để Muri cứu cô ta đi cho xong." Ngừng một lát, hắn lại nói tiếp: "Lẽ ra tôi không nên nói những lời này, nhưng tiểu thư đính hôn đã một năm rồi, vậy mà cậu Hai vẫn không chịu kết hôn cùng cô, vì điều gì, có cần tôi nói ra không? Ngày nào cô gái này chưa chết, ngày đó cô ta còn chen ngang giữa cậu Hai và tiểu thư. Lẽ nào tiểu thư định suốt đời làm vị hôn thê trên danh nghĩa của cậu Hai sao?"

Laila bắt đầu do dự.

"Tôi biết tiểu thư lo lắng nếu cậu Hai biết khi cô gái này chết, cô cũng có mặt tại hiện trường, như thế sẽ khó mà giải thích. Tiểu thư yên tâm, cô có thể đi trước, sau khi xử lí sạch sẽ, tôi sẽ đuổi theo cô."

"Nhưng..."

"Ngoài phu nhân ra, tôi sẽ không nói chuyện tối nay với bất kì ai. Tôi xin thề trước Thánh Allah!"

Hơi thở nặng nề và tiếng bước chân của Laila dần rời xa.

Do tầm nhìn hạn chế, tôi không biết Laila đi về hướng nào. Wata đi đằng sau sẽ xử lí cô ta, kẻ khiến tôi lo lắng bây giờ chính là tên xạ thủ. Đợi Laila đi khuất, hắn lập tức cúi xuống, con dao găm trong tay loé lên một tia sáng lạnh lùng, hắn muốn tôi chết một cách nhanh chóng.

Tôi chống một tay xuống đất, bất ngờ bậy dậy, con dao Skija trong tay phi thẳng về phía cổ của đối phương. Những lời đối thoại vừa nãy của bọn chúng khiến lòng tôi càng thêm phẫn nộ, lần ra tay này chính là một chiêu trí mạng. Chỉ nghe thấy một tiếng "xoẹt" rất nhẹ như tiếng vải rách, nhưng thứ thực sự bị rách lại chính là động mạch cổ của tay xạ thủ. Một dòng chất lỏng màu đỏ thẫm trào ra từ vết cắt, ào ạt như một dòng suối.

Con dao găm của tay xạ thủ rơi xuống đất, hắn ngây ra vài giây, nét mặt cực kì ngỡ ngàng, sau đó thì gục xuống cách chỗ tôi chưa đầy hai mươi phân. Máu của hắn bắn lên cả vạt áo và chân tôi. Tôi đứng ngây ra như trời trồng. Vậy là tôi đã giết người rồi, theo đúng nghĩa đen, tôi đã lấy mình làm mồi nhử, dụ kẻ thù vào bẫy. Lúc này, ngọn lửa giận trong lòng đã dần lụi tắt, chỉ còn lại sự ghê tởm mà tôi dành cho chính bản thân mình. Trước đây, tôi đã hùng hồn, tỏ vẻ đạp đức thế nào khi nói với Lâm rằng những hận thù và phẫn nộ có một ngày sẽ huỷ hoại anh, giờ nghĩ lại những lời đó, lại ngoảnh đầu nhìn thi thể của Muri và tay xạ thủ ở dưới chân, tôi cảm thấy mình đúng là một kẻ giả tạo vô cùng. Cuối cùng, tôi đã hiểu ra nhận thức sai lầm suốt hai mươi sáu năm qua của mình. Hoá ra tôi không phải loại người yếu đuối, chỉ biết nhẫn nhục, chịu đựng, hoá ra bản chất tôi không phải là một người phụ nữ hiền lành, dịu dàng, mà tôi là một kẻ tâm địa hẹp hòi, có thù phải báo và sẵn sàng làm tổn thương kẻ khác.

Khi Wata vác Laila chạy đến thì nhìn thấy tôi một tay chống tường, một tay ôm ngực, không ngừng nôn khan. Laila sợ hãi trừng mắt hết nhìn tôi lại nhìn thi thể đầy máu của tay xạ thủ, miệng cô ta bị nhét một thứ gì đó, chỉ có thể phát ra tiếng kêu ư ứ.

Wata hốt hoảng hỏi: "A...Abu, có sao không? Người này chết rồi sao? Tôi còn sợ không đến kịp." Nói rồi, anh ta ném Laila sang một bên, cầm dao găm, nhảy đến bên cạnh xác của tay xạ thủ, bồi thêm vài nhát lên ngực hắn, vừa đâm vừa chửi: "Muốn giết Abu nhà tao ư? Trước hết phải hỏi xem tao ó đồng ý hay không chứ! Mày coi tao là bù nhìn à, coi đại nhân nhà tao là bù nhìn à?"

Khó khăn lắm tôi mới dứt cơn buồn nôn, nhìn thấy cảnh này, ruột gan lại như lộn nhào cả lên: "Đừng đâm nữa!" Tôi khó nhọc nói: "Tìm thứ gì đó đắp lên người Muri, sau đó về nhà anh."

Wata đáp "vâng" rồi nhìn quanh, không tìm được thứ gì thích hợp, bèn cởi áo khoác ngoài của mình ra đắp lên thi thể Muri.

Tâm trạng tôi ít nhiều có chút buồn bã, vì Muri là người Pakistan đầu tiên mà tôi quen, không ngờ cuộc sống của anh ta lại kết thúc nhanh nhưu vậy, hơn nữa lại là vì tôi. Sau khi xử lí qua thi thể của Muri, tôi và Wata đi nhanh ra khỏi ngõ, lén vào một căn nhà. Căn nhà này nằm ở phía bên kia con ngõ, vốn là một lò rèn mà mấy ngày trước, tôi đã bảo Wata thuê lại, ban ngày vẫn kinh doanh như bình thường nhưng buổi tối, nó thuộc về chúng tôi. Đúng là một nơi yên tĩnh lí tưởng để hỏi cung. Tôi đã đoán trước là cô ta sẽ ra tay mà. Tôi đến Tala thường xuyên như vậy, hung hăng đòi mua đàn ông như vậy, lại còn ôm ấp Lâm giữa chốn đông người, tất cả chính là để dụ rắn ra khỏi hang.

Vừa vào nhà, Wata đã nhenh nhẹn treo hai bàn tay bị trói của Laila lên, sau đó lấy cho tôi một chiếc ghế, đặt trước mặt Laila, rồi đứng sang bên cạnh, sắp xếp các loại khí giới rèn sắt cổ quá, tiếng kim loại va vào nha loảng xoảng. Laila quần áo rách bươm, đầu tóc rối bù, nhìn các dụng cụ trong tay Wata, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi.

"Laila, lâu rồi không gặp?" Tôi nói

Miếng giẻ bịt miệng Laila đã được lấy ra nhưng cô ta không hề lớn tiếng gào thét, có lẽ biết rằng có kêu cứu cũng chẳng ích gì. Cô ta nhìn tôi chằm chằm một lúc mới mở miệng nói: "Cô đã giết người!"

Không ngờ câu đầu tiên của cô ta lại là câu này, tôi hơi sừng sỡ, sau đó bình thản đáp: "Đúng vậy."

Wata nói: "Abu, đừng phí lời với cô ta, mau hỏi bà Vương Bảo Ngọc ở đâu." Ngoài Hassan, Wata là người duy nhất biết mẹ tôi bị bắt cóc.

Laila liếc nhìn anh ta, cất giọng đầy mỉa mai: "Tưởng hỏi cái gì thì tôi sẽ trả lời cái đó sao, anh cũng thật..."

Không để cô ta nói hết câu, Wata đã bước lên túm chặt lấy cổ tay cô ta, "rắc" một tiếng, cánh tay phải của cô ta đã bị bẻ gãy. Laila, thét lên một tiếng, đau đớn tưởng như sắp ngất. Tiếp sau, Wata lại đổ chậu nước đá đã chuẩn bị sẵn lên người cô ta. Hiện giờ, nhiệt độ ban đêm vẫn dưới không độ, tôi có thể loáng thoáng nhìn thấy mấy cục đá nổi bồng bềnh trên mặt nước. Nước lạnh hắt lên người, cảm giác như thể ngàn mũi tên đâm vào tim, nhưng lại khiến Laila không nhất đi được.

Wata lạnh lùng nói: "Cô nương nhà ta hỏi cô cái gì thì cô hãy trả lời cái đó, không trả lời, ta sẽ không khách sáo bẻ nốt cánh tay kia của cô, sau đó là chân, tiếp theo là gương mặt xinh đẹp này! Hiểu chưa hả?"

Tôi ở bên cạnh nhìn mà cũng bất giác sợ rúm người lại. Tôi biết mãi sau này Wata mới đi theo Hassan nên anh ta không có ấn tượng gì về Laila, nhưng dù sao Laila cũng là một cô gái xinh đẹp, vậy mà anh ta nỡ lòng hành hạ như vậy. Nhưng cũng không trách được Wata, không vì người phụ nữ này, anh ta cũng không cần phải ngồi tù cùng tôi suốt bảy tháng trời.

Dù đau đến chết đi sống lại. Laila vẫn tỏ ra cao ngạo, nói: "Vương Bảo Ngọc, mẹ cô chứ gì? Bà ta chết rồi!"

Wata thụi một cú vào bụng Laila, khiến người cô ta lập tức cong lại như một con tôm, anh ta lạnh lùng nói: "Nếu bà Vương Bảo Ngọc chết rồi, tối nay cô cũng đừng hòng sống nữa."

Laila vẫn cứng miệng, nói: "Ra tay đi!"

Wata bị cô ta chọc tức, định đánh nữa, nhưng tôi đã kịp thời ngăn lại. Tôi đưa tay điều chỉnh đèn để ánh sáng chiếu thẳng vào người mình, sau đó từ từ bỏ mạng che mặt xuống, nói: "Laila, ngẩng đầu lên nhìn tôi." Từ khi ra tù, bất luận đi đâu tôi đều đeo mạng che mặt, lúc nhìn thấy mặt tôi, Laila không khỏi thét lên sợ hãi.

Đợi cô ta hét xong, tôi mới chậm rãi nói: "Tôi hỏi cô một câu, cô hãy trả lời một câu. Nếu không tôi sẽ khiến cô giống như tôi, mọi nỗi nhục cô gây ra cho tôi, tôi sẽ hoàn trả đầy đủ."

Khuôn mặt cô ta trở nên trắng bệch, cuối cùng cô ta nói: "Cô muốn biết điều gì?"

"Mẹ tôi đang ở đâu?"

"Không biết."

Wata lập tức đè cánh tay còn lại của Laila xuống, cô ta giận dữ hét lên: "Tôi thực sự không biết. Từ năm ngoái tôi không hề rời khỏi Pakistan, làm sao có thể sang Trung Quốc bắt cóc mẹ cô được."

"Vậy tại sao cô biết mẹ tôi bị bắt cóc tới Pakistan?"

Cô ta cắn môi.

Wata gào lên: "Nói!"

Laila nói: "Ngải Mễ Lạp, nếu cô giết tôi, cô và Lâm vĩnh viễn không thể ở bên nhau được, cô có tin không?"

"Cô nương nhà tôi đương nhiên là sẽ ở bên cạnh đại nhân nhà tôi, tên Lâm đó là cái thá gì?" Wata nói rồi liếc mắt nhìn tôi.

Tôi chỉ lạnh lùng nói: "Wata, vẽ một bông hoa lên mặt tiểu thư Laila đi." Dùng Lâm để uy hiếp tôi ư? Bây giờ, nó đã chẳng còn tác dụng đối với tôi rồi.

Wata đáp với vẻ phấn khởi: "Vâng!"

Laila lại hét lên: "Ngải Mễ Lạp, cô dám sao?"

"Đương nhiên là dám. Laila, tôi chỉ muốn tìm hiểu những chuyện mà tôi muốn biết, đừng lôi những người không liên quan vào, tôi không có đủ kiên nhẫn đâu."

Cô ta nhìn tôi như nhìn một người xa lạ.

"Cô nói cô không biết chuyện của mẹ tôi, tôi làm sao tin cô được đây?

"Bởi vì điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả." Cô ta nói.

Cô ta nói đúng, đây cũng là điều tôi nghĩ mãi không hiểu. Nói cho cùng hận thù giữa tôi và cô ta là vì Lâm, tại sao cô ta phải bắt cóc mẹ tôi? Lẽ nào muốn dùng mẹ tôi để uy hiếp tôi? Việc này thực sự là không cần thiết.

Laila tiếp tục: "Ngải Mễ Lạp, tôi chỉ muốn cô biến mất khỏi thế giới này, mẹ cô thế nào không liên quan đến tôi."

"Nói như vậy, việc đẩy tôi vào tù đúng là do cô sắp đặt?"

Cô ta im lặng, Wata vung tay cho cô ta một cái bạt tai. Lập tức có máu chảy xuống từ khoé miệng cô ta. Tôi nhói mày, không hiểu sao tối nay Wata lại nóng nảy như vậy.

Quay sang Laila, tôi nói tiếp: "Cô có chối cũng vô ích thôi. Ngày tôi bị bắt đến nhà tù Peshawar, tôi đã nhìn thấy cô ở trên phố, nếu không tôi thực sự không ngờ rằng trên đời này lại có người phụ nữ lòng dạ độc ác như cô."

Lần này, cô ta im lặng.

"Người tới sở cảnh sát gặp Jiahan cũng chính là cô phải không? Nhưng tôi không hiểu tại sao cô lại đẩy cả Jiahan vào nhà tù."

Khi nhắc đến Jiahan, ánh mắt Laila có phần bối rối. "Jiahan là ai?", cô ta hỏi.

Wata lại định chen ngang nhưng bị tôi chặn lại.

"Đúng, tôi dụ cô đến Changga, cũng chính tôi bắt cô đến đồn cảnh sát Changga, nhưng tôi không biết Jiahan nào cả." Laila nói tiếp.

Tôi và Wata đưa mắt nhìn nhau, cô ta không biết Jiahan ư? Vậy người phụ nữ lôi Jiahan ra khỏi đồn cảnh sát và tống cô ta vào nhà tù Peshawar là ai? Lẽ nào còn có một người phụ nữ khác? Trong đầu tôi thoáng hiện lên một hình ảnh, lẽ nào là...

"Nếu cô có bản lĩnh lớn như vậy, tại sao không cho tôi biến mất ngay ở Thượng Hải? Tại sao còn tốn công dụ tôi tới đây?" Tôi tiếp tục hỏi.

Cô ta nhìn tôi với vẻ khinh thường, tròng mắt như thể sắp toé lửa.

"Là cô không đủ khả năng hay thực ra cô không dám để tôi chết? Cô sợ "ném chuột vỡ bình", sợ Lâm chứ gì?"

Tôi vừa nhắc đến Lâm, Laila đã tỏ ra vô cùng kích động. "Tôi mà lại không dám sao?" Cô ta gào lên: "Sao cô không chết đi, Ngải Mễ Lạp, cô cướp chồng của người khác mà vẫn còn hùng hồn vậy, thật vô liêm sỉ!" Dứt lời, cô ta nhổ nước bọt vào mặt tôi.

Không đề phòng, tôi không tránh kịp. Wata tức điên, vung tay định đánh cô ta, tôi ngăn lại, sau đó đưa tay lau nước bọt dính trên má, chậm rãi nói: "Laila Sayer Mufti, cô là người Pashtun, sinh ra trong một gia đình địa chỉ giàu có ở Sindh, từ nhỏ đã có đính ước với Hassan Naboo Hardel, cũng là người của một gia tộc danh giá, nhưng buổi tối trước ngày cử hành hôn lễ, cô lại bỏ trốn cùng Ngô Thiên Kỳ, người bạn thân nhất của chồng mình. Trong quá trình truy đuổi, Ngô Thiên Kỳ bị biết chết, cô may mắn trốn thoát, sau đó lại bám lấy em trai của anh ta là Ngô Thượng Lâm. Giờ đây, cô quay trở lại Pakistan với tư cách là vị hôn thê của Ngô Thượng Lâm. Chà hà, kĩ nữ nổi tiếng nhất ở Tala cũng không lợi hại bằng cô đâu."

Lúc đầu, Laila không hiểu tôi muốn nói gì, chỉ vểnh mặt lên nghe, đến khi tôi mỉa mai cô ta chẳng qua chỉ là một con điếm, cô ta tức giận nhảy dựng lên. Wata sớm đã phòn bị, lại ấn người cô ta xuống. Cô ta nổi điên, lại nhổ nước bọt, lần này tôi tránh được.

"Ahmed Vicsue Mufti, cũng chính là chú cô, hiện nay là thống soái của tỉnh biên giới Tây Bắc và Liên minh Phương Bắc. Cô đoán xem Ngô Thượng Lâm đính hôn với cô có bao nhiêu phần là vì chú của cô?"

"Mẹ kiếp!" Cô ta tức giận buột miệng chửi.

"Phải rồi, Ngô Thượng Lâm mãi không chịu cưới cô có phải vì mặc dù có được súng Maxim nhưng Ahmed vẫn không đánh bại được quân Muja? Laila, tôi nghe nói đại nhân Ahmed còn có một đứa con gái xinh như hoa như ngọc, trẻ trung hơn cô nhiều, cũng muốn gả cho Lâm. Tình cảm giữa hai chị em cô tốt thật đấy, còn muốn lấy chung một chồng."

Wata ở phía sau thúc giục: "Abu, tôi biết cô tức giận, nhưng thời gian quý báu, cô nên hỏi những việc quan trọng trước."

Được rồi, tôi tự nhủ. Đang muốn hỏi tiếp chuyện của thôn Gamma và mẹ tôi thì "uỳnh" một tiếng, căn nhà tưởng như rung chuyển. Có người đạp mạnh vào cánh cửa. Tôi, Wata và Laila đều bị giật mình bởi âm thanh này. Wata nhanh chân nhảy tới chắn trước mặt tôi, tôi vội kêu lên: "Laila!", ý bảo anh ta lôi Laila cùng chạy ra lối cửa sau, nhưng Wata không thèm bận tâm, cứ nhìn về phía cửa nhà đầy cảnh giác. Đối với anh ta, tính mạng của tôi quan trọng hơn cả. Chẳng mấy chốc, cánh cửa đã bị đạp tung ra, đổ rầm xuống đất, cát bụi bay tung toé, năm, sáu người bước ra từ trong đám cát bụi, mặc dù không nhìn rõ mặt mũi nhưng có thể thấy trên tay mỗi người đều có súng.

Wata kêu lên: "Trời, mụ phù thuỷ cũng đến rồi!"

Tôi không biết "mụ phù thuỷ" là ai, chỉ thấy Laila đột nhiên hai mắt sáng bừng, cất tiếng gọi: "Sumy phu nhân, con ở đây!"

Wata nghe thấy Laila kêu lên, tức giận vung tay định đánh. Tôi vội kéo anh ta đi nhưng không kịp nữa.

Khói bụi tan dần, trong lò rèn chật chội bỗng chốc có tới gần chục người chen chúc, một người phụ nữ đeo khăn voan đen tập tễnh đi vào. Bà ta tuy không còn trẻ trung lắm nhưng nhan sắc thì vẫn xinh đẹp hơn người.

Lúc nhìn thấy bà ta, tôi thầm thở dài, không cần Laila gọi lần nữa tôi cũng biết bà ta là ai. Chính là Sumy, người phụ nữ đjep nhất vùng Trung Á, ngay cả Laila vẫn kém xa bà ta.

Sumy quét mắt nhìn từng người trong nhà, khi thấy tôi, bà ta hơi khựng lại. Trong khoảnh khắc đó, tôi chỉ cảm thấy đôi mắt đen láy của bà ta như rực sáng. Laila đứng bên cạnh tôi gọi nhưng Sumy không để ý đến cô ta, đôi mắt tuyệt đẹp chỉ nhần chằm chằm vào tôi, đôi môi mỏng khẽ mấp máy: "Lúc đó lẽ ra không nên thả cô đi."

Tất cả những người tỏng phòng, bao gồm cả Laila, đều sửng sốt, chỉ có tôi hiểu bà ta đang nói đến chuyện năm đó gặp tôi trong kĩ viện Changga. Tôi không nói gì, nhưng Wata lại mỉa mai một câu: "Những việc lẽ ra không nên làm thì đừng nói nữa."

Sumy vờ như không nghe thấy, chỉ nói: "Thật không ngờ cô lại táo bạo như vậy, bảy tháng ở trong nhà tù Peshawar, không chỉ bảo toàn tính mạng mà còn giết chết cả Hutu."

Tôi sững sờ, hỏi: "Bà biết Hutu?"

"Đương nhiên là ta biết." Bà ta chậm rãi nói: "Ta còn biết cô hợp sức với một cô gái tên là Jiahan để giết Hutu, nhưng cô gái đó không may mắn như cô nên đã chết vào hôm đó."

Mặt tôi vẫn không có biểu cảm gì nhưng lồng ngực bắt đầu phập phồng mãnh liệt. "Người phụ nữ gặp Jiahan ở đồng cảnh sát Changga chính là bà sao?"

Sumy khẽ thở dài. "Thật đáng tiếc, cô ta không chịu ra tay với cô/"

Tôi tức đếm run người. Ra là vậy, bà ta mới là kẻ đứng sau giật dây. Từ trước đến nay, tôi vẫn cho rằng người hãm hại tôi vào tù chính là Laila, chưa từng nghĩ sẽ là bà ta, Sumy phu nhân, mẹ nuôi của Lâm.

"Tại sao vậy?" Ba chữ này cứ quanh quẩn trong đầu nhưng tôi không sao thốt nên lời. Nhớ lại dáng vẻ tiều tuỵ của anh, đương nhiên tôi biết là tại sao. Vì Rajput, vì người trong bộ tộc và vì đại nghiệp ngàn thu quay trở về quê hương, Sumy tuyệt đối không cho phép con trai mình vì một đứa con gái dị tộc mà từ bỏ cơ hội kết thông gia với gia tộc Mufti, cũng tuyệt đối không cho phép anh rút khỏi cuộc chiến này. Còn tôi, chẳng qua chỉ là một chướng ngại vật nhỏ bé đã bước nhầm vào cuộc chiến này, chỉ cần đá đi là xong. Nhưng cú đá này thật quá ư tàn nhẫn, khiến toàn thân tôi ớn lạnh.

Sumy lại từ tốn nói: "Ta đã xem thường cô rồi, không ngờ chỉ trong một thời gian ngắn, cô có thể xoay sở được số quân phí lớn như vậy cho Hardel."

Tôi vô cùng kinh ngạc, quay sang Wata, chẳng lẽ có kẻ tiết lộ thông tin này cho phe đối địch? Wata thấy tôi nhìn thì đánh mắt ra hiệu, để lộ lựu đạn hơi cay đang giấu trong tay. Tôi giật mình, vội dùng ánh mắt để ra hiệu ngăn cản, làm như thế quá nguy hiểm! Wata khẽ đưa tay phải lên, ngón trỏ chếch về phía cửa sau, anh ta đang bảo tôi chạy ra ngoài theo lối đó, tôi khẽ lắc đầu. Nếu tôi chạy trốn, anh ta sẽ thành bia đỡ đạn cho tôi, trước nhiều họng súng như thế này, chết là cái chắc.

Đang lúc bần bần, Sumy nói gì tôi cũng không nghe rõ, chỉ nghe được câu cuối cùng bà ta nói với thuộc hạ: "Đưa hai người này đi!" Wata hít một hơi thật sâu, chuẩn bị ném lựu đạn hơi cay, đột nhiên giọng của Hassan vang lên từ đằng sau: "Xin hỏi Sumy phu nhân muốn đưa người của tôi đi đâu?"

Vẻ đắc thắng của Sumy đột nhiên biến mất, bà ta nhìn bóng dáng Hassan từ cửa sau bước vào như thể chỉ hận không lột da anh ta được. Tôi quay đầu nhìn, thấy biểu cảm của Hassan cũng như thể hận không thể lột da tôi được. Tôi chột dạ, nhủ thầm: "Đại nhân, tôi biết anh giỏi, nhưng giỏi đến mấy cũng không thể đơn thương độc mã nghenh ngang bước vào hang cọp thế này được, súng đạn không có mắt đâu."

Hassan cất tiếng chào Sumy: "Sumy phu nhân, đã lâu không gặp." Giọng không lớn nhưng rất nghiêm nghị.

Từ lúc Hassan xuất hiện, Sumy chưa hề rời mắt khỏi anh ta, đó là ánh mắt chất chứa sự thù hận khôn cùng. "Hardel? Không ngờ lại gặp anh ở đây." Từ thái độ thù địch, Sumy đã quay ngoắt sang thái độ dửng dưng, bà ta nói vậy nhưng ngữ điệu lại không lấy gì làm ngạc nhiên lắm. Hassan nói: "Bạn tôi và tiểu thư Laila hình như có chút hiểu lầm, khi về, tôi sẽ nghiêm khắc quản thúc cô ấy, Sumy phu nhân có thể rộng lòng bỏ qua chuyện hôm nay không?" Mấy tên thuộc hạ của Sumy vừa khe Hassan nói vậy, liền tỏ vẻ khinh thường, với lợi thế về người và vũ khí, họ sao có thể dễ dàng bỏ qua cho chúng tôi.

Hassan vừa dứt lời, một người bị trói chặt cả chân lẫn tay như chiếc bánh chưng bị ném vào phòng từ cửa sau, phía ngoài có tiếng nói: "Đại nhân, đột 4 đã sẵn sàng, quân địch đã bị tước hết vũ khí."

Nhất thời, cả căn phòng im phăng phắc, mấy tay súng đưa mắt nhìn nhau, bọn họ không nhìn thấy tình hình bên ngoài nhưng nghe lời này thì có thể đoán được người của Hassan đã kiểm soát tình hình. Sumy sa sầm mặt.

Hassan nói:"Sumy phu nhân, chúng ta ai nấy đưa người của mình về, như vậy có được không?"

"Bạn của anh đã giết một thuộc hạ của ta, còn bắt cóc đánh đập con dâu tương lại của ta. Sao có thể giải quyết như vậy là xong được?" Sumy hậm hực nói.

Hassan lại hỏi: "Ồ, vậy mà muốn như thế nào?"

Sumy mở miệng nhưng lại không nói lời nào, sắc mặt vô cùng khó coi.

Từ lúc bước vào lò rèn đến giờ, Hassan không hề nhìn Laila, cũng không thèm nhìn tôi. Anh ta không nhìn tôi, tôi có thể hiểu được, nhưng ngay cả Laila cũng không đoái hoài thì hình như là có vấn đề, hoặc là tại tôi quá nhạy cảm. Nhưng mỗi khi nhắc đến Laila, giọng điệu của anh ta rõ ràng là rất dịu dàng mà.

Tôi hết nhìn Hassan lại quay sang nhìn Sumy. Sau câu "bà muốn như thế nào?" của Hassan, không khí trong phòng lại rơi vào cảnh căng thẳng, im ắng. Trên mặt Sumy lộ rõ vẻ do dự, tình hình hiện giờ là Hassan đang kiểm soát toàn cục nhưng mấy khẩu súng trong nhà vẫn đang chĩa về phía tôi và Wata, chỉ cần một sơ suất nhỏ, hai bên đều sẽ thương vong. Đang nghĩ ngợi thì tôi nghe thấy "xoẹt" một tiếng, ngay sau đó cổ tôi đau nhói. Laila đột nhiên vùng dậy, một con dao găm sáng loáng kề ngay cổ tôi.

Wata bẻ gãy một tay của Laila nhưng cô ta vẫn còn cánh tay kia, hơn nữa chúng tôi đều quên không tịch thu con dao Skija của cô ta.

"Anh dám tiến thêm một bước, tôi sẽ không khách sáo!" Laila nấp sau lưng tôi, thấy Wata định nhào tới cứu, cô ta lập tức quát lên, đồng thời ấn mạnh tay xuống, máu rỉ ra trên cổ tôi, Wata lập tức không dám cử động.

"Bảo người của anh lui hết đi!" Laila quay sang ra lệnh cho Hassan.

"Lùi ra!" Laila một lần nữa hét lên.

Khoé môi Hassan khẽ động đậy, ai cũng tưởng anh ta sẽ nói những lời hùng hồn nào đó, nhưng đợi mãi mà chẳng thấy gì, thế là lại đồng loạt dồn ánh mắt về phía tôi.

Laila có vẻ mất bình tĩnh, quát: "Anh...mau tránh ra!"

Thật bất ngờ, câu trả lời của Hassan chỉ là một tiếng thở dài rất khẽ và tiếng gọi: "Laila."

Hai chữ "Laila" vừa thốt ra, nét mặt của tất cả mọi người trong phòng đều biến đổi. Có người bối rối phẫn nộ, có người ngỡ ngàng không hiểu, còn tôi thì thấy tim mình đập mạnh như trống đánh, không phải tôi không biết vị trí của cô ta trong lòng Hassan nhưng thực sự không ngờ trong hoàn cảnh như thế này, anh ta lại đột nhiên xao lòng.

Đột nhiên Sumy lớn tiếng gọi: "Laila, lại đây!" Tiếng gọi này chẳng khác gì sét đánh ngang tai, Laia giật bắn người, vẻ mềm yếu trên mặt lập tức biến mất, cô ta đáp "vâng" rồi lảng tránh ánh mắt của Hassan, đẩy tôi đi về phía Sumy.

Hassan vội nói: "Đợi đã! Lẽ nào Sumy phu nhân đã quên hiệp định đình chiến rồi? Nếu..."

Sumy ngắt lời anh ta: "Nếu phải ra tay, cũng là các anh bội ước trước."

Laila vừa đẩy tôi vừa quát: "Đi nhanh lên!" Tôi cố tình lừng chừng để kéo dài thời gian, liếc thấy Wata đang lén tiến lại gần. Bỗng một giọng đàn ông dõng dạc quát lớn ở bên ngoài: "Sumy phu nhân, hãy đưa Laila ra ngoài!"

Laila quay đầu lại. "Lâm?"

Sumy cũng ngẩng đầu nhìn về phía có giọng nói.

Lần này, ngay cả Hassan cũng biến sắc mặt, chỉ có tôi là không bất ngờ. Tôi từ từ đưa tay lên gần ngực của Laila, đừng quên là tôi cũng có sao. Tôi không muốn một lần nữa rơi vào nanh vuốt của mụ phù thuỷ này, sự xuất hiện của Lâm khiến mọi người phân tân, cũng là thời cơ tốt nhất để tấn công, Laila mừng rỡ hỏi: "Lâm, anh đến rồi sao?"

Lâm nói: "Để Hardel và cô ấy lại...Laila, em và Sumy phu nhân ra đây."

Tôi khựng lại. Sau khi nghe thấy Lâm bảo thả tôi ra, nét mặt Laila lộ rõ vẻ ngạc nhiên và không can tâm. "Anh vội vã chạy đến đây, vẫn là vì..." Câu này, cô ta nói rất khẽ, nhưng vì ở ngay ben tai nên tôi nghe thấy rất rõ, lòng thầm nhủ không ổn rồi, gần như theo bản năng, tôi dùng con dao Skija trong tay gạt con dao găm mà Laila đang kề vào cổ tôi ra, cùng lúc đó, con dao trong tay Laila cũng đâm mạnh xuống.

Hành động đột ngột ngày khiến cho những người ở bên trong và bên ngoài căn nhà đều giật mình hoảng sợ, "keng" một tiếng, con dao Skija trong tay Laila gãy làm đôi. Xung lực khiến cả hai chúng tôi bị bắn ra ngoài. Cô ta nhìn con dao bị gãy trong tay với vẻ khó tin, còn tôi mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lí nhưng vẫn không khỏi sửng sốt, cứ tưởng cả hai con dao sẽ cùng sứt mẻ, không ngờ lại có kết cục như thế này. Sau này, Hassn giải thích rằng vì người thợ rèn yêu thương người con gái út hơn, nhưng tôi nghĩ có lẽ do tôi gặp may, hoặc số phận đã định tôi không được chết vào hôm đó.

Khi ngã xuống đất, tôi nghe thấy tiếng la hét và vật lộn hỗn loạn. Nhưng ngay sau đó là một loạt tiếng súng nổ, đạn găm xuống nền đất giữa tôi và Laila. Nháy mắt, tất cả đều đứng im, không dám manh động.

"Ái chà, các người rõ ràng là đang làm loạn mà!" Một giọng the thé vang lên bên ngoài lò rèn. "Lại còn đánh nhau thật nữa chứ! Hiệp định đình chiến với hai người chỉ là một tờ giấy trắng thôi có phải không?"

Nhân lúc rối loạn, tôi bò tới một chỗ an toàn, đột nhiên người đó hỏi: "Abu Bostan! Cô lại đổ thêm dầu vào lửa có phải không?"

Tôi kinh ngạc khí nhận ra giọng nói đó là của Darla, giám ngục trưởng của nhà tù Peshawar. Sao anh ta lại xuất hiện ở đây, còn dẫn theo một đội cảnh sát nữa?

Ngay từ khi Darla đi theo phu nhân Pei đến nhà Hassan, tôi đã thấy lạ rồi, sau này mới biết, trong vòng vài tháng ngắn ngủi sau khi tôi ra tù, Darla đã được phu nhân Pei đặc cách đề bạt làm Sở trưởng Sở Cảnh sát Peshawar, phụ trách trị an trong thành phố.

Darla đứng ngoài cửa nói vọng vào: "Sumy phu nhân, đại nhân Ahmed đã được phu nhân Pei mời đến nhà rồi, giờ mời bà và cậu Hai tới đó." Anh ta quay sang Hassan, tiếp lời: "Đại nhân Hardel, mời ngài cùng đi luôn."

Hassan đưa mắt nhìn tôi, tôi gật đầu, ý nói dù bị thương nhưng không ảnh hưởng đến tính mạng, lúc này, anh ta mới hạ giọng ra lệnh: "Đội 4 nghe lệnh!"

Lập tức có tiếng hộ vệ ở bên ngoài trả lời: "Rõ!"

"Hộ tống tiểu thư Abu về doanh trại!"

"Tuân lệnh."

"Kẻ nào ngăn cả, giết không tha!"

"Rõ!"

Darle khẽ nhíu mày, hiện giờ, anh ta là Sở trưởng Sở Cảnh sát Peshawar, có người ngang nhiên nói "giết không tha" trước mặt anh ta, đúng là không phải phép lắm.

Hassan dặn dò xong mọi việc mới đi ra ngoài, lập tức có hộ vệ ngầm theo sát bảo vệ. Tôi cùng Wata rút lui theo cửa sau, còn người của Sumy thì đi theo lối cửa trước. Tôi kiềm chế bản thân để không nhìn về hướng đó nữa, ngoại trừ lúc Lâm bất ngờ xông vào nhà tôi, tôi không nhìn anh thêm lần nào nữa nhưng cũng đủ thấy cánh tay anh bị băng bó, trên vai còn hiện rõ vệt máu tươi, sắc mặt thì vô cùng nhợt nhạt.

Đoàn người của Liên minh Phương Bắc đã gần ra đến cửa, Hassan đi sau họ vài bước. Sumy đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Hassan, hỏi: "Đại nhân lo lắng cho cô Abu Bostan như vậy, chắc hẳn cô ta chính là người mà đại nhân yêu quý?"

Nghe lời này, Hassan hơi sửng sốt, tôi cũng sửng sốt. Trong lúc lơ đãng, tôi liếc thấy Lâm, bóng dáng gầy gò của anh trong phút chốc chiếm hữu toàn bộ tầm nhìn của tôi. Như thể cảm nhận được cái nhìn của tôi, Lâm cũng quay đầu lại, đôi mắt đen láy nổi bật trên khuôn mặt trắng bệch. Trong mắt anh là một màu đem thăm thẳm của những cảm xúc mãnh liệt bị kìm nén, lại như thể sự u buồn khó hiểu đang bừng bừng trỗi dậy, mạnh mẽ tới mức có thể thiêu đốt trái tim tôi. Một cảm giác đau nhói đột nhiên len lỏi trong trái tim tôi. Một cảm giác đau nhói đột nhiên len lỏi trong tim, tôi khẽ kêu lên một tiếng, Wata lập tức đỡ lấy tôi.

Hassan quay lại nhìn tôi. Lâm định bước đến nhưng Sumy bình tĩnh ngăn lại. Tôi vội bỏ bàn tay ôm ngực xuống, nói với Wata: "Không sao, đi thôi!" rồi quay người, không nhìn lại nữa.

Cũng may, cơn đau đến đột ngột nhưng đi cũng rất nhanh, chỉ có điều trán tôi ướt đẫm mồ hôi. Lúc tôi cố gắng theo các hộ vệ đi ra ngoài, nghe thấy Hassan thản nhiên nói:"Sumy phu nhân có vẻ rất quan tâm đến chuyện tiểu thư Abu có phải người mà tôi yêu quý hay không?"

"Nếu tiểu thư Abu không phải người mà đại nhân yêu quý, tôi thực không biết đại nhân sẽ giải thích với phu nhân Pei về chuyện huy động binh lực tối nay như thế nào?" Sumy nói.

Wata tức giận mắng một câu: "Liên quan quái gì đến bà!"

Tối nay anh ta thực sự vô cùng nóng nảy.

Đám hộ vệ theo lệnh của Hassan, đưa thẳng tôi đến trại tị nạn ở ngoại ô Peshawar, cũng chính là tổng bộ của quân Muja trong lãnh thổ Pakistan.

Doanh trại nằm ở ngoại ô Peshawar, trên một vùng đất bằng phẳng thuộc thung lũng Swat, hai bên là các dãy núi dựng đứng mà phải vượt qua mới tới được. Lần đầu tiên nhìn thấy trại tị nạn, tôi có cảm giác đây là một thị trấn thu nhỏ được dựng bởi hàng loạt lều bạt trải dài mênh mông, trong đó phần lớn là để ở, cũng có không ít những cửa hàng bán nhu yếu phẩm, quán trà, cửa hàng đồ kim loại...thậm chí còn có cả trạm y tế.

Doanh trại này được dựng cũng đã lâu, sau đó lại nhận được viện trợ của các bên nên tương đối kiên cố, vững chắc, cạnh những căn lều đơn sơ nối liền nhau là căn cứ quân sự, thao trường và kho súng đạn, tất cả đều rất là ngay ngắn, chỉnh tề.

Khi chúng tôi tới nơi đã là lúc bình minh, cả doanh trại vừa tỉnh giấc, phụ nữ gánh nước, trẻ con nô đùa, còn có cả những người đàn ông dắt mất con dê đang nhớn nhác gọi nhau. Thấy chúng tôi đi qua, ai cùng dừng lại, mỉm cười chào hỏi, nụ cười trong ánh nắng sớm mai vô cùng rạng rỡ. Như cách ăn mặc, tôi thấy đa phần là người Pashtun nhưng cũng có cả người Tajik, Kazakh và Uzbek...

Những nơi tầm mắt chạm tới đều có vẻ vô cùng yên bình, ngay cả những bóng người đeo súng ống chốc chốc xuất hiện cũng trở nên hiền hoà hơn. Hộ vệ dẫn tôi đến một căn phòng vuông vắn giữua một dãy lều nối liền nhau.

"Tiểu thư Abu, rất xin lỗi." Sau khi vào phòng, đội trưởng đội 4 nói với tôi.

Tôi đang mải ngắm nghía các căn phòng, nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên vẻ khó hiểu, đang lơ ngơ không biết anh ta xin lõi vì cái gì thì thấy binh sĩ lần lượt đi ra ngoài, cánh cửa bị đóng sầm lại và khoá chặt, sau đó còn đóng đinh rất chắc chắn.

Tôi sửng sốt hỏi: "Tại sao các anh lại nhốt tôi? Có chuyện gì vậy?"

Người đội trưởng đứng ở ngoài cửa nói: "Tiểu thư Abu, đại nhân nói nếu tiểu thư rời khỏi căn phòng này một bước, một người trong chúng tôi sẽ phái đến toà án quân sự, rời khỏi đây mười bước, cả đội 4 sẽ bị cắt lương thưởng ba tháng!"

"Vì vậy các anh nhốt tôi lại sao?" Tôi tức giận đập cửa rầm rầm, sau đó lại nhào về phía cửa sổ, đập lên cửa kính: "Lại còn đóng đinh ở cửa sổ nữa ư?"

"Để đề phòng cô trèo qua cửa sổ, thưa tiểu thư!"

Tôi đoán lần này Hassan tức giận thật rồi, dù có cười đùa lấy lòng cũng vô dụng, nhưng tôi không ngờ anh ta sẽ nhốt tôi ở đây. Căn phòng này khiến tôi nhớ tới khoảng thời gian khủng khiếp khi bị nhốt trong hầm tối không ánh mặt trời.

"Thả tôi ra! Nếu không tôi sẽ phá nát chỗ này!" Nghĩ chưa đủ sức uy hiếp, tôi lại gào lên qua ô cửa sổ: "Tôi sẽ dùng Skija!"

Đám binh sĩ đưa mắt nhìn nhau, uy lực của Skija người người đều biết, sau một hồi thì thầm bàn bạc, vài binh sĩ chạy đi, giây lát sau dẫn theo Wata bị trói chặt cứng đến. Đội trưởng lớn tiếng nói: "Tiểu thư Abu, đại nhân nói, nếu cô không nghe lời thì cứ trừng phạt Wata và cả Ceda nữa."

Dưới sự kìm kẹp của mấy đôi tay hộ pháp, Wata đến giãy giũa còn khó chứ đừng nói là thoát thân, thấy bộ dạng thảm hại của anh ta, tôi bỗng mềm lòng, bụng thầm rủa Hassan đúng là đồ tàn nhẫn.

Đội trưởng lại nói: "Đại nhân vẫn cứ thương yêu tiểu thư, nếu tiểu thư cần gì thì cứ nói, nhưng tạm thời không được ra ngoài, đại nhân bảo tiểu thư..." ngập ngừng một lúc anh ta mới bắt chước khẩu khí của Hassan, nói tiếp: "đóng cửa kiểm điểm lỗi lầm của mình." Thấy tôi không còn đập cửa kêu gào nữa, mặt anh ta dãn ra, thậm chí còn có vẻ buồn cười. Có người vô vào vai Wata, mỉm cười nói gì đó, hình như là nói đùa vì ngay cả Wata cũng cười phá lên, vừa lắc đầu vừa nói, đáng tiếc là tôi không nghe thấy gì.

Xem ra không còn ai đồng cảm với nỗi bi thương của tôi nữa rồi. Cuối cùng, tôi chán nản hỏi: "Định nhốt tôi bao lâu?"

Đội trưởng cười, đáp: "Không biết, đại nhân đang phái người đi đốt quán ăn rồi."

Tôi giật mình. "Đốt cái gì?"

"Quán Tala." Đội trưởng nhẫn nại trả lời. "Tiểu thư Abu, đại nhân không thích cô suốt ngày đến quán ăn đó chơi nên bảo đội 6 đi san phẳng nó."

Tôi nhảy dựng lên, kêu: "Đừng! Đừng đốt! Hassan, anh là một tên bạo chúa đáng ghét!"

Đám binh lính ôm vai bá cổ bỏ đi, ngoài Wata len lén nhìn tôi với vẻ lực bất tfng tâm ra, không ai thèm bận tâm tới tôi nữa.

Tôi vẫn gào lên: "Tôi vẫn chưa ăn món thịt viên nổi tiếng ở đó mà. Món thịt viên! Đừng đốt!"

Hơn một tiếng đồng hồ sau, đội trưởng đứng ngoài cửa cung kính nói: "Thưa tiểu thư, đại nhân đã mời đầu bếp của quán Tala đến rồi, ông ta đang ở trong bếp làm món thịt viên cho tiểu thư."

Tôi giật nảy mình, tại sao Hassan lại có thể khoa trương đến mức này chứ?

"Quán ăn đã bị đốt rồi sao?" Tôi vội hỏi.

"Chưa ạ." Đội trưởng tiếp tục cung kính đáp. "Đại nhân đã mua lại nó. Nếu tiểu thư thích thì có thể ăn món thịt viên bất kì lúc nào, đại nhân còn nói món cơm bốc của quán đó rất ngon, hỏi tiểu thư có muốn nếm thử hay không."

Tôi không cần! Tôi muốn đi ngủ để bình ổn lại tâm trí đang hỗn loạn của mình đã.

Đến buổi chiều ngày thứ ba từ khi tôi bị nhốt. Hassan mới xuất hiện. Lúc đó, tôi đã ăn no một bụng thịt viên, tinh thần sảng khoái, lớn tiếng chửi mắng: "Nếu không chịu thả tôi ra, tôi sẽ bỏ đi! Không bận tâm đến Wata, cũng không bận tâm đến Ceda, tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa!"

Giọng Hassan thâm trầm vang lên ngoài cửa: "Em định đi đâu?" Cùng với câu hỏi đó, cửa phòng được mở ra, một cơn gió mang theo băng tuyết ở bên ngoài lùa vào phòng, tôi rùng mình ớn lạnh, những lời lẽ hùng hồn bỗng chốc đóng băng trong bụng hết cả.

Hassan chắp tay sau lưng, bước vào phòng, đến khi cách tôi khoảng một mét thì dừng lại, nhìn xuống, nói: "Em muốn bỏ đi ư?"

Tôi lùi lại một bước rồi ngẩng đầu lên nói: "Dù sao anh cũng không thể nhốt tôi."

"Ta không nhốt em, em sẽ lại lấy mình làm mồi nhử."

"..."

"Lúc trước, ta không đồng ý kế hoạch A của em! Chẳng phải em nói còn kế hoạch B sao?" Anh ta chất vấn.

"Kế hoạch B tạm thời chưa nghĩa ra. Hiện giờ chỉ có kế hoạch A, tôi sợ còn chần chừ, tình hình mẹ tôi sẽ càng tệ."

"Vậy lần này em có tìm thấy mẹ không?"

Tôi cứng họng.

"Thực lực đối phương còn chưa nắm rõ mà em đã dám manh động như thế ư?"

Tôi nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Vậy phải làm thế nào?"

Hassan không nhìn gương mặt đang vô cùng tức giận của tôi, nói: "Mễ Lạp, ta đã nói có thể bảo vệ em trong toàn lưu vực sống Broughton, đúng không?"

Tôi gật đầu. Năm đó, khi anh ta bảo mấy bà thím đến thuyết phục tôi kết hôn, đã từng nói câu này, không hiểu sao bây giờ lại nhắc lại. Anh ta tiếp tục: "Ý của câu này là thế lực của ta chỉ gói gọin ở Broughton, còn đây là Peshawar."

Sắc mặt tôi trở nên vô cùng khó coi, đúng là tôi đã không nghĩ đến điều này. Hassan đang nói với tôi rằng mặc dù anh ta có thế lực hùng mạnh nhưng ở Peshawar, chưa chắc có thể hô mưa gọi gió. Thực tế cho thấy Peshawar hiện nay đang trong thế chân vạc giữa Liên minh Phương Bắc, quân Muja và chính phủ Pakistan, chẳng lực lượng nào chiếm ưu thế số một nên không ai dám manh động.

Bị quở trách, tôi chỉ biết im lặng, Hassan nói xong cũng trầm ngân, không khí trong phòng trở nên ngột ngạt vô cùng. Một lúc lâu sau, anh ta mới tiếp tục: "Ta biết em sốt ruột, nhưng tình hình hiện tại..." dừng lại một lúc anh ta mới nói: "Ta cứu em ra khỏi tù cũng chính là tuyên bố với mọi người rằng em được ra bảo vệ, nếu em gặp nạn cũng tức là ta kém cỏi. Lần này cấm túc em vài ngày là để xoa dịu những lời đồn đại ở ngoài kia. Mễ Lạp, em đừng quên đây là Pakistam, phụ nữ không được ngang nhiên xuất đầu lộ diện, đừng nói đến chuyện nửa đêm chạy đến Tala quậy phá. Em mua một người đàn ông về, ta có thể nhượng bộ, nhưng lần này em đã giết người, lại còn là người của Liên minh Phương Bắc!"

Tôi cúi gằm mặt xuống, nghe anh ta phân tích như vây, tôi đã nhận thức được rằng hành động của mình quá sơ suất và liều lĩnh, nếu không có anh ta, chắc tôi đã trở thành tù nhân của Sumy rồi.

Cuối cùng, tôi ngập ngừng nói: "Xin lỗi."

Sắc mặt Hassan hơi dịu đi.

Tôi lại khẽ nói: "Những điều anh nói, thực ra tôi đều biết, nhưng tôi sợ mình chẳng sống được bao lâu nữa nên mới sốt ruột."

Anh ta không nói gì.

"Đừng nói tôi sẽ không sao. Sức khoẻ tôi thế nào, tôi biết. Tôi trúng độc lam băng phải không?"

Hassan tiếp tục im lặng, giọng tôi trở nên khô khốc: "Tôi...đã nghe lỏm lời của bác sĩ, ông ta nói tôi không có cách cắt cơn ngay lập tức, mà tôi cũng không biết cách tự cứu mình, cho nên mới nóng lòng tìm mẹ."

Giọng của Hassan trở nên ôn hoà hơn: "Mễ Lạp, em không cần quá lo lắng đến sức khoẻ của mình, em còn ở Pakistan ngày nào, ta sẽ bảo vệ em chu đáo ngày đó."

Tôi gượng cười, nói: "Cảm ơn anh."

Hình như đàn ông đều rất thích câu nói này. Hiện giờ, sau khi đã trải qua kiếp nạn, tôi đã không còn tin tưởng vào lời hứa hẹn này nữa, nhưng bất luận thế nào vẫn phải cảm ơn sự chân thành của người nói ra câu đó.

Giây lát sau, như thể sự nhớ ra, Hassan nói: "Phải rồi, hôm nay ta muốn em cùng ta đến tham gia bữa tiệc mừng chiến thẳng của phu nhân Pei."

"Tiệc mừng chiến thắng?"

Anh ta gật đầu: "Phải, phu nhân Pei đã giành thắng lợi ngay trận đầu của chiến dịch bầu cử thủ tướng."

Dứt lời Hassan bảo người chuẩn bị đồ tắm rửa và mang quần áo, trang sức vào. Chẳng bao lâu sau, cả mặt bàn như được rải đầy châu báu lấp lánh hoa cả mắt.

"Ta biết em chỉ mặc quần áo tối màu, nhưng đi dự tiệc mà ăn mặc giản dị quá cũng không hay, ta đã bảo người chọn cho em vài bộ nữ trang, nhớ đeo cả Khổng tước Lam tím đấy." Anh ta vừa nói vừa đưa tay day huyệt thái dượng, vẻ mặt mệt mỏi. Nghe đám hộ vệ nói, một ngày trước vụ tra hỏi Laila, có người đã lẻn vào một cơ sở nghiên cứu bí mật của quân Muja, ăn cắp một nghiên cứu rất có giá trị mà thần không biết quỷ không hay, chuyện này chưa giải quyết xong đã đến vụ làm loạn ở lò rèn, Hassan phải chạy quay chạy lại tất nhiên là vô cùng mệt mỏi.

Nhìn đống nữ trang và quần áo lấp lánh trên bàn, tôi liền nói: "Tôi không đi đâu."

"Tại sao?" Anh ta ngạc nhiên hỏi.

"Không tại sao cả, chỉ là không muốn đi thôi." Tôi nhíu mày, đáp. Mặc dù tôi đã hứa chỉ cần Hassan ngỏ lời, tôi sẽ cưới anh ta, nhưng tôi vẫn không muốn cùng anh ta xuất hiện ở nơi công cộng. Từ sâu thẳm đáy lòng, tôi vẫn cự tuyệt thân phận nữ chủ nhân của gia tộc Hardel này.

"Nếu em không náo loạn ở lò rèn, không ai biết đến sự tồn tại của em, đương nhiên là em có thể không đi...Nhưng bây giờ, khắp Peshawar, còn ai không biết ta đang sống chung với một cô gái có tên Abu Bostan?"

"Sống chung? Thế này...hoàn toàn không thể coi là sống chung được...Là hai phòng!"

"Mười phòng cũng vô ích! Thôi, em đi tắm đi."

Tôi nhăn nhó hỏi: "Thật sự phải đi sao?"

Anh ta gật đầu. Bây giờ tôi đã biết thế nào là sai một li đi một dặm, chỉ còn cách miễn cưỡng đi lấy đồ tắm.

"Dinh thự của phu nhân Pei là một quần thể kiến trúc từ thế kỉ thứ mười tám, vườn hoa phía sau nhà có thể xếp vào hàng đầu ở Trung Á, em cứ coi như tới đó hít thở không khí trong lành đi, nếu không muốn để người ta thấy mặt có thể đeo khăn voan." Có lẽ vì thấy nét mặt phụng phịu của tôi quá đáng thuơg, Hassan vội xoa dịu.

"Nhưng người của Liên minh Phương Bắc cũng sẽ tới. Cứ thấy bọn họ là tôi lại bực mình."

"Chính vì bọn họ đều tới nên em mới cần phải đi." Bỗng anh ta đổi giọng, thì thầm hỏi: "Em quên mục đích của kế hoạch rồi à?"

Tôi quay phắt đầu lại.

"Nếu em không quên, hãy đi cùng, nhưng em phải hứa với ta sẽ kiềm chế tính nóng nảy của mình."

Tôi ngậm chặt miệng, ý bảo sẽ không nói tiếng nào.

"Nếu em còn gây chuyện, ta sẽ không cứu em!"

Tôi lừ mắt nhìn anh ta.

"Ta nói thật đấy."

"Đưa tay đây!" Tôi bỗng nói.

"Hả?"

"Đưa tay đây, tặng anh một món quà."

Hassan nhíu mày nhưng cuối cùng vẫn chìa tay ra. Tôi lấy ra một đồng xu, thận trọng đặt lên lòng bàn tay của anh ta.

"Em vẫn còn tiền xu ư?" Sau khi nhìn kĩ vật ở trong tay, anh ta kinh ngạc hỏi.

Sau vụ đổi tiền lấy bạc, tiền xu rất hiếm khi xuất hiện ở Pakistan. Tôi chỉ vào lòng bàn tay Hassan, nói: "Hãy nhìn kĩ, đây không phải là tiền xu của Pakistan mà là đồng một tệ khắc hình hoa mẫu đơn của Trung Quốc chúng tôi, đáng giá hơn nhiều so với tiền xu của nước anh đấy."

"Ừ, em lấy nó ở đâu vậy?"

"Mua ở chợ đen." Tôi phải bỏ tới mười Rupi mới đổi được đồng xu này, lúc mua có lẽ chỉ vì nhớ nhà.

"Ồ, vậy lượng bạc bên trong cũng vượt giá trị của nó?"

"Không." Tôi trừng mắt. "Tôi đưa nó cho anh để làm bằng chứng."

"Bằng chứng gì?"

Tôi ngẩng đầy lên, trịnh trọng nói: "Sau này, nếu tôi lại gặp nạn, anh vẫn phải đến cứu, cả mẹ tôi cũng phải cứu, nhưng tôi sẽ không để anh phí công vô ích, tôi hứa với anh, đại ân đại đức của anh, tôi nhất định sẽ báo đáp. Đồng xu này chính là bằng chứng, cầm cái này, anh có thể yêu cầu tôilàm mọi việc, bất luận đó là việc gì."

Hassan lật đi lật lại đồng xu trong tay, hỏi với vẻ mỉa mai: "Giết người phóng hoả quyết không chối từ?"

"Giết người, tôi chưa thuần thục lắm...nhưng phóng hoả thì tôi có thể!" Tôi thận trọng đáp.

"Em sẽ không nuốt lời chứ?" Anh ta nheo mắt nhìn tôi.

Tôi nghiến răng đáp: "Tôi có thể thề!"

"Em thề bằng cái gì, em đâu có đức tin!"

Tôi nghiến răng ken két: "Vậy rốt cuộc anh có lấy không?"

"Có." Anh ta đáp một cách dứt khoát và bỏ đồng xu vào trong túi. Trời đã hơi tối, anh ta lại cúi thấp đầu, thế nên tôi không nhận ra trên gương mặt u ấm của anh ta, băng tuyết đang tan dần.

Trăng từ từ nhô lên cao, tôi và Hassan ngồi xe đến trước một vườn hoa tươi thắm, thơm ngát, mặc dù đã là chập tối nhưng trên cả con phố lớn vẫn nườm nượp những đám đông vui mừng phấn khởim tay cần cờ, biểu ngữ, còn có cả ảnh của phu nhân Pei, miệng không ngừng hô khẩu hiệu.

Tôi không khỏi giật mình bởi cảnh tượng chẳng khác nào đêm giao thừa đi dâng hương lễ Phật trước mắt, mặc dù có hộ vệ giúp tách đám đông nhưng cả tôi và Hassan vẫn bị đoàn người bao vây, đành phải thuận theo dòng người mà đi.

"Bọn họ đang chúc mừng phu nhân Pei giành thắng lợi ngay trận đầu." Hassan vừa nói vừa giúp tôi đẩy đám đông đang ùn ùn tiến lên, giữa hàng trăm hàng nghìn người, chiều cao của anh vẫn nổi bật,

"Bà ấy rất được dân chúng yêu mến, ui da..." Không biết tôi bị ai đẩy một cái, chới với đưa tay lên, không may túm phải bộ râu rậm rạp của Hassan. Anh ta đau đớn "hừ" một tiếng, tôi liền ngượng ngùng thả tay ra, nhưng ngay lập tức bị đẩy một cái nữa, thế là theo bản năng, tôi lại nhanh như chớp túm lấy thứ duy nhất trong tầm với, vẫn là bộ râu của Hassan.

Đã bị xô đẩy lại còn bị túm râu, Hassan nhăn nhó đến nỗi mặt mũi đều biến dạng. Hộ vệ ở bênh cạnh cuống lên gọi: "Tiểu thư Abu, đừng! Túm lấy cái này này, ui da!"

Cả người tôi nằm gọn trong vòng tay Hassan, không thể quay đầu nên không biết "cái này" mà hộ vệ nói rốt cuộc là cái gì, nhưng coi râu của người khác là tay vịn thì đúng là rất vô lễ. Nhưng tôi nào có lựa chọn khác, dáng người thấp bé, còn mặc Burqa dài thườn thượt, lại phải giữ đống châu báu nặng trịch trên người, tôi thực sự lực bất tòng tâm.

Bỗng nhiên cả người tôi bị nhất lên cao, lúc định thần lại thì thấy mình được Hassan bế bổng lên. "Đại nhân?" Anh chàng hộ vệ ban nãy kêu lên, hai mắt trợn tròn cứ như nhìn thấy chuyện gì kì lạ lắm. Mà cũng đúng thôi, đây là một quốc gia bảo thủ tới mức phụ nữ ra đường một mình cũng bị coi là bại hoại thuần phong mĩ tục mà. Còn Wata đứng bên cạnh thì lại cố kìm nén sự hả hê, vỗ nhẹ vào vai anh chàng hộ vệ kia với vẻ thương cảm. Hassan vẫn điềm tĩnh vững vàng, không để ý đến hàng nghìn con mắt sáng quắc trên phố, ra lệnh cho hộ vệ đi trước mở đường. Chỉ có tôi là cảm thấy vô cùng căng thẳng là ngại ngùng.

Đột nhiên trong đám đông có một người đàn ông trung niên hô to: "Thánh Allah phù hộ cho đại nhân Hardel và phu nhân mạnh khoẻ hạnh phúc!" Ngay sau đó, một cụ già cũng cất giọng trầm khàn: "Chúc đại nhân Hardel và phu nhân mạnh khoẻ hạnh phúc!" Càng lúc càng có nhiều người giơ hai tay lên trời, hô: "Chúc đại nhân Hardel và phu nhân hạnh phúc. Thánh Alla phù hộ hai vị!"

Lời chúc phúc vang lên khắp cả con phố, đám đông tự động nhường đường, khi Hassan đi ngang qua, họ chỉ chạm nhẹ vào vạt áo anh ta để thể hiện lòng thành kính và tôn trọng, ngay đến vạt áo của tôi cũng bị chạm rất nhiều lần.

"Sau này, dù có chuyện gì cũng không được bế tôi lên." Tôi bực bội nói.

"Đây chẳng phải là kế hoạch mà em đã vạch ra sao?"

"Nhưng không bao gồm việc ôm ấp!"

"Không có những việc này, người đó làm sao tin?"

Tôi ngây người không cãi được nữa.

Hassan liên tục gật đầu mỉm cười, đáp lại lời chúc phúc của từng người một, cho đến khi chúng tôi đi ra khỏi đám đông. Nhìn thấy dinh thự của phu nhân Pei ở ngay trước mặt, anh ta mới nói với giọng vô cùng lạnh nhạt: "Được, nếu em đã không thích, say này dù có chuyện gì, ta cũng không bế em nữa." rồi đặt tôi xuống đất.

Mặt tôi nóng bừng, không phải vì xấu hổ mà vì một cảm xúc rất khó diễn tả, định giải thích nhưng lại thấy cũng chẳng có gì để phải giải thích, trong khi đó, Hassan đã bước đi. Cách đó không xa, bị thu hút bởi những tiếng hô hào ở bên ngoài, phu nhân Pei cùng vài người đi ra cửa đón tiếp. Đứng bên cạnh phu nhân Pei là chồng bà ta và cậu con trai xinh xắn chừng ba, bốn tuổi. Đứng bên phải vợ chồng phu nhân Pei là đại nhân Ahmed và một thiếu nữ xinh đẹp, khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Nhìn cô bé đứng dựa vào người Ahmedm tôi đoán đó có lẽ là cô con gái được người ta truyền tụng của Ahmed. Cô bé tò mò nhìn tôi từ đầu tới chân, bên cạnh cô bé là Laila mặc lễ phục kiểu Tây, Sumy và Lâm thì lại đứng lùi về phía sau một bước.

Đoàn người của Ahmed cũng bị mắc kẹt trong đám đông trên phố, mấy cảnh sát vừa mới dẫn bọn họ tới cửa, đúng lúc nghe thấy tiếng hô hào của dân chúng. Hassan đặt tôi xuống đất trước ánh nhìn của tất cả bọn họ, còn tôi, vì không quen mặc Burqa nên để đứng vững, vẫn phải vịn vào tay anh ta.

Quyển 1 - Chương 22: Tiệc mừng chiến thắng
Type: P.anh

Ánh mắt của phu nhân Pei liếc qua hai người chúng tôi, không có vẻ tán thưởng hay rộng lượng gì cả, còn Sumy thì luôn mỉm cười nhã nhặn, chí ít nhìn bề ngoài bà ta rất bình tĩnh, Laila thì hơi cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm.

"Đại nhân Hardel rất được dân chúng yêu quý." Phu nhân Pei vừa nói xong, Ahmed đã lạnh lùng tiếp lời: "Chúng tôi còn tưởng bạo loạn chứ." Con trai phu nhân Pei nghe thế liền ngẩng đầu nhìn ông già có gương mặt lạnh như băng, đôi mắt cậu bé đen láy, hàng lông mi dài và dày, trông vô cùng đáng yêu.

Tôi đã gặp Ahmed ở trong tù và ở Tala. Đối với người này, tôi chẳng có cảm xúc hay ấn tượng gì, vì ông ta với tôi rất đỗi xa lạ, nhưng từ khi anh chàng đứng quầy ở Tala nói với tôi rằng ông ta muốn con gái gả cho Lâm hòng kiểm soát tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị thì tôi bắt đầu cảnh giác với con người này.

Hassan nói với ông ta: "Đại nhân cứ nói đùa, dân chúng đến để chúc mừng phu nhân Pei chiến thắng, sao có thể gây bạo loạn được."

Lông mày Ahmed dựng ngược lên, Sumy đứng bên cạnh khẽ hắng giọng. Ahmed hừ lạnh một tiếng, lát sau mới nói: "Không phải thì tốt", rồi nhìn sang tôi, nói: "Tiểu thư Abu phải không, rất vui được gặp cô." Ông ta nhìn tôi chằm chằm, trên mặt không có chút biểu cảm.

Không ngờ ông ta lại đột nhiên chào hỏi, tôi lập tức đáp: "Tôi cũng rất vui, thưa đại nhân." Ahmed nói tiếng Urdu, trong lúc luống cuống, tôi cũng đáp lại bằng tiếng Urdu, nhưng lại là tiếng Urdu cổ. Tôi lập tức nhận ra mình đã lỡ lời nhưng hối cũng không kịp. Ngay lập tức, Laila, Sumy, thậm chí cả phu nhân Pei đều nhìn về phía tôi, ánh mắt mỗi người mỗi khác, tôi sững người, Hassan thấy vậy liền nói: "Đại nhân, cô ấy ít khi ra ngoài nên có chút thẹn thùng."

Nghe xong câu này, Laila nhếch miệng cười khẩy, những người khác đều im lặng.

Tôi mới ra tù được hơn hai tháng mà đã hết lần này đến lần khác trèo cửa sổ ra ngoài, đến chợ đen mua đàn ông, dùng hai chữ "thẹn thùng" quả thật không phù hợp, nhưng nụ cười khẩy của Laila lại càng không hợp. Đột nhiên nhớ ra Ahmed đã từng cùng Lâm đến nhà tù Peshawar, còn cả ánh mắt ông ta nhìn tôi ở Tala tối hôm đó, tôi nghĩ lão già này chắc hẳn biết rõ về tôi cũng như đầu đuôi sự việc, Hassan rõ ràng là đang nói dối không chớp mắt.

Phu nhân Pei tươi cười xua tan bầu không khí bối rối, nói: "Các vị đại nhân định cứ đứng ở cửa nói chuyện thế này sao? Chúng ta cùng vào trong ngồi rồi tha hồ nói chuyện, có được không?" Mọi người nghe vậy liền lần lượt đi vào. Đám người tự tách ra làm hai nhóm, đi hai bên phu nhân Pei: Một bên là người nhà của phu nhân Pei, Hassan và tôi; bên kia là đoàn của Liên minh Phương Bắc do Ahmed dẫn đầu. Tự nhiên Lâm và Hassan thành ra đi song song với nhau. Cho đến lúc này, Lâm chưa hề nói câu nào, nhìn thần sắc anh có vẻ mệt mỏi, mái tóc dài chấm vai hơi rối. Trước đây, anh rất coi trọng vẻ bề ngoài của mình, hiện giờ lại chẳng mấy bận tâm.

Đang đi, đột nhiên Hassan quay sang nhìn Lâm một lượt từ đầu tới chân rồi hỏi: "Trông cậu Hai mệt mỏi thế này, vừa đi đâu về phải không?"

Lâm hơi bất ngờ, quay phắt sang nhìn Hassan, cười gượng, đáp: "Ừm."

Hassan lại nói: "Lần sau, nếu thích thứ gì của tôi, cậu Hai cứ nói thẳng với tôi là được, hà tất phải ngàn dặm xa xôi."

Lâm nhẹ nhàng hỏi lại: "Tôi thích thứ gì của anh?" nhưng ánh mắt lại hướng về phía tôi đang đứng sau Hassan. Tôi cụp mắt xuống, cố gắng biến mình thành một kẻ vô hình.

Hassan hơi nghiêng người, chắn tầm nhìn của anh, thản nhiên nói: "Anh nói xem? Đơn thương độc mã vượt ngàn dặm xa xôi, thật đáng khâm phục."

"Còn có cả chuyện đó ư? Chắc đại nhân nhầm tôi với ai đó rồi."

Hassan không thèm để ý đến lời mỉa mai của anh, chỉ nói: "Anh nên hiểu rõ, có những thứ đối với tôi cũng vô cùng quý giá, nếu tôi muốn, đương nhiên có thể tặng cho anh, nhưng nếu tôi không đồng ý thì anh muốn lấy trộm cũng không được."

Sumy ngoái đầu lại nhìn hai người với ánh mắt đầy dò xét. Thực ra ngoài hai người này, chẳng ai hiểu họ đang nói chuyện gì. Bỗng nhiên tôi nhớ ra chuyện cơ sở nghiên cứu bí mật của quân Muja bị trộm viếng thăm mấy hôm trước. Không thể tin nổi! Tất nhiên là tôi không nghi ngờ tính chân thực của việc Lâm đơn thương độc mã xâm nhập căn cứ bí mật của địch, mà là trên thế giới này có thứ Hassan có nhưng anh lại không tìm được ư?

Đúng lúc này, Giám đốc Sở Cảnh sát Darla, người phụ trách công tác an ninh của buổi tối nay, vội vã chạy tới. Sự có mặt của anh ta đã chấm dứt cuộc đối đáp kì lạ này. Darla ghé tai phu nhân Pei thì thầm điều gì đó, Sumy nửa đùa nửa thật

nói: "Đại nhân Darla, chúc mừng ngài được thăng chức."

Darla đành phải cúi chào Sumy, sau đó lần lượt chào hỏi từng người trong Liên minh Phương Bắc, mặc dù chỉ có vài giây nhưng tất cả mọi người đều nhận ra vẻ miễn cưỡng cùng nụ cười gượng gạo của anh ta. Chào hỏi xong, anh ta lập tức quay sang tôi, cười hì hì, nói: "Đại nhân Hardel và phu nhân, chúc buổi tối tốt lành." Lần này, giọng điệu anh ta vô cùng thân thiết, khác một trời một vực với lúc chào hỏi người của Liên minh Phương Bắc.

Hassan mỉm cười, đáp: "Ừm, chúc buổi tối tốt lành."

Đột nhiên, Lâm bước đi loạng choạng, suýt nữa đâm phải cây cột trên bậc tam cấp. Laila hạ giọng nói: "Cẩn thận." Anh đứng vững lại rồi đi tiếp, trông chẳng khác nào một cái xác di động.

Ahmed quay sang nhìn anh, hỏi: "Lâm, tôi thấy ngày thường cậu rất vững vàng điềm đạm, sao bây giờ ngay đến đi đứng cũng không vững thế?"

Anh không nói gì, còn vẻ mặt của Sumy thì vô cùng khó coi.

Tôi cảm thấy mang khăn che mặt đúng là một lựa chọn sáng suốt.

Phu nhân Pei mở bữa tiệc này, mời các nhân vật nắm quyền của Liên minh Phương Bắc và quân Muja, cũng là có dụng ý xoa dịu căng thẳng giữa hai bên. Trước khi đi, Hassan đã nói qua với tôi về quá trình của cả buổi tiệc. "Phu nhân Pei sẽ đọc diễn văn, sau đó là tiệc rượu. Để dung hòa giữa truyền thống với phong tục khác biệt của khách phương Đông và phương Tây, cũng vì sở thích của phu nhân Pei, bữa tiệc được sắp xếp theo kiểu buffet, em đeo voan che mặt, lấy thức ăn không tiện, có thể đi sang phòng bên, ở bên đó có phục vụ riêng đồ ăn cho phụ nữ."

Nói đến nước này, tôi chỉ còn cách đi sửa soạn quần áo, mang khăn che mặt, cùng anh ta đi dự tiệc.

"Em mặc Burqa rất đẹp." Sau khi tôi sửa soạn xong, Hassan nói. "Nhưng tại sao bên trong lại phải mặc quần dài?"

Tôi đáp gọn lỏn: "Cho tiện." Khi đánh nhau, chạy trốn... mặc quần dài sẽ đỡ vướng víu hơn.

Anh ta không nói gì nữa, chỉ trầm ngâm nhìn tôi, tới mức tôi thấy sởn hết gai ốc, lát sau mới nói: "Mễ Lạp, hứa với ta một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Tối nay không được đánh nhau."

"Hả..."

Tôi không hề muốn đánh nhau, cũng biết buổi tối hôm nay rất quan trọng đối với Hassan, nhưng điều đó thực sự rất khó nói trước.

"Làm sao để kiềm chế được mình, giữ bình tĩnh khi đối diện với kẻ thù?" Tôi hỏi Hassan.

"Tự nhủ rằng việc nhỏ không nhịn sẽ hỏng việc lớn. Hoặc là không hành động, nếu đã hành động thì phải dồn kẻ đó vào chỗ chết, vĩnh viễn không có cơ hội vùng lên. Khi chưa chắc chắn, hãy kiềm chế bản thân."

Tôi đã làm đúng như những gì anh ta nói, thế nên cho đến giờ, tôi vẫn bỏ ngoài tai tất cả những lời lẽ châm chọc, lặng lẽ cùng mọi người bước vào vườn hoa. Mới đi được vài bước, tôi đã bị choáng ngợp bởi phong cảnh nơi đây. Đầu xuân, Peshawar vẫn còn lạnh giá, nhưng trong dinh thự, dưới tán cây dâu tằm rợp trời, đâu đâu cũng ngập tràn hoa nở thơm ngát. Nghe nói cả dinh thự được chia thành bảy khu, nơi chúng tôi đang đứng chỉ là một trong bảy khu đó, cũng là khu lâu đời nhất, nơi có đài phun nước lóng lánh, mặt nước phản chiếu hàng hiêm màu lam theo phong cách Mosaic của khu dinh thự.

Trong vườn hoa có rất nhiều khách khứa đang nói chuyện, trong đó có không ít khách nữ, đa phần đều mặc lễ phục dạ hội kiểu Tây. Tiệc rượu của phu nhân Pei là nơi duy nhất ở

Peshawar có thể mặc âu phục mà không bị chỉ trích, đương nhiên không có ai dám ăn mặc hở hang. Cũng may, những người đến đây đa phần là những thương gia, chính trị gia giàu có và hiểu biết sâu rộng nên cũng không có ai nói gì. Nhìn qua một lượt, chỉ có mình tôi với bộ Burqa truyền thống kín mít từ đầu tới chân, trông vô cùng lạc loài.

Bữa tiệc quả nhiên được bắt đầu bằng bài phát biểu của phu nhân Pei, nhưng không ngờ bài phát biểu này không chỉ dành cho những vị khách tham dự bữa tiệc mà còn được truyền khắp Peshawar và Pakistan.

"Hôm nay, tôi rất vinh dự được đứng ở đây để chia sẻ niềm vui của mình với mọi người." Giọng nói của phu nhân Pei vang khắp đại sảnh, rõ ràng mạch lạc nhưng vẫn mang chút dịu dàng riêng có của phụ nữ. "Mảnh đất này, trước đây, hiện tại và tương lai, sợ rằng không thể tránh khỏi chiến tranh. Hôm nay, tôi xin tuyên thệ với toàn thể nhân dân rằng, nếu tôi có vinh dự trở thành nữ thủ tướng đầu tiên trong lịch sử đất nước chúng ta, tôi sẽ cố hết sức dẫn dắt nhân dân xây dựng một quốc gia cường thịnh, tự do, bình đẳng và dân chủ."

Bên dưới khán đài, tiếng vỗ tay vang lên như sấm.

"Có quá nhiều người đã hi sinh, và có rất nhiều người đang chờ đợi, họ coi tôi là niềm hi vọng của tự do, hi vọng tôi có thể ngăn chặn chiến tranh. Còn tôi, tôi tin vào Thánh Allah và sẽ trao vận mệnh đất nước cho toàn thể dân chúng."

Tôi nghĩ đây thực sự là một người phụ nữ vĩ đại và kiên cường.

"Cả phương Tây lẫn phương Đông đều có không ít hiểu lầm về chúng ta, thậm chí ngay trên chính đất nước này, giữa các dân tộc, đảng phái, cũng chồng chất những hiểu lầm. Tôi đại diện cho chính đảng của mình để nói với họ rằng, chúng tôi phản đối bạo lực, căm ghét chiến tranh, điều chúng tôi mong muốn là một đất nước không có áp bức bóc lột, một xã hội xây dựng trên nền tảng bình đẳng và pháp chế. Chúng tôi phản đối nghèo đói, lạc hậu, tranh chấp chính trị và đấu đá phe cánh; tất cả những thói hư tật xấu đi ngược với sự phát triển, tôn nghiêm và văn minh của nhân loại, những thói hư tật xấu cố ý bóp méo giáo lí đạo Hồi, tôi tin có thể tống khứ chúng ra khỏi Pakistan."

Những tiếng hoan hô bên ngoài dinh thự vang trời dậy đất.

"Rất nhiều người nói, là một phụ nữ, tôi không có quyền đứng ở đây, nhưng cảm ơn Thánh Allah, trên thực tế tôi đã đứng ở đây, hơn nữa còn định đứng cao hơn nữa. Tôi sẽ lấy sự thành công của mình để tuyên bố cho tất cả các quốc gia trên trái đất này biết: Phụ nữ trong đạo Hồi có vị trí như thế nào. Dù kết quả bầu cử ra sao, tôi cũng vô cùng cảm ơn nhân dân Pakistan, chính các bạn đã cho tôi đứng ở đây ngày hôm nay, chính các bạn đã tin tưởng tôi có khả năng quản lí một đất nước và chấp nhận tôi trở thành người lãnh đạo của các bạn."

Sau bài diễn văn của phu nhân Pei là thời gian hai mươi phút để phóng viên đặt câu hỏi. Một phóng viên giơ tay nói: "Đối với vấn nạn bạo hành ở Jalalabad, mấy ngày trước, Tướng quân Zia-ul-Haq đã có bài phát biểu công khai rằng Pakistan hiện vẫn cần có quân đội quản lí, bà đánh giá như thế nào về lời phát biểu này?"

Phu nhân Pei đáp: "Tướng quân là lãnh tụ tối cao của Pakistan, chúng tôi đương nhiên ủng hộ quyết định của ông ấy. Bất luận lần bầu cử này, Đảng Nhân dân có thành công hay không, chúng tôi đều cần quân đội để ổn định đất nước."

Một phóng viên khác hỏi: "Phu nhân Pei, theo một nguồn tin rất đáng tin cậy, gần đây, quân Muja và Liên minh Phương Bắc đều đặt mua một lượng lớn súng Maxim. Điều này có nghĩa là Hiệp định đình chiến Peshawar thực chất chỉ là một tờ giấy vô hiệu lực, bà thấy thế nào?"

Ngay lập tức, phía dưới vang lên những tiếng xì xào.

Phu nhân Pei bàn bạc với trợ lí một lúc rồi trả lời: "Điều tôi và Đảng Nhân dân mà tôi đại diện phải đảm bảo không chỉ là sự an toàn của nhân dân Peshawar mà còn là của toàn bộ người dân sống trên đất nước Pakistan này. Điều này cần chúng tôi phải xây dựng một nền tảng chắc chắn..."

Phóng viên đó giơ tay ngắt lời bà ta: "Với tình hình này, bà có biện pháp thiết thực nào để đảm bảo an toàn tính mạng cho dân chúng Peshawar không?"

Phu nhân Pei mỉm cười. "Tôi nghĩ vấn đề này, đại nhân Hardel của quân Muja và đại nhân Ahmed của Liên minh Phương Bắc đích thân trả lời sẽ thích hợp hơn." Nói rồi, bà ta giơ tay về phía Hassan và Ahmed đang ngồi bên dưới.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều theo hướng bàn tay đó, nhìn về phía này của khán đài. Tôi hơi hoa mắt vì không quen với ánh đèn chiếu. Hassan hơi cúi người, ghé tai tôi nói: "Đợi ta ở đây." Cử chỉ thân mật này lập tức bị người xung quanh bàn tán, đặc biệt là đám phóng viên, trong phút chốc, ánh đèn flash gần như làm lóa mắt tôi.

Tôi cúi đầu xuống, khẽ gật đầu ý bảo đã biết rồi. Đám đông tách ra, nhường đường cho Hassan và Ahmed bước lên khán đài. Hôm nay, Hassan vẫn mặc trang phục truyền thống giản dị, dưới ánh đèn chiếu, bóng dáng anh ta trở nên cao lớn lạ thường, còn toát lên khí thế mạnh mẽ, vương giả. Còn Ahmed ở bên cạnh cũng đang hừng hực khí thế.

Khi tới gần khán đài, hai người mỉm cười với nhau, Hassan ngỏ ý mời Ahmed lên trước, Ahmed nhất quyết từ chối, cuối cùng, hai người bước lên khán đài cùng một lúc, trông có vẻ rất hòa thuận.

Tranh thủ lúc mọi người đều dồn mắt lên khán đài, tôi rời khỏi tiền sảnh, lùi vào một góc. Đại sảnh được nối liền với đài phun nước và vườn hoa. Ánh đèn lặng lẽ in bóng xuống hồ nước trong vắt. Sân vườn Trung Á được bài trí giống với châu u thời Trung Cổ ở chỗ đều có những bức tượng điêu khắc vô cùng tinh tế và dãy hành lang dài tít tắp, nhưng phong cách thiết kế Mosaic tinh xảo đã khiến nó trở nên khác biệt với những nơi khác trên thế giới.

Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng vỗ tay vang dội, xem ra Hassan đã xử lí rất tốt, tôi nhìn về khán đài, khoảng cách có hơi xa lại đông người chen chúc nhưng vẫn thấy Hassan hiên ngang, phong độ ngời ngời. Đúng là sinh ra để làm thủ lĩnh.

Đúng lúc này, không hiểu sao lại có một cô gái trông không có vẻ gì là khách mời chen ngang, hỏi: "Đại nhân, nghe nói ngài đang thử nghiệm một loại vũ khí hóa học ở thung lũng Swat, có phải không?"

Câu hỏi này khiến tôi sững sờ vài giây, cô gái đó nhanh chóng bị cảnh vệ của Darla lôi ra ngoài. Tôi tránh đám đông, đi đến phía dưới cổng vòm gần đài phun nước, dựa vào lan can, nhìn xa xăm. Đây là một góc tương đối khuất, hàng cây khổng lồ đã ngăn cách những âm thanh ở đại sảnh, khiến nơi đây vô cùng yên tĩnh, một vài cô hầu gái đang cúi đầu nói chuyện trong góc khuất.

"Người phụ nữ mà đại nhân Hardel dẫn đến đó, các cô nhìn thấy chưa, chính là cái cô đeo khăn voan che mặt đó, rõ ràng là trẻ vị thành niên. Hóa ra đại nhân thích kiểu con gái đó."

Lập tức có người phản bác: "Sao lại là trẻ vị thành niên? Tôi nghe nói cô ta đã già rồi, hơn nữa còn rất xấu, nhưng lại rất giỏi đeo bám đàn ông, đại nhân chẳng làm gì được cô ta cả."

Cô gái ban nãy tỏ vẻ không tin. "Vừa già vừa xấu thì làm sao trói chân được đại nhân Hardel?"

Cô gái phía sau cười khúc khích, nói với vẻ đầy ám muội: "Cô nói xem!"

Tôi ngẩng mặt nhìn trời, cho dù là thời bình hay thời loạn, sở thích lớn nhất của phụ nữ vẫn là buôn chuyện về những người đàn ông đẹp trai, giàu có và quyền thế.

"Nhưng cô ta đeo Khổng tước lam tím, mọi người đều nói cô ta chính là vợ tương lai của đại nhân Hardel." Một người lại nói.

"Vợ tương lai tức là vẫn chưa phải vợ chính thức, không phải sao? Em vẫn còn cơ hội đó."

Nói rồi, họ cười ầm cả lên, một lúc sau lại tiếp tục: "Này này, nghe nói cậu Hai cũng đính hôn rồi đấy, chính là tiểu thư Laila, người đi bên cạnh anh ấy trong buổi tiệc hôm nay."

"Thế thì đã sao? Tóc cậu Hai bạc trắng, nghe nói là vì nhớ thương một người con gái khác, không phải vì tiểu thư Laila."

Mí mắt tôi co giật mạnh, đây đúng là một tin động trời, nhưng mấy cô gái này lại chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, như thể ai cũng biết chuyện này. Sau đó có người gặng hỏi: "Thế người con gái đó là ai?"

Tôi dỏng tai nghe ngóng, không ngờ tóc Lâm bạc trắng lại vì một nguyên nhân sến sẩm như trong truyện ngôn tình thế này. Vì một người con gái ư? Sao có thể!

Cuộc phỏng vấn ở đại sảnh hình như đã kết thúc, ngày càng có nhiều người ra vườn hoa đi dạo, mấy cô gái cũng ngừng buôn chuyện, đi làm công việc của mình. Tôi đang lưỡng lự không biết có nên đi tìm Hassan ngay hay đợi một lát nữa thì có một cô gái mặc quần áo tạp vụ đi tới bên cạnh tôi, thì thầm với âm lượng vừa đủ để tôi nghe thấy: "Anh Dela bảo cô ra vườn hoa phía sau nhà gặp anh ấy."

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Ai cơ?"

Cô gái chăm chú nhìn tôi, đáp: "Anh Dela của thôn Gama, anh ấy muốn gặp cô, Tiểu Ngải." Nói xong, cô ta ngắt một bông hoa, giả vờ đưa lên mũi ngửi và bỏ đi, nháy mắt đã lẫn vào đám đông.

Tôi ngây người đứng một chỗ, tim bắt đầu đập thình thịch. Dela sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây, liệu có phải là một cái bẫy khác? Còn vườn hoa phía sau là ở đâu? Tôi đưa mắt khắp đại sảnh tìm Hassan, anh ta đang bị một đám người vây quanh, cách không xa là Ahmed và phu nhân Pei cũng đang bị một đám người vây kín, bên cạnh là Sumy và Laila. Tôi liền giơ tay lên ra hiệu, đến khi thấy bóng dáng của Wata, tôi mới quay người rời khỏi đại sảnh huyên náo và đi về phía vườn hoa sau dinh thự, lòng tràn ngập vui sướng. Dela vẫn còn sống, nếu Cela biết được thì sẽ vui mừng lắm đây.

Tôi mò mẫm đi tới vườn hoa, chỗ này không phải là trung tâm của buổi tiệc nên không có vị khách nào, chỉ thỉnh thoảng có vài tạp vụ đi qua nhưng cũng rất nhanh. Ánh đèn và âm thanh huyên náo dần dần biến mất, thay vào đó là ánh trăng sao, ánh nước lấp lánh và tiếng nước chảy róc rách. Tôi vừa đi vừa nhìn xung quanh, khu vườn này quả nhiên rất đẹp, nó rộng lớn vượt sức tưởng tượng của tôi, những lùm cây cao lớn nối tiếp nhau, bãi cỏ êm ái, mỗi bước đi cảnh tượng lại khác, không biết Dela đang ở đâu. Đến khi đi tới một cổng vòm và hành lang dài tít tắp thì một tiếng "xoạt" vang lên sau lưng tôi, tôi quay đầu lại, chỉ thấy những chiếc lá cây óng ánh dưới ánh trăng, hoa cỏ đung đưa, tầng tầng lớp lớp. Tôi hạ thấp giọng gọi: "Dela?"

Một giọng nói khẽ vang lên: "Lạp Nhi!" cùng với đó là một bóng người nhanh như cắt bước ra dưới ánh trăng.

Tôi quay người, đồng thời lùi lại một bước. Lâm thấy tôi cảnh giác như vậy, ánh mắt thiết tha bỗng trở nên u ám. Tôi toan bỏ đi, anh vội gọi: "Mễ Lạp, đừng đi!"

Tôi vờ như không nghe thấy.

"Người ta đồn rằng Hassan sắp cưới em, có thật thế không?"

"Không biết, tôi sẽ về hỏi anh ta."

"Có phải em thích anh ta không?"

Tôi không trả lời, thực ra cũng rất khó xác định tình cảm của mình.

"Em không được thích Hassan!" Lâm cương quyết nói.

Tôi trừng mắt nhìn anh.

Lâm cuống quýt nói: "Ý của anh không phải vậy, ý anh là... Nói tóm lại, đừng quá tin tưởng vào Hardel, anh biết anh ta lâu hơn em. Mặc dù vẫn chưa rõ rốt cuộc anh ta có âm mưu gì nhưng anh biết chắc chắn anh ta đang gài bẫy." Sau đó, anh đổi sang giọng tha thiết như khuyên nhủ. "Hassan là một chính khách. Mọi việc anh ta làm đều là vì Pashtunistan của anh ta mà thôi."

Tôi thầm nghĩ, chẳng phải anh cũng như vậy sao?

"Đừng lo, bất kể anh ta quấy rối em thế nào, anh cũng sẽ bảo vệ em."

Cuối cùng, tôi lên tiếng: "Cậu Hai, anh hiểu lầm rồi, Hassan không hề quấy rối tôi, tôi cũng không lo lắng gì cả, cuộc sống của tôi rất tốt."

Lâm tái mặt, đột nhiên nắm lấy tay tôi, nói: "Lạp Nhi, nếu bây giờ anh từ bỏ thì sao? Anh đồng ý từ bỏ gia tộc của mình và cả trận chiến này. Anh sẽ cùng em quay về Hàng Châu, hoặc chúng ta sẽ tìm một hòn đảo nhỏ nào đó, mua một căn nhà, chúng ta có thể..."

Sau mấy giây kinh ngạc, tôi rút tay về, nói: "Không thể nào..."

"Tại sao lại không thể? Chẳng lẽ em thực sự thích Hassan rồi?"

Tôi nhíu mày, không đáp.

"Có phải không?" Anh càng to tiếng hơn.

"Phải! Tôi thích Hassan đấy, anh ấy đối xử với tôi rất tốt và đã cầu hôn tôi rồi." Tôi trả lời một cách dứt khoát."

Nghe vậy, ánh mắt của Lâm phút chốc trở nên giá lạnh. Tôi lảng tránh ánh mắt của anh. Trong không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng nước chảy róc rách.

Một lúc sau, Lâm nghiêm mặt nói: "Bất luận em thích ai và đã hứa hẹn những gì, lần này, anh phải đưa em đi bằng được."

"Ngô Thượng Lâm, tôi nghĩ là tôi đã nói với anh rất rõ ràng, tôi sẽ không đi cùng anh, bất kể là về Trung Quốc hay đến nơi khác." Tôi bực bội nói.

"Có phải cách đây năm ngày, em lại bị đau thắt ở ngực không?"

Tôi ngạc nhiên đến mức không biết nên trả lời thế nào. Sao Lâm lại biết bệnh tình của tôi? Mấy giây sau, anh nói tiếp: "Bệnh của em chắc sẽ tái phát vào ngày mai, lần này, dù Hassan có tiêm cho em bao nhiêu hoàng băng đi nữa cũng không qua khỏi đâu. Mễ Lạp, em đã trúng một loại độc có tên là lam băng. Lần trước ở Tala, lúc em bị ngất, anh đã gọi bác sĩ đến khám cho em trước khi giao trả cho hộ vệ. Bác sĩ nói bệnh của em khá nghiêm trọng, chẳng lẽ em không phát hiện sắc mặt mình đang chuyển sang màu xanh lam sao?"

Những người trúng độc băng lam giai đoạn cuối, sắc mặt sẽ có màu lam nhạt, độc tính càng cao thì màu lam càng đậm. Từ khi mang vết sẹo dài trên mặt, tôi hầu như không soi gương nữa.

"Thuốc giải độc lam băng chính là cỏ Catha, chỉ mình Hassan có. Nhưng em cũng không cần lo lắng, anh đã lấy được cỏ Catha rồi. Hãy đi với anh, anh đã thu xếp một nơi để cai thuốc cho em."

"Cai thuốc? Nếu anh có thì đưa cho tôi luôn đi, việc gì phải mang cả tôi theo?"

"Cỏ Catha có thể giúp em cai nghiện lam băng nhưng tình trạng ban đầu sẽ rất tệ, cần tuyệt đối tĩnh dưỡng." Lâm giải thích.

Tôi trầm tư một lúc, sực nhớ ra cỏ Catha chỉ mình Hassan có, đương nhiên không có chuyện anh ta tặng cho Lâm được. Ngước nhìn dáng vẻ tiều tụy của anh, tôi nghi ngại hỏi: "Sao tóc anh lại bạc trắng thế kia? Anh bị ốm à?"

Đột nhiên mặt Lâm biến sắc. Tôi hoang mang không hiểu vì sao thì thấy sau gáy nhói lên một cái, mắt hoa lên, ngã xuống đất. Một bóng đen nhảy ra, chụp thứ gì đó vào mũi tôi, một mùi hóa chất nồng nặc xông lên. Sau đó, bóng đen lấy một sợi dây thừng trói chặt tôi lại.

Sau khi nhận ra đó là ai, Lâm hạ thấp giọng, hỏi: "Dela! Cậu làm gì vậy?"

Tôi mơ màng quay lại nhìn bóng đen đó, quả nhiên là Dela! trông cậu ta cao lớn, rắn rỏi hơn trước nhiều. Nhưng tại sao cậu ta lại đánh thuốc mê tôi?

"Hassan đã phát hiện ra việc Tiểu Ngải mất tích, đang lục soát về hướng này. Dela giải thích nhanh. "Anh Lâm, chúng ta phải nhanh lên! Yên tâm, cô ấy không bị thương đâu, xe đã đợi sẵn rồi."

"Hộ vệ của cô ấy đâu?" Lâm hỏi.

"Đánh ngất rồi." Dela thản nhiên trả lời, sau đó lại giục Lâm đi.

Lâm bế tôi lên. Tôi dùng chút sức lực cuối cùng trước khi hôn mê thều thào nói: "Ngô Thượng Lâm... tại sao anh luôn ép tôi làm những việc tôi không muốn vậy?"

Anh khựng lại, cả người cứng đờ.

Tôi nghiến răng nói: "Anh là đồ khốn!"

Anh nhìn tôi bằng ánh mắt đờ đẫn và bi thương, nói: "Anh biết, Lạp Nhi, anh biết."

Trái tim tôi đau đớn như thể bị dao đâm, thuốc mê nhanh chóng phát huy tác dụng, hình ảnh cuối cùng xuất hiện trong đầu tôi là chiếc cằm vuông vức và đôi mắt đen u ám như bóng đêm tĩnh mịch của Lâm.

Quyển 1 - Chương 23: Ngôi làng không tên
Đêm đó, Lâm và Dela đưa tôi rời khỏi thành phố Peshawar, đến một ngôi làng hẻo lánh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, tôi chỉ thấy cảnh sắc hoang vu, con đường uốn lượn quanh núi, bên kia sông có một con đường nhỏ song song với con đường lớn bên này, có chỗ tưởng như đường đâm ra từ vách đá dựng đứng, chỉ cần một hòn đá rơi xuống cũng có thể bịt kín lối đi.

Rạng sáng, chiếc xe jeep thận trọng leo lên cây cầu treo cũ nát, các tấm gỗ trên mặt cầu cách xa nhau đến đáng thương, bánh xe vừa tiến lên, cây cầu liền rung lắc dữ dội. Bên dưới mấy chục mẻ là dòng sông tối đen, nước chảy chậm nhưng đâu đâu cũng là những tảng băng khổng lồ còn sót lại sau khi tuyết tan.

Ngôi làng mà chúng tôi sắp đến nằm ở đầu kia cây cầu. Ngoại ô Peshawar có vô số ngôi làng nhỏ như thế này, vì đất đai cằn cỗi, nghèo đói, chiến tranh nên các ngôi làng khá giống nhau, đều có vẻ tiêu điều, dân cư thưa thớt. Những ngôi nhà gạch vuông vắn như bao diêm nằm xiêu vẹo trên nền đất trơ trụi không một ngọn cỏ, đơn điệu và tĩnh mịch.

Tôi nheo mắt nhìn cảnh vật bên ngoài, trải qua quãng đường dài vất vả mấy tiếng đồng hồ, thuốc mê dần mất tác dụng nhưng toàn thân tôi vẫn tê mỏi, không có chút sức lực nào. Xe dừng lại ở bên ngoài ngôi làng, Lâm bế tôi xuống xe, Dela cảnh giới xung quan, tôi để ý thấy bên hông cậu ta có đeo một khẩu súng.

ở cổng làng có một cụ già đứng đợi, dáng người thẳng tắp, trơ trụi như một cây bạch dương trong giá rét. Khi nhìn rõ mặt ông cụ, tôi không khỏi sửng sốt. Chính là ông Wughi! Dela ngại ngùng lên tiếng chào: "Trưởng thôn!" rồi lấy vạt áo che khẩu súng lại. Trông Wughi gầy hơn trước nhiều, dù ông vốn đã gầy gò nhưng có vẻ quắc thước và khỏe mạnh, giờ gặp lại, tôi thấy mặt ông chằng chịt nếp nhăn, chẳng khác gì một quả hạnh đào, trông lại càng có vẻ khắc khổ, u buồn. Nghe thấy tiếng chào của Dela, Wughi ngước mắt lên, ánh mắt sáng quắc, tinh tường như xưa khiến tôi yên tâm phần nào, đây vẫn là ông lão trưởng thôn thông thái mà tôi từng biết.

"Wu... Wu..." Hai chữ "Wughi" nghẹn cứng trong cổ họng, tôi không sao thốt ra được.

Lâm áy náy nói: "Tiểu Ngải chưa lại sức, cô ấy đang chào ông đấy."

"Ce... Ce..." Tôi muốn nói với ông cụ là Ceda vẫn còn sống nhưng vật vã mãi cũng không nói ra được một câu hoàn chỉnh, đành chán nản ngậm miệng lại. Cũng may ông cụ hiểu cho tôi, chỉ ôn tồn nói: "Ta biết, cháu gái, ta biết hết mà. Cháu đang ốm, không nên nói nhiều."

Sau đó, ông quay sang hỏi Lâm: "Tiểu Ngải bị bệnh gì thế, trông không được ổn lắm?"

Chỉ một câu hỏi đơn giản như vậy nhưng lại khiến tôi đột nhiên muốn khóc. Tôi rất muốn nói rằng mình không sao cả, muốn hỏi ông có khỏe không, những người dân làng khác thế nào, có bao nhiêu người còn sống, có phải đều chuyển tới đây cả rồi.

Nhận thấy vẻ xúc động của tôi, Lâm vỗ nhẹ vào vai tôi, dịu dàng dỗ dành.

"Có thuận lợi không?" Wughi hỏi.

Lâm gật đầu.

"Thế thì tốt." Rồi ông quay người, vừa đi vừa nói: "Phòng đã chuẩn bị xong, hãy đi theo ta."

Cảnh tượng thật giống như ở thôn Gama năm nào, Wughi đi trước dẫn đường, tôi và Lâm theo sau, tiến vào làng.

Ngôi làng này lớn hơn so với tưởng tượng của tôi, mặc dù không bằng thôn Gama nhưng dân cư khá đông đúc, dọc đường, có vài căn nhà sáng ánh đèn, nhưng đa phần vẫn là đêm tối tĩnh mịch. Một lúc sau, Wughi dừng lại trước một căn nhà ở ngã rẽ.

Dela hỏi: "Ở đây ạ?"

"Ngôi nhà này tương đối lớn, tầm nhìn tốt, hơn nữa cách âm cũng tốt. Dù là tiếng động lớn, bên ngoài cũng không nghe thấy được."

Sẽ có tiếng động lớn ư, tôi thầm nghĩ.

"Cửa có khóa bên trong, đồ ăn, vật dụng hàng ngày, nước đều đã chuẩn bị đủ." Wughi mở cửa nhà nhưng không đi vào, chỉ lấy ra một chùm chìa khóa đưa cho Lâm. "Trong vòng mười ngày, không cho ai đến làm phiền thật ư?"

"Đúng vậy, trong vòng mười ngày, Tiểu Ngải sẽ vô cùng nhạy cảm."

Wughi chỉ cho Lâm xem miếng vải đen treo ở dưới hiên nhà, ở một vài ngôi làng hẻo lánh tại Pakistan, treo miếng vải đen tượng trưng cho việc nhà có người bị bệnh nặng, dân làng nhìn thấy sẽ tự giác đi vòng đường khác. Ông nói: "Thế này sẽ không có người trong thôn đến làm phiền, nếu cần gì, chỉ cần bảo Dela nói với ta là được." Dứt lời, ánh mắt lo lắng của Wughi lại liếc về phía tôi. Ông hỏi nhỏ: "Lần này, cháu quyết tâm rồi à?"

Lâm quả quyết gật đầu.

"Không dễ dàng đâu." Ông nói.

"Sớm muộn gì cháu cũng từ bỏ, giờ chỉ là từ bỏ sớm hơn một chút mà thôi."

"Sớm hơn có nghĩa là điều kiện vẫn chưa đủ."

"Cháu không đợi được đến ngày đó." Lâm nói rồi cúi đầu nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng. "Lúc đầu chắc sẽ hơi hỗn loạn, nhưng tất cả rồi sẽ ổn. Bộ tộc Rajput dù nhỏ bé đến đâu cũng không phải chỉ có mình cháu."

Nghe đến đây tôi mới hiểu ra, Lâm định từ bỏ đại nghiệp phục hưng bộ tộc Rajput của mình.

"Nhưng Liên minh Phương Bắc..." Wughi lại lo lắng nói.

"Vâng, cháu hiểu. Cháu có cách đảm bảo an toàn cho mình và Tiểu Ngải."

Dela đứng bên cạnh cũng xen lời: "Trưởng thôn không cần lo lắng, anh Lâm có tay trong, còn có..."

Lâm đột nhiên sa sầm mặt, khẽ quát cậu ta. Dela đành im miệng, dù vậy tôi vẫn có thể đoán anh còn nắm giữ một lợi thế đảm bảo an toàn cho cả anh và tôi. Rốt cuộc đó là thứ gì? Và còn nữa, tại sao anh lại từ bỏ tất cả để ở bên tôi?

Ánh mắt của Wughi đảo qua Lâm và Dela. Lâm ôn tồn nói: "Xin lỗi trưởng thôn, có một số chuyện cháu không tiện nói với ông."

Wughi hòa nhã nói: "Lâm, cháu biết là cháu có được niềm tin của ta mà." Ngập ngừng một lát, ông lại khẽ thở dài, nói: "Nhưng Tiểu Ngải..."

Lâm nghiến hai hàm răng, nói: "Cháu xin thề với Thánh Allah, nhất định sẽ cứu được cô ấy."

"Rồi sẽ ổn thôi." Đôi mắt già nua, nhăn nheo của Wughi nhìn chằm chằm vào Lâm. "Cháu phải tin Thánh Allah, nếu mọi việc chưa tốt đẹp, đó là vì nó vẫn chưa kết thúc. Thánh Allah nhất định sẽ phù hộ cho Tiểu Ngải. Ta biết, ta biết mà..." Giọng của Wughi trở nên trầm thấp và kiên định.

Sau khi Wughi đi rồi, Dela mới nghi hoặc hỏi: "Sao lại mất tiếng được nhỉ? Dược tính của thuốc mê chắc đã hết rồi, đây không phải là triệu chứng chất độc phát tác sớm chứ?"

Lâm thận trọng đặt tôi lên chiếc giường quân dụng trong nhà, vẫy tay gọi cậu ta: "Mau đến giúp tôi!"

"Bắt đầu luôn ư?" Cậu ta giật mình bởi giọng điệu lo lắng của anh.

"Phải!"

Dela vội vàng lôi mấy sợi dây da chuẩn bị sẵn ra, Lâm ghì chặt chân tay tôi xuống. Dela lại do dự nói: "Hay là chờ..."

Lâm khẽ quát lên: "Trói lại!"

Mấy sợ dây da này, sợi nào sợi nấy to như cổ tay, quấn quanh ngực, bụng, hai cánh tay và hai cổ chân của tôi. Cứ buộc cho xong một cái, Dela lại ngước lên nhìn Lâm, anh luôn tỏ ra nghiêm nghị, không nói một lời. Còn tôi cũng chẳng buồn chống cự, chỉ có điều đôi lúc bị thít chặt quá, tôi không khỏi rên lên vì đau.

Dela nhíu mày hỏi: "Tiểu Ngải làm sao vậy, chỉ biết rên hừ hừ, lúc nãy còn nói được mà. Chẳng lẽ bị thuốc mê làm cho ngớ ngẩn rồi?"

"Khi lam băng phát tác đều có triệu chứng này. Dela, cậu ra ngoài đi, trừ phi người của Hassan đuổi tới, nếu không cố gắng đừng làm phiền."

Dela nói "được" rồi đi ra cửa, đến bậc cửa, cậu ta quay đầu nhìn tôi, hỏi: "Lần này Tiểu Ngải có qua được không?"

Lâm cười gượng, đáp: "Tôi không biết nữa."

Dela định nói gì đó nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lâm, câu nói lại chuyển thành: "Tôi ra ngoài canh chừng đây." Nói xong, cậu ta đi ra.

Tất cả những hình ảnh và đoạn đối thoại này, tôi đều nhìn thấy, nghe thấy, chỉ có điều cảm giác mơ hồ như thế rất xa xôi, như thể ngăn cách bởi một lớp kính. Trong phòng chỉ còn tôi và Lâm, thậm chí đến khi anh lấy ra một ống tiêm, tiêm thứ dung dịch trong suốt vào tĩnh mạch của tôi, tôi vẫn không có bất kì phản ứng nào.

Sau đó, anh ngồi xuống giường, giơ tay xoa đầu tôi, mỉm cười, nói: "Từ bây giờ, mỗi ngày anh sẽ tiêm thuốc được bào chế từ cỏ Catha cho em, ngày hai lần, sáng và tối, mười ngày là một đợt điều trị, lúc tiêm sẽ hơi đau một chút. Lạp Nhi sẽ không khóc chứ?" Rồi anh đặt tay tôi vào lòng bàn tay mình, nắm chặt, lại ân cần nói: "Đừng sợ, mười ngày trôi qua rất nhanh, anh sẽ luôn ở bên em. Chỉ cần cầm cự qua mười ngày là được, nhưng..." Nói đến đây, anh đột nhiên cúi xuống ôm tôi, cả người run rẩy. "Sáu ngày đầu, cỏ Catha và lam băng sẽ giằng co trong cơ thể em, em sẽ thấy buồn bã và đau đớn, nhưng cũng không quá đau đâu, chỉ là..." Một lúc sau, anh mới xúc động nói tiếp: "Hứa với anh, em sẽ vững vàng, dù thế nào cũng không từ bỏ." Tôi không lắc cũng không gật đầu, chỉ nhíu mày cựa vai. Anh ôm tôi chặt quá, sắp không thở được rồi. Nhưng anh cẫn không buông ra, mặc kệ tôi có nghe hay không, lẩm bẩm: "Mễ Lạp, nếu em có mệnh hệ gì, anh biết làm thế nào đây? Sỡ dĩ anh để em ở lại Thượng Hải vì anh tin rằng mình sẽ quay lại. Ở cổng nhà tù, anh để Hassan đưa em đi, vì nghĩ như vậy sẽ an toàn cho em, anh cũng tưởng Hassan sẽ chữa trị độc lam băng cho em. Nhưng nhìn em thế này, anh không chờ được nữa. Nếu em bỏ lại anh một mình, anh phải làm thế nào đây?"

Lâm ôm tôi càng lúc càng chặt, tôi chẳng thể chống cự, chỉ có thể quay sang nhìn anh chăm chú. Đột nhiên, đầu óc tôi trở nên hỗn loạn, những kí ức trở nên mơ hồ không rõ ràng. Tôi khẽ gọi: "Em Lâm..."

Anh ngẩng đầu lên nhìn tôi, ánh mắt ngập tràn bi thương và u ám.

"Em Lâm!" Tôi định đưa tay lau những giọt nước trên đôi mắt đỏ hoe của anh nhưng không làm được.

"Lạp Nhi, anh mãi mãi là em Lâm của em." Nói rồi, anh cúi xuống, hôn lên mí mắt tôi. Nụ hôn đẫm nước mắt, đầy xót xa và trân trọng. Tôi mỉm cười, mơ hồ cảm thấy mình đã quay lại những tháng ngày hạnh phúc ở Thượng Hải.

Nhưng chỉ một giây sau, cơn đau đột ngột ập tới một cách hung dữ đến kì lạ, như thể có người dùng dao đâm vào cột sống của tôi. Cả người tôi ưỡn cong lên rồi rơi bịch xuống giường, tôi chỉ có thể lắc đầu một cách điên cuồng, hét lên những tiếng thống thiết: "A a... Thả tôi ra... Cứu tôi với!"

Lâm ngồi phịch xuống đất, nều còn tỉnh táo, tôi sẽ nhìn thấy đôi mắt đỏ như máu của anh và cơ thể gầy gò không ngừng run rẩy. Anh chìa tay về phía tôi, thổn thức: "Lạp Nhi... em đau lắm phải không? Lạp Nhi..." nhưng không hề nhúc nhích.

Tôi bắt đầu hiểu ra anh không muốn cứu tôi, cơn đau đã thiêu rụi lí trí và sự nhẫn nại, tôi giãy giụa kịch liệt, cào móng tay xuống giường, quẫy đạp dữ dội. Cơn vật vã khiến quần áo tôi bị rách, dây da cứa vào người đến chảy máu, những vết sẹo lộ ra ngoài... Đột nhiên, tôi hét lên: "Ngô Thượng Lâm, anh nói anh yêu tôi, vậy mà anh đã rời bỏ tôi, lừa dối tôi!"

Lâm lao đến ôm tôi vào lòng, nói: "Lạp Nhi, tha lỗi cho anh, anh sẽ không bao giờ rời xa em nữa. Không cai thuốc nữa, anh sẽ đưa em đi!"

"Anh lừa tôi! Anh là kẻ nói dối!" Tôi lấy hết sức gào lên, nước mắt tuôn ra đầm đìa.

"Anh xin lỗi, anh xin lỗi." Anh liên tục lắc đầu, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt.

"Thả tôi ra!"

"Được, được."

Đột nhiên Dela nói vọng vào: "Anh Lâm, không được cởi! Lam băng đã phát tác, anh nhất định phải nhẫn nại!" Lâm như sực tỉnh, bàn tay khựng lại, nhưng tay phải của tôi đã được nới lỏng dây trói. Tôi thét lên một tiếng, tháo con dao Skija trên cổ tay ra. Dela vừa từ ngoài xông vào đã thấy con dao găm sượt qua má Lâm và cắm phập vào tường.

Câu ta hoảng hốt đến mức mặt tái nhợt, kêu lên: "Á, quên không tước vũ khí của cô ấy" rồi lao đến túm chặt lấy tay tôi, trói lại như cũ. Không chỉ có Lâm, ngay cả tôi cũng sửng sốt với phản ứng này của mình, một lúc sau mới hoàn hồn, lại bắt đầu giãy giụa.

Dela giật mình lùi lại cả mét, nói: "Tiểu Ngải, ngoan nào, cô mau ngủ đi!"

"Thả tôi ra!" Tôi gào lên. "Nếu không tôi sẽ gọi Ceda đến đánh cho cậu một trận!"

Dela lắp bắp nói: "Này này, cô đừng có nói bừa, Ceda... Ceda sao có thể đánh tôi chứ?" Thực ra tôi đã sớm nhận ra cậu chàng này thích cô bé Ceda. Không cho tôi cơ hội mang Cedar a uy hiếp nữa, cậu ta nhanh chóng nhét một miếng vải vào miệng tôi, vừa làm vừa nói với Lâm: "Tôi không làm cô ấy bị đau đâu."

Đến lúc này Lâm mới định thần lại được, quay sang hỏi: "Sao cậu lại ở đây?"

"Người anh em à, tôi biết anh xót người yêu, nhưng dù đau khổ đến mức nào cũng không được cởi dây trói, chỉ cần qua được mười ngày là ổn." Rồi cậu ta vỗ lên vai Lâm. "Hãy nghĩ đến việc mới năm ngoái, chúng ta lùng sục khắp nơi cũng không tìm được Tiểu Ngải, ít nhất hiện giờ cô ấy đang ở bên cạnh anh. Đừng để tất cả công sức phải đổ xuống sông xuống bể." Dứt lời, cậu ta khẽ dài một tiếng rồi đi ra.

Rất lâu sau, Lâm vẫn đứng yên một chỗ, chống tay vào tường. Tôi đã thôi gào thét, chỉ thẫn thờ nhìn gương mặt bị thương của anh, máy chảy ra từ vết dao cắt giờ đã đông lại. Ánh mắt xót xa của anh dần dần ánh lên tia kiên định. Anh nói: "Anh sẽ ở đây cùng em, Mễ Lạp, nếu em dám có mệnh hệ gì, anh thề sẽ quên em ngay lập tức."

Giật mình bởi lời đe dọa bất ngờ này, tôi trợn mắt nhìn anh, sự đau đớn trong người cũng tạm lắng xuống. Lâm cầm một đầu sợi dây trói cổ tay tôi buộc lên người mình, lấy một tấm thảm trải xuống nền đất, cách chiếc giường chừng một mét rồi ngồi xuống, nói: "Không được ngồi gần em quá, Lạp Nhi, hiện giờ em rất kích động, nếu em khát, đói hoặc không ngủ được, muốn có người nói chuyện, hãy giật sợi dây nhé!" Sau đó, anh mỉm cười một cách dịu dàng rồi giơ tay tắt đèn, chỉ để lại một ngọn đèn nhỏ ở đầu giường.

Ánh sáng hắt ra từ ngọn đèn nhỏ bằng nắm tay nhẹ nhàng chiếu rọi gương mặt thấm đẫm phong sương của anh, cũng vỗ về sự tức giận trong lòng tôi. Cúi đầu nhìn sợi dây da, đầu bên kia của sợi dây là những ngón tay thon dài của anh. Tôi giật sợi dây, anh không phản ứng, một lúc sau, tôi lại giật, anh khẽ nói: "Còn gây chuyện nữa, anh sẽ cho em một trận đấy. Lạp Nhi, ngoan nào, để anh ngủ nửa tiếng có được không, chỉ nửa tiếng thối."

Tôi đành nằm im. Lâm nhắm mắt lại, một tay đặt lên ngực, tay kia vẫn nắm chặt sợi dây da. Dưới ánh đèn mờ ảo, tôi có ảo giác rằng anh vẫn đẹp trai, phong độ và quyến rũ như ngày nào, ngoài trừ mái tóc bạc trắng là khác trước. Nơi khóe mắt có một dòng nước nóng hổi trào ra, tôi lí nhí nói: "Lâm, chúc ngủ ngon!" Mí mắt dần nặng trĩu, tôi thiếp đi từ lúc nào cũng không hay.

Mấy ngày sau, tôi có cảm tưởng đã rơi xuống địa ngục không đáy. Cả ngày, tôi chẳng thấy đói cũng chẳng thấy khát, tình trạng của tôi chỉ có thể dùng một từ để diễn tả: điên dại.

Hai loại thuốc độc giằng xé trong cơ thể, biến trái tim tôi trở thành một biển cả mênh mông, tôi như một kẻ lạc đường, ngụp lặn giữa biển khơi, trên đầu là ánh mặt trời chói chang, xung quanh không một bóng người, phải giãy giụa hết sức để không bị ngộp thở.

Khắp người tôi đau nhói như bị hàng trăm sợi dây gai quấn chặt, tôi muốn hét lên nhưng cổ họng nghẹn cứng, chân tay lạnh buốt. Nỗi đau đớn khủng khiếp như cơn song thần, ập đến hết đợt này tới đợt khác.

Giữa những lúc tỉnh táo ít ỏi, tôi cảm nhận được Lâm đang lau mồ hôi cho tôi, cho tôi uống từng thìa nước, còn nhìn thấy nụ cười của anh, ngay khi vừa mở mắt. Những lúc ấy, tôi cũng gượng cười đáp lại. Anh diu dàng bảo tôi uống them chút nước canh, món canh có mùi thơm dịu của nhân sâm, nhưng tôi mím chặt môi lại.

"Nôn ra cũng không sao." Anh lại khẽ khàng an ủi. Mấy ngày nay, Lâm phải nhờ đến canh sâm để duy trì sự sống cho tôi, nhưng lần nào tôi cũng nôn ra quá nửa lượng canh đã uống. Trong những lúc nửa tỉnh nửa mê, tôi cảm thấy vai mình nóng hổi, có thứ gì đó ẩm ướt không ngừng rơi xuống.

Chắc bộ dạng của tôi lúc này rất thảm hại, ngay cả Dela cũng sợ tôi không qua khỏi. Lâm không nói gì, chỉ nhìn tôi chăm chú. Lúc này đã là giữa trưa, một cơn đau đớn vừa qua, tôi sẽ được yên ổn vài tiếng. Anh vắt chiếc khăn nhỏ, cẩn thận lau những giọt mồ hôi trên mặt tôi.

Dela nhìn anh chạy qua chạy lại như con thoi, định nói gì đó lại thôi.

"Cậu muốn nói gì sao?" Lâm tinh ý phát hiện ra biểu cảm lưỡng lự của cậu ta.

Dela lắc đầu.

"Muốn nói gì thì nói đi, nếu không thì đi ra ngoài, cậu cứ đứng ở đây làm tôi thêm sốt ruột."

"Ngộ nhỡ lần này Tiểu Ngải không qua khỏi, anh tính thế nào?"

"Đến lúc đó tính sau."

"Mới mấy ngày mà Liên minh Phương Bắc..."

Lâm ngắt lời câu ta: "Hiện giờ tôi không muốn nghe bất cứ chuyện gì của Liên minh Phương Bắc. Chờ cô ấy khỏi rồi tính."

"Nếu cô ấy không khỏi thì sao?" Dela đã có vẻ mất kiên nhẫn.

Lâm đanh mặt quát: "Dela!"

"Tôi biết là anh không muốn nghe, tôi cũng hi vọng Tiểu Ngải có thể vượt qua cửa ải này, nhưng anh Lâm,người của ta gửi tin về, nói Liên minh Phương Bắc đã xới tung từng tấc đất rồi đó."

Lâm bình thản "ồ" một tiếng rồi lau miệng cho tôi. Nhìn anh mải mê chăm sóc cho tôi, Dela im lặng một lúc rồi lẩm bẩm như nói với mình: "Được rồi, bọn họ có kéo sập trời anh cũng không bận tâm, tôi biết rồi." Nói xong, câu ta quay người định đi, được vài bước lại quay lại, hỏi: "Anh Lâm, tình hình hiện tại, dù Tiểu Ngải có cai nghiện thành công nhưng dưới sự truy đuổi của Liên minh Phương Bắc và quân Muja, anh đã nghĩ làm thế nào để thoát khỏi Peshawar chưa?"

Lâm không nói gì, lau xong mặt cho tôi, ngẩng đầu lặng lẽ nhìn chùm sáng chiếu vào phòng. Mỗi ngày, vào thời điểm này, đều có một chùm sáng chiếu rọi vào căn phòng u tối, những hạt bụi bay lơ lửng trong không trung, chùm sáng cũng nhẹ nhàng dịch chuyển, phác họa nên bóng dáng mơ hồ của đồ đạc trong phòng và cả gương mặt tiều tụy vì thức đêm hôm chăm sóc tôi của Lâm nữa.

"Mỗi "người giấu mặt" đều do tôi tự tay tuyển chọn và đào tạo, đều là những người cực kì suất sắc."

"Ngay cả như vậy, còn Sumy phu nhân thì sao, bà ấy sẽ không chịu bỏ qua đâu."

"Những việc tôi làm cho bà ấy suốt mấy năm qua đã đủ để báo đáp ơn nuôi dưỡng của bà ấy rồi."

"Chỉ có anh cho rằng là đủ thôi."

Lâm không nói gì nữa.

Cuối cùng, Dela chỉ thở dài, nói: "Anh Lâm, tôi sẽ luôn ủng hộ anh, tất cả người dân thôn Gama cũng sẽ ủng hộ anh. Bất luận thế nào, chúng tôi cũng sẽ đưa anh và Tiểu Ngải an toàn rời khỏi Pakistan, chỉ cần cô ấy có thể qua khỏi cái đận này."

Lâm chăm chú nhìn tôi, nói một cách chắc chắn: "Cô ấy nhất định sẽ qua khỏi."

Dela lại thở dài. "Tôi nghe nói anh đã sai người chuẩn bị lông chim công?"

Lâm "ừ" một tiếng, lại bắt đầu lau cổ cho tôi, khi cởi áo cho tôi, anh liếc mắt nhìn Dela. Dela quay người đi nhưng miệng vẫn nói: "Bây giờ đã chuẩn bị những thứ đó có sớm quá không, ý tôi là ngộ nhỡ... thì anh định làm thế nào?"

"Không thế nào cả, tất cả cứ tiến hành như kế hoạch, tôi sẽ đưa cô ấy đi, sống cũng được chết cũng được, nhất định tôi sẽ không rời xa cô ấy nữa." Anh quả quyết nói.

Khóe mắt Dela đỏ hoe, cậu ta nói: "Được rồi, dù sao cũng qua được tám ngày rồi, chỉ cần cố thêm hai ngày nữa thôi. Không chừng Tiểu Ngải sẽ khỏe lại. Cô gái này tuy nhỏ bé yếu ớt nhưng sức chịu đựng rất tốt, không chừng lần này cũng vậy..."

Những lời an ủi của Dela còn chưa nói xong, tôi đã nghe thấy từ xa có tiếng chó sủa, mấy giây sau bỗng im bặt.

Hai người lập tức im lặng, đợi đến khi tình hình lắng xuống hẳn, Dela mới hạ giọng nói: "Mấy ngày gần đây đều có tiếng chó sủa rất lạ. Người của ta nói tất cả đường ra vào Peshawar đều bị phong tỏa rồi, hộ vệ cảu Hardel lấy Peshawar làm tâm, lục soát từng thôn trang lân cận, ngay cả khu chợ đen cũng không bỏ qua."

Lâm "ừ" một tiếng, xung quanh Peshawar có rất nhiều thôn làng, đường sá đa phần đều khó đi, anh không lo Hassan có thể tìm ra nơi này trong vòng mười ngày.

"Tôi vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, Hardel dường như đang tỏa ra bốn hướng để tìm kiếm nhưng lực lượng tinh nhuệ nhất lại đang tiến về phía chúng ta. Tôi nghe các anh em nói bên ngoài thôn mấy ngày nay đã dựng thêm mấy trạm kiểm soát, trong khi những nơi khác đa phần chỉ là phô trương thanh thế, cứ như thể anh ta biết chúng ta đang ở đây." Dela nhíu mày nói.

"Anh ta làm sao biết được? Trên đường tới đây chỉ có ba người chúng ta."

"Thế mới lạ, không lẽ..." Dela vẫn chưa nói hết câu thì bên ngoài đã vang lên một giọng nói truyền qua loa phóng thanh: "Xin chào toàn thể người dân trong thôn, chúng tôi đại diện cho đại nhân Hassan Naboo Hardel, thủ lĩnh của các bộ lạc và các gia đình thuộc mảnh đất này, tới đây tìm một người phụ nữ có tên Abu Bostan. Cô ấy là vị hôn thê của đại nhân chúng tôi, tất cả những người cung cấp tin tức về cô ấy đều được trọng thưởng."

Lâm và Dela kinh ngạc nhìn nhau, Hassan chính thức tuyên bố với mọi người rằng tôi là vị hôn thê của anh ta, hơn nữa còn có thể tìm đến nơi này nhanh đến vậy sao? Dela bực bội nói: "Vị hôn thê cái gì chứ, Tiểu Ngải trở thành vị hôn thê của anh ta từ khi nào vậy? Anh ta cướp về thì là của anh ta sao, thật không biết ngượng!"

"Đừng hoảng. Chắc chỉ là kiểm tra thông thường thôi."

Vừa dứt lời thì nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập chạy tới, kèm theo đó là một giọng trẻ con: "Anh Dela, bọn họ đang lục soát từng nhà một. Trưởng thôn Wughi bảo bọn anh mau lánh đi." Sau đó, một bóng người nhỏ bé thò nửa đầu vào, tuy nhìn không rõ mặt nhưng giọng nói và dáng người nó rất giống Ali, em trai của Kangkun. Đứa bé lập tức rụt đầu lại, tiếng bước chân xa dần.

Dela bật dậy chạy ra mở cửa, ngó nghiêng một hồi rồi nói: "Anh Lâm, hay là anh bế Tiểu Ngải trốn ra sau núi đi!"

"Không kịp nữa rồi. Cậu mau đổi miếng vải đen treo ở hiên nhà thành miếng vải đỏ đi." Theo phong tục của một số ngôi làng, treo tấm vải đỏ trước cửa có nghĩa là trong nhà có phụ nữ đến kì kinh nguyệt hoặc sắp sinh con, dân làng, nhất là nam giới, sẽ tránh đến gần ngôi nhà.

Nhân lúc Dela đi thay miếng vải, Lâm nhanh chóng quấn một mảnh vải che kín đầu, mặt và tóc của mình, đồng thời lấy một cái gối nhét vào bụng tôi. Khi những ngón tay của anh chạm vào người tôi, tôi bất giấc nhớ lại cảnh chạy trốn trong kĩ viện Changga năm nào, mặt mũi đột nhiên nóng bừng. Thấy tôi lung túng, chắc Lâm nghĩ rằng tôi lại thấy khó chịu, định hỏi thì nghe thấy ngoài cửa có tiếng phụ nữ nói: "Nhà này có phụ nữ sắp sinh, chỉ có một mình tôi được vào lục soát." Một người khác lập tức đáp lời: "Được, chúng tôi ở bên ngoài chờ bà."

Người phụ nữ đó chính là Niz! Tôi lo lắng nhìn chằm chằm về phía cửa. Dela đứng canh cửa, cất giọng vẻ áy náy: "Chị gái tôi sắp sinh rồi, thực sự không tiện để các vị đại nhân vào lục soát."

Ngay sau đó, cánh cửa bị đẩy ra, ánh nắng chói lòa bên ngoài chiếu vào, cùng với nó là bóng hình đồ sộ của Niz. Sau khi vào phòng, bà ta đi thẳng đến chỗ tôi, dùng dao găm nâng chăn lên để mặt tôi lộ ra ngoài. Tôi nín thở, chờ đợi tiếng kinh hãi của bà ta, mặc dì đoán chắc bà ta không nhận ra tôi nhưng những người lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt hiên nay của tôi thường không khỏi rùng mình.

Tuy nhiên, Niz chỉ bịt miệng, nhăn nhó hỏi Lâm: "Mùi gì vậy?"

Vì giãy giụa quá mạnh nên những chỗ bị trói trên người tôi đều bị da trầy xước hết, tuy ngày nào Lâm cũng lau người cho tôi nhưng mùi máu tanh vẫn khó mà xua đi hết. Lâm có thể chịu đựng được mùi này suốt những ngày qua, thật không dễ dàng gì.

Anh khẽ nhăn mặt, cúi đầu nói: "Là nước ối của vợ tôi, thưa bà."

Cả tôi và Dela đứng bên ngoài đều sửng sốt khi nghe thấy câu này. Niz tái mặt, người Pakistan thường tránh gặp phụ nữ mới sinh vì sợ xúi quẩy, mặc dù Niz là phụ nữ nhưng cũng không phải ngoại lệ. Bà ta vừa lùi vội về phía sau vừa chỉ vào tôi, hỏi: "Vợ anh đã bị vỡ nước ối rồi, tại sao còn để ở nhà?"

Tại các ngôi làng hẻo lánh, thông thường, phụ nữ sinh con hoặc đến kì kinh nguyệt đều phải đến các lán cừu ở. Lâm cúi đầu, ấp úng đáp: "Chúng tôi đang định khiêng cô ấy đi... thì bà đến đòi lục soát."

Niz đã bước ra tới cửa, lại quay lại giục Lâm: "Khiêng vợ anh đi ngay đi, mau lên, nếu không cô vợ xinh đẹp của anh sẽ chết đó!" Dứt lời, bà ta cùng với mấy tên hộ vệ vội vã bỏ đi.

Đợi đám người đó đi khuất, Lâm quay sang bảo Dela: "Đi lấy cáng tới đây."

Dela ngạc nhiên hỏi: "Lấy cáng để làm gì?"

"Đến lán cừu. Những người đó sẽ quay lại, chúng ta đã đóng kịch thì phải diễn đến cùng."

Tôi trợn tròn mắt, Dela lại càng không hiểu ý anh là gì. "Hả? Sinh con thật sao? Nhưng trong bụng Tiểu Ngải không có em bé, cái này... biết đi đâu để tìm em bé đây? Nhỡ bọn họ quay lại mà không thấy đứa bé thì phải làm thế nào?"

Lâm vẫn điềm nhiên đáp: "Thì nói là khó sinh, không giữ được đứa bé."

Dela gật đầu như một cái máy rồi loạng choạng chạy đi tìm cáng, tôi nhìn chằm chằm vào Lâm, thấy vậy, anh liền ghé sát lại, thì thầm: "Đừng nhìn anh như vậy, anh sẽ hôn em đấy." Tôi bối rối lập tức cụp mắt xuống, nhưng anh vẫn hôn một cái rất nhẹ lên trán tôi và dịu dàng nói: "Đừng lo, em yêu."

Tôi không lo lắng mà chỉ cảm thấy bối rối.

Sau khi Dela mang cáng về, hai người đưa tôi đến lán cừu ở sườn núi phía sau ngôi làng. Cái lán này chuyên dùng cho phụ nữ đến kì và sinh nở, chia làm năm, sáu phòng nhỏ, bên ngoài có tường thấp bao quanh, bên trong trải đầy cỏ khô, trong vô cùng đơn sơ.

Thấy hai người đàn ông đột nhiên đi vào, đám phụ nữ trong lán kêu ầm lên. Họ đặt tôi ở gian phòng ngoài cùng của lán, Dela có vẻ ngại ngùng, toan chuồn về nhưng đi được vài bước, cậu ta lại do dự hỏi Lâm: "Để Tiểu Ngải ở đây có ổn không? Chỗ này không thích hợp với tình trạng sức khỏe hiện giờ của cô ấy."

Lâm đáp: "Không sao đâu" rồi đi ra ngoài.

Tôi nằm mơ màng trên đống cỏ khô, có một cô gái từ gian phòng bên cạnh đi sang, cất tiếng gọi: "Tiểu Ngải, phải không?"

Tôi giật mình, suýt nữa thì ngã lăn từ đống cỏ khô xuống đất. Cô gái đó mỉm cười, đỡ lấy tôi, hỏi: "Không nhận ra tôi à? Năm đó, sau trận đấu polo giữa thôn Gama thượng và hạ, tôi có mang táo đến tặng cô mà."

Tôi kích động nắm lấy tay cô gái đó, hỏi: "Cô là người thôn Gama sao?"

"Đúng vậy."

"Dân làng Gama đều ở đây sao?" Tôi thực sự nóng lòng muốn biết việc gì đã xảy ra với thôn Gama. Hi vọng tất cả dân làng đều sống sót.

"Chỉ có một, hai trăm người thôi." Cô gái buồn bã đáp.

Thôn Gama thượng và hạ tổng cộng cũng phải có gần một nghìn người, vậy mà giờ chỉ còn một, hai trăm người thoát nạn. Tôi buồn vô hạn, ngước nhìn cô ta.

"Nhưng ít nhất chúng tôi vẫn còn sống." Cô gái vỗ vai an ủi tôi. "Chô này ấm áp hơn nhiều so với thôn Gama trước đây. Hơn nữa, khi chúng tôi đến cũng có sẵn nhà để ở."

"Ngôi làng này đã có từ trước rồi sao?"

"Anh Lâm nói ngôi làng này chính là sản nghiệp của anh ấy, chỉ có mười mấy người nội tộc ở đây trông coi, vì vậy chúng tôi chuyển tới đây sống cũng không sao cả."

Tôi kinh ngạc tột độ. "Đây là sản nghiệp của anh ấy?" Người nội tộc tức là người Rajput sao?

"Lâm đưa mọi người đến đây à?"

"Đúng vậy. Haizz... Nếu không có anh Lâm, có lẽ chẳng còn ai sống sót."

"Thế những người Rajput ở đây thì sao?"

"Bọn họ cũng chỉ có mười mấy người thôi, hơn nữa hầu hết ở trên núi, rất ít khi xuống đây."

Thật kì lạ, tại sao những người Rajput đó lại đồng ý nhường nhà cửa cho những người ngoại tộc xa lạ và chuyển lên ở trên núi?

"Wughi nói chúng tôi phải mãi mãi ghi nhớ ân tình này của anh Lâm, khi anh ấy gặp khó khăn, cũng phải giúp đỡ anh ấy như khi anh ấy giúp chúng tôi, thậm chí nhiều hơn, như vậy mới có thể báo đáp anh ấy, nhưng anh Lâm rất ít khi tới đây. Cho đến lần này, anh ấy nói cô bị bệnh và cần tĩnh dưỡng."

Tôi không quan tâm đến những lời kể lể ơn nghĩa của cô gái, chỉ nóng lòng muốn biết Lâm xuất hiện ở thông Gama khi nào. "Anh ấy đến giúp mọi người chuyển đi vào lúc nào?"

Cô gái ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp: "Sáng sớm ngày thứ ba sau khi thôn bị thiêu rụi."

Nói như vậy, anh gần như ngay lập tức biết tin thôn Gama gặp nạn, tôi thầm nhủ, lại hỏi: "Cô có biết kẻ nào đã đốt làng không?... Có phải là Liên minh Phương Bắc không?"

Cô gái kinh ngạc nhìn tôi, nói: "Không phải, đám lính đó trùm khăn kín mặt, không biết là ai nhưng chắc chắn không phải là Liên minh Phương Bắc."

"Tại sao cô biết là không phải?"

"Người nhà tôi nói như vậy." Giọng nói của cô ta nhỏ dần và có vẻ mơ hồ, hình như không muốn nhắc đến chuyện này nữa.

Nhưng tôi vẫn gắng hỏi: "Cụ thể người nhà cô nói những gì?"

"Nói những người đó không phải là Liên minh Phương Bắc." Cô gái có vẻ mất tự nhiên nhưng vẫn nhẫn nại giải thích. "Bọn họ mặc Shalwar kameez màu đen, đầu quấn khăn, trên mu bàn tay có xăm hình đầu chim ưng, trông giống quân du kích thổ phỉ hơn. Nhưng chúng tôi cũng không chắc chắn lắm, vì từ đầu năm ngoái, có rất nhiều quân đội tập trung ở bên kia thung lũng. Họ muốn vượt qua dãy Karakoram và thôn Gama là nơi duy nhất có thể tìm thấy thức ăn trong phạm vi mấy chục dặm. Haizz... Trưởng thôn nói việc này sớm muộn sẽ xảy ra nhưng không ngờ bọn chúng lại đốt làng." Cô ta gượng cười rồi nói tiếp: "Cũng may, vẫn còn không ít người sống sót."

Shalwar kameez màu đen, trên mu bàn tay có hình xăm chim ưng? Hình như không có đội quân chính quy nào ăn mặc như vậy cả.

Cô gái thấy tôi trầm ngâm suy nghĩ, liền lấy lại sự vui vẻ, vỗ nhẹ vào tay tôi, nói: "Tiểu Ngải, lần này anh Lâm đưa cô về đây, cô không biết mọi người vui như thế nào đâu. Nhưng trưởng thôn nói anh Lâm không muốn kinh động tới mọi người nên chúng tôi đều giả vờ như không biết cô đến. Nhưng mà này, một người đàn ông rất ghê gớm muốn cướp cô đi, anh ta là thủ lĩnh bộ tộc gì đó, đúng không?" Không chờ tôi trả lời, cô ta bĩu môi vẻ khinh bỉ, nói tiếp: "Nhưng thế thì đã sao? Cô và anh Lâm sớm đã là một đôi, anh ấy thích cô, cô cũng thích anh ấy, có phải vậy không?"

Tôi giật mình, hỏi: "Anh ấy thích tôi, tôi cũng thích anh ấy? Sao mọi người lại nghĩ như vậy?"

"Rõ quá rồi còn gì!" Cô gái cười tít cả mắt, nói. "Cả làng đều kháo nhau rằng sớm muộn gì anh Lâm cũng sẽ cưới cô."

Đúng lúc này, Lâm trong bộ Burqa kín mít từ đầu tới chân bước vào. Cô gái kia đang nói bỗng im bặt, sau đó cười khúc khích, giơ tay chào rồi lui ra ngoài.

"Đang nói chuyện gì mà vui vậy?" Anh vừa ngồi xuống vừa hỏi rồi đỡ tôi nằm gối lên chân mình. Tôi ngẩng đầu nhìn bộ Burqu anh đang mặc, anh liền cười ngượng ngùng, hạ thấp giọng giải thích: "Bọn người đó vẫn chưa đi, anh đành phải cải trang thành bà đỡ thì mới vào với em được. Trông buồn cười lắm phải không?"

Tôi lắc đầu.

"Nhưng rõ ràng là mắt em đang cười kìa."

Tôi ngước nhìn hàng lông mi dài của anh, tuy đây chỉ là lời nói dôi nhưng đã khơi ngợi lại những hình ảnh hạnh phúc trong quá khứ. So sánh với thực tại, tôi bất giác nhíu mày buồn bã. Lâm không nói nữa, chỉ lặng lẽ nhìn tôi, tôi ngại ngùng lảng tránh ánh mắt của anh.

"Lạp Nhi, lâu lắm rồi anh không nhìn thấy em cười. Em yêu, em phải cười nhiều vào, lúc em cười trông rất đẹp."

Rất lâu về trước, tại một ngôi làng hẻo lánh, ở một vùng núi đầy băng tuyết, có một cô gái ngây thơ choàng chăn bông, đứng trên cầu thang, nhìn một người đàn ông vô cùng điển trai, hấp dẫn, nói với vẻ đầy tự ti rằng: "Lâm, anh phải cười nhiều vào, anh cười trông rất đẹp." Hình ảnh đó như một ảo giác xa xôi, ngay cả tôi cũng quên rồi, không ngờ anh vẫn nhớ.

Bất thình lình, Lâm nhét thứ gì đó vào miệng tôi.

"Cái gì vậy?" Tôi nhíu mày, hỏi.

"Nhân sâm." Anh nhìn tôi chằm chằm, đến khi cahwsc hcawns là tôi đã nuốt xuống bụng, mới dịu dàng nói: "Ngày mai sẽ bận rộn lắm đấy, anh sợ em không đủ sức khỏe."

"Bận làm gì?"

"Buổi sáng, em phải vẽ tay, sau đó thử vài bộ quần áo, còn cả nữ trang nữa. Lẽ ra anh phải chuẩn bị cho em bảy bộ nữ trang nhưng gấp qua nên không đủ, sau này anh sẽ bù cho em nhé? Bây giờ, anh mới chuẩn bị được một bộ trang sức bằng vàng, một bộ bằng kim cương tuyết, hi vọng em sẽ thích."

Kim cương tuyết? Vàng? Lâm đang nói cái gì vậy, tự dưng sắm nữ trang cho tôi làm gì? Chẳng lẽ trong thôn có lễ hội? Nhưng bộ dạng tôi thế này thì làm sai đi xem hội được chứ?

Anh tiếp tục nói: "Mùa này không tìm được hoa nhưng anh đã chuẩn bị lông chim công, dùng để trang trí cũng rất đẹp. Em có thích không?"

Tôi chỉ biết ngơ ngác nhìn anh.

"Wughi sẽ là Mullah, ông ấy có thể chủ trì nghi thức cho chúng ta."

Tôi càng nghe càng thấy rối tinh rối mù. Lâm chăm chú nhìn tôi, hỏi: "Lạp Nhi, ngày mai chúng ta kết hôn nhé?"

Tôi gần như không tin vào tai mình. Hai chữ "kết hôn" như chiếc búa tạ đập vào đầu, vào ngực tôi, khiến tôi kinh ngạc, sững sờ. Kết hôn, bây giờ, khi tôi đã thân tàn ma dại thế này ư?

Anh nói với giọng chân thành: "Một năm trước, em đã đồng ý lấy anh, anh cũng định tốt nghiệp xong sẽ cưới em, nhưng sau đó có quá nhiều chuyện xảy ra... Cũng may anh đã tìm thấy em."

Tôi nhìn anh không chớp mắt, buột miệng hỏi: "Có phải tôi sắp chết không?" Nếu màn cưới hỏi này chỉ là sự bù đắp cuối đời cho những tổn thương mà Lâm gây ra cho tôi thì tôi ngàn lần không cần.

Anh nghiêm túc nhìn tôi, nhấn mạnh từng chữ: "Đương nhiên là không! Hardel đi khắp nơi nói em là vị hôn thê của anh ta, mặc dù chuyện này chưa phải là sự thực nhưng thế lực của gia tộc Hardel ở Pakistan rất lớn, lại có quân Muja làm hậu thuẫn, nếu anh ta thật sự muốn ép hôn, anh cũng không ngăn cản nổi. Chi bằng cưới em ngay bây giờ, có thể anh mới yên tâm."

Tôi lưỡng lự. "Nhưng..."

"Không nhưng nhị gì cả, ngày mai chúng ta sẽ kết hôn, được không?"

Tôi trừng mắt nhìn anh, lời cầu hôn như sự dỗ dành dịu dàng, lại như lời cầu khẩn tha thiết, khiến trái tim tôi tan chảy, nhưng có một nỗi sợ hãi vẫn luôn âm ỉ nơi đáy lòng tôi. Dùng chút tỉnh táo cuối cùng còn sót lại, tôi nói: "Không được!"

"Anh nói được là được!" Lời này tuy nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa thái độ vô cùng kiên định. "Em đã là người của anh, anh yêu em, mà em cũng yêu anh, tại sao lại không muốn cưới anh? Trừ phi em đã thay lòng đổi dạ!" Nói đến đây, mặt anh sa sầm hẳn.

"Chẳng phải anh có Laila rồi sao?"

"Anh chưa bao giờ yêu cô ấy. Cô ấy là người phụ nữ của anh trai anh."

"Bất luận thế nào, hai người cũng đính hôn rồi còn gì."

"Anh đã hủy hôn ước rồi."

Tôi sửng sốt.

"Trước khi đưa em đi, anh đã đề nghị hủy bỏ hôn ước với Laila. Anh trai đối với anh tình thâm nghĩa trọng, trước khi qua đời, anh ấy dặn anh phải chăm sóc Laila, theo truyền thống, anh cũng nên chăm lo cho cô ấy, nhưng anh không hề có tình cảm nam nữ với cô ấy. Năm ngoái, khi cuộc nội chiến ở Pakistan trở nên căng thẳng hơn, mẹ anh cho rằng đó là cơ hội tốt để đưa người của gia tộc trở về quê hương, đúng lúc đó, cuộc đàm phán giữa gia tộc anh với gia tộc Mufti có bước đột phá, Ahmed đã đồng ý với điều kiện mẹ anh đưa ra, nhưng anh phải trở thành thành viên của gia tộc Mufti thì mới có thể tham dự các quyết sách quan trọng của họ." Nói đến đây, mắt anh thoáng hiện lên vẻ hối hận. "Cơ hội này, gia tộc anh đã chờ đợi rất nhiều năm rồi, anh không thể từ bỏ."

Nhưng sau khi biết em mất tích ở Pakistan, anh đã biết thế nào là nỗi sợ mất đi người mình yêu thương nhất, ngay cả khi anh trai qua đời, anh cũng không sợ hãi đến vậy. Em quá yếu đuối, ngây thơ, lại chưa bao giờ sống trong thời loạn lạc, anh điên cuồng đi tìm em, lúc nào cũng sợ sẽ không bao giờ tìm thấy em, không bao giờ có thể bù đắp được những sai lầm của anh. Nhưng lúc đí, anh chưa có thể lực, chưa có binh lính của riêng mình, người Rajput đã bị đuổi khỏi Pakistan từ lâu, nếu muốn tìm thấy em trên mảnh đất này, chỉ còn cách dựa vào Liên minh Phương Bắc và gia tộc Mufti."

Nói như vậy nghĩa là hiện giờ anh đã có binh lính của riêng mình rồi sao? Phải chăng là những "kẻ giấu mặt" mà anh đã nói với Dela?

Giọng anh nhỏ dần và có vẻ áy náy. "Sau đó, anh nhờ Ahmed đưa vào nhà tù Peshawar, không ngờ lại không nhận ra em. Anh thật ngu ngốc, thật vô dụng, sao có thể không nhận ra em chứ? Nếu lúc đó, anh nhận ra em và cứu em ra ngoài, có lẽ em đã không bị trúng độc lam băng."

Tôi nhìn khuôn mặt taí nhợt, đau khổ vì hối hận và tự trách của Lâm mà thầm thở dài. Đừng nói là anh, ngay bản thân tôi còn không nhận ra mình nữa, chính sự lỡ làng khi gần trong gang tấc đó cắt đứt sợi dây tình cảm cuối cùng tôi dành cho anh, khiến cho sau này gặp lại, tôi thực sự chỉ thêm phần chán chường, chua xót. Nhưng mấy ngày nay, anh ngày đêm săn sóc, thuốc thang, giúp tôi cai nghiện, một bước cũng không rời, nếu nói tôi không cảm động chính là nói dối. Chỉ tiếc là duyên phận giữa anh và tôi đã hết từ ngày đó rồi.

Lâm vẫn nhẫn nại dỗ dành tôi: "Trúng độc lam băng chỉ có cỏ Catha mới cứu được, phòng nghiên cứu của Hassan được canh phòng cẩn mật, anh không dám chắc có thể lấy được thuốc nên đành để anh ta đưa em đi. Chẳng ngờ anh ta không cho em dùng loại cỏ đó, nên anh đã lấy về cho em. Em nhất định sẽ khỏi bệnh. Sauk hi tổ chức hôn lễ, anh sẽ đưa em rời khỏi nơi này, sắp xếp cho em một cuộc sống yên ổn."

Tôi bỗng thấy thật nực cười, chẳng lẽ anh định đưa tôi về Trung Quốc rồi quay lại Pakistan để tiếp tục đại nghiệp chấn hưng gia tộc của mình? Rốt cuộc đối với anh, tôi là gì? Sao anh có thể tự cho mình cái quyền được thoắt đến thoắt đi trong cuộc đời tôi và "sắp xếp" cuộc sống của tôi?

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Lâm hỏi: "Có phải em đang nghĩ anh sẽ lại bỏ mặc em phải không? Anh đã thu xếp ổn thỏa rồi, nhưng sợ rằng chúng ta vẫn phải ẩn náu một thời gian. Nhưng chỉ cần ở bên cạnh em, tất cả những điều này đều không là gì cả. Anh sẽ không bao giờ rời xa em hay phụ lòng em nữa." Anh đưa hai bàn tay nóng hổi lên áp vào má tôi, thì thầm: "Lạp Nhi, hãy tin anh một lần nữa, được không em?"

"Nếu anh lấy em, Liên minh Phương Bắc sẽ hủy bỏ hiệp ước đồng minh với Rajput. Sợ rằng không thể thoát được đâu, chưa nói đến Sumy phu nhân, Ahmed, ngay cả những người Rajput bình thường có lẽ cũng không để yên cho chúng ta." Nói thật, những lời hứa hẹn của Lâm khiến tôi rất cảm động, nhưng giây phút cảm động đó cũng rất nhanh chóng qua đi.

"Bọn họ không chịu cũng phải chịu. Cả cuộc đời này, thứ anh cần chỉ có em mà thôi. Anh chỉ biết anh không thể rời xa em, có em là anh có tất cả." Nói rồi, anh khẽ hôn lên má tôi. "Anh lấy em, một mặt là để thực hiện lời hứa, mặt khác là muốn em biết rằng, dù chúng ta còn cả một chặng đường dài cần vượt qua, có lẽ sẽ phải trốn chui trốn lủi, nay đây mai đó, nhưng trong trái tim anh, em mãi mãi là người không thể thay thế. Chúng ta sẽ chung sống đến đầu bạc răng long."

"Nhưng... Ahmed muốn gả con gái của ông ta cho anh." Tôi thật sự không nghĩ rằng người đứng đầu Liên minh Phương Bắc sẽ bỏ qua chiếc chìa khóa vàng giúp kiểm soát tập đoàn Công nghiệp quân sự Ngô Thị trong tay Lâm.

Lâm có vẻ kinh ngạc, hỏi: "Sao em biết..." Anh nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu, sau đó ánh mắt bỗng sáng ngời, khóe miệng từ từ nhếch lên, hỏi: "Em đang nghen phải không, Lạp Nhi?"

Tôi lắc đầu một cách yếu ớt, anh đưa tay giữ cằm tôi, bắt tôi phải nhìn thẳng vào đôi mắt lấp lánh ánh cười của anh, nói chắc như đinh đóng cột. "Em đang nghen, điều này có nghĩa là trong lòng em vẫn có anh."

Tôi nghiến răng nói: "Không phải!" rồi quay mặt đi.

"Sau khi chúng mình cưới nhau, nếu anh muốn cưới cô gái khác thì phải được sự đồng ý của em. Anh biết em sẽ không bao giờ đồng ý, thế nên anh sẽ không đoái hoài đến bất kì cô gái nào khác, cả đời này, có em là đủ rồi. E đồng ý lấy anh nhé!"

Đúng lúc này, cơn đau lại ập tới, tôi đưa tay lên ôm chặt lấy cổ Lâm, anh cũng hốt hoảng ôm lấy tôi. Mấy giây sau, tôi lả đi trong vòng tay anh. Lâm nhẹ nhàng đặt tôi xuống đống cỏ khô, ngay cả khi chìm vào trong hôn mê, bên tai tôi vẫn vang vọng tiếng cầu nguyện của anh.

"Hỡi Thánh Allah, xin Người hãy che chở cho Mễ Lạp. Chỉ cần cô ấy khỏi bệnh, con nguyện là tất cả mọi việc. Con cầu xin Người, Đức Allah chí nhân chí từ, hãy cứu cô ấy..."

Bầu trời sao tuyệt đẹp của vùng cao nguyên chậm rãi nhưng mạnh mẽ kéo tôi ra khỏi cơn đau đớn. Tôi thả mình lững lờ giữa những ánh sao, bên tai vẫn loáng thoáng những tiếng rì rầm cầu nguyện, tuy không nghe rõ từng lời nhưng giọng nói thân thuộc khiến tôi cảm thấy yên lòng. Bỗng nhiên bốn về trở nên vắng lặng, những tiếng cầu nguyện không còn nữa, tôi giật mình choàng tỉnh, hoảng hốt gọi: "Lâm! Anh đâu rồi?"

Lâm lập tức nắm lấy tay tôi, nói: "Anh ở đây."

"Ở đâu?"

"Ở đây!" Anh vừa nói vừa ôm tôi vào lòng từ phía sau.

Tôi quay đầu lại, thấy hai mắt anh đỏ hoe: "Em tưởng anh lại bỏ đi rồi."

"Anh sẽ không bao giờ rời xa em nữa, em là người vợ duy nhất và suốt đời này của anh."

"Vợ?"

"Ừ. Em xem, trời sắp sáng rồi. Hôm nay chính là ngày cưới của chúng ta, em quên rồi sao?"

Đúng là trời sắp sáng, bên ngoài lán, ánh nắng sớm mai xuyên qua những đám mây và dãy núi, chiếu xuống mặt đất, khoác lên ngôi làng đơn sơ và hoang vắng chiếc áo vàng rực rỡ. Hôm nay thực sự là một ngày đẹp trời.

Tôi khẽ nhéo mắt, Lâm lập tức nghiêng người, che ánh nắng chiếu vào mắt tôi.

"Nếu mẹ em có ở đây thì tốt biết mấy."

"Em cảm thấy không có cha mẹ, lễ cưới của chúng ta không đủ long trọng phải không? Trưởng thôn Wughi đã nhận lời làm chủ hôn cho chúng ta. Dela, Ali và toàn thể dân làng đều sẽ đến chúc phúc cho chúng ta. Anh biết chưa được sự đồng ý của mẹ em mà đã cưới em là thiếu tôn trọng bà, nhưng anh sẽ xin lỗi bà, đợi sức khỏe của em khá hơn, chúng ta sẽ về Hàng Châu thăm bà nhé! Anh sẽ nghĩ cách lấy lòng bà."

"Về Hàng Châu?"

"Đúng thế. Anh nghe nói các bà mẹ vợ khi biết tin mình có cháu ngoại, dù giận đến mấy cũng sẽ bỏ qua."

"Cháu ngoại?"

"Ừ, chính là con của anh và em. Lạp Nhi, em sinh cho anh một đứa nhé?"

Tôi há hốc miệng kinh ngạc. Lâm cúi xuống hôn vào má tôi rồi khẽ cười, bế tôi ra khỏi lán, đi nhanh về phía ngôi làng. Anh có vẻ rất hạnh phúc, nụ cười không ngừng nở trên môi, sau đó bắt đầu thao thao bất tuyệt: "Anh rất thích trẻ con. Lạp Nhi, chúng ta sẽ sinh thật nhiều con, đủ nếp lẫn tẻ. Em thích đặt tên con là gì? Thần Đông, Ninh Tây hay Nhưỡng Nam? Anh thấy cái tên Ngô Nhưỡng Nam rất hay..."

Tôi ôm chặt lấy anh, mặc anh mải mê nói, trong lòng ngập tràn nghi hoặc. Chuyện mẹ tôi bị bắt cóc đến Pakistan, anh thực sự không biết hay chỉ là giả vờ không biết? Trước khi đến buổi tiệc của phu nhân Pei, Hassan đã nói với tôi rằng có người nhìn thấy một phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, rất giống người Trung Quốc và còn nói tiếng Trung ở Karachi1! Dựa vào miêu tả ngoại hình, mười phần thì có tám, chín phần là mẹ tôi. Nhưng mẹ tôi không đi một mình mà bên cạnh bà có rất nhiều người canh chừng, còn mang theo cả vũ khí. Hassan nói dựa vào loại vũ khí mà họ mang có thể thấy đó là quân đội chính quy nhưng không thể chắc là thuộc phe nào. Tỉnh Tây Bắc Pakistan là địa bàn của gia tộc Mufti, muốn nghĩ chuyện này không liên quan đến Liên minh Phương Bắc cũng khó. Hassan còn nói phạm vi thế lực của anh ta không bao gồm Karachi, nếu cử người đi cứu sẽ rất khó đảm bảo an toàn tính mạng cho mẹ tôi, cách tốt nhất là trao đổi. Vậy mà còn chưa bàn bạc được kế hoạch để trao đổi con tin với Hassan thì tôi đã bị Lâm đưa đến đây rồi.

(*)Chú thích: 1. Thủ phủ của tỉnh Sindh, thuộc khu vực Tây Bắc của Pakistan.

Thấy tôi im lặng hồi lâu, Lâm khẽ lay tôi, hỏi: "Em đang nghĩ gì vậy? Hay em hạnh phúc đến nỗi không thốt nên lời?"

Tôi nhìn anh, hỏi dò: "Lâm, rất lâu rồi em chưa gặp mẹ, anh... có biết bà đang ở đâu không?"

"Không phải ở Hàng Châu sao?" Anh có vẻ ngạc nhiên.

"Mẹ em ở Hàng Châu ư?" Tôi thận trọng hỏi.

"Mẹ em không ở Hàng Châu thì còn ở đâu? Em ngủ nhiều đến mức biến thành cô ngốc rồi à?" Lâm mỉm cười, trêu chọc.

Nhìn nụ cười rất đỗi chân thành của anh, lòng tôi dần trở nên nặng trĩu.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã về tới làng, mắt thấy ngôi nhà Wughi bố trí làm nơi chữa bệnh cho tôi, lòng tôi càng thấp thỏm không yên.

"Nhỡ hôm nay, quân của Hassan quay lại thì sao?" Tôi hỏi.

"Không có chuyện đó đâu." Lâm đáp với vẻ tự tin, sau đó nở nụ cười rạng rỡ.

"Sao anh dám chắc được?"

"Họ đã đi về hướng đông rồi, trạm gác quanh làng cũng đã được dẹp bỏ. Hơn nữa, anh đã cử người đứng canh ở đầu cầu, nếu có động tĩnh gì, họ sẽ lập tức báo về." Anh tì cằm vào đầu tôi, khẽ nói: "Yên tâm đi, cô dâu của anh."

Càng gần đến nhà, quang cảnh càng náo nhiệt, trong nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ và trang trí đẹp mắt, Dela đang chỉ huy mọi người khiêng một chiếc mâm hình chữ nhật rất to, phía trên trải đầy lông chim công vào nhà, ngoài ra còn có cả những lọ sơn vẽ tay nữa. Vừa thấy bóng dáng chúng tôi, mấy người phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ, chỉnh tề liền đi ra đón. Lâm cười hì hi, đặt tôi xuống. Một người đàn ông đội lên đầu anh chiếc khăn choàng, còn tôi thì bị đám phụ nữ đẩy vào căn phòng bên cạnh. Vẽ tay là một trong những nghi thức bắt buộc của đám cưới truyền thống tại Pakistan, thường được tiến hành trước hôn lễ một ngày. Hai bàn tay của cô dâu sẽ được vẽ kín những hoa văn rất đẹp bằng một loại mực màu cà phê, đến hôm cưới thì phải mặc quần áo thật đẹp và đeo một lô một lốc vòng tay, dây chuyền.

Theo lệ thường, chú rể phải tặng cho cô dâu hai mươi mốt đến năm mươi mốt bộ váy áo cùng bảy bộ nữ trang. Tuy gấp gáp nhưng Lâm vẫn chuẩn bị được cho tôi hai bộ váy và hai món nữ trang, một chiếc vòng cổ bằng vàng và một đôi khuyên tai bằng kim cương. Đôi khuyên tai có hình ngôi sao, rất nhỏ mà màu sắc cũng không giống nhau, một chiếc có ánh xanh, chiếc còn lại là màu trắng, nhưng cả hai đều trong suốt, rất tinh tế. Lâm nói đó là kim cương tuyết, loại kim cương có độ trong suốt cao nhất trên thế giới này, ánh sáng lấp lánh giống như hàng ngàn ngôi sao trên bầu trời.

Người phụ nữ phụ trách mặc quần áo và trang điểm cho tôi nói: "Cậu Lâm nói nếu cô không thích thì không cần đeo trang sức, nhưng đôi khuyên tai này thì nhất định phải đeo. Trang điểm xong, chúng tôi sẽ dẫn cô đến lễ đường, cậu Lâm cũng sẽ đến đó ngay bây giờ đấy." Từ lúc bước vào nhà, tôi cứ như một con rối, mặc đám phụ nữ chải chuốt, sửa soạn cho mình, chẳng nói một câu nào. Bà ta choàng một chiếc khăn voan màu xanh nhạt lên che mặt tôi, nói sẽ có bảy nghi thức cần phải thực hiện trong hôn lễ, bao gồm ăn mứt, đặt tiền lên rèm cửa nhà trai, vén khăn che mặt, đọc lời thề và rắc đậu phộng, hạt ạnh nhân... buổi tối sẽ có dạ tiệc với thịt dê nướng và bánh cuộn.

Sau khi trang điểm, mặc quần áo xong xuôi, bà ta hào hứng, đặt một tấm gương trước mặt tôi, nói: "Cô nhìn xem, có xinh không?" Đã rất lâu rồi tôi không soi gương nên phản ứng đầu tiên là ngoảnh đầu tránh, nhưng bà ta kiên quyết gí tấm gương trước mặt tôi. Bất đắc dĩ, tôi phải mở mắt ra nhìn và không khỏi ngạc nhiên: Trong gương là một khuôn mặt nhỏ nhắn được giấu dưới chiếc khăn voan màu xanh nhạt, đuôi mắt hơi xếch, đôi môi nhợt nhạt nhưng vẫn rất đẹp. Đây là gương mặt đã từng thuộc về Ngải Mễ Lạp.

"Đây là ai vậy?" Tôi giật mình hỏi.

Bà ta mỉm cười và đáp: "Đây chính là cô đó, Tiểu Ngải. Cô thật sự rất đẹp!"

Nhưng... những vết sẹo đi đâu mất rồi? Tôi gí sát mặt vào gương, nếu nhìn kĩ vẫn thấy những vết sẹo mờ mờ, nhưng nếu như chuyện này là thật thì chưa biết chừng, một ngày nào đó, chúng sẽ hoàn toàn biến mất. Dù hơi gầy và làn da vẫn còn màu xanh nhạt của lam băng nhưng khuôn mặt trong gương thực sự rất ưa nhìn, nhờ đôi khuyên tai kim cương, nó lại càng rực rỡ.

Tôi nhìn trân trân vào gương, lẽ nào là nhờ cỏ Catha? Nghĩ đến đây, tôi liền đứng bật dậy, muốn vén áo lên xem.

Đám phụ nữ hốt hoảng kêu lên, người đứng gần tôi nhất nhanh chóng kéo tay tôi xuống, nói: "Ôi trời, Tiểu Ngải, cô làm gì vậy? Sao cô có thể để lộ cơ thể ra chứ?"

"Sao vậy? Tôi chỉ muốn xem bụng của mình thôi mà."

"Xem bụng? Bụng thì có gì đáng để xem? Váy áo vừa mới mặc xong, đừng có làm rối tung lên chứ!"

Tôi lắp bắp: "Nhưng... người tôi... hơi ngứa."

"Cố chịu đi! Nếu mẹ cô ở đây, bà ấy cũng sẽ bảo cô như thế."

Nếu mẹ tôi có ở đây... Tâm trạng vừa mới vui lên được một chút của tôi lập tức tắt ngấm. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, đã là giữa trưa rồi, ánh mặt trời rực rỡ đang chiếu khắp mặt đất. Hôm này là ngày thứ mười từ khi tôi đến ngôi làng nhỏ này, cũng là ngày cuối cùng của liệu trình cai nghiện. Một người phụ nữ dắt tôi ra ngoài, một người khác liền đặt lên đầu tôi một cuốn kinh Koran. Cuốn sách nặng trịch như một viên gạch. "Đúng rồi, để nhhuw vậy, đừng để nó rơi xuống!" Người phụ nữ đó nghiêm nghị nói.

"Tại sao lại phải đội sách?" Tôi ngơ ngác hỏi.

"Đây không phải là một bộ sách, đây là thánh kinh phù hộ cho cháu được hạnh phúc đấy, cháu gái ạ." Wughi mỉm cười, bước đến nắm lấy bàn tay còn lại của tôi rồi dẫn tôi tiến về phía lễ đường trải thảm, được trang trí bằng lông chim công và lá cây sồi.

"Wughi, cháu có chuyện muốn nói với ông." Tôi nói rồi toan bỏ cuốn kinh Koran ở trên đầu xuống.

"Bây giờ vẫn chưa được. Sau khi đến lễ đường mới được bỏ thánh kinh xuống."

"Wughi, cháu..."

Những tiếng hoan hô vang dội đã nhấn chìm lời nói của tôi. Dân làng đều đã đến, trong phút chốc, tiếng trống gỗ và tiếng ca hát hòa lẫn vào nhau, tạo thành không khí náo nức đáng có của một lễ cưới. Khó khăn lắm mới chờ được đến khi bài hát kết thúc thì Wughi lại nói: "Tiểu Ngải, cháu mặc áo cưới trông rất đẹp."

"Vâng, nhưng cháu..."

"Cháu đồng ý chứ?"

Tôi tưởng ông hỏi tôi có đồng ý với nhận xét đó không nên trả lời rất nhanh: "Đồng ý, nhưng ông nghe cháu nói đã..."

Nhưng Wughi không để ý đến tôi, lại lặp lại câu hỏi đó những hai lần. Lần nào tôi cũng vội vã trả lời là đồng ý. Khi hai chữ "đồng ý" cuối cùng được thốt ra, dân làng đồng loạt ào tới, tung kẹo về phía tôi. Hóa ra ông cụ hỏi tôi có đồng ý với cuộc hôn nhân này không. Ở góc phòng, có một người đang đọc to bài kinh chúc phúc. Tôi nhìn thấy Ali, cô gái ở lán cừu và rất nhiều người khá quen mặt, ngoài ra còn có một vài người đàn ông lạ mặt với dáng người thon gọn, khuôn mặt tuấn tú. Tôi đoán họ là người Rajput ở trên núi xuống. Sau đám đông, tôi nhìn thấy Lâm đang đứng bê một bát mực đen, dáng vẻ rất cẩn trọng. Thấy tôi nhìn về phía mình, anh lập tức mỉm cười, ánh mắt dịu dàng và chân tình.

Tôi cũng nhìn thấy Niz trong bộ dạng cải trang và những binh sĩ của quân Muja đang lặng lẽ tiến đến gần. Chắc các bạn đang thắc mắc vì sao họ lại ở đây đúng không? Vì đây là kế hoạch của tôi và Hassan, nói cách khác, ngay khi biết tin tức của mẹ, tôi đã giăng cái bẫy để lừa Lâm. Sở dĩ Hassan không cho tôi dùng cỏ Catha là vì ngoài tác dụng giải độc tố của lam băng, cỏ Catha còn gây ra "Hiệu ứng chim non", tức là người bệnh sẽ nảy sing sự phụ thuộc và trung thành tuyệt đối với người chăm sóc mình trong suốt mười ngày. Tình cảm này còn mạnh mẽ hơn cả yêu và sẽ ngày càng tăng tiến. Tuy nhiên đây cũng chỉ là truyền thuyết, để chắc chắn, Hassan phải nghiên cứu kĩ tác dụng phụ của loại cỏ này. Lâm cũng là bất đắc dx mới phải dùng đến cách lấy cắp cỏ Catha và bắt cóc tôi về đây, có lẽ anh thật sự lo sợ tôi sẽ chết. Hassan đã nắm được điểm yếu này của anh và cùng tôi vạch ra kế hoạch dùng Lâm để đổi lấy mẹ tôi.

Anh ta đã hỏi tôi có khi nào hối hận vì đã tham gia vào kế hoạch này không, và tôi đã trả lời là " không" một cách dứt khoát mà gần như không suy nghĩ. Nhưng đó là khi tôi không biết anh sẽ đưa tôi đến ngôi làng này, nơi có những người dân thôn Gama thuở nào.

Đó cũng là lí do khiến lúc này tôi thấy do dự và không đành lòng. Tôi nói với Wughi: "Lát nữa sẽ xảy ra một số chuyện, ông nhất định phải bảo dân làng không được manh động."

Wughi tưởng tôi căng thẳng vì hôn lễ, liền vỗ vào tay tôi, an ủi: "Lâm sẽ là một người chồng tốt, cậu ấy nhất định sẽ đối xử tốt với cháu. Tiểu Ngải, đừng sợ, cháu sẽ được hạnh phúc."

Tim tôi đập loạn xạ, lần này, chắc chắn Wughi và dân làng sẽ không tha thứ cho tôi. Nhưng tôi không còn cách nào khác vì bà Vương Bảo Ngọc là mẹ tôi, tôi phải cứu bà bằng mọi giá. Chỉ mong những người vô tội không bị vạ lây.

Tôi cắn môi, nói: "Trưởng thôn, quân Muja sắp tới đây rồi, đại nhân Hardel đã hứa với cháu sẽ không lạm sát người vô tội, nhưng..."

Wughi nhướn đôi lông mày lên, hỏi: "Quân Muja?"

"Phải, quân Muja, họ đều ở đây rồi.."

Nụ cười trên mặt Wughi tắt ngấm. "Tiểu Ngải, rốt cuộc cháu đang nói gì vậy?"

"Chúng cháu cần Ngô Thượng Lâm để đổi lấy một người rất quan trọng. Cháu không ngờ anh ấy lại đưa cháu đến đây, hơn nữa còn gặp lại mọi người. Cháu đã gặp Jiahan trong tù, cháu cứ tưởng..."

Wughi ngắt lời tôi: "Tiểu Ngải, ý cháu là cháu không thật lòng muốn lấy Lâm, cháu ở đây chẳng qua là vì muốn bắt cậu ấy ư? Sao cháu lại làm như vậy? Có phải cháu bị uy hiếp không?" Nét mặt ông cụ thoáng hiện lên vẻ tức giận nhưng rất nhanh đã dịu đi, ông nhẹ nhàng hỏi: "Đừng sợ, Tiểu Ngải, hãy kể mọi chuyện với ta."

"Không. Không có ai uy hiếp cháu cả." Tôi cay đắng nói.

Ông cụ tức giận quát: "Tiểu Ngải! Sao cháu có thể làm việc này chứ?"

Những người xung quanh thấy Wughi đột nhiên nổi giận quát tháo thì đều giật mình.

"Trưởng thôn, ông giận cháu cũng được, nhưng hãy ngăn người dân trong thôn đừng dính vào chuyện này được không? Đặc biệt là Dela. Đây là chuyện giữa cháu và Lâm..."

"Tiểu Ngải! Cháu đối xử với Lâm như thế sao? Cậu ấy là chồng của cháu mà."

"Cháu..."

Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng Wata vang lên ngoài cửa sổ: "Abu, mau ra đây!"

Vậy là họ đã bắt đầu hành động. Wata ở đây tức là Hassan cũng đã đến. Vốn định bảo dân làng tránh đi trước khi quân đội đến, hiện giờ rõ ràng đã không kịp, tôi chỉ còn cách cố gắng yêu cầu binh sĩ quân Muja không động đến họ. Nghĩ vậy, tôi vội vã quay người đi ra ngoài. Nào ngờ vừa quay ra thì nghe thấy tiếng kêu của Wata, sau đó là giọng nói của Dela: "Thẳng ranh này cứ lấm la lấm lét, ông đây sớm đã biết mày chẳng phải hạng tử tế gì!" rồi tiếng đánh đấm vang lên. Dân làng không khỏi ngơ ngác quay sang nhìn nhau. Mấy phút sau, có người kêu thất thanh: "Không ổn rồi, Dela bị thương rồi! Trưởng thôn, ông ra đây nhanh lên!" Wughi vừa định chạy ra ngoài thì nghe thấy tiếng Lâm quát: "Các người là ai?" Cùng với tiếng quát của Lâm, đám hộ vệ của Hassan bước ra khỏi đám đông, rút súng ra. Mấy đứa trẻ con òa lên khóc, người lớn kẻ thì dỗ con, kẻ thì xì xào bàn tán, khung cảnh đám cưới bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Một hộ vệ bắn chỉ thiên, ra lệnh: "Tất cả đứng im!" Tiếng súng cùng sự hung hãn của bọn họ khiến dân làng im bặt, nhưng sự yên lặng kéo dài chưa đến ba giây, một người dân cầm chiếc bát ném vào đầu một hộ vệ, tức giận quát: "Chúng mày là cái thá gì mà ra lệnh cho bọn tao!"

Anh chàng hộ vệ đó cũng tức khí, ném cái bát đựng đậu phộng về phía đám đông nhưng cái bát bị chệch hướng, sượt qua vai tôi, đập vào tường vỡ tan.

Anh chàng hộ vệ hốt hoảng hỏi: "Tiểu thư Abu, cô không sao chứ?"

Dân làng sớm đã nghe đông có một người rất ghê gớm muốn cướp tôi về làm vợ, giờ lại thấy anh chàng hộ vệ kia lo lắng cho tôi như vậy, bỗng chốc như tỉnh ngộ, có người hô lên: "Những người này đến để cướp cô dâu đấy. Mọi người, hãy bảo vệ Tiểu Ngải!" Thế là họ nhất loạt xông lên, cục diện càng lúc càng hỗn loạn.

Tôi cố chen ra khỏi đám đông, tính chạy đi tìm Hassan để trấn áp tình hình trước mặt thì bất thình lình, Lâm chạy tới, nắm chặt tay tôi, nói: "Lạp Nhi, mau đi cùng anh." Tôi ngẩng đầu nhìn anh, trong lòng đan xen rất nhiều cảm xúc, hoảng hốt, do dự, xót xa, áy náy. Nhưng rất nhanh, tôi đã hạ quyết tâm, rút con dao Skija ra, kề vào cổ anh.

Lúc này, đội quan hùng hậu do Hassan dẫn đầu đã vây kín ngôi làng nhỏ, sẵn sang san phẳng nơi này. Lâm nhìn tôi bằng ánh mắt sững sờ và bi thương. Trên bàn tay còn lại của anh vẫn là bát mực tượng trưng cho sự hòa hợp vợ chồng. Đè nén những cảm xúc phức tạp trong lòng, tôi lớn tiếng quát: "Tất cả không được động đậy!"

Cả dân làng và binh sĩ quân Muja đều dừng tay, ngây người nhìn hai chúng tôi.

"Lạp Nhi, tại sao?" Lâm hỏi tôi bằng giọng tràn đầy bi thương.

Tôi không trả lời, chỉ nhìn thẳng vào dân làng, nói: "Tôi phải đưa Lâm đi, đây là ân oán cá nhân giữa tôi và anh ấy, không liên quan đến mọi người." Sau đó, tôi đẩy anh ra ngoài.

Wughi và Dela đồng thanh hét: "Tiểu Ngải, bỏ dao xuống."

Tô vờ như không nghe thấy, gọi Wata tới.

Wughi vẫn nói với theo: "Tiểu Ngải, có khó khăn gì mà cháu không thể bàn bạc với mọi người hả? Hôm nay là ngày cưới của cháu cơ mà!"

Dela kêu lên: "Tiểu Ngải, cô mất trí rồi!"

Lâm đột nhiên hỏi: "Mễ Lạp, mẹ em gặp chuyện gì rồi phải không?"

Tôi không trả lời.

"Nói cho anh biết đi!"

"Mẹ em bị Sumy bắt làm con tin, em phải bắt anh về để trao đổi!"

Mặt Lâm biến sắc. Tôi nói với Wata: "Giúp tôi áp giải người này ra ngoài." Tôi thực sự không dám nhìn thẳng vào anh nữa. Bát mực đã bị đổ tự lúc nào, mực dính loang lổ vào gấu váy của tôi, giống như những giọt nước mắt đen thẫm.

Quyển 1 - Chương 24: Kế hoạch
Lâm bị Wata giải đi, tôi thầm cầu nguyện anh đừng phản kháng, chỉ có như vậy, anh và người dân trong thôn mới được an toàn. Cửa xe mở ra, Lâm dừng lại, quay đầu hỏi Hassan đứng cách đó mười mấy mét: "Anh đã biết hiệu ứng phụ thuộc của cỏ Catha chỉ là lời đồn đại trong truyền thuyết thôi?"

Hassan đáp gọn lỏn: "Đương nhiên".

"Cho nên khi tôi lẻn vào cơ sở nghiên cứu bí mật, anh đã cố tình để tôi lấy trộm thuốc?"

"Nói là cố tình cũng không phải, chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền thôi"

"Hay cho câu thuận nước đẩy thuyền, lần này xem như anh thắng"

Hassan mỉm cười. "Anh lấy của tôi một thứ, tôi lấy của anh một thứ, chỉ coi là hòa thôi, tôi không dám nhận thắng."

Lâm không nói gì nữa, quay người định bước lên xe. Bỗng một giọng nói vang lên: "Anh Lâm, đừng đi! Tiểu Ngải, có phải cô bị người khác ép buộc nên mới làm như vậy không?"

Lời vừa dứt, dân làng lại một phen xì xào bàn tán, rất nhiều người nói họ không tin tôi có thể lừa dối anh, nhất định là tôi bị ép buộc, còn nói nhất định sẽ ủng hộ và bảo vệ vợ chồng tôi nữa. Tôi chỉ biết vờ như không nghe thấy những lời nói đó, quay người đi thẳng tới chỗ Hassan.

Wata nghe thấy dân làng nói như vậy thì tức khí nói: "Vợ chồng cái gì chứ! Abu là vị hôn thê của đại nhân nhà tôi và sẽ nhanh chóng trở thành nữ chủ nhân của gia tộc Hardel."

Dela lập tức bác lại: "Đại nhân nhà anh cướp con gái nhà người ta giữa đường giữa chợ, chẳng lẽ cướp được thì tức là vợ anh ta sao? Thật không biết ngượng! Vị hôn thê? Mẹ kiếp! Tôi chỉ biết trước khi bị cướp đi, Tiểu Ngải đã sống cùng Lâm ở thôn Gama, bọn họ đã sớm là một đôi, mọi người đều có thể làm chứng, có phải không?

Dân làng đồng thanh đáp: "Phải!"

Mặt Hassan bỗng chốc biến sắc, Wata tức đỏ cả mặt, định cãi lại thì Dela đã nói tiếp: "Anh Lâm có ơn với thôn Gama chúng tôi, hôm nay là ngày đại hỉ của anh ấy và Tiểu Ngải, tôi không quan tâm đại nhân của các người là ai, tóm lại, chúng tôi quyết không để cho các người đưa anh Lâm đi. Có phải không mọi người?"

Dân làng lại đồng loạt hô: "Phải!"

"Tuy những người này có sung, nhưng chúng ta không sợ, phải cố gắng hết sức mình, dù chết cũng phải báo đáp ân nghĩa của anh Lâm, mọi người nói có phải không?"

"Phải!"

Bầu không khí bỗng chốc lại trở nên căng thẳng. Hassan đưa mắt ra hiệu, đám hộ vệ lập tức tiến lên, mặt đằng đằng sát khí. Đây không phải là kết cục mà tôi mong đợi, tôi liền quay lại, nói: "Mọi người, hãy nghe tôi nói! Trước kia, đúng là tôi và Lâm có đến thôn Gama lánh nạn, được mọi người chăm sóc chu đáo, cuộc sống rất vui vẻ. Nhưng sau đó, chúng tôi đã ai đi đường nấy, tôi không may bị kẻ ác hãm hại, phải ngồi tù bảy tháng, chính đại nhân Hardel đã cứu tôi ra khỏi tù". Dừng lại vài giây, tôi hạ quyết tâm, nói tiếp: "Tôi đã được đại nhân Hardel cứu, hiện giờ, tôi đúng là vị hôn thê của ngài ấy."

Dân làng nhất loạt "ồ" lên, trên mặt họ lần lượt xuất hiện những biểu cảm kinh ngạc, sợ hãi, khinh bỉ, phẫn nộ lẫn thương hại. Ngay cả Hassan cũng bị bất ngờ trước lời tôi vừa nói.

Gạt nước mắt, tôi nghẹn ngào nói tiếp: "Anh Lâm là người tốt, tôi không xứng với anh ấy... Xin mọi người đừng vì tôi mà đánh nhau."

Không ai nói một tiếng nào, tôi liếc nhìn Lâm, mặt anh co rúm lại vì thất vọng và đau khổ. Còn tôi... lòng cũng đau như dao cắt.

Dela phẫn nộ chỉ thẳng vào tôi, nói: "Tiểu Ngải, sao cô có thể đối xử với anh Lâm như thế? Cô có biết để được ở bên cô, anh ấy đã phải từ bỏ rất nhiều thứ không?"

"Dela, đừng nói nữa!" Lâm ngắt lời cậu ta. Anh dựa người vào cửa xe, dường như không thể đứng vững được nữa.

Dela nghiến răng nghiến lợi nói: "Được, loại phụ nữ tuyệt tình tuyệt nghĩa như cô, chúng tôi không tiếc, nhưng anh Lâm phải ở lại!"

Tôi nghiêm giọng nói: "Tôi sẽ đi, Lâm cũng phải đi!"

"Tại sao?"

"Bởi vì, bởi vi..." Tôi nghẹn ngào không nói nên lời.

Đúng lúc này, Hassan đã giúp tôi giải vây. Anh ta đặt tay lên vai tôi, từ tốn nói: "Tôi là Hassan Naboo Hardel, người đứng đầu gia tộc Hardel, đồng thời là sĩ quan huấn luyện quan Muja. Tôi và Mễ Lạp sắp tổ chức hôn lễ, vậy mà có người dám cả gan bắt cô ấy đi. Nếu tôi bỏ qua cho anh ta, thử hỏi danh dự của gia tộc Hardel có còn không?" Dứt lời, anh ta kéo sát tôi vào lòng, tôi cũng ngẩng đầu nhìn anh ta và mỉm cười cám ơn.

Dân làng bối rối quay sang nhìn Wughi và Dela, chờ đợi quyết định của họ. Wughi nhíu mày, trầm ngâm không nói, còn Dela thì nóng nảy hét lên: "Dù sao chúng tôi cũng không để anh Lâm đi cùng các người."

Hassan lạnh lùng đáp: "Cậu có thể thử. Nhưng hiện giờ tôi là người nắm ưu thế."

Đột nhiên, Lâm nói: "Dela, dừng lại đi. Tôi đồng ý đi cùng bọn họ." Rồi anh quay sang nói với Wughi: "Trưởng thôn, ông còn nhờ hôm đưa mọi người từ thôn Gama đến đây, cháu đã nói gì không?" Wughi gật đầu. Lâm nói tiếp: "Vậy hãy cố gắng làm theo những điều đó." Nói rồi, anh đặt tay lên ngực trái, khom lung cúi chào Wughi.

Wughi cũng khom lung đáp lễ. "Yên tâm, ta sẽ làm theo những gì cháu nói, bảo vệ chu đáo thứ thuộc về cháu."

Thấy tình hình đã dịu xuống, tôi quay người định đi thì Wughi gọi với theo: "Tiểu Ngải, ta có câu này muốn nói với cháu."

Tôi lập tức dừng bước, quay lại bảo: "Ông nói đi."

"Ta không biết giữa cháu và đại nhân Hardel có thỏa thuận gì, cũng không biết tại sao cháu lại đối xử với cậu Lâm như vậy, nhưng ta vẫn tôn trọng sự lựa chọn của cháu... Cháu là một cô gái tốt, ta không nhìn nhầm đâu, ta tin ở cháu."

"Vâng, thưa trưởng thôn." Tôi cảm động đáp lời, cố gắng để không bật khóc.

Đôi mắt già nua của ông cụ vẫn nhìn tôi chằm chằm. "Nhưng quân Muja cực kì tàn bạo, hung hăng, từ đó có thể suy ra, thủ lĩnh của bọn họ cũng chẳng tốt đẹp gì. Thoát được sớm ngày nào hay ngày đó. Chúa sẽ phù hộ cháu, Mễ Lạp."

"Chúa cũng phù hộ cho ông, trưởng thôn." Tôi cũng đặt tay lên ngực, cúi chào ông cụ. Sau đó, tôi quay người đi thẳng, không dám ngoái đầu lại.

Lâm bị áp tải lên một chiếc xe khác, tôi và Hassan ngồi chung một xe, toàn bộ binh sĩ Muja lần lượt rút lui khỏi thôn.

Sau khi ra khỏi thôn, Hassan quay sang nói với tôi: "Cho ta xem đi."

Tôi vén khan che mặt lên, nhìn thẳng vào anh ta, thấy anh ta đột nhiên sững sờ đến ngây người.

"Sao lại có thể như vậy?" Anh ta lẩm bẩm, dường như không tin vào mắt mình.

Tôi hờ hững đáp: "Tôi cũng không biết."

"Bắt đầu từ khi nào vậy?"

"Tôi cũng không để ý, mấy ngày đầu vô cùng đau đớn, hầu như mất hết ý thức."

Hassan nhíu mày, hỏi: "Đau đớn? Thuốc ta đưa, em không uống sao?"

Trước khi đến buổi tiệc, anh ta đã đưa thuốc giảm đau cho tôi. Tôi lắc đầu, đáp: "Không, chân tay tôi đều bị trói."

Anh ta sa sầm mặt. "Anh ta trói em ư?"

Tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, một lúc sau mới nói: "Vì tôi suýt đâm anh ta."

"Vậy bây giờ em thấy thế nào?"

"Tôi thấy rất mệt mỏi."

"Cơ thể em đã bị tổn thương quá nhiều, sao có thể phục hồi chỉ trong mấy ngày. Về nhà rồi, ta sẽ bảo bác sĩ kiểm tra tổng thể một lượt, em nên tĩnh dưỡng một thời gian." Anh ta ân cần nói.

Tôi chỉ im lặng, lát sau mới hỏi: "Tác dụng phụ của việc cai nghiện bằng cỏ Catha vẫn chưa nghiên cứu ra kết quả rõ ràng phải không?"

"Ừ."

"Nhưng chắc chắn sẽ có di chứng phải không?"

Anh ta không trả lời, chỉ hỏi cụ thể mỗi ngày Lâm cho tôi dùng cỏ Catha bao nhiêu lần, liều lượng như thế nào. Tôi chỉ hờ hững đáp lời, trong lòng vẫn còn buồn bã khi nghĩ đến chuyện vừa xảy ra. Cho đến khi Hassan đột nhiên nắm tay tôi, tôi mới giật mình thoát khỏi những suy nghĩ mông lung. Anh ta hỏi: "Em đang nghĩ gì vậy?" Tôi cúi nhìn bàn tay to lớn của anh ta rồi lại nhìn ra cửa sổ, không rụt tay lại.

Những ngón tay của Hassan chậm rãi đan vào năm ngón tay của tôi, sau đó nắm chặt lại. Anh ta hỏi lại lần nữa, giọng điệu vừa dịu dàng vừa cương quyết: "Em đang nghĩ gì vậy? Mễ Lạp, mau nói cho ta biết."

"Thôn Gama rất nghèo, một người Balti làm phu khuân vác trên núi cao, vất vả cả một mùa vẫn không kiếm nổi một trăm đô la. Anh có biết Abbas nhận lời làm phu khuân vác cho tôi với thù lao là bao nhiêu không?" Không đợi Hassan nói, tôi tự trả lời: "Mười đô là. Tôi bị lạc trên dãy Karakoram cao tới bốn nghìn mét, lượng ô xy chỉ vào khoảng sáu mươi lăm phần trăm so với đồng bằng, lạnh cắt da cắt thịt, ngay cả hít thở cũng thấy khó khăn. Ở một nơi như vậy mà anh ta đã đi tìm tôi suốt cả đêm, ba ngày sau, vì cứu tôi, anh ta lại ngã xuống vách núi. Anh ta đã ngăn cản nhưng tôi không nghe, khăng khăng phải đi ngay trong hôm đó, còn nói sẽ trả thêm tiền cho anh ta..." Tôi cứ lẩm bẩm như một người vô hồn

Hassan ngắt lời tôi: "Mễ Lạp, đừng nói nữa." Nhưng hôm nay, tôi nhất định phải nói hết những chuyện bấy lâu vẫn đè nặng trong lòng mình. "Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn không dám thừa nhận, dân làng Gama vẫn tưởng rằng Abbas bị đàn dê húc ngã xuống vách núi. Tôi đúng là không biết xấu hổ, vẫn còn mặt mũi ở lại thôn Gama hơn một tháng, ăn uống cùng họ, ở trong nhà của họ, trước khi đi, còn hứa sẽ giúp họ xây một ngôi trường nữa chứ, kết quả tôi chẳng làm được gì cả. Khi ở trong tù, tôi đã gặp một cô gái của thôn Gama, trước khi chết cô ấy nhờ tôi chăm sóc em trai mình. Tôi đã nhận lời, nhưng em trai của cô ấy là ai, tôi cũng không biết. Lần này gặp lại, thấy bọn họ vẫn còn sống, tôi cảm thấy rất vui mừng."

Hassan dịu giọng nói: "Ta hiểu, Mễ Lạp."

"Anh không hiểu được đâu. Tôi chỉ mang đến tai họa cho bọn họ thôi. Tôi chỉ là một kẻ nuốt lời, tôi sẽ không bao giờ hứa hẹn gì với ai nữa."

Hassan vẫn nhẹ nhàng nói: "Mễ Lạp, nếu em muốn khóc, ta có thể..."

Tôi lắc đầu. "Không phải tôi muốn khóc mà tôi thấy vô cùng trống rỗng. Ơn không báo được, thù cũng không trả được, tôi đúng là đồ vô dụng. Đợi cứu được mẹ tôi rồi, tôi sẽ về nhà, sống một cuộc sống yên bình, giản dị với bà, làm tất cả những việc mà mình thích."

"Không cần phải về nhà."

Câu này của Hassan không khỏi làm tôi ngạc nhiên, tôi quay lại nhìn trân trân vào anh ta. Anh ta lặp lại: "Không cần phải về nhà, em cũng có thể sống cuộc sống mà mình mong muốn. Một ngày nào đó, ta sẽ trao cho em cuộc sống như vậy, chắc chắn. Đến khi đó, em muốn xây bao nhiêu ngôi trường thì cứ xây, muốn làm gì thì cứ tùy ý làm, dù đúng hay sai, sẽ không có kẻ nào được phép bình luận, chê trách em." Trước sự ngạc nhiên của tôi, anh ta vẫn thản nhiên nói: "Em muốn làm gì cũng được, đúng hay sai không quan trọng, vì đã có ta ở cạnh em."

Phải một lúc lâu sau tôi mới định thần lại được, hỏi: "Nhưng nếu tôi muốn làm một việc vô cùng quá đáng thì sao, nếu là một việc sai trái thì sao?"

"Em đã bao giờ làm một việc đúng đắn theo nghĩa thông thường chưa?" Anh ta hỏi lại với giọng mỉa mai nhưng vẫn hàm chứa sự bao dung. "Trong đầu em toàn những ý tưởng quái đản, nào là mua súng, mua đàn ông, kế hoạch A, kế hoạch B, chỉ một câu nói cũng đủ làm thị trường tiền tệ của đất nước này suýt bị tê liệt... Những việc này, hình như không có việc nào là việc mà một người phụ nữ ngoan hiền nên làm cả, có phải không, Abu?" Những ngón tay thô ráp của anh ta lượt nhẹ trên mặt tôi. "Hãy nghe ta nói, trên thế gian này không có việc gì là hoàn toàn đúng hay hoàn toàn sai, chỉ có lập trường khác nhau mà thôi, đôi lúc chúng ta phải làm những việc bất nghĩa để hoàn thành những việc đúng đắn, cho nên em không cần tự trách mình."

"Việc bất nghĩa?"

"Ví dụ như việc em lừa Lâm và dân làng, đối với họ, đó là điều sai trái nhưng cứu mẹ em, đối với em lại là việc đúng đắn."

Anh ta vừa nói vừa nhìn tôi chằm chằm rồi từ từ ghé sát đến. Đúng lúc hai bờ môi sắp chạm vào nhau thì một chiếc xe bấm còi xin vượt. Tôi giật nảy mình, bối rối quay đầu đi.

Hassan vẫn ghé sát vào người tôi, một lúc lâu sau mới khẽ gọi: "Mễ Lạp?"

Tôi lung túng đến mức không dám quay sang nhìn anh ta, chỉ lắp bắp hỏi: "Sao... sao cơ?"

"Đừng cấu đệm ghế nữa, chiếc xe này rất đắt."

Tôi ước gì mình có thể bốc hơi vào không khí. Cũng may chúng tôi đã về đến trại tị nạn ở ngoại ô Peshawar, tôi có thể kiếm cớ để xuống khỏi cái xe này. Hộ vệ mở cửa xe nhưng Hassan lại không xuống xe, cứ nhìn tôi say đắm, còn tôi thì không dám nhìn anh ta. Bầu không khí ngại ngùng này chỉ kết thúc khi Ceda chạy đến gõ vào cửa xe, gọi: "Ngải, chị Tiểu Ngải!"

"Mễ Lạp, nếu em không đồng ý, ta sẽ không ép em." Hassan bỏ lại một câu rồi xuống xe.

Tôi cũng lật đật xuống theo, Ceda nhìn thấy tôi, liền ôm chầm lấy, dụi đầu vào lòng tôi, hỏi: "Chị đi đâu vậy? Em nhớ chị đến chết đi được ấy."

Chợt nghĩ đến chuyện Ceda cũng là người thôn Gama, tôi len lén quay sang nhìn Hassan, anh ta tưởng tôi lo lắng đến việc của mẹ, liền nói: "Ngày mai, ta sẽ bảo người chuyển lời đến Sumy."

Tôi đang định nói câu cảm ơn thì một giọng nói từ đằng xa vọng lại. "Đại nhân mang theo nhiều người như vậy đi đâu thế?" Tôi quay sang nhìn, thì ra là Bynum.

Sau vụ đổi tiền xu, Bynum càng tỏ vẻ khó chịu với tôi, tôi cũng dò hỏi thêm một số thông tin về hắn ta. Hóa ra hắn ta là con riêng của Jari với một người phụ nữ không phải là vợ mình. Nếu không phải vì mấy người an hem của Hassan đều đã qua đời và anh ta mãi không chịu lấy vợ sinh con thì Jari chưa chắc đã để mắt đến đứa con này. Ấn tượng hắn ta để lại cho mọi người là một kẻ tầm thường, nhu nhược, hoàn toàn lép về trước những người con trai khác của Jari, cho đến khi hắn ta làm ra một việc động trời.

Năm đó, khi trai tráng của gia tộc Hardel lần lượt ra tiền tuyến thì Bynum lại bị "người tình nhỏ" của mình, một anh chàng điển trai, cầm dao đuổi chém bên ngoài nhà thời Hồi giáo ở Islamabad, trong tình trạng không một mảnh vải che thân.

Câu chuyện này lập tức trở thành vụ bê bối chấn động cả nước, suýt chút nữa khiến cho sự nghiệp lẫy lừng mà Jari cả đời xây dựng bị sụp đổ. Nghe nói Bynum phải chạy vào đồn cảnh sát mới giữ được tính mạng, nhưng hắn ta không thể tiếp tục ở lại Islamabad được nữa. Vài năm sau, khi Bynum lại xuất hiện trước mặt mọi người, hắn ta đã trở thành một người đàn ông thận trọng và nham hiểm. Hắn ta lấy hai tiểu thư con nhà danh giá ở Afghanistan, sinh một đàn con, giúp Hassan quản lí tài chính của quân Muja. Tình cảm anh em giữa Hassan và Bynum không tốt lắm nhưng anh ta cũng không kì thị hay gây khó dễ cho Bynum bao giờ. Lúc này, nghe thấy Bynum hỏi như vậy, anh ta cũng chỉ quay lại, nhìn Bynum với ánh mắt dửng dưng.

Bynum mặt không biến sắc, mỉm cười rồi quay sang nhìn tôi khoảng mấy giây, ánh mắt lộ ra vẻ căm ghét, sau đó quay sang phía Hassan. Tôi tưởng hắn ta sẽ lại mỉa mai vài câu nào đó, không ngờ hắn chỉ nói: "Đại nhân Darla đến tìm ngài rất nhiều lần, bảo khi nào về thì ngãi hãy lập tức đến gặp ông ta."

Hassan nghi hoặc hỏi: "Đại nhân Darla ư? Ta mới gặp anh ta hôm kia mà."

"Đó là hôm kia, thưa đại nhân."

Hassan gật đầu. "Phải, đó là hôm kia, thế thì sao?"

Bynum có vẻ ngần ngại. Tôi liếc mắt nhìn khu lều trại, bây giờ đã là sẩm tối, thời điểm náo nhiệt nhất, nhưng lạ là hôm nay trại tị nạn lại rất vắng vẻ, rất nhiều cửa lều và doanh trại đều mở, ngay cả số lượng lính gác cũng giảm đi rất nhiều so với bình thường.

"Người đâu cả rồi?" Hassan cũng đã nhận ra sự bất thường này, hỏi.

"Đây chính là chuyện tôi muốn nói với đại nhân. Darla đến tìm ngài mấy lần, đều là để mượn ít quân."

Hassan sa sầm mặt. "Ngươi cho mượn rồi sao?"

"Tôi chỉ cho mượn vài liên đội thôi." Bynum trả lời.

Mặt Hassan đanh lại một cách đáng sợ, thống soái cao nhất của quân Muja là anh ta, cho dù là em trai thì Bynum cũng không có quyền thay anh ta quyết định điều động binh lực.

Bynum lại nói: "Đại nhân, sao người không hỏi người dân trong doanh trại đi đâu rồi?" Hassan không thèm đáp lời hắn ta, mà cũng chẳng có ai hỏi nên lát sau, hắn ta đành hậm hực tự trả lời: "Bọn họ đều xuống phố biểu tình rồi. Nếu đại nhân không đi lâu như thế thì đã không xảy ra chuyện." Hắn ta mỉa mai.

"Bây giờ ngươi có thể nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì." Hassan nói.

Bynum sa sầm mặt, một lát sau mới nói: "Vâng, báo cáo đại nhân, phu nhân Pei bất ngờ bị ám sát, đại nhân Darla đã ban bố lệnh giới nghiêm toàn thành phố, từ chiều đến giờ, khắp thành phố đã xảy ra mấy chục vụ phóng hỏa, giết người, cướp giật, tình hình vô cùng cam go."

Mặt Hassan biến sắc. "Chuyện này xảy ra vào khi nào?"

"Sáng sớm hôm nay, sau khi ngài rời đi không bao lâu. Phu nhân Pei đến diễn thuyết ở công viên, sau khi diễn thuyết xong, trên đường ra xe, có mấy người xông tới dùng sung máy bắn bà ấy."

"Dùng sung máy?"

Bynum nhấn mạnh: "Vâng, súng Maxim."

Mọi người đều kinh ngạc. Bynum nói tiếp: "Cho nên có người tung tin đồn là chúng ta..." ngập ngừng giây lát, hắn ta nói tiếp: "Cũng có người nói đó là hộ vệ của bà ấy. Chỉ có điều mấy tên đó đều đã tự sát, không thể đối chứng."

Mặt Hassan tái nhợt, anh ta bước vội vào quán trà gần đó, trong quán có một chiếc tivi màu đen cũ kĩ.

"Mấy hộ vệ đó là người của tướng Zia-ul-Haq. Bynum vừa bước theo Hassan vừa nói.

Trong quán có một đám người đang chen chúc vây quanh chiếc ti vi, thấy Hassan đến, bọn họ đều tự giác tránh ra. Trên màn hình ti vi, người dẫn chương trình đang nói gì đó, mắt ngân ngấn nước, phía sau là một bãi lộn xộn, chắc chính là công viên mà Bynum đã nhắc tới.

Âm lượng của ti vi được vặn lên mức to nhất, giọng của người dẫn chương trình có phần quá khích: "Chúng ta không để yên chuyện này, nhất định sẽ tìm ra hung thủ, bắt hắn phải chịu sự trừng phạt của pháp luật."

Lúc này, khuôn mặt Hassan đã trở lại với vẻ nghiêm nghị thường thấy, anh ta khẽ hỏi Bynum: "Tình hình hiện tại thế nào?"

"Người ở bệnh viện nói vẫn đang cấp cứu nhưng có người ở hiện trường nói phu nhận Pei đã chết ngay lúc đó rồi." Hắn ta hạ giọng đáp. "Ngay sau đó, mấy con phố xung quanh bệnh viện đã bị đoàn người biểu tình chiếm cứ, phóng viên các nước cũng đến, Tướng Zia-ul-Haq đã tuyên bố ngừng cấp thị thực cho các phóng viên nước ngoài."

"Chỗ Tướng Zia-ul-Haq có tin tức gì không?"

"Cho đến giờ vẫn chưa có thông tin chính thức nào."

Hassan không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ chăm chăm nhìn vào ti vi, người dẫn chương trình không tiết lộ bất cứ thông tin nào liên quan đến những kẻ ám sát, chỉ thuật lại vụ việc bằng giọng điệu bi thương. Mặc dù Tướng Zia-ul-Haq chưa công khai phát biểu bất cứ điều gì, nhưng người dẫn chương trình nói chính phủ đã gấp rút điều động quân đội của hai tình Punjab và Sindh đến duy trì trị an của thành phố.

"Hiện nay, ai đang tạm giải quyết công việc thay phu nhân Pei?" Hassan lại khẽ hỏi.

"Chồng của bà ấy."

"Vớ vẩn!" Hassan tức giận quát.

Bynum nhún vai. "Mấy người con trai của phu nhân đều còn nhỏ, cho nên..."

Đúng lúc này, trên ti vi hiện lên hình ảnh hàng trăm, hàng nghìn người từ các ngóc ngách, đường lớn, nhập vào đội ngũ biểu tình quanh bệnh viện, hô khẩu hiệu đầy vẻ kích động, khí thế cuồn cuộn như song triều.

"Liên minh phương Bắc có động thái gì không?" Hassan lại hỏi.

"Không. Nội gián nói mười ngày trước, cậu Hai nhà họ Ngô đột nhiên mất tích, đại nhân Ahmed và phu nhân Sumy đều nổi trận lôi đình, hiện giờ bên đó đang rất hỗn loạn, tạm thời không có động thái gì."

"Tình hình sẽ càng hỗn loạn." Wata đứng cạnh tôi, khẽ nói.

"Sao cơ?"

"Sẽ có một vụ ám sát để trả thù. Đảng phái và gia tộc của phu nhân đều sẽ không để yên, không ai biết sau này Peshawar sẽ ra sao cả."

Nói như vậy, hiệp định đình chiến khó khăn lắm mới kí kết được giữa quân Muja và Liên minh Phương Bắc sẽ bị vô hiệu. Tôi không khỏi rung mình sợ hãi.

Wata lại nói với vẻ bi thương: "Tôi không bận tâm đến chính trị đảng phái, nhưng phu nhân Pei là một người tốt. Nhờ có bà ấy mà tôi mới sống được đến bây giờ. Tôi vốn là người Afghanistan, vốn là sinh viên tốt nghiệp ngành tài chính, vì chiến tranh, tôi và gia đình phải chạy nạn đến thành phố Peshawar."

"Vậy bây giờ, người nhà của anh ở đâu?"

"Chết hết rồi." Anh ta buồn bã đáp.

Tôi im lăng, không dám hỏi tiếp nữa. Đúng lúc này, Hassan quay lại hỏi Wata: "Sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ?"

Wata lập tức thoát khỏi tâm trạng bi thương, nghiêm túc đáp: "Vâng, thưa đại nhân."

Hassan gật đầu rồi quay sang tôi, không chờ anh ta mở lời, tôi đã nói: "Mấy ngày tới tôi sẽ không đi đâu cả, anh cứ yên tâm."

"Nếu có việc gì thì bảo hộ vệ chuyển lời cho ta."

Tôi gật đầu.

"Nhớ cẩn thận đấy."

"Vâng."

Ngay sau đó, đoàn người của Hassan vội vã bỏ đi, những người ở lại ngoài tôi ra còn có Bynum, hình như hắn ta cũng muốn cùng Hassan đến dinh thự của Darla nhưng Hassan không đồng ý.

Sauk hi ăn tối xong, tôi dọn dẹp mấy thứ lặt vặt trong phòng rồi bảo Ceda đi ngủ. Trước khi đi, Wata nói với tôi: "Abu, tối nay, nếu nghe thấy tiếng động nào kì lạ thì cô cũng đừng để ý nhé. Cứ ở yên trong phòng."

"Tiếng động kỳ lạ ư? Có chuyện gì sắp xảy ra sao?" Tôi hỏi.

"Cô không cần biết nhiều, chỉ cần ở yên trong này là được."

"Được", tôi đáp rồi đẩy anh ta ra ngoài. Sau khi từ ngôi làng trở về, tôi luôn có một thắc mắc, đó là Ceda. Cứ tưởng Ceda lưu lạc vì thôn Gama bị thiêu hủy, nhưng Wughi và rất nhiều dân làng còn sống, không có lẽ nào họ lại không bảo vệ được Ceda. Vậy mà con bé lại bị bán làm người hầu, giờ lại đi cùng một thanh niên đến nhà tôi. Chẳng lẽ Lâm đã gửi Ceda tới chỗ tôi, nếu đúng như vậy thì cậu thanh niên tên Isa kia là ai? Wata nói cậu ta là người Rajput, chẳng lẽ cậu ta cũng là người của Lâm?

Tôi định dò hỏi Ceda về Isa nhưng quay lại đã thấy nó ngủ mất rồi. Thế là tôi cũng tắt đèn, trèo lên giường. Nhưng không sao ngủ được, vô vàn ý nghĩ lộn xộn hiện lên trong đầu. Peshawar sắp bước vào mùa hè nhưng ban đêm vẫn lạnh cóng, không biết Lâm bị giam ở đâu, có phải chịu đói chịu lạnh không. Cuối cùng, không nhịn được nữa, tôi bật dậy khỏi giường, muốn đi xem tình hình của anh, dù chỉ để biết anh bị giam ở đâu cũng được. Tôi quay sang chỗ Ceda nhưng không thấy con bé đâu cả. Ceda rời khỏi giường từ lúc nào, tôi cũng không hề hay biết. Bên ngoài vang lên tiếng bước chân của đội tuần tra. Chẳng lẽ Ceda đi tìm Lâm? Nghĩ đến đây, tôi vội vã mở cửa sổ, trèo ra ngoài.

Bên ngoài là bóng đêm lạnh buốt, cả doanh trại hoang vu trống trải, ngay cả không khí cũng có vẻ tiêu điều. Sauk hi chắc chắc xung quanh không có ai, tôi đi thẳng về phía tây, nơi giam giữ phạm nhân của doanh trại. Cứ đi được một đoạn, tôi lại dừng lại nghe ngóng, bỗng gặp một đội tuần tra đứng chặn giữa đường, tôi đành phài đi đường vòng, đang đi thì nhìn thấy Ceda đang nằm bò trên một dãy bao cát, chăm chú nhìn về những bóng người màu đen phản chiếu trên tấm vải bạt của doanh trại phía trước mặt.

Khu trại này rất lớn và đầy đủ tiện nghi, bên ngoài có hộ vệ canh gác, bên trong là các căn phòng nối liền nhau, xung quanh còn có cả bao cát được chất thành đống như bức tường phòng vệ. Tôi tưởng Ceda đi tìm Lâm, không ngờ con bé lại rình mò ở đây, thế là cũng nấp vào một chỗ, chờ xem nó làm gì.

Một lúc lâu sau, Ceda vẫn chăm chăm nhìn vào bóng đen trước mặt. Thế rồi bóng đen đó tách ra làm hai, tôi giật nảy mình, hóa ra con bé Ceda này rình xem vợ chồng người ta thân mật. Thật là hết nói nổi! Trong trại có tiếng người vọng ra: "Em có tâm sự gì à?" Tôi nhận ra giọng nói của Bynum. Nhưng giọng nói vang lên ngay sau đó còn khiến tôi sững sờ hơn, chính là của Isa.

"Không, chỉ hơi mệt thôi."

"Thế em đi đâu vậy?"

Isa có vẻ bực bội, đáp: "Đi uống nước."

Sau đó cậu ta mở cửa đi xuống bếp. Tôi chửi thầm tên Bynum biến thái, vậy mà còn lên mặt chỉ trích tôi. Ceda lặng lẽ đi theo Isa vào bếp, tôi cũng bám theo. Isa đang lục tìm thứ gì đó trong bếp, hoàn toàn không có vẻ gì là muốn uống nước mà như thể đang cố tình nấn ná. Đột nhiên cậu ta lạnh lùng nói: "Em tính trốn đến khi nào?"

Tôi giật mình nhưng nghĩ lại thì hình như câu này là hỏi Ceda. Hóa ra cậu ta đã biết con bé đi theo mình. Ceda bước ra từ chỗ nấp, lung túng nói: "Em chỉ... em vừa mới đến thôi."

Isa thản nhiên ngắt lời Ceda: "Không cần giải thích, anh không quan tâm. Này!" Nói rồi, cậu ta chìa tay ra, trên tay là một chùm chìa khóa. Ceda nhận chum chìa khóa đó, mặt cúi gằm xuống.

"Mau cầm chìa khóa đi cứu cậu Hai đi! Còn đứng ngay ra đó làm gì?" Isa nói.

Ceda giật mình, đáp "vâng" một tiếng, nhưng dáng vẻ vẫn rất lúng túng. Nhìn tình hình này thì hai người họ đúng là do Lâm phái tới, và Ceda hình như rất thích cậu chàng Isa này.

"Sau khi cứu được cậu Hai, em hãy cùng cậu ấy rời khỏi đây." Isa lại nói.

"Thế còn anh?" Ceda vội vàng hỏi.

"Anh có việc của anh. Mau đi đi."

"Nhưng..."

"Không nhưng gì hết, đi đi! Đừng quên em đến đây với mục địch gì." Cậu ta luôn miệng thúc giục. Ceda cuối cùng cũng rời đi với vẻ quyến luyến. Khu trại trở về với vẻ yên tĩnh ban đầu.

Quyển 1 - Chương 25: Hiệu ứng cánh bướm
Type: P.anh

Ceda chạy như bay về phía rìa doanh trại, nơi lều trại thưa thớt, chủ yếu là đá và rác rưởi. Con bé có vẻ rất thông thuộc đường đi lối lại, tôi bám theo ở một khoảng cách vừa đủ. Gần đến nơi, Ceda đi chậm lại, nhìn quanh một vòng rồi đột ngột tăng tốc chạy về phía một chiếc lều trơ trọi. Căn lều được dựng ở khu đất trũng, dựa vào một hẻm núi, bên cạnh có những thân cây cháy xém và các cọc gỗ trơ trọi, vừa nhìn đã biết đây chính là một cái bẫy.

Nhưng Ceda không hề dừng bước, cũng không quan tâm tới hai hộ vệ đang đứng gác, cứ thế lao tới. Tôi giật mình, chưa kịp gọi lại đã thấy con bé cúi người xuống khi còn cách căn lều khoảng mười mấy mét, lẻn ra phía sau, dùng dao rạch một đường lên vải lều, sau đó chui vào trong.

Xung quanh im ắng như tờ, như thể ngoài hai binh sĩ canh gác ra, chưa từng có ai đi về phía này. Tôi không thể để Ceda cứu Lâm ra, cũng không được để đám hộ vệ biết Ceda và anh là cùng một hội. Sau một hồi suy nghĩ, tôi liền nhặt một viên đá to bằng nắm tay lên, nghĩ bụng đành phải đánh ngất con bé rồi đưa nó về phòng vậy.

Tôi chậm rãi tiến về phía căn lều, dỏng tai nghe ngóng, hình như bên trong có tiếng nói chuyện thì thầm, vậy mà hộ vệ lại không phát hiện ra. Thật kì lạ! Tôi sốt ruột, cũng chui qua chỗ rách vào lều.

Trong lều tối hơn bên ngoài nhiều, tôi chẳng nhìn thấy gì, đành phải đứng im một lúc cho mắt quen dần với bóng tối. Quả nhiên, một lát sau, tôi nhìn thấy Lâm bị trói ở góc lều, nhưng người ngồi trước mặt anh lúc này không phải là Ceda mà lại là Laila.

Nhìn thấy cô ta, tôi không ngạc nhiên lắm, nhưng tôi thấy lạ là sao cô ta có thể mò tới đây nhanh như vậy. Tôi rón rén nấp sang một bên, đưa mắt nhìn một lượt trong phòng, không thấy bóng dáng Ceda đâu cả, không biết con bé đang trốn ở chỗ nào. Tình hình bây giờ càng khó kiểm soát, nếu chỉ có một mình Ceda thì tôi còn có thể đối phó, không ngờ lại có cả cô ta. Laila sốt ruột nói: "Anh giơ tay lên, để em bắn vỡ còng tay."

Lâm không động đậy, chỉ lạnh nhạt hỏi cô ta: "Em nhìn rõ tay anh với cái còng sao?"

Laila ngẩn ra một lúc, lát sau mới nói: "Không bắn thì thôi, em cõng anh đi nhé?"

Xem ra cô ta đã ở đây được một lúc rồi nhưng không mở được còng tay còng chân cho Lâm, mà anh cũng có vẻ không chịu phối hợp với cô ta.

Tôi nhìn thấy hai bóng người nằm trên đất, nhìn trang phục chắc là hộ vệ, chắc hẳn họ đã bị Laila đánh ngất. Lâm giơ tay lên, trong đêm tối lập tức vang lên tiếng lạch cạch của chiếc còng. Anh hỏi: "Vướng cái đống sắt này, em làm sao cõng anh được?"

Laila sốt ruột hỏi: "Vậy phải làm thế nào? Nếu con dao Skija của em không bị gãy thì..."

"Em đi đi." Lâm nói.

Laila vờ như không nghe thấy, vẫn cố sức suy nghĩ, đột nhiên cô ta nói: "Vậy để em nghĩ cách lấy trộm chìa khóa. Anh đợi em nhé."

Ceda rõ ràng là đã cầm chìa khóa vào đây. Sao nó không cứu

Lâm ngay nhỉ?

Lâm không cho Laila đi tìm chìa khóa nhưng cô ta kiên quyết đòi cứu anh ra, nói sẽ về gọi cứu viện.

Anh lắc đầu nói: "Anh đã phản bội Liên minh Phương Bắc, sẽ không bao giờ quay về nữa, em đi đâu gọi người cứu anh đây?"

Vậy là anh đã từ bỏ gia tộc và trách nhiệm phục hưng gia tộc của mình thật ư? Vậy mà tôi luôn tưởng là anh nói dối.

Laila lo lắng nói: "Không đâu, anh đã làm bao nhiêu chuyện cho Liên minh Phương Bắc, chỉ cần anh nói một câu xin lỗi, chú Ahmed nhất định sẽ tha thứ cho anh. Người trong gia tôc từ trước đến nay luôn nghe theo anh, họ sẽ không bỏ rơi anh."

"Nếu họ không bỏ rơi anh, tại sao chỉ có một mình em đến đây cứu anh?"

"Đó là vì em đi quá vội, không kịp gọi người khác." Laila ấp úng giải thích.

"Họ muốn dùng anh để đổi lấy một người quan trọng nên sẽ không làm hại anh đâu, em không cần quá lo lắng." Lâm dịu dàng an ủi cô ta.

Laila run rẩy nói: "Sao em có thể không lo được? Em là vị hôn thê của anh!"

"Anh đã hủy..."

Laila ngắt lời: "Hôm đó, anh đơn phương hủy bỏ hôn ước, em không đồng ý, không bao giờ đồng ý! Anh hủy bỏ hôn ước với em là vì chú Ahmed luôn ép anh làm những việc anh không thích phải không? Em sẽ nói chuyện với chú ấy, anh cùng em quay về đi. Nếu anh không thích thì chúng ta sẽ đi một nơi thật xa, không dính dáng đến Liên minh Phương Bắc nữa, có được không?"

"Nhưng anh đã..."

"Em không quan tâm. Ban nãy anh không cho em đi lấy trộm chìa khóa, chứng tỏ anh vẫn quan tâm đến em. Em chỉ cần biết thế là đủ."

"Anh đương nhiên quan tâm đến em, nhưng đó là vì trách nhiệm. Anh đã hứa với anh trai anh là sẽ chăm sóc em, với lại anh đã kết hôn rồi." Lâm vẫn bình tĩnh nói.

Laila ngã ngồi xuống nền đất, gần như hét lên: "Anh đã kết hôn ư? Với cô gái đó sao? Không! Anh lừa em, không thể nào. Cô ta đã gài bẫy bắt anh, cô ta đối xử với anh như vậy, sao anh còn lấy cô ta? Cô ta hoàn toàn không yêu anh!"

Lâm chỉ im lặng.

"Vì mẹ cô ta có phải không?" Laila lại hỏi. "Mẹ cô ta mất tích, tại sao lại đến hỏi chúng ta? Chúng ta làm sao biết được!"

"Em thực sự không biết ư?" Lâm lạnh lùng hỏi.

Laila sửng sốt. "Anh đang nghi ngờ em ư?"

"Em đi đi. Đừng đến cứu anh nữa!"

"Đúng là anh nghi ngờ em. Có phải anh cũng cho rằng em hại Ngải Mễ Lạp phải vào tù, cho nên anh mới..."

"Lẽ nào không phải?"

"Đương nhiên là không phải! Đúng là em đã lừa cô ta đến Pakistan, cũng chính em đã vạch ra kế hoạch bắt cô ta vào đồn cảnh sát nhưng em hoàn toàn không biết tại sao cô ta lại phải ngồi tù." Dừng lại giây lát, cô ta nói gằn từng chữ: "Lâm, rốt cuộc ai là người đẩy Ngải Mễ Lạp vào nhà tù, ai có khả năng xóa bỏ toàn bộ dấu vết của cô ta ở Pakistan, một người thông minh như anh lẽ nào lại không biết? Đó là lí do anh bỏ đi..."

"Em im đi!" Lâm quát lên.

Nhưng Laila vẫn không dừng lại. "Bởi vì anh không thể đối diện với sự thật người hãm hại Ngải Mễ Lạp lại chính là Sumy phu nhân, mẹ nuôi của anh!"

Quả nhiên người đứng sau toàn bộ chuyện này chính là Sumy phu nhân.

Giọng của Laila sắc như dao. "Chính vì thế nên anh mới bỏ đi chứ gì?"

"Phải, nhưng nếu em không lừa cô ấy đến đây thì làm gì có những việc xảy ra sau đó." Lâm nghiêm giọng nói.

"Vì anh là của em!" Cô ta hét lên. "Em sẽ không để bất kì người nào cướp anh khỏi tay em!"

Lâm lạnh lùng đáp: "Anh không phải là của em, em nên giữ tự trọng của mình!"

"Tự trọng ư?" Laila phá lên cười. "Năm đó, anh không nói như vậy! Ngô Thượng Lâm, chúng ta đã cùng trốn thoát khỏi cái nơi đáng sợ đó, cùng dưỡng thương, cùng lớn lên, cùng sáng lập Mozza, rồi lại cùng trở về Pakistan. Chúng ta đã cùng nhau làm nhiều việc như vậy, ai cũng nói chúng ta là một đôi trời sinh. Em thực sự không hiểu tại sao anh lại thay lòng đổi dạ?"

Lâm chẳng buồn giải thích với cô ta.

"Vì cô ta và anh cùng bị kẹt trên núi tuyết, cùng vào sinh ra tử sao? Hay là vì lần này cô ta phải chịu không ít khổ nhục trong tù nên anh mới muốn bù đắp cho cô ta? Còn em thì sao? Tình cảm em dành cho anh còn sâu đậm hơn kìa! Anh đừng quên vì anh mà em đã phản bội vị hôn phu của mình, mạo hiểm tính mạng cùng anh chạy trốn. Nếu không có em, sao anh có thể chạy thoát khỏi sự truy đuổi của Hassan!"

"Anh rất cảm ơn em vì chuyện đó, nhưng..."

"Cái em cần không phải là lòng biết ơn! Lẽ nào anh đã quên ai đã dùng tay không bới tìm anh trong đống đất đá ngổn ngang, ai đã cõng anh về đến Pakistan, ai đã vất vả ngày đêm chăm sóc anh suốt nửa năm trời?"

Lâm không đáp lời, hơi thở trở nên nặng nề, cho thấy anh cũng đang phải kìm nén cảm xúc.

"Khi chúng ta vượt qua biên giới, anh đã hứa với em như thế nào? Anh nói cả đời này sẽ đối xử tốt với em, chỉ cần là việc trong khả năng của anh thì chắc chắn anh sẽ làm cho em. Anh còn nhớ không?"

"Nhớ. Cho nên khi em đối xử với Lạp Nhi như vậy, anh mới không truy cứu."

"Lạp Nhi?" Giọng Laila lạc hẳn đi. "Gọi nghe mới thân thiết làm sao, ha ha... Lạp Nhi... Thế cái cô Lạp Nhi của anh đã biết sau này mình không thể sinh con được chưa?"

Tôi nghe như tiếng sét đánh bên tai. Cô ta nói tôi sẽ không sinh con được ư? Sao có thể... Chắc chắn là cô ta nói lung tung! Ngay cả Hassan cũng nói tác dụng phụ của cỏ Catha còn chưa được nghiên cứu rõ ràng cơ mà, làm sao Laila có thể biết được.

"Em đi đi!" Lâm nghiêm nghị nói.

Nhưng Laila vẫn không chịu bỏ đi. "Chẳng phải chính anh cũng đã biết chuyện đó còn gì, nếu không, sao anh lại để Hassan đưa cô ta đi? Lúc đó, anh đã nghi ngờ cô ta bị trúng độc lam băng rồi, và khi gặp lại ở Tala, anh càng chắc chắn chuyện đó. Chỉ có cỏ Catha mới cứu được cô ta, nhưng vì biết một trong những tác dụng phụ của loại cỏ này là chứng vô sinh nên anh mới ngần ngừ không ra tay, mãi đến phút cuối."

"Em điên rồi! Laila, cô ấy là tất cả đối với anh, em còn nói linh tinh, anh sẽ không khách khí đâu!"

"Anh không khách khí?" Laila cười khẩy, nói: "Anh tưởng em bận tâm tới những điều này sao? Nếu không vì cô ta không thể sinh con, hơn nữa mỗi năm sẽ lại phát bệnh một lần, đau đớn tột cùng thì sao anh lại cương quyết từ bỏ cơ nghiệp bao nhiêu năm vất vả xây dựng, rời bỏ em, rời bỏ Rajput và Liên minh Phương Bắc?"

Tai tôi ù đi, hóa ra lí do anh muốn kết hôn với tôi chỉ là lòng thương hại và cảm giác áy náy muốn bù đắp thôi ư?

"Lâm, Thiên Kỳ đã chết rồi, nếu anh cũng không có con, gia tộc Jizaiu sẽ tuyệt hậu. Anh không nghĩ đến chuyện đó sao?" Giọng nói của Laila bỗng chuyển sang tha thiết.

Tôi loạng choạng ngã ngồi xuống đất. Bỗng nhiên có người đỡ lấy tôi, chính là Ceda, con bé thì thào: "Chị ta yêu anh Lâm đến điên dại rồi. Tiểu Ngải, đừng tin lời cô ta!"

Hóa ra Ceda không muốn đưa chìa khóa cho Laila cứu Lâm nên mới trốn vào một góc. Tôi nắm chặt lấy tay con bé, đứng lên. Lại nghe Laila nói tiếp: "Anh thương hại cô ta nên mới lấy cô ta chứ gì?"

"Không phải." Lâm đáp một cách dứt khoát.

"Anh không hiểu sao, em yêu anh nên mới trốn khỏi lễ cưới, phải bội Hassan để đi theo anh. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy anh, khi anh cười với em, em đã thích anh rồi."

Chuyện tình cảm giữa bốn người họ thật là phức tạp, mỗi người lại kể theo một cách khác nhau, khiến tôi không thể nào phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Bỗng nhiên, tôi phát hiện ra một điều kì lạ. Đó là rõ ràng lúc nãy tôi nhìn thấy bên ngoài cửa lều có hai lính gác, hơn nữa Lâm và Laila nói chuyện to tiếng một lúc lâu như vậy, tại sao lính gác lại không phát hiện ra?

Hình như Lâm cũng phát hiện ra sự bất thường này, nhiều lần bảo Laila đi nhưng cô ta đã hoàn toàn suy sụp, bất chấp tất cả, òa khóc nức nở, vừa khóc vừa nói: "Vì Thiên Kỳ đã chết nên em mới miễn cưỡng nhận là bỏ trốn vì anh ấy, bao nhiêu năm qua, em luôn mang trên người một tội danh vô hình. Anh ấy thích em nhưng người em yêu là anh. Đêm hôm đó, nếu không phải nhìn thấy hai chúng ta hôn nhau, Thiên Kỳ sẽ không đột nhiên lao ra, cũng sẽ không bị..."

Đúng lúc này, tôi thấy cổ họng đau rát một cách khó tả. Không kìm được, tôi đưa tay lên che miệng nhưng tiếng ho vẫn bật lên, kèm theo một bụm máu. Lâm giật mình quay sang chỗ tôi, quát hỏi: "Ai đó?" Tôi luống cuống lau vệt máu dính trên miệng, bảo Ceda đi ra ngoài. Chúng tôi tiến về lỗ hổng vừa rạch nhưng vừa thò đầu ra đã nhìn thấy đội trưởng đội 4 đang đứng đó, bên cạnh là Wata, các binh sĩ khác đã vây kín căn lều nhưng lại đứng trên sườn núi. Có thể anh ta không muốn có quá nhiều người nghe thấy cuộc chuyện trò của Laila và Lâm nên đã bảo binh sĩ đứng lui ra một chút, vì biết đâu trong câu chuyện đó lại có điều bất lợi cho đại nhân của anh ta.

Wata thấy tôi và Ceda chui ra, liền quay sang nói với đội trưởng: "Bắt cô ta lại cho tôi!"

Đội trưởng giơ tay ra hiệu, binh lính lập tức từ trên sườn núi xông vào trong lều, giây lát sau Laila bị trói tay, áp giải ra ngoài.

"Bịt miệng cô ta lại!" Wata quát, lập tức có người bước tới nhét giẻ vào miệng Laila, cô ta không hề chống cự, vẻ mặt đờ đẫn, bước chân loạng choạng, chắc hẳn cô ta đang rất đau lòng.

Đúng lúc này, giọng Lâm từ trong lều vọng ra: "Thả cô ấy ra, bất luận các người muốn gì, một mình tôi là đủ rồi."

Khuôn mặt tái mét của Laila thoắt sáng bừng. Wata bảo một binh sĩ nhét giẻ vào miệng anh, sau đó còn thụi một cú vào bụng anh. Tôi và Laila cùng giật mình, Ceda bỗng thét lên: "Dừng tay!", đội trưởng và các binh sĩ khác lập tức dồn mắt về phía tôi.

Từ lúc tôi bước ra khỏi lều, đội trưởng đội 4 luôn nhìn tôi với vẻ kinh ngạc và khinh thường. Chắc chắn anh ta cũng đã nghe thấy những lời Laila nói, dù cô ta nói rất nhiều nhưng tổng kết lại chỉ có hai ý: một, tôi và người đàn ông trong lều có mối quan hệ mờ ám; hai, tôi không thể sinh con. Ceda đỡ tôi, nói với đám binh sĩ: "Nhìn cái gì mà nhìn! Tiểu thư còn cần dùng đến người đó, nếu đánh chết anh ta, ai sẽ chịu trách nhiệm hả?"

Wata lắp bắp nói: "Tôi... tôi ở đây vì đại nhân nói sẽ có người đến cứu anh ta, thế nên..."

"Thế nên anh chạy đến đây bắt người, không thèm quan tâm đến tiểu thư nữa sao? Chà chà, hóa ra anh đâu phải là hộ vệ của tiểu thư, nói đi nói lại, anh vẫn nghe lệnh của đại nhân Hardel."

Wata tức giận đốp lại: "Tôi bắt người cũng là vì tiểu thư, đại nhân nói chỉ có một mình cậu Hai thì không đủ để ép đối phương trao đổi con tin."

Hassan nói đúng, dùng Lâm chỉ có thể uy hiếp người Rajput, nhưng người Rajput không có đủ thế lực vượt biên bắt cóc người Trung Quốc, cho nên kẻ ra tay chắc hẳn là một đội quân tinh nhuệ của Liên minh Phương Bắc. Nếu là Liên minh Phương Bắc thì Laila rõ ràng đáng giá hơn.

Đến lúc này, Wata mới nhận ra tình trạng của tôi, vội hỏi: "Abu, cô làm sao vậy?"

"Không sao." Tôi khẽ nói. "Các anh đừng gây khó dễ cho cô ta, cứ giam cô ta lại đã."

Nghe tôi nói như vậy, Laila không hề tỏ ra kinh ngạc, chỉ cười khẩy vẻ khinh miệt.

Đội trưởng cung kính đáp: "Tuân lệnh, tiểu thư." Wata tuy bực bội nhưng cũng không phản đối. Sau đó, tôi bảo Ceda đỡ mình về phòng. Wata gọi với theo, nói còn phải giải quyết một số việc, sẽ quay về sau. Tôi lạnh nhạt nói với anh ta: "Từ nay anh hãy quay về bên cạnh đại nhân của anh đi, không cần theo tôi nữa." Mặt anh ta biến sắc. Tôi lại nói: "Không phải tôi giận anh, tôi muốn anh trung thành với tôi chứ không phải với đại nhân, có lẽ chuyện này đã làm anh khó xử, tôi không muốn thế, hơn nữa tôi sắp về nhà rồi..."

Wata nhíu mày, nói: "Bất luận cô nói gì, tôi sẽ không rời xa cô. Cô định rời khỏi đây ư?"

Tôi không đáp lời anh ta, chỉ im lặng lắc đầu, chậm rãi đi về phòng. Wata đi theo nhưng Ceda đã quay lại bảo anh ta không cần theo làm gì nữa. Wata có vẻ bất bình, may mà đội trưởng đã kéo anh ta lại nên mới tránh được cảnh to tiếng cãi nhau.

Về đến phòng nghỉ, Ceda vặn vẹo hai bàn tay vào nhau, ấp úng nói: "Tiểu Ngải, hôm nay em... em..."

Tôi nằm lên giường, thấy toàn thân mỏi rã rời, chỉ muốn ngủ một giấc.

"Tiểu Ngải, chị giận à?" Ceda lo lắng hỏi.

Tôi nhắm mắt lại, không nói gì.

"Đừng lờ em đi như vậy!"

Thấy con bé đã có vẻ muốn khóc, tôi đành nhẹ giọng an ủi: "Chị không giận em."

"Vậy chị nói chuyện với em đi!"

Tôi thở dài, nói: "Ceda, chị đã gặp Wughi. Sau khi chị rời khỏi đây, em muốn về bên ông nội hay đi theo Isa?"

Ceda có vẻ bất ngờ, chỉ ngây người ra, không nói. Tôi quay người về phía nó, nói tiếp: "Trước khi đi, chị sẽ bảo Hassan trả tự do cho Isa, nhưng chị không biết..." Tôi muốn nói là không biết Isa có tình cảm gì với Ceda không, có bằng lòng đi cùng con bé không, nhưng thấy lời này có vẻ quá nhẫn tâm, liền đổi thành: "Em nên về nhà thì hơn, nếu có đi cùng Isa, cũng phải cho Wughi biết."

Ceda nhỏ giọng nói: "Ông nội em biết chuyện mà. Chị đừng lo cho em. Lúc nãy chị nói về nhà là về đâu?"

"Trung Quốc."

"Cùng anh Lâm sao?"

Tôi lắc đầu, không muốn nói thêm về vấn đề này nữa, liền chuyển chủ đề, hỏi: "Ceda, Wughi đã biết những gì?"

Ceda nhìn tôi bằng ánh mắt sợ sệt và im lặng. Tôi thầm thở dài, quả nhiên Wughi không biết chuyện nó thích cậu thanh niên Isa kia. Tôi lại hỏi con bé chuyện khác: "Lâm tìm thấy em khi nào?"

"Không phải anh Lâm tìm thấy em mà là Isa." Cô bé lí nhí đáp. "Sau khi em bị bắt và bị bọn buôn người đưa về Peshawar, chính Isa đã đi tìm em, nói là anh Lâm bảo anh ấy chăm sóc em."

Vậy những lời Ceda nói trước đây đều là thật, chỉ là không phải toàn bộ sự thật.

"Anh ta đã chăm sóc em ư?" Tôi lại hỏi.

"Bọn buôn người ở chợ đen rất ghê gớm, anh Lâm nói cần có một người đàn ông ở bên cạnh em."

"Thế sao mọi người biết chị sẽ đến chợ đen?"

"Cửa hàng chị đến mua súng khi lần đầu tiên đến chợ đen là của anh Lâm. Lúc đó, em và anh ấy đang ở sân sau của cửa hàng, định ra gặp chị nhưng đột nhiên chị lại bỏ chạy. Anh Lâm nói chị nhất định sẽ đến nữa. Sau đó chị đến quán Tala, anh ấy đã đi theo chị, rồi quyết định đưa Isa ra chào bán, anh ấy bảo chúng em nghĩ cách để chị mua anh Isa, sau đó khuyên chị quay về Trung Quốc."

"Kế hoạch hay đấy."

"Tiểu Ngải, bọn em không cố ý nói dối chị, anh Lâm nói chị đang giận anh ấy nên mới phải cử bọn em đến bảo vệ chị." Nói rồi, con bé bước tới dụi đầu vào người tôi. "Ngải, chị đừng giận nữa mà!" Thấy tôi không có phản ứng gì, con bé lại nũng nịu gọi tên tôi mấy lần.

"Nói như vậy, Isa là người Rajput sao?" Tôi hỏi.

Ceda gật đầu.

"Vậy sao Isa lại bị bán ở quán Tala?"

"Anh Lâm có tay chân trong chợ buôn người, còn Isa... chính là một trong những "người giấu mặt"."

"Người giấu mặt?"

"Chính là lực lượng vũ trang riêng của anh Lâm, tuy không nhiều nhưng ai nấy đều rất giỏi." Ceda vừa nói vừa ngước mắt nhìn tôi với vẻ dè chừng.

Lực lượng vũ trang ư? Tôi không khỏi ngạc nhiên với thông tin này, không ngờ Lâm lại có cả binh sĩ của riêng mình, không những vậy còn gửi được cả một nội gián vào quân Muja.

Ceda thấy tôi trầm tư, bèn trèo lên giường, ôm lấy tay tôi, nằm xuống, hỏi: "Tiểu Ngải, tại sao anh Lâm lại ở đây?"

"Anh ấy sẽ không ở đây lâu đâu, chỉ vài ngày, nhiều nhất là một tuần thôi. Em yên tâm đi."

"Ngải, chị và anh Lâm cãi nhau à?"

Tôi không đáp.

"Ông nội nói kết hôn rồi thì phải sống hòa thuận với nhau, cãi nhau nhiều sẽ làm tổn thương tình cảm."

Tôi quay phắt sang nhìn Ceda với vẻ ngạc nhiên, sao nó biết chuyện đám cưới? Như đoán được thắc mắc của tôi, Ceda nói: "Đây này, đôi khuyên tai hình ngôi sao của chị."

"Đôi khuyên tai này làm sao?"

"Đôi khuyên tai kim cương tuyết này, anh Lâm luôn mang bên người, lúc ở một mình, anh ấy thường lấy ra xem, có lần bị em bắt gặp, anh ấy nói đôi khuyên tai này là sao Bắc Cực và sao Thiên Lang, khi nào làm đám cưới, anh ấy sẽ tặng chị."

Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa, Ceda lập tức im bặt. Tiếp theo là tiếng gọi của Wata, nhưng chúng tôi không đáp lời. Tiếng gõ cửa kéo dài mấy phút rồi chấm dứt.

Một lát sau, tôi lại hỏi Ceda: "Làm sao hai người biết Lâm bị bắt?", không ngờ con bé đã ngủ mất rồi.

Đêm hôm đó, trong doanh trại vang lên rất nhiều tiếng động ồn ào, có tiếng bước chân, tiếng cãi cọ, thậm chí cả tiếng súng nổ. Tôi cố nhắm mắt ngủ, tay vẫn nắm chặt con dao Skija, đến khi choàng tỉnh thì trời đã sáng trưng.

Ngay sau khi ngồi dậy, một cơn ho dữ dội ập đến. Tôi không thấy Ceda đâu, cũng không thấy hộ vệ nào tới. Bầu trời u ám đến nghẹn thở, vừa ra khỏi phòng, tôi đã thấy lửa cháy dữ dội, khói đen mù mịt. Không biết đã có chuyện gì xảy ra. Thấy tôi, Wata lập tức chạy đến, nói: "Abu, cô hãy ở yên trong phòng, đừng ra ngoài."

Tôi nhíu mày, không hiểu sao anh ta vẫn còn ở đây nhưng chuyện này để sau hẵng tính, tôi chỉ về phía khói đen bốc nghi ngút, hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Wata đáp với vẻ nghiêm trọng: "Dân chúng tấn công trại tị nạn vào sáng sớm hôm nay, đốt cháy hơn năm mươi căn lều."

"Sao cơ?" Tôi giật mình sửng sốt, hơn năm mươi căn lều chính là hơn năm mươi hộ gia đình.

"Chỉ có mười mấy người bị thương, không có ai chết cả. Như vậy là đã may mắn lắm rồi."

"Tại sao dân chúng lại tấn công chúng ta?"

"Truyền thông đã công bố tin phu nhân qua đời."

"Phu nhân Pei ư?"

Anh ta gật đầu, mắt rưng rưng.

Tôi vốn cũng đoán được cái chết của bà ta sẽ gây ra sự xáo trộn lớn nhưng không ngờ phản ứng của dân chúng lại mạnh mẽ đến mức này.

"Phu nhân qua đời, tại sao dân chúng lại tấn công trại tị nạn?"

"Bởi vì bọn họ không biết trút sự phẫn nộ vào đâu, chỉ cần có một lí do, bọn họ sẽ tấn công bất cứ chỗ nào."

"Cô không cần lo lắng, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với khó khăn rồi."

Tôi sao có thể không lo lắng cho được? Tôi hỏi Hassan đi đâu rồi, Wata đáp hai tiếng trước anh ta có về doanh trại, nhưng lúc đó tôi chưa dậy nên không gọi.

Tôi liền chạy đến chỗ quán trà có ti vi. Đúng là dân chúng đang bạo động, khắp nơi diễn ra cảnh biểu tình, đập phá, chửi bới. Giao thông của cả thành phố gần như rơi vào trạng thái tê liệt, những người không tham gia biểu tình thì không dám ra ngoài, không thấy bóng dáng nhân viên chấp pháp đâu. Không chỉ Peshawar, làn sóng biểu tình và bạo động còn lan ra nhiều thành phố khác. Tướng Zia-ul-Haq đã phải điều động quân đội để ổn định tình hình. Tôi nhìn thấy trên màn hình ti vi xuất hiện cả quân Muja.

"Tình hình ở Karachi thế nào?" Tôi hỏi Wata.

"Karachi? Cô đang lo lắng cho mẹ mình ư?"

"Ừ."

"Đại nhân đã chuyển lời đến Liên minh Phương Bắc, người đưa tin mặc dù không tận mắt nhìn thấy mẹ cô nhưng chắc sẽ nhanh chóng trao đổi con tin thôi, đừng lo lắng."

Tôi thở dài một tiếng, gặp được mẹ sớm ngày nào, tôi có thể yên lòng ngày đó. Tôi muốn rời khỏi Pakistan ngay lập tức.

"Hiện giờ đại nhân đang ở đâu?"

"Gia đình phu nhân Pei quyết định đưa hài cốt bà ấy về quê hương. Sau khi đưa linh cữu của phu nhân ra sân bay, chắc đại nhân sẽ quay về." Anh ta nói.

Nhưng Hassan không thể quay về ngay trong hôm đó, vì sau khi di hài của phu nhân được khiêng ra khỏi bệnh viện, hàng nghìn người trong tâm trạng đau đớn, tuyệt vọng đã vây quanh linh cữu, khóc lóc không ngừng, khiến cho mấy tiếng đồng hồ trôi qua mà linh cữu mới nhích được mười mấy mét.

Tôi thơ thẩn quay về phòng, lòng dạ rối bời, nhưng ngoài việc chờ đợi dường như chẳng thể làm được gì. Đang đi thì Wata chặn tôi lại, khẽ hỏi hôm tôi và Lâm làm đám cưới, tôi có hứa điều gì không?

Tôi lắc đầu. Wata vẫn không yên tâm, hỏi tiếp: "Thế cô có nói với ai câu "đồng ý" ba lần không?"

Tôi lại lắc đầu, nhưng nghĩ ngợi mấy giây, lại gật đầu. "Có, tôi có nói. Nhưng đó là nói về chiếc váy cưới."

"Thế người hỏi cô câu đó có phải là một Mullah không?"

Mullah? Hình như hôm đó Lâm nói Wughi chính là Mullah. Tôi nói với vẻ thận trọng: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

"Đại nhân có biết không?"

"Không."

"Tuyệt đối không được nói với đại nhân đâu đấy!"

"Không được nói cái gì?"

"Nói cô đã đồng ý ba lần."

"Nói thì làm sao?" Tôi thật sự không hiểu anh ta muốn nói gì.

Wata im lặng một lúc rồi nói: "Yên tâm, tôi sẽ giúp cô giải quyết."

"Giải quyết cái gì mới được chứ?" Đầu óc tôi rối như mớ bòng bong.

"Abu, tôi biết cô thích người đàn ông đó. Đừng phủ nhận, tôi biết ở nước cô, phụ nữ cũng như đàn ông đều được tự do yêu đương. Nhưng dù là phụ nữ hay đàn ông, một khi đã lựa chọn người bạn đời của mình rồi thì không được thay đổi." Dừng lại một lát, anh ta lại nói: "Tôi không chỉ trích cô là kẻ ăn ở hai lòng, tôi chỉ lấy tư cách là một người bạn đã cùng ở tù với cô suốt bảy tháng trời để nói với cô chuyện này. Cô không được do dự nữa."

"Do dự cái gì?"

"Cô thích cậu Hai nhưng lại ở bên cạnh đại nhân. Cô chẳng hứa hẹn với ai trong hai người, như vậy là không đúng."

"Thế tôi phải làm gì?"

"Vốn dĩ tôi cũng không muốn can thiệp đâu, nhưng Abu, tôi có một dự cảm chẳng lành, nếu cô vẫn do dự không quyết, sẽ gặp chuyện xui xẻo đấy."

"Chuyện xui xẻo gì?"

"Tôi không biết. Nhưng tôi rất yêu quý cô, nhất định tôi sẽ giúp cô."

Tôi thật sự không muốn tiếp tục chủ đề do dự và hứa hẹn này nữa, bèn bảo anh ta đi tìm Ceda hộ tôi rồi đi về.

Quyển 1 - Chương 26: Hồng băng
Là ngày hôm nay, tôi ngồi trong phòng, lo lắng, chờ đợi và nghĩ ngợi linh tinh. Không khí căng thẳng bao trùm mọi ngóc ngách của doanh trại, tôi thấy người dân còn chuẩn bị cả vũ khí. Trời tối dần, Ceda cuối cùng cũng về, câu đầu tiên nó nói với tôi là: "Ngải, đi cùng em."

Tôi nhướn mày nhìn Ceda vẻ nghi ngại, hỏi đi đâu thì nó trả lời là đi tìm Lâm. Anh và Laila đã bị Wata đưa đến một nơi giam giữ khác. Tôi vội hỏi có phải họ bị đưa ra khỏi doanh trại, Ceda nói là đi đến khu vực lều trại của người dân, không những vậy, họ còn bị nhốt chung một chỗ. Không rõ đây là lệnh của ai nhưng tôi không nghĩ Hassan biết chuyện này, vì đến giờ, anh ta vẫn chưa về doanh trại.

Một phút sau, chúng tôi trèo cửa sổ ra ngoài. Mười mấy phút sau đó, đã đến khu lều trại của dân tị nạn. Ở đây đa phần là các căn lều nhỏ làm bằng vải bạt mỏng, có chỗ còn phải chắp vá. Tôi hỏi Ceda: "Sao Wata lại đưa họ đến đây?" Ceda không trả lời tôi, tôi gặng hỏi mãi nó mới đáp với vẻ bực bội: "Chỗ này là phố đèn đỏ của khu dân cư đấy... Trong trại tị nạn có rất nhiều bà quả phụ, Isa nói bọn họ phải kiếm tiền nuôi con và trang trải cuộc sống, cho nên..."

Tôi chợt hiểu ra cô bé đang nói đến những cô gái bán hoa. Không ngờ trại tị nạn cũng là địa bàn hoạt động của loại hình dịch vụ này. Thế là lại càng sốt ruột.

Chúng tôi đi vòng qua những căn lều nhỏ với ánh đèn mờ tối, cố gắng không gây ra tiếng động. Bỗng nhiên Isa ở đâu nhảy ra chặn trước mặt tôi, nói: "Sao giờ mới tới? Bọn họ cho anh Lâm dùng hồng băng rồi."

Ceda và tôi đồng thanh hỏi: "Hồng băng là cái gì?"

"Hồng băng chính là..." Isa liếc nhìn Ceda rồi nói: "Tiểu thư, nếu cô còn hỏi linh tinh thì anh Lâm sẽ trở thành chồng của người khác đấy."

Nghe đến đây thì tôi và Ceda đã hiểu, Ceda tức tối hỏi: "Họ đang ở đâu?"

Isa chỉ vào một căn nhà mái gỗ gần đó, trông căn nhà có vẻ rất kiên cố, trước và sau nhà đều có lính gác.

Thông báo xong, Isa nói phải quay về ngay lập tức, tôi chặn cậu ta lại rồi nói với Ceda: "Em đi tìm đại nhân Bynum, chú ý đừng để người khác nhìn thấy, nói với ông ta rằng Isa đã bị tóm ở khu phố hoa." Ceda sửng sốt, khẽ liếc về phía Isa. Tôi giục: "Đi nhanh lên, nếu không sẽ không kịp." Cuối cùng con bé cũng chạy đi. Isa nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh. Không để ý đến thái độ của cậu ta, tôi khoát tay bảo cậu ta theo mình đến căn nhà đó.

Vừa đi tới góc nhà, tôi đã nhìn thấy Wata đứng dựa vào tường, nhìn về phía căn phòng nhỏ, nói ngon nói ngọt: "Cậu Hai, cô gái này vốn là vị hôn thê của anh, lại một lòng một dạ với anh, anh không thể cứ làm lỡ dở hạnh phúc của cô ấy như thế."

Trong phòng vang lên tiếng thở hổn hển của Laila. Tôi chửi thầm trong bụng, hoá ra Wata nói giúp tôi chính là như thế này đây. Bỗng nhiên Laila nói: "Anh Lâm, hãy ôm em đi!"

"Em đừng tới đây!" Lâm nói.

Hồng băng là loại thuốc kích dục rất phổ biến ở Pakistan. Dù là người có ý chí sắt đá cũng khó lòng kháng cự nổi. Tôi định xông vào mấy lần nhưng lại cố nhẫn nhịn. Nếu Bynum không tới, tôi không dám chắc mình sẽ không thiêu rụi căn nhà này.

Trong phòng vọng ra những tiếng động kì lạ. Đột nhiên Lâm nói: "Laila, anh xin lỗi.", sau đó là tiếng quần áo bị xé rách.

"Anh làm gì vậy?" Laila hỏi.

"Trói em lại! Để em không làm việc mà sau này sẽ thấy hối hận!"

Thấy tình hình không diễn biến đúng ý mình, Wata lại nói vọng vào: "Anh đừng tơ tưởng đến Abu nữa, nếu còn tình ý với anh, sao cô ấy lại lừa bắt anh về đây?"

"Cô ấy bảo anh làm việc này sao?"

"Đương nhiên. Nếu không một kẻ hầu người hạ như tôi đây dám."

Lâm cười chua chát, nói: "Vậy sao? Tốt, rất tốt."

Sau đó, trong phòng im phăng phắc. Không nhịn được nữa, tôi nhảy ra khỏi chỗ nấp, gọi Wata. Thấy tôi, anh ta không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ khẽ trừng mắt, thế là hộ vệ bên cạnh lập tức giữ tôi lại.

"A, tiểu thư Abu, chúng tôi đã làm đúng theo sự dặn dò của cô." Anh ta lớn tiếng nói rồi ghé sát vào tôi, thì thầm: "Abu, hãy nghĩ đến những lời tôi nói lúc chiều. Tôi đang giúp cô hạ quyết tâm đấy."

Tôi sững sờ.

"Đại nhân sẽ mang đến hạnh phúc cho cô." Anh ta nhìn thẳng vào tôi, vẻ mặt rất kiên định. "Hơn nữa, nếu cô đã tự tay bắt anh ta về doanh trại thì hà tất phải dây dưa với anh ta nữa?"

Tôi cứng họng, nhưng chuyện nào ra chuyện đó, tôi không thể để Lâm nghĩ mình làm ra những chuyện bỉ ổi này được. "Tôi bắt anh ta là vì mục đích khác, không phải để sỉ nhục anh ta. Laila và Ngô Thượng Lâm là nhân vật quan trọng của Liên minh Phương Bắc, anh đã hứa với tôi sẽ không gây khó dễ cho bọn họ, tại sao còn đưa bọn họ đến chỗ này?" Tôi đanh mặt hỏi.

"Đây đâu phải là làm khó bọn họ. Chính vì là nhân vật quan trọng của Liên minh Phương Bắc, nên bọn họ nhất định phải lấy nhau, gia tộc Mufti không thể để mất người này, còn Ngô Thị cũng phải sinh tồn ở Pakistan. Cô không ngăn cản được đâu, cả Isa và con bé kia đều bị bắt rồi."

Tôi khẽ xoay tay lại, Wata liền lùi một bước, giơ tay lên nói: "Cô định dùng Skija để đối phó với tôi sao? Tôi cược là cô sẽ không làm như vậy!"

Tôi tức đến nghẹn họng, không thể gọi quân cứu viện, chỉ còn cách xông vào nhà ngăn họ lại. Đúng lúc này, một tiếng "rầm" vang lên, cánh cửa của căn nhà đổ ụp ra phía ngoài. Trong đêm tối, chỉ thấy một bóng người cao lớn đang bế một người bước ra ngoài, người được bế chính là Laila.

Wata quay lại, lập tức cứng đờ người, sững sờ gọi một tiếng: "Đại nhân?" Quả vậy, người đang bế Laila chính là Hassan, phía sau bọn họ, Lâm vịn tay vào tường, chậm rãi bước ra ngoài, dù dáng vẻ lôi thôi nhưng quần áo vẫn y nguyên. Tôi khẽ thở phào một hơi. Wata quỳ sụp xuống đất trước ánh mắt phẫn nộ bừng bừng của Hassan, toàn thân run rẩy.

Hassan không thèm để ý tới anh ta, chỉ nhẹ nhàng hỏi han Laila. Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn là cô ta không kháng cự mà lại tỏ ra rất ngoan ngoãn, nũng nịu, bảo anh ta thả mình xuống. Hassan đặt cô ta xuống rồi khoác cho cô ta một chiếc áo, sau đó khẽ ôm cô ta vào lòng, Wata len lén nhìn về phía tôi. Đến bây giờ, Hassan mới để ý thấy sự có mặt của tôi, liền hỏi: "Mễ Lạp? Sao em lại ở đây?"

Tôi có tỏ vẻ bình thản, hết sức kiềm chế để không chạy đến chỗ Lâm, cúi đầu, không biết nói gì cho phải.

"Cô ta đến xem tôi và Laila có trở thành vợ chồng thật hay không." Lâm đột nhiên lạnh lùng nói: "Ngải Mễ Lạp, tôi quen biết cô đã lâu, hôm nay mới biết cô là kẻ nhẫn tâm như vậy.

Tôi sững sờ, môi run run định nói là không phải nhưng anh ta đã lại nói tiếp: "Thực ra hoàn toàn không cần phải làm như thế này. Phu nhân Hardel chỉ cần nói một câu muốn cắt đứt mọi quan hệ với tôi, tôi tự khắc sẽ đi. Chỉ cần một câu thôi, Ngải Mễ Lạp." Giọng nói lạnh lùng, chua chát đến tàn nhẫn của anh như những lưỡi dao băng giá đâm vào tim tôi.

Tôi muốn phủ nhận nhưng nghĩ lại chính mình là kẻ đã vạch kế hoạch bắt anh làm con tin, tôi lại không sao thốt nên lời. Mọi lời giải thích giờ đều chỉ là nguỵ biện. Một suy nghĩ nảy lên trong đầu tôi, tốt nhất là tôi nên cắt dứt với tất cả những con người ở đây và cùng mẹ trở về Trung Quốc, sống một cuộc sống bình dị đến tầm thường. Thế là tôi nuốt nước mắt vào trong, lắp bắp nói: "Cậu Hai, tôi và anh..."

"Hãy nhìn thẳng vào tôi mà nói!" Anh quát lên.

Tôi từ từ ngẩng mặt lên: "Vậy tôi sẽ nhìn anh để nói, cậu Hai, chuyện giữa anh và tôi...đã là quá khứ, xinh anh đừng làm phiền tôi nữa."

"Được, được lắm, Ngải Mễ Lạp!" Anh nói rồi bật cười chua xót. Lòng tôi đau như cắt. Sau đó, anh quay về phía Hassan, nói: "Tôi chưa từng ngưỡng mộ anh, nhưng hôm nay thì đã có một chút rồi. Lắm thê nhiều thiếp, quả nhiên là một người hạnh phúc."

"Ồ. Cậu Hai cứ nói đùa, Laila là của anh, tôi chỉ có Abu là vợ thôi." Nói rồi, Hassan nhìn về phía tôi.

Tôi ngước lên nhìn anh ta, nói: "Đại nhân, em có chuyện muốn hỏi."

"Em về nghỉ ngơi trước đi, lát nữa ta sẽ đến tìm em." Hassan ôn tồn nói.

"Vâng." Tôi nói rồi chầm chậm quay đi.

Sau đó, Lâm và Laila bị đưa về chỗ giam giữ riêng, Hassan bảo thuộc hạ đưa tôi về trước, còn Wata, nghe nói anh ta phải chịu phạt.

Về đến nơi, tôi hỏi đội trưởng đội 4: "Đại nhân đang ở đâu?"

"Xong việc, đại nhân sẽ đến tìm cô. Cô cứ yên tâm ngồi đợi." Anh ta đáp. "Đại nhân Darla vừa nhậm chức thị trưởng Peshawar, tạm thời thay thế phu nhân Pei, ông ấy đã giao công tác trị an ở Peshawar cho đại nhân."

"Đó là lí do dân chúng tấn công trại tị nạn của chúng ta sao?"

"Không. Mấy hôm trước Liên minh Phương Bắc đã công bố một đoạn băng ghi âm điện thoại, nghi là của tên ám sát và kẻ chủ mưu. Người này nói giọng đặc chất London."

Hassan nói tiếng Anh đúng giọng London chuẩn, ngay sau đó lại được trao quyền đảm bảo trị an của Peshawar, khiến cho dân chúng dấy lên mối nghi ngờ anh ta là kẻ đằng sau vụ ám sát,

"Bọn họ yêu cầu đại nhân đứng ra làm rõ sự việc tại buổi họp báo do đại nhân Darla tổ chức." Đội trưởng lại nói.

"Khi nào?" Tôi vội hỏi.

"Ba ngày nữa."

"Ba ngày có kịp tìm chứng cứ chứng minh mình trong sạch không? Liên minh Phương Bắc cũng sẽ đến sao?" Thấy đội trưởng gật đầu, tôi nhíu mày, nói: "Nghe có vẻ không ổn lắm."

Đúng lúc này, Hassan phái hộ vệ tới gọi tôi đến gặp.

Thấy tôi đi vào, Hassan nhìn tôi một lúc rồi hỏi: "Em có cần ta giải thích chuyện với Laila không?"

Tôi không khỏi ngạc nhiên nhưng chỉ lí nhí nói: "Không cần." Anh ta cứ nhìn tôi chằm chằm, không nói gì, khiến tôi không khỏi chột dạ, vội nói: "Tôi biết hai người quen biết nhau từ nhỏ."

"Ta cứ nghĩ em sẽ thấy không vui." Khoé miệng anh ta khẽ nhếch lên. "Trong lòng em không hề có ta phải không, Ngải Mễ Lạp?"

Tôi không nói gì, Hassan lại tiếp: "Mễ Lạp, có thể ta không quên được Laila, ta không muốn lừa dối em, cô ấy từng là người phụ nữ mà ta tưởng sẽ chung sống trọn đời, nhưng bây giờ, ta chỉ hi vojng em không phật ý vì điều này."

Tôi luống cuống nói: "Tôi chẳng có gì mà phải phật ý cả, tôi..." Lời giải thích của anh ta khiến tôi nhất thời lúng túng.

"Nhưng ta thì có." Hassan nói: "Ta không vui vì em không thấy phật ý. Mễ Lạp, ta muốn biết tình cảm thật của em. Nơi này của em có hình bóng ta không?" Anh ta tiến tới chỉ vào tim tôi và hỏi.

Phản ứng đầu tiên của tôi là muốn chạy trốn, nhưng đôi chân như mọc rễ, không nhúc nhích nổi: "Có không?" Anh ta lại hỏi, giọng gay gắt hơn.

Tôi lẩm bẩm hỏi: "Tại sao...?"

"Hãy trả lời câu hỏi của ta trước!"

"Tôi...không biết!" Tôi bướng bỉnh đáp.

"Lâu như vậy rồi mà vẫn không biết ư?" Hai mắt anh ta nheo lại, bên dưới ẩn giấu cơn thịnh nộ đang bốc lên ngùn ngụt. Tôi bất giác rùng mình ớn lạnh.

"Đại nhân, đừng ép buộc tôi." Tôi hạ giọng nói.

"Nếu ta không ép em, em sẽ mải lẩn tránh."

Tôi lảng tránh ánh mắt của anh ta, cúi đầu nói: "Cho tôi thêm chút thời gian, gần đây tôi luôn lo lắng không yên."

"Tại sao lại lo lắng không yên?"

Tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào anh ta, nói: "Có người bảo tôi sẽ bị vô sinh."

"Lam băng không dẫn đến vô sinh. Sức khoẻ của em chưa thể hồi phục ngay nhưng sẽ ổn thôi." Anh ta dịuu dàng nói.

Tôi lắc đầu: "Tôi đang nói tới cỏ Catha."

Anh ta sửng sốt: "Cỏ Catha, sao em lại...Laila nói với em như vậy ư?"

Tôi tái mắt, loạng choạng ngồi xuống ghế. Vậy ra chuyện này là thật.

"Mễ Lạp, dù em có sinh con được hay không, ta vẫn sẽ đối xử tốt với em." Hassan ngồi xuống cạnh tôi, nói.

Tôi gượng cười, nói: "Cảm ơn anh!" Thật là mỉa mai, sau khi biết tôi bị vô sin, hai người đàn ông này vẫn muốn có được tôi.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cặp lông mày đang nhíu lại của tôi, nói: "Thực ra...cỏ Catha có dẫn đến vô sinh hay không, hiện giờ vẫn chưa có kết luận chính xác."

"Anh không cần an ủi tôi."

"Ta chưa từng an ủi ai bao giờ."

Tia hi vọng nhen nhóm trong lòng tôi: "Như vậy tức là vẫn có người sinh con được?"

Anh ta lắc đầu: "Chưa có ai thử sinh con, cho nên việc này...đến nay vẫn chưa có kết luận.

Cả người tôi run lẩy bẩy. Hassan nắm chặt lấy tay tôi, tôi muốn giằng ra nhưng anh ta không chịu buông, cuối cùng, tôi cũng chẳng buồn giằng ra nữa. Chúng tôi cứ ngồi như vậy một lúc lâu, cho đến khi anh ta nói: "Mễ Lạp, hãy nhìn vào mắt ta!"

Tôi uể oải nói: "Xin lỗi, tôi mệt rồi, muốn..."

"Hãy nhìn ta!" Anh ta quát lên như ra lệnh.

Trước thái độ cứng rắn của anh ta, cuối cùng tôi cũng miễn cưỡng ngước mắt lên. Vẻ mặt anh ta vẫn rất bỉnh thản, anh ta nói: "Trước kia, em đã hứa với ta điều gì?"

Tôi ngỡ ngàng nhìn anh ta. Bàn tay của anh ta siết chặt lại, cứng rắn như một gọng kìm. Tôi nhăn mặt kêu lên "Đại nhân!"

"Em đau ư?" Anh ta hỏi.

"Đương nhiên."

"Vậy thì chứng tỏ em vẫn còn sống. Còng sống là tốt." Anh ta từ tốn nói.

"Còn sống thì có gì tốt?" Sự tức giận và tuyệt vọng gần như khiến tôi phát điên. Tôi gào lên: "Sống để chịu khổ thì có ý nghĩa gì?"

Khoé miệng Hassan khẽ nhếch lên như muốn cười nhưng nhìn kĩ thì không phải. Anh ta thả lỏng tay, áp lên tay tôi, nói: "Buổi tối khi chúng ta bàn bạc kế hoạch, em đã hứa với ta điều gì?:

Tôi đã hứa với anh ta bất luận thế nào cũng phải sống, điều này tôi nhớ, nhưng lòng vẫn ngập tràn tuyệt vọng: "Sống để làm gì chứ, mỗi năm lại phải chịu đựng đau đớn như chết đi sống lại một lần, lại không thể sinh con, việc gì tôi phải tiếp tục chịu đựng?"

Đột nhiên anh ta ôm tôi vào lòng, khẽ nói: "Suỵt! Mễ Lạp của ta, yên lặng nào!"

Tôi không lảm nhảm nữa, bên tai là nhịp tim rộn ràng của anh ta, rõ mồm một. Anh ta lại khẽ nói: "Em còn có ta mà, cố gắng lên!" Dứt lời, anh ta ngả người tôi xuống, khuôn măt từ từ ghé sát vào mặt tôi. Tôi quay mặt đi, anh ta hỏi: "Em định lẩn tránh đến khi nào nữa? Cô gái ngốc nghếch, dù giữa em và anh ta đã có gì đi nữa thì cũng đã là chuyện quá khứ rồi. Ở bên ngoài nhà tù, anh ta đã để em đi cùng ta, rồi em lại lừa dối anh ta, cả em và anh ta đều biết chuyện giữa hai người đã chấm dứt."

Dứt lời, anh ta cúi xuống hôn tôi, má, mắt rồi đến trán. Tôi co rúm người lại. Nhưng chỉ đến thế thôi, anh ta dừng lại. Tôi thầm thở phào. Đúng lúc này, anh ta hôn vào môi tôi, vì bất ngờ nên tôi không kịp tránh, không cựa quật nổi, cũng không thể nghĩ được gì. Rất lâu sau, khi tôi sắp ngạt thở đến nơi, anh ta đột nhiên dừng lại.

"Ai đó?" Tiếng một hộ vệ vang lên bên ngoài. Tôi giật nẩy mình.

Mặt Hassan hơi sa sầm, sau khi dặn tôi ở yên đây, anh ta chạy ra ngoài. Tôi đang định chạy theo thì Ceda xuất hiện ở cửa. vẫy tay gọi tôi rối rít.

Tôi kinh ngạc định hỏi sao nó lại đến đây thì có hai hộ vệ xông ra bắt Ceda. Tôi lao ra nói: "Thả cô bé ra!" Đúng lúc này, Hassan xuất hiện, ánh mắt lạnh như băng nhìn chằm chằm vào tôi, anh ta ra lệnh: "Trói nó lại!"

"Đại nhân, cô bé chỉ đùa thôi, đại nhân..." Tôi cuống quyét nói.

"Nhốt nó lại!" Hassan vờ như không nghe thấy.

"Tôi sẽ dạy bảo cô bé cẩn thận hơn. Anh đừng nhốt nó lại!" Tôi cầu khẩn.

"Lần này, ta sẽ thay em dạy bảo nó." Hassan lạnh lùng nói.

Ceda bị áp giải đi, không khí nặng nề một lần nữa bao trùm căn phòng. Hassan ngồi xuống ghế, im lặng không nói. Sau một hồi do dự, tôi áp úng giải thích: "Đại nhân, Ceda chỉ..."

Hassan khẽ giơ tay lên ngắt lời tôi. Căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng, tôi không dám cả thở mạnh, cứ đứng ngây một chỗ.

"Mễ Lạp, người vừa nãy là ai?" Anh ta nghiêm giọng hỏi.

Tôi ngơ ngác lắc đầu, mồ hôi đẫm cả lưng áo.

Một lúc lâu sau, Hassan mới ngước mắt lên nhìn tôi, trong ánh mắt chất đầy sự thất vọng, lạnh lùng: "Em đang nói dối."

"Đại nhân..."

"Đừng tưởng ta không biết. Ta muốn em trả lời một câu hỏi: Sau khi tìm được mẹ rồi, em sẽ về nước hay ở lại đây?"

Tại sao anh ta lại đề cập đến chuyện này? Tôi liếm bờ môi khô khốc, không biết nên trả lời thế nào.

"Nếu không phải trả ơn, nếy em được tự do lựa chọn, em sẽ về nhà hay ở lại đây?"

"..."

"Mễ Lạp!" Anh ta đột nhiên quát lên, khiến tôi co rúm ngừoi lại.

"Tôi...tôi..."

"Ta chỉ cho em một cơ hội này, nếu em không nói ngay bây giờ thì sau này cũng không cần nói nữa." Anh ta nói với vẻ buồn bã.

"Đại nhân nói sẽ không ép tôi làm những việc tôi không thích, còn nói chờ tôi khỏi bệnh sẽ đưa tôi về nhà cơ mà."

"Ta hối hận rồi Giờ hãy nói cho ta biết suy nghĩ thực sự của em!"

Tôi vặn vẹo hai bàn tay một cách vô thức, mồ hôi lạnh toán ra đẫm cả trán. Hassan xử sự nhã nhẵn, khoan dung với tôi quá lâu, tới mức tôi quýt quên rằng anh ta là thủ lĩnh của quân Muja, là người đứng đầu gia tộc Hardel, và là một người đàn ông rất bảo thủ.

"Đại nhân, tôi muốn về nhà." Tôi lí nhí nói.

"Nếu ta không đồng ý thì sao?"

Tôi há hốc miệng kinh ngạc, ý anh ta là anh ta muốn nuốt lời?

"Nếu ta muốn em ở lại, em có đồng ý không?" Một lúc sau, không thấy tôi nói gì, anh ta lại hỏi: "Em không đồng ý ư?"

"Tôi..."

"Vì sao?" Giọng anh ta vừa lạnh lùng vừa có vẻ cưỡng ép, càng cho thấy sự nghi hoặc và phẫn nộ trong lòng.

Tôi chưa từng nghĩ rằng anh ta yêu tôi, năm đó, anh ta tranh giành tôi chẳng qua là để trả thù, Giờ tuy tôi đã lấy lại khuôn mặt xinh đẹp nhưng lại không thể sinh con, anh ta chẳng có lí do gì để lưu luyến tôi cả.

"Là vì dù em và anh ta không thể đến với nhau, em cũng không chấp nhận ta phải không?" Anh ta nói.

"Không phải."

"Vậy thì sao?"

"Bởi vì...tôi căm ghét."

"Căm ghét?" Anh ta nhíu mày, hỏi/

"Tôi căm ghét những mưu mô, cạm bẫy, căm ghét việc ngày nào cũng phải vật lộn chiến đấu để sinh tồn, căm ghét cuộc sống phải nhất nhất cẩn trọng, và cả việc bị ép buộc. Tôi căm ghét đất nước này, chính nó đã khiến tôi mất đi tất cả. Tôi muốn rời khỏi đây. Hassan, tôi xin lỗi, tôi biết anh muốn tôi ở lại, nhưng tôi đã sức cùng lực kiệt rồi. Nếu được sống tiếp, tôi không muốn ở nơi này nữa."

"Nhưng tác dụng phụ của cỏ Catha đến giờ vẫn chưa xác định, nếu..."

"Nếu phải chết, tôi cũng muốn được chết ở quê hương, bên cạnh mẹ tôi." Tôi cương quyết nói: "Đại nhân, xin hãy để tôi đi."

Hassan nhìn tôi bằng ánh mắt u ám và chỉ im lặng. Tôi thậm chí có thể nghe thấy hơi thở của anh ta và tiếng gió thét gào ngoài căn phòng.

Cuối cùng, anh ta chậm rãi nói: "Ta sẽ đưa em về nhà."

"Thật sao?" Tôi vừa mừng rỡ vừa ngạc nhiên.

"Ta đã nói dối em bao giờ chưa?"

Đúng vật, từ trước đến nay, anh ta chưa bao giờ nói dối tôi.

"Nhưng nếu em đột nhiên đổi ý, vậy thì từ nay về sau, phải ở lại đây, không bao giờ được phép nhắc đến chuyện về nước nữa." Anh ta lại nói.

Sao tôi lại có thể đổi ý được chứ? Tôi định nói như vậy với anh ta, nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng như băng đó, tô lại thấy hơi chột dạ, không nói gì nữa.

Rồi anh ta đột ngột chuyển chủ đề: "Phải rồi, Mễ Lạp, bên phía Sumy phu nhân đã đồng ý trao đổi con tin."

Thông tin này lập tức làm sự nghi ngại trong lòng tôi tan biến. Tôi không khỏi mừng rỡ hỏi: "Khi nào? Trao đổi ở đâu? Chúng ta phải chuẩn bị những gì?"

Hassan từ tốn nói: "Mễ Lạp, đừng kích động quá, nghe ta nói, việc này không đơn giản đâu."

"Bọn họ có điều kiện kèm theo ư?" Tôi lo lắng hỏi.

Anh ta lắc đầu: "Không có điều kiện kèm theo nhưng yêu cầu địa điểm trao đổi là công viên Peda."

"Công viên Peda?"

"Chính là nơi phu nhân Pei bị ám sát."

Tôi nhất thời cảm thấy khó hiểu, cứ tưởng tất cả những cuộc trao đổi con tin đều diễn ra ở nơi hoang vu, yên tĩnh chứ, sao lại ở ngay công viên trung tâm, trước ánh mắt bao nhiêu người? Nhưng bất luận ở đâu cũng không quan trọng, quan trọng là họ đã đồng ý. "Khi nào?" Tôi lại hỏi.

"Ba ngày nữa."

"Ba ngày nữa, chẳng phải là ngày anh phải chứng minh mình không liên quan tới vụ ám sát sao?"

Anh ta gật đầu.

"Cuộc họp báo sẽ diễn ra ở đâu?"

"Công viên Peda."

"Vậy thời gian thì sao?"

"Sau cuộc họp báo."

Tôi giật mình. "Sao lại chọn địa điểm và thời gian như vậy? Lẽ nào đối phương không lo lắng giới truyền thông và dân chúng biết sao?"

Hassan cúi xuống uống một ngụm trà, thong thả nói: "Đúng thế."

"Thế có đi không?"

"Tại sao lại không đi? Ta sẽ dẫn theo phân đội 4 và toàn bộ hộ vệ, còn Wata sẽ đi cùng em."

"Tôi cũng đi sao?"

"Đúng vậy. Nếu em có mặt ở đó, ta sẽ chứng minh được là mình đã có gia đình, là một người đáng tin cậy. Khi trao đổi con tin cũng cần có em để xác nhận người mà đối phương dẫn đến đúng là mẹ em."

Tôi thực sự rối loạn, anh ta nói sẽ dẫn tôi tới ra mắt công chúng, nhưng ban nãy chẳng phải đã đồng ý để tôi về nước sao, sau khi tôi đi rồi, anh ta sẽ ăn nói thế nào với dân chúng về sự vắng mặt của tôi đây? Tuy nhiên đúng là tôi cần có mặt khi trao đổi con tin. Trầm tư một lát, tôi nghĩ ngại hỏi: "Đại nhân, việc này có vẻ không ổn, liệu bọn họ có âm mưu gì không?"

Hassan đáp với vẻ tự tin: "Ở nơi công cộng, ngay cả khi họ có âm mưu ta cũng không sợ, huống hố chúng ta có đến hai con tin. Ta sẽ áp giải riêng từng con tin để đề phòng mất ưu thế."

"Tôi có cần chuẩn bị gì không?" Tôi thận trọng hỏi.

"Không cần, Muja thừa sức bảo vệ em. Đừng ở xa ta quá là được."

Tôi gật đầu.

"Phải rồi, nhớ mang theo Skija. Đừng lo, đi cùng nhau sẽ không sao đâu."Mấy giây sau, anh ta lại nói.

Sao tôi có thể không lo lắng được chứ? Nếu Hassan không thể tự chứng minh mình vô tội thì không chỉ trại tị nạn, quân Muja mà ngay cả tôi đều sẽ khốn đốn. Vốn định cùng anh ta bàn bạc việc trở về nước sau khi cứu được mẹ tôi nhưng nhìn tình hình này, dù anh ta không nói, tôi cũng biết hiện nay anh ta đang bị cô lập. Tôi và anh ta có thể coi là bạn, những lúc thế này, tôi không thể bỏ mặc anh ta.

Nhìn dáng vẻ trùng trùng tâm sự của anh ta, tôi định xin phép cáo lui, khi tôi vừa quay người đi thì anh ta gọi lại, nói: "Phải rồi, Mễ Lạp, Bynum nói với ta muốn chuộc lại Isa."

Tôi giật nảy mình: "Sao cơ?"

"Isa dù sao cũng là đàn ông, đi theo em sẽ rất bất tiện. Bynum muốn đào tạo cậu ta, ta cảm thấy cũng tốt.

"Không được." Tôi dứt khoát từ chối.

"Tất cả cận về đều được huấn luyện cùng binh sĩ tinh nhiệu của Muja, ngoài ra sẽ căn cứ vào thế mạnh của từng người để dạy các kĩ năng như đột kích hoặc cưỡi ngựa... còn được lĩnh lương tháng. Em cân nhắc xem..."

"Không cần cân nhắc, không được là không được."

Thấy thái độ kiên quyết của tôi, Hassan lấy làm lạ, hỏi: "Chẳng phải em không bận tâm tới cậu ta sao? Chẳng lẽ vì món tiền tám nghìn một trăm đô la?"

"Phải." Tôi thản nhiên đáp. "Anh hãy nói với đại nhân Bynum rằng giá bán là hai mươi nghìn đô la, miễn mặc cả!"

Nói xong, tôi tức giận chạy ra ngoài trước vẻ đăm chiêu của Hassan. Dù Bynum có gom đủ hai mươi nghìn đô la thì tôi cũng không bán Isa cho hắn ta. Dù hắn ta có gây khó dễ cho tôi thì tôi cũng không sợ, vì vài ngày nữa, tôi sẽ rời khỏi nơi này rồi. Nhưng không ngờ, vừa về đến trại chưa bao lâu thì Bynum đã mò đến tận nơi xin chuộc người, thái độ ngang ngược, nói Isa nhất định phải là của hắn ta.

Nghe thấy lời này, tôi liền sa sầm mặt, hỏi: "Ồ, các bà vợ của đại nhân có biết việc này không?"

Bynum thản nhiên nhìn tôi, nói: "Tôi thấy cô vẫn chưa hiểu lắm về hoàn cảnh của mình, tiểu thư Ngải Mễ Lạp ạ."

Tôi nhíu mày cảnh giác, hắn ta gọi tên thật của tôi chứ không phải là Abu.

"Ngải tiểu thư thật có bản lĩnh, sau khi trốn mất tăm hơn nửa năm, vẫn có thể khiến cho anh tôi dốc lòng ứng cứu, nhưng tôi không hiểu, nếu như cô đã bỏ trốn cùng Ngô Thượng Lâm thì còn quay lại đây làm gì? Lại còn biến thành Abu Bostan và bị bắt vào nhà tù Peshawar với tội danh ăn cắp nữa chứ?"

"Liên quan gì đến ông?" Tôi bực bội nói.

"Đương nhiên là không liên quan đến tôi, có điều...cô nói xem, nếu binh sĩ Muja biết cô chính là cô Ngải Mễ Lạp năm đó đã bỏ trốn cùng cậu Hai nhà họ Ngô, trước mặt các vị trưởng lão trong gia tộc Hardel, liệu cô còn tiếp tục ở đây được không?"

Thấy rõ vẻ hốt hoảng của tôi, Bynum đắc ý nhếch mép cười, nói: "Nếu họ biết người đàn ông cô đích thân bắt về lần này chính là Ngô Thượng Lâm, cậu Hai nhà họ Ngô thì họ sẽ nghĩ thế nào đây? Cho rằng cô đã dứt khoát đoạn tuyệt với cậu ta...hay cô là một kẻ lòng dạ độc ác?"

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn ta bằng ánh mắt phẫn nộ.

"Ấy, cô đừng nhìn tôi như thế. Ha ha ha...Ngải tiểu thư, tôi không để cô bị lỗ vốn đâu, đây là tám nghìn một trăm đô la, chỉ cần cô giao Isa cho tôi, tôi sẽ không nói một câu nào về chuyện này, thậm chí đối với hôn sự giữa cô và tôi, tôi cũng có thể giúp cô vun vào." Hắn ta đặt xấp tiền xuống trước mặt tôi, nói.

Tôi nhìn xấp tiền, cười khẩy, nói: "Không ngờ đại nhân Bynum lại là người như thế này đấy?"

"Sao cơ?"

"Tôi tưởng những người ăn to nói lớn như đại nhân, đã có vợ có con rồi thì nên quên người tình cũ của mình đi chứ."

Mặt Bynum biến sắc: "Cô nói cái gì?"

"Nhưng tôi rất tò mò, không hiểu năm đó ông đã làm gì mà lại bị Isa cầm dao đuổi giết khắp phố như thế?"

"Sao cô biết được những chuyện này? Ai nói cho cô biết?" Ánh mắt của hắn ta hiện lên vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn, trán nổi đầy gân xanh.

"Đương nhiên là tôi có cách của tôi." Tôi thản nhiên đáp nhưng thực ra đây chỉ là đoán mò.

"Có phải Hassan nói với cô chuyện này không?" Hắn ta thận trọng hỏi dò.

"Không phải."

Bynum đứng bật dậy, dường như muốn bỏ đi, nhưng hắn ta lại ngay lập tức ngồi phịch lại xuống ghế, rõ ràng tâm trạng đang rất hoảng loạn: "Chuyện này...làm sao cô biết được? Nếu cô dám nói với ai khác, nếu cô dám..."

"Nếu ông nói chuyện tôi bỏ trốn cho mọi người biết, tôi cũg không đảm bảo sẽ giữ kín chuyện của ông."

Bynum tức đến mức không nói được gì, chỉ ngồi thở phì phò. Giây lát sau, hắn ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào tôi, nói với vẻ hoà hoãn: "Vậy chuyện của Isa coi như thoả thuận xong? Sau này thành người một nhà, chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau."

Tôi có phần sững sờ, không ngờ người này lại ngang ngược đến thế. Bynum quay người rời đi sau khi bỏ lại một cậu cảm ơn tôi vì đã "tác thành" cho hắn ta là Isa.

Tôi chợt nhớ ra chuyện Isa chính là một trong những "kẻ giấu mặt" do Lâm huấn luyện. Phải chăng lí do thật sự khi cậu ta được cử tới chỗ tôi không đơn thuần chỉ là để bảo vệ tôi mà còn là để tiếp cận Bynum. Nhưng thực quyền của Bynum trong quân Muja rất nhỏ, dù là chủ quảnn tài chính nhưng cũng không thể tự quyết định việc gì, tất cả quyền hành đều nằm trong tay Hassan. Nhưng bây giờ, tôi không còn hơi sức đâu mà lo nghĩ nhiều chuyện như vậy nữa, điều quan trọng trước mắt chính là vụ trao đổi con tin ở công viên vào ba ngày tới. Nghĩ đến đây, tôi lập tức cho gọi Wata tới.

"Tìm tôi làm gì?" Wata hỏi với vẻ bực bội không giấu giếm.

"Có thể liên lạc với J béo không?" Tôi đi thẳng vào vấn đề.

Sau khi tôi ra tù, đặc biệt là sau khi giúp Hassan gom đủ tiền để mua súng Maxim, Darla cũng thay đổi cách nhìn về tôi, tỏ ra nhiệt tình và thân thiết hơn hẳn. Tôi liền nhờ anh ta thả J béo ra. J béo chuyển lời tới tôi rằng nhất định sẽ trả ơn này.

Nghe tôi nói muốn tìm J béo, Wata lập tức trở nên cảnh giác, hỏi: "Tìm J béo làm gì?"

Tôi cố gắng kiềm chế sự bực bội trước thái độ không phân cao thấp này của anh ta, nhẹ nhàng nói: "Anh đi hỏi J béo xem, nếu bố trí xạ thủ ở tất cả các con phố, ngõ ngách xung quanh công viên Peda thì có gì khó khăn không?"

"Đương nhiên khó khăn rồi! Người của J béo đánh nhau thì được chứ bắn súng thì không ổn."

Tôi trầm ngâm một lát rồi bảo:"Anh liên lạc với anh ta giúp tôi, tôi phải nói chuyện trực tiếp với anh ta."

Wata trợn mắt, nói: "Cô lại định làm gì nữa vậy?"

"Anh nói với J béo là Abu nhờ anh ta và bạn bè giúp một việc, bất luật có thành công hay không, sau này có việc cần đến tôi, tôi quyết không từ nam."

Thấy dáng vẻ nghiêm nghị của tôi, cuối cùng Wata cũng tin là tôi nói thật: "Abu, lần này cô định đốt cả Peshawar sao? Ai gây sự với cô vậy?"

"Wata, anh biết chuyện mẹ tôi bị Liên minh Phương Bắc bắt cóc rồi chứ?"

Anh ta gật đầu.

"Đại nhân nói với tôi rằng họ đồng ý trao đổi con tin, nhưng địa điểm lại là công viên Peda."

"Mụ phù thuỷ đó muốn trao đổi con tin ở công viên Peda ư? Tôi thấy việc này rất mờ ám. Nếu người của J béo không thể phục kích ở đó, vậy có thể giúp tôi theo sát hành tung của những người thuộc Liên minh Phương Bắc không?" Tôi hỏi.

"Cụ thể là những người nào?"

"Ahmed, Sumy, toàn bộ những nhân vậy quan trọng của Liên minh Phương Bắc hiện đang tập trung ở Peshawar, bao gồm cả những người đến công viên và đứng sau chỉ đạo. Quan trọng nhất là dò hỏi xem mẹ tôi bị giam ở chỗ nào, có bao nhiêu người canh giữ, trang bị vũ khí của bọn họ như thế nào?"

Sắc mắt Wata thoắt cái trắng bệch: "Cô định đánh nhau sao, Abu?"

"Tôi cảm thấy..." Tôi liếc nhìn anh ta rồi lại im lặng.

"Cứ nói thẳng với tôi, tôi đảm bảo sẽ không nói với ai. Tôi thề có thánh Allah làm chứng!"

Tôi thở dài, nói: "Đừng có động chút là thế với thốt. Chỉ là...tôi có một dự cảm chẳng lành. Chỉ sợ mẹ tôi vẫn chưa thể quay về."

"Cô chỉ đang lo lắng quá thôi." Anh ta an ủi.

"Nếu mẹ tôi có mệnh hệ gì, tôi quyết không tha cho Liên minh Phương Bắc!" Tôi lẩm bẩm như nói với chính mình nhưng Wata lại không khỏi hoảng sợ, vỗ vai tôi trấn an: "Abu, bình tĩnh đi! Tôi sẽ liên lạc với J béo ngay, cô đợi tin của tôi nhé!" Nói rồi, anh ta đi ra khỏi phòng.