Dù không trực tiếp nghe được, Muwon vẫn có thể đoán được đại khái nội dung câu chuyện. Hwang Ran đã mua một lượng lớn dược liệu từ tiệm thuốc của Cheongyeon ngày hôm qua. Vì Hwang Ran phái người khác đến mua thay mình, không hề để lộ mặt, nên khó mà nghĩ ông ta đang trêu chọc Cheongyeon chỉ vì hứng thú cá nhân. Hwang Ran là một thương nhân có con mắt tinh tường trong việc chọn hàng. Lời khen ngợi xa hoa ông dành cho trà sen của Cheongyeon đã nói rõ ý đồ. Ông ta chắc chắn đang muốn lợi dụng Cheongyeon để kiếm lợi. Có vẻ quá trình thuyết phục khó khăn hơn dự đoán, bởi cuộc trò chuyện qua lại suốt một lúc lâu. Ngay cả Cheongyeon, người ban đầu trông hờ hững, cuối cùng cũng tỏ ra hứng thú với những gì Hwang Ran nói. Một lúc sau, ông ta liền tự tin cầm lấy hóa đơn. Trong khi Hwang Ran đi thanh toán, Cheongyeon không tiếp tục bữa ăn mà lập tức rời khỏi nhà hàng. Miếng bít tết trên đĩa mới chỉ bị cắt một lần. Cái người vốn nổi tiếng ăn khỏe ấy, hôm nay lại để thừa thức ăn thế này sao?
Muwon dõi theo bóng lưng Cheongyeon rời khỏi quán ăn, rồi mới bước xuống lầu. Hwang Ran đang đứng ở quầy, vừa thanh toán vừa thao thao bất tuyệt với người phục vụ. Cậu phục vụ, khi trông thấy Muwon tiến lại gần, liền tròn xoe mắt kinh ngạc. Không hay biết gì, Hwang Ran còn huênh hoang về chuyện mình boa hào phóng. Từ phía sau, Muwon đưa tay giật phắt tờ hóa đơn khỏi tay ông ta.
"Cái quỷ gì vậy?!"
Hwang Ran cau mày quay lại, nhưng ngay lập tức nhận ra đôi mắt màu vàng kim ẩn dưới vành mũ.
"Mu, Muwon-nim!"
Hwang Ran trông chẳng khác nào vừa gặp ma.
"Sao anh lại ở đây?"
"Sao? Tôi không thể ở đây à?"
Giọng điệu nghe có vẻ thân thiện, nhưng Hwang Ran vẫn cứng người căng thẳng. Rồi hắn chợt nhận ra tờ hóa đơn trong tay Muwon, vội vàng lắp bắp giải thích:
"À... cái đó... tôi tình cờ gặp cậu chủ tiệm thuốc ở đây."
"Gặp rồi thì sao?"
Muwon đưa tay túm lấy đầu Hwang Ran, chiếc mũ fedora bị bóp chặt. Hwang Ran khẽ rên lên, trong đầu chợt nhớ lại những tin đồn về Muwon và cậu chủ tiệm thuốc ấy.
"Xin, xin đừng hiểu lầm, Muwon-nim. Thực sự không hề giống như anh đang nghĩ đâu."
"Ồ, hóa ra Hwang Ran chỉ là kẻ khờ khạo bỏ tiền ra bao cơm nước cho người ta mà chẳng được gì."
"Ờ thì... nghĩ lại thì cũng không hẳn là vô nghĩa."
Có vẻ như Muwon đã biết hết mọi chuyện. Hwang Ran nuốt khan, cổ họng khô rát. May mắn là ông đã nói thật về việc gặp vị dược sĩ. Nếu ông tìm cách giấu diếm điều gì, e rằng đã phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Muwon, rồi cần một khoảng thời gian dài để hồi phục, khiến chuyến đi bị trì hoãn vô thời hạn.
"Xin anh, hãy nghe tôi nói một lần thôi. Thực sự không giống như anh nghĩ đâu."
Trong khi Hwang Ran còn đang ba hoa, ánh mắt Muwon lại hướng về phía người phục vụ bàn vừa hoàn tất giao dịch. Người phục vụ tinh ý ấy đã để nguyên toàn bộ số tiền Hwang Ran trả, cả tiền boa, lên quầy.
"Vài hôm trước tôi có uống thử trà sen đúng không? Thấy hứng thú, nên tôi mua thêm vài món từ tiệm của Cheongyeon, tất cả đều là hàng hảo hạng. Tôi đã nghĩ đến chuyện đưa loại trà hoa ấy về cung ứng cho lục địa của mình."
Vẫn còn nhớ rõ cái trán đang sưng to, Hwang Ran vừa nói vừa khép nép. Dù vậy, Muwon vẫn sải bước đến bàn nơi Cheongyeon vừa ngồi. Người phục vụ đang định dọn dẹp vội lùi lại. Muwon cắm nĩa vào miếng bít tết Cheongyeon đã cắt sẵn. Hành động bất ngờ ấy khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh, và những người nhận ra Muwon dưới vành mũ thì lập tức ngậm miệng im re. Anh thong thả nhai miếng thịt nguội ngắt, để mặc đám người xung quanh chết lặng trước cái kiểu quái lạ là ăn đồ ăn còn thừa của Cheongyeon.
"Tưởng cậu ấy bỏ đi vì đồ ăn dở chứ."
Anh hờ hững lau môi bằng đầu ngón tay.
"Hóa ra người yêu tôi chỉ ăn ít thôi."
Cậu phục vụ phụ trách bàn của Cheongyeon mặt trắng như tờ giấy, mong rằng mình vừa nghe nhầm câu nói khủng khiếp ấy. "Người yêu" của Muwon... Cậu cúi gập người đến mức trán suýt chạm sàn.
Muwon tiện tay lau sạch ngón tay trên khăn trải bàn.
"Chuyện như thế này sẽ không bao giờ lặp lại. Từ nay, chúng tôi sẽ phục vụ ngài với tất cả sự tận tâm và thành ý."
Muwon rút một tờ tiền từ túi sau, đặt lên bàn. May mắn thay, có vẻ anh chịu bỏ qua, vì số tiền để lại không hề nhỏ. Cậu phục vụ cúi gập người sâu hơn nữa, hứa sẽ sửa sai, thì bất ngờ bị đập đầu xuống đĩa bít tết vỡ choang. Một vị khách hốt hoảng kêu lên, nhưng tiếng la lập tức bị bịt lại vì mọi người sợ gây sự chú ý không cần thiết.
Muwon buông tay, để mặc cậu phục vụ ngã vật xuống sàn, mặt dính đầy vụn đĩa, mắt trợn trắng, bất tỉnh nhân sự.
"Trời đất!"
Một tiếng cảm thán khoa trương vang lên trong không gian yên tĩnh.
"Tưởng rằng chúng ta sẽ rời đi một cách im lặng, ai ngờ lại gây chú ý thế này..."
Khi ấy, một người đàn ông từ tầng hai bước xuống, nhả ra một làn khói thuốc dày đặc. Chiếc tẩu thuốc bằng gỗ hồng trong tay hắn được khắc hình con quái vật Kraken vươn những xúc tu dữ tợn.
"Nachata?!"
Hwang Ran lập tức chỉ vào người đàn ông râu thưa kia. Nachata nhún vai, và đám lính đánh thuê của Hwang Ran liền bao quanh chủ mình. Với thanh kiếm đeo bên hông, Nachata chỉ giơ hai tay tỏ ý không gây sự.
"Tôi chỉ đến đây với tư cách khách, đừng gây chuyện."
Hắn lại nhún vai, đưa mắt nhìn Hwang Ran và đám lính.
"Muwon-nim! Tên khốn này chắc chắn định cướp tàu của tôi! Thật... thật là ghê tởm!"
Muwon vỗ vỗ đầu Hwang Ran như dỗ một đứa trẻ ồn ào, nhưng trông lại giống như đang ấn ông ta xuống.
"Chậc, chậc... Một thương nhân lớn của tỉnh Nok mà lại thiếu khéo léo thế này."
Nachata bỏ tẩu thuốc khỏi miệng, búng lưỡi rồi cất giọng vang vọng:
"Nghe cho rõ! Từ hôm nay, tôi — Nachata — sẽ không đối đầu với Peira! Miễn là Peira cai quản Thị trấn Cheonghwa, tôi lấy danh nghĩa Nachata mà thề sẽ không xâm phạm nơi này!"
Mắt Hwang Ran trợn trừng. Nếu không có bàn tay Muwon giữ chặt, e là chúng đã lồi hẳn ra vì áp lực.
"Tôi bị lừa rồi!"
Hwang Ran nghiến răng, trừng mắt nhìn Muwon.
"Muwon-nim! Chuyện này vốn là kế hoạch của anh sao?!"
"Ừ, chắc vậy."
Muwon búng nhẹ vào trán ông ta.
"Á!"
Hwang Ran ôm trán rên rỉ. Chỉ là một cú búng, nhưng còn đau hơn cả bị gậy phang.
Khi đám lính định bước lên bảo vệ chủ, Muwon túm cổ một tên nhấc bổng khỏi mặt đất. Dù thấp hơn Muwon, gã to con kia vẫn bị treo lơ lửng, đôi chân vùng vẫy. Gã lính ngạt thở, cố gỡ bàn tay sắt khỏi cổ mình nhưng vô ích. Những kẻ khác do dự chưa dám tấn công, cho đến khi Hwang Ran vội cản, không muốn mất tiền thuê vào lúc này.
Muwon quẳng gã lính trở lại nhóm của Hwang Ran. "Rầm!" Tiếng đổ vỡ vang vọng khắp quán ăn. Anh bỏ mũ xuống, hướng mắt ra cửa. Cheongyeon đang đứng đó, chuẩn bị phàn nàn với chủ quán trọ về việc bị trộm xe đạp. Nếu không chạm mắt nhau, hẳn Cheongyeon đã quay lưng bỏ chạy, nhưng giờ cậu đứng chết trân. Ánh mắt cậu đảo quanh, cố nắm bắt tình hình.
"Ô kìa, ai đây?!"
Giọng Nachata vang lên lần nữa. Cheongyeon nhận ra bộ râu rậm của hắn, đôi mắt cậu mở to. Rõ ràng hai người quen biết nhau. Nachata tiến lại gần, đầy hứng thú.
"Khỏe chứ?"
Hắn chìa tay ra, vẫn cầm tẩu thuốc.
"Ngài cũng khỏe chứ?"
Cheongyeon chỉ cúi đầu, không bắt tay.
"Đến dùng bữa à?"
"Không, xe đạp của tôi bị mất rồi."
Giọng Cheongyeon nhẹ nhàng, nhưng vì xung quanh quá yên tĩnh nên ai cũng nghe rõ. Muwon bước về phía cậu, Cheongyeon bị Nachata che khuất một phần. Nhận ra sự bất tiện, Nachata nhanh chóng giới thiệu:
"Ồ, vị này là chủ tiệm thuốc ở Khu E—"
"Cheongyeon-ah."
Bất ngờ, Cheongyeon ngước lên nhìn Muwon. Giọng nói từ đôi môi mượt mà ấy ngọt ngào dễ nghe, nhưng lại khiến từng sợi lông gáy cậu dựng đứng.
"Xe đạp của em bị mất à?"