"Tên sát thủ đó đã tự sát rồi." Seungcheol thở dài thông báo, ngồi xuống bên cạnh Jeonghan sau khi đã dọn dẹp xong tất thảy những hỗn độn xảy ra ngày hôm nay. Cái xác của Kamal đã được Soonyoung cùng một vài người khác kéo ra ngoài, khuất khỏi tầm mắt của bọn họ. Jeonghan cứ ngẩn ra nhìn theo đám người ấy mãi, cho đến khi cảm nhận được có một bàn tay ấm nóng đan vào tay mình. Cậu giật mình quay sang nhìn người bên cạnh, người đang chú tâm vào bàn tay đỏ ửng và đầy những vết xước của Jeonghan, không ngừng vuốt ve chúng.

"Có đau lắm không?" Seungcheol ân cần hỏi, mắt vẫn không rời một vết xước mà máu trên miệng hình như vừa mới khô lại chưa được bao lâu.

"Xin lỗi, vì tôi đã không thể đến sớm hơn."

Seungcheol cụp mắt, mím môi, dường như có một nỗi hối hận khổng lồ đang trào lên trong ngực anh, khiến anh cảm thấy mình thật tệ. Biết là cần phải có đầy đủ chứng cứ để kết tội tên gián điệp, biết là phải lên kế hoạch với Jihoon để kịp thời ứng phó nếu có chuyện xảy ra, biết là cần kiên nhẫn không được động thủ thì mới moi được những thông tin quý giá. Ấy vậy mà đến cùng, Seungcheol vẫn cảm thấy tất thảy những điều đó không đáng chút nào nếu nó được đánh đổi bởi sự hy sinh của Jeonghan. Jeonghan dường như cũng đã đoán được những tâm tư đó qua từng cử chỉ của Seungcheol, nên cậu chỉ phì cười

"Tôi cũng đâu có sao đâu nào." Cậu huýt sáo một cái, như thể chuyện đầu cậu suýt chút nữa là lìa khỏi cổ chỉ là chuyện bình thường chẳng có gì đáng nói

"Vả lại, anh đã đến rồi mà. Anh đã cứu tôi đấy thôi."

Seungcheol ngẩng lên, nhìn sâu vào đáy mắt dịu dàng của Jeonghan, tự hỏi điều gì khiến trái tim mình đập nhanh đến vậy. Jeonghan mỉm cười, siết chặt bàn tay của Seungcheol trong tay minh, rồi không kìm được mà rơi nước mắt

"Tôi biết là anh vẫn còn sống, tôi biết là anh vẫn chưa chết." Jeonghan bắt đầu nức nở, giọng vỡ ra theo từng giọt nước mắt rơi xuống gò má nóng hổi "Nhưng mà, nhưng mà lúc nhìn thấy anh, bằng xương bằng thịt, tôi đã...tôi đã..."

Lời nói chưa dứt, đã thấy Seungcheol kéo cậu lại để ôm vào lòng, bàn tay to lớn vỗ về tấm lưng vẫn còn run rẩy. Jeonghan cũng chẳng cần biết thêm điều gì nữa, chỉ dụi mặt vào ngực Seungcheol, sụt sịt hoài không thôi.

Seungcheol cũng không biết mình thích Jeonghan từ lúc nào. Lần đầu tiên gặp mặt, chọn cậu là người ở bên vì ấn tượng với tấm lòng nhân hậu của cậu, không hơn. Nhưng rồi dần dần, từng ngày từng ngày, từng chút từng chút một hình bóng của Jeonghan đã in đậm sâu trong tâm trí anh lúc nào không hay. Có thể là vì dáng vẻ tập trung khi lắng nghe từng lời anh giảng của Jeonghan rất đáng yêu chăng, hay vì nụ cười khi giúp đỡ một ai đó dù không quen biết của cậu còn lấp lánh hơn bất cứ thứ đá quý nào trên đời, hay là bởi mỗi khi anh mỏi mệt Jeonghan luôn ở bên cạnh và nói cho anh những điều mà cả tâm trí lẫn trái tim anh đều đang cần, để anh có động lực tiếp tục làm những điều tưởng chừng như không thể?

Chà, Seungcheol không chắc nữa, có lẽ từ khi số mệnh có ngàn vạn ngã rẽ mà lại để anh gặp Jeonghan, thì hẳn đã định sẵn rằng anh sẽ thích cậu mất rồi, thích cậu rất nhiều, nhiều đến mức không biết phải thể hiện ra sao. Vậy còn Jeonghan thì sao, cảm xúc của Jeonghan, đối với Seungcheol là gì? Điều đó, Seungcheol vừa muốn biết, lại vừa không muốn biết. Muốn biết vì khao khát được đáp lại, khao khát được hồi âm, nhưng phần nào đó trong tim anh vẫn còn nhen nhóm sợ hãi rằng mình sẽ đẩy người kia ra xa khỏi mình, một lần và mãi mãi. Giá như, có thể ở lại khoảnh khắc này mãi thì thích nhỉ, anh nghĩ thầm.

"Ối chà, gì thế kia." Một giọng nói đầy vẻ thích thú vang lên từ đằng xa, vẻ mải ngóng chuyện hiện rõ, để người bên cạnh dù đang ngồi ngửa mặt thở hồng hộc cũng phải tò mò hỏi rằng gì cơ. Jihoon cười cười, thay vì đáp lại người kia thì lại buông một câu hỏi

"Ông Seungcheol có mỹ nhân trong tay từ lúc nào mà sao chẳng cho tớ biết vậy?"

Soonyoung nghe hai chữ mỹ nhân thì à lên một tiếng, chép miệng. "Thì tại có nhiều thứ để kể với cậu hơn, mà giấy buộc vào chân chim đưa thư thì có hạn, nên những chuyện về ông ý tớ nghĩ để ông ý kể thì hay hơn."

"Chậc, ông Seungcheol chỉ có mấy chuyện chính sự mới đem ra nói với tớ thôi, cậu còn không biết sao? Ở xa thế này đúng là bất tiện thật, chẳng hóng được cái gì hết trơn."

Soonyoung cười cười, kéo Jihoon lại ngồi sát bên cạnh mình, thích thú dựa đầu vào vai người kia, phẩy tay

"Hì hì ở xa bất tiện vậy sao không giao việc lại cho Jun mà về ở lại đây. Vừa được hóng chuyện ông Seungcheol, vừa được ở bên cạnh tớ."

Jihoon nhíu mày, lầm bầm "Cái đó cũng được tính là một lợi ích à?"

Soonyoung lại cười khúc khích, không đáp, biết rằng Jihoon nói vậy chứ chẳng có ý như vậy, bằng chứng là Jihoon chẳng đẩy đầu anh ra khỏi vai cậu, ngược lại còn hơi chúc người xuống để anh không bị mỏi cổ nữa. Sa mạc rộng lớn đến vậy, phía bắc xa xôi đến vậy, đường dài đi lâu đến vậy, nào có mấy cơ hội để được ở bên người mình thích như thế này. Cả hai có lẽ cũng đã mệt mỏi, vì hôm nay đã là một ngày rất dài, nên chẳng phải ngay lúc này, tốt nhất vẫn là tận hưởng khoảng thời gian được ở bên nhau hay sao. Soonyoung nhìn lên bầu trời trong vắt không một gợn mây, tự hỏi đến bao giờ cái tên Jun kia mới rước được vị hoàng tử xinh xắn của vương quốc phía Đông, rồi để yên cho Jihoon về đây với anh, cùng nhau ngắm nhìn bầu trời trong xanh như lúc này.

Sa mạc về đêm, lạnh đến thấu xương. Jeonghan trằn trọc mãi chẳng ngủ được, nên liền lén thắp đèn chui ra ngoài ngồi một lát. Cậu bọc mình trong một tấm chăn thổ cẩm dày, miên man suy nghĩ về những gì mà Kamal đã nói với cậu trước khi hắn chết. Kamal muốn trả thù Sangri, đúng vậy, nên hắn mới muốn tiết lộ một điều gì đó rất quan trọng để mượn tay Jeonghan làm điều đó thay hắn. Cậu căm ghét thành phố Sangri, nơi được cho là cái nôi của chế độ buôn bán nô lệ, nhưng cũng đồng thời không thích cái cảm giác bị Kamal lợi dụng cho mục đích riêng của hắn. Jeonghan đã định, khi mọi thứ bình ổn lại, sẽ đem chuyện này kể cho Seungcheol.

"Cậu không lạnh à?" Seungcheol chẳng biết đã thức giấc từ bao giờ, đã đi tới bên Jeonghan. "Có chuyện gì khiến cậu không ngủ được à? Có thể kể với tôi được không?" Seungcheol xoa hai bàn tay vào với nhau, thổi một hơi dàiđể làm chúng ấm lên, dịu dàng hỏi. Jeonghan ngước nhìn bầu trời sao lấp lánh, hiểu rằng nếu mình không nói rõ điều đang trăn trở thì Seungcheol sẽ cảm thấy rất lo lắng, liền kể lại cho anh nghe về chuyện đã xảy ra giữa cậu và Kamal lúc đó.

"Anh nghĩ sao về điều mà hắn nói?" Jeonghan nghiêng đầu hỏi khi nhìn vào khuôn mặt đăm chiêu nghĩ ngợi của Seungcheol.

"Tôi cũng không rõ lắm, có vẻ như đó là một bí mật mà thành phố Sangri không muốn ai biết. Thành phố đó, lúc nào cũng mang một dáng vẻ bí ẩn khiến người ta phải dè chừng." anh nhận xét, vẻ cáu kỉnh hiện rõ khiến Jeonghan có chút tò mò.

"Bí ẩn, nơi đó là một nơi như thế nào vậy?"

Nhưng thay vì trả lời câu hỏi của Jeonghan, Seungcheol lại bắt đầu bằng một nghi vấn

"Cậu có biết tại sao chúng tôi không bao giờ giải cứu những nô lệ ở Sangri dù nơi đó là nơi đông nô lệ nhất không?"

Jeonghan lắc đầu, Seungcheol tiếp tục

"Bởi vì những nô lệ ở đó không bao giờ chịu theo chúng tôi sau khi được giải cứu, ngược lại còn bảo vệ những kẻ chủ nô bằng tất cả khả năng của mình. Số lượng nô lệ của Sangri đông gấp ba lần chủ nô, ấy vậy mà chưa một lần họ nghĩ tới chuyện dùng quân số áp đảo đó để lật đổ chế độ này."

Jeonghan thảng thốt kêu lên "Sao lại có thể như vậy được?"

Seungcheol bực bội vuốt tóc, đáp "Bởi vì những nô lệ ở đó có một niềm tin, rằng họ sinh ra là nô lệ thì là bởi vì ông trời muốn như vậy, phục vụ cho chủ nô là phước phận của họ, nếu không họ sẽ bị thánh thần trừng phạt."

"Tôi biết điều đó nghe rất điên rồ, nhưng có vẻ gia tộc Sangri đã làm điều gì đó để gieo rắc vào đầu họ những suy nghĩ đó, và rồi không chế các nô lệ cho đến tận bây giờ."

"Sau khi điều tra với Jihoon, tôi đã nhận ra chúng lén giết những nô lệ không tuân phục bằng rắn độc và tạo tin đồn rằng đó là do họ bị trời phạt."

Jeonghan kinh ngạc, mở trừng mắt nhìn Seungcheol. Có lẽ đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy một chuyện kỳ lạ đến như vậy. Vậy là từ xưa đến nay, nô lệ hoàn toàn không thể vùng lên chống lại những kẻ buôn người man rợ là vì cái niềm tin đó sao. Niềm tin, phải rồi, niềm tin, thứ còn có sức mạnh hơn bất cứ vũ khí hay đội quân nào trên đời. Con người là sinh vật giống như bao loài sinh vật khác, với bản năng sợ hãi cái chết và khát khao được sống, nhưng nếu có niềm tin thì lại là chuyện khác. Bởi vì có niềm tin, con người mới dám làm những việc tưởng như không bao giờ dám làm. Trên cuộc đời này, đã có bao nhiêu người liều chết vì cái thứ gọi là lý tưởng. Xung đột, chiến tranh, chẳng qua cũng là bởi con người có những niềm tin khác nhau, và muốn áp đặt niềm tin của mình lên kẻ khác mà thôi. Nếu đó là một niềm tin tốt lành, như Jeonghan tin vào tự do thì thật tốt, nhưng nếu đó là niềm tin như những nô lệ ở thành phố Sangri, thì quả thật lại là một câu chuyện rất khác.

"Anh đã từng nói những điều này cho những nô lệ ở Sangri chưa?"

"Đương nhiên, đó là chuyện đầu tiên mà tôi làm. Nhưng mà quả thật để thay đổi được niềm tin của họ không phải là chuyện dễ dàng gì."

Hẳn rồi, làm sao để người ta có thể tin tưởng vào một ai đó khác, khi họ đã sống cả đời với một thứ niềm tin cố hữu như vậy chứ. Seungcheol chậc lưỡi, tiếp lời

"Với lại, cũng chẳng phải tự dưng mà họ răm rắp nghe lời đám chủ nô ở đó đến thế. Đám rắn độc dùng để giết nô lệ ở Sangri rất kỳ lạ, chúng chẳng bao giờ động đến đám chủ nô cả. Tôi đã từng chứng kiến cảnh một con rắn quay đầu bỏ đi khi đứng trước tên đứng đầu gia tộc ở đó. Hắn nói rằng đấy là vì người như hắn được thần linh bảo vệ, cơ mà tôi thừa biết hắn đang giở trò. Chỉ là, trò đó là gì thì đến giờ tôi vẫn không phát hiện ra."

Jeonghan nghe từng lời từng chữ của Seungcheol, nghiền ngẫm chúng trong đầu, rồi đột nhiên cậu nghĩ tới quyển sách mà Kamal đã nhắc tới.

"Có khi nào, bí mật đó được ghi trong quyển sách mà Kamal nói không?"

Seungcheol nhìn cậu, gật gù

"Cũng, có thể lắm chứ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe đến chuyện có một quyển sách như vậy. Mà nếu đúng là như thế, hẳn nó sẽ được bảo quản rất cẩn thận, chúng ta sẽ rất khó để có thể tiếp cận được nó." Anh thở dài thườn thượt, trông vô cùng não nề khi nghĩ tới cái mê cung trong lâu đài của đám quý tộc ở Sangri. Nếu không biết chính xác chỗ cất giấu, dễ là có lật tung từng viên gạch ở đó lên cũng khó lòng tìm ra được.

Và đương nhiên điều đó Jeonghan biết, chuyện tìm kiếm một thứ nghe có vẻ mơ hồ không biết có tồn tại thật không như vậy là một điều bất khả thi. Nếu như, nếu như có một cách nào đó khiến đám quý tộc đó phải đem quyển sách ra thì tốt biết mấy. Jeonghan nghĩ vậy, rồi như chợt phát hiện ra điều gì, khóe miệng cậu cong lên một nụ cười bí ẩn

"Nếu tôi nói, tôi có một kế hoạch , thì anh có muốn thực hiện nó không?" Cậu nhìn anh, trong mắt long lanh một sự quả quyết vô cùng mạnh mẽ. Seungcheol hơi ngạc nhiên trước đề nghị của Jeonghan, nhưng nối tiếp theo đó là cảm giác tò mò và thích thú, như đang khơi dậy trong anh thứ bản năng thích thử thách của một người thủ lĩnh vậy.

"Nghe có vẻ thú vị đấy, vậy nó là một kế hoạch như thế nào?"

Như chỉ chờ anh hỏi vậy, Jeonghan liền vui vẻ đáp

"Tôi không dám khẳng định là nó sẽ hoàn hảo, nhưng chắc chắn sẽ làm đám cầm đầu ở đó phải thấp thỏm một phen." Cậu khẳng định

"Vì tôi đã biết được cách để tận dụng lỗ hổng của cái gọi là niềm tin."