Lực nắm sợi dây buông lỏng, Lee Sanghyeok rút tay về.

Jeong Jihoon lạnh lùng nói với người ngoài cửa: “Quay về đây.”

Bên ngoài im lặng.

Jeong Jaehyuk vẫn che mặt Jeong Soohwan, dè dặt thò đầu vào.

Jeong Soohwan “ư ư ưm ưm” muốn giãy ra, để lộ hai con mặt sáng rực đầy ngây thơ: ?

Jeong Jihoon không nói gì cả.

Lee Sanghyeok đứng dậy hành lễ, “Thần Lee Sanghoon tham kiến Hiên Vương điện hạ, Cảnh Vương điện hạ.” Trong lúc hành lễ, hai tay cậu vẫn bị buộc lại với nhau.

Cứ như đang chúc tết.

Jeong Jaehyuk thấy vậy thì cảm thấy một lời khó mà miêu tả hết.

Một bàn tay nhanh chóng đưa ra, ngón tay thon dài khẽ móc lấy nút dây. Cổ tay Lee Sanghyeok được giải thoát khỏi sợi dây.

Jeong Jihoon rút tay về.

Lee Sanghyeok vội vàng cởi dây ra rồi giữ lấy chiếc áo choàng sắp tuột khỏi vai: “Cảm ơn bệ hạ.”

Jeong Jihoon ngồi xuống sau bàn, phớt lờ chuyện vừa rồi: “Có chuyện gì?”.

Jeong Jaehyuk rất ăn ý, nói: “Cuộc đi săn mùa xuân vào mấy ngày sau…”

Hắn đang lấy hơi để nói tiếp, Jeong Soohwan đã nhìn về phía Lee Sanghyeok: “Tại sao hoàng huynh lại trói Lee đại nhân vậy?”.

Ba người trong phòng, “…”

Lee Sanghyeok nuốt nước miếng: Tiểu Vương gia à, tinh ý lên đi chứ.

Jeong Jihoon im lặng một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được: “Không phải do trẫm trói.”

Jeong Soohwan tò mò: “Không phải do hoàng huynh trói, vậy thì Lee đại nhân tự trói?”.

“…”

Câu này thật quen thuộc làm sao.

Lee Sanghyeok vội vàng chen lời: “Đúng là thần đã tự trói.”

Jeong Jaehyuk vội vã dỗ dành Jeong Soohwan bằng giọng điệu lừa trẻ con: “Được rồi được rồi, đệ nghe rồi đó, là do Lee đại nhân đã tự trói mình lại. Đừng hỏi nữa.”

Lee Sanghyeok: “…”

Ông cũng nói ít thôi.

Có lẽ cảm thấy rằng nếu tiếp tục chủ đề này thì sẽ càng lúc càng khó giải thích, Jeong Jihoon gõ ngón tay xuống bàn: “Muốn đi săn?”.

Jeong Soohwan lập tức đứng ngay ngắn, “Vâng, hoàng huynh.”

“Thần cũng muốn đi, vừa hay có thể tranh thủ trước lúc đến đất phong.” Jeong Jaehyuk nói: “Vả lại tuy bây giờ Lim Kang đã xuống ngục giam nhưng vẫn còn dây mơ rễ má với nhiều tên khác… Thần sẽ giúp bệ hạ xử lý.”

“Muốn đi săn thì tùy, chuyện Lim gia trẫm sẽ xử lý.”

Jeong Jihoon đang nói thì ngừng lại một lát: “Người nào nên thưởng ắt thưởng, kẻ nào đáng phạt tất phạt.”

Đầu Lee Sanghyeok bỗng xuất hiện Pokémon.

Ánh mắt Jeong Jihoon liếc nhìn cậu như thể đọc được ý nghĩ: “Lee khanh đang nghĩ gì vậy.”

Lee Sanghyeok buột miệng thốt lên: “Pokémon đã bị xử lý chưa ạ?”.

“…” Jeong Jihoon phản ứng chậm hai giây: “Rồi.”

Jeong Jaehyuk: ??? Ai cơ?

“Vậy thì tốt rồi.” Đã trả được mối thù lẩu cay, Lee Sanghyeok dứt khoát cáo từ: “Nếu không còn việc gì thì thần xin cáo lui.”

Jeong Jihoon gật đầu với cậu.

Lee Sanghyeok hành lễ với hai vị Vương gia rồi quay đầu ra khỏi cửa. Dây buộc áo choàng đã bị rút ra nên cậu đành phải lấy tay giữ áo choàng, một đoạn cổ tay lộ ra ngoài.

Khi đi đến cửa, đột nhiên có tiếng gọi lại: “Lee khanh.”

Lee Sanghyeok giữ cổ áo quay đầu lại: “Bệ hạ?”.

Xuyên qua nửa Ngự Thư Phòng, ánh mắt của Jeong Jihoon dõi theo cậu: “Cuộc đi săn thú mùa xuân vào mấy hôm sau, khanh sẽ đi cùng Ngự giá.”

Lee Sanghyeok: “…”

Cái cơ thể yếu nhớt này đến đó thì đóng vai trò gì.

Con mồi à?

Cậu ngập ngừng: “Vâng.”

Lúc sắp bước chân ra khỏi Ngự Thư Phòng, giọng nói dặn dò của Jeong Jihoon lại vang lên ở phía sau cậu: “Đi lấy một chiếc áo choàng mới.”

—

Lee Sanghyeok nhận lấy áo choàng từ tay Yeo Jin.

Vải đỏ dệt chìm hoa văn ánh vàng còn rực rỡ hơn cả bộ áo đỏ mà cậu hay mặc, phía trong áo choàng là màu trắng.

Yeo Jin dẫn cậu đi qua Ngự Hoa Viên, mở lời tâng bốc: “Đại nhân thật là xứng với câu: Tích thạch như ngọc, lang diễm độc tuyệt.”

Lee Sanghyeok đang mải nghĩ về phủ sẽ ăn gì: “Đầy bụng thì không có đâu, còn ăn như sói đói thì ta sẽ cố gắng tránh.”

* Tích thạch như ngọc, lang diễm độc tuyệt, xuất phát từ Bạch Thạch Lang Khúc. Tạm dịch: Đá chồng đá như những viên ngọc, vẻ đẹp của Bạch Thạch Lang (thủy thần) là đẹp nhất thiên hạ. Tích thạch và đầy bụng đều phát âm là /jīshí/, lang diễm và ăn như sói đói đều phát âm là /láng yàn/.

Yeo Jin: “…”

Hai người đi ngang qua cây hoa lê nở rộ trắng muốt, bỗng thấy Dong Hyun đuổi theo phía sau: “Lee đại nhân chờ đã!”.

Lee Sanghyeok quay lại: “Dong Công công?”

Dong Hyun chạy bước nhỏ tới trước mặt cậu, lại nở nụ cười tủm tỉm, sau đó ra hiệu cho cung nhân xung quanh nhét thứ đang cầm trên tay vào tay Lee Sanghyeok…

Loạt xoạt, mấy cành hoa ngọc lê trắng muốt rơi xuống tay cậu.

Lee Sanghyeok: “?”

Dong Hyun giơ lan hoa chỉ: “Lần trước đại nhân nói rằng thích cây ngọc lê đó đúng không? Thánh thượng của chúng ta xưa nay thưởng phạt rõ ràng, nô tài đã cả gan đòi một món quà cho Lee đại nhân đấy~”.

“…” Lee Sanghyeok chợt nhớ tới chuyện mình đã muốn chọn chỗ này để chôn thây.

Cậu ngại ngùng nhìn đống hoa lê trong lòng, khẽ nói: “Đa tạ ân điển của bệ hạ, đa tạ Dong Công công có lòng.”

Dong Hyun phẩy phất trần: “Đại nhân cứ cảm ơn bệ hạ là được rồi~”.

Lee Sanghyeok liền quay về phía Ngự Thư Phòng rồi hành lễ.

Dong Hyun ngước mắt nhìn.

Hắn thấy bên dưới gốc hoa lê, mái tóc đen của Lee Sanghyeok xõa xuống bộ áo đỏ, cậu đang đứng đó mà lòng đầy ắp những đóa hoa ngọc lê. Mấy cánh hoa trắng rơi rụng trên đầu vai đỏ rực, màu trắng điểm xuyết lên sắc áo mùa xuân như tuyết tạnh đầu mùa.

Đầu Dong Hyun chợt nảy ra một câu:

Hồng trần đâu ai biết, sẽ gặp Bạch Ngọc Lang.

Dong Hyun không nhịn được mà cảm thán, Lee đại nhân à, đúng là…

Tiếng thở dài còn chưa dứt thì hắn lại nghe thấy người đang đứng hành lễ ở phía xa khẽ hé môi như đang thì thầm gì đó.

Lee Sanghyeok nhìn về phía Ngự Thư Phòng: “Thực ra thần cũng rất thích trân châu mã não…”

Dong Hyun: “…”

—

Dong Hyun muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Tạm biệt hắn xong, Lee Sanghyeok ra khỏi cổng hoàng cung, xe ngựa của Lee phủ đã chờ sẵn ở ngoài.

Người đánh xe là tiểu tư trong phủ, Seong Ahn : “Đại nhân!”.

Lee Sanghyeok hỏi: “Min thúc đâu?”.

Seong Ahn đáp: “Min Yong thúc bị mất giọng, Eun Ha cô nương bảo ông ấy nghỉ ngơi trong phủ.”

Lee Sanghyeok chợt thấy căng thẳng: “Sao vậy, Park phủ tra tấn ông ấy à?”.

Seong Ahn lắc đầu: “Bọn ăn trộm bắt cóc Min quản sự ra khỏi Park phủ, suốt dọc đường ông ấy luôn kêu cứu mạng.”

Lee Sanghyeok: “…”

Cậu bước lên xe rồi thở dài: “Không sao, về phủ thôi.”

Xe ngựa quay về Lee phủ.

Vừa đến cổng đã thoáng nghe thấy tiếng cãi cọ.

Lee Sanghyeok vén rèm xe lên xem, thấy một bóng người quen thuộc đang đứng ở cổng, còn ở đối diện chính là Min Yong đang nói chuyện bằng giọng khò khè.

Thấy cậu quay về, Min Yong vội vàng hô lên: “Lee đại nhân! Có một người lạ mặt cứ nhất quyết muốn làm hộ vệ cho đại nhân!”.

Seo Jun vác theo một túi đồ to, quay lại nhìn cậu.

Lee Sanghyeok thở dài: “Sao ngươi lại ở đây?”.

Seo Jun trả lời rất nghiêm túc, “Bệ… Trùm thổ phỉ nói rằng ta đã làm rất tốt nên thưởng cho ta một miếng vải để thu dọn hành lý, bảo là sau này hãy đi theo đại nhân.”

“…”

Tâm trạng của Lee Sanghyeok rất phức tạp: Ngươi bị đuổi việc rồi.

Cậu không nỡ lòng vạch trần sự thật, vỗ vai Seo Jun rồi quay lại bảo Min Yong dọn phòng cho hắn: “Từ hôm nay trở đi hắn sẽ là hộ vệ của ta, cứ gọi hắn là… Tae Yang.”

Seo Jun chớp mắt.

Min Yong ngạc nhiên: “Đại nhân đào đâu ra hộ vệ vậy?”.

Lee Sanghyeok ôm đống hoa lê bước vào phủ: “Thì gọi bừa một người ở gần đây thôi mà.”

Min Yong: ???

—

Tướng phủ bị lục soát cả đêm, tất cả bí mật đều được moi móc ra hết.

Ngày hôm sau, trên triều đình đã có kết quả:

Hữu tướng Lim Kang tham ô phạm pháp, biển thủ quốc khố, kết bè kết phái, tàn sát nhiều người… Từng bằng chứng phạm tội vô cùng rõ ràng, vài hôm sau sẽ xử trảm.

Dòng chính của Lim gia sẽ bị cho đi đày, những dòng thứ sẽ xét xử tùy theo tội trạng, những kẻ thông đồng như Park thị đều bị đưa xuống ngục giam để chờ thẩm vấn.

Hộ bộ Thượng thư Kim Haewon chưa làm tròn bổn phận, biếm chức sang Công bộ để quản lý thủy lợi.

Đại Học sĩ Lee Sanghyeok có công giúp đỡ điều tra, được phép quay về phục vụ bên cạnh thiên tử…

Chỉ sau một đêm, tình hình trên triều đình đã thay đổi chóng mặt. Đặc biệt là Lee đại nhân – người bị đồn là “thất sủng”, bây giờ tiếp tục trở thành người vinh dự nhất triều đình.

Tàn dư Thái tử đảng bị đánh úp nên trở tay không kịp, rớt đài theo Lim gia, tạm thời lánh đi không có động tĩnh gì.

Nhưng chúng thần cũng chẳng có nhiều thời gian để ngẫm nghĩ, bởi vì tất cả sắp chào đón một sự kiện lớn…

Cuộc đi săn mùa xuân tổ chức một năm một lần của Đại Thừa.

—

Ngày đi săn, Lee Sanghyeok thu dọn cho mình một túi đồ nhỏ.

Seo Jun nói với cậu: Tốt nhất là đem một bộ đồ cưỡi ngựa thật gọn nhẹ và đồ dùng để vệ sinh cá nhân. Đi săn mùa xuân ngắn thì vài ngày, dài thì tầm nửa tháng, bất cứ tình huống nào cũng có thể xảy ra.

Lee Sanghyeok thu dọn xong xuôi thì đi ra cổng cung.

Giờ lành đã điểm, đội ngũ đi săn đông nghịt xuyên qua nửa kinh thành, xuất phát ra vùng ngoại ô trên con đường có thật nhiều người dân vây xem.

Đường đi rất dài, quan võ cưỡi ngựa, quan văn sẽ ngồi xe.

Lee Sanghyeok bị xóc nảy đến mức váng đầu, mặt mày tái xanh.

Đang mải mê suy nghĩ xem con đường này liệu có dẫn đến điểm cuối của cuộc đời cậu hay không, xe ngựa bỗng phanh gấp. Đoàn người đông đúc đã đến được bãi săn.

Vừa xuống khỏi xe, Lee Sanghyeok suýt thì bước hụt.

Đang lấy lại bình tĩnh, tiếng vó ngựa dần đến gần cậu rồi dừng lại, giọng của Jeong Jaehyuk vang lên ở phía trên:

“Ninh đại nhân thấy không khỏe à?”.

Lee Sanghyeok ngẩng đầu lên, thấy Jeong Jaehyuk đang cưỡi trên lưng ngựa rất cao, hắn mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu trắng khá là phóng khoáng hiên ngang.

Cậu hít thở đầy yếu ớt: “Say xe ạ.”

Jeong Jaehyuk bật cười: “Vậy thì không sao, cứ nghỉ ngơi một lúc là được.” Nói xong thì quất ngựa đi.

Xung quanh có rất nhiều xe ngựa cũng đang dừng lại.

Lee Sanghyeok dần bình tĩnh, quay đầu lại đúng lúc chạm mắt với vài đồng nghiệp ở phía sau.

Ánh mắt chạm nhau trong giây lát rồi thôi, họ đều lần lượt nhìn sang chỗ khác.

Lee Sanghyeok nhìn theo họ rồi vỗ ngực mình: Vẫn còn say xe quá, huệ.

—

Bãi săn rất rộng lớn, nhìn ra xa thấy mặt đất như liền với bầu trời.

Sau lưng là rừng cây rậm rạp và một dòng sông trong vắt nằm uốn lượn.

Thị vệ nhanh chóng dựng xong lều trại cho thiên tử và bách quan cùng nghỉ ngơi. Ngoại trừ Thánh thượng và Vương gia có lều riêng, tất cả những triều thần còn lại đều dùng chung lều tùy theo cấp bậc.

Lee Sanghyeok đang xách túi đồ nhìn ngó xung quanh, Kim Haewon đã dẫn theo Kim Hyukkyu đi tới.

Kim Haewon vỗ vai Kim Hyukkyu: “Cứ để khuyển tử thu dọn lều trại là được.”

Lee Sanghyeok vui vẻ đồng ý: “Được, vậy thì cảm ơn khuyển tử.”

“…” Kim Haewon.

Kim Hyukkyu suýt thì bóp chết cậu: Làm gì có ai gọi con nhà người ta là khuyển tử!?

May mà Kim Haewon không để bụng, hàn huyên được mấy câu thì có đồng liêu gọi đi, để lại Kim Hyukkyu đang nghiến răng kèn kẹt.

“Đi thôi, dẫn ngươi đi xem lều.”

Hai người vào trong lều để cất đồ đạc.

Kim Hyukkyu nhìn cậu: “Ngươi nên thay một bộ quần áo gọn nhẹ thì hơn. Tuy chúng ta không cần đi săn nhưng có lẽ vẫn phải đua ngựa, ném bình, gọi là làm nóng không khí.”

Lee Sanghyeok mở túi đồ ra: “Ta chẳng biết trò nào cả.”

“Không biết cũng thay quần áo đi.” Kim Hyukkyu vừa nói vừa đi ra khỏi lều: “Ta ra ngoài thăm thú một lát.”

Chờ cho hắn đi, Lee Sanghyeok đổi sang bộ trang phục cưỡi ngựa.

Từ sau khi xuyên không đến đây, cậu chỉ mặc trường bào tay áo rộng, đây là lần đầu tiên được mặc lại kiểu quần áo gọn nhẹ thế này.

Ống tay áo ôm lấy cổ tay, ống quần nhét trong giày cổ cao; đai lưng đen quấn quanh phần áo trên màu đỏ tươi, tạo ra một đường cong xinh đẹp. Lee Sanghyeok buộc tóc đuôi ngựa lên, để lộ cần cổ cao.

Cậu thay đồ xong, sung sướng vén cửa lều bước ra ngoài.

Vừa đi ra đã có thể nhìn thấy chiếc lều màu vàng sáng ở phía xa. Nó nằm cách xa cậu nhưng không hề bị che khuất bởi bất cứ thứ gì.

Jeong Jihoon đang đứng trước lều dặn dò thị vệ.

Bên cạnh hắn là Dong Hyun và Moon Hyeonjun.

Lee Sanghyeok thấy Jeong Jihoon mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu đen tuyền.

Tuy nhìn không rõ lắm nhưng vẫn có thể cảm nhận được thân hình cao lớn rắn rỏi, vai rộng eo hẹp, không chê được chỗ nào.

Hiển nhiên là do chăm chỉ tập luyện mà có được.

Lee Sanghyeok đang nhìn một cách trắng trợn, Jeong Jihoon ở bên kia bỗng dưng khựng lại rồi quay ra nhìn thẳng vào cậu.

Lee Sanghyeok: “…”

Cậu nên hành lễ từ xa hay là giả vờ như không nhìn thấy và quay đi chỗ khác nhỉ?

Vừa định nâng tay lên, một giọng nói non nớt bỗng vang lên ở hướng ngược lại, “Lee đại nhân.”

Lee Sanghyeok quay lại, thấy Jeong Soohwan nhỏ xíu đang dẫn theo cung nhân tới gần cậu.

“Thần tham kiến Cảnh Vương điện hạ.”

“Lee đại nhân miễn lễ.” Jeong Soohwan nhìn theo hướng mà cậu vừa nhìn: “Lee đại nhân định đến chỗ hoàng huynh à?”.

Lee Sanghyeok lắc đầu: “Bệ hạ không có triệu kiến thần.”

Jeong Soohwan ngẫm nghĩ một lúc: “Thế vết thương trên cổ tay của đại nhân đã khỏi chưa?”.

Lee Sanghyeok hơi cảm động: “Đa tạ điện hạ quan tâm, đã khỏi rồi ạ.”

Jeong Soohwan vỗ vai cậu với vẻ già dặn: “Tốt lắm, sau này đừng tự trói mình lại nữa.”

Lee Sanghyeok: “…”

Cung nhân phía sau cảm thấy kinh hoàng.

Jeong Soohwan bổ sung: “Trừ khi hoàng huynh yêu cầu.”

Môi Lee Sanghyeok hơi run, cậu khẽ thì thầm: “Tiểu điện hạ, đừng nói bừa nữa mà.”

—

Bên kia, trong lều chính.

Jeong Jihoon không nhìn nữa, quay đầu gọi Dong Hyun và Moon Hyeonjun: “Đi cùng trẫm một lát.”

Dong Hyun luyện mãi thành quen: “Vâng, bệ hạ.”

Sau lều chính là con sông lúc trước. Nước sông trong vắt thấy đáy chảy róc rách qua những phiến đá, phản chiếu ánh mặt trời trên đỉnh đầu.

Năm xưa khi các Hoàng tử còn nhỏ thì đã từng theo tiên đế đi săn vào mùa xuân, họ thường dắt theo ngựa và nô đùa trên chính con sông này, cá cược xem ai săn được nhiều con mồi hơn.

Chớp mắt, thời gian trôi nhanh như gió.

Dong Hyun thăm dò thái độ của Jeong Jihoon, khuấy động không khí: “Đây là lần đầu Cảnh Vương điện hạ tới đây. Nô tài thấy điện hạ còn nhỏ tuổi nhưng cư xử chừng mực, rất có khí khái, sau này chắc chắn sẽ trở thành người văn võ song toàn.”

Ánh mắt của Jeong Jihoon hơi dịu xuống, khẽ đáp ừ.

Cảnh tượng thoáng qua vừa rồi khiến hắn nhớ tới một người khác.

Trang phục cưỡi ngựa màu đỏ tươi, tóc dài buộc cao sau đầu, trái ngược hẳn với bình thường. Lúc đầu hắn suýt thì không nhận ra.

Jeong Jihoon đứng chắp tay sau lưng bên bờ sông một lát, sau đó đổi hướng đi về phía doanh trại: “Về thôi.”

Lều chính được dựng ở trung tâm, từ bờ sông quay về lều thì phải vòng ra sau những chiếc lều khác.

Jeong Jihoon vừa tới gần một chiếc lều ở ngoài cùng thì nghe thấy vài giọng nói xuất phát từ lều rồi dần di chuyển ra bờ sông, trong đó có nhắc đến hai chữ “Lee Sanghoon”.

Bước chân của hắn dừng lại.

“Lee Sanghoon được quay về Ngự tiền rồi…”

“Có nhan sắc như thế thì leo lên nhanh là đương nhiên còn gì? Không thấy cả hai vị Vương gia đều tỏ ra niềm nở à?”.

Dong Hyun giật mình, vội vàng nhìn sắc mặt của Thánh thượng.

Hắn thấy mặt Jeong Jihoon lạnh tanh, không tỏ rõ thái độ. Moon Hyeonjun không dám lên tiếng mà chỉ đứng ở bên cạnh, nắm chặt Tú Xuân Đao trong tay.

Giọng nói ấy vẫn còn chưa dứt, có lẽ là ỷ chỗ này vắng vẻ không người, lời nói ngày càng trở nên khiếm nhã:

“Nhắc đến nhan sắc, này… nhìn thấy bộ dạng ấy của Lee Sanghoon chưa?”.

“Thấy rồi. Đùa chứ, bình thường thấy y cứ ốm yếu bệnh tật, nay cởi quan bào ra rồi thắt đai lưng đi giày cổ cao, chậc… Không biết là ngon nghẻ đến nhường nào!”.

———

Lời tác giả:

Jeong Soohwan: Đừng tự trói mình nữa, trừ khi hoàng huynh bảo trói.

Dong Hyun (đứng ở xa): Tiểu điện hạ cư xử có chừng mực.

Lee Sanghyeok: …