Thế là xong. Jung Jihoon đưa tay về phía Lee Sanghyeok.

Ấn tượng của hắn về những khoảnh khắc như vậy thường rất mơ hồ, và não hắn đột nhiên ngừng hoạt động sau khi tập trung quá mức và rơi vào trạng thái trống rỗng bị bao phủ bởi tiếng ồn. Điều duy nhất hắn biết là hắn chỉ muốn rời khỏi đây ngay lập tức và thoát khỏi mớ hỗn độn mà mình đã tạo ra.

Đôi bàn tay trắng nõn và khéo léo của Lee Sanghyeok chạm vào tay hắn ở khoảng trống phía trên bàn cờ, chúng lạnh lẽo và tách rời ngay từ lần chạm đầu tiên. Rút tay lại, Jung Jihoon nhặt quân cờ đen của mình lên và đặt nó lên ô trắng ở giữa bàn cờ.

Thế là xong. Hành động này tuyên bố chiến thắng của quân Trắng.

Khán phòng cách họ một khoảng bắt đầu náo động, và cửa chớp của các nhiếp ảnh gia đứng bên lề liên tục rung lên. Là người chiến thắng, Lee Sanghyeok trên mặt không có cảm xúc và cử động tay rất lịch sự. Jung Jihoon cầm lấy tờ biên bản đối phương đưa cho, viết nguệch ngoạc tên mình đưa cho trọng tài rồi vội vàng đứng dậy.

Hắn không thể ở đây lâu hơn nữa. Không đặt quân cờ của mình trở lại vị trí ban đầu là một thiếu sót rõ ràng trong nghi thức cơ bản sau ván đấu, nhưng Jung Jihoon không thể cân nhắc điều đó. Hắn ta không nhìn lại mà bước nhanh qua đường hầm dành cho người chơi trước mặt khán giả đang trò chuyện và bước qua cổng an ninh ở lối vào. Nhân viên đi tới muốn trả lại điện thoại cho hắn, hắn ra hiệu cho họ đợi một lát, không dừng lại, hắn gần như lao thẳng vào nhà vệ sinh cuối hành lang phía bên phải.

Khoảnh khắc trán chạm vào tấm gương lạnh lẽo, Jung Jihoon cuối cùng không nén khỏi cơn buồn nôn.

Mọi hình ảnh đều quay trở lại với hắn. Hắn không hiểu mọi chuyện đã sai ở đâu. Tây Ban Nha khởi đầu, Murphy phòng ngự, Bc5, Arkhangelsk thay đổi theo ý muốn. Hắn không ngờ Lee Sanghyeok lại chọn dùng quân truy đuổi ráo riết quân tượng của mình, nhưng những điều này vẫn nằm trong phạm vi mà hắn đã nhiều lần xác nhận trước trận đấu. Ở giữa ván đấu, Bishop Baige được Jung Jihoon đưa ra giữa bàn cờ, nỗ lực chủ động tấn công của hắn đã bị Lee Sanghyeok nhìn thấu và né tránh.

Tình thế gần như ngang bằng, họ đổi quân nhiều hơn và bước vào thế tàn của quân tượng và quân tốt. Đây là nơi mọi thứ đi sai. Cảm giác nôn mửa ngày càng trầm trọng, Jung Jihoon đã không ăn trưa vì lo lắng trước trận đấu, kết quả là axit dạ dày quá mức do áp lực gây ra lúc này sẽ trào ra ngoài và kích thích màng nhầy của cổ họng. Hắn nhắm mắt lại và ho, nhưng hình ảnh trong đầu hắn hiện lên rõ ràng hơn trước.

Một tính toán sai lầm nhỏ khiến hắn ta phải hy sinh thêm một con tốt và cố gắng giành được một trận hòa. Lee Sanghyeok biết điều này nên nhanh chóng, chính xác và tàn nhẫn gây thêm áp lực lên cơ cấu chốt của quân Đen. Những con số trên đồng hồ cờ vua đang nhấp nháy, dần dần không còn thời gian để suy nghĩ nữa, Jung Jihoon nhìn chằm chằm vào vài quân cờ còn sót lại trên bàn cờ, giống như một vị vua bất lực không còn khả năng bảo vệ đế chế của mình.

Đó rõ ràng là một tàn cuộc mà quân Đen khó có thể cầm cự được, nhưng hắn ta đã thực hiện động thái gì khiến tình hình tan vỡ như một trận tuyết lở? Hắn buộc bộ não mệt mỏi của mình phải làm việc trở lại và suy nghĩ cẩn thận. Kd4, Kxg5, Ke5...

Rồi một cơn đau nhức nhối làm gián đoạn suy nghĩ của hắn. Jung Jihoon không còn sức phản kháng, theo phản xạ ôm bụng cúi xuống.

Một giây trước khi gạch trắng của bồn rửa va vào trán hắn, một bàn tay đột nhiên xuất hiện chặn cả hai lại. Trán hắn đập mạnh vào bàn tay kia và hắn thở hổn hển, nhìn lên qua những giọt nước mắt do cơn co thắt dạ dày gây ra.

Đó là Lee Sanghyeok, người vừa bước ra khỏi địa điểm thi đấu. Anh hơi cau mày, tỏ vẻ lo lắng. "Thí sinh Jihoon, cậu ổn chứ?"

Jung Jihoon mất một thời gian để hình thành từ ngữ trong lúc nỗi đau và cú sốc tràn ngập các giác quan của anh như một làn sóng. "Dạ dày...đau bụng đột ngột. Tôi sẽ ổn thôi. Một lát nữa tôi sẽ ổn thôi."

Lee Sanghyeok trông không có vẻ gì là tin tưởng hắn ta, xét cho cùng thì vẻ mặt vặn vẹo đau đớn của Jung Jihoon trông không thuyết phục chút nào. " Thật sao?"

Jung Jihoon chống người lên và giữ một khoảng cách thích hợp với anh, dựa lưng vào bức tường gạch đá mài, nhắm chặt mắt lần nữa vì bụng thắt lại và đưa ra lời từ chối khéo léo nhất mà hắn có thể nghĩ ra.

"Thật đấy. Thí sinh Sanghyeok sẽ đợi cuộc phỏng vấn truyền thông với người chiến thắng chứ? Đừng vì tôi mà lãng phí thời gian. Đây chỉ là cơn đau bụng do căng thẳng gây ra thôi. Một thời gian nữa sẽ thuyên giảm."

Im lặng một lúc, Jung Jihoon nghe thấy tiếng gót giày da gõ xuống sàn dần dần xa dần.

Ơn Chúa, Lee Sanghyeok nhận thức được mình chính là nguồn gốc gây căng thẳng cho Jung Jihoon và đủ ân cần để lại không gian cho hắn một mình với sự tổn thương của chính mình. Hắn thực sự không thể chịu được bất kỳ sự quan tâm nào từ người này vào lúc này. Đặc biệt sau thất bại khiến hắn vừa lỡ mất chức vô địch - bảng xếp hạng trước vòng đấu này vốn do Jung Jihoon và Lee Sanghyeok dẫn đầu.

Lúc đầu, Jung Jihoon khai cuộc mà hắn đã chuẩn bị từ lâu với tham vọng lớn lao, cho dù thế công bị hạ gục, hắn nghĩ mình có thể thắng một trận hòa cho đến khi con tốt đen thứ hai ở cuối ván bị đối thủ loại bỏ. Nhưng tình thế cuối cùng đã sụp đổ dưới áp lực của thời gian, và không ai có thể ngăn cản được chiến thắng của Lee Sanghyeok. Vòng chung kết ngày mai chỉ mang tính hình thức, không có thí sinh nào có thể đuổi kịp Lee Sanghyeok.

Không cần phải đoán, bây giờ Lee Sanghyeok phải đứng trước các phóng viên và bình luận viên trò chơi để giải thích chi tiết về màn kết thúc của một quân tượng và nhiều binh sĩ mà anh ta đã xử tử Jung Jihoon một cách tao nhã. Lee Sanghyeok và Victory xuất hiện trong cùng một câu nói, giới cờ vua không hề coi đó là tin tức gì mới cả. Trong tất cả những danh hiệu mà anh đã đạt được, danh hiệu vô địch Liên lục địa này không phải là danh hiệu chói sáng nhất. Anh đã thống trị thế giới cờ vua trong mười năm, giữ ba chức vô địch thế giới và chắc chắn là kỳ thủ cờ vua vĩ đại nhất mọi thời đại.

Jung Jihoon đã hơn một lần thua anh ta, và đó thậm chí không phải là tài năng thế hệ mới đầu tiên mà anh ta đánh bại. Vậy là không đáng đau bụng phải không? Vậy sao bụng hắn vẫn đau thế này? Cố gắng ngăn chặn suy nghĩ hỗn loạn của mình trong nhà vệ sinh nhỏ này, Jung Jihoon dựa vào tường chờ đợi cơn đau dịu bớt, không biết đã qua bao lâu, nhưng hắn vẫn cứng đơ tại chỗ không thể cử động.

Nếu biết trước, hắn đã nhờ Lee Sang Hyuk mang thuốc giảm đau trong ba lô cho mình trước khi anh ta đi phỏng vấn, hắn hơi tiếc nuối. Ngoài ra, lẽ ra hắn nên nói ngay bây giờ. Trong tàn cuộc đó, quân trắng dần dần bóp nghẹt quân đen ở giữa bàn cờ, câu đố mà Jung Jihoon không giải được, Lee Sanghyeok đã khéo léo vẽ ra phần còn lại hoàn hảo.

Hắn nên thành thật nói với anh ấy rằng thí sinh Sanghyeok đã chơi rất tốt. Sau đó hỏi lại anh ta, anh thấy khuyết điểm nào trong suy nghĩ của tôi có thể lợi dụng được?

Tại sao anh luôn đánh bại hắn?

Đột nhiên có người vỗ nhẹ vào vai anh. Jung Jihoon mở mắt ra.

Đó không phải là Lee Sanghyeok. Một nữ nhân viên nhỏ nhắn đứng trước mặt anh và đọc tên trên ngực anh. "Xin chào? Đây là thí sinh Jung Jihoon phải không?"

"Đúng."

"Thí sinh Lee Sanghyeok vừa rời đi phỏng vấn đã gặp tôi và bảo tôi đến đây để kiểm tra tình trạng của anh. Anh ổn chứ? Anh có thể di chuyển được không?" Các nhân viên đưa cho hắn một chiếc túi có khóa kéo đựng thuốc.

"Anh ấy nói với tôi rằng anh có triệu chứng đau bụng, chúng tôi mang thuốc dạ dày cấp cứu cho anh. Hay anh nghĩ mình cần phải đến bệnh viện?"

Liệu anh ấy có đủ ân cần để biết rằng hiện tại hắn ta chỉ có thể chịu đựng được sự quan tâm như thế này không, thí sinh Lee Sanghyeok. Jung Jihoon lắc đầu nhận lấy túi thuốc, cảm ơn nhân viên và mơ hồ có ảo tưởng rằng mình lại thua đối thủ ở ngoài bàn cờ.