De la neige couvrait le sol à perte de vue. Tout en nuances de blancs et de gris, le paysage formait un tableau chaotique de falaises de glace, crevasses et montagnes enneigées.

Le ciel était noyé dans un nuage blanc sur lequel l'œil peinait à se fixer, mais une lumière agréable semblait filtrer à travers la brume, éclairant l'étendue glacée.

Debout au milieu d'un pont de glace enjambant un profond précipice, un étrange duo semblait patienter. Le premier des deux hommes portait un uniforme blanc agrémenté d'insignes rutilantes, une tenue qui semblait plus adaptée à une parade qu'à une randonnée dans la neige. Cette première impression était démentie par le long fusil laser dans son dos, ainsi que par les divers gadgets à sa ceinture. Ses cheveux noirs tranchaient avec le décors ambiant, et son visage marqué d'une longue cicatrice semblait plus dur que la glace sur laquelle il marchait.

Le second individu semblait nettement plus vieux, encore qu'il soit difficile de lui donner précisément un âge. La calvitie avait emporté tout l'avant de sa chevelure jusqu'au sommet de son crane, mais l'arrière résistait encore vaillamment. Comme pour compenser le poil perdu, l'homme portait une barbe soigneusement taillée, grise comme le reste de sa pilosité. Lui aussi portait un habit blanc et des pistolasers à la ceinture, mais sa tenue semblait être un assemblage contre nature entre une toge de science fiction et une blouse de laboratoire.

Immobiles malgré le froid, les deux hommes n'eurent plus à attendre bien longtemps. Un effet sonore signala la connexion de celui qu'ils attendaient.

-Yo, lança une voix familière à travers son casque-micro.

-Salut, répondit Mike en réduisant la page internet qu'il lisait pour patienter, reprenant le contrôle de son avatar. Comment ça va?

-Vivement les vacances, le bahut me fait chier. Et toi?

Une forme sombre apparut à l'horizon, se détachant nettement sur la neige. Elle approchait rapidement de l'avatar de Mike, l'homme au fusil à lunette, ainsi que de son compagnon, le barbu, en réalité une simple intelligence artificielle qui suivait docilement le personnage du joueur.

-Plutôt pas mal. J'ai passé mon niveau pendant que tu glandais en cours!

-Foiré' de british, bientôt c'est toi qui va me rusher à ce train là...

Mike sourit. Il avait établi le contact avec Thomas depuis maintenant plus d'une semaine, et il avait l'impression de bien se débrouiller. Les approches enseignées à CHERUB n'étaient pas adaptées à l'univers virtuel d'un jeu en ligne, heureusement c'était un monde que l'adolescent connaissait très bien.

L'agent avait rapidement remarqué que sa cible avait rejoint une guilde, un rassemblements de joueurs en communauté. Les "Vengeurs de Korriban" était un petit groupe d'à peine une dizaine de joueurs, qui privilégiaient un style de jeu sérieux, voir élitiste. Mike n'avait réussi à s'y intégrer qu'au bout de quelques jours et avec beaucoup d'efforts, mais il jouait "à plein temps" et était plus que motivé à gagner sa place.

Une fois membre il avait entamé son approche, quadrillant la même zone de jeu que Thomas dans ses heures de connexion. Il n'avait plus eu ensuite qu'à poser quelques questions et réclamer de l'aide sur le canal de communication de la guilde au moment idéal pour enfin établir le contact avec l'adolescent.

Les deux joueurs avaient rapidement sympathisé, ce qui n'avait rien d'étonnant puisque Mike connaissait parfaitement les centres d'intérêt de son "ami". Finalement quelques jours plus tard, ce dernier le retrouvait chaque soir pour l'aider à monter en niveaux dans une zone qu'il avait déjà maîtrisé, une technique de jeu appelée "Rush". Subtilement, Mike avait commencé à élargir leurs sujets de discussions, attendant le bon moment pour aller plus loin. Il ne fallait pas trop brusquer les choses... D'autant que Jason avait décroché un poste dans une banque où il cherchait des informations sur les attaques de Rouge 17, et qu'Émilie était comme un poisson dans l'eau. Seule Sarah semblait vraiment pressée de voir les résultats de son approche online, sans doute stressée à l'idée que cette méthode peu orthodoxe lui soit reprochée en cas d'échec.

L'agent s'étira et remit ses mains sur sa souris et son clavier alors que l'avatar de Thomas le rejoignait sur le pont de glace. Ce dernier descendit de son véhicule, une motojet grise et élancée, faisant apparaitre son compagnon numérique, un extraterrestre musculeux à la peau grise et à l'allure menaçante, à peine vêtu malgré le froid.

L'adolescent avait choisit un look agressif, avec un visage marqué de rides, une longue toge noire et rouge renforcée de pièces d'armures assorties, ainsi que des yeux brillants de malveillance. Rien d'étonnant quand on savait qu'il incarnait un inquisiteur Sith, un sorcier de la Force et avide de pouvoir, tout droit sortit de l'univers Star Wars. Capable de déchaîner les pouvoirs du côté obscur comme de se battre à l'aide de son double sabre-laser, c'était une classe de personnage redoutable...

Mike quand à lui avait préféré le rôle d'agent secret impérial, ce qui ne manquait pas d'ironie vu sa véritable activité d'espion. Sniper usant aussi bien de la technologie que de blasters, sa classe complétait parfaitement celle de Thomas, ce qui était exactement le but recherché.

-Bon, quel est le programme? lança ce dernier avec entrain.

Tout en parlant, il avait expédié une "demande de groupe" à Mike, qu'il s'empressa d'accepter. Les membres d'un groupe partageaient temporairement les récompenses gagnées en tuant des ennemis ou en réalisant des missions, la meilleure façon de progresser en se profitant mutuellement.

-J'ai trouvé une quête qu'on a pas encore faite. Tu me suis?

-Ça marche.

D'une pression sur une touche, Mike grimpa sur son speeder, une sorte de moto volante futuriste qui permettait de parcourir de grandes distances bien plus rapidement qu'à pied. Ce qui au milieu de l'immense paysage glacé de Hoth n'était pas un luxe...

Les deux joueurs se dirigèrent vers une montagne, visible au loin, évitant soigneusement les petits groupes d'ennemis dispersés régulièrement dans le paysage neigeux. Pillards, droïdes, soldats de la République ou représentants hostiles de la faune locale, ce n'était pas l'opposition qui manquait.

Petit à petit, le terrain se fit plus minéral, même si la neige et la glace restaient omniprésentes. Sans hésiter, Mike mena son allié à travers une large fissure dans la roche qui plongeait à l'intérieur même de la montagne.

-C'est là, annonça-t-il en descendant de son speeder.

La cavité formait un tunnel, éclairée par de puissants projecteurs. Au bout de quelques mètres, le duo tomba sur un groupe de soldats impériaux. Les malheureux gisaient à même le sol, entourés de larges flaques de sang qui ne laissaient aucun doute sur leur funeste sort. Un seul semblait encore en vie, mais tout juste. Adossé à la paroi de pierre, l'homme avait perdu son casque et toussait régulièrement, crachant un liquide écarlate. Au dessus de sa tête, un symbole lumineux doré en forme de triangle indiquait que lui parler engagerait les deux joueurs dans une quête.

-Et moi qui pensait avoir finit toutes les quêtes de Hoth... J'étais jamais venu ici, avoua Thomas. À toi l'honneur.

Mike cliqua sur le blessé, et aussitôt son écran se modifia pour prendre la forme d'une cinématique où son avatar s'avançait dans le tunnel, le Sith sur ses talons. En tant que membre du groupe, le jeu faisait en sorte d'inclure son personnage dans chaque vidéo, là où se serait normalement trouvé son compagnon.

Découvrant le carnage, ce dernier se pencha vers un des soldats à terre, puis secoua la tête. Mort.

-À... À l'aide, articula le blessé tout proche.

Les deux impériaux se dirigèrent aussitôt vers lui.

-Lieutenant Dewer, du corps... De récupération Impérial, se présenta l'officier.

Malgré le froid, l'homme portait un uniforme sombre correspondant à son grade, ainsi qu'un gros sac doté d'une antenne et un pistolaser.

Dès qu'il eut finit de parler, un cercle doré apparut au milieu de l'écran de Mike, lui laissant le choix entre plusieurs réponses. Il choisit celle qui lui sembla la plus neutre.

-Opérateur 9, des renseignements impériaux. Qu'est-ce qui vous est arrivé?

La voix de l'avatar était douce, racée, presque obséquieuse, exactement ce qu'on pouvait attendre d'un agent secret de l'empire... Le lieutenant, un humain au nez proéminent, toussa douloureusement avant de répondre.

-Les Républicards... Ils nous ont coincés. On s'est fait massacrer monsieur...

-Que faisiez vous ici au juste?

-L'amiral Davos... Il nous a envoyé récupérer une épave républicaine, qui s'était crashée à l'intérieur de cette montagne il y a des années, lors de la bataille... Il faut absolument les empêcher de récupérer les données de l'ordinateur tactique de l'épave.

Familier de l'univers, Mike comprit facilement ces explications. Prenant place des milliers d'années avant la célèbre série de films de George Lucas, Knight of the Old Republic décrivait la guerre sans merci entre la République et l'Empire à l'échelle de la galaxie. Une immense bataille avait eu lieu au dessus de Hoth, la planète glacée sur laquelle les joueurs évoluaient, et des centaines d'épaves de toutes tailles s'étaient crashées à la surface. Il avait fallut des années avant que les deux camps n'envoient des troupes pour récupérer ce qui avait encore de la valeur... Attirant du même coup la moitié des pirates et ferrailleurs de la galaxie. La planète glacée était devenue soudainement beaucoup moins déserte et beaucoup plus dangereuse. Du coup la mission proposée n'avait rien de bien spécial, ce qui expliquait sans doute que Thomas l'ait manquée.

Cette fois Mike opta pour un choix de réponse plus martial.

-Soyez tranquille. Vos hommes seront vengés... Pas un de ces républicains n'en réchappera.

La cinématique s'interrompit brusquement et l'écran du jeu se chargea à nouveau de toute l'interface, y compris leur objectif nouvellement acquis, ainsi que du nom de la quête: Escarmouche Souterraine.

-Ok, lança Thomas. Donc on rentre, on tue tout le monde, on récupère les données et on ressort. La routine quoi...

-Yep. Avec pas mal de crédits et un nouveau fusil à la clé.

-Cool! Allons-y alors.

Le duo s'enfonça dans le tunnel creusé dans la pierre de la montagne lors du crash. Au bout d'une cinquantaine de mètres, un premier groupe d'ennemis se dévoila au tournant.

Il s'agissait de soldats républicains, facilement reconnaissables grâce à leurs armures blanches et les indicateurs rouges placés au dessus d'eux par le jeu.

Trois d'entre-eux épaulèrent des fusils blasters et commencèrent aussitôt à tirer l'avatar de Mike, tandis que deux autres dégainaient de longues épées pour se ruer au corps à corps en criant des ordres.

Les compagnons numériques des deux joueurs furent les premiers à réagir: l'alien musculeux accompagnant l'inquisiteur Sith bondit sur un des républicains, le projetant au sol avant de lui asséner un violent coup vertical avec son arme. Quand au barbu qui suivait Mike, il dégaina ses pistolet et commença à mitrailler l'épéiste le plus proche.

-Je m'occupe des tireurs, annonça Thomas.

Son avatar se contenta de lever la main, projetant une vague d'éclairs violets vers les trois malheureux, qui se mirent à crier de douleur, enveloppés par la décharge d'énergie. Le Sith dégaina le sabre laser qui pendait à sa ceinture et en fit jaillir deux lames rougeoyantes en haut et en bas de la garde avant de s'avancer posément vers soldats républicains.

Mike quand à lui se trouva rapidement aux prises avec un des épéistes, qui activa un jet-pack pour bondir jusqu'à lui plus rapidement. L'agent impérial fut projeté en arrière par l'impact et le soldat le rattrapa avant même qu'il ne soit à nouveau debout, bien décidé à enchaîner le tireur d'élite au corps à corps, entamant sérieusement sa barre de vie.

Dès que son personnage se fut relevé, l'adolescent riposta en plantant une lame électrifiée au milieu du plastron de son adversaire, qui se retrouva immobilisé par la décharge. Passant derrière lui, l'agent lui planta une seconde dague au milieu du dos, infligeant un coup critique avant de viser posément sa cible à l'aide de sa plus puissante attaque au fusil de précision. Quelques secondes plus tard, une décharge de blaster en pleine tête achevait le républicain impuissant.

Le second épéiste s'en prenait encore à son compagnon barbu, qui semblait dépassé par les lourdes attaques de corps à corps, ripostant malhabilement avec ses pistolasers. Mike tira une rafale sur le soldat, puis activa la capacité spéciale du scientifique.

Dans le jeu, ce personnage avait passé des années à étudier une maladie transformant les gens en monstres ultra-violents, et pouvait désormais prendre cette forme à volonté tout en gardant son intelligence intacte.

En un clin d'œil, l'homme muta en Rakghoule, une sorte de créature quadrupède, vaguement humanoïde mais doté de griffes, de muscles et de crocs à faire pâlir d'envie n'importe quel prédateur terrestre. Le pauvre épéiste fut déchiqueté en quelques secondes, toujours mitraillé dans le dos par Mike.

De son côté, Thomas achevait tranquillement le dernier tireur en le projetant contre les murs grâce à ses pouvoirs avant de le faucher en plein vol d'un coup de sabre laser.

-Facile, commenta-t-il alors que le corps sans vie tombait sur le sol. On avance?

Ils ne tardèrent pas à pénétrer à bord de l'épave enterrée dans la montagne, objet de toutes les convoitises. L'appareil, un petit croiseur sphérique de couleur argenté, ne fonctionnait plus depuis longtemps et il suffit aux deux amis de traverser les larges tuyères des réacteurs du vaisseau pour y entrer. L'intérieur en revanche semblait étrangement fonctionnel: de la lumière éclairait les coursives et les portes coulissaient automatiquement devant les impériaux.

La progression des deux joueurs fut ponctuée de rafales de blaster, d'éclairs de Force et de rugissement bestiaux couvrant les cris des malheureux soldats républicains sur leur route.

Seul, Mike serait sans doute mort un grand nombre de fois, même en adoptant un style prudent, mais grâce à son allié tout se passait bien. Supérieur de quelques niveaux aux ennemis, Thomas faisait un carnage sans rencontrer de vraie menace.

C'est donc sommes toute assez facilement que les deux adolescents arrivèrent au poste de commandement du vaisseau. Les murs étaient couverts d'écrans de contrôles, mais une table holographique circulaire légèrement surélevée se détachait nettement du reste... La console qu'ils étaient venu chercher, sans aucun doute.

Plusieurs silhouettes encapuchonnées entouraient l'objet de leur mission, et ne les laisseraient sûrement pas y accéder sans résistance.

-Des Jedi... Dernier round! lança joyeusement Mike.

-Hun hun. Ils ont l'air d'être de mon niveau. Enfin un ennemi qui offrira un peu de challenge...

Héros de l'univers de Star-Wars, les chevaliers Jedi étaient les protecteurs de la République et l'antithèse parfait des Sith. Maniant le sabre laser et les pouvoirs de la Force, c'était des adversaires redoutable...

Le duo s'avança vers eux, mais aussitôt une cinématique s'enclencha. Les avatars des deux joueurs arrivaient à quelques mètres des derniers défenseurs du vaisseau, quand l'un d'entre eux prit soudain la parole.

-Les chiens de l'Empire... lâcha pensivement l'homme au visage caché sous une capuche beige. J'ai sentit votre approche.

Les portes du poste de commandement se refermèrent soudain derrière les impériaux, et plusieurs commandos républicains se laissèrent tomber des poutres du plafond sur lesquelles ils s'étaient embusqués. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les deux joueurs se trouvèrent encerclés...

-Houston, on a un problème, lâcha Mike, inquiet du tour que prenait la situation.

-Ouais, ça risque d'être plus tendu que prévu...

Les quatre Jedi se retournèrent soudain vers eux et activèrent leurs sabres lasers, l'air résolu.

-Rendez-vous, et vous aurez droit à un procès équitable... lança celui qui semblait commander le groupe.

La caméra se focalisa sur le visage de l'avatar de Mike, qui jeta un discret coup d'œil autour de lui. Différentes options étaient proposées dans la barre de dialogue: tirer dans le tas, répliquer ou faire mine de se rendre. L'adolescent ne résista pas à la tentation de plaisanter.

-Vous pouvez encore vous rendre, ironisa l'agent de sa voix douce. Mais pour le procès je ne promet rien.

La cinématique s'interrompit, et le combat s'engagea aussitôt, plongeant le centre de commandement enseveli en silence depuis des années dans un chaos absolu. Les soldats républicains se mirent à tirer les quatre impériaux, mais ils furent bientôt attaqués par les compagnons des joueurs qui se ruèrent au contact, et concentrèrent leur feu sur ces derniers.

Mike lâcha une rafale de blaster vers le Jedi le plus proche, mais ce dernier para l'attaque d'un mouvement de sabre laser avant de projeter son avatar contre une cloison à l'aide de la Force, lui infligeant des dégâts au passage. L'adolescent grimaça. Les ennemis avaient trois niveaux de plus que lui... Sans l'aide de Thomas, il allait se faire massacrer.

Heureusement ce dernier s'était avancé sans hésiter au milieu des Jedi et faisait tournoyer son double sabre laser autour de lui, lançant régulièrement des éclairs de Force pour les empêcher de le submerger, gérant à lui tout seul le gros de l'opposition.

-Je déguste, l'informa Mike en essayant d'éviter les attaques de son adversaire tout en ripostant.

-Moi aussi, repasse ton compagnon en mode Heal! conseilla le Sith.

L'adolescent s'exécuta aussitôt. Sous sa forme humaine, le docteur pouvait soigner ses alliés, un rôle appelé "Healer", soigneur en anglais. Mais il était entouré de plusieurs commandos, et l'agent impérial dut envoyer une grenade aveuglante vers ces derniers pour le dégager. Le Jedi qu'il affrontait en profita pour lui infliger plusieurs attaques, qui entamèrent dangereusement ce qui restait de sa vie.

-Merde, lâcha-t-il.

Il avait déjà immobilisé son adversaire à l'aide de sa lame électrifiée quelques instants plus tôt, et devait attendre pour utiliser à nouveau cet capacité. Il n'avait donc plus de moyen efficace de se défendre ou de riposter au corps à corps...

Heureusement le docteur lui évita une mort certaine en le soignant partiellement, faisant remonter sa barre de vie à un niveau acceptable.

Effectuant un salto arrière, son personnage se recula, et l'adolescent en profita pour jeter un œil à la situation de Thomas. Ce dernier avait triomphé d'un premier Jedi, mais semblait peiner avec les deux survivants et perdait dangereusement ses points de vie. Seul son compagnon alien semblait vraiment bien s'en sortir, décapitant son troisième commando d'un coup de son épée géante avant de lâcher un gloussement inhumain.

-On est dominés, ça craint... lâcha Mike avant d'ordonner à son propre acolyte de soigner le Sith en mauvaise posture.

-Tant que j'ai du Heal ça va aller, le rassura Thomas.

Simultanément, le Jedi affrontant son ami projeta à nouveau ce dernier contre un mur et bondit sur lui, enchaînait plusieurs attaques destructrices. En dernier recours, Mike activa un médipack, un objet de soin utilisable une fois toutes les deux minutes. Sa vie remonta presque à son maximum, mais il avait grillé son joker, et son adversaire continuait à l'attaquer.

Les commandos qu'il avait neutralisé grâce à sa grenade reprirent soudain leurs esprits et s'acharnèrent sur le docteur, lui infligeant plus de dégâts que sa fragile enveloppe humaine ne pouvait en encaisser.

-Mon compagnon est mort, informa Mike.

Un décès très temporaire puisque le personnage "ressusciterait" à la prochaine accalmie. Mais pour l'heure le combat battait son plein, et il allait cruellement leur manquer...

-Merde, jura Thomas.

La vie du Sith descendait aussi rapidement, et les commandos survivants s'étaient tous focalisés sur son compagnon alien. L'adolescent parvint à venir à bout d'un autre de ses adversaires, mais le chef des Jedi lui infligea une attaque décisive avant de l'achever en un enchaînement élégant avec son sabre laser bleu.

Mike ne tarda pas à rejoindre son allié dans la mort, mitraillé de toute part par les commandos et pris au piège dans le poste de commandement avec les deux chevaliers de la République.

Quelques instants plus tard les avatars des deux malheureux joueurs et de leurs compagnons réapparurent auprès du centre médical le plus proche, perché sur le flanc d'une montagne, à l'air libre. Retour à la surface...

-Outch, on a salement dégusté... lâcha Mike en grimaçant.

-Ouais, tu l'as dit... On y retourne? Ça me fait plaisir de trouver encore un défi valable sur cette planète.

-Carrément.

Une fois leur équipement réparé auprès d'un droïde médical prévu à cet effet, les deux garçons se remirent en route pour le site du crash.

Mais des coups discrets frappé à la porte derrière lui attirèrent soudain l'attention de Mike.

-Oui? lâcha-t-il sans cesser de jouer ni couper son micro.

Sarah passa la tête dans l'entrebâillement de la porte.

-On ne va pas tarder à manger... informa-t-elle. Tu es avec...?

L'agent acquiesça de la tête.

-Encore trente minutes, peut-être quarante.

-Une heure donc, déduisit la jeune femme, fataliste. Tu veux un sandwich?

-Ce serait super, avoua Mike avec un grand sourire, déjà tiraillé par la faim rien qu'à entendre le mot "manger".

La contrôleuse de mission poussa un discret soupir puis referma la porte. La mission avant tout.

-Woh, lâcha Thomas qui n'avait rien perdu de l'échange grâce au micro. Moi qui trouvait mon frère cool...

-C'est vrai que ma tante me fiche la paix. Je peux faire à peu près ce que je veux quand je veux.

-Et tu en profite pour passer tes vacances à jouer avec moi... No life va!

Mike perçut aussitôt une ouverture.

-En fait... Je ne suis pas vraiment en vacances. Désolé je t'ai dit ça parce que c'était plus simple à expliquer. J'habite ici avec ma tante et sa famille depuis la mort de mes parents... Accident de voiture.

Une couverture parfaitement étudiée pour se mettre en résonance avec l'histoire de sa cible. Thomas avait perdu ses parents de la même façon et vivait avec son demi-frère, Anthony. Mais ce n'était qu'à moitié un mensonge: la famille de Mike était bien décédée dans un accident de voiture.

-Merde... Enfin je veux dire... Je suis désolé.

-Allons plutôt trucider ces républicards, ça me changera les idées.

L'adolescent ne répondit pas tout de suite, et un message texte apparut dans la fenêtre de chat de leur groupe.

-C'est mon numéro de téléphone. Moi aussi j'ai perdu mes parents dans un accident, alors si tu as besoin d'en parler avec quelqu'un qui peut comprendre ça... Hésite pas ok? Seulement si tu en as envie.

Malgré lui, l'agent sentit une pointe de culpabilité lui serrer la gorge. Leur petite manipulation fonctionnait parfaitement, et il aurait dut en être au contraire très satisfait.

Pourtant il ne pouvait pas voir Thomas comme une simple cible. C'était aussi un garçon de son âge, meurtri par la vie et qui n'avait pas eu CHERUB et sa bande d'orphelins pour l'aider à surmonter son deuil.

Mais il ne pouvait pas se permettre trop de compassion pour autant. Il y avait Rouge 17, la mission...

-Je... Je ne savais pas. Je suis désolé pour toi aussi... Mais merci, lâcha-t-il avec une émotion à moitié feinte. Merci mec.

-De rien. C'est normal.

Mike devait jouer son rôle. Comme toujours. Thomas ne serait pas le premier ado manipulé de la sorte par un agent de CHERUB au nom de la sécurité nationale. Il y avait toujours plus important en jeu que la vérité.

Il y a une bonne raison derrière chacun de mes mensonges... se persuada-t-il.

Mais aussitôt, une petite voix ajouta:

N'est-ce pas?