Avancer le coude droit. Avancer le genou gauche. Avancer le coude gauche. Avancer le genou droit. Et on recommence...

Plaqué contre le sol argileux du souterrain Sam rampait avec application, comme il l'avait fait des centaines de fois sur le parcours d'obstacle de CHERUB. Ses vêtements de protection étaient sales, mais heureusement assez solides pour que les petites aspérités de la roche ne les déchirent pas. En revanches, les multiples petites blessures accumulées au cours du programme frottaient douloureusement contre le sol rugueux...

Le garçon progressait plus lentement, juste assez vite pour ne pas rattraper Linda, qui le précédait. Il pouvait voir la semelle de ses chaussures, éclairées par la lumière crue de son casque. Les sons lui parvenaient comme amplifiés par l'étroitesse du tunnel, un boyau d'à peine un mètre de large au plafond très bas, une ''chatière'' dans le jargon des spéléologues. Mais Sam ne profitait pas vraiment de cette acoustique si particulière; les bruits déformés agressaient son ouïe sensible, et il préférait se concentrer sur sa progression plutôt que sur la voix de Nathaniel qui jurait régulièrement dans son dos.

L'adolescent avait insisté pour fermer la marche dès le début de leur périple souterrain, mais à mesure qu'ils s'étaient enfoncés dans le réseau de tunnels et de grottes, il avait semblé devenir de plus en plus nerveux et maladroit.

Sam s'arrêta une seconde de ramper pour essuyer tant bien que mal la sueur de son front, y laissant une trace de terre. L'air était étrange, à la fois humide et sec, avec une odeur de renfermé.

-...'tain de grotte, saloperie de programme... Eh pourquoi tu t'arrêtes!? demanda soudain Nathaniel en s'apercevant que son binôme avait cessé la progression.

-Désolé, j'avais juste besoin de souffler un instant, répondit ce dernier. Tout va bien? Tu as l'air...

-Ça va, mais avance s'il te plais.

La détresse dans la voix de la recrue était perceptible, aussi Sam s'empressa-t-il de se remettre à ramper. Lors de la brève instruction reçue le matin, Mc Ewan leur avait rapidement parlé du ''mal des profondeurs''. Sous terre, cerné par le silence et les ténèbres, même les efforts simples pouvaient devenir épuisants. Mais le stress était un ennemi au moins aussi dangereux que la fatigue...

À la décharge de Nathaniel, le passage dans lequel ils se trouvaient était de loin le plus éprouvant depuis qu'ils étaient descendus dans la grotte. Si leur petite taille d'enfants leur évitait trop d'inconfort, le tunnel ne leur permettait pas de progresser autrement qu'en rampant, ou de se retourner. En plus de l'étroitesse du passage, sentir des tonnes de terre et de roche à quelques centimètres de vous écraser était une expérience bien différente des tuyaux enterrés du parcours d'obstacle de CHERUB... Mais les malheureux soldats forcés d'évoluer dans ce genre de tunnels devaient vivre bien pire, ayant tout juste la place de ramper.

Chassant cette pensée angoissante, Sam se concentra sur sa progression.

Heureusement qu'ils n'avaient pas à tirer les canots pneumatiques tout en rampant. Dean avait réglé le problème avec ingéniosité: il était partit le premier avec une corde d'escalade fixée à son baudrier. Une fois arrivé de l'autre côté, il s'était ensuite contenté de tirer le matériel attaché au câble, tandis que sa coéquipière s'assurait qu'il ne se bloquait pas en route. La manœuvre s'était déroulée sans accroc, les soulageant d'une lourde charge.

Linda avait insisté pour prendre la place de Will et pousser les canots, mais cette dernière avait refusé. L'air s'était chargé de tension, et à nouveau le garçon s'était demandé ce qui pouvait s'être passé entre les recrues pour qu'elles refusent aussi farouchement de s'entraider.

Samuel aurait été incapable de dire quelle distance il avait parcourut ou depuis combien de temps il rampait, mais c'est avec un soulagement certain qu'il vit soudain Linda s'extirper du boyau. Une fois sortie, elle se retourna et se pencha sur la cavité, l'éblouissant brièvement.

-Ça va? demanda-t-elle.

-Pas fâché d'être au bout, répondit son camarade avant de sortir à son tour de la chatière pour arriver dans un tunnel nettement plus large où attendait le reste du groupe.

Dès qu'il fut dégagé, le garçon remercia Linda d'un signe de tête avant de se tourner vers le trou dont il avait émergé. Il vit aussitôt la lumière du casque de Nathaniel qui tressautait au rythme de ses reptations. Samuel lui tendit la main.

-Merci, lâcha son binôme avec reconnaissance tandis qu'il le tirait hors du boyau. Je crois que je devenais dingue là dedans.

-Aucun risque. Pour devenir dingue faudrait que t'es un jour été sain d'esprit, se moqua Linda.

-Ouais pas faux, lâcha l'agent avec un sourire vaguement forcé. En même temps on est tous dingues ici, nan? Sinon on serait partit depuis longtemps!

La plaisanterie fit rire les recrues, même Will et Dean.

-Allez, on doit plus être loin du lac, annonça ce dernier. On fera une pause là-bas.

Les membres du petit groupe se répartirent les deux canots pneumatiques et reprirent la progression. Sans être dans la tête de ses compagnons, Sam était persuadé qu'ils étaient tous content d'être sortis de la chatière, et que l'ambiance en profitait.

Dean n'avait pas mentit, et au bout de quelques centaines de mètres de marche, il débouchèrent dans une nouvelle salle.

L'endroit était différent de tout ce qu'ils avaient put voir jusque là. Le sol sablonneux descendait en pente douce, jusqu'à une grande étendue d'eau calme. Le plafond ne montait qu'à quelques mètres, mais la lumière des lampes des agents peinaient à atteindre l'autre rive du lac.

Sam resta immobile presque une minute entière, admirant l'aspect étrange des lieux et respirant l'air chargé d'une humidité minérale, fasciné. Jamais il n'aurait crut que CHERUB le mènerait dans un lieu si particulier, si étrange.

Quand il s'arracha à regret à sa contemplation, les autres recrues s'étaient déjà assises sur le sol, et fouillaient leurs sacs à la recherche de matériel ou de provisions. Sans surprise, Linda s'était mise nettement à l'écart, près d'un gros rocher, sans que Nathaniel semble le remarquer. Lui aussi s'activait, mais son regard semblait comme absent.

Samuel hésita un instant à le rejoindre, mais finit par se diriger vers Linda.

-Je peux te parler? lança-t-il sans préambule.

La jeune fille haussa les épaules, ce que son camarade prit pour un accord tacite.

-Je sais pas ce qui s'est passé entre toi et eux, attaqua-t-il en s'asseyant à côté d'elle.

Aussitôt, elle fronça les sourcils, et lui lança un regard qui sonnait comme un avertissement. Il leva les mains en signe d'apaisement.

-Et je suis pas venu te demander de me raconter, t'inquiètes, j'ai reçut le message, tu veux pas en parler. Et je sais que t'es forte mais... Merde je vois bien que tu es crevée. Speaks et Pike vont pas te lâcher. Combien de temps tu penses encore tenir seule?

-Le temps qu'il faudra, répondit-elle.

Mais sa voix manquait de son assurance habituelle. Elle répliquait mécaniquement, avec lassitude. Sam ne comptait pas lâcher si facilement.

-C'est faux, asséna-t-il avec une colère sourde. Tu vas te planter. C'est ça que tu cherches?

Depuis le début du programme, il devait s'accrocher comme jamais dans sa vie, ne tenant que de justesse son objectif de devenir un agent de CHERUB, avec la peur de pas réussir. Pourtant Linda, elle, torpillait sciemment ses chances, alors qu'elle pouvait facilement arriver au bout de la formation en acceptant simplement qu'on l'aide. Et pourquoi? Pourquoi!?

Il faillit lui jeter tout ça au visage, mais se ravisa.

Ça ne servait à rien.

-J'aurais essayé, lâcha-t-il en se levant.

Mais alors qu'il se tournait vers le reste du groupe, la jeune fille reprit la parole.

-Attends...

Sam hésita une seconde, puis se rassit sans rien dire. Linda ne le regardait plus, mais fixait les eaux calmes du lac souterrain.

-Ça s'est passé en février. La formation avait commencé depuis un moment, j'étais crevée, sur les nerfs. Kazakov m'avait collée contre Dean à l'entraînement au combat, parce qu'il trouvait que ma binôme, Ning, me ménageait trop. Et il m'a mis une raclée, bien sûr, histoire d'éviter qu'on ramasse tous une punition. Ensuite, les instructeurs nous ont envoyés sur le parcours...

Elle marqua une pause. Silencieux, son camarade attendit la suite.

-Je me suis ramassée sur un obstacle à cause de la boue et Kazakov nous a fait recommencer le parcours en entier. Ning et moi on s'est retrouvées juste devant Will et Dean. J'en avais vraiment marre ce jour là, vraiment vraiment marre.

Sam la vit fermer les yeux.

-Je montais une échelle de corde quand j'ai sentit un truc sur ma rangers. C'était la main de Dean. Il m'avait rattrapée, en montant trop vite. Normalement, j'aurais dut juste lui dire de faire attention mais... Enfin... Après la raclée qu'il m'avait mis, ma chute sur ce foutu parcours... Pendant une seconde, j'ai vu rouge. Je lui ait mis un coup de pieds sur les doigts. C'est le truc le plus stupide que j'ai fait de toute ma vie.

Linda marqua une nouvelle pause. Une larme perla entre une de ses paupières fermée.

-Il est tombé. Fracture du poignet, soit une élimination d'office du programme. Quand Will est revenue de l'infirmerie, je suis allé lui dire la vérité. J'ai dit que j'étais désolée, que je regrettais mais... Ça ne s'est pas bien passé. Elle m'a balancé mes quatre vérités, et une droite. Ensuite elle a démissionné. Je crois qu'elle aurait put terminer le programme pourtant, mais ces deux-là ont un lien vraiment solide. Elle n'a pas hésité à attendre qu'il soit remis pour affronter l'entraînement avec lui, même si ça voulait dire recommencer le programme en entier.

-Et les instructeurs? demanda Sam.

-Avec les caméras ils devaient savoir ce qui s'était vraiment passé, et je crois qu'ils auraient finis par me virer de toute façon... Mais ils ont pas eu à le faire. J'ai pas tenu plus d'une heure avant de démissionner moi aussi. Après ça, Zara n'a accepté que je retourne dans le programme qu'au bout de plusieurs mois. Je ne m'attendais pas à les revoir, ni à ce qu'on essaie de me forcer à faire équipe avec eux... Alors j'ai refusé. Voilà, tu connais l'histoire maintenant.

Elle rouvrit soudain les yeux, et enleva son gant pour s'essuyer le visage. Sam resta quelques instants silencieux, réfléchissant à tout ce que son amie venait de lui dire. D'un seul coup, tout s'expliquait: la réaction de Linda lors du départ de Kate, les regards lourds de tension, ou même le fait que les instructeurs aient soigneusement évité de faire s'affronter les trois recrues en combat rapproché.

Il avait maintenant le puzzle complet sous les yeux. Et une pièce manquait sans doute à la jeune fille, à moins qu'elle ne veuille pas la voir... Mais peut-être pouvait-il l'y forcer.

-Viens, suis moi, lâcha-t-il en se levant.

Linda hésita un instant puis se leva, avant de lui emboîter le pas. Ensembles, ils se dirigèrent vers le groupe de recrues.

Contrairement aux ordres qu'ils avaient reçu, les jeunes gens avaient enlevé leurs casques et les avaient posé en tas, torches allumées mais couvertes d'un t-shirt, produisant ainsi une lueur bleue tamisée qui se reflétait avec douceur sur les murs. Sam croisa le regard de Nathaniel, interrogatif.

-Linda va monter dans votre canot, annonça-t-il avec assurance. On prendra les sacs.

Dean fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais Will fut la plus rapide.

-Elle est d'accord?

Sam se tourna vers l'intéressée. Tout se jouait maintenant. Le silence dura plusieurs secondes.

-Oui, je suis d'accord, lâcha-t-elle finalement, évitant le regard ambre si déconcertant de la jeune fille. Enfin, si vous voulez bien de moi...

Cette fois, Will se tourna vers son binôme, comme pour chercher son assentiment. Ce dernier haussa les épaules.

-Bienvenue à bord, lança-t-il en guise de réponse.

Soulagé, Sam s'assit à côté de Nathaniel qui avait suivit l'échange, médusé. Ce n'était pas encore une réconciliation, mais il avait au moins obtenu un cessez le feu. La suite ne dépendait plus de lui.

-Comment tu as fait ça? lui murmura son binôme.

Le garçon ne répondit pas, mais sourit tandis que Linda s'asseyait entre lui et Will.

-Enlevez vos casques, vous serez mieux, proposa Dean. On risque pas de se cogner au plafond ici. Et puis cette lumière blanche flingue les yeux.

Durant le quart d'heure qui suivit, les recrues mangèrent et discutèrent à voix basse. L'ambiance s'était nettement améliorée, et adolescents échangèrent même quelques blagues qui firent résonner leurs rires sous la voûte de pierre. Ils étaient largement en avance sur l'horaire donnée par les instructeurs, et il ne faisait aucun doute que ces derniers ne les laisseraient plus tranquilles une fois remontés; c'était le moment ou jamais de profiter de leur éphémère liberté.

-J'ai une idée, lança soudain Will. Et si on éteignait tout?

-Pour quoi faire? objecta aussitôt Nathaniel.

-Pour être dans le noir, expliqua patiemment la jeune fille.

-Merci, ça j'avais compris, bougonna son interlocuteur. Ce que je demande c'est: à quoi ça sert?

-Pour être dans le noir, le vrai. Allez, on y va!

Joignant le geste à la parole, elle saisit son casque et l'éteignit.

-Pourquoi pas, lâcha Linda en attrapant à sa propre frontale.

Nathaniel s'empara de son casque avant Sam et Dean, mais il le garda contre lui, comme indécis alors que les deux autres avaient éteint les leurs.

-Qu'est-ce que tu attends? demanda Will.

-Une seconde, grommela le garçon.

Sam remarqua aussitôt la tension de son binôme. Manifestement il n'était pas à l'aise avec l'idée de se retrouver sans lumière... Ça avait sûrement à voir avec son comportement depuis qu'ils étaient descendus.

-Je crois que j'ai perdu une de mes barres protéinée. Je vais jeter un œil dans le tunnel, tu viens avec moi? proposa-t-il soudain.

Malgré l'importance vitale de la moindre miette de nourriture durant le programme, son timing ne trompait personne. On leur apprenait à inventer des mensonges à toute vitesse dans n'importe quelle situation, mais celui-ci n'était pas très bon. Mais il laissait l'occasion à Nathaniel d'échapper au noir total sans avoir à le réclamer. Pour une fois, c'était à Sam de protéger son ami, et non l'inverse. Mais étonnamment, il refusa.

-C'est bon, râla-t-il. Je suis plus un gamin.

Et il éteignit sa lampe.

Être plongé à la fois dans le noir total et le silence presque complet, était une expérience étrange. Coupé de ses sens élémentaires, les frontières entre l'esprit et la matière devenaient floues. Sam avait presque l'impression que ses pensées pouvaient s'échapper pour flotter librement dans la grotte. Il entendait confusément les respirations de ses compagnons, et un vague bruit d'eau au loin.

Tout était calme et serein. Qu'il ferme ou ouvre les yeux ne faisait aucune différence.

-Est-ce qu'on peut rallumer? réclama Nathaniel.

-Encore un pe... commença Will.

Mais Sam n'attendit pas, et alluma sa propre lampe, coupant la parole à la jeune fille. Les recrues clignèrent des yeux, éblouis par la soudaine clarté.

-Il est temps d'y aller, lança fermement Sam. Je crois qu'il vaut mieux éviter de faire attendre les instructeurs...

À côté de lui, Nathaniel prit une grande inspiration et se remit debout d'un pas hésitant. Personne ne protesta et les jeunes gens remirent leurs casque avant de rassembler rapidement leurs affaires.

En quelques minutes, il ne restait plus aucune trace de leur passage et les canots pneumatiques se gonflaient rapidement grâce aux compresseurs de poche donnés par les instructeurs.

Comme prévu, Linda monta à bord de l'embarcation de Will et Dean, ce qui permit à Sam de se retrouver seul avec son coéquipier. Les canots glissaient silencieusement sur l'eau, au rythme des pagaies que les recrues plongeaient dans la surface paisible du lac.

-Désolé, c'est nul de flipper comme ça... lança soudain Nathaniel. Merci.

-Y a pas de souci, répondit aussitôt son binôme. On est une équipe, tu te souviens?

Le garçon acquiesça avec reconnaissance.

Sam jeta un coup d'œil par dessus bord. Le lac n'était pas très profond, et l'eau très claire. Le fond ne devait être qu'à deux ou trois mètres, sûrement la raison pour laquelle les instructeurs ne leur avaient pas fournis de gilet de sauvetage.

-Je veux pas que tu crois que j'ai juste peur du noir, lâcha soudain Nathaniel à voix basse. J'aime pas être enfermé et ici c'est...

-Eh, tu n'as pas à te justifier, le coupa son ami. T'as toujours été là pour moi, alors j'essaie de faire pareil pour toi.

Le garçon ne répondit rien, mais lui toucha brièvement l'épaule avant de recommencer à ramer.

L'autre rive du lac était plus escarpée que la première, mais les recrues n'eurent pas grand mal à se hisser le long de la pente. Ils remontaient la route empruntée par les eaux souterraines qui avaient formé le bassin...

Soudain, au détour d'un tunnel, apparue la lueur du jour.

-Enfin, lâcha Nathaniel.

-Pressé de retourner en enfer? plaisanta Dean.

-C'est surtout Speaks, Pike et leur nouveau copain qui me manquent, répondit l'intéressé du tac au tac. Se faire hurler dessus, on y prend goût!

Sans surprise, il fut le premier à s'approcher de la sortie. Will à l'inverse s'attarda dans le tunnel. C'était manifestement la plus sensible à l'ambiance si particulière des souterrains, et Samuel serait retourné sur ses pas pour l'imiter si Linda n'était pas venu vers lui.

-J'ai parlé avec Will et Dean, annonça-t-elle. Une fois en haut, j'irais voir Speaks.

-Oh, c'est bien, non?

-Je vais sûrement ramasser, mais pas forcément plus que maintenant. Alors... Merci. Je crois que j'aurais pas réussi à arranger les choses toute seule.

Gêné, Sam chercha quoi dire, mais Nathaniel ne lui laissa pas le temps de répondre.

-Eh, tu viens? J'ai besoin que tu m'assures pour remonter.

Il avait déjà la corde à la main, les nœuds serrés sur son baudrier. Son binôme s'avança pour le rejoindre, remarquant au passage que Dean observait Will à distance, dans une posture silencieuse et protectrice à la fois. Linda n'avait pas exagéré en parlant de la relation qui unissait ces deux-là... Pourtant vu leurs différences physiques ils ne devaient pas avoir de lien de parenté. Un autre puzzle à résoudre, peut-être...

-J'avais peur que tu partes sans moi, plaisanta-t-il en arrivant au niveau de Nathaniel.

Cette sortie souterraine avait finalement été bien plus plaisante qu'éprouvante se dit le garçon en fixant la corde à son baudrier. Il en sortait renforcé, et de bonne humeur, et leur petit groupe en sortait soudé. La suite du programme serait dure, mais le plus difficile était sûrement derrière...

Dès que Sam fut en place, son binôme démarra l'ascension. C'était une paroi calcaire, glissante et traître mais sur laquelle les forces spéciales qui les avaient précédés avaient déjà installé des pitons. Nathaniel grimpait vers le second d'entre-eux, quand il sa main glissa. Sa corde était trop longue pour le rattraper avec une seule prise dans la roche. Le garçon tomba en poussant un cri, avant de percuter le sol trois mètres plus bas.