En se regardant dans le miroir de la chambre de Holly, Azura ne peut s'empêcher de se sentir ridicule. Il s'examine sous tous les angles, aplatissant vainement sa collerette bleue, remuant ses énormes pompons oranges. Pourquoi a-t-il l'impression de s'être vautré quelque part ? C'est l'absence de maquillage qui fait cet effet, ou sa ressemblance avec Bozo le clown ? Il ne ferait même pas un petit peu peur si on le croisait dans une ruelle sombre avec un couteau de boucher ensanglanté à la main et les boyaux de sa victime enroulés autour du cou.

Il pousse un soupir de désespoir avant de traîner ses gigantesques chaussures jusqu'à la porte fermée de la chambre de Cherry.

— Vous avez bientôt fini ? s'enquiert-il. Holly et les filles vont arriver dans pas longtemps.

— Encore quelques minutes ! répond la voix étouffée de Cherry. Ton petit copain est pas vraiment un modèle idéal pour jouer à la maquilleuse.

— Mais j'ai le nez qui gratte, se plaint Gaël.

— Souffre en silence, ton cosplay te remerciera.

Azura retient un rire avant de regagner le rez-de-chaussée. Ses chaussures rendant la descente difficile, il les lance devant lui pour les récupérer une fois arrivé à bon port. Il se laisse tomber sur une chaise du salon et sort son téléphone d'une combinaison jaune cent fois trop ample pour lui.

De : Morgane

La bonne nouvelle, c'est qu'on est en route :) la mauvaise, c'est que je me suis trompée de clown tueur :( ma sœur a piqué la crise du siècle.

À : Morgane

hahaha

heureusement qu'on sera là pour rattraper le coup

De : Morgane

Je compte sur vous pour éviter l'incident diplomatique. Nana tient vraiment à son armée de Picsou.

À : Morgane

tu veux dire grippe sou ?

De : Morgane

Oui, quelque chose comme ça. Merci d'avoir fait l'effort, en tout cas :) je vous en dois une belle.

À : Morgane

une pizza et on en parle plus

Un sourire de fierté éclot sur le visage d'Azura. Il ne s'est pas planté, finalement. Les indications vaseuses de Cherry dont il se souvenait et la magie d'internet ont fait leur office.

— Vous vous en sortez, là-haut ? crie-t-il en direction des escaliers.

— Cherry est en train d'enfiler son costume, répond Gaël d'un ton paniqué. Mais... mais, euh...

— Mais quoi ? l'encourage Azura du rez-de-chaussée.

— Je me suis teint les cheveux au-dessus du lavabo, mais j'arrive pas à le nettoyer comme il faut. Même le robinet est tout vert. J'ai foutu en l'air leur salle de bain.

L'éclat de rire d'Azura meurt dans un hoquet. Attends une seconde, vert ? Le clown sur lequel il a basé son costume a les cheveux roux.

L'un d'entre eux s'est indéniablement vautré.

Il se tord les mains, le cœur battant, en l'attente du verdict. La porte d'entrée s'ouvre sur Morgane et ses accompagnatrices avant que Gaël et Cherry terminent leurs préparatifs. Et en effet, Nana tire une gueule assez incroyable.

Azura ne la reconnaît qu'à sa taille. On lui a teint les cheveux en roux avant de les coiffer en deux couettes tombantes et quelqu'un, probablement la gentille vendeuse du magasin de déguisements, a fardé son visage de blanc. Deux lignes rouges partent de sa bouche pour se terminer au-dessus des yeux. Le problème, c'est le costume ; identique à celui d'Azura, mais dépourvu de toutes couleurs en dehors du rouge sanguin des fameux pompons là où le sien est une véritable palette.

Merde. Se serait-il trompé, finalement ?

— Salut, tout le monde !

Azura sursaute quand Morgane entre à son tour dans le salon. Sans avoir quoi que ce soit en commun avec la tenue de sa sœur, la jeune fille est méconnaissable. Ses cheveux hirsutes, vert pomme, tombent de chaque côté de son crâne. Ses yeux cernés de noir semblent profondément enfoncés dans son visage grimé de faux sang – lequel a également taché un nœud-papillon à pois assez impressionnant. Elle fait claquer ses bretelles arc-en-ciel sur sa poitrine et adresse un sourire gêné à Azura, qui se sent rougir. Il aurait vraiment dû accepter de se maquiller.

— Hey, le salue-t-elle, la voix rendue nasillarde par son faux nez rouge. Comme tu peux le voir, je me suis plantée.

— T'avais un job ! la réprimande Nana en tapant des pieds. Un seul !

— Ouais, bah, t'avais qu'à avoir des indications plus précises que juste le clown tueur du film. Et puis, Zombieland est un très bon film.

— Je veux pas entendre d'excuses ! s'égosille sa petite sœur. Ils font quoi, les autres ? C'est l'heure de la tournée des bonbons !

— C'est vrai que les gens doivent être rentrés chez eux, maintenant, dit Holly en les rejoignant. Vous m'attendez, les jeunes ? J'en ai pour cinq minutes.

— Tu viens aussi ? s'étonne Azura.

— Ouais. Pour le meilleur et pour le pire.

Elle s'engage dans les escaliers sans grand entrain. Embarrassée, Morgane se frotte la nuque.

— Bon, le bon côté, c'est que j'ai cru voir une perruque rouge dans le coffre, commente-t-elle. Et toi, ajoute-t-elle à l'intention d'Azura, qu'est-ce qui t'est arrivé ? T'as abandonné à la moitié ?

— Euh, non, bafouille le garçon. J'ai juste... j'ai cherché le nom du clown sur internet et...

— Tu fais même pas peur ! le coupe Nana avant de se parer d'un faux dentier tout pointu. T'es pas le vrai Grippe-Sou !

— Mais si, enfin ! Je suis juste pas maquillé !

— Ouais, souffle Morgane, c'est vrai que tu ferais pas peur à un caniche. Enfin, avec un peu de chance, Cherry et Gaël seront plus convaincants.

— Ben, à ce propos...

— On arrive ! intervient justement Gaël du haut des escaliers.

Azura retient sa respiration. Quand Gaël et Cherry surgissent dans le salon, aussi dépareillés qu'un chamallow et une orange, Nana manque de s'étouffer. Par politesse, Morgane retient un gloussement.

Gaël, les cheveux teints et peignés en arrière, croise les bras dans un geste de reproche. Il ne dit pas un mot, mais Azura se sent fondre sous son regard plissé. Comme il s'en doutait, son ami n'a pas investi dans son déguisement les mêmes moyens que le commun des mortels. Son costume rouge, son gilet ocre, même la chemise d'un vert bleuté dont il n'aperçoit que le col et quelques boutons semblent avoir été taillés sur mesure rien que pour lui. Quant à Cherry, elle est tout bonnement cauchemardesque. Sans la rose flétrie épinglée à sa poitrine, sa tenue serait celle d'un clown classique qu'on aurait roulé dans la boue. Mais le pire, c'est son visage ; seuls trois épis de cheveux multicolores se dressent sur son faux crâne chauve, semblable à celui d'un homme qu'elle aurait préalablement scalpé, et son menton a disparu derrière une mâchoire factice laissant voir de grandes dents retroussées et la gencive à vif. Du faux sang auréole son front comme une couronne.

— OK, donc je suppose qu'il y avait plus d'un clown tueur au cinéma ce soir-là, commente Gaël en coinçant une mèche de cheveux récalcitrante derrière son oreille.

Cherry veut ajouter quelque chose, mais sa fausse mâchoire transforme ses mots en bouillie. Elle l'abaisse quelques secondes.

— On m'a jamais parlé de cinéma, perso. Juste de clowns tueurs.

— Attends, réagit tout à coup Morgane, t'es Twisty ? Twisty, le clown de la série ? Tu regardes American Horror Story, Cherry ?

— Ouais. Ma vie a changé depuis qu'on a les moyens d'avoir un abonnement Netflix.

— Mais c'est trop cool ! Faudra qu'on en parle !

— Vous êtes tous nuls, déplore Nana, au bord du désespoir.

— Peut-être, intervient Gaël, mais moi, je peux faire ça.

Il sort un mouchoir de la poche de son costume avant de le déplier devant Nana, qui l'épie d'un regard à la fois méfiant et intéressé. Il le retourne sous ses yeux afin de la convaincre de l'absence d'astuce et le pose à plat sur sa main droite. La petite fille l'observe avec intensité.

Gaël pince le mouchoir déplié entre ses doigts pour le soulever et, sans qu'Azura ni Nana comprennent comment, fait apparaître un bouquet de fleurs artificielles dans sa main gauche. Nana en reste bouche bée.

Morgane est la première à applaudir – elle a dû comprendre le truc. Azura se sent largué, mais l'imite tout de même. Le sifflement admiratif de Cherry leur vrille les oreilles.

Gaël pose un genou à terre pour offrir les fleurs à la petite fille émerveillée, qui s'en empare avec un grand sourire. La fierté arque ses sourcils, presque invisibles au milieu des losanges bleus encadrant son regard, et Azura réalise tout juste que son ami a adopté le look d'un des trente millions de Joker existants.

Il se sent à la fois bête et très amoureux.

— Frimeur, lui souffle-t-il tandis que Nana s'extasie sur son bouquet multicolore.

— Je te rassure, murmure Gaël en retour, elles étaient dans ma manche depuis le début. Pas la peine d'alerter la police.

— Mais depuis quand tu sais faire ça ?

— C'est Maxwell qui m'a appris, il y a longtemps. Je me suis remis à niveau sur internet.

Le regard de Gaël se voile d'une nostalgie aussitôt disparue qu'Azura attrape tout de même au vol. Lui-même se surprend parfois à se demander ce que devient cette ordure, perdue au milieu des autres détenus de la prison de Sunnyside.

— Je retiens surtout que t'es toujours aussi doué pour te mettre les gens dans la poche, dit-il à la place.

— Quoi, tu croyais tout de même pas que j'allais pas prévoir mon coup au cas où Nana tirerait la tronche pour une raison ou pour une autre ? J'avais pas envie qu'elle me gâche mon Halloween.

— Toujours prêt ?

— C'est ça. Surtout à cet âge.

— Gaël, Gaël ! réclame justement Nana. Fais-nous un autre tour ! Je veux plus de fleurs !

Gaël lui adresse un sourire contrit, qui devient plus sincère au moment où les grincements des escaliers se font à nouveau entendre.

— Voilà Holly ! s'esquive-t-il. Je t'en ferai un autre plus tard, OK ?

— D'accord...

Nana se contente d'une moue déçue avant d'aller ramasser une poignée de ballons rouges abandonnés dans l'entrée. Surprise par la sagesse relative de sa sœur, Morgane esquisse un sourire épaté.

Celui-ci se mue en hilarité quand Holly apparaît à son tour, vêtue d'une horrible tenue jaune poussin relevée de manches et de collants rayés de rouge et de blanc. Ses chaussures en plastique couinent sur le carrelage du salon. Leurs gros lacets jaunes sont assortis aux gants de nettoyage dans lesquels flottent ses pauvres mains. Sur sa tête, la perruque rousse aperçue par Morgane a un air de boule de feu.

Holly se tient dans l'encadrement de la porte, les poings sur les hanches et le torse bombé.

— C'est quoi, ça ? articule Morgane entre deux hoquets. C'est quoi, cette horreur ?

— On m'a dit de me déguiser en clown, rétorque Holly, vexée. Je sais pas vous, mais j'en connais pas trente-six.

— Mais t'es qui ? demande Azura. Ça me dit rien, tout ça.

— T'es sérieux ? Je suis Ronald, bande de génies. La mascotte de McDonald's.

— McDonald's a une mascotte ?

Désespérée, Holly lève les bras au ciel. En revenant dans le salon, Nana n'accueille sa nouvelle apparence que d'un soupir déçu.

— Ça va, mon poussin ? T'es bien habillé, toi, au moins.

Holly caresse affectueusement les cheveux de Gaël, qui viennent se coller à son front comme s'ils refusaient d'être maintenus en arrière. Le garçon adresse une grimace crâneuse à Azura.

— Bon, s'assure Morgane en tapant dans ses mains, tout le monde est prêt ?

Tout le monde hoche la tête, sauf Nana qui préfère pousser un hurlement d'impatience et Cherry qui manque de s'étouffer en voulant l'imiter. Morgane s'arme de son panier à bonbons en forme de tête de chat et tend un index dramatique vers le couloir d'entrée.

— Alors lâchez les clowns, dit-elle d'une voix rauque.