Chương 1

1.1

Sóng biển rì rào vỗ nhẹ như đang vuốt ve lên những gờ đá. Phía trên đó không xa là một ngôi nhà nhỏ trắng xinh, sáng bật lên giữa khung cảnh rực hồng ấm áp của buổi bình minh. Vài đôi nhạn biển phô diễn vũ điệu tỏ tình phất tung những cánh bồ công anh lan tỏa trong không khí. Cảnh vật lung linh như một bức tranh sống động, thơ mộng và yên bình…

“Claireeeeeeeeee!”

“Không là không!”

“Rồi chị sẽ thích nó cho xem!”

“Không bao giờ!”

“Claireeee! Đi mà…”

“Không! Serah, em phải hiểu là một người nghiên cứu về khoa học như chị đến những nơi như thế thật là mất mặt.”

“Tại sao lại không chứ? Lightning!!!”

Lightning dừng chân và quay mặt về phía cô em gái đang gằn giọng giận dỗi bám theo sát phía sau. Cô biết Serah chỉ gọi cô là Lightning khi vô cùng tức giận hoặc khi có mặt những người ngoài. Sự dừng lại đột ngột của Lightning khiến Serah bổ nhào thẳng vào lòng cô.

“Serah.” Lightning vịn vai khẽ đẩy em gái ra xa, cô đảo mắt thở dài và quay mặt đi hướng khác trước đôi mắt như ngấn lệ của Serah đang ngước nhìn.

“Claire…”

“…” Lightning lắc đầu rồi lại quay lưng bước đi, tay cô vớ lấy một cặp tài liệu dày trên chiếc bàn điện thoại.

“Light…” Serah vẫn không chịu bỏ cuộc trước người chị cứng đầu, cô lẽo đẽo đi theo sau bước chân nhanh nhẹn của Lightning phía trước mặt mình.

“…” Lightning phớt lờ Serah, cô chăm chú đọc vài thứ giấy tờ vừa lấy ra trong cặp tài liệu đặt trên bàn vừa khẽ nâng tách cà phê trong tay lên miệng và hớp một ngụm.

“Thôi được.” Serah giận dỗi quay lưng bỏ đi “Em sẽ đi cùng với Snow.”

Phụt!

“!!!” Đôi mắt Lightning gần như trợn ngược lên, cô cố dằn cơn ho sặc sụa bởi cơn bỏng rát trong khí quản. Bàn tay vội vã cứu vãn những xấp giấy tờ khỏi những giọt cà phê bị phun tung tóe khắp mặt bàn, nhưng lại ngừng tay khi nhận ra điều em gái cô vừa nói.

“Em vừa nói gì?” Cô đặt vội ly cà phê xuống bàn, bỏ mặc những đống giấy tờ bắt đầu bị ngấm nước và ố vàng trên bàn.

Lúc này tình huống lại đảo ngược, Lightning lại là người đuổi theo sau em gái đang đi phía trước với những bước chân nặng nề giận dỗi xuống nền gạch trên sàn nhà.

“Em vẫn còn qua lại với cái tên vô lại đó sao?” Lightning bắt kịp một cánh tay của Serah và chỉ với một cái giật nhẹ, cô khiến em gái phải xoay lại đối mặt với mình.

Serah giận dỗi không trả lời mà quay mặt đi, tránh nhìn vào đôi mắt giận dữ đang long lên của Lightning.

So sánh về độ cứng đầu thì Serah có lẽ còn hơn cả Lightning, dù rằng bề ngoài của cô có vẻ yếu ớt và không linh hoạt, mạnh mẽ như người chị của mình, nhưng khi giận dữ, cô sẽ im lặng cho đến khi Lightning bỏ cuộc và chấp nhận thỏa thuận với ý kiến của cô.

“Thôi được…” Lightning cúi đầu thở dài bỏ cuộc, đôi mắt dịu lại, cô không muốn em gái buồn và quan trọng hơn là cô không muốn Serah dính dáng vào kẻ có tên là Snow, một kẻ vô công rồi nghề và đa sự, luôn thích chơi nổi giữa đám đông hơn là làm một việc gì đó có ích và thiết thực theo đánh giá của cô. Nhưng Serah thì không tán thành quan điểm đó và luôn tranh cãi với cô về vấn đề này, cho đến tận bây giờ, đó vẫn còn là vấn đề mà cô và Serah không bao giờ thỏa thuận được với nhau.

Lightning nhìn gương mặt phấn khởi vì thắng thế của em gái, cô dịu giọng khẽ nói “Nhưng chị có một buổi thảo luận khoa học quan trọng chiều nay…”

“Chúng ta sẽ chỉ đi một lát thôi.” Gương mặt cô rạng rỡ một nụ cười tươi, còn gì hơn khi Lightning đồng ý đi cùng. Serah choàng tay ôm chầm qua vai người chị thật chặt và cảm thấy ấm áp bởi bàn tay của Lightning đang vỗ về nhẹ sau lưng.

Lightning lúc nào cũng đối xử với cô như một người mẹ đối với con gái, dù điều đó làm cô cảm thấy mình bị gò bó vì sự nghiêm khắc nhưng Serah cũng đồng thời cảm thấy hạnh phúc và tự hào về Lightning, người thân duy nhất còn lại của cô.

Gương mặt tươi cười của Serah nhìn theo nơi Lightning vừa khuất dạng sau cánh cửa phòng để thay đồ và chuẩn bị đi cùng cô. Miệng khẽ hát reo một điệu nhạc vui nhộn, Serah bước lại gần chiếc bàn điện thoại bằng những bước chân như đang nhảy trong không khí, cô cần phải gọi điện báo tin này cho những người bạn…

…

Gần ba mươi phút để ra đến vùng ngoại ô, nơi một vùng đất trống lớn được quây rào và những túp lều căng tròn như những cái nấm, giống hệt như ngôi làng của những người thổ dân.

“Thế giới phép thuật” Lightning cau mày đọc thầm những dòng chữ được ghi ngoằn ngèo ra vẻ thần bí trên cổng chào của khu hội chợ.

“Chậc! Thật là…” Lightning khẽ nhếch miệng cười nhạt, nhưng cô còn biết làm gì hơn trước gương mặt hớn hở vui mừng của Serah. Em gái cô luôn hát khẽ một điệu nhạc vui tươi và nhún mình lắc lư trên hàng ghế sau của chiếc Knight XV suốt trên chặng đường đến đây.

Lightning nhìn theo em gái đang nhún nhảy chạy phía trước và vẫy tay ríu rít với một nhóm người.

“Vanilleeee!!!” Serah vẫy tay gọi lớn và một nhóm người cũng vẫy tay đáp lại cô từ xa.

Lightning nhíu mày nhìn kỹ nhóm người đang tiến lại gần Serah, một người trong nhóm đó khiến thái độ lưỡng lự không muốn bước vào khu hội chợ của cô tan biến.

Bằng bước chân thoăn thoắt, cô tiến nhanh đến bên cạnh Serah, ánh mắt phóng ra một tia nhìn sắc lạnh mà bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải khiếp sợ, đặc biệt là đám đàn ông con trai đều phải tránh xa ít nhất mười mét với đôi mắt như biết nói của Lightning ‘Tránh xa em gái tôi ra!’, chưa kể đến vóc dáng cao, gọn gàng và săn chắc trong bộ đồ của một nhà thám hiểm, toàn thân cô dường như luôn sẵn sàng để đối phó với bất kì sự nguy hại nào tiến đến gần trong phạm vi cảnh giác cao độ của Lightning.

Bọn con trai trong nhóm đều sợ hãi đứng cụm lại một góc đằng xa mà nhìn về phía hai chị em, trừ một gã khổng lồ cao to nhất nhóm với tên Snow mà Lightning biết rõ, anh chàng tóc vàng này đang ngoác miệng cười hềnh hệch một cách ngốc nghếch và dám bước lại gần hai chị em cùng một nhóm con gái đang chào mừng Serah bằng những cái ôm chặt và tiếng cười tíu tít.

Snow cũng hiểu ánh mắt của Lightning và không tỏ ra có bất kỳ hành động khinh suất nào trước mặt cô chị gái của bạn gái mình, người đang nhìn anh với thái độ như sẵn sàng giết chết anh nếu dám động vào người Serah.

“Hope?” Serah quay nhìn và vẫy tay một cách vui vẻ như ra hiệu cho người bạn tóc bạch kim đang đứng rụt rè gần đó lại gần hơn, cậu ta cũng vẫy tay cười đáp lại khi thấy cô gọi.

“Chậc.” Lightning cau mày khó chịu quay đi sau khi nhìn thấy người Serah vừa gọi. Cô ghét những ai làm cô cảm thấy phiền hà.

Lightning vừa bỏ đi trước một đoạn vừa nói “Serah, không phải em muốn chị xem thứ gì đó sao?”

“À… Ừm…” Serah làm sao có thể quên được mục đích mà cô phải suy nghĩ cả trăm phương nghìn kế hòng lôi kéo chị mình đi cùng cho bằng được. Serah nhìn theo Lightning trước khi quay lại mỉm cười với những người bạn của mình như muốn xóa tan bầu không khí căng thẳng mà chị cô đã gây ra. “Chúng ta mau vào thôi.”

Bên trong khu hội chợ được trang trí như một khu rừng thần tiên và bí ẩn, chỗ thì lung linh sắc màu huyền ảo và tiếng nhạc du dương như trong truyện cổ tích, chỗ thì mờ ảo âm u và tiếng gió thổi rùng rợn như trong một hang động hắc ám. Nhưng tất cả đều chẳng gây chút hứng thú nào cho Lightning, một nhà nghiên cứu khoa học kiêm thám hiểm, đối với cô, đó chỉ là những ‘trò mê hoặc con nít’, những câu chuyện ru ngủ trẻ con lúc nửa đêm.

Lightning chẳng bao giờ tin vào những bà tiên hay phép thuật thần kì… vì cô đã từng cầu cứu đến một phép lạ để đưa cha mẹ đã quá cố trở về bên chị em cô, lúc đó cô chỉ là một đứa trẻ… phép lạ đó đã không bao giờ xảy ra và cô đã hiểu, chẳng có phép lạ nào ngoài chính bản thân phải tìm cách tồn tại trong cuộc sống này.

Lightning yên lặng đứng quan sát và chỉ bước đi để giữ khoảng cách một đoạn không quá xa khỏi tầm nhìn của em gái. Cô kiên nhẫn chờ đợi Serah đang vui vẻ cùng những người bạn hết sà vào chỗ gian hàng này lại trầm trồ chỉ chỏ trước một gian hàng khác. Dù cảm thấy không thoải mái nhưng cô vẫn còn thời gian nửa buổi dành cho Serah trước buổi hội thảo chiều nay.

“Light!!!” Serah rối rít vẫy gọi chị mình, cô chỉ chỏ vào thứ gì đó trong một gian hàng, dường như rất muốn Lightning nhìn thấy.

Lightning tiến lại gần và cả nhóm gần như dạt hết ra xa, họ vờ như muốn đi xem những gian hàng khác, chỉ để lại cô bạn tên Vanille và anh bạn tên Hope đang đứng trầm trồ nhìn thứ gì đó cùng với Serah.

“Light! Chị xem này!” Serah mừng rỡ khi thấy Lightning đến gần bên cạnh, một tay níu lấy cánh tay Lightning kéo lại gần, một tay kia chỉ về hướng một quyển sách lớn có vẻ cũ nát.

“Hừm…” Lightning chăm chú quan sát quyển sách với bìa được bọc cứng các góc bằng kim loại cùng một dòng chữ lạ lùng mà cô chưa từng thấy và một hoa văn kì lạ với một con mắt màu đỏ và những mũi tên tỏa đi các hướng. Cô nhẹ nhàng cẩn thận lật xem từng trang sách bên trong “…”

Với kinh nghiệm của mình, Lightning có thể xác định được quyển sách này đã có độ tuổi hơn chục thế kỷ, nhưng điều cô cảm thấy lạ lùng là ngôn ngữ được ghi trong quyển sách này chưa từng tồn tại trong bất kỳ văn bản cổ nào mà cô đã biết qua các nghiên cứu khoa học. Liệu đây có phải là một phát hiện mới đáng lưu ý chăng?

Serah nhìn cái nhíu mày và đôi mắt đăm chiêu suy nghĩ của chị mình, cô cũng tự hiểu phần nào đánh giá của mình về giá trị của quyển sách này là không sai.

Serah luôn đam mê ngành cổ ngữ học và thích tìm tòi những phát hiện mới về ngôn ngữ cổ cũng như sự say mê nghiên cứu khoa học và sở thích phiêu lưu đến những vùng đất hoang dã của chị gái Lightning. Vì thế, sau khi nhìn thấy đoạn quảng cáo vào tuần trước về thông tin quyển sách này sẽ được bày bán tại hội chợ, cô đã cố nài nỉ để nhờ Lightning đến xác nhận tính trung thực của quyển sách.

Serah không còn ngần ngại và nhanh chóng quyết định ngay, cô nói với người chủ gian hàng “Tôi mua quyển sách này.”

“Serah?...” Lightning ngẩng lên nhìn em gái trong ánh mắt thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi cũng lắc đầu mỉm cười như chịu thua, vì khi Serah đã quyết định thì dù cô có muốn cản cũng không được.

Lightning bắt gặp gương mặt cậu bạn tên Hope của Serah đang nhìn cô cười một cách lạ lùng, cái cau mày nhướng lên như muốn hỏi ‘Gì thế?’ của Lightning khiến Hope vội cúi đầu lảng đi và quay lại cùng bàn luận với hai cô gái đang tíu tít mừng rỡ về quyển sách mới mua.

Vài giờ sau đó, sau khi chắc chắn đã không bỏ sót bất kì gian hàng nào, Serah cũng chấp nhận rằng đã đến lúc trở về nhà cùng Lightning nhưng có thêm hai người bạn có cùng sở thích nghiên cứu cổ ngữ với cô đi cùng.

Lightning cũng không tỏ ý phàn nàn gì về việc có thêm hai hành khách quá giang bất đắc dĩ trên xe của cô, vì Vanille là em gái một người bạn và Hope cũng quá nhút nhát so với bọn con gái. Lightning cảm thấy không còn gì ‘nguy hiểm’ với Serah sau khi gã khổng lồ Snow cùng những kẻ ‘cục mịch và ồn ào’ kia đã chào tạm biệt và đi về hướng khác.

“Xe đẹp thật! Knight XV!” Hope trầm trồ ngắm nhìn quanh và tỏ vẻ khá hiểu biết, cậu khẽ nói sau khi đã yên vị trên băng ghế sau cùng hai cô gái.

Lightning cảm thấy như cậu vừa nói với cô là chính vì hai cô bạn của cậu ngồi bên vẫn đang ríu rít với nhau về quyển sách. Cô khẽ nhếch miệng cười đáp lại sau khi liếc nhìn lên chiếc kính chiếu hậu. Chiếc xe này là một trong những niềm tự hào của cô, ít ai có khả năng và cơ hội để sở hữu một chiếc Knight XV như thế này. Cô không ngờ Hope còn nhỏ tuổi lại có thể nhận ra giá trị và hiểu biết về xe như vậy, đột nhiên sự ác cảm của về tính tình nhu nhược và yếu đuối của cậu dần tan biến. Cô lại mỉm cười, nhưng lần này bằng một thái độ nhẹ nhàng hơn.

Suốt dọc đường đi chỉ có tiếng động cơ xe khẽ rung và tiếng của hai cô gái đang cắm cúi thảo luận về những trang sách. Hope lại thỉnh thoảng liếc nhìn gương mặt của Lightning phản chiếu qua chiếc kính chiếu hậu, nhưng lúc này Lightning đã không còn để ý đến hành vi của cậu và chỉ tập trung vào việc lái xe khiến Hope đã bớt sợ phần nào.

…

Vừa mở cửa vào nhà, ba cô cậu trẻ đã í ới gọi nhau và chạy tọt ngay về phòng của Serah để tiếp tục bàn luận về quyển sách mà không để ý đến Lightning vào nhà sau cùng với những món đồ kì quặc trên tay. Ba cô cậu hoàn toàn quên bẵng những món đồ kì quặc đã mua trong gian hội chợ và chỉ còn để tâm vào quyển sách cổ.

Lightning không giận mà chỉ lắc đầu và mỉm cười khi đi ngang cánh cửa phòng của Serah, cô nhìn ba chiếc đầu đang chụm vào nhau quanh quyển sách lớn như ba đứa trẻ ngồi bên cạnh giường với quyển truyện cổ tích.

“Ôi! Khỉ thật! Mình quên mất!” Lightning đột nhiên nhớ đến buổi thảo luận chiều nay và cô vẫn chưa sắp xếp lại đống tài liệu lúc sáng bị dính đầy cà phê. Cô vội vã quay lưng bước nhanh về phía phòng ăn, hy vọng cà phê không làm hư hỏng những bản thảo, nếu không cô sẽ phải từ bỏ cà phê cả đời vì hối hận.

…

“Serah! Chị đi đây.” Lightning gọi hướng về phía phòng của Serah nhưng không nghe thấy em gái đáp lại. ‘Con bé quá say mê với quyển sách rồi’ Cô lắc đầu và mỉm cười trước khi ra khỏi nhà với lỉnh kỉnh những cặp tài liệu trên tay và đẩy hết chúng lên chiếc ghế bên cạnh vô lăng xe.

“Fang?” Lightning đưa tay lên chỉnh chiếc tai nghe không dây nhỏ đang đeo trên tai khi vừa chuẩn bị leo lên xe. Cô đang trả lời một cuộc điện thoại gọi đến sau khi nhìn thấy tín hiệu và một hình ảnh nhấp nháy trên màn hình nhỏ gắn trên xe. “Tôi sẽ có mặt ở đó sau ba mươi phút nữa. Hội đồng bên đó thế nào rồi?” Tay cô vịn trên cánh cửa xe và chuẩn bị đóng lại thì chợt nghe những tiếng thét hãi hùng vọng ra từ trong nhà khiến tim cô như thót lại.

Đó là tiếng của bọn trẻ. Nghiêm trọng hơn nữa, đó là tiếng của Serah. Lightning lao ra khỏi xe và chạy vội về phía ngôi nhà của mình như đang bị bao bọc bởi một lỗ đen vũ trụ.

“Light!!! Light!!! Có chuyện gì vậy?” Tiếng gọi phát ra từ chiếc máy nhỏ trên mặt đất đã không thể nhận được trả lời vì chủ nhân của nó đã biến mất vào giữa khoảng không tối đen cùng ngôi nhà xinh xắn bên bờ biển.

…

Fang vội vã lái xe phóng bạt mạng trên đường, tâm trạng vô cùng thấp thỏm lo lắng vì có chuyện gì đó rất khủng khiếp đã xảy ra cho bạn của cô, cả em gái Vanille của Fang dường như cũng có mặt ở đó qua tiếng thét vọng lại trong điện thoại của Lightning. Rồi sau đó, mọi thứ vụt tắt ngấm, cô không thể nghe được gì thêm và dù cố mọi cách cũng không thể nào bắt liên lạc được cả điện thoại trong nhà của Lightning. Fang thầm cảm ơn Amodar đã giúp cô hủy bỏ buổi hội thảo và hối thúc cô mau chóng đến kiểm tra tình hình của Lightning ngay khi ông hay tin.

Chiếc xe của Fang trượt một đường dài và xoay nửa vòng vì thắng gấp, cô nhìn thấy chiếc xe của Lightning đang đậu trước nhà trong tình trạng cửa mở toang, cánh cửa chính vào nhà cũng không đóng.

Cô vội vã lao vào và gọi lớn “Light!!! Vanille?!!”

Gương mặt Fang vô cùng hoảng loạn nhìn quanh trong nhà, nơi này như vừa bị một cơn lốc xoáy vòi rồng cuốn qua vì đống đồ đạc nằm ngổn ngang trong nhà, nhưng lạ lùng là bên ngoài ngôi nhà vẫn còn nguyên vẹn.

‘Một cơn lốc xoáy ngay trong nhà sao?’ Fang nhíu mày với ý nghĩ lạ lùng, cô đi sâu vào trong nhà và gọi to lần nữa “Light!?”

“Fang…”

“Vanille!” Fang mừng rỡ nghe tiếng đáp nhưng lại cảm thấy bất an khi nhìn thấy Vanille xuất hiện nơi cánh cửa phòng vừa mở với gương mặt vẫn còn in đậm một nỗi sợ nào đó dường như rất khủng khiếp.

Fang chạy vội đến và bước vào phòng sau khi thấy Vanille lẳng lặng cúi đầu không nói mà lách qua một bên để nhường lối cho cô.

“Serah?” Fang cảm thấy hoảng sợ, cô lo rằng đã có chuyện gì đó xảy ra cho Lightning bởi đôi mắt ướt đẫm nước mắt của Serah đang ngồi bên cạnh giường vừa ngước lên nhìn cô. Chiếc giường lớn nhưng đơn giản với drap và nệm trắng tinh, một thân hình đang nằm bất động trên đó…

Chương 1

1.2

Fang há hốc miệng ra nhìn, hai bàn tay cố dụi mắt và mở to mắt ra nhìn lần nữa, nhưng những gì cô nhìn thấy trước mặt vẫn không thay đổi “Serah? Đó là…?”

“…” Serah chỉ lắc đầu và quay lại nhìn người đang nằm trên giường mà nghẹn ngào không nói nên lời, những giọt nước mắt như vỡ òa ra thành dòng.

“Khi… khi nào vậy?” Fang lắp bắp hỏi, cố trấn tĩnh trên gương mặt tái nhợt đi.

“Chỉ vừa mới đây thôi…”

Fang ngạc nhiên quay nhìn sang khi nghe thấy một giọng con trai trả lời, lúc bước vào phòng cô đã không hề nhận ra còn có một người khác nữa.

“Se… Serah…” Fang lảo đảo lùi lại cho đến khi lưng chạm tường, trỏ ngón tay run rẩy chỉ vào mặt cậu trai lạ mặt “Thì ra… thì ra…”

“Fang?” Vanille ngạc nhiên không hiểu phản ứng của Fang và cô tự hỏi không biết Hope đã gây ra chuyện gì. Trong lúc đó Serah ôm mặt và òa khóc lớn hơn nữa, Vanille cố an ủi bạn mình bằng cách ôm lấy vai Serah và lắc nhẹ.

Giọng nói của Fang lạc hẳn đi “Thì ra… thì ra… Serah…”

“Serah! Thì ra em lén lút sau lưng Light mà hẹn hò với Snow nhưng lại có con với gã trai này sao?” Fang quát lớn đầy giận dữ, ánh mắt đỏ ngầu nhìn Hope chuyển sang Serah vừa ngẩng mặt lên nhìn đầy sửng sốt.

“Cái gì?” Vanille trợn tròn mắt, nửa hàm dưới như muốn rớt khỏi khuôn mặt vì há hốc, cô không thể tưởng tượng được Fang vừa nói điều gì.

“Hả?” Hope đỏ mặt sửng sốt định thanh minh, nhưng cậu chưa kịp hết lời “Không…”

“Light đã phát hiện ra bí mật động trời này nên đã tức giận mà bỏ đi phải không?” Fang chỉ tay vào đứa trẻ đang ngủ say trên giường, cô nói như hét. “Serah, em thật là tồi tệ! Dù Light có ngăn cản nhưng cũng không được làm vậy chứ! Một đứa trẻ sao?”

“Sao?!” Serah ngước lên và ngẩn người, trên gương mặt và đôi mắt vẫn còn đẫm lệ, chợt như hiểu ra lời Fang nói, cô cảm thấy tức giận “Chị nói gì thế Fang!? Đứa bé chính là Lightning! Em làm sao mà… có đứa con lớn như thế này được?”

“A! Lại còn tên là Lightning nữa đấy.” Fang nhếch miệng cười nhạt nhưng rồi lại méo xệch đi trên gương mặt đầm đìa mồ hôi “Hả?… Lightning? Cái gì Light?”

“Phảiii!!! Lightning Farron! Bạn của chị đấy.” Vanille đảo mắt, lắc đầu thở dài.

“Bạn? Bạn à? À… Ờ…” Fang xanh mặt lẩm bẩm, đôi mắt không rời khỏi đứa bé tên Lightning đang nhắm mắt nằm yên trên giường như đang ngủ say.

Đứa bé quả thật có gương mặt rất giống với Lightning, người bạn thân thiết của cô, giống hệt như một phiên bản thu nhỏ của Lightning… Một đứa bé tám tuổi…

‘Light là đứa trẻ?’ Cô không thể tin nổi chuyện gì đang xảy ra, Fang đưa tay khẽ véo nhẹ lên gương mặt thất hồn lạc phách của mình “Hình như không đau? Mình đang mơ?”

“Không phải giấc mơ đâu Fang?” Vanille kêu lên, hai tay vung vẩy trước mặt như cố tìm lời giải thích nhưng lại cảm thấy khó tìm lời “Em… bọn em không biết phải nói sao nữa… nhưng tất cả là sự thật.”

“Có lẽ mọi việc bắt đầu từ quyển sách này” Hope lưỡng lự cầm quyển sách cổ đưa cho Fang xem, cậu cũng cảm thấy hoảng sợ trước sự việc xảy ra, nhưng ít ra cũng không hoảng loạn như hai cô bạn của mình.

Fang vẫn chưa hoàn hồn, cô đón lấy quyển sách từ tay Hope và lật xem vài trang theo phản xạ một cách vô thức. Nhưng gương mặt và ánh mắt của cô trở nên sắc lại sau khi nhìn kỹ hơn vào quyển sách, cô chăm chú kiểm tra từng chi tiết nhỏ.

Cũng như Lightning, cô có thể xác định được quyển sách này tồn tại từ rất lâu, dù chưa biết chính xác nó thuộc về niên đại nào và nền văn hóa nào. Nhưng cô vẫn không hiểu quyển sách này thì có liên quan gì đến chuyện khó tin đã xảy ra cho Lightning. Fang ngước nhìn Hope và chờ đợi câu trả lời. “Ngôn ngữ cổ đại?”

“Vấn đề chính là chỗ đó…” Hope ngần ngại nói tiếp sau khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Fang “Có vẻ như bọn em đã đọc được những dòng chữ cổ đó.”

“Khoảng một giờ trước…” Hope bắt đầu kể lại.

Ba cô cậu trẻ chụm đầu vào nhau thảo luận hăng say quanh những đống sách và tài liệu đối chiếu được lôi ra bày khắp phòng.

“Không đúng, tớ nghĩ nó phải đọc như vầy…, nó có vẻ tương tự như chữ viết Cocoon cổ.” Serah nhíu mày đăm chiêu.

“Nhưng cụm từ này lại khá giống với ngôn ngữ của tộc Oerba cổ. Xem này…” Vanille vớ lấy một quyển sách gần đó.

Hope gật gù tỏ vẻ hiểu biết “Tớ lại thấy nó giống với ngôn ngữ Pulse cổ hơn.”

“Ở trang này có cả hình vẽ nữa.”

“Tớ nghĩ nó có nghĩa là giải thoát một cái gì đó?”

“Một câu thần chú à?!”

“Cũng có thể lắm chứ. Quyển sách này rất cổ rồi. Biết đâu chúng ta đã tìm thấy những phép thuật đã thất lạc từ lâu.”

“Hahahaha.”

“Nhưng nếu quyển sách có giá trị như vậy, sao lại có thể bày bán trôi nổi ở các hàng rong với giá rẻ như thế chứ?”

“Hôm nay Fang không thể đi cùng tớ được, nếu không chị ấy cũng có thể kiểm tra nó.”

“Ừm… Tớ không biết nữa. Nhưng Lightning đã xác định là nó là đồ cổ thật.”

“Nếu chị cậu đã chắc chắn vậy thì nó không thể sai được.”

“Làm thế nào mà cậu ép được chị ấy đi cùng vậy?”

“Tớ có cách của riêng mình.”

“Hahahahaha”

“…”

“Các cậu, tớ nghĩ đoạn này có nghĩa là ’mở tảng đá che đậy’… ừm…”

“’Đậy ừm’ là cái gì?”

“À không… che đậy cái gì đó… ‘lấp đầy bóng đêm’ ?”

“…”

“Đừng nhìn tớ như vậy. Các cậu nhìn xem, nếu đọc theo như những chữ cái Pulse cổ…

Tớ nghĩ nó đọc là ‘Δ͡Ώζθη’ …ừm … ‘Δ͡Ώ..ζθη βΞ..ћГΰ… ςέξ..πЮ..җћ θұמ..љц’…”

“Δ͡Ώζθη βΞћГΰ ςέξπЮҗћ θұמљц”

“Đúng rồi!”

“!!!”

Ba cô cậu trẻ đột nhiên cảm thấy thứ gì đó rờn rợn khiến cả bọn giật thót người và rúc lại gần nhau hơn.

“Cái gì vậy!? Có cái gì đó vừa vụt qua phải không?”

“Tớ… hình như tớ cũng thấy…”

“Chúng ta đều thấy… nó là cái gì vậy?”

“Không phải con gì trong nhà cậu chứ?”

“Nhà tớ không nuôi động vật!”

“Á! Nhìn kìa!!!”

“Đó… đó là… cái gì thế?!?”

“Á Á Á Á Á Á Á Á Á!!!”

Hai cô gái kêu thét lên khiếp đảm và ôm nhau chết điếng vì sợ khi nhìn thấy một đám ‘khói’ đen dần tụ lại như hình ảnh của một bàn tay, rồi từ từ kéo dài thành một cánh tay đầy xương xẩu đang cố chui ra khỏi một cái lỗ đen sâu hoắm.

Hope cũng sợ hãi đến độ không kêu lên thành tiếng, cậu cố đưa cánh tay để đẩy hai cô gái thoát khỏi cảnh tượng khủng khiếp này, nhưng toàn thân cậu cứng đờ. Hope muốn hét lên “Chạy mau!”, nhưng tất cả chỉ là những tiếng ú ớ trong cổ họng bởi như bị hình ảnh bàn tay xương xẩu trước mặt bóp chẹt lại.

Đám ‘khói’ đen lớn dần và bao phủ lấy ba cô cậu như một chiếc lồng lớn ụp vào những chú thỏ con đang rúm ró vì sợ hãi.

“Serah!!!”

Đôi mắt mở to nhưng lờ đờ của Hope chỉ nhìn thấy những cảnh vật mờ ảo và trắng xóa xung quanh. Nhưng đâu đó vang vọng lại trong đầu cậu một tiếng hét lớn, một âm giọng quen thuộc, rất đanh thép và chắc chắn, khiến cậu cảm thấy như một ánh sáng hy vọng lóe lên, một vị cứu tinh… và Hope cảm thấy như có một luồng hơi ấm áp và an toàn bao bọc lấy cậu.

Hope bừng tỉnh khi nghe thấy những tiếng súng nổ, đôi mắt đang mở to chợt nhìn rõ từng cảnh tượng trước mắt. Cậu và hai cô bạn đang nằm cứng đờ bên cạnh với đôi mắt trợn trắng đã bị ném văng ra khỏi phòng tự lúc nào, và bên trong, nơi những tiếng súng nổ phát ra ‘Lightning!’

Toàn thân Lightning bị cuốn chặt bởi những xúc tu trong suốt và mờ ảo, dù cố vùng vẫy nhưng cô không thể nào thoát khỏi. Và những cái xúc tu vươn ra càng lúc càng dày đặc cũng không ngăn cản được Lightning chống trả, cô liên tục chĩa súng bắn về phía những cánh tay xương xẩu đang vươn ra chụp lấy cô.

“Lightning!!!” Hope hoảng hốt gọi lớn và bật dậy, cậu lao người đến chỉ để kịp nhìn thấy thân người của Lightning như bị nuốt gọn vào trong một hố đen và tất cả cùng biến mất như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Hope ngừng lại, cậu kể lại nhưng mọi việc như đang xảy ra trước mắt, gương mặt cậu vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

“Và sau đó?” Fang nóng ruột muốn biết chuyện gì đã xảy ra tiếp theo.

“Em và Serah đã tỉnh lại khi nghe thấy tiếng Hope hét lên” Vanille tiếp lời “Chúng em đã rất sợ hãi và hoảng hốt, không biết phải làm gì sau khi Lightning biến mất.”

“Sau đó, Lightning đột nhiên xuất hiện ngay giữa phòng, chị ấy ngã gục xuống và nằm bất động.” Serah nói, nước mắt lại trào ra. Vanille cố trấn an cô nhưng chỉ càng khiến cô cảm thấy lo lắng vì sự bất lực của mình. Serah ôm mặt khóc nức nở.

“Khi chúng em chạy đến bên cạnh thì đã thấy chị ấy bị thu nhỏ lại như thế này.” Vanille ngước lên nhìn Fang bằng đôi mắt lo âu. “Cho đến giờ chị ấy vẫn chưa tỉnh lại.”

Hope đứng cạnh đó chỉ còn biết thở dài và quay mặt đi.

Fang im lặng, cô vẫn cảm thấy như mình đang nghe kể về một giấc mơ trong chính giấc mơ của mình. Cô bước lại gần cạnh giường và nhìn chăm chú lên gương mặt trẻ con của Lightning.

“S.. Se..rah…”

“Claire!!!” Gương mặt đẫm lệ của Serah ngẩng lên, cô mừng rỡ nhìn đôi mắt xanh của chị mình khẽ chớp và đang dần mở ra. Chị cô đã tỉnh lại.

“Claire!!!” Serah lao đến ôm chầm lấy Lightning, úp mặt vào vai chị mà khóc. Cô quá mừng rỡ và gọi thẳng Lightning bằng tên thật mà chỉ có hai chị em mới biết và chỉ gọi khi chỉ có hai chị em.

“Ư…” Lightning rên khẽ và cố cựa mình trong cái ôm chặt của Serah, cô cảm thấy có gì đó thật lạ lùng “Serah… sao… em nặng quá vậy?”

“Ừm… Light… không biết nói sao đây…” Fang cảm thấy rối trí, cô khoanh tay trước ngực với một tay chống cằm và khẽ liếc mắt nhìn đi chỗ khác.

“Fang? Sao cậu lại ở đây?” Lightning chớp mắt và dần nhìn rõ xung quanh hơn. Cô cảm thấy một điều gì đó rất lạ. Rất nhiều người đang đứng trong phòng và… hình như… tất cả như bị phóng to lên…

Lightning gượng ngồi dậy, chiếc chăn đắp trên người cô tuột dần xuống…

“!!?” Lightning đỏ mặt khi nhận ra thân người của mình trần như nhộng dưới lớp chăn mỏng, cô chụp vội lấy chiếc chăn kéo lên che và ngồi co người lại, nhưng một điều gì đó rất lạ…

“Claire…” Serah lo lắng nhìn gương mặt hoảng sợ của chị mình, chưa bao giờ cô nhìn thấy Lightning sợ hãi như thế.

Lightning nhìn trộm lại nửa thân trên của mình được che sau chiếc chăn đang túm chặt một đầu trong tay.

“Chuyện… chuyện gì thế này?” Lightning run rẩy, cô cảm thấy vô cùng sốc, gương mặt tái xám đi…

Thân hình với ba vòng chuẩn và săn chắc của cô đã biến mất, cô đang nhìn thấy nửa thân trên phẳng lì, nhỏ nhắn và yếu ớt… như một đứa trẻ.

“Light!!!” “Claire!!!” “Lightning!!!”

Lightning ngã ngất đi trong tiếng kêu hoảng hốt của những người có mặt trong phòng.

Chương 1

1.3

“Chị không mặc bộ đồ đó đâu Serah.” Lightning ngẩng mặt lên nhìn Serah rồi lại thở dài quay mặt nhìn xuống bàn tay nhỏ nhắn của mình. Cô đã ngất đi tỉnh lại không biết bao nhiêu lần để chấp nhận sự thật về việc mình đã bị biến thành một đứa bé.

“Nhưng bộ đồ chị thường mặc quá lớn so với vóc dáng của chị lúc này…” Serah từ từ bước lại gần Lightning với một bộ đồ nhỏ trong tay.

“Nếu… chị không mặc thì… sẽ phải quấn chiếc chăn đó cả ngày đấy… Hope, Fang, Vanille cũng đang ở đây… chị không muốn phải…” Serah chăm chú nhìn gương mặt bầu bĩnh của Lightning và cố giấu một nụ cười, cô đột nhiên cảm thấy rất muốn…

“Thôi được! thôi được!” Lightning nhăn mặt, cô cầm lấy bộ đồ nhỏ trên tay Serah và định bước xuống giường để đi về phía phòng tắm, nhưng lúc này, ngay cả việc đó với cô cũng trở nên lạ lùng… chiếc giường khá cao so với tầm vóc hiện giờ, khiến Lightning hụt chân và ngã nhào xuống đất.

“Claire!” Serah hoảng hốt chạy đến bên cạnh, cô lôi vội tấm chăn bị kéo theo phủ kín lấy Lightning đang loay hoay bên dưới như một con mèo nhỏ giữa thau bột mì nhão.

“Để em giúp chị.” Serah lo lắng đưa tay ra đỡ Lightning đứng dậy.

“Không cần! Chị không phải là đứa trẻ!” Lightning cảm thấy tức giận và hét lên, cô gạt mạnh bàn tay Serah ra nhưng rồi lại cảm thấy hối hận ngay lập tức vì hành động của mình, cô quay nhìn lên gương mặt lo lắng của em gái “Chị… chị xin lỗi!”

Serah chỉ lắc đầu ra hiệu và nhẹ nhàng ôm choàng lấy Lightning bé nhỏ vào lòng, cô cảm thấy một cảm giác mềm mại và cũng ấm áp trong lòng một cách lạ lùng.

Lightning lúc này thật nhỏ bé và yếu ớt nằm gọn trong vòng tay của cô, Serah chỉ muốn giang rộng vòng tay của mình mà ôm chặt lấy, ấp ủ và bảo vệ cho Lightning. Cô tự hỏi liệu có phải đó là cảm giác mà Lightning luôn cảm thấy khi ôm cô vào lòng hay không?

…

Serah dịu dàng nhìn Lightning nhỏ đang mặc đồ và thỉnh thoảng lại đưa tay kéo giúp một vài nếp áo, hệt như hình ảnh giữa mẹ và con gái. Serah chợt đỏ mặt, cô khẽ quay mặt đi khi nghĩ đến việc muốn có một đứa con gái xinh xắn hệt như Lightning lúc này.

Vài tiếng gõ nhẹ trên cánh cửa phòng khiến Serah và Lightning đều cùng quay đầu lại nhìn.

“Đợi một chút.” Serah mỉm cười và bước ra mở cửa sau khi nhìn thấy Lightning đã mặc đồ xong.

“Hope.” Serah nhìn thấy cậu bạn tóc bạch kim của mình, cô mở rộng cửa để Hope bước vào phòng.

Hope bước vào phòng với một nụ cười đáp lễ với Serah và rồi ánh mắt của cậu như bị hút chặt về người đang đứng trước mặt cậu khi vừa quay mặt lại.

Lightning cảm thấy không thích ánh mắt Hope cứ nhìn cô chằm chằm, nhưng điều mà cô quan tâm lúc này không phải là sự khó chịu về ai đó.

“Những… câu thần chú gì đó trong quyển sách kia thế nào rồi?” Lightning ngập ngừng hỏi như gượng ép phải thốt ra một từ không nằm trong từ điển sống của cô. “Có thể… không?”

Hope như choàng tỉnh, cậu gãi đầu đỏ mặt bối rối “Em đã cố thử đọc lại câu cổ ngữ đó nhưng hoàn toàn không thấy có phản ứng gì.”

“Phải có… cách nào đó để trở lại như cũ chứ?” Lightning nhìn Hope bằng một đôi mắt hy vọng, cô rất muốn trở lại cuộc sống bình thường của mình với một cơ thể bình thường. Dù trong tận đáy lòng, điều mà cô mong chờ lại phụ thuộc vào một thứ Lightning tin rằng nó không hề tồn tại kể từ khi cô phải vứt bỏ tuổi thơ có tên Claire của mình để lớn lên vì Serah… Định nghĩa phép thuật là một điều không còn tồn tại trong Lightning.

“Em chưa tìm thấy câu nào liên quan đến việc biến người lớn thành trẻ con hay ngược lại.” Gương mặt Hope trở nên trầm ngâm, cậu đưa một tay lên chống cằm ra chiều suy tư “Một phần cũng vì em còn chưa hiểu hết ý nghĩa của những ký tự cổ này.”

“Nhưng sau khi chị trở ra từ… ‘cái gì đó’… Em không nghĩ rằng là câu cổ ngữ bọn em đã đọc có liên quan đến việc chị bị thu nhỏ.” Hope nhìn thẳng vào mắt Lightning một cách nghiêm túc và không chút rụt rè sợ sệt “Lúc chị bị bắt đi… chị có còn nhớ gì về thứ đó không?”

“…” Lightning nhíu mày, khoanh tay trước ngực và suy nghĩ mông lung, những hình ảnh trong đầu cô hoàn toàn hỗn loạn và không rõ ràng “Chị không biết…”

“Nhất định chúng ta sẽ có cách thôi.” Serah đột ngột lên tiếng, giọng nói hào hứng của cô tạo nên một cảm giác đầy hy vọng. Cô tiến đến bên cạnh và nắm chắc đôi vai nhỏ của Lightning lắc nhẹ “Chưa biết nếu chưa thử và cũng không phải là hết hy vọng vì chúng ta vẫn chưa hiểu hết về cuốn sách cổ đó. Đúng không?”

Lại có thêm vài tiếng gõ nhẹ trên cánh cửa phòng đang mở toang, khi nãy Serah đã không đóng cửa lại. Cả ba người trong phòng cùng nhìn ra cửa và thấy Fang cùng Vanille đang đứng dựa lưng ở khung cửa tự lúc nào.

Serah mỉm cười dịu dàng với hai cô gái ở cửa, Hope lùi sang một bên để nhường lối, còn Lightning chỉ nhíu mày và quay đi, trên gương mặt không hề tỏ rõ thái độ tức giận hay vui.

“Vào được chứ?” Fang nhún vai cười và đi thẳng vào mà không đợi câu trả lời. Theo sát sau lưng cô lúc nào cũng là Vanille.

“Chậc.” Lightning cau có quay người đi.

Serah nhìn thấy thái độ khó chịu của Lightning và đôi mắt như mỉm cười một cách hiểu biết khi nhận ra ánh mắt lạ lùng của Fang cứ dán chặt vào Lightning.

Vanille cũng có vẻ vô cùng thích thú, gương mặt cô hớn hở và đôi mắt ánh lên vẻ hạnh phúc khi nhìn thấy Lightning trong chiếc áo thun dài tay màu hồng nhạt với hình ảnh một chú mèo con rất đáng yêu trên ngực áo, một chiếc quần kaki soóc lửng màu xanh và một đôi giày màu nâu chỉ cao đến cổ chân.

Cả Lightning cùng bộ đồ đều rất nhỏ nhắn, xinh xắn và đáng yêu, Vanille không kiềm được tiếng reo khẽ và nụ cười mím cố giấu sau hai bàn tay đang đưa lên che lại.

Serah vội lên tiếng hỏi Fang để giải vây cho Lightning khỏi tình huống không thoải mái “Chị tìm được gì không Fang?”

Fang đưa nắm tay lên che miệng và hắng giọng để che giấu một nụ cười nhẹ, cô đảo mắt vờ nhìn đi hướng khác, gương mặt thoáng ửng đỏ vì hành động xấu hổ vừa rồi của mình “Không có lối ra nào. Chúng ta bị nhốt ở đây rồi.”

“Mọi thiết bị liên lạc ra bên ngoài cũng không hoạt động.” Vanille lắc đầu, cô cũng không tìm được gì hơn. “Giống như có một cái vách chắn vô hình đang bọc lấy ngôi nhà này vậy.”

“Tôi cũng đã thử kiểm tra ‘lối ra trên không’ bằng vài viên đạn…” Fang lắc đầu nhún vai.

Bầu không khí trong phòng chợt trở nên trầm lắng và nặng nề, tất cả đều im lặng, không một ai nói thêm câu nào. Tất cả đều cảm thấy như thần chết đang lởn vởn quanh ngôi nhà. Ai nấy đều hiểu rõ việc gì sẽ đến khi lương thực dự trữ cạn đi, không ai biết mình liệu có thể còn đủ lý trí để không hành động theo bản năng của loài thú một khi bị cơn đói hành hạ đến kiệt quệ. Điều đó còn đáng sợ hơn cả việc bị bắn chết ngay tức khắc.

“Chậc.” Lightning cau mày, thở hắt ra một cách khó chịu và bước ra khỏi phòng. Cô không thích cái ý nghĩ phải nằm một chỗ chịu chết và ghét cái cảm giác bó tay chịu trói, bất lực như cá đang nằm trên thớt.

Mọi người có mặt trong phòng đều nhìn theo sau lưng Lightning và Serah là người lên tiếng trước sau khi chị cô đi khỏi, phá vỡ bầu không khí im lặng đáng sợ “Fang, có phải chị đang rất muốn…?” Cô mỉm cười với đôi mắt đầy ẩn ý.

“E hèm!” Fang đỏ mặt hắng giọng, cô liếc nhìn lên trần nhà.

“Không phải tất cả chúng ta đều đang có chung một ý đấy chứ?” Vanille nháy mắt một cách nghịch ngợm.

Đột nhiên Serah bật cười khúc khích rồi đến Fang cũng ôm bụng dằn người, cố không cười to. Vanille vỗ nhẹ lên lưng Fang, tay kia che miệng cười hưng hức, cố dằn nén cơn cười dưới đôi vai nhỏ đang rung lên. Hope đỏ cả mặt, đôi môi mím lại nhưng cũng không nén được khóe môi cong lên cười. Tất cả đều như quên đi nỗi sợ hãi phải đối mặt sắp tới.

“Se… Serahhhh!!!”

Mọi người đều giật mình bởi tiếng gọi rất hoảng hốt của Lightning. Fang lao ra khỏi phòng trước với bước chân nhanh nhẹn, theo sau là Serah cùng Hope và Vanille, tất cả cùng vội vã chạy về phía tiếng của Lightning dường như được phát ra từ phía tầng hầm.

“Ôi trời! Gì thế này?” Fang sững người, cô không biết phải làm gì ngoài việc trợn tròn mắt ra nhìn.

“Ôi Etro!” Vanille và Hope từ sau lưng Fang đuổi tới cũng đứng há hốc ra nhìn. “Có hai Lightning?!”

“Claire!?” Serah cảm thấy kinh hãi, cô không thể đoán ra được chuyện gì đang diễn ra. Có đến hai Lightning nhỏ giống hệt nhau đang đứng trước mặt, cô không thể phân biệt được đâu là thật và đâu là giả.

“Đó là một ảo ảnh!” Lightning đang đứng xoay lưng về phía Serah đưa tay khẽ chạm vào người Lightning kia, bàn tay như xuyên thẳng vào thân người đang nhắm mắt và đứng yên trước mặt.

“Tôi chính là cô và cô chính là tôi.” Ảo ảnh Lightning đột nhiên lên tiếng khiến Lightning giật bắn người và thu tay lại, trong khi Vanille khẽ kêu lên hoảng sợ và nép sát vào người Fang.

“Chúng ta là một.” Đôi mắt xanh và trong của Lightning ảo ảnh từ từ mở ra để nhìn thẳng vào Lightning đang cảnh giác lùi lại, cô đưa một tay lên để che chắn và đẩy Serah đang đứng sau lưng lùi lại mà quên mất vóc dáng nhỏ bé hiện giờ của mình.

“Là một?” Lightning chau mày hỏi ảo ảnh trước mặt, cảm thấy kỳ quặc như đang tự hỏi chính hình ảnh trong gương của mình. “Ý ngươi là gì?”

“Chúng ta là một” Ảo ảnh Lightning lặp lại như một cái máy và từ từ bước về phía lối ra. Những người đứng sau Lightning đều giật mình dạt hết qua một bên, tạo thành lối đi trống cho ảo ảnh bước qua.

“Ôi Etro! Chuyện quái quỷ gì thế này? Serah!!?”

Một giọng nói oang oang gọi vang lên khiến Serah giật mình, cô lén nhìn trộm xuống Lightning đang cau mày nhưng không tỏ rõ thái độ gì.

Cả bọn cùng nối đuôi chạy ra ngoài, theo sau ảo ảnh của Lightning đang bước phía trước.

“Gì thế này? Nơi đây thành vườn trẻ từ lúc nào thế?”

Giọng nói ồm ồm xen lẫn đùa nghịch của gã khổng lồ tóc vàng vang lên khi nhìn thấy ảo ảnh Lightning bước ra, theo sau là nhóm của Fang, Serah và Lightning bị thu nhỏ.

“Serah! Em không sao chứ? Có chuyện gì xảy ra vậy? Nhà cửa bị sao thế này?” Gã khổng lồ vồn vã hỏi trong ánh mắt lo lắng, anh chàng vội vã bước về phía Serah.

“Snow… Đó là…?” Gương mặt Serah nhìn thấy bạn trai mình nhưng không vui mừng mà lại lộ vẻ kinh hãi trên gương mặt.

“Anh đột nhiên cảm thấy lo lắng khi em không liên lạc với anh như đã hứa, nên vội chạy đến đây. Dù sợ là chị của em sẽ giết chết anh mất.” Snow cười khà khà, đưa bàn tay to lớn lên xoa xoa sau đầu của mình.

“Trên tay cậu là gì thế?” Fang chau mày hỏi.

Vanille và Hope dường như cũng có cùng một câu hỏi nhưng lại hoảng sợ nép sau lưng Fang.

Chương 1

1.4

“Ồ? Đây à?” Snow tròn mắt ngạc nhiên nhìn thái độ kì quặc của mọi người trong nhà cứ như đang trông thấy quái vật.

“Không phải họ hàng của em sao Serah?” Snow bồng đứa bé chỉ khoảng một hay hai tuổi trong tay đưa đến trước mặt Serah “Anh thấy con bé ngồi một mình trong xe của chị em.”

“Không… Đó là…” Serah một tay đưa lên che bờ môi đang run rẩy, một tay khẽ vịn vai của Lightning và tựa sát người chị nhỏ bé của mình một cách vô thức.

Snow hết nhìn bé gái đứng cạnh Serah lại nhìn sang bé gái đang đứng gần Vanille bên kia, anh chàng vẫy tay chào một cách nghịch ngợm đến hai cô bé đang nhìn anh bằng đôi mắt lạnh băng “Bọn trẻ trông rất giống Lightning nhỉ?”

“Thật ra…” Serah bối rối, cô cảm thấy vô cùng rối trí, đứa bé trong tay Snow rất giống ảnh chụp Lightning hồi nhỏ trong quyển album gia đình.

“…” Lightning chỉ im lặng và nhìn chăm chăm vào đứa bé đang nghịch ngợm cổ áo của Snow, cô không thể hiểu mọi chuyện đã và đang xảy ra có ý nghĩa là gì.

“Đó không phải là một ảo ảnh sao? Sao anh ta có thể chạm vào đứa bé vậy?” Hope cảm thấy khó hiểu.

“Snow đang ẵm con bé trên tay đấy…” Fang nhíu mày, đưa bàn tay lên xoa xoa cằm “Ảo ảnh thì làm sao mà chạm vào được?”

“Bên này cũng không phải ảo ảnh” Vanille lên tiếng, cô quay nhìn Fang, một tay khoác lên vai Lightning khác cùng trong tầng hầm lúc nãy.

“Ảo ảnh à? Mọi người đang đùa chuyện gì thế?”

Trước khi có ai đó kịp trả lời câu hỏi của Snow thì một luồng ánh sáng mờ ảo lóe lên ngay gần chiếc bàn bị đổ nằm lăn lóc giữa phòng khách. Ánh sáng lóe lên và lại mờ dần như lúc nó xuất hiện, để lại một bóng người nhỏ bé dần hiện rõ trong ánh mắt thất kinh và gương mặt há hốc không nói nên lời của những người chứng kiến.

Vài giờ sau đó…

“Vậy… chị… chị là Lightning sao?” Snow sửng sốt nhưng cũng không thể không tin lời của Serah cùng cái nhìn cảnh cáo sắc lạnh của Lightning vừa ném qua khi anh chàng gọi cô bằng chị chỉ vì dựa vào mối quan hệ với Serah.

“Nhắc đến cái ánh sáng lạ lùng… Không lẽ… lúc đó là…?” Serah ngập ngừng, cô không chắc chắn lắm về sự phán đoán của mình.

Serah nhìn lên Hope và Vanille như muốn xác nhận sự hoài nghi của mình và cô nhận được cái gật đầu cùng ánh mắt hoài nghi tương tự.

“Em đã biết chuyện gì đó sao?” Lightning hướng ánh mắt nhìn Serah.

“Lúc chị ‘trở về’… Thật ra thì giống như là chị đột ngột hiện hình ra từ trong không khí vậy…” Hope lo lắng chờ đợi thái độ giận dữ của Lightning, nhưng cô chỉ bình tĩnh nhìn cậu và như tỏ ý chờ đợi cậu nói tiếp. “Khi bọn em nhìn thấy chị ngã xuống nên vội chạy lại gần thì đột nhiên có những luồng sáng lạ lùng tỏa ra từ người chị và phát tán đi khắp nơi.”

“Sau đó thì chúng em thấy chị đã như thế này…” Vanille tiếp lời, cô nhìn Lightning rồi cúi xuống nhìn một Lightning nhỏ khác đang gối đầu trên đùi cô mà ngủ, đó là ‘bé’ Lightning vừa mới xuất hiện, nhưng nhỏ hơn Lightning hiện giờ và lớn hơn đứa bé Snow ẵm trên tay. ‘Bé’ Lightning này vô cùng hiếu động và đã mệt nhoài sau khi chạy loanh quanh chơi rượt đuổi với Hope khắp nơi trong nhà.

“Vậy… nghĩa là những ‘ảo ảnh’ này…” Lightning ngừng lại, cô nhíu mày khó nói. Cô không thể chạm được vào những ảo ảnh giống hệt cô như khuôn đúc, nhưng với những người khác thì đó lại là một con người bằng xương bằng thịt.

“Gì cũng được… có thể là… một bản sao… Chậc! Là một phân thân của chị.” Lightning ôm lấy đầu, cảm thấy vô cùng rối trí, cô đang nói về một chuyện nhảm nhí gì thế này? Nhưng tất cả những điều nhảm nhí đó đều đang hiện hữu trước mặt cô như muốn chế nhạo tất cả những gì cô tin và cô biết đều chỉ là lời dối trá.

“a… Bbbb… B… a…” Đứa bé ngồi trong lòng Snow ngước nhìn lên Lightning rồi lại quay sang Serah bên cạnh, cô bé bập bẹ phát ra tiếng nói, đôi tay vung vẩy liên hồi như muốn nói chuyện gì đó rất thú vị.

“Ồ. Bé ngoan, bé nói gì nào? Ba… baa… baaaa” Snow cúi xuống nắm lấy bàn tay nhỏ xíu của cô bé và miệng anh chằng cũng bắt chước bập bẹ đùa giỡn cùng đứa trẻ. Serah ngồi bên cạnh cười khúc khích nhìn anh chàng khổng lồ và đứa bé một tuổi lúc này đang nói một cách bập bẹ chẳng khác gì nhau.

Tất cả mọi người trong phòng đều mỉm cười hạnh phúc, đôi mắt như ngây ngất ngắm nhìn như chứng kiến cảnh tượng hạnh phúc của một gia đình nhỏ, chỉ trừ một người…

“Im đi! Ba cái gì!” Lightning cáu kỉnh quát lên. “Đứa bé đó cũng là tôi, đừng có làm những trò ngu ngốc. Và cậu cũng không phải ba của tôi!”

Snow rụt cổ nhún vai cười khì nhưng vẫn không ngưng vui đùa với đứa bé đang ngồi trên đùi anh… một bé Lightning nhỏ xíu lúc này đang cúi xuống nghịch ngợm với chiếc khăn rằn của Snow.

Lightning cảm thấy rối bời, một tay bóp trán nhíu mày rồi lại lắc đầu và thở hắt một hơi dài… Cô đang thừa nhận việc thân thể mình bị phân tách thành những đứa trẻ. “Vậy… nếu tìm được tất cả những phân thân này thì… có thể sẽ trở lại như cũ?”

“Không biết… Cũng có thể…” Fang khoanh tay trước ngực, cô ngồi dựa lên thành ghế salon và bắt chéo một chân.

“Nhưng điều quan trọng mà chúng ta chưa biết là… có tất cả bao nhiêu ‘bé’ Lightning và phải tìm ở đâu đây? Hay là chúng ta dán cáo thị tìm trẻ lạc?” Fang nhướng mày ra vẻ nghiêm túc với ý tưởng của mình khiến Vanille và Hope chợt phì cười nhưng phải nén lại vì sợ làm Lightning giận.

“Tôi không phải là trẻ con!” Lightning giận dữ kêu lên, cô ném một cái nhìn tức giận sang Fang.

“Ờ! Ờ! Dĩ nhiên rồi.” Fang xua xua bàn tay nhưng lại nhún vai như tỏ ý trêu ghẹo ai đó đang giận dữ trong hình hài của một đứa trẻ.

“Chẳng phải có thứ gì đó đang bọc lấy ngôi nhà này sao?” Serah đột nhiên lại đề ra một ý tưởng khiến mọi người đều quay sang nhìn cô. “Nếu chúng ta không thể ra khỏi đây, vậy thì những Lightning khác cũng không thể ra khỏi đây.”

“Và chúng ta chỉ việc ngồi chờ những Lightning khác xuất hiện?” Mọi người lại đồng loạt quay sang nhìn Snow vừa lên tiếng khiến anh chàng ngơ ngác tự hỏi liệu mình đã nói sai điều gì. “Có gì không đúng sao? Haha…”

“Snow! Chúng ta đang bị giam ở đây và… lương thực chỉ đủ dùng cho hai người trong một tuần.” Biểu hiện trên gương mặt Fang trở nên trầm trọng hơn khi nhắc đến vấn đề mà ai nấy cũng đều đang lo lắng.

“Chúng ta có đến chín người… và nếu có thêm những Lightning khác xuất hiện nữa… Chậc…” Fang lắc đầu và ngừng lại, cô không muốn nói đến cái chết đang chờ đợi tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian.

“…” Lightning trầm ngâm suy nghĩ, cô không muốn nhìn thấy cảnh mọi người từ từ chết dần trước mặt trong nỗi tuyệt vọng. Cô muốn tìm cách để giải quyết vấn đề này, nhưng bằng cách nào? Và…

“Còn một vấn đề đáng lo nữa…” Lightning nhìn lên Fang bằng ánh mắt lo lắng.

“Amodar…” Fang nhíu mày gật gù, cô đã quên hẳn người đàn ông trung niên cao to nhưng bệ vệ với thân hình mập mạp đã dặn cô phải liên lạc với ông ngay khi cô tìm thấy Lightning, nhưng mọi phương tiện liên lạc với bên ngoài lúc này đều đã bị cắt đứt, cô không hiểu lý do vì sao…

“Hai người chủ trì hội thảo khoa học của Bodhum đột ngột biến mất, Amodar sẽ cử người đi tìm và…” Lightning ngừng lại và liếc nhìn sang Snow “Cả cái nhóm Nova gì đó cũng sẽ tìm đến đây và chúng ta sẽ có thêm nhiều người mắc kẹt ở đây…”

Snow định mở miệng nhưng rồi lại cúi đầu nghĩ ngợi, anh đã không báo cho những người bạn của mình việc anh đi đâu, nhưng khi thấy anh mất tích, họ sẽ nghĩ đến việc anh đến chỗ của Serah, nhà của Lightning và họ sẽ tìm đến đây.

Lightning lắc đầu thở dài, lúc này cô không muốn tức giận, trách cứ hay ghét bỏ Snow về mối quan hệ với Serah… Tất cả đang trên cùng chờ chết trên một ‘chiếc thuyền định mệnh’ cùng cô… cùng chờ chết… Tuy ngôi nhà của cô hoàn toàn biệt lập với khu dân cư và cũng có rất ít người lai vãng đến khu vực này, nhưng những người quen biết cô thì có thể… Lightning đứng dậy và bỏ đi ra ngoài, cô hy vọng tìm được cách gì đó để ngăn chặn việc có thêm những người bên ngoài tìm đến và cùng bị mắc kẹt ở đây… và cách nào để giải quyết ‘bài toán’ nằm chờ chết vì đói.

Mọi người trong nhà đều cúi đầu yên lặng với suy nghĩ riêng sau khi Lightning khuất dạng nơi cánh cửa ra vào chính.

Serah khẽ đặt bàn tay lên bàn tay của Snow, cô ngước nhìn anh bằng một đôi mắt long lanh đầy lo âu “Em xin lỗi… Snow… đã làm anh cùng bị vướng vào chuyện này.”

“Em nói gì thế Serah, cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa thì anh cũng sẽ luôn ở bên cạnh em.” Đôi mắt Snow long lanh như một đứa trẻ không biết sợ là gì “Người hùng không bao giờ chết.” anh nháy mắt một cách tinh nghịch, trấn an tinh thần của người bạn gái “Rồi chúng ta sẽ có cách nào đó để giải quyết chuyện này thôi.” Snow khoác vai Serah và lắc nhẹ, anh nhìn cô đang gật đầu mỉm cười như đã giải tỏa được gánh nặng tâm lý.

Một chuỗi âm thanh vang lên khiến cả nhóm đều quay lại tròn mắt nhìn Snow một cách sửng sốt, họ không thể nghĩ được cái âm thanh đó lại to và… kì dị đến như thế.

“Ahaha… haha… Xin lỗi… thật là xấu hổ.” Snow gãi đầu đỏ mặt cười. “Vì lo lắng và vội vã đến đây nên tôi vẫn chưa có gì bỏ bụng suốt từ sáng đến giờ.”

Anh chàng vừa nói xong thì những tiếng động kì dị trong bụng lại tiếp tục phát ra, nhưng lần này âm thanh đó được phụ họa thêm bởi tiếng sôi bụng của Fang và Hope khiến Serah và Vanille phải bật cười khúc khích.

“Nhắc mới nhớ, chúng ta cũng chưa ăn gì…” Hope gãi đầu xoa bụng, cậu liếc nhìn ba cô gái trong phòng và đỏ mặt vì tiếng réo trong bụng mình lại vang lên.

“Em sẽ đi nấu cái gì đó.” Serah mỉm cười, cô đứng lên và đi vào bếp.

“Để anh giúp em.” Snow toan đứng dậy cùng đứa bé trong tay nhưng Serah đã quay mặt lại và ra hiệu cho anh ngồi yên.

“Anh nên ngồi yên đó trông chừng ‘bọn trẻ’ thì tốt hơn. Lightning sẽ không thích nếu anh làm đổ vỡ thứ gì trong bếp đâu.” Serah nói đùa và cô dường như đã biết nó sẽ có hiệu quả với Snow khi thấy anh cười ngượng và ngoan ngoãn ngồi xuống đưa tay kéo ngón tay nhỏ của cô bé con đang mút trong miệng ra.

Cô bé ngẩng đầu lên và giương đôi mắt xanh tròn xoe, ngơ ngác nhìn Snow khi anh kêu lên và không cho bé tiếp tục đưa ngón tay cái lên miệng “Oa! Bé ngoan! Không được mút tay nhé.”

“Đây! Anh trông chừng cô bé luôn nhé.” Vanille vừa nói vừa ẵm ‘bé’ Lightning đang gác đầu lên đùi cô mà ngủ lên trong tay, cô nhẹ nhàng đặt ‘bé’ xuống bên cạnh Snow rồi đi vào bếp cùng Serah.

“Haha!” Fang bật cười nhìn Snow cùng với hai đứa bé, cô nhìn quanh và chợt nhận ra… “Còn một Lightning nữa đâu rồi?”

“Ý chị là Lightning tìm thấy trong tầng hầm?” Hope hỏi và một tay chỉ về hướng phòng của Lightning. “Đang ngủ trong phòng của Lighning. Cô bé đó chẳng chịu nói gì cả, cứ im lặng và nhìn em mỗi khi em hỏi.”

“Hà! Đó là Lightning mà.” Fang nhún vai, cô nhếch miệng cười khi nhớ đến lần đầu gặp Lightning. Fang không thể ngờ được mình lại có thể làm bạn, thậm chí là bạn rất thân với một người ít nói như Lightning. Cả hai lúc nào cũng như hình với bóng từ khi học tiểu học cho đến tận bây giờ, dù rằng cô luôn là người đuổi theo và đi cùng bên cạnh, mặc cho Lightning luôn cau có tỏ vẻ không thích bị làm phiền. Tuy lúc nào cũng lạnh lùng và rất khó gần, nhưng Lightning luôn bên cạnh và giúp đỡ Fang mỗi khi cô gặp khó khăn và ngược lại, điều đó khiến cô cảm thấy tự hào vì mình đã không lầm khi quyết định làm bạn với một Lightning mà ai cũng sợ vì những lời đồn đại ác ý.

Fang đủng đỉnh bước ra khỏi ngôi nhà và đưa mắt tìm kiếm xung quanh… Một chuyển động khiến Fang chú ý, cô nhìn thấy Lightning đang…

“Ôi! Etro! Cậu đang làm gì thế Light!?” Fang hoảng hốt lẩm bẩm khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Cô vội vã chạy về phía bờ đá, xa xa đó là đốm màu hồng rực từ mái tóc rất nổi bật của Lightning dưới nắng chiều chập choạng, đang thấp thoáng và biến mất dần dưới những làn sóng biển. Fang không do dự và phóng người nhảy ngay xuống biển với bộ quần áo còn nguyên trên người. Cô bơi vội vã đến nơi cuối cùng nhìn thấy bóng dáng Lightning và hít một hơi dài lặn xuống để tìm kiếm người bạn của mình.

Vài phút sau…

Fang trồi lên khỏi mặt nước với Lightning đang giãy dụa trong tay cô.

“Cậu làm cái quái gì thế Fang!? Buông ra!!!” Lightning hét lên, cố thoát khỏi một cánh tay của Fang đang giữ chặt quanh người cô.

“Còn cậu thì làm cái quái gì thế!? Dù có tuyệt vọng cũng không nên đi tự tử chứ! Thật là ngu ngốc!” Fang giận dữ quát lên một tràng. Cô cố bơi vào bờ bằng một tay còn lại.

“Có cậu ngốc thì có! Ai bảo là tôi đi tự tử chứ!?” Lightning cáu kỉnh quát lại, cô thôi không giãy dụa và Fang cũng nới lỏng tay sau khi nghe cô nói xong.

“Vậy cậu nhảy xuống biển làm cái gì? Trời đã chiều và cậu phải biết là rất nguy hiểm với những dòng xoáy ngầm kia mà?” Fang buông tay khỏi Lightning và cả hai cùng tự bơi vào bờ.

Fang nhìn sang Lightning đang cố điều hòa hơi thở dốc trên gương mặt tái xanh sau khi trèo lên bờ đá. Fang nhíu mày và cảm thấy lo lắng, dường như việc bơi lặn lúc này cũng đã trở thành một việc quá sức đối với cơ thể trẻ con của Lightning. “Nói tôi nghe xem? Cậu muốn tìm thứ gì ngoài đó?”

“Tôi…” Lightning cố điều hòa hơi thở, cảm thấy sức lực của mình như đang bị rút cạn khỏi cơ thể.

“Tôi nghĩ… có thể chúng ta sẽ không chết đói… Nơi nào có nước, nơi đó có sự sống phải không?” Lightning quay nhìn Fang với một nụ cười nơi khóe môi, đôi mắt sáng ngời như đã tìm thấy sự sống trong hy vọng. “Dường như thứ gì đó đang bao bọc quanh đây vẫn chưa muốn chúng ta phải chết…” Cô ngừng lại để thở rồi nói tiếp “Giới hạn của nó kéo dài đến tận dãy đá ngầm ngoài kia.”

“Ngốc!” Fang nhìn Lightning bé nhỏ đang run rẩy vì lạnh, cô cảm thấy xót xa cho người bạn thân của mình và nhẹ nhàng ôm choàng lấy Lightning vào lòng, Fang khẽ nói “Tại sao không nói với tôi? Tôi bơi lặn cũng đâu kém gì cậu?”

“Tôi có thể tự làm được.” Lightning không từ chối vòng tay ấm áp của Fang dù cả hai đều ướt sũng và những giọt nước vẫn đang nối đuôi nhau chạy từ trên mái tóc xuống khuôn mặt, cô khẽ nói “Nếu chỉ vì bị thu nhỏ lại thế này mà tự cho phép bản thân yếu đuối thì…”

“Ngốc!!!” Fang đẩy nhẹ Lightning ra và đưa tay búng mạnh ngón trỏ vào giữa trán người bạn thân. “Chúng ta là bạn kia mà!”

“Oái! Đau quá Fang!” Lightning đưa tay xoa trán, cô liếc nhìn Fang giận dữ nhưng rồi cả hai lại cùng bật cười. Đã lâu rồi mới thấy lại cái cảm giác mỗi lần Fang giận cô vì sự cố chấp và bướng bỉnh luôn muốn tự giải quyết mọi việc của mình.

Hai người bạn cùng đùa giỡn với nhau ngay trên gờ đá hệt như hai đứa trẻ thủa còn thơ ấu, Fang thì cố vươn đôi tay dài của mình để búng tay lên trán Lightning lần nữa trong khi Lightning lại cố tránh né và trả đũa, cô quyết không để Fang có cơ hội búng thêm một ngón tay nào lên trán cô. Dù cơ thể Lightning bị thu nhỏ như một đứa bé nhưng phản xạ nhanh nhẹn của cô vẫn còn nguyên vẹn.

“Mau vào nhà thôi.” Fang khoác vai Lightning khi cảm thấy đùa đã đủ. Cả hai cùng gật đầu và đứng dậy.

Fang mỉm cười. Fang và Lightning, hai người bạn lúc nào cũng vai kề vai, sát cánh bên nhau trong mọi khó khăn. “Cho dù chúng ta không chết đói, nhưng nếu cứ ở đây trong tình trạng thế này thì sẽ chết vì cảm lạnh thôi.”

“Chậc. Thật là…” Lightning nhíu mày rồi quay mặt đi bởi câu nói đùa của Fang, chỉ là một cơn cảm lạnh nếu có thể giết chết được cô thì đã không còn là Lightning, nhưng cô không tức giận vì điều đó mà chỉ mỉm cười, vì cô biết, dù có chuyện gì xảy ra, dù có khó khăn nào phải đương đầu thì cô sẽ không còn phải một mình đối mặt với nó… cô đã có Serah và giờ đây là cả Fang.

…

“Fang và Lightning đâu rồi?” Serah mỉm cười và hỏi Hope khi cậu vừa bước vào bếp, cô cùng Vanille đã làm xong vài món ăn nhanh cho cả nhóm và cả phần ăn nghiền nhỏ dành cho hai ‘đứa trẻ’.

“Họ đã đi ra ngoài một lúc rồi.” Hope trả lời, trên lưng cậu là bé Lightning nhỏ đang bám chặt và đôi mắt xanh dường như vẫn còn đang ngái ngủ.

“Dường như con bé rất thích cậu đấy Hope.” Vanille quay nhìn và bật cười khi nhìn thấy cả hai trông giống như một cặp gấu Koala cứ bám chặt và quấn quít bên nhau, cô lại gần và khẽ nựng lên gương mặt phúng phính của cô bé “Bé Light thích anh Hope phải không?”

“Thật không ổn chút nào.” Serah nhíu mày nhìn ‘bé’ Light trên lưng Hope, một tay cô chống cằm và một tay kia khoanh lại trước ngực “Chúng ta có đến bốn bé Light… Nếu cứ gọi Lightning hay Light cho cả bốn thì thật không ổn.”

“Ừ nhỉ?” Vanille suy tư “Chúng ta phải đặt tên khác cho các bé Light.”

“Clar! Clar!” Cô bé trên lưng Hope vỗ tay và ngọng nghịu kêu lên khi nghe nhắc đến tên.

“Claire. C..l..a..i..r..e” Serah sửa lại phát âm của cô bé.

“Clar.” Đôi mắt xanh tròn xoe nhìn miệng của Serah mấp máy và cô bé cũng bắt chước lặp lại nhưng vẫn không khá hơn khiến cả ba cô cậu trẻ đều bật cười bởi giọng nói ngọng nghịu của ‘bé Light’.

“Có chuyện gì vui vậy?” Giọng nói vang lên từ ngoài cửa khiến Serah thò đầu ra ngoài, cô nhìn thấy Fang cùng Lightning đang bước vào nhưng…

“Claire! Có chuyện gì với cả hai người vậy?” Serah lo lắng chạy lại gần khi thấy cả hai đều ướt sũng.

“Haha, đi bơi một chút ấy mà.” Fang cười ha hả hòng lấp liếm cho qua chuyện.

“Cái gì? Cả hai cùng bơi sao? Và quần áo ướt sũng thế này?” Serah nhíu mày nhìn xuống Lightning và chống nạnh hai tay ngang hông, khuôn mặt giận dữ trông hệt như một bà mẹ trẻ đang la rầy con gái. Cô nắm lấy tay và kéo đi bất chấp sự kháng cự của Lightning “Cả hai phải mau đi tắm và thay đồ ngay.”

“Serah! Chị không phải trẻ con! Chị tự lo được!” Lightning cố chống chế nhưng vẫn bị Serah lôi tuột về phòng.

“Tự lo thế nào được.” Serah nghiêm mặt nhìn sau khi nhấc bổng Lightning vào trong bồn tắm và mở vòi nước nóng. “Bồn tắm lúc này cũng rất nguy hiểm đối với chị đấy. Lỡ như trượt té thì em biết làm sao để cứu chị đây?”

Lightning nhìn lại và khẽ rủa thầm, quả thật là khá cao, cô không hiểu tại sao lúc trước mình lại mua sắm những thứ nội thất cao như thế này.

“Giờ thì cởi đồ ra và tắm nào” Serah mỉm cười nhìn Lightning, trong tay là hai chai dầu gội và dầu tắm.

“Serah! Chị tự tắm được! Chị không phải trẻ con” Lightning cảm thấy xấu hổ và lùi lại, cô đỏ mặt kêu lên.

“Được rồi! Được rồi! Em biết chị không phải trẻ con.” Serah cười một cách đắc ý và tiến lại gần “Chúng ta là chị em mà. Có gì phải xấu hổ chứ?”

“Serahhhhhh!!!”

…

“Oa! Tiếng kêu thảm thiết của Light!” Fang nhướng mắt lên khi nghe tiếng kêu vọng lại từ phòng kế bên. Cô lẩm bẩm và cười một cách tinh quái trước khi bước vào phòng tắm “Cố lên Light!”

Chương 1

1.5

“…” Hai gã đàn ông đang ngồi trong bếp chăm cho hai ‘bé’ Lighning ăn đều giật mình và tái mặt khi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Lightning vọng lại.

“Chị Lightning sẽ không sao chứ?” Bàn tay cầm chiếc muỗng của Hope run bần bật “Serah thật là đáng sợ hơn so với vẻ bề ngoài…”

“Chị em nhà Farron mà. Đừng dại dột mà chọc họ!” Snow bật cười, nhưng từ tận đáy lòng anh chàng đang rùng mình và hy vọng Serah sẽ không đối xử với anh như Lightning vậy.

“Xem ai đang nói kìa.” Hope cười, cậu quay nhìn gã khổng lồ đang cười nhưng trên trán lại lấm tấm mồ hôi lạnh.

“Không sao đâu, đừng lo. Chị em họ luôn như vậy mà.” Vanille cười tủm tỉm, đôi mắt vẫn không rời khỏi bé gái trắng hồng và mũm mĩm đang nhăn mặt và nhè hết muỗng súp nghiền vừa ăn lên tay cánh tay Snow. “Oa! Lại nhè ra hết rồi. Có phải chị nấu dở quá không?”

“Haha, còn bé ‘Clar’ bên đây rất ngoan này.” Hope bật cười rồi quay lại và nhẹ nhàng lấy khăn chùi những vệt súp đang dính toe toét hai bên má của cô bé đang đòi tự xúc ăn.

“Dễ thương quá đi mất!” Vanille kêu lên hạnh phúc khi thấy cô bé trong tay Snow nở nụ cười ngây thơ như một thiên thần nhỏ.

“Em muốn ẵm bé! Cho em ẵm nào!” Vanille giãy nãy và đưa tay giành lấy cô bé sang bên mình.

“Nhìn đáng yêu thế này! Thật là hoàn toàn trái ngược với Lightning mà tôi biết.” Snow cười, anh làm vài động tác trêu ghẹo làm cô bé bật cười khanh khách.

“Thôi đi Snow! Anh sẽ làm cô bé rối ruột đấy!” Vanille nạt lên và khẽ đánh nhẹ vào bàn tay khổng lồ của anh chàng đang định cù lên bụng và chọc ‘bé’ Light cười.

“Chắc chị Lightning lúc nhỏ cũng dễ thương như thế này?” Hope nhìn cô bé ngồi cạnh mình đang vung vẩy chiếc muỗng trong tay, cậu cảm thấy tò mò không hiểu vì sao Lightning lại có thể thay đổi từ một cô bé đáng yêu và nghịch ngợm như thế này, trở thành một con người khó gần mà ai cũng sợ như vậy… Dù đôi khi cậu vẫn thấy cô mỉm cười dịu dàng, nhưng chỉ dành cho Serah bên cạnh mà thôi.

“Hope!” Vanille kêu lên khiến Hope giật mình và thoát khỏi dòng suy tưởng, cậu quay lại nhìn cô như muốn hỏi có chuyện gì nhưng rồi tự hiểu khi nhìn theo hướng ngón tay của Vanille trỏ về phía cậu… Toàn thân Hope bị súp văng đầy người và dính cả trên tóc.

“Ôi không! Không được thế! Đưa cho anh nào!” Hope kêu lên và cố giằng lấy chiếc muỗng từ bàn tay nhỏ nhưng nắm rất chắc không chịu buông của cô bé.

“Hahahaha…” Cả gian bếp nổ ra một trận cười giòn giã vì Hope chẳng những không giành được chiếc muỗng mà còn bị ‘bé’ Light ba tuổi đập cả chiếc muỗng đầy súp vào mũi. Cô bé nhướng mày và la lên như muốn nói ‘Đáng đời!’ khiến Snow và Vanille lại càng bò ra cười lăn lộn.

“Oa! Trông như bãi chiến trường thế nhỉ?” Fang bước vào và ngạc nhiên nhìn ba người lớn lem luốc thức ăn đầy người và trông như đang đánh vật với hai đứa trẻ nhỏ.

“Fang!” Vanille reo lên mừng rỡ “Chị cũng rất muốn ôm Light bé nhỏ phải không? Của chị đây!” Cô nháy mắt nhìn Fang rồi giúi cô bé một tuổi trong tay mình vào tay Fang. “Đến lượt chị này!”

“Hở? Gì?” Fang ngạc nhiên nhưng cũng đưa tay ra đón lấy vì sợ cô bé sẽ ngã.

“Khoan! Khoan! Vanille! Chị không biết chăm sóc trẻ con đâu!” Fang gọi với theo Vanille vừa chạy đi.

“Bọn tôi cũng phải đi tắm rửa! Súp dính đầy người rồi này!” Snow đứng dậy và cũng bỏ đi.

“Làm phiền chị rồi.” Hope ẵm cô bé ba tuổi đẩy vào tay Fang. “Cảm ơn chị nhé Fang!”

“Này!!!” Fang loay hoay, cô hoảng hốt cố giữ cân bằng và ôm chắc hai đứa trẻ trong tay. Hai cô bé vô tư chẳng hiểu gì, chỉ tròn mắt ngẩng nhìn Fang kêu oai oái quát tháo theo bọn người vừa đùn đẩy hai đứa trẻ, nhưng tất cả đều đã chạy mất khỏi tầm nhìn của cô. “Này! Tôi có phải vú em đâu!?”

“Pan!” Cô bé ba tuổi đưa tay vỗ nhẹ lên má của Fang và ngọng nghịu gọi khẽ như muốn dỗ dành.

Fang không thể nào tức giận được trước giọng nói đáng yêu trên gương mặt ngây ngô và đôi mắt trong veo dễ thương như thế. Cô nhìn cô bé trong tay rồi lắc đầu cười, mọi cơn giận đều như tan biến thành mây khói “Thôi được! thôi được! Cưng không muốn chị giận phải không?”

Fang ẵm hai đứa bé trong tay ra băng ghế sofa dài trong phòng khách và ngồi xuống cùng hai đứa trẻ trong lòng. “Rồi đây! Bé muốn nói gì nào?”

“Pan!”

“Không! Fang! F..a..n..g!” Fang cố phát âm chầm chậm hy vọng cô bé ba tuổi có thể nghe kịp được.

Nhưng cô bé chỉ lặp lại được những từ ngọng “Pan! Pan!”

“Fang!”

“Pan!”

“Baa…a…ba!” Cô bé một tuổi bên tay trái Fang cũng bắt đầu tham gia vào cuộc nói chuyện.

“Cái gì? Này! Không phải ba!” Fang quay sang cô bé một tuổi “Ma! Nói đi! Ma!”

“Pan!”

“Baaa..!”

“Fang! Không phải Pan! Và Ma! Không phải Ba!” Fang bắt đầu mất kiên nhẫn và quát to lên.

“Pan!”

“Oái!” Cô bé ba tuổi vỗ mạnh bàn tay vào má Fang khiến cô phải trừng mắt quay lại nhìn và quát lên “Này! Làm gì thế hả?!”

“Úi! Này!”

Cô bé ba tuổi lại vỗ bàn tay nhỏ của mình thật mạnh vào mặt Fang, đôi mày cô bé nhướng lên và miệng thì la ó như giận dữ vì Fang đã quát tháo to tiếng vô cớ với bé.

“Vậy là ý gì chứ hả? Thật chẳng dễ thương chút nào! Đúng là Lightning mà!” Fang cũng trợn mắt la ó lại.

“Này! Đó không phải là tôi!”

“Fang! Chị đang cãi nhau với hai đứa trẻ đấy à?”

Fang ngước lên nhìn và thấy Serah cùng hai Lightning đang đứng khoanh tay trước ngực và nhìn cô bằng đôi mắt lạnh băng nhưng thái độ tỏ ý không hài lòng.

“Oa! Có đến năm chị em Farron đang xúm lại ăn hiếp tôi đấy.” Fang kêu lên như kẻ thua cuộc đang bị năm đôi mắt giận dữ màu xanh trời bao vây. “Thôi được! Tôi thua rồi!”

Fang giơ hai tay lên trời như đầu hàng khiến Serah bật cười và bước lại gần để ẵm cô bé một tuổi lên. Thái độ và cử chỉ của Serah rất dịu dàng như một người mẹ thật sự khiến Fang ngẩn người nhìn theo một lúc rồi vội quay mặt đi để giấu một nụ cười gian, thật may cho cô, cả năm Farron đều không chú ý đến.

“Thật may là những đồ dùng cũ đã không bỏ đi. Mẹ chúng ta vẫn luôn có thói quen giữ chúng để làm kỷ niệm.” Serah cười hạnh phúc, cô ngắm nhìn hai Lightning nhỏ bên cạnh và gật gù tỏ ý hài lòng. “Trông chị thật dễ thương đấy Claire!”

“Chị không phải trẻ con!” Lightning nhướng mày và kêu lên, cô không thích khi bị gọi là dễ thương, điều đó chỉ dành cho những đứa trẻ và cô là một người trưởng thành.

“Phải! Phải!” Serah cười khúc khích trước lời nói và hình dáng lúc này của Lightning hệt như một đứa bé luôn muốn chứng minh mình là một người lớn trong hình hài nhỏ bé kia.

Fang chỉ mỉm cười và quan sát hai chị em nhà Farron đang ‘chơi’ trò liếc nhìn nhau, tuy cả hai chị em nói chuyện như đang tranh cãi nhưng lại tỏa một bầu không khí ấm áp xung quanh, tạo cảm giác như một gia đình ấm cúng.

Lightning lúc này đã mặc một chiếc áo sơ mi không tay màu kem nhạt được điểm bằng một dải tua ren giản dị dọc theo hàng nút và một chiếc quần soóc kaki màu ghi. Còn Lightning bên cạnh, là Lightning đã gặp trong nhà kho, Fang có thể nhận ra sự khác biệt vì ‘bé’ cao lớn hơn Lightning tám tuổi một chút, có lẽ khoảng mười hai tuổi, cô bé cũng mặc cùng một kiểu như Lightning kia nhưng là một chiếc áo thun cổ lọ không tay màu nâu và chiếc quần soóc kaki màu kem… Quần soóc? Fang nhíu mày suy nghĩ… ‘Tại sao lại chỉ là quần soóc?’

“Đợi mọi người đông đủ rồi chúng ta sẽ cùng ăn tối.” Serah nhìn Fang mỉm cười và gật đầu với cô.

Tối đó, sau bữa ăn, Snow làm một chiếc giường nôi xinh xắn bằng những vật dụng bỏ đi trong nhà kho và ba bé Lightning được xếp ngủ chung một phòng, Serah dọn sang cùng phòng Lightning, Fang và Vanille ở phòng Serah và hai gã đàn ông ở chung một phòng khác.

Vì không mang đồ để thay nên Snow và Hope phải mượn tạm quần áo của người cha đã quá cố nhà Farron. Snow thì vừa khít dù có vẻ hơi chật, trong khi Hope lại lọt thỏm trong chiếc áo rộng thùng thình như chiếc váy khiến các cô gái phải một phen lăn ra cười, đến cả Lightning khó tính cũng phải nhướng một bên mày lên mà nhìn cái bộ dạng kì quặc của Hope.

Nhân lúc mọi người đều quây quần lại, Lightning kể lại khám phá của mình lúc ban chiều và thảo luận với mọi người về ý tưởng của mình trong việc duy trì nguồn thức ăn đến từ biển. Tất cả đều tán thành để cô và Fang bắt tay vào làm một hệ thống lưới bẫy để thu hút các sinh vật biển đến. Hai nhà khoa học số một của Bodhum đều ở đây, việc làm lưới bẫy như thế nào chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, ai nấy cũng đều cảm thấy an tâm. Vậy là một nỗi lo đã được giải quyết khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Trời đã khuya và mọi thứ cũng đã hoàn tất, Lightning cùng Fang yên tâm quay vào nhà sau khi đã kiểm tra cẩn thận hệ thống bẫy lần cuối cùng.

Trong nhà thật yên ắng, có lẽ mọi người đều đã ngủ, nhưng đèn trong phòng khách vẫn còn sáng và… Serah đang ngồi một mình trên chiếc Sofa.

“Serah, em vẫn chưa ngủ sao?” Lightning khẽ hỏi rồi nhìn Fang đang lướt qua và vẫy tay ra hiệu tạm biệt hai chị em để trở về phòng cùng Vanille.

“Bọn trẻ đều đã ngủ cả rồi.” Serah nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Lightning để kéo chị mình lại ngồi bên cạnh sau tiếng động từ cánh cửa phòng nơi Fang khuất dạng vang lên. “Snow cũng đã kiểm tra cẩn thận mọi thứ để không có chuyện gì nguy hiểm xảy ra.”

Lighning chỉ im lặng ngồi xuống bên cạnh em gái mà không giận dữ gì khi Serah nhắc đến Snow. Cô đã bắt đầu có cái nhìn khác đi về Snow, tuy là một gã khổng lồ ngu ngốc chỉ biết làm trước rồi mới nghĩ sau nhưng ngược lại rất biết quan tâm đến những người xung quanh, luôn ân cần bên cạnh Serah và chăm sóc các ‘bé’ Lightning nhỏ rất chu đáo… là một người đàn ông tốt bụng… Có lẽ… Serah đã nói không sai về Snow.

Lightning lắc đầu thở dài nhìn sang hướng khác, cô luôn đánh giá khắt khe với những người ngoài và cư xử lạnh lùng để xua đuổi họ, điều đó khiến Serah không vui và thường cãi nhau với cô, nhưng chắc Serah không định đem vấn đề đó ra để nói vào lúc này... “Serah, em có chuyện gì muốn nói sao?”

Serah thở dài, cô không nhìn thẳng vào Lightning mà chỉ chăm chú luồn những ngón tay của mình giữa những ngón tay nhỏ của Lighning và khẽ siết nhẹ “Claire… Hứa với em một điều…”

Lightning cảm thấy trong lời nói của Serah có điều gì đó bất ổn và lo lắng khiến cô phải quay lại chăm chú lắng nghe và nhìn thấy vẻ lo âu hiện rõ trên gương mặt của em gái.

“Cho dù có chuyện gì xảy ra… Đừng bao giờ bỏ em lại một mình.” Đôi mắt ngấn lệ của Serah nhìn vào đôi mắt kiên định của Lightning, đôi mắt luôn lẳng lặng dõi theo và bảo vệ cho cô… Serah biết rõ điều đó và… cô sợ… Sợ sẽ mất đi Lightning, mất đi Claire, người thân duy nhất còn lại của cô… Serah rất sợ… cô chỉ muốn hét lên và khóc thật to khi tận mắt nhìn thấy Lightning biến mất ngay trước mặt, cô cảm thấy như tất cả sụp đổ quanh cô khi chỉ còn lại một mình…

“Serah…” Lightning nhẹ nhàng đưa tay gạt đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên gương mặt của Serah “Em đang nói gì vậy? Làm sao chị có thể bỏ em lại một mình chứ?...”

“Trừ khi… em cảm thấy chị chỉ gây cản trở… cho cuộc đời của em…” Lightning cảm thấy nghẹn lời, cô cũng luôn lo sợ một ngày nào đó Serah sẽ xa rời cô, ghét bỏ cô…

Serah lắc đầu rồi vội vã ôm chầm lấy Lightning, cô khóc nức nở trên mái tóc của người chị.

Lightning khẽ nhíu mày, lúc này cô thật nhỏ bé, cảm thấy yếu ớt và bất lực, tuy không còn vóc dáng mạnh mẽ để giang rộng đôi tay ôm lấy Serah vào lòng và đôi tay cũng không còn đủ dài để vỗ về nhẹ nhàng sau lưng em gái, nhưng giọng nói ấm áp và trái tim cô lúc nào cũng hướng về Serah. “Đừng quên, chị ở đây vì em, Serah.”

Serah ngồi thẳng dậy để nhìn thấy mặt Lightning, cô gật đầu và mỉm cười trong nước mắt “Phải đi ngủ thôi, đã khuya lắm rồi.”

“Chị chưa thấy buồn ngủ.”

“Phải đi ngủ đúng giờ và đủ giấc.” Serah vừa cười vừa làm mặt nghiêm khẽ nạt người chị nhỏ bé của mình.

“Chị không phải trẻ con!” Lightning cau mày và quay mặt đi, trong lòng tự hỏi tại sao chỉ vì thân thể của cô biến ra thế này mà mọi người lại đối xử với cô như một đứa trẻ như vậy.

“Dĩ nhiên rồi, chị không phải trẻ con, nhưng thân xác của chị lúc này là một đứa trẻ đấy.” Serah nghiêng đầu nói, cô khẽ ghì chặt lấy Lightning trước khi nắm lấy cánh tay Lightning và kéo chị mình theo về phòng ngủ.

“Serah!!!” Lightning muốn thoát khỏi bàn tay của Serah đang nắm chặt và lôi cô đi nhưng không đủ sức để chống lại “Khoan đã! Serah!!!”

“Nghe lời em đi!” Cô mỉm cười, chưa bao giờ Serah có thể dùng sức mạnh của mình để trấn áp một Lightning luôn cứng đầu và cũng rất mạnh mẽ, không bao giờ chịu khuất phục hay sợ hãi trước sức mạnh của bất kì gã đàn ông nào dám bén mảng lại gần hai chị em, một Lightning mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn cô gấp nhiều lần, nhưng lúc này đây… điều đó làm Serah vừa cảm thấy lạ lùng vừa cảm thấy có chút gì đó thích thú.

Bầu trời sâu thẳm về đêm chỉ còn lại những vì sao nhấp nháy bên khung cửa sổ cùng làn gió biển mằn mặn và trong lành khẽ lùa vào phòng.

“…”

“Claire…”

“Sao?”

“Chúng ta lúc nhỏ vẫn thường hay ngủ chung như thế này…”

“Lúc đó chúng ta chỉ là những đứa trẻ.”

“Nhìn xem ai đang nói thế nhỉ?” Serah khẽ cười khúc khích, vòng tay cô ôm chặt hơn quanh thân người bé nhỏ của Lightning.

“Chậc… Nhìn xem ai nói phải ngủ vậy? Ngủ đi!” Lightning cũng khẽ nạt lại khiến Serah càng cười nhiều hơn.

“… Serah?”

“Hm?” Serah bắt đầu lơ mơ chìm vào giấc ngủ.

“Có tiếng động gì đó? Em nghe thấy không?”

“Gió…” Serah mơ màng trả lời nhưng rồi bừng tỉnh ngay lập tức, cô cảm thấy chiếc giường mình nằm đang rung rinh không phải vì Lightning vừa bật ngồi dậy… Thật ra là cả ngôi nhà đang rung chuyển bởi một chấn động nào đó.

“Bọn trẻ!” Serah hoảng hốt chạy theo Lightning ra khỏi phòng, tiếng khóc của hai cô bé Lightning nhỏ ở phòng bên cạnh như xé toang cả màn đêm yên tĩnh.

“Chuyện gì vậy?” Tất cả những cửa phòng đều bật mở và những giọng nói hoảng hốt cùng bước chân hối hả chạy ra ngoài. “Động đất?”

“Bọn trẻ đang khóc.” Hope kêu lên, cậu vội vã chạy đến phòng của lũ trẻ.

“Snow! Mau đưa Serah và bọn trẻ đến nơi an toàn!” Lightning hét lên, cô định chụp lấy khẩu súng của mình trên bàn nhưng nó quá nặng, cô liếc nhìn nhanh và chụp lấy con dao hộ thân. Lightning có thể cảm nhận thấy một thứ gì đó rất nguy hiểm đang tiến đến gần.

“Snow! Lấy khẩu súng này!” Lightning hét lên lần nữa khi thấy Snow vừa ló đầu ra khỏi phòng của bọn trẻ, cô toan chạy đi thì bị một cánh tay ai đó níu chặt lại và ném Lightning ngã về sau.

“Cậu cũng là đang trẻ con đấy! Đi tìm nơi ẩn nấp mau!” Ánh mắt Fang chứa đầy sự giận dữ và lo lắng, trong tay cô là một khẩu súng và Fang chạy ra khỏi nhà trước khi Lightning kịp đứng dậy.

“Coi thường tôi sao?” Lightning nghiến răng giận dữ, cô bật người đứng dậy nhưng ngay lập tức sững người lại khi nhìn thấy ánh mắt hoảng hốt của Serah.

“Claire!”

“Serah! Chị hứa với em.” Nói rồi Lightning chạy đi trong nỗi lo sợ của Serah, linh cảm của cô đã trở thành sự thật.

Chương 1

1.6

Snow quay lại khi nhận ra bé Lightning mười hai tuổi đang đứng ngẩn ra như đang nhìn chăm chăm vào một thứ gì đó trong không khí “Mau chạy ra ngoài thôi! Ở đây nguy hiểm lắm!” Snow nắm lấy tay cô bé lôi đi một cách dễ dàng mà không gặp phải sự kháng cự nào.

Snow vội vã đưa Serah, Vanille, Hope cùng bọn trẻ chạy ra khỏi ngôi nhà đang rung lên bần bật cùng những khung cửa sổ va vào nhau kêu lạch cạch như một chiếc hộp đồ chơi đang bị lắc mạnh. Hai đứa trẻ trong tay Hope và Serah cứ khóc thét lên vì sợ hãi.

Nhìn hai đôi mắt tròn đỏ hoe cứ ngân ngấn nước mắt trên khuôn mặt thơ dại và hai đôi bàn tay nhỏ hoảng hốt bấu víu chặt vào áo khiến ba cô cậu trẻ càng thêm đau lòng xót ruột, cố vỗ về hai đứa trẻ mà cảm thấy mình như một người trưởng thành chững chạc đủ để bảo vệ cho bé yêu trong tay.

“Động đất sao?” Hope nhìn quanh lo lắng, bàn tay không ngừng vỗ về trấn an nhè nhẹ sau lưng cô bé ba tuổi trong lòng mình.

“Không biết nữa. Nơi này chưa từng xảy ra cơn địa chấn nào được ghi nhận trong lịch sử.” Serah đáp. Cô và Vanille đang tụm lại dỗ dành cô bé một tuổi và cũng lo lắng nhìn quanh, Serah cố đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Lightning, trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng dù Lightning đã hứa và cô tin điều đó.

Snow quan sát xung quanh để đảm bảo cả bọn lúc này đều đang ở một nơi an toàn, ngoài sân nhà trống trải và hoàn toàn không có mối nguy hiểm từ bất kì một thứ gì có thể bất ngờ đổ ập xuống đầu lũ trẻ. Anh nhíu mày đưa cây súng của Lightning trong tay lên nhìn và khẽ lẩm bẩm “Chuyện gì thế nhỉ? Nếu chỉ là một cơn động đất thì tại sao Lightning lại bảo mình cầm thứ này?” Tuy trong lòng đầy nghi hoặc nhưng Snow tin rằng Lightning không đùa khi lựa chọn tin tưởng và giao phó cho anh bảo vệ Serah. Snow cảnh giác nghe ngóng và nhìn quanh dưới ánh sáng lờ mờ của ánh trăng đang bị mây che khuất dần, anh cần phải thận trọng cảnh giác để không xảy ra bất cứ chuyện gì cho Serah và bọn trẻ.

“T…iếng… tiếng gì vậy?”

“K…hôn..g biết…”

Vanille run rẩy hỏi và Serah cũng run rẩy trả lời, cả hai đều cảm thấy tai mình như đang ù lên và không thể nào phân biệt được đâu là tiếng sóng biển, tiếng gió hay một tiếng động kì lạ gì đó chưa từng được nghe qua, chưa từng biết đến hay sự mô tả về nó.

Vanille lo lắng nắm chặt bàn tay của Lightning mười hai tuổi đang đứng cạnh và kéo nhích lại gần hơn, cô bé Lightning này vẫn im lặng và lơ đãng một cách lạ lùng như đang bị mộng du.

“Hình như có thứ gì đó đang lại gần.” Hope sợ hãi nhìn quanh và cũng không có ai trả lời câu hỏi của cậu.

Hope rùng mình, mồ hôi lấm tấm đọng lại trên trán nhưng toàn thân lại cảm thấy lạnh đến tận xương sống, cậu cảm giác như mình đang nhìn thấy những đôi mắt lấp lóa trong bóng đêm của bầy sói dữ đang dần dần bao vây lấy những con mồi đơn độc. Hope hoảng sợ, cậu lùi lại theo bản năng và giật mình ngoái nhìn khi cảm giác bị cái gì đó chặn lại, những người khác cũng đang lùi lại và chạm lưng vào cậu. Cả bọn lúc này đều đâu lưng vào nhau, hai đứa bé cũng đã nín bặt, tất cả đều mang một gương mặt hoảng sợ và ánh mắt nhìn như chết điếng về hướng những đốm lửa ma trơi đang lấp lóe giữa màn đêm, Hope hiểu tất cả đều cảm nhận được cái mà cậu đang nhìn thấy, điều đó có nghĩa là cả bọn đang bị thứ gì đó bao vây.

“Đó là cái quái gì vậy?” Snow cảm thấy căng thẳng, anh giương súng lên và nhắm bắn vào những đốm lửa ma trơi gần nhất. Vài tiếng nổ vang lên sau khi Snow bóp cò súng và tiếp theo là những tiếng gào rít rợn người ré lên khiến ba cô cậu trẻ càng cảm thấy khiếp đảm và xích lại gần nhau hơn. Những đám lửa ma trơi trở nên hỗn loạn và nhốn nháo, dường như những phát đạn đã trúng đích khi một vài đốm lửa rơi xuống và tắt ngấm.

Không gian đột nhiên như bị đông cứng trong vài giây, đến gió cũng ngừng thổi, ánh trăng đã hoàn toàn biến mất vào bóng đêm như dày đặc hơn, chỉ còn nhịp thở như đứt quãng và tiếng tim đập dồn dập liên hồi như tiếng nổ vang dội trong tai mỗi người.

Và rồi chỉ trong một tíc tắc, tất cả chuyển động và diễn ra nhanh đến chóng mặt. Những thứ sinh vật kì quái đó ào ào tiến đến từ khắp mọi hướng, chúng như hiện ra ngay giữa không trung. Những ánh lửa ma trơi lao vụt đến cả nhóm, kéo theo những cái thân dài của chúng lê trên mặt đất còn đen hơn cả màn đêm. Những bàn tay với ngón tay dài ngoằng vươn ra bấu chặt và xé vụn bất kì thứ gì chúng gặp trên đường, những tiếng gào rít rợn người cùng những tiếng cây cối bị xé nát bay lất phất như những mảnh giấy vụn.

Snow liên tục giương súng bắn hạ hết con này đến con khác, không cho bất kì thứ gì tiến lại gần cả nhóm. Những sinh vật bị Snow bắn trúng rơi rụng xuống và quằn quại giãy dụa trong tiếng kêu rít chói tai, không ai có thể nhận ra chúng là thứ sinh vật gì với thân mình dẹp và dài như một cái bóng.

“Khỉ thật!” Snow lẩm bẩm rủa thầm, thay vì những tiếng nổ phát ra thì giờ đây chỉ còn lại những tiếng lạch cạch vô nghĩa khi anh bóp cò súng.

Cây súng trong tay Snow đã hết đạn.

Snow ném mạnh khẩu súng vào một con quái vừa lao đến gần nhất, chân anh xoạc rộng và đôi bàn tay nắm chặt nấm đấm mạnh mẽ vung lên thành tiếng gió vụt trong không khí. Vài sinh vật kì quặc nữa rơi mạnh xuống đất sau cú đấm vừa vung lên với gương mặt đanh lại của Snow, đôi mày chau lại trên ánh mắt như rực lửa, anh quyết không cho bất kì thứ gì làm hại đến cả nhóm dù chỉ bằng nắm tay trần. Snow hết vung nắm đấm sang trái rồi lại sang phải, thân hình to lớn của anh như biến thành một tấm khiên vững chắc bảo vệ cả nhóm, những con quái nào mon men tiến lại gần đều bị Snow đấm bay đi.

“Mau đến hết đây!!!” Snow hét lên “Hừ! Bọn bây chỉ có nhiêu đó thôi sao?” anh cười nhạt qua sống mũi rồi đưa mắt liếc nhìn một lũ quái nữa lại vừa bị anh đấm ngã dúi dụi chồng chất lên nhau như những quân bài Domino bị xô đổ hàng loạt khiến Snow cảm thấy phấn khích và tự tin hơn, một nụ cười tự mãn thoáng qua trên môi.

“Á Á Á Á Á!!!”

Tiếng hét thất thanh của hai cô gái khiến Snow quay đầu lại và không cần hỏi nhiều để nhận thấy chuyện gì đang xảy ra.

Những cái bóng đen lay động đang túm chặt chân Vanille kéo mạnh khiến cô mất thăng bằng và trượt ngã, Serah và Hope hoảng hốt nhoài người theo để níu chặt lấy người bạn của mình giữ lại, nhưng ngay lập tức lại có thêm những con quái khác bấu chặt lấy vai Serah giật mạnh khiến cô nhăn mặt và khẽ kêu lên vì đau, trên màu áo trắng có một vệt màu sẫm loang rộng dần ra. Snow lao tới với nắm đấm giận dữ trong tay, anh tức giận vì đã mất cảnh giác, tức giận vì Serah của anh đã bị thương, tức giận vì những con quái đã trườn sát đến tự lúc nào mà Snow đã không nhìn thấy, chúng giống hệt như những chiếc bóng in dưới mặt đất.

Chỉ trong khoảnh khắc Snow phân tâm quay lại để cứu Serah, những con quái khác đã không còn ai cản trở, chúng ùa đến trong tiếng gào rú như đang hát vang bài ca thắng lợi.

“Snow!!! Phía sau!”

Nhờ Hope cảnh báo mà Snow kịp quay người lại và vung tay gạt được những móng vuốt nhọn hoắt đang đâm thẳng về phía lồng ngực anh, nắm đấm trong tay kia hạ ngay bọn quái vừa lao đến, nhưng Snow cũng nhăn mặt bởi một đường rạch dài trên cánh tay đang bắt đầu rỉ máu.

“Snow!!!” Serah hoảng hốt định lao đến bên cạnh nhưng rồi phải dừng lại và nhíu mày nhăn mặt bởi cơn đau trên bả vai của mình.

“Anh không sao!” Snow kêu lên rồi lại tiếp tục tả xung hữu đột giữa vòng vây càng lúc càng dày đặc. Lúc này Snow đã không còn dám cười nhạo lũ quái tầm thường một cách không tầm thường này nữa.

Vì Hope hoảng hốt hét lớn khiến cô bé trong tay cậu cũng giật mình khóc toáng lên. Hope có thể cảm nhận thấy trái tim nhỏ của cô bé đang nhảy nhót trong bàn tay mình, khuôn mặt mếu máo chực òa khóc của cô bé khiến Hope cảm thấy cậu cần phải mạnh mẽ hơn, cậu không được phép sợ hãi trong lúc này. Hope run rẩy ghì chặt cô bé vào lòng, cố đè bẹp sự sợ hãi, Hope khẽ thì thầm “Đừng khóc, bé ngoan! Anh sẽ bảo vệ cho bé.”

Hope cố bình tĩnh đưa mắt quan sát xung quanh trong cơn hỗn loạn và ánh mắt cậu sáng rỡ lên một tia hy vọng.

“Snow! Chiếc xe!!!” Hope gào lên, cậu cố ra hiệu cho cả nhóm giữa những tiếng rít của lũ quái xung quanh bằng ánh mắt của mình. “Chiếc xe của Lightning!!!”

“Cái gì?” Snow vừa đập bọn quái vừa ngoái nhìn theo hướng Hope ra hiệu, tuy chưa hiểu ra nhưng anh cũng ngờ ngợ ra một điều gì đó.

“Tất cả mau chạy đến chiếc xe!” Hope kêu lên, cậu đưa một tay đỡ lấy Serah đứng dậy và rồi cùng cả nhóm chạy vội về chiếc xe với Snow lao lên trước mở đường.

Snow là người cuối cùng ngồi vào trong chiếc xe của Lightning và đóng sập cánh cửa lại sau khi che chắn cho cả nhóm trẻ an toàn vào trước. Giờ anh mới hiểu được vì sao Hope lại nảy ra ý nghĩ về chiếc xe khi nhìn thấy lũ quái bên ngoài đang gào rú và cố lao vào chiếc xe nhưng chỉ tạo thành những tiếng va chạm lộp bộp và chẳng mảy may làm chiếc xe hư hỏng chút nào.

Snow nhận ra xe của Lightning là một loại xe bọc thép có khả năng chống đạn và chịu lực. Anh thở phào như trút được gánh nặng và quay sang xem xét tình hình vết thương trên vai của Serah.

“Đến rồi!”

Cả nhóm đều tròn mắt ngạc nhiên quay sang nhìn tiếng nói đột ngột phát ra từ cô bé Lightning mười hai tuổi đang lẩm bẩm.

“Cái gì đến?”

“Nó đến rồi!” Cô bé Lightning lại lặp lại một lần nữa, đôi mắt như đang nhìn vào giữa một không gian vô định hình.

…

Fang lao người về phía bờ đá, cô căng mắt tập trung nhìn vào giữa bóng đêm mờ ảo và cảm thấy một thứ gì đó không đơn giản chỉ là sóng biển đang tiến đến gần.

“Ngay cả việc Light đã bị biến thành một đứa bé cũng đã thấy tận mắt rồi. Còn chuyện quái lạ nào nữa thì mau đến đi.” Fang nhếch miệng cười nhạt, cô nâng khẩu shotgun trong tay lên ngang vai và nheo mắt nhìn vào ống kính ngắm.

“Cái quái gì vậy?” Fang xanh mặt lẩm bẩm, cô rời mắt khỏi ống ngắm như không tin vào mắt mình rồi nheo mắt nhìn vào ống ngắm xa trên khẩu súng một lần nữa.

Những làn sóng biển dập dìu đã biến mất, thay vào đó, Fang nhìn thấy mờ mờ trong ống kính ngắm là những thứ gì đó đang lúc nhúc và chậm chạp chuyển động ngoài kia.

“Dù là thứ gì đi nữa, chúng ta sẽ chống trả đến cùng.”

Fang quay nhìn sang giọng nói vừa vang lên bên cạnh cô, Lightning đã đứng gần đó tự lúc nào với ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước mặt.

“Cậu ra đây làm quái gì vậy?” Fang cáu kỉnh hỏi.

Lightning không trả lời, cô chỉ hất đầu về trước ra hiệu và nhìn Fang bằng một ánh mắt rực sáng cùng một nụ cười đầy tự tin nơi khóe môi, bàn tay cô nắm chắc con dao găm phòng thân chỉ dài ba mươi centimet, nhưng với cô lúc này đó là thứ vũ khí duy nhất có thể cầm vừa tay.

“Chậc!” Fang nhíu mày tức giận, cô đưa tay lên bóp nhẹ trán, cô đã thừa biết câu trả lời là gì dù Lightning không nói ra. Fang biết Lightning sẽ không bao giờ chấp nhận ngồi yên mà nhìn, nhưng với thân thể nhỏ bé kia... Fang vô cùng tức giận vì lo lắng và vì tính cứng đầu của Lightning nhưng không thể ngăn cản và còn biết làm gì hơn ngoài việc chấp nhận để mặc cho Lightning dẫn dắt theo ý muốn.

“Này! Nhớ gọi tôi nhé.” Fang lắc đầu bật cười, cô nhìn người bạn nhỏ bên cạnh mình.

“Quy tắc cũ!” Lightning cũng bật cười nhìn Fang. Giây phút giao nhau giữa ánh mắt của hai người bạn đã từng cùng nhau trải qua sống chết như đang kéo dài đến bất tận.

“Đến rồi.” Lightning hạ thấp giọng, cô nghiêm mặt nhìn về phía trước rồi phóng người lao đi.

Fang cũng lao mình theo không chậm trễ, cô liếc nhìn sang Lightning đang chạy trước cô vài bước chân và thầm nghĩ “Cậu ta ăn cái quái gì mà chạy nhanh vậy nhỉ?” Nhưng rồi Fang mỉm cười và cảm thấy yên tâm hơn vì tốc độ của Lightning không hề suy giảm trong thân hình nhỏ bé kia.

Nước triều dâng buổi chiều tối đã biến mất, để lộ ra bờ cát ướt in đậm dấu chân phía sau lưng Fang và Lightning đang đứng sát nhau để chờ đợi đối thủ.

“Để tôi!” Nói rồi Fang giương súng lên ngang vai và nhắm bắn. Một tiếng bụp nhỏ vang lên khô khốc trong khẩu shotgun yêu thích của cô và viên đạn lao đi như một tia sáng dài màu đỏ về phía trước mặt.

Cây súng trong tay Fang thuộc loại đời mới và có tính năng sát thương rất rộng, một lựa chọn mà cô rất ưng ý khi cần dùng để đối phó với bầy Behemoth hoang dã điên loạn trong mùa sinh đẻ. Nhưng vài tiếng kêu riu ríu vang lên như tiếng của những đàn cá heo gọi bầy sau phát đạn của Fang khiến cô phải nhíu mày và tự hỏi lại về thứ vũ khí tự hào của mình. “Etro! Viên đạn có thể hạ năm con Behemoth của tôi đây sao?...”

Lightning nhíu mày, cô biết kỹ năng bắn súng của Fang không hề thua cô và viên đạn đó cũng không hề bắn trật. Thứ sinh vật kì quặc trước mặt cô trông hệt như những khối cao su nhão nhầy nhụa và cũng chẳng có hình dạng rõ ràng, nó di chuyển như đang một con sên đang bò, có vẻ rất chậm chạp và nặng nề.

“Lùi lại!!!” Lightning kêu lên và đột nhiên nhảy bật người né tránh. Fang cũng không kém, cô lập tức phản xạ ngay sau tiếng kêu của Lightning trước khi một thứ gì đó nhầy nhụa như keo dính phóng đến và tạo thành một bãi lầy nhớp nhúa ngay tại nơi cả hai vừa đứng. Cái thứ nhớp nhúa đó rung rinh cử động và rồi từ từ phồng lên thành một khối tròn trịa với những con mắt méo xệch như bị gắn trên đống bột nhão.

“Ôi! Gớm quá!” Fang bĩu môi nhăn mặt, cô chưa từng thấy thứ sinh vật nào gớm ghiếc như thế ngoại trừ những xác chết đang thối rữa. Fang giương súng bắn một lần nữa vào cái khối nhầy nhụa vừa xuất hiện đó, nhưng chỉ như một viên đường nhỏ bị ném vào giữa một khối rau câu dẻo, sức công phá của viên đạn chỉ đủ để làm cho nó khẽ chao đảo và rung rinh nhẹ.

“Ôi! Etro!?” Fang tái mặt, cô chưa bao giờ phải đối phó với thứ nào kì dị hơn thế.

“Light!” Fang thảng thốt kêu lên đầy sợ hãi khi nhận ra chiếc bóng trắng nhỏ đang lao về phía đối thủ chỉ với một mẩu ‘kim loại’ trong tay.

Lightning nhảy lên cao và vung mạnh con dao phòng thân trong tay chém xuống như một thanh kiếm thật sự, một thanh kiếm… chỉ dài ba mươi centimet. Cô tập trung tất cả mọi giác quan để có thể cảm nhận được phạm vi tấn công và giới hạn của mình trong thân thể trẻ con lúc này. Lightning lộn người né tránh ‘cánh tay’ của con quái vật đang quật mạnh về phía cô và đồng thời vung con dao trong tay đâm thật mạnh xuống đỉnh đầu của con quái vật.

Eooeoeoeoeo… Khối tròn nhầy nhụa kêu lên oe óe trước khi nó bị tách đôi và đổ ụp xuống thành một vũng nước sau khi bị Lightning đâm trúng.

Fang tròn mắt nhìn kinh ngạc và lắp bắp. “Làm thế nào mà…?”

“Đỉnh đầu của nó! Fang! Đỉnh đầu…” Tiếng của Lightning lẫn giữa tiếng gió sau khi cô đáp người xuống mặt cát và quyết định chạy thẳng đến một nơi, nguồn gốc của lũ quái vật đang được tiếp tục sinh ra trên bờ biển sau khi được phóng ra từ ‘cơ thể mẹ’ của chúng.

“Điểm yếu!?” Fang chau mày và nhận ra được ý nghĩa trong câu nói của Lightning, cô giương súng lên và nhắm bắn lên phần sát trên đỉnh đầu của khối sinh vật, nơi một khối tròn đục nhỏ như một quả tim đang phập phồng dưới làn da trong suốt.

Lần này sinh vật kì dị đã đổ gục ngay sau phát đạn khiến Fang lấy lại tinh thần, cô tiếp tục bắn hạ những khối tròn khác để giúp Lighning mở đường. Fang luôn hiểu được ý đồ và phối hợp hành động rất hoàn hảo với Lightning mà không cần phải giải thích nhiều, điều đó khiến cô và Lightning trở thành một cặp bài trùng số một dưới tay Amodar.

Thời gian trôi qua, cả hai đã hạ có lẽ cũng đã hạ gục được hơn hai trăm con quái vật nhưng Lightning vẫn chưa thể nào đến được sát mục tiêu dù cô đã cố dốc hết sức để né tránh và di chuyển một cách nhanh nhất có thể.

“Nhanh lên Light! Tôi sắp hết đạn rồi.” Fang khẽ lẩm bẩm, cô nhẩm tính số đạn đã bắn ra và những hộp đạn dự trữ đeo bên hông cũng đã sắp cạn.

Lightning cau mày và quyết định thử vận may, cô phóng người nhảy thẳng vào một cánh tay đang vươn ra và vung lên hòng đập nát cô ngay trên không. Cô dùng chiếc vỏ dao vừa ném ra và bị dính vào cánh tay nhầy nhụa để làm điểm tựa và phóng người nhảy đi sau khi cánh tay vung đi đã đạt đến góc độ cao nhất.

Thân hình bé nhỏ của Lightning bay vút đi giữa màn đêm như một viên đá bị bắn đi bằng chiếc ná dây thun thành một vệt trắng sáng. Cô lộn người và đáp xuống một cách nhẹ nhàng trong tư thế giảm bớt quán tính và lực rơi để khỏi ngã úp mặt về trước, nhưng cũng thật may, nơi cô đáp xuống rất mềm mại, cảm giác êm ái như một tấm đệm nước khổng lồ.

Lightning đang bước đi trên ‘cơ thể mẹ’ của lũ quái vật, tất cả chỉ là một màu trắng xóa khiến cô nhất thời không thể nhận ra được mình đang bước đi trên thứ gì cho đến khi cô nghe thấy những tiếng động thật khẽ dưới một lớp màng bập bùng nhè nhẹ như đang thở không xa nơi cô đang đứng.

Lightning thận trọng bước lại gần hơn, cô cố giữ thăng bằng bước đi trên lớp màng đang động đậy để đến được vị trí trung tâm, nơi cô cảm nhận thấy một luồng sóng tư duy đang phát ra từ đó.

Lớp màng đang bập bùng co rúm lại và phát ra những tiếng kêu rên rỉ yếu ớt sau khi Lightning khẽ chạm đầu mũi dao vào vị trí mà cô tin đó chính là điểm yếu trên ‘cơ thể mẹ’ của lũ quái vật.

Nó đang kêu gọi lũ quái vật con quay về cứu viện.

Lightning nhận ra điều đó và cô quyết định ra tay ngay lập tức. Đôi bàn tay nhỏ của cô nắm chặt chuôi dao quay ngược và nhắm đâm thẳng xuống vị trí ‘điểm yếu’.

Ting… tung… ting… tang… ting…

Bờ thái dương của Lightning giật mạnh khi nghe thấy những âm thanh kì lạ đang phát ra từ trên không, mũi dao của cô chưa kịp đâm xuống lớp màng bập bùng thì đã phải vội vã tung người nhảy lộn về sau để tránh một bóng đen đang đè ụp xuống vị trí cô đang đứng.

Ầm! Ầm!

Một bàn tay khổng lồ từ đâu trong không trung xuất hiện ụp mạnh xuống chỗ Lightning vừa rời đi, tạo thành một một lỗ thủng lớn trên lớp màng bập bùng khiến nó kêu lên yếu ớt rồi bất động và tắt lịm, nó đã chết, đúng như Lightning đã đoán đó là điểm yếu của nó nếu bị tấn công. Nhưng cô không biết bàn tay khổng lồ kia là thứ gì và tiếp tục lùi ra xa để cảnh giác.

Ting… tung… ting… ting…

Lại thêm một bàn tay nữa ló ra ngay giữa không trung gần vị trí thò ra của cánh tay đang chống trên mặt đất.

Ầm! Rầm!

Ting… ting… ting…

Cánh tay vừa ‘mọc’ ra trong không khí chống mạnh xuống mặt đất tạo thành những tiếng động ầm ĩ và một cơn rung chuyển dữ dội.

Ting… tung… ting… tang… ting…

Lại thêm một bàn tay nữa ló ra giữa nhưng âm thanh kì lạ. Lightning nhíu mày, cô không biết thứ gì đó có bao nhiêu cánh tay, nhưng sự xuất hiện của nó khiến cô cảm thấy lo lắng và bất an.

“Light!!!” Fang gọi lớn từ xa, cô chạy đến gần Lightning sau khi thấy lũ quái vật con đồng loạt lăn ra chết cùng những tiếng động và chấn động dữ dội.

Ting… ting… ting…

Cánh tay thứ tư lại tiếp tục thò ra ngay khi Fang vừa đến bên cạnh Lightning.

“Lại một trò ảo thuật gì thế này?” Fang nhìn rồi đưa tay móc từ trong chiếc túi da lớn đeo sau lưng vài thứ và nhanh chóng lắp ráp nó lại trong đôi mắt thoáng nhướng lên kinh ngạc của Lightning.

Một khẩu súng đã hình thành trong tay Fang. Cô đeo một chiếc kính đặc biệt lên mắt rồi giương súng lên và ngắm kỹ về phía phần chung của những cánh tay đang ló dần ra.

Phụp.

Một tiếng động phát ra nhẹ nhàng và vệt khói trắng nhẹ nhàng rời khỏi nòng súng lao vụt đi. Lightning vội đưa hai cánh tay lên che chắn trước mặt và quay mặt đi.

Bùm!

Tiếng nổ dữ dội kèm theo một quả cầu lửa to bùng sáng khi viên đạn chạm đích.

“Tuyệt!” Fang khẽ reo lên thích thú khi nhìn thấy những cánh tay chống trên mặt đất đang lảo đảo bởi sức ép dữ dội phát ra.

“Chạy mau!”

“Hở?” Fang ngạc nhiên quay nhìn Lightning đang quay người chạy đi mà không hiểu vì sao, cô quay nhìn lại chiến tích của mình và tái mặt, ngay lập tức cô cũng quay người và cắm đầu chạy theo Lightning.

“Etro! Nó là con gì thế?” Fang kêu lên, cô không biết cái thứ gì đang rầm rập đuổi theo cả hai với một cái đầu méo mó đang chạy trên bốn bàn tay khổng lồ.

Lightning nhìn phía trước mặt là ngôi nhà của mình đang từ từ hiện rõ, hình ảnh của Serah và những người khác đang ở đó, cô liếc nhìn thứ khủng khiếp đang đuổi theo phía sau mà không biết làm cách nào để tiêu diệt mối nguy đang tiến đến gần người thân và bạn bè của cô.

“Fang! Cậu còn bao nhiêu đạn 40mm?” Lightning vừa hỏi vừa chạy, cô liếc nhìn qua bên vách đá bên trái của mình.

“Hai.” Fang vừa trả lời vừa lăn người né tránh một bàn tay khổng lồ vươn ra chụp xuống đầu cả hai. Chưa kịp bật người đứng dậy thì một bàn tay nữa lại ụp xuống đầu Fang “Chết tiệt! Nó đang muốn bắt ruồi à?” Fang càu nhàu trong khi chống hai tay để nhảy lộn người đi trên nền đất đang rung chuyển bởi cú chụp hụt của bàn tay khổng lồ tạo ra.

Một nụ cười nhếch lên trên khóe môi của Lightning khi nghe thấy tiếng càu nhàu của Fang. Cánh tay trái của cô khẽ nâng lên và sau một cái búng tay, toàn thân Lightning tỏa ra một luồng sáng xanh nhạt. Cô quay ngoắt người lại và chạy thẳng về phía con quái vật khổng lồ bốn tay.

“Tận dụng nhé!” tiếng nói như bị bỏ lại sau lưng Lightning sau khi cô lao người đi như một tia chớp màu xanh nhạt.

Fang nhíu mày nhìn theo Lightning đang chạy băng băng trên cánh tay vừa chụp hụt cô để hướng về phần đầu của con quái vật. Fang cảm thấy rối bời và lo lắng, cô vẫn chưa hiểu được ý định của Lightning là gì, nhưng nhiệm vụ của cô là chờ đợi cơ hội để ra tay và tính mạng của Lightning đang phụ thuộc vào hành động của cô, khẩu súng trong tay Fang giương lên sẵn sàng một lần nữa.

Chương 1

1.7

Thời gian trôi qua từng giây trên từng thớ thịt như đang căng ra của Fang, mồ hôi rịn lấm tấm hai bên thái dương, cô nheo mắt nhìn chăm chú vào ống ngắm của khẩu súng hướng về phía con quái vật đang quay người đuổi theo Lightning. Thiết bị trọng lực của Lightning chỉ có hiệu quả trong vòng ba phút và Fang phải quyết định chính xác thời cơ ra tay.

“Thử bắt ta xem!” Lightning cười nhạt, cô quay người chạy đi sau khi vung dao đâm thẳng vào con mắt khổng lồ lồi ra trên cái mặt móp méo của con quái vật đang đảo quanh tìm kiếm.

Một dao của Lightning trong hình hài trẻ con không đủ sức làm tổn thương con quái vật nhưng cũng khiến nó rúm người và nhắm chặt con mắt khổng lồ lại trong giây lát rồi giận dữ đuổi theo cô. Những bàn tay của nó chống mạnh trên mặt đất trong mỗi bước chạy khiến mặt đất rung chuyển và Lightning bé nhỏ đang chạy phía trước thỉnh thoảng lại nảy tung lên không như một chú kiến đáng thương.

“Chết tiệt!” Lightning lẩm bẩm rủa thầm, cô không cần quay lại cũng có thể cảm thấy được khoảng cách giữa cô và con quái vật đang càng lúc càng bị rút ngắn. Lightning nhíu mày nhìn về phía vách đá trước mặt, chỉ một quãng đường ngắn nữa thôi nhưng nó như dài thêm bởi những khối đất đá đang nảy lên dưới sự chấn động khiến bước chạy của cô trở nên khó khăn và thời gian đang đếm ngược từng giây.

“Tới đây!!!” Lightning đột ngột quay ngoắt người lại và hét lên. Cô phóng bật đến trước mặt con quái vật nhanh như một tia chớp xanh nhạt.

Ngay lập tức con quái vật cũng không bỏ lỡ thời cơ, còn gì hơn khi ‘con mồi’ lại tự chạy đến trước mặt, nó vung hai bàn tay chộp nhanh xuống Lightning đang lơ lửng trên không.

Rắc!

Âm thanh vỡ vụn khô khốc vang lên và chỉ trong tíc tắc trước khi những mảnh kim loại lấp lánh rơi xuống như những ngôi sao nhỏ, một tia chớp xanh nhạt vụt thoát khỏi hai bàn tay khổng lồ đang ụp lại và nghiền nát mọi thứ trong lòng bàn tay của nó.

Lightning nhanh chóng lợi dụng đôi bàn tay khổng lồ làm điểm tựa và tung người nhảy lên cao hơn trước khi toàn bộ thân hình của con quái vật chỉ còn hai tay đang chống đỡ khiến nó mất thăng bằng và đổ chúi về phía trước.

ẦM! BÙM!

Fang đã bóp cò súng.

Tiếng nổ đinh tai kèm theo một khối lửa khổng lồ bùng lên và tỏa rộng, sức ép từ quả cầu lửa hất tung con quái vật đang lỡ trớn lao về phía trước làm nó ngã lật bụng lên trời như một con cua bốn chân đang nằm giãy dụa trên mặt đất. Sức ép cũng đẩy tung Lightning bay cao hơn nữa lên trên không.

BÙM! Ầm! Rầm! Rầm! Rắc! Rầm! Ầm!

Thêm một chuỗi liên hoàn những tiếng động khủng khiếp nữa sau phát đạn thứ hai của Fang.

Toàn bộ vách núi đá như bị giật mạnh, xé toạc và lở ra, những khối đá lớn nhỏ ào ào lăn xuống đè bẹp con quái vật đang nằm chổng ngửa bên dưới.

Fang rùng mình ớn lạnh nhìn con quái vật nửa như người nửa như cua đang giãy dụa bên dưới những khối đá nhưng vẫn chưa chết, cô nhìn về phía Lightning được bao bọc bởi một vòng ánh sáng xanh nhẹ nhàng đáp xuống đất như một chú chim mòng biển. Fang thở phào nhẹ nhõm nhìn ánh sáng quanh người Lightning tắt lịm, thời gian hoạt động của thiết bị trọng lực đã hết vừa đúng lúc đủ để bảo vệ Lightning không bị thương.

“Hah!” Fang khì cười, cô đưa một ngón tay cái lên ra hiệu và nhìn Lightning đang quay mặt lại về phía cô với một nụ cười chiến thắng. Cả hai người lại một lần nữa tỏ ra là một cặp bài trùng ăn ý trong mọi mặt, Fang cảm thấy tự hào và hãnh diện vì tình bạn của sâu sắc của cô và Lightning.

Cảnh vật xung quanh trở lại yên tĩnh và bình yên như chẳng có chuyện gì vừa xảy ra… đột ngột yên tĩnh đến mức Fang cảm thấy lạ lùng.

…

“Đợi đã!!!...” Serah nhíu mày và nhăn mặt lại vì cơn đau nhói ở bả vai khi hoảng hốt cố lao người theo để níu giữ Lightning mười hai tuổi đang định lao ra khỏi xe, tay cô đang ghì chặt chiếc khăn rằn của Snow trên vai để rịt máu nơi vết thương đang rỉ ra.

“Không được! Ngoài đó nguy hiểm lắm!” Snow giữ chặt cô bé Lightning đang cố vùng vẫy để giằng thoát vào lòng bằng cả hai cánh tay mạnh mẽ của mình. Snow không thể ngờ lại có một ngày có thể khiến Lightning chống cự lại đôi tay thép của anh một cách vô vọng như thế này mà không phải nhận bất kỳ một cú đấm trả trời giáng nào. “Lightning! Không được…” Trong lòng anh cảm thấy nhói đau khi nhìn thấy Lightning yếu ớt như thế này, mặc dù Snow luôn bị ám ảnh bởi cú đấm móc kinh dị vừa nhanh vừa mạnh bằng tay phải của Lightning mỗi khi cô bắt gặp anh chạm tay vào người Serah.

Vanille lúc này tuy đã không còn hoảng hốt nhưng vẫn lo âu nhìn ra bên ngoài, cô không biết liệu còn chuyện gì nữa sẽ xảy ra, Fang và Lightning vẫn chưa rõ thế nào và chiếc xe này liệu có thể chống đỡ cho cả nhóm được bao lâu. Trong tay cô đang ẵm bé Light một tuổi thay cho Serah, đứa bé không còn khóc sợ hãi mà chỉ nắm lấy cổ áo của Vanille và giương đôi mắt tròn xoe nhìn những con quái vật đang lởn vởn gào thét bên ngoài và cố cào xé lên chiếc xe hòng xông vào.

Hope thì đang ôm chặt cô bé ba tuổi đang vòng chặt quanh cổ cậu bằng đôi tay nhỏ với gương mặt mếu máo như sắp khóc, tay cậu vẫn không ngừng vỗ về và xoa nhẹ sau lưng cô bé để trấn an. Hope bình tĩnh nhìn quanh trong chiếc xe, cậu đã để ý thấy vài thứ trong xe từ ban sáng nhưng không tiện hỏi Lightning đó là thứ gì.

“Serah, cậu có biết những thứ đó là gì không?” Hope chỉ tay về phía những chiếc hộp đen dài được gắn dọc hai bên hông xe.

“Không rõ nữa. Tớ không quan tâm lắm về chiếc xe này và Lightning cũng không nói gì nhiều.” Serah chau mày suy nghĩ “Nhưng tớ nhớ có vài lần thấy chị ấy thức đến gần sáng để gắn những chiếc hộp đó vào xe.”

Hope lom khom đi lại gần với cô bé ba tuổi ẵm bên tay trái và đưa tay còn lại để mò mẫm và kiểm tra những khớp nối trên chiếc hộp, trong lòng cảm thấy tội lỗi vì đang tò mò, táy máy động vào những thứ không được phép của chủ nhân. Nhưng cậu cảm thấy nó là một thứ gì đó có thể giải thoát được tình hình nguy ngập cho cả nhóm lúc này, Hope lẩm bẩm “Xin lỗi Lightning. Em cần phải…” Cậu quên đi cảm giác tội lỗi khi một bảng điều khiển điện tử vừa bật lên sau khi cậu vô tình chạm tay vào một nút điều khiển nào đó. Hope chăm chú nhìn vào những hình ảnh đang hiện lên trên màn hình sáng xanh. “Ôi! Etro…” Cậu reo khẽ và ánh mắt lóe lên vui mừng khi nhận ra những thiết bị được gắn trên xe là thứ gì.

“Ôi không! Nó được gắn mật mã!” Hope lại cảm thấy thất vọng khi một dòng điều khiển nhấp nháy màu đỏ hiện lên.

“Nó là thứ gì thế?” Serah tò mò và tiến lại bên cạnh Hope để nhìn vào chiếc bảng điện tử và ánh mắt cô cũng ngời sáng lên niềm hy vọng. “Thử mật mã này xem…” Cô đưa bàn tay rảnh lên gõ thoăn thoắt những ký tự trên bàn phím ảo và mong rằng nó có thể là mật mã. “C..l..a..i..r..e..”

Một tiếng bíp báo hiệu nhỏ phát ra cùng hình ảnh cảnh báo trên màn hình khiến Serah và Hope thất vọng não nề.

“Mật mã không đúng.” Hope thở dài.

“Thử cái này xem.” Serah thử lại một lần nữa, cô nhập vào ngày sinh nhật của Lightning.

Bíp!

“…”

Lại một lần nữa… rồi lại một lần nữa… và…

Bíp! Bíp! Bíp!

“…”

Những tiếng báo hiệu sai mật mã liên tục vang lên sau những lần Serah thử nhập vào những kí tự mà cô tin là Lightning có thể dùng khiến tất cả mọi người trong xe đều chăm chú nhìn sự thất vọng não nề trên gương mặt cúi xuống của Serah và Hope.

Cô bé ba tuổi trong tay Hope hoàn toàn quên đi nỗi sợ hãi và tròn mắt quay sang nhìn khi những ngón tay của Serah cứ thoăn thoắt trên tấm bảng điện tử cùng những âm thanh vui tai liên tục phát ra khiến cô bé vô cùng thích thú.

“Bé cũng muốn thử sao?” Hope tuy cảm thấy thất vọng nhưng nhìn ánh mắt sáng ngời và phấn khởi của cô bé trong tay cậu đang cố vươn tay và chồm người về phía chiếc bảng điều khiển khiến Hope khẽ bật cười, cậu xoay người để đưa cô bé lại gần hơn về phía chiếc bảng điện tử.

Bíp! Bíp!

Lại thêm những âm thanh phát ra sau khi cô bé ba tuổi dùng cả hai bàn tay nhỏ vỗ lung tung vào bảng điều khiển khiến Hope thở dài một lần nữa, cậu cảm thấy như một tảng đá nặng trĩu đang đè vào tim… cậu đã hy vọng điều gì ở một cô bé ba tuổi có thể giải được mật mã?

“Chúng ta không thể dùng được thứ này…” Hope lắc đầu, cậu quay nhìn Serah cũng đang có ánh mắt thất vọng như cậu, cả hai đều cảm thấy tiếc rẻ vì không cách nào khởi động được hệ thống ẩn trên xe.

Hope lùi về sau để ngồi lên băng ghế nhưng đôi mắt ấm áp của cậu không hề rời khỏi cô bé ba tuổi đang ngồi trên chiếc thảm dày nhưng mềm mượt trên sàn xe sau khi cậu đặt bé xuống. Giờ đây thứ đem lại hy vọng cho cả nhóm đang biến thành chiếc ‘đàn’ đồ chơi cho cô bé Light ba tuổi.

Hope vốn luôn âm thầm dõi theo mọi hành động của Lightning, cậu mang trong lòng một tình cảm mến mộ đặc biệt dành cho người chị mạnh mẽ và tài giỏi của Serah. Lightning chính là thần tượng mà cậu ngưỡng mộ dù đôi khi Hope vẫn cảm thấy khiếp sợ trước ánh mắt xanh trời lạnh lùng như có thể nhìn xuyên suốt mọi ý đồ của cậu. Hope càng không thể ngờ mình lại có cơ hội để nhìn thấy sự yếu đuối, nhỏ bé, ngây thơ và vô tư của Lightning qua cô bé ba tuổi trước mắt cậu.

‘… Lightning…’ Hope thầm nghĩ đến tình huống Lightning mãi bé nhỏ và yếu ớt như thế này, nhưng rồi lại nhíu mày băn khoăn tự hỏi… Nếu như cậu sinh ra trước Lightning? Liệu cậu có thể gặp và bảo vệ cho Lightning nhỏ bé trong những lúc như thế này hay không?

Cô bé ba tuổi như cảm thấy được ánh mắt và câu hỏi trong lòng Hope nên ngước lên nhìn cậu và nở một nụ cười thật hồn nhiên rồi lại cúi xuống nghịch ngợm trên chiếc bảng điện tử. Chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng khiến Hope chợt cảm thấy ấm áp trong lòng, cậu cũng mỉm cười đáp lại, mọi nỗi băn khoăn trong lòng Hope đều tan biến, cậu trìu mến nhìn cô bé nghịch ngợm nhưng vô cùng đáng yêu và khẽ lẩm bẩm “Dù thế nào đi nữa… Anh cũng sẽ bảo vệ cho bé!”. Giờ đây Hope đã có thể chắc chắn nhận ra một điều, dù là Lightning mạnh mẽ hay nhỏ bé và yếu đuối đang ở trước mặt cậu, cô ấy cũng là một con người bằng xương bằng thịt, cũng có một dòng máu nóng cùng nhịp tim run rẩy sợ hãi… Hope muốn được bảo vệ cho cô bé… bảo vệ Lightning, điều đó làm cậu thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn lúc nào hết… và Hope cũng đã hiểu vì sao Lightning có thể trở nên mạnh mẽ vì Serah… Khi một người muốn bảo vệ một ai đó mà họ vô cùng yêu quý, trái tim của họ sẽ trở thành nguồn sức mạnh không bao giờ có giới hạn.

Rầm!

Chiếc xe đột ngột lắc mạnh và chao đảo dữ dội khiến những người trong xe cũng bị hất ngã nháo nhào như những chú dế nhỏ trong hộp diêm.

Vanille hét toáng lên. Ánh mắt vô cùng khiếp sợ nhìn cảnh tượng đang diễn ra bên ngoài chiếc xe, cô ôm chặt lấy bé Lightning một tuổi vào lòng và nép sát lại gần Serah cũng đang vô cùng kinh hãi đến mức chết điếng cả người, mặt trắng bệch như không còn giọt máu. Snow mất thăng bằng và ngã lăn ra sàn xe cùng bé Lightning đang bị giữ chặt trong tay, anh cũng đang nhìn thấy cái thứ đen đuốc gớm ghiếc đang như đang từ từ trồi lên từ lòng đất ở phía bên ngoài xe. Hope nhoài người lao vội đến chụp lấy cô bé ba tuổi trước khi bé bị ngã văng và đập mặt vào khung xe.

“Mật mã đã được xác nhận! Hệ thống tự động đang được kích hoạt!”

“!!?”

Hope và những người khác trong xe vô cùng kinh ngạc đến mức quên bẵng đi trong một thoáng chốc chuyện gì đang xảy ra bên ngoài bởi một tiếng nói ảo đang phát ra từ đâu đó trong chiếc xe. Toàn bộ bên trong xe đang nhấp nháy và sáng trưng bởi những ánh đèn led tín hiệu màu xanh đang bật lên hàng loạt như một chuỗi Domino.

Chiếc xe lại bị lắc mạnh một lần nữa và gần như bị lật ngược lên khiến mọi người trong xe đều ngã lăn lông lốc và khẽ kêu lên vì đau, hai cô bé Lightning nhỏ cũng giật mình mếu máo nhưng vẫn chưa khóc vì được che đỡ cẩn thận. Không ai kịp hiểu ra chuyện gì đã xảy ra cho chiếc xe và cái gì đang được kích hoạt bên trong xe khi tất cả đều cùng nhìn ra ngoài qua khung cửa kính trên xe, ai nấy đều há hốc miệng hoảng sợ không thốt nên lời bởi một cái bóng đen to lớn đang quắp lấy chiếc xe bằng những ngón tay đen đúa và chiếc xe bị nhấc bổng lên giữa không trung trong tư thế nằm ngang.

Những con quái vật kì quái lúc nãy hoàn toàn biến mất và thay thế vào đó là một cái miệng rộng khổng lồ, đỏ lòm cùng hai đôi mắt không tròng trắng dã bật lên giữa màn đêm đen, không thể phân biệt được đâu là bóng đêm hay thân mình của con quái kinh dị kia có màu đen tuyền lẫn vào bóng tối. Cái thứ sinh vật kì dị đó giống như được hợp lại từ những con quái vật nhỏ cào cấu vô vọng lên chiếc xe bọc thép dài sáu mét lúc ban nãy, nhưng tất cả giờ đây đều trở nên bé nhỏ trong bàn tay đen đúa khổng lồ, có vẻ như ý định xé nát sự chống cự ngoan cố của những sinh vật đang ở bên trong chiếc xe lúc này đã trở nên dễ dàng, con quái vật đang cười đắc thắng bằng cái miệng khổng lồ ngoác rộng đến tận mang tai.

…

Lightning mò mẫm bước đi chầm chậm trong bóng tối mù mịt không có lấy một chút ánh sáng, màn đêm đen đến ngay cả bàn tay của cô có kề sát mặt cũng không thể nhìn thấy. Sáu giác quan của Lightning giương cao hết mức có thể để lắng nghe và cảm nhận xung quanh.

“Fang?...” Lightning cất tiếng gọi một lần nữa. Chỉ vừa vài phút trước đó, cô còn nhìn thấy Fang đang đưa tay ra hiệu và mỉm cười với cô, nhưng rồi mọi thứ đột nhiên tối sầm lại xung quanh, Lightning không còn nhìn thấy hay nghe thấy bất kì thứ gì, sự sống như không tồn tại quanh cô.

“…”

“Ai!?” Lightning cảm thấy toàn thân đang nổi gai ốc, cô cảm thấy thứ gì đó như không phải là sinh vật sống đang thì thầm và lởn vởn xung quanh. Lightning cố trấn tĩnh tinh thần để không cảm thấy sợ hãi một thứ vô lý mà cô chợt nghĩ đến, hồn ma là một điều không hề tồn tại trong luận chứng khoa học.

“…” Một tiếng vọng nào đó lại đang thì thầm vào tai cô.

“Fang!?” Lightning kêu lên thăm dò một lần nữa. Cô lắng nghe giọng nói của mình như bị nuốt chửng vào giữa một không gian không có điểm dừng. Toàn thân Lightning căng thẳng chờ đợi một thứ gì đó đang đến gần mà cô không thể nào đoán được nó là gì, hai bàn tay thủ thế nắm chặt thành nắm đấm lúc này hoàn toàn không có một thứ vũ khí nào, con dao phòng thân đã gãy nát thay Lightning trong bàn tay của con quái vật nửa người nửa cua ban nãy.

“Ai!?” Lightning kêu lên một lần nữa, cô cảm thấy thứ gì đó đã đến rất gần “Mau ra mặt đi!”

Vụt!

Thứ gì đó vừa vụt đến và xuyên thẳng qua người Lightning khiến cô sững người chết lặng trong thân người như tê cứng, cô không còn cảm nhận được tứ chi và thân thể của mình đang ở đâu. Tất cả những gì còn hiện diện trong cô chỉ còn là ý thức và tư duy về sự tồn tại của bản thân giữa một không gian vô định hình.

“…” Một âm thanh xa xôi nào đó lại vang vọng giữa những ý thức hỗn loạn của Lightning.

Rồi mọi thứ như một giấc mơ, Lightning cảm thấy mình đang bước đi trên một con đường trải bằng đá hoa cương kéo dài như đến vô tận giữa những hàng cột bằng đá cẩm thạch lạnh lẽo, cao vút và hút sâu vào trong màn đêm đen thẳm phía trên đầu. Cô bước đi một cách vô thức về phía trước mà không hề có chút ý niệm hay ý nghĩ thắc mắc nào về nơi mình đang hiện diện.

“…” Một giọng nói xa xôi, vô hình nào đó đang đưa đường dẫn lối cho Lightning. Cô đang đi theo tiếng nói đang vọng trong ý thức của mình.

Bước chân Lightning đi mãi và đi mãi mà không biết đã trải qua bao lâu, bao xa và đang đến nơi nào.

“Lightning!!!” Một tiếng gọi như từ nơi xa xôi vọng đến khiến Lightning mơ hồ dừng bước và quay đầu lại. Đôi mắt thẫn thờ trên gương mặt đờ đẫn, cô không còn nhớ mình là ai, tên gì, chỉ cảm thấy tiếng gọi rất quen thuộc đó như đang gọi cô.

Tất cả chỉ là sự im lặng và màn đêm mịt mùng phía sau lưng khi Lightning ngoái đầu nhìn lại.

“…” Tiếng vọng xào xạc lại vang lên trong đầu cô, dẫn dắt Lightning tiếp tục bước đi giữa những bước chân vô thức. Con đường trải đá phẳng lì dưới chân cô đã thay bằng làn nước đen sì cũng như màn đêm bao quanh, chỉ có thể nhận ra đó là nước mỗi khi bước chân của cô đặt xuống tạo thành những gợn sóng tỏa rộng ra.

“Claire!!!” Lightning lại một lần nữa dừng chân và run rẩy bởi tiếng gọi thảm thiết như đâm thẳng vào tim cô.

“Ai…?” Đôi môi Lightning khẽ mấp máy, cô mơ hồ quay lại một lần nữa, trái tim cô như đang rỉ máu, nhưng Lightning không biết tiếng vọng đó từ đâu đến và đang gọi ai. Những giọt nước mắt trào ra và lăn dài trên má cô.

“Lightning!!!” Những tiếng gọi nhốn nháo và lộn xộn cứ vang lên trong đầu cô.

“Ai!?” Lightning run rẩy đưa hai tay lấy ôm đầu và ngồi quỵ xuống đất. “Tôi là ai?”

“Ngươi chính là ta…”

“Ai…?” Lightning đưa đôi mắt thẫn thờ chầm chậm ngẩng lên nhìn vào một nơi xa xăm nào đó giữa bóng đêm mịt mùng “Ngươi là ai?”

“Ta là ai…?”

Bóng đêm như dần hiện rõ trước mặt Lightning trong hình dạng của một con người.

“Hãy đến đây… Lightning Farron… Ta chính là ngươi.”

Chương 2

2.8

“Tôi là Lightning…?” Đôi môi Lightning khẽ lẩm bẩm trên gương mặt vô thần và tiến lại gần một mặt gương trong suốt như mặt nước dựng đứng trước mặt, những làn sóng lan tỏa nhẹ nơi bàn tay cô chạm vào. Hình ảnh phản chiếu hiện rõ dần trong đôi mắt Lightning, nơi bàn tay cô chạm vào là một Lightning khác phía đối diện.

“Ngươi là Lightning…” Chiếc bóng phản chiếu của Lightning lên tiếng, đôi mắt tàn nhẫn và sắc như dao đang từ từ mở ra trên gương mặt lạnh lùng bị ẩn đi trong bóng tối.

“Nhưng từ lúc này… sẽ chỉ có một Lightning duy nhất!

… Đó chính là ta!”

…

Một vệt sáng vụt lóe lên ngoài khung cửa xe trong đôi mắt của những người đang bị xóc ngã lăn lóc bên trong, không ai hiểu được chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết con quái vật kinh dị và đen đúa kia đang từ từ biến mất vào trong không khí cũng như lúc nó đến. Nhưng điều lạ lùng là tất cả đều thấy mình còn đang lơ lửng trên không mà không rơi xuống vì mặt đất bên dưới khung cửa sổ của chiếc xe bị lật ngang vẫn còn cách xa.

“Chuyện gì thế này?” Hope lẩm bẩm nhíu mày nhìn cái bóng đen to lớn đang trải dài dưới đất rồi vội vã lao đến nhìn trên bảng điều khiển điện tử lúc này như được nới rộng ra bởi những tấm bảng điện tử khác không biết từ đâu ra đã xếp lại ngay ngắn thành một màn hình lớn.

“Hệ thống chuyển đổi thành công!” Một giọng nói ảo lại vang lên đâu đó bên trong xe.

Mọi người lại một lần nữa thất kinh và chới với khi chiếc xe dường như đang từ từ lật lại, nhưng nó dịch chuyển rất nhẹ nhàng và êm ái như một chiếc thang máy đang được nâng lên. Serah và Vanille vội vã ngồi nép sát gần nhau và lo lắng quan sát sau khi đã cảm thấy lại được sự thăng bằng.

Snow chống một tay ngồi nhổm dậy để nhìn quanh, cánh tay anh vô tình nới lỏng và cô bé trong lòng cũng chớp lấy thời cơ để vùng thoát một cách nhanh nhất có thể. Snow không có thời gian để hối tiếc cho sự bất cẩn của mình và cũng không kịp kêu lên tiếng nào trên gương mặt đang há hốc nhìn theo chiếc bóng nhỏ xa dần khỏi cánh cửa xe bị mở tung.

“Lightning!!!” Tiếng Serah hoảng hốt gọi với theo khiến Snow bừng tỉnh và vội vã lao người đuổi theo cô bé bướng bỉnh bằng những bước chân thùm thụp nặng nề. Gương mặt anh cau lại, đôi mắt vô cùng lo lắng, nếu có chuyện gì xảy ra cho cô bé… không… đó là Lightning… dù là Lightning đáng yêu, ngây thơ, bướng bỉnh, lạnh lùng hay khó gần, tất cả đều là Lightning mà Serah vô cùng yêu quý. Snow không muốn có chuyện gì tồi tệ xảy ra cho Lightning, dù đôi lúc cũng cảm thấy vô cùng oán giận Lightning đã cản trở tình yêu của anh với Serah.

“Snow!!!”

Snow ngoái đầu nhìn lại bởi tiếng gọi của Serah, cơ thể của anh gần như nhảy lên khỏi mặt đất khoảng nửa mét vì giật mình khi nhìn thấy cái thứ đang đuổi theo phía sau. Một bóng đen to lớn lao vụt đến và thân hình của Snow nằm gọn trong một thứ gì đó cứng và lạnh nhưng an toàn và chắc chắn.

“Ôi! Etro!” Snow sững sờ kêu lên khi nhìn thật kỹ hơn cái thứ gì đó mà Serah đang vẫy tay cười với anh... cô đang thò đầu ra từ phần bụng của nó… Một khối sắt màu đen hình người khổng lồ!

“Snow! Chiếc xe của Lightning là một con robot!” Serah kêu lên mừng rỡ.

Snow vẫn không hết ngạc nhiên, mắt trợn tròn, miệng há hốc nhìn khối sắt khổng lồ màu đen như trong phim khoa học viễn tưởng với đôi mắt sáng xanh rực, tay kia của nó đang cầm một cái bóng đèn phát sáng… không… đó là một… cây kiếm? Những tia lửa màu xanh nhạt bên dưới chân giống như một hệ thống phản lực giúp con robot to lớn bay là là trên mặt đất.

“Serah!!!” Vanille chợt kêu lên hoảng hốt và Serah nhanh chóng quay người vào trong xe.

Snow lo lắng nhìn theo lưng áo của Serah đang quay đi, anh đứng dậy trên bàn tay khổng lồ và con robot dường như cũng hiểu ý, nó đưa bàn tay của mình về phía phần bụng để Snow có thể bước vào bên trong cùng những người khác.

“Ôi không…” Snow nhìn thấy ngay chuyện gì đang khiến mọi người hoảng hốt, anh vội vã tiến lại gần và quỳ mọp xuống bên cạnh.

“Sao lại thế này?” Snow lo lắng đưa bàn tay to lớn của mình chạm nhẹ vào khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé một tuổi, nhìn cảnh hai đứa bé vốn khỏe mạnh và nghịch ngợm giờ đây đang nhắm nghiền đôi mắt một cách yếu ớt và nằm thở thoi thóp trong vòng tay của những người lớn khiến Snow cảm thấy đau nhói đến tận tim gan.

“Em không biết chuyện gì nữa, đột nhiên cả hai đứa bé đều có cùng một hiện tượng.” Vanille lo lắng lắc đầu nói. Cô và Serah đều đã học qua cách để chăm sóc và cấp cứu cho trẻ em, nhưng lúc này đều cảm thấy vô cùng bất lực vì không hiểu lý do hay bệnh tình của hai đứa trẻ.

“AA!!!” Hope bật lên hoảng hốt, gương mặt tái xanh nhìn cô bé ba tuổi trong tay mình dường như đang mờ dần và trở nên trong suốt. Cậu cuống quýt ghì chặt cô bé vào lòng, bàn tay run rẩy khẽ vuốt nhẹ lên khuôn mặt bầu bĩnh giờ đây đang sắp biến mất trong tay cậu “Không!…”

“Chúng ta phải làm gì đây?” Hope ngẩng đầu lên nhìn quanh, đôi mắt hoảng hốt gần như phát khóc, cậu càng sợ hãi hơn khi nhìn thấy những người đối diện cũng hoảng hốt và luống cuống y như cậu bởi cô bé một tuổi cũng đang mờ dần như làn khói.

“Chúng ta phải làm gì đây!?” Hope hoảng sợ lắp bắp, cậu gần như gào lên bởi sinh mạng bé nhỏ trong tay cậu sắp biến mất.

Không ai trả lời được câu hỏi của Hope, tất cả đều cảm thấy vô cùng hoảng loạn.

“Lightning… Có chuyện gì đó đang xảy ra với Claire…” Serah rùng mình run rẩy. Đột nhiên như thông suốt tất cả, cô đứng bật dậy hoảng hốt mà không biết cơ thể mình đang làm gì, trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất.

“Serah!!!” Snow kêu lên, nếu anh không kịp nhoài người giữ chặt lấy Serah thì có lẽ cô đã ngã nhào xuống khỏi khoang bụng con robot đang bay lơ lửng trên cao. “Bình tĩnh! Serah! Bình tĩnh!!!”

“Snow! Buông em ra! Em phải đến chỗ Claire!” Serah cố giằng người ra khỏi đôi tay của Snow, đôi mắt cô mờ đi bởi nước mắt tuôn trào đẫm bờ mi, trong lòng chỉ muốn lao đến bên cạnh Lightning ngay lúc này… Ruột gan cô như đang bị lửa thiêu đốt. Linh cảm mà cô luôn lo lắng đã trở thành sự thực, Serah không muốn mất đi người thân duy nhất còn lại trên đời.

“CLAIRE!!!” Serah kêu thét lên, cô càng cố vùng vẫy để thoát khỏi tay Snow. Serah ước gì cô có đôi cánh để bay thật nhanh đến nơi đôi mắt cô đang nhìn thấy rõ một hình ảnh duy nhất trong khung cảnh mờ mờ tối phía trước mặt.

Snow nheo mắt nhìn theo hướng Serah đang hướng về, anh chỉ nhìn thấy chiếc bóng thấp thoáng của cô bé Lightning mười hai tuổi đang chạy phía trước.

Mọi thứ trở nên rõ ràng hơn khi con robot bay lại gần hơn ba bóng người trên bờ cát. Nó từ từ đáp xuống đất nhưng Snow không thể chờ đợi thêm, anh nhấc bổng Serah lên trong tay mình và nhảy xuống tạo thành một tiếng thụp trên mặt cát bị lún nhẹ xuống dưới sức nặng của cơ thể Snow.

“Claire!” Serah lao vội đến bên cạnh sau khi Snow nhẹ nhàng đặt cô xuống.

“Claire!”

“Claire!” Serah hoảng hốt lay mạnh thân hình bất động của Lightning đang nằm trong tay Fang. Serah cố tìm vết thương trên người Lightning nhưng hoàn toàn không có một vết trầy xước nào, chị cô chỉ như đang nằm ngủ nhưng không hề thức dậy bởi tiếng gọi của cô.

“Fang!?” Cô ngước nhìn lên để tìm câu trả lời, cô chợt nhận ra Fang cũng đang vô cùng bấn loạn.

“Chị không biết. Đột nhiên…” Fang lắp bắp, cô cảm thấy rối bời. Fang không biết phải làm thế nào, không hiểu Lightning bị thương chỗ nào? Liệu có phải lúc đó cô đã bắn trúng Lightning? Lúc này trong đầu Fang không còn đủ minh mẫn để nghĩ ra chuyện gì khác, đôi mắt cô đỏ hoe như sắp khóc.

Những người khác cũng đã lại gần và vây tròn quanh Fang cùng Lightning, ai nấy đều cố tìm cách lay tỉnh Lightning nhưng tất cả chỉ như một hành động vô ích.

“Lightning?” Serah nghiêng đầu khẽ gọi, lúc này cô mới nhận ra bé Lightning mười hai tuổi chỉ im lặng và bất động với hai bàn tay áp lên nơi trán của Claire từ lúc cô bé đến đây trước cả cô. Serah chợt cảm thấy hối hận vì đã hiểu tại sao cô bé lại cố chạy đi lúc đó… Chị của cô… Lightning bản gốc đã xảy ra chuyện…

“Á!!!” Vanille hoảng hốt kêu lên. Bàn tay cô đặt nơi bụng của Lightning nhuộm đầy máu tươi. Toàn bộ phần ngực áo và bụng của Lightning đang ướt đẫm và nhuộm đỏ.

“Light!” Fang hoảng hốt kêu lên khi nhận ra chuyện gì, cô và Serah vội vã vạch áo Lightning lên để kiểm tra vết thương khiến gương mặt Hope bừng đỏ như gấc nhưng vẫn không rời mắt khỏi vệt máu đang loang rộng, cậu lo lắng về vết thương nghiêm trọng của Lightning nhiều hơn là việc xấu hổ khi nhìn thấy làn da trần trên cơ thể thần tượng của mình.

“Vết thương ở đâu…” Fang hoảng loạn rờ rẫm trên làn da đang từ từ tái nhợt của Lightning. Cô và Serah đều không thể tìm thấy được miệng vết thương chỗ nào. Máu cứ túa ra từ một vết thương vô hình nơi lồng ngực của Lightning, dù Fang đã dùng cả chiếc áo ngoài của mình làm khăn để thấm máu và bịt chặt nơi máu đang rỉ ra.

“Light! Cậu bị thương ở đâu?” Nước mắt cứ tuôn trên gương mặt Fang, cô run rẩy dùng cánh tay còn lại để ôm chặt lấy cơ thể đang lạnh dần của Lightning.

“Claire! Chị đã hứa…” Serah dàn dụa trong nước mắt, cố níu kéo lấy một hy vọng nhỏ nhoi nào đó... một kỳ tích…

Hai đứa bé trong tay Hope và Vanille càng lúc càng mờ đi, hơi thở gần như không còn, sự sống mỏng manh của những bản sao dường như phụ thuộc vào Lightning bản gốc đang chết dần. Tất cả đều lặng người đi trong đôi mắt tuyệt vọng ướt đẫm nước mắt, chỉ còn biết ngồi yên bất lực chứng kiến cái chết đang chờ đợi Lightning.

…

“…” Lightning lặng người há hốc trước diễn biến quá nhanh vừa xảy ra, đôi chân run rẩy ngã quỵ xuống đất, máu cứ không ngừng tuôn nơi một lưỡi kiếm dài ngoằn ngèo đang xuyên thẳng qua lồng ngực. Cô đã hoàn toàn bất ngờ bởi một lưỡi kiếm không biết từ đâu xuất hiện trong tay hình ảnh phản chiếu của mình trong gương đột ngột đâm thẳng vào cô ngay khi nó cất tiếng nói.

Chiếc bóng trong gương bước ra khỏi chiếc gương nước, nó cúi xuống gần Lightning và nâng cằm cô lên một cách thô bạo để Lightning nhìn thấy rõ nụ cười tà ác trên gương mặt của cô… Không!… gương mặt của kẻ đang đứng đối diện… một gương mặt lạ lẫm…

“Ngươi…!” Lightning tức giận vung tay gạt mạnh bàn tay của kẻ dám chạm vào người cô, nhưng nó đã nhanh chóng thu tay về khiến Lightning chới với mất đà và ngã nghiêng người xuống trong tiếng cười lạnh lùng chế nhạo vang vọng giữa không gian đen tối.

“Ta là…” Lightning… Phải… cô đã nhớ ra tất cả… cô là Lightning, người có thể mang nhiều lớp vỏ bọc lạnh lùng, khô khan nhưng không bao giờ là khuôn mặt tàn nhẫn và tà ác đó. “Ngươi!...”

“Gg…Aaaaaaaaa!” Lightning đưa tay nắm lấy chuôi thanh kiếm dài màu đen, cô nghiến răng chịu đau và rút mạnh lưỡi kiếm ra khiến một vòi máu tươi vọt ra như suối. Cơn đau buốt lên óc khiến cô lả người đi, thân người cô gần như đổ gục xuống đất nhưng vẫn không chịu khuất phục, bàn tay vẫn nắm chặt lấy thanh kiếm đang chống trên mặt đất làm điểm tựa.

“Nơi này sẽ là mồ chôn của ngươi.” Chiếc bóng trong gương của Lightning lùi lại xa hơn rồi từ từ đi vòng sang bên hông của cô với khóe miệng nhếch lên cười nhạo, gương mặt không rời khỏi hướng Lightning đầy kiêu hãnh đang run rẩy nhưng không chịu ngã gục xuống đất.

“Hừm!” Chiếc bóng trong gương cười nhạt. Tiếng khùng khục thích thú vang trong cổ họng, đôi mắt nó ánh lên một tia nhìn thỏa mãn như một con sói đang đã no say đang vui đùa vờn quanh con mồi yếu ớt chỉ còn biết chờ chết dưới nanh vuốt của nó. “Một nơi tăm tối và sẽ chẳng có ai tìm thấy. Lạnh lẽo và cô đơn.”

“Tại sao?...” Lightning hỏi, cô cố gượng đứng dậy trên đôi chân run rẩy, đôi mắt long lên sức chống trả mãnh liệt.

“Hừm?” Nó nghiêng đầu thích thú và mỉm cười chờ đợi dù nó đã biết toàn bộ câu hỏi bị đứt quãng của Lightning.

“Nếu ngươi là ta và ta chính là ngươi?...” Lightning thở dốc, sức lực của đang cạn dần khiến cô không thể nói được liên tục.

“Ta sẽ chết nếu ngươi chết?” Chiếc bóng trong gương nhếch miệng tiếp lời, nó đủng đỉnh quay lưng về phía Lightning rồi nhướng mày làm bộ suy nghĩ một lúc lâu trước khi quay lại với một vẻ mặt méo mó kì quặc “Nhưng ta sẽ không chết nếu ngươi chết.”

“… Ngươi không phải là ta?” Lightning từ từ đứng dậy với thanh kiếm làm điểm tựa, thân người cô lảo đảo như muốn ngã. “Ngươi là thứ gì?!”

Lightning trong gương nhướng mày “Thế giới luôn bao gồm hai mặt ánh sáng và bóng tối cùng tồn tại song song với nhau không thể tách rời.” Nó lại đi vòng quanh Lightning như con Sói đang vờn mồi. “Nếu ngươi là ánh sáng thì ta chính là bóng tối. Thế nhưng…”

Nó dừng lại và thích thú nhìn vào đôi mày đang chau lại khó hiểu của Lightning “Bóng đêm, cũng chính là lãnh địa của ta. Ta không bao giờ chết trên lãnh địa của mình…”

“Nhưng ngược lại…” Nó chậm rãi nói “… Ánh sáng của ngươi lại đang từ từ mất đi và bị nuốt chửng vào trong bóng tối. Vì vậy từ nay sẽ chỉ có một Lightning! Ngươi sẽ trở thành một phần của ta, một phần của bóng đêm vĩnh cửu! Hahahaha!” Lightning trong gương ngửa mặt lên trời cười đắc chí.

Lightning không hiểu nó đang nói về điều gì, nhưng cô không còn quan tâm đến việc kẻ đang đứng trước mặt là ai, điều cô muốn lúc này là sống, là tồn tại!

“Không thể chết…” Lightning khẽ lẩm bẩm. “Mình đã hứa với Serah…” Lightning không thể chết ở đây vào lúc này. Thanh kiếm trong tay cô từ từ nâng lên trong tư thế chiến đấu.

“Hửm?” Lightning trong gương nhướng mày lên thích thú quan sát Lightning đang lảo đảo cầm thanh kiếm tiến lại gần và lắng nghe những lời Lightning đang tự lẩm bẩm một mình, nó xem như đó là những hành động và lời trăn trối hấp hối cuối cùng của con mồi đang bị nó vờn trong tay.

“Nếu ta giết ngươi?” Đôi mắt Lightning long lên, cô dùng toàn bộ tàn lực của mình để lao đến tấn công đối thủ trước mặt.

“Ồ…?” Lightning trong gương nhẹ nhàng lách trách đòn tấn công “Chẹp chẹp…” Nó lắc đầu, làm bộ mặt ra vẻ thương hại cho dáng vẻ thảm bại lúc này của Lightning sau khi bị cô tấn công hụt.

Lightning cố trụ vững để không ngã sấp xuống đất, bước chân của cô lúc này đã không còn tuân theo ý muốn. Toàn thân rã rời, đầu óc quay cuồng, cô không còn cảm nhận được tứ chi của mình, chỉ muốn buông xuôi tất cả, nằm xuống và quên đi mọi đau đớn mệt mỏi lúc này.

“Light! Cậu muốn vứt bỏ tất cả để nằm lại nơi này sao?”

“Claire! Đừng bỏ em lại một mình!”

“Này! Này! Đừng quên lời giao ước của chúng ta. Cậu còn nợ tôi đấy!”

“Chị đã bỏ mặc Serah!”

“Lightning! Em đã nhận ra, thật dễ dàng để từ bỏ…”

“Kỳ tích không chỉ là chờ đợi nó tự đến…”

“Claire, con ngoan của mẹ, hãy hứa rằng con sẽ luôn sống tốt cùng Serah…”

“Tại sao lại là Lightning? Tia chớp vụt sáng chói lòa rồi biến mất. Em không muốn…”

“Em nghĩ là chị… rất đáng yêu…”

“He! Dù có phải chết vì mấy món ăn quái gở của Vanille thì cũng không thể chết ở đây. Chúng ta còn quá trẻ để chết!”

“Claire! Em xin chị! Xin hãy trở về bên em!”

“Hừm…” Những tiếng nói vang vọng trong khoảng khắc cô ngã xuống khiến khóe môi Lightning nở một nụ cười trước khi mọi thứ trở nên trắng xóa.

Tiếng sóng vỗ nhẹ rì rào đâu đó…

8.1 Omake.

Serah bước ra khỏi cửa phòng tắm, tay cô nắm chặt một bàn tay nhỏ nhắn đang bước theo sau.

“Chị tự lo được mà…”

“Không.” Serah liếc mắt nhìn Lightning đang càu nhàu nhưng đành chịu trận để mặc cho cô muốn làm gì thì làm. Cô lấy một chiếc khăn khô khác và phủ lên mái tóc ướt của Lightning đang co ro trong chiếc khăn lông lúc này trở nên quá to được quấn quanh người như một cái áo choàng hiệp sĩ.

Đầu tóc Lightning bị vò rối bù dưới chiếc khăn lông như một con cún con vừa được nhấc ra khỏi bồn tắm khiến Serah ôm bụng cười ngất sau khi nhấc chiếc khăn ra.

“Serah!!!” Lightning khẽ nạt.

“Biết rồi! Biết rồi!” Serah cố nhịn cười khiến gương mặt đỏ bừng, cô dịu dàng nhìn theo lưng Lightning đang quay đi để mặc bộ đồ mà Serah đã chuẩn bị sẵn trên giường.

Màu nào cũng rất hợp với làn da trắng hồng của Lightning, nhưng tông màu sáng luôn làm cô thêm rực rỡ dưới ánh sáng. Nếu như có thêm đôi cánh sau lưng lúc này sẽ làm cô giống hệt như một thiên thần nhỏ đáng yêu.

“Claire!” Serah hạnh phúc ghì chặt lấy Lightning nhỏ bé vào lòng và dụi yêu má mình lên má Lightning sau khi chị cô mặc đồ xong, cô không thể nào kìm được ý muốn được ôm chặt và đưa tay nựng lên gò má ửng hồng trên gương mặt bầu bĩnh của Lightning.

“Serah! Chị không thở được!” Lightning kêu lên, cô như bị bóp chặt lại trong vòng tay mà cô luôn nghĩ rất yếu ớt của Serah.

“A! Em xin lỗi!” Serah vội vàng nới lỏng tay và cười khúc khích “Trông chị dễ thương quá!”

“Chậc.” Lightning thở hắt ra rồi đảo mắt quay mặt đi. Từ lúc cô bị biến thành đứa bé đến giờ, những người có mặt trong nhà cứ nhìn cô với thái độ kì quặc như nhìn thấy một trái dâu tây ngon lành hay đột nhiên nhảy bổ đến và ôm chặt lấy cô đến nghẹt thở.

Serah nhợt nhận ra khi điều gì đó khi đang chải nhẹ mái tóc mềm của Lightning. “Ồ! Bé Lightning kia đâu rồi nhỉ?” Cô bé Lightning mười hai tuổi có vẻ không được cởi mở thân thiện lắm, thường thích leo lên chiếc giường nệm lớn của Lightning và nằm ngủ gần như suốt cả ngày. “Có lẽ đã đói và vào bếp rồi chăng?” Serah lẩm bẩm, cô cảm thấy lạ khi không thấy cô bé trong phòng.

“Chúng ta cũng đi ăn thôi.” Serah quay nhìn sang Lightning và cười khúc khích khi bàn tay chìa ra của cô bị từ chối.

Lightning nhướng mày nhìn chăm chăm vào bàn tay của Serah đang chìa ra trước mặt như muốn nắm lấy và dắt tay cô đi như một đứa trẻ. ‘Hừ!’ Lightning cau mặt rồi quay người đi ra cửa, trong lòng càng thêm quyết tâm với suy nghĩ ‘Nhất định phải tìm cách để cơ thể mình trở lại như cũ!’

---oOo---

8.2 Omake.

Xoạch!

Lộp bộp!

‘A!!!’ Trong lòng Lightning chắc mẩm những chiếc hộp kia sẽ nối đuôi nhau rơi xuống đầu cô.

“Chị không nên làm chuyện nguy hiểm thế này!”

Lightning giật mình và hé mắt nhìn qua khe hở nơi hai cánh tay đang che đầu. Những chiếc hộp đã không rơi xuống đầu cô bởi một thân hình cao lớn và đôi tay rắn chắc đã chặn chúng lại giữa không trung. Cô thoáng đỏ mặt bối rối như cảm giác bị ai đó bắt quả tang mình đang ăn vụng. Niềm kiêu hãnh của cô đã tan tành khi để Snow chứng kiến thấy cảnh tượng yếu ớt của cô lúc này.

“Đây! Chị muốn lấy cái này sao?” Snow đưa một chiếc hộp nhỏ màu đỏ cho Lightning sau khi đã xếp lại những chiếc hộp khác lên kệ.

Lightning đưa tay đón lấy và càng thêm đỏ mặt ngượng ngùng. Snow đã biết cô muốn lấy thứ gì, chứng tỏ anh chàng đã quan sát và trông chừng theo mọi hành động của cô từ rất lâu. “Cảm… cảm ơn…” Lightning nói thật khẽ gần như thì thầm chỉ đủ để người đang đứng kế bên nghe thấy.

“Sao? Chị vừa nói gì kia?” Snow tròn mắt hỏi lại, anh nhìn gương mặt lúng túng của Lightning và vô cùng ngạc nhiên như không tin vào tai mình.

‘Đồ khổng lồ ngu ngốc!’ Lightning rủa thầm ‘Hắn ta muốn chọc mình xấu hổ đến chết sao?’ cô tức giận và vội vã leo xuống khỏi chồng sách đã dùng để kê trên chiếc ghế cho cao hơn.

‘A!’ Lightning hoảng hốt vì lại lại mắc thêm một sai lầm nữa khi chồng sách nghiêng ngả và Lightning ngã nhào vào đôi tay to khỏe của Snow đang đón lấy. ‘Ôi không!’ Cô cảm thấy như chưa ngày đen tối nào tồi tệ hơn lúc này.

“Oa! Suýt nữa thì…!” Snow thở phào, anh nhẹ nhàng bắt lấy thân hình nhỏ bé của Lightning trong đôi tay của mình “Trẻ con không nên leo trèo và làm những việc nguy hiểm như thế này!”

“Tôi không phải trẻ con!” Lightning tức giận kêu lên, cô giãy người để trượt xuống khỏi đôi tay của Snow và chạy vụt đi.

Snow ngẩn ngơ nhìn theo và lẩm bẩm “Trẻ con thật khó hiểu…”

---oOo---

8.3 Omake.

Lightning nhìn chằm chằm như bị thôi miên vào dĩa ăn của mình đang ở trên bàn mà không nói nên lời. ‘Mình có phải trẻ con đâu…’

Đĩa ăn của cô được vẽ và trang trí màu mè hệt như bữa ăn cho trẻ con ở trường mẫu giáo, và không chỉ có thế, chiếc ghế của cô đã được Snow bố trí cao hơn với một chiếc nệm tròn và các chân ghế được nới cao hơn.

“…” Lightning cảm thấy ngột ngạt và không thoải mái vì cảm giác luôn bị theo dõi và được chăm sóc quá kỹ như một đứa bé.

“Chị ăn thử đi Lightning!” Vanille háo hức nhìn biểu hiện của Lightning và chờ đợi, đó là món ăn đặc biệt do chính tay cô nấu.

Lightning ngần ngại nhìn Vanille rồi chầm chậm đưa chiếc muỗng nhỏ rất vừa vặn lên đôi môi hồng xinh xắn của mình mà cảm thấy rùng mình và toát mồ hôi lạnh, cô ngừng lại giữa chừng khi nhìn thấy không chỉ Vanille mà tất cả đều chăm chú nhìn và chờ đợi Lightning ăn như chưa từng thấy cô ăn bao giờ. “Mọi người không ăn sao?”

“Ăn chứ!” Tất cả vội vã vờ quay lại với phần ăn của mình nhưng lại len lén liếc nhìn Lightning chần chừ đưa chiếc muỗng vào miệng. Ai nấy đều há miệng như ngây ngất trước biểu hiện vô cùng dễ thương của Lightning.

Lightning liếc nhìn chăm chăm xuống chiếc muỗng nhỏ trên tay cứ như cô có thể làm nó biến mất như một trò ảo thuật ‘Thức ăn có vấn đề sao?’

“!!!” Lightning nhăn mặt khi nhận ra món ăn trong miệng mình là gì. ‘Gysahl Greens!’

Gương mặt của Lightning lúc này méo mó, nửa như muốn khóc nửa như muốn nhè hết những thứ trong miệng ra, hệt như một đứa trẻ lần đầu nếm thử sốt mù tạt làm mọi người trong phòng ăn đều gập người cúi gục đầu trên bàn để nén tiếng cười không thành tiếng khiến chiếc bàn ăn rung rinh, muỗng nĩa ly tách va chạm nhau kêu leng keng.

“Món ăn thế nào? Có được không?” Vanille háo hức chờ đợi câu trả lời. Cô đã dành rất nhiều tâm huyết vào món ăn và rất muốn ‘bé’ Lightning đáng yêu của mình được thưởng thức đầu tiên.

“…” Lightning kinh hãi cực độ với hương vị của món ăn cùng với Gysahl Greens kèm theo khiến cô không thể nào thốt nên lời, nhưng cũng không muốn làm tổn thương vẻ mặt hứng khởi của Vanille đang nhìn cô chờ đợi, tiếng hét trong đầu cô chỉ muốn bùng nổ ra ngoài ‘Chị không phải Chocobo!!!’

“Light! Tôi sực nhớ ra một chuyện quan trọng!” Fang vỗ nhẹ lên vai Lightning và cảm thấy một cái giật nhẹ rồi dịu xuống như đã trút được gánh nặng. “Chúng ta nên ra ngoài kia bàn bạc.”

“Tớ phải đi xem bé Lightning thế nào” Hope vội vã đứng dậy.

“Phải đi làm cái nôi cho cô bé một tuổi trước khi trời tối.” Snow cũng xịch ghế ra để đứng dậy.

“Tớ đi lau người cho bé Light.” Serah cũng vội vã tìm cách bỏ chạy.

“Đợi đã! Mọi người chưa ăn miếng nào mà!” Vanille kêu lên, cô không hiểu chuyện gì lại quan trọng đến mức mọi người phải bỏ bữa ăn kia chứ?

“Cảm ơn cậu, Fang.” Lightning khẽ nói sau khi đã đi xa khỏi tầm nghe của Vanille.

“À… Không có chi…” Fang nhếch môi cười, cô thừa biết mình vừa giải vây cho Lightning khỏi món ăn vô cùng kì dị của Vanille. “Cậu nợ tôi đấy nhé!”

“Bất cứ điều gì cậu muốn…” Lightning dừng lại và nhíu mày “Nhưng ai đã dạy cho Vanille những món khủng khiếp đó?”

Fang nhún vai và đảo mắt nhìn lên trời. “Chỉ có trời mới biết!” Dĩ nhiên, nếu Fang biết... cô sẽ băm vằm kẻ đó thành trăm mảnh.

---oOo---

8.4 Omake.

Lightning đang kê gối ngồi trên giường và đọc sách để giết thời gian, những tiếng bước chân chạy thình thịch bên ngoài khiến cô chú ý và nhìn ra cánh cửa phòng vừa bật mở.

“!!!” Lightning giật mình.

Thụp!

Bóng người nhỏ nhắn vừa lướt vào phòng rồi nhảy lên chiếc giường của cô được kê sát tường để phóng ra ngoài cửa sổ khiến Lightning chau mày nhìn theo “Chuyện quái quỷ gì thế?”

“Ồ!...”

Lightning lại quay nhìn ra cửa và thấy Fang đang đứng đó. Lightning nhướng mày như muốn hỏi ‘Có chuyện gì sao?’

“Claire!?”

‘Ôi! Etro!’ Lightning giật mình khi nghe thấy tiếng gọi của Serah đang vọng vào từ phía hành lang rất gần với phòng cô. Lightning bật người và lăn vội khỏi giường, quyển sách trên tay rơi phịch xuống giường.

“Fang? Chị có thấy Light đâu không?” Serah hỏi sau khi thò đầu vào phòng Lightning tìm kiếm nhưng không thấy chị mình đâu.

“Có chuyện gì sao?”

“Không có gì, em chỉ muốn Claire mặc thử cái này.”

“Ồ… Xem nào… Chị không thấy. Có lẽ Light đã ra ngoài.”

“Cảm ơn chị, Fang.”

Tiếng bước chân của Serah xa dần về cuối hành lang. Fang quay nhìn vào phòng Lightning, nơi một chiếc đầu nhỏ đang thò lên từ dưới gầm giường và thở phào nhẹ nhỏm “Cảm ơn cậu đã giúp, Fang.”

“Sao cậu lại phải trốn?” Fang mỉm cười, cô đủng đỉnh bước vào trong phòng của Lightning.

“Chậc! Cậu không biết đâu!” Lightning cau mặt lại “Serah sẽ lôi tôi đi tắm như một đứa con nít hoặc biến tôi thành con búp bê để thử những bộ đồ mà con bé nghĩ ra”.

“Haha… Tệ vậy sao?” Fang từ từ tiến lại gần Lightning đang ngồi trên giường mà không mảy may có ý nghĩ đề phòng.

“Sh… shhhh…”

Lightning ngẩng đầu quay nhìn ra tiếng động đang phát ra từ phía cửa sổ, cô chau mày nhìn Lightning mười hai tuổi đã phóng ra ngoài cửa sổ lúc nãy đang ngoắc tay vẫy cô lia lịa như muốn ra hiệu gì đó.

“Vậy sao cậu không thử cái này xem?” Fang đưa bàn tay cầm thứ gì đó đang giấu sau lưng ra.

Lightning quay lại nhìn Fang và chợt hiểu Lightning mười hai tuổi chạy trốn điều gì. Cô vội vã bật người và quay lưng bỏ chạy về phía cửa sổ nhưng không kịp. Fang đã lao tới và đè cô ngã sấp xuống giường “Tôi chưa từng thấy cậu mặc một cái váy bao giờ, tại sao cậu không thử mặc cái này xem?”

“Không! Đó là đồ của Serah! Tôi không mặc đâu!” Lightning giãy dụa, bất cứ thứ gì, nhưng không phải là váy. Lightning cố chống cự lại đôi tay mạnh mẽ của Fang “Buông tôi ra! Fang!”

“Không đời nào! Cậu vừa nợ tôi một lần đấy nhé! Mau ngoan ngoãn mặc đi nào!”

“Khônggggggggggggggggggg!!!” Tiếng kêu thê thảm của Lightning vang vọng khắp ngôi nhà, sẽ không ai cứu cô thoát khỏi chiếc váy trong tay Fang.

Một ngày dài lại trôi qua với Lightning. Cố lên cô bé!