A/N: This is the last part of Alistair's entry. Up next is Loki's! This entry is a collaboration of yours truly and SarcasticGrey. Be sure to check out his stories!

ALISTAIR

NGUMITI SI Jamie sa amin at naglakad palayo sa chess garden. Sandali kaming nagkapalitan ng tingin ni Lorelei at kapwa kami napakibit-balikat. Wala kaming choice kundi sundan ang kasama namin. Loki followed behind.

"So this is where you wanna do our brainstorming session?" tanong ni Lorelei.

Nakatayo kami sa tapat ng isang swimming pool. Kumpara sa karaniwang pool ng mga resort na napuntahan ko na noon, iba ang pagkakadisenyo nito. Parang may "natural" feeling ang dating nito. Parang magbababad ka talaga sa may spring o ilog sa may kabundukan dahil sa kulay ng mga batong ginamit bilang tiles at pavings.

"This is safe from eavesdropping!" Jamie stretched out her arms and twirled like a ballerina. "Wala sa ibang guest ang makaiisip na riddle ang pinag-uusapan natin habang nagre-relax tayo rito. Those who saw us in the chess garden will think we've already given up!"

"Bakit ang dating sa akin, gusto mo lang mag-swimming?" kunot-noong sabi ni Lorelei. Gano'n din ang naisip ko.

"Do you know the phrase 'hitting two birds with one stone'?" Huminto sa pag-ikot si Jamie, nakapamewang na humarap sa amin. "This is the exact definition of that expression! Come on! Gusto n'yo bang pag-usapan natin ang riddle sa mismong garden at sa presence ng iba pang guests? They might overhear us!"

"This might work as some kind of camouflage." Tumango ako. May pagka-exaggerated man ang strategy niya, naiintindihan ko kung bakit niya 'to pinipilit. Gusto niyang i-maximize ang time namin.

"Ang concern ko lang, kapag nakuha na natin ang passcode, kailangan nating umahon sa pool na 'to at maglakad pabalik sa garden nang basang-basa ang mga katawan natin." Iminosyon ni Lorelei ang kanyang kamay mula sa pool papunta sa dinaanan namin. "Baka madulas at maaksidente pa tayo. Mas ligtas kung malapit tayo sa safe para 'di na natin aalalahanin kung may mangyayari ba sa atin."

"Lori, we'll cross the bridge when we get there, okay?" Napaturo si Jamie sa tulay na hindi gano'n kalayo sa kinatatayuan namin. "Figuratively and literally kasi dumaan tayo sa isang man-made bridge para makarating dito. The point is, the relaxing environment might help us think! Mababawasan ang pressure sa mga sarili natin dahil hindi natin nakikita ang mga ka-kompetensya natin."

"Hindi naman kasi kailangang i-pressure ang mga sarili natin para sa game na 'to," tugon ni Lorelei. "This is just for fun, right? There's no need to take this seriously."

"We're here already so we might as well start discussing about the riddle instead of arguing whether it's okay to do it in the pool or not." Mamamagitan na sana ako sa dalawa, pero naunahan ako ni Loki na mukhang nababagot na.

"See? Loki dear agrees with me!" Inakbayan ni Jamie ang katabi niya. "Kaysa kontrahin mo ako, Lori, magbabad na tayo sa pool at simulan na nating i-crack ang riddle na 'to."

Sa tingin ko, 'di naman talaga sumang-ayon si Loki sa kanya. We went all the way here from the garden so we'd need to exert more effort if we walked back or went somewhere else. Ayaw na sigurong mapagod ni Loki at gusto na niyang matapos ang sagutan ng dalawa.

Hinubad ni Jamie ang suot niyang robe at inihagis 'yon sa bakanteng upuan sa gilid. She revealed her toned figure in a two-piece swimsuit. She was showing too much skin, but her body, her rules. Kung comfortable siya sa suot niya, walang problema.

"Ano pang hinihintay n'yo? Tara na!" Inilagay ni Jamie sa tabi ng pool ang riddle card at ang kanyang phone na nakabalot ng plastic case bago siya tumalon dito. Water splashed noisily in the pool. She then raised her hands with a beckoning motion.

Nahihiyang inalis ni Lorelei ang kanyang robe at maingat na inilagay sa upuan. Kumpara sa two-piece ni Jamie, one-piece bathing suit ang suot niya. Sumunod na siya sa pool, dahan-dahang bumaba sa may hagdan.

Inalis ko ang suot kong polo at inilagay rin sa upuan ang damit. Nagawi sa akin ang tingin nina Lorelei at Jamie. Maging si Loki'y napatingin. Medyo nahiya tuloy ako.

"Wow! Your abs are so defined," komento ni Jamie, palutang-lutang sa pool. "Lagi ka bang nagwo-workout, Al?"

"I hit the gym every week," sagot ko. Nagbabad na rin ako sa pool. Hindi naman gano'n kalalim ang natapakan ko.

"O, bakit mo tinatakpan ang abs mo?" sunod na tanong ni Jamie. "If you have it, flaunt it! Para saan pa ang pag-e-exercise mo kung 'di mo ipagmamayabang sa ibang tao, 'di ba?"

Hindi naman ako nagwo-workout para may maipagmayabang. I regularly workout to keep myself fit and healthy.

"Are you not gonna take a dip?" tanong ko kay Loki. He stood only there and watched us float around the pool.

"Unlike you, I have no abs to show off." Nanatili siyang nakatayo na parang umaaligid na lifeguard. "Just kidding. I'm not in the mood for a swim."

"Baka naman 'di ka marunong mag-swimming?" pang-aasar ni Lorelei. Napangiti ako sa sinabi niya habang namula naman si Loki. "Pwede yata tayong manghiram ng salbabida para 'di ka malunod. Hindi pwedeng kaming tatlo lang ang nag-e-enjoy rito."

"I know the basics of swimming," mayabang na sagot ni Loki. "However, I have yet to try them in practice. I can enumerate every swimming style and stroke known to the world. Do you want me to recite them? Because I can."

"Pwede kitang turuan kung paano mag-swimming!" Lumapit si Jamie sa gilid ng pool at inabot ang kanyang kamay. "Magaling yata akong swimming instructor! Dadalhin kita roon sa malalim na part para matuto kang lumutang. Don't worry! I won't let you drown."

"Thanks, but no thanks." Umupo si Loki sa gilid ng pool at ibinabad ang kanyang mga paa. "I can watch you swim across the pool from here. I'll be fine—what the hell are you doing?!"

Bigla siyang winisikan ng tubig ni Jamie. Sumabay na rin si Lorelei sa pang-aasar sa kanya. I also thought of joining them, pero baka malunod na si Loki sa dami ng tubig na ibinabato sa kanya.

"Magsi-swimming na 'yan!" paulit-ulit na asar ni Jamie na parang chant.

Isinalag ni Loki ang kanyang kamay para 'di mabasa ang kanyang mukha, pero mas binilisan pa nina Jamie at Lorelei ang pangwiwisik ng tubig sa kanya. He was left with no choice but to stand and take a few steps backward.

"Isa pa," naiinis na banta ni Loki. Napatigil tuloy sina Lorelei at Jamie sa kanilang pang-aasar. "One more water splash and I'd walk away from here."

"Si Loki dear naman, 'di mabiro!" natatawang sabi ni Jamie sabay hampas sa tubig. "Gusto ko na mag-enjoy tayong apat habang nandito tayo. Ang weird kasi na naglalaro kami rito sa pool habang ikaw nakaupo riyan na parang audience."

"Huwag na natin siyang pilitin kung ayaw niyang mag-swimming." Namagitan na ako bago pa mapikon si Loki. "As long as nandiyan siya sa gilid ng pool at hindi tayo iiwan, okay na 'yon."

"Baka malunod pa siya tapos masisi pa tayo," dugtong ni Lorelei.

"I understand that you three wanna enjoy the spring water." Humakbang palapit sa amin si Loki, nakakrus ang mga braso. "But don't we have a riddle to decode? Isn't that the reason why we went all the way here?"

"Ay, oo nga pala!" Napapalakpak si Jamie sa tubig, dahilan para mawisikan kami ni Lorelei.

"Did you take a photo of the chess garden?"

Tumango si Jamie. "I did! In my head. Hindi ako nakasampa sa isang platform kaya hindi ko nakunan ng wide shot ang buong garden. But don't worry! I know the position of every piece on the board. Ako pa ba? I can tell you the squares."

"Hindi kasi kami biniyayaan ng retentive memory." Napapunas ng mukha si Lorelei at inayos ang kanyang basang buhok. "Mas maganda kung mabi-visualize nating apat 'yong mga piece sa board para mas madali nating masagutan ang riddle."

"Baka pwede mong i-recreate ang chessboard?" tanong ko kay Jamie. "We can use the back of the riddle card para sa illustration. May dala ka bang pen?"

Umiling siya. "Malay ko ba na kailangan kong mag-drawing? Loki dear, baka pwede mong pakiabot 'yong card diyan sa gilid ng pool?"

"Baka pwede ka na ring maghanap ng pen," dagdag ni Lorelei. "Dahil ikaw lang ang hindi basa sa amin, ikaw lang ang freely na makagagalaw riyan."

Umirap muna si Loki at bumuntong-hininga bago siya umalis sa kanyang puwesto. He picked up the card on the poolside and went away for a while. Hinintay namin siyang bumalik na may dala-dalang pen. Muli siyang umupo sa gilid ng pool, iniwasang mabasa ng mga pagwisik ni Jamie.

"Siyempre, oras na para sa aking vlog!" Hinablot ni Jamie ang kanyang phone sa gilid ng phone at maingat itong hinawakan. Itinutok niya sa amin ang camera at nagsimulang mag-record. "Hi, guys! As you can see, ine-enjoy namin ang spring water pool habang sino-solve ang riddle na ibinigay—"

"Uhm... Jamie?" tawag sa kanya ni Lorelei.

She only showed her a hand. "—sa amin kanina sa chess garden. Naisipan naming pagsabayin na para sulit ang time at experience. At saka para walang makapag-espiya sa amin—"

"Jamie?"

"Mamaya ka na sumingit, Lori. Bibigyan din kita ng chance magsalita sa harap ng camera. Pagpasensyahan n'yo na itong kasama ko. Gusto rin yatang i-share ko ang spotlight sa kanya—"

Humarap sa akin si Lorelei, tila humihingi ng tulong.

"Jamie." Ako na ang tumawag sa kanya.

Mabilis niyang pinindot ang stop key at humarap sa aming dalawa ni Lorelei. "Guys, alam n'yo namang kailangan kong mag-record ng video para sa vlog ko. Pwede n'yo naman akong kausapin pagkatapos ng recording. Ano bang gusto n'yong sabihin? Gusto n'yo ba ng mas maraming screentime?"

"Baka pwedeng bawasan o iwasan mo muna 'yang pagkuha ng video?" pakiusap sa kanya ni Lorelei. Sabay kaming napatingin ni Loki sa kanya. I didn't expect her to make that request.

Maging si Jamie, hindi 'yon inasahan. "Bakit naman? Ayaw mo ba akong mag-vlog? Ayaw n'yo bang i-share ko ang mga activity natin sa outing na 'to?"

"Nandito tayong apat para mag-enjoy, 'di ba?" tanong ni Lorelei. Tumango ako. 'Yon naman talaga ang puno't dulo kung bakit inimbitahan ko silang samahan ako rito. "Lagi mo kasing hawak ang phone mo. Magmula pa kaninang papunta tayo rito. Kapag may nakita kang opportunity, kaagad mong ilalabas 'yong phone mo para kunan ng video."

Nanliit ang mga mata ni Jamie. "But I'm doing this vlog to save these particularly rare moments. Para may babalikan tayong apat kapag gusto nating mag-reminisce ng memories. Ayaw mo bang gawin ko 'yon?"

Umiling si Lorelei. "Walang masama sa pag-record mo ng moments natin. Dapat pa nga kaming magpasalamat dahil nag-volunteer kang maging camerawoman at videographer namin. Pero napapasobra kasi? Kasama ka nga namin, pero parang may iba kang kausap. Alam mo 'yon? Dapat sa ating apat lang ang bonding na 'to, pero may ibang umaagaw sa atensyon mo."

"Hindi ka namin pagbabawalang kumuha ng materials para sa vlog mo," sabi ko. "Pero baka pwede mong i-moderate ang pagkuha ng pictures at video? Para mas makapag-focus tayo sa bonding. Hindi ako sigurado kung fair ang comparison na 'to, pero parang pumunta ka sa concert para mag-record ng performance, hindi para enjoy-in ang panonood at pakikinig sa mismong performance."

Napabuga ng hangin si Jamie at saglit na napapikit ang mga mata. "I'm sorry. Masyado akong nag-enjoy sa pagre-record ng memories natin. Now that you've mentioned it, medyo napasobra nga ako. Lagi kong itinututok ang camera sa inyo. Pero babawasan ko na! Para mas mag-enjoy tayo rito."

Ngumiti kaming dalawa ni Lorelei. Mabuti't naiintindihan niya ang punto namin.

"Pero pwede bang kumuha muna ako ng short video bago natin simulan ang riddle? Pretty please?" pakiusap ni Jamie. Tumango kami sa kanya. "Thank you so much! Kaya love-love ko kayo, eh!"

Nag-compress kami sa gilid ng pool kung saan kuha sa frame ang nakatayong si Loki. Jamie stretched out her hand holding the phone, asking us to smile, wave, and make faces. Nang ma-satisfy na siya, ibinalik niya sa poolside ang kanyang phone.

"Can we proceed now to the riddle?" Loki asked. We nodded at him.

Gumuhit siya ng eight by eight na grid sa likod ng card. Habang busy si Jamie sa pag-recall kung saang square nakapuwesto ang piyesa, muli kong binasa ang riddle na nandoon. May eight digits ang passcode na kailangan upang mabuksan ang safe. May sampung lines ang riddle na 'to. Walang number na nakalagay sa bawat linya, kaya malamang nakatago ang sagot sa isa o dalawang keyword doon.

Iniharap sa amin ni Loki ang kanyang illustration ng chessboard. "This is how the chesspieces were placed."

Ibinaligtad niya ang card upang sunod na ipakita ang riddle. Lumapit kaming dalawa ni Lorelei sa kanya habang abala sa pagba-backstroke sa tabi si Jamie. Sinusulit talaga niya ang chance na makapag-swimming dito.

"Honestly, wala akong ma-gets sa riddle," may pag-iling na sabi ni Lorelei. "It sounded like a story about an army that failed to invade a territory."

"Which is something that chess represents," dugtong ko. "The game's about attacking the enemy and capturing his pieces."

"Here's my thought." Ipinagdikit ni Loki ang dulo ng kanyang mga daliri. He knelt and sat back on his heels. "Since the passcode has eight digits, the position of eight chess pieces will tell us the numbers we're looking for. Example: The second to the last line deliberately mentioned the 'king.' There are two kings on the board. The white king is on E1 while the black one is on C8. One of the eight digits is either 1 or 8, depending on which king is being referred to by the riddle."

Tumango ako. I had the same idea in my mind. The only problem was the number of pieces on the board. Kumpleto ang thirty-two chesspieces doon. We only had to find eight pieces whose algebraic notations would give us the eight digits we needed.

Napahawak ako sa aking chin at tiningnang maigi ang bawat linya. "Maybe the riddle has something to do with the history of chess?"

"Meron bang tao sa history ng chess na may pangalang Major Charlie Octavian?" tanong ni Lorelei, sumulyap sa akin. "'Yon lang kasi ang name na nabanggit dito. It might be a deliberate clue."

"There's certainly someone named Charlie Octavian in the world, but he might not have anything to do with chess," sagot ni Loki bago siya tumingin sa akin. "You recall someone with that name who's relevant to the board game?"

Umiling ako. "There must be something in the name that we can consider a clue. Don't you find it strange that the rank of the person who leads the grand army is a major? Mas may sense kung 'general' ang posisyon niya."

"Strange, indeed." Tumango si Loki at ginuhitan ang ilalim ng salitang nabanggit ko. "The word 'major' must mean something."

"How about the name?" Napaturo ang basang daliri ni Lorelei sa pangalang "Charlie." She withdrew her finger when it almost left wet spots on the card. "Bakit 'Charlie' ang napiling pangalan ng gumawa ng riddle na 'to? Was he referring to a prominent person in history?"

"Charlie... Charlie..." paulit-ulit kong bulong habang pakunot nang pakunot ang noo ko. Nang may sumaging idea sa isip ko, pakiramdam ko'y nagliwanag ang aking mukha. "Charlie is the code word for C in the NATO phonetic alphabet, right? Alpha, Bravo, Charlie, Delta, and so on."

"Hindi ako familiar sa phonetic alphabet, pero Octavian ba ang code word para sa O?" tanong ni Lorelei.

I shook my head slowly. "Oscar is for O."

"Octavian is the name of the great-nephew of Julius Caesar," banggit ni Loki. Those who read ancient Roman history would probably know that fact. "The name means eighth."

"So the first line is referring to C8?" Inilapit ni Lorelei ang kanyang tingin sa card. She asked Loki to flip it over to show us the chessboard illustration. "The black king is on that square."

"Posible," may pagtango kong tugon. "Kaso wala nang hint ng phonetic alphabet sa susunod na lines o word na nangangahulugan ng numbers gaya ng Octavian."

"What if that line has something to do with music?" hirit ni Jamie. She squeezed herself between me and Lorelei to take a closer look at the board. Her braided hair got wet already, dripping a few drops of water. "Like a C major scale and an octave?"

Nagkatinginan kaming dalawa ni Loki, bahagyang naningkit ang mga mata namin. That made some sense.

"If you look at it, the letters A through H of the chessboard reminds me of musical notes," dagdag ni Jamie sabay turo sa mga nakahilerang letra sa ilalim ng board. "Kung 'di n'yo naitatanong, medyo mahilig din ako sa music. I pay attention kaya sa music class namin noon!"

"I'm not into music so I'm not an expert in that field," pag-amin ni Loki. It's somehow surprising to hear him admit that he doesn't know something. "Kindly enlighten us?"

"A one-octave C major scale contains the notes C, D, E, F, G, A, B, and C again," paliwanag ni Jamie na parang music teacher.

"Kung tama ang sinabi ni Jamie—"

"Pinagdududahan mo ba ang memory ko?" Magba-backstroke na sana siya palayo sa amin nang bigla siyang huminto sa paglangoy. Humarap siya kay Lorelei. "Kahit itanong mo pa 'yan kay Pareng Google, ganyan ang arragement ng C major!"

"No offense meant," mabilis na tugon ni Lorelei. "Naninigurado lang?"

"So the chesspiece that holds the first digit of the passcode is on the C column of the chessboard, the second is on the D column, the third is on the E column and so on," sabi ko. "Ang kailangan nating hanapin ngayon ay kung aling chesspiece ang tinutukoy ng mga clue sa riddle."

"There are some keywords that stand out from the rest." Mas inilapit ni Loki sa mga mukha namin ang card. "Did you spot some?"

"Chariots?" Lorelei answered with slight hesitation. "A chariot is drawn by two horses. Correct me if I'm wrong, but the knight piece is represented by the image of a horse, right? So are we looking for a knight?"

"You're right about the horse." I nodded. She was only half right though. "There used to be a chariot piece in the early version of chess in India. In Western chess, the chariot evolved into—not the knight—but the rook."

Muling kong chineck ang board na iginuhit ni Loki. Kung tama ang tantiya ko, ang ikatlong linya ng riddle ay tumutukoy sa isang piece sa D column. May isang rook na nakaposisyon sa D5.

"The elephant also stood out to me," sunod na banggit ni Lorelei. "I've read about Hannibal crossing the Alps with several elephants as his army marched to attack Rome. Meron din bang chesspiece na elephant noon?"

"If I'm not mistaken, the bishop," I recalled, squinting my eyes slightly. "Based on what I read, the groove on the original design of the bishop represented the elephant's tusks."

Kung susundin ko ang naisip kong pattern, itinuturo ng nabanggit na "elephant" sa ikalimang line ay ang bishop sa F1. Two down.

"Did you know that the queen used to be called as an adviser in the early version of chess?" tanong ni Loki na tila nagbibigay ng trivia. "Unlike the queen that we know today, it could only move one square at a time back then."

Bale ang queen na nasa A4 ang tinutukoy ng "adviser" sa ikapitong line. Three down.

"The King mentioned on the ninth line is already a dead giveaway, right?" Lorelei mentioned. "Ang tanong ay kung alin sa dalawang king na nasa board. The white or the black one?"

"The black king, I think?" The ninth line might correspond to the eighth and last digit in the passcode. Following the C major pattern, the piece must be on the C column again. The black king was on C8.

May apat na numero na kami. Loki wrote down the numbers based on the alphanumeric notations, leaving question marks in between the digits.

-- D5 -- F1 -- A4 -- C8

"Whoa! We're halfway there!" masiglang cheer ni Jamie na biglang sumulpot sa likuran namin. After giving us that C major hint, she left the decoding of the rest to us. Kaya siguro gano'n makatingin sa kanya si Lorelei. Parang siya ang groupmate namin na sa una lang magpapakita. Kapag patapos na ang group work, doon siya muling susulpot.

"Tumulong ka naman dito," sabi ni Lorelei. "Puro backstroke ka riyan. Baka ma-stroke ka mamaya kapag may nauna sa ating makabukas ng safe."

"Kaya na nina Loki dear at Alistair 'yan! Sa kanilang dalawa pa lang, taob na ang mga kalaban natin."

"Hello? Nasaan ang sense of teamwork mo? Hindi pwedeng sila lang ang nag-e-effort. Kahit ako nga na walang alam sa chess, sumusubok pa ring sumagot."

"Oo na! Heto na!" Hindi na lumayo pa sa amin si Jamie. "Saang part na ba kayo?"

"Do the words conquest, war, famine and death familiar to you?" Loki asked, circling each word in every other line.

"Of course, they are," may pagkasarkastikong sagot ni Lorelei. "They're common words that anyone can find in the dictionary."

"I mean, have you seen these four words together in the same line, paragraph or context?"

"'Di ba nasa Bible ang mga 'yan?" Jamie answered, her eyes narrowing slightly. "Sa final book ng New Testament. Revelations."

Marahang tumango si Loki. "The Four Horsemen of the Apocalypse. Earlier, Lorelei mentioned an obvious fact that the horse represents the knight. Since each of the horsemen is mentioned in the riddle, we're looking at the four knights on the board."

"C3, E7, G2, and B6!" sabay naming sagot ni Jamie.

Mabilis na isinulat ni Loki ang apat na alphanumeric notations sa pagitan ng mga nakuha na namin kanina.

C3-D5-E7-F1-G2-A4-B6-C8

3-5-7-1-2-4-6-8

"Yay!" Napapalakpak si Jamie, dahilan para matalsikan ng tubig si Loki at ang hawak niyang card. "Sabi ko na nga, maso-solve natin ang riddle na 'to! Kung 'di dahil sa akin, hindi n'yo makukuha ang last part!"

"Should we go back to the garden now?" tanong ni Lorelei. "O magtsi-chill pa tayo rito?"

Umahon na kami sa pool at kinuha ang mga tuwalyang nakapatong sa bench. We wiped ourselves dry and covered our bodies with the towels. Nang medyo tuyo na kami, sinimulan na namin ang paglalakad pabalik sa chess garden. Dahil medyo basa pa ang mga paa namin, kinailangan naming mag-ingat sa paglalakad.

"Let's hurry!" panghihikayat ni Jamie. Muntikan na siyng madulas sa bridge na nilakaran namin. I quickly pulled her up and helped her regain balance. Mabuti't hindi nakalabas ang kanyang phone. Baka nabitawan na niya at nahulog sa tulay.

Nang makabalik na kami sa harapan ng chess garden, nadatnan namin ang isang lalaki na kulot ang buhok at nasa tapat ng safe. Halos kakarating lang din yata niya roon. He was pressing some keys on the pad.

"Dapat bilisan na niya kasi mali rin ang numbers na ilalagay niya," bulong ni Jamie, handang-handa nang takbuhan ang safe. She was like a runner who's waiting for the go signal. Hindi niya kailangang magmadali dahil kami na ang susunod sa linya. "Masasayang lang ang time at effort niya."

"Malay mo, makuha niya ang tamang combination?" pabirong tugon ni Lorelei. Hindi imposibleng may ibang makakuha sa eight-digit passcode lalo na kung maalam sila sa chess history at alam ang four horsemen of apocalypse sa Bible. It's only a matter of who gets to key in the right numbers first.

"Ano ka ba, Lori? Hindi kaya gano'n kadaling sagutan ang riddle! Pustahan tayo, mali ang ilalagay niya." Inihanda na ni Jamie ang kanyang phone. Napatingin siya agad sa amin ni Lorelei. "Pwede muna siguro akong mag-record, 'no? Para makunan ko ang winning moment natin!"

Hindi naman niya kailangang humingi ng permiso sa amin. Pero tumango pa rin kami sa kanya para may opisyal siyang basbas.

"Thank you!" Muli niyang ibinaling ang kanyang tingin sa lalaking nasa tapat ng safe. "Bilisan mo na, kuya! The only people who can decode the riddle and open the safe are us, the proud members of the QED Club—"

"Congratulations!"

May narinig kaming popping sound at napansing umulan ng confetti sa paligid. Sinabayan pa ito ng masiglang beat ng music.

"Teka, bakit nagse-celebrate na agad sila?" walang muwang na tanong ni Jamie. She wiped the confetti off her head. "Hindi pa natin nailalagay ang tamang combination, ah?"

"Nabuksan na ng lalaki 'yong safe." Ngumuso si Lorelei sa lalaking may kulot na buhok sa harapan namin. "Nagdyo-joke lang ako kanina na baka makuha niya ang tamang combination. Nangyari nga."

I guess it's a game over for us now.

"What?!" Halos malaglag ang panga ni Jamie. Napatingin sa kanya ang mga taong nakapaligid sa amin. Nanliit siya sa kanyang kinatatayuan at pasimpleng ngumiti sa kanila. "Paano nangyari 'to? Tayo dapat ang magbubukas sa safe na 'yon! Teka, baka minamanmanan niya tayo kanina tapos nalaman niya ang sagot natin?"

Nagmamasid-masid ako kanina sa paligid ng pool at masasabi kong wala roon ang lalaking nakabukas ng safe.

Kinamayan ng host ang winner at paulit-ulit na kinongratulate. Walang nagawa si Jamie kundi panoorin na may ibang makakuha ng papuri at atensyon ng mga guest.

"Tayo dapat ang nandoon," bulong niya sabay baba ng kanyang kamay. Nawalan na siya ng ganang mag-record ng video.

"Kung sanang 'di na tayo masyadong lumayo at sinolve dito sa malapit ang riddle, malamang tayo talaga ang nandoon," buwelta ni Lorelei na sumulyap sa kanya. "Bakit ba kasi naisipan mong pumunta sa pool at magbabad doon?"

"Gusto ko lang pagsabayin ang pag-e-enjoy at ang pagso-solve!" sagot ni Jamie. "Kung sanang 'di n'yo ako pinagsabihan na bawasan ang pagre-record, baka nagamit natin ang kakaunting seconds na 'yon para maunahan natin si kulot."

"Bale kami pa ang may kasalanan? Baka nga mas natagalan tayo kung—"

Victory was already within our grasp, but it was taken away from us. Ilang segundo lang ang pagitan. Ilang hakbang na lang ang kailangan. Sayang. Pero okay lang 'yon. Hindi naman kami pumunta rito para sa activity na 'to. We're here to enjoy the spring water pools and our time together.

Mamamagitan na sana ako sa kanilang dalawa—itataas ko na ang pareho kong kamay para umawat—pero may nauna na naman sa akin.

"What's done is done," singit ni Loki. He stood there as he watched the winner be awarded by the host. "Someone beat us to it. Let's move on."

I didn't expect to hear those words from him. Akala ko'y sasamahan niya si Jamie sa pagrereklamo. Mukhang 'di siya gano'n ka-invested sa larong 'to. But he's right. Wala ring mangyayari kung magsisisihan kami. We could point fingers all day, but that wouldn't change the fact that we came a bit too late.

Maybe he realized something more important than solving the riddle?

"Ang mabuti pa, bumalik na lang tayo sa pool," suhestiyon ni Lorelei. She jerked her thumb over her right shoulder, pointing at the direction where we came from. "Tama si Loki. Tanggapin na natin ang ating pagkatalo. At saka, nandito tayo para mag-enjoy, 'di ba? Hindi para magmukmok."

Hindi pa rin mabura ang pagkadismaya sa mukha ni Jamie. She'd get over our loss later. Basta't malibang namin siya sa pool, malilimutan niya ang pagkatalo namin.

Pagkatapos ng aming afternoon swim, bumalik muna kami sa cabin para magpahinga. Hinintay naming gumabi bago muling lumabas at mag-swimming ulit.

Jamie and Lorelei had fun splashing water at each other. May isang beses na pinagtulungan ako ng dalawa at walang tigil na winisikan ng tubig. I quickly dived into the water and swam far from them. Sinubukan akong habulin ni Jamie na nag-breaststroke habang lumalangoy, but I still managed to outswim her.

Hindi pa rin lumusong sa pool si Loki. Nanonood siya habang nagkakatuwaan kami. Despite him not joining in the fun, I was glad that he didn't think of leaving his spot. He remained seated on the poolside, paddling his feet in the water.

"Tara! Hilahin natin siya sa pool," bulong ni Jamie sa amin.

"Sigurado ka?" pabulong din na tanong ni Lorelei. "Baka biglang magalit 'yan sa atin at hindi na tayo pansinin hanggang bukas?"

"Ano ka ba, Lori? Sa tingin mo ba, basta-basta mapipikon 'yang si Loki dear?"

"Uhm... Yes?"

"Sabi ko nga, hindi pwedeng tayong tatlo lang ang nag-e-enjoy rito," pagpapatuloy ni Jamie. "Kailangang kasama rin siya sa fun. Ayaw man niya o gusto. Al, ikaw ang bahala kapag nanlaban siya, ha?"

Ayaw ko sanang pilitin si Loki kung ayaw niyang mag-swimming, pero kumilos na agad si Jamie. She swam across the pool, going to the side where Loki was seated. Sumunod ako sa kanya at muntik na siyang maunahan.

Iniahon ko ang aking ulo mula sa tubig. Natunugan yata kami ni Loki dahil bigla siyang tumayo at nagmadaling tumakbo palayo sa pool. Jamie clicked her tongue and slammed her hand on the water, splashing some on me.

"'Di bale, may bukas pa naman. Itutulak natin siya sa pool."

Pagsapit ng gabi, pinanood naming apat ang cultural performances sa may tapat ng chess garden. Dumagsa ang mga guest na naglabas ng kanilang phones para i-record ang mga sayaw. Maging si Jamie, nakisali sa pagkuha ng video at itinuloy ang kanyang pagbo-vlog.

"Bale heto 'yong isa sa pasabog ng resort na 'to! Meron silang performance para sa amin. 'Di ko alam kung anong tawag sa dance, pero nakaaaliw siya! Gusto ko ngang sumabay sa dancers, eh! Pero baka matalbugan ko ang mga 'yan."

Pinakinggan naman niya ang advice namin ni Lorelei. Buong maghapon siyang hindi kumuha ng picture at video mula nang matalo kami kanina. Baka nawalan na rin siya ng gana dahil doon. Nag-focus siya sa pakikipag-usap at pakikipagkulitan sa amin.

Hindi nagtatapos sa performance ang celebration ngayong gabi. May mga kasama rin palang fireworks. Tumingala kaming apat para panoorin ang sunod-sunod na paglipad ng mga pampailaw sa kalangitan. The fireworks illuminated the night skies, showering colors all over the place. Everyone looked above in awe.

"Pagbigyan n'yo na ako. Video tayo habang may fireworks!" sabi ni Jamie. Inanggulo niya sa baba ang kanyang phone para makuha sa frame ang nagliliwanag na kalangitan. "Basta smile at kaway lang kayo sa camera, ha? In three, two, one!"

The four of us compressed together as the camera started recording. Maging si Loki na pilit umiiwas ng tingin ay nagawa naming pakawayin sa camera. Mas naging makulay ang aming background dahil sa fireworks sa aming likuran. That video may only be thirty seconds long, but I'm sure it would play longer in our lives.

We may not have won the game, but at least, we won something far more important than what's inside the safe.

q.e.d.

And there you have it! What's your fave part in Alistair's entry?

Loki's story is gonna be the last entry to the anthology series. He'll take us back to the good old times... with Rhea.

Liked this update? Don't forget to share your thoughts on Twitter using the hashtag #PLChronicles!