chapter one
001. boot

▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃

LLEVABA SENTADA en el coche cerca de una hora.

El estacionamiento se llenaba cada vez más e Ines Souza se dedicaba a mirarlos uno por uno. Vio cómo los Sudan estacionaban en plazas reservadas, los caros semirremolques daban marcha atrás en espacios estrechos y los Ford dejaban a gente que contemplaba con la respiración entrecortada, curiosa y ansiosa al mismo tiempo. Se mordió el labio inferior, escrutando con la vista cada atuendo y cada rostro, tratando de descifrar quiénes eran esas personas, cómo eran y cómo iba a ser su día. Era un don que había aprendido, una intuición observadora propia de una recepcionista; una premonición aprendida para averiguar si la persona que entraba por la puerta iba a ser alguien que iba a alegrarle el día o a arruinárselo. Tal vez era más que eso, un mecanismo de defensa que la preparaba para cualquier personalidad con la que estuviera a punto de interactuar.

Puede que fuera un poco entrometida, pero tenía que aprender a serlo.

Primeras impresiones. Eran vitales porque no importaba cuánto lo intentara un individuo después, no había manera de que pudieran cambiar la primera impresión que un extraño tenía de ellos, ya fuera buena o mala. Eso llegaba para quedarse y, a partir de ese momento, esa primera impresión influirá en todo en la vida de un individuo. Y por mucho que Ines Souza intentara controlar cómo la veían los demás, la primera impresión que daba siempre se consolidaba con cada paso que daba.

El Día del Novato era el infierno de las primeras impresiones.

Los novatos eran la sangre fresca en la fuerza policial: recién salidos de la Academia con mentes ingenuas y respiraciones ansiosas por finalmente mostrar de qué estaban hechos a todos los demás oficiales que obtuvieron un asiento en primera fila para verlos hacer el ridículo. Uno de cada tres novatos siempre fracasaba en el primer año de trabajo. Era una prueba frente a las novatadas, la brutalidad, el agotamiento y la presión insoportable, y sólo los más duros lograrían llegar hasta el final, y eso era lo que se necesitaba porque ser oficial de policía era una carrera que no se podía tomar a la ligera.

Sólo ciertas personas podían ser policías; había un estigma y un estereotipo, pero aun así, había un requisito; exigencia de que quien portase esa insignia debía afrontar el riesgo diario de su vida con valentía incondicional.

Y cuando la gente veía a Ines Souza, la primera impresión que daba estaba muy lejos de esa.

Al conocer a su pareja el primer día de su primer año de instituto, él le contó más tarde que se había sentido como si hubiera conocido a una margarita. Una flor pequeña, delicada y suave, pero bonita. Muy bonita, pero nunca a primera vista. Esa analogía debía hacerla sentir especial.

Una margarita con un tacto suave, una sonrisa dulce, una voz que suena suave y nada intimidante. Una margarita que estaba destinada a una vida sencilla con un trabajo sencillo, una relación sencilla y un futuro sencillo. Una margarita que siempre iba a ser feliz, pasara lo que pasara.

Pero las margaritas no eran novatas.

Y aún así, aquí estaba Ines Souza.

Respiró hondo y miró el papel que tenía en las manos. Toda la mañana, todo el viaje y ahora durante una hora entera, había estado recitando códigos, su número de placa y todo lo demás antes de estar a punto de enfrentar las puertas del infierno.

Su móvil sonó. Ines frunció los labios y dejó a un lado sus notas para alcanzarlo. Leyó el mensaje que apareció en su pantalla. Inmediatamente, se recostó en el asiento del conductor con un suspiro de frustración.

NATE: necesito que envíes el almuerzo, no había nada en la nevera grx.

Ines torció los labios ante el mensaje de su pareja... bueno, ex pareja. Sabía que vivir con su ex era una mala idea, incluso para ella. Pero no tenía elección, no hasta que encontrara una salida. Los apartamentos en Los Ángeles eran caros, y el suyo estaba muy cerca de la comisaría en la que trabajaba ahora. Necesitaba tener un domicilio para su trabajo, y no estaba muy segura de qué primera impresión daría el primer día si parecía que había dormido la noche en su coche, pero sabía que no habría sido buena.

El problema era que, incluso después de unos meses de estar separados, Nate todavía no había salido de la rutina que habían compartido durante media década y, en el fondo, Ines tampoco podía.

INES: lo siento, estuve ocupada esta mañana porque es el primer día de trabajo nuevo. dejará algo durante el descanso.

Al cerrar el teléfono, respiró hondo por última vez. Podía hacerlo, se lo había estado diciendo toda la mañana de camino a la comisaría de policía de Los Ángeles en Mid-Wilshire. Comprobando su reflejo en el espejo del coche y asegurándose de que su pelo estaba bien (no es que importara, ya que iba a tener que recogérselo en las taquillas antes de pasar lista), Ines hizo todo lo posible para convencerse de que los peores escenarios imaginables en su cabeza no se harían realidad.

Pero sabía que si mantenía su mente vagando en esa dirección, nunca saldría del coche.

Y así abrió la puerta, agarró su bolso y salió a la mañana.

Ines se apartó el cabello de los hombros y le cayó por la espalda mientras cerraba la puerta y miraba alrededor del estacionamiento. Colgándose el bolso al hombro, enderezó su postura y avanzó en marcha con la barbilla en alto. Cerró su auto detrás de ella.

Su corazón latía aceleradamente y se sentía un poco enferma, pero siguió adelante. Los oficiales y civiles que pasaban cerca no le dieron una segunda mirada, y se sintió bastante anticlimático cuando cruzó la entrada a la recepción.

Incluso tan temprano estaba abarrotada. La mayoría de las sillas estaban llenas de civiles que esperaban su turno y rellenaban informes, e Ines encajaba bien con ellos con su jersey de punto y su falda larga de mezclilla. La hacía sentir como si hubiera entrado en la recepción de un consultorio médico general con las mismas sillas de fieltro, una fuente de agua sin vasos desechables y gente esperando impacientemente a ser atendida. Hasta el olor era similar, hasta que uno veía a los dos oficiales vestidos de azul sentados detrás del mostrador.

No creía que ninguno esperara que ella fuera alguien diferente una vez que llegara al frente. Cuando dejó suavemente su bolso sobre la mesa, uno de ellos suspiró y miró hacia arriba.

—Por favor, póngase al final de la fila y espere su turno.

Ines frunció los labios y tamborileó con los dedos en el borde del escritorio.

—No, yo... en realidad estoy aquí para... —se aclaró la garganta y se enderezó de nuevo—. Agente Souza, a su servicio —el oficial la miró fijamente por un momento con incredulidad. La Agente Souza intentó no dejarse disuadir y añadió—: Es mi primer día.

Hubo un silencio incómodo y el oficial miró a su compañero que trabajaba en la administración con él, antes de suspirar y hacer un gesto hacia las escaleras.

—El vestuario de mujeres está al final del pasillo, primera puerta a la derecha.

—Gracias —dijo Ines y pasó apresurada en la dirección que señalaban. Cuando nadie la vio, cerró los ojos en un breve exacerbamiento consigo misma.

Si el pasillo estaba lleno, el vestuario aún más. No había nada más intimidante que entrar en una sala llena de mujeres policías que fácilmente podían decir que era su primer día, que era una novata. Es como si hubiera empezado de cero el instituto y no hubiera manera de que Ines alguna vez fuera parte de la gente guay. Ella miró torpemente a todas las que pasaba, excusándose suavemente en su casillero para prepararse.

Después de pasar tanto tiempo estresándose en el estacionamiento, solo se había reservado diez minutos para prepararse antes del pase de lista, y llegar tarde su primer día tampoco iba a ser una buena primera impresión.

Este momento era algo que nadie veía venir, ni siquiera la propia Ines. Estar allí de pie, apresurarse a abrocharse las largas mangas azules y juguetear con su corbata fue un resultado que durante mucho tiempo pareció imposible.

Ines ha vivido su vida de una manera durante mucho tiempo: una vida donde no había cambios en su rutina, nada nuevo y especial. No salía a conocer gente nueva, se quedaba trabajando desde que terminó los estudios y solo tuvo un novio desde los dieciséis años.

Nunca había sido una persona resistente con muros de piedra. Nunca había sido intimidante ni alguien capaz de levantar la voz. Ines nunca había ido a la universidad, las únicas cualificaciones que tenía eran de administración en el puesto que tenía desde siempre, y nadie parecía pensar que fuera capaz de hacer algo más con su vida... e Ines les creía. Había sido feliz; ingenua, ignorante pero feliz, porque no había conocido otra cosa.

Su futuro habría sido una propuesta y luego una boda, tener hijos y establecerse en los suburbios y seguir viviendo la misma vida de siempre.

Y en lugar de una propuesta, se enfrentó a la angustia. En lugar de conservar su trabajo, decidió dejarlo. Y por una vez, decidió dar un paso atrás: se matriculó en la Academia de Policía.

Todos le dijeron que estaba loca. Todos se rieron de ella y le dijeron que no podría hacerlo. Sus padres susurraron a sus espaldas, expresando su triste comprensión de que necesitaba hacer esto, pero pronto se darían cuenta de que no sería para ella y abandonaría los estudios, y se ofrecerían a apoyarla para encontrar otro trabajo administrativo en la ciudad.

Ella había luchado. Con lo físico, con la teoría, con todo.

Pero por una vez en su vida, Ines había querido algo para ella. Esta era la primera elección que tomaba. Y así, siguió adelante y, para sorpresa de todos, se graduó.

Y ahora, estaba colocando su placa en su uniforme.

Si fuera honesta, en el fondo, seguía pareciendo irreal.

La agente Souza atravesó los mares de personas en movimiento para llegar al pase de lista. Contuvo la respiración, tratando de evitar ahogarse en los nervios y la presión de lo que se desarrollaría durante el día mientras subía apresuradamente las escaleras hacia el siguiente piso. Siguió la corriente de uniformes de patrulla azules: el rebaño de uniformes de manga corta que pasaban por los escritorios de los detectives, la administración y los enlaces hasta una habitación cerrada a la derecha.

Torpemente, pasó por la puerta abierta y miró a su alrededor, esforzándose por no dejarse abrumar por la charla en torno a las tazas de café mientras los agentes que llevaban en este trabajo mucho más tiempo que ella ocupaban los asientos en las filas de mesas con gente que conocían desde hacía años. No estaba segura de dónde debía sentarse entre ellos.

Tiró de las mangas largas de su uniforme, sintiéndose sola; todos podían decir que era una novata, e incluso si no vestía un uniforme diferente al resto, su incertidumbre y ansiedad eran una clave para delatar.

Hasta que encontró al grupo sentado en primera línea, y el peso sobre los hombros de Ines se levantó. Una pequeña sonrisa apareció en la comisura de sus labios, aliviada de verlos porque, de repente, no estaba tan ansiosa, porque recordó que no estaba enfrentando esto sola.

Se acercó, sonriendo al asiento que Jackson West le había preparado a su lado.

La verdad es que Ines consiguió entrar en la Academia, pero no lo habría logrado sin el apoyo de Jackson West, Lucy Chen y John Nolan. Cada uno tenía algo que demostrar, y lo vieron en los demás, y decidieron desde el primer día animarse mutuamente a ser la mejor versión de sí mismos y asegurarse de que ninguno se quedara fuera. Empezaron este viaje juntos, y ahora, iban a concluirlo juntos los cuatro.

Jackson West, un legado de toda una familia de policías cuyas expectativas sobre él por parte de su padre le hicieron sentir que no podía ser otra cosa que el mejor de los mejores. Lucy Chen, que tras licenciarse en psicología se dio cuenta de que lo último que quería ser era otra versión de sus padres y decidió encontrar su propio camino, a pesar de sus decepciones. Y luego John Nolan, un novato bien entrado en los cuarenta que tras su divorcio y un atraco a un banco, decidió cambiar de vida; una crisis de los cuarenta, quizás, pero tan genuina para él, que parecía cosa del destino, y ahora estaba dispuesto a mostrar al resto lo auténtico que era también para su causa.

—Justo a tiempo —bromeó Lucy mientras Ines tomaba asiento, avanzando arrastrando los pies y alisándose la corbata—. Estaba a punto de presentar un informe por desaparición.

Ines hizo una mueca mientras Jackson ocultaba su risa para sí mismo. Hacía todo lo posible por parecer alerta y atento, pero no podía ocultar su diversión nunca, llevaba todos sus sentimientos en la manga para que todo el mundo los viera.

—Por suerte, aún no —respondió y Lucy sonrió divertida—. ¿Cómo os ha ido la mañana?

—Pues yo fui el primero en llegar porque vosotros sois unos holgazanes —Jackson miró su reloj—. Lucy tuvo su primer arresto en su primer día y a John lo regañaron. Se ha puesto en vergüenza él solito delante de la Capitana.

John Nolan había estado jugueteando con su bolígrafo y su pequeña libreta entregada por el departamento. Ines sonrió, divertida por la forma en que él, ansiosamente, tiró de su cuello en respuesta, sin estar segura de qué decir.

—Yo... —se aclaró la garganta y se enderezó—. En mi defensa, no me han hecho novatadas en mi primer día desde la universidad.

Lucy sonrió, riendo suavemente mientras le acariciaba el brazo.

—Te has puesto en ridículo delante de la Capitana —le dirigió una mirada burlona y comprensiva inclinando la cabeza—, ¿y sigues aquí sentado? Bien hecho.

Ines sonrió, su mañana se volvió repentinamente brillante con una ligera sensación en su pecho al ver la mirada indignada en el rostro de John y escuchar la suave risa de Lucy y Jackson.

—Vale, vale —una voz rompió la charla, y la sala se quedó lentamente en silencio cuando un hombre emergió de la multitud hacia el frente de la sala—. Sentaos —se volvió hacia la pizarra y la limpió. Subrayó HOY antes de encarar a toda la sala.

La Agente Souza supo que se trataba del Sargento Gray por las rayas en la manga de su uniforme incluso antes de leer las letras de su placa. Respiró hondo y se enderezó junto a sus compañeros novatos, tratando de parecer la más competente. Así, el día comenzaba: el futuro que nunca había considerado estaba ahora justo frente a ella, y estaba decidida a no estropearlo.

El Sargento Grey parecía un hombre sin pelos en la lengua, de una edad cercana a la de John, lo que bastó para que Ines mirara a su amigo mayor para ver su reacción; frunció los labios al ver cómo la mirada de John Nolan vacilaba, y parte de su confianza flaqueaba. Había estado nerviosa en cuanto cruzó aquellas puertas, sintiéndose como pez fuera del agua, y no podía ni empezar a entender cómo se sentía John, sentado aquí entre tantos policías más jóvenes que él junto a novatos de veinte años.

—Vale —comenzó el Sargento Grey, rascándose ligeramente su oscura barba antes de juntar las manos delante de su cinturón—. Esta mañana tenemos sangre joven... —sus ojos se posaron en el Agente Nolan y vaciló—, y alguien que está casi caducado.

Hubo algunas risas. La mirada de John se desvió, pero no dejó que eso lo deprimiera. Había una intensa positividad en John que Ines admiraba; que ella, Lucy y Jackson admiraban. John podría recibir un golpe y ponerse de vuelta en pie sin dudarlo.

Gray pasó a la mesa de los novatos.

—Levantaos.

El grupo compartió miradas, pero obedeció, poniéndose de pie para que el resto de la sala los viera. Fue como si los observara una manada de lobos y buscaran en ellos cualquier debilidad o defecto; todos los presentes los evaluaban y tomaban sus primeras impresiones como única prueba para decidir si este grupo de novatos superaría el programa de formación o se quedaría en la cuneta.

—Después de seis meses juntos en la Academia, os habéis ganado el estar aquí —les dijo el sargento Gray—. Pero debéis probar que valéis para quedaros. La forma de trabajar importa. El protocolo y también la práctica son los metales que forjan a los buenos policías. ¿Entendido?

Asintieron.

—Sí, señor —dijeron los cuatro al unísono.

—Sentaos.

Ines tiró de los extremos de sus mangas una vez más mientras lo hacía, sintiendo un par de ojos sobre ella que ardían mucho más que el resto. Tragó con ansiedad y miró por encima del hombro, fijando su mirada en una tan intensa en la tercera fila de la izquierda, que le dio ganas de retorcerse. La apartó con rapidez y se acercó más a la mesa.

El Sargento Gray regresó al frente.

—Es hora de jugar a parejas para el instructor —fijó la vista en los nombres en su hoja en el podio—. Nuestros concursantes son Lucy Chen, una crack que ya ha hecho su primera detención.

La agente Souza miró a su amiga y vio que reprimía una sonrisa, ocultando su orgullo y felicidad por el elogio con un tímido movimiento en la silla. A Lucy Chen le encantaban los elogios, no podía evitarlo. Un buen trabajo, una palmadita en la espalda o incluso una sonrisa de orgullo por parte de cualquiera era suficiente para que Lucy se sentara más erguida y sintiera en su pecho una nueva sensación de orgullo y confianza.

Gray siguió.

—El legado Jackson West, que batió todos los récords de su padre en la Academia.

Jackson asintió y aceptó el cumplido, intentando permanecer indiferente ante los ojos de un hombre que lo conocía desde que usaba pañales, pero Ines pudo ver la sonrisa de satisfacción dibujada en sus labios. Ella le dio un codazo sutil, orgullosa.

—Ines Souza —al oír su nombre, quedó absorta, jugueteando con los dedos y esperando el comentario del Sargento Grey con la respiración contenida—, que fue la única en no emitir un solo sonido durante la prueba del taser —se hundió un poco en su asiento, humilde—. Y John Nolan —finalizó Grey—, que nació antes que la música disco.

Hubo más risas. Lucy golpeó su talón contra el de John, ofreciéndole una pequeña y gentil sonrisa en medio de las burlas.

—Y los ganadores son... —la risa se apagó mientras el sargento continuaba—. Agente Richards, tú te quedas con nuestra crack —tres filas más abajo, un oficial con el pelo negro y rizado corto hizo click con su bolígrafo y lo guardó en el bolsillo junto a su placa. Él asintió con la cabeza hacia Lucy, quien miró hacia atrás—. Agente Lopez, tú te quedas con nuestro legado —junto a Richards, sonrió con satisfacción una mujer cuya mirada parecía más aguda que una daga de acero—. Agente Bradford, te quedas a la campeona del táser —al mirar por encima del hombro, Ines sintió un nudo en el pecho al encontrarse con la intensa mirada de antes. La confianza que había podido reunir se había congelado ante el hielo de aquella mirada tan fría que quemaba. El Agente Bradford no respondió, sentándose en su silla con los brazos cruzados, y la Agente Souza se preguntó si estaba mirando a una estatua de piedra. Dura, fría y rígida, sin ninguna emoción. Frunció los labios y tuvo que desviar la vista—. Y Agente Bishop, te toca el novato cuarentón —la última policía sentada en la tercera fila contuvo muy bien un suspiro para sí misma. Una mujer de pelo corto y oscuro que cuando Nolan le echó un vistazo, no le devolvió la sonrisa.

El Sargento se centró de nuevo en los cuatro novatos de la primera fila.

—Bien, escuchad. Hoy es vuestro primer día. Procurad que no sea el último. Olvidad la Academia y escuchad a vuestros instructores. Os enseñarán cómo hacerlo bien. Eso es todo. Tened cuidado ahí fuera.

▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃

CINCO MINUTOS después, la agente Souza escuchó la palabra 'novata' con tanta frecuencia que resonaba como una pelota de ping pong en su cerebro.

El Agente Bradford era tal como Souza imaginó en el momento en que fijó su mirada en el pase de lista. Él era duro, áspero con cada palabra que decía y miraba directamente por encima de su cabeza, dejándola seguirlo con dos pesadas bolsas de equipo y dos pistolas de la mitad de su tamaño como un cachorro perdido.

Tropezó un poco y supo que él se daría cuenta incluso si no la miraba. Él caminaba con determinación, con los hombros rígidos y los pasos pesados. Ines sabía que era un exmilitar, incluso sin preguntar. Vio la estricta disciplina y la rutina, incluso la forma en que se comportaba el Agente Bradford, de la misma manera que había visto restos de ellas en su padre, excepto que a Bradford todavía lo perseguía como un chip en el hombro.

—Date prisa, novata —parecían ser las únicas palabras que le dirigía desde que salieron de la sala del equipo.

Souza resopló y trató de avanzar más rápido sin tropezar. Sintió que una de las bolsas se deslizaba por su brazo y apretó los dientes para intentar subirla. Pero tenía las manos ocupadas y una vez que le llegó al codo, casi se cae con ella.

Ante el sonido de su lucha, el Agente Bradford finalmente detuvo su paso. Se dio la vuelta y la constante decepción que se posaba en sus cejas sólo se hizo más profunda cuando la vio. Era la única expresión que parecía tener: decepción, o más decepción.

—¿Algún problema, novata?

—No —respondió en voz baja, tratando de colocar ambas armas debajo de un brazo para colocarse la segunda bolsa de trabajo en su hombro—. Estoy bien.

Bradford apoyó las manos en su cinturón de servicio. Él no intervino para ayudarla.

—No tenemos todo el día, novata.

—Lo intento —Ines se estaba poniendo nerviosa y era embarazoso—. ¿No puede... agarrar algo por mí?

No debió decir eso.

—¿Coger algo por ti? —el agente Bradford se acercó a ella cuando por fin consiguió ponerse la bolsa al hombro. Ella se incorporó y era fácilmente casi una cabeza más baja que él—. ¿Te parece que estoy aquí para hacer tu trabajo? ¿Es eso lo que esperas, novata?

Ella se encogió.

—Yo... yo no... —tartamudeó.

—Mi trabajo consiste en garantizar que no te maten ahí fuera —continuó el Agente Bradford, y la Agente Souza se tragó un nudo avergonzado que le estaba creciendo en la garganta—. Y si ni siquiera puedes llevar tu equipo, deberías salir por esa puerta ahora mismo porque tendrás que enfrentarte a tipos que duplican tu tamaño ahí fuera, ¿entendido?

Ella frunció los labios y se quedó muy callada. Asintió.

—Entendido, señor —murmuró.

Bradford la miró momentáneamente antes de girar sobre sus talones y continuar caminando por el pasillo hacia el garaje.

—Y habla más alto. Ahora date prisa, novata.

De espaldas, ella alzó la mirada hacia el techo y lo siguió. Souza se dio cuenta de que ese día sería un infierno para ella.

Siguió al Agente Bradford al garaje, todavía batallando, pero después de su breve comentario, la Agente Souza estaba ansiosa por no dar la impresión de que estaba pasando por un momento difícil. No le dijo ni una palabra más a su instructor durante el resto del camino, porque pensó que si lo hacía, no estaría muy contento. No quería admitir que era intimidante y algo aterrador, pero lo era. Eso y que Souza estaba bastante segura de que se le había cerrado la garganta después de la pura vergüenza que sintió cuando la regañó la primera vez.

Era difícil seguirle el ritmo con sus largas zancadas y su ritmo urgente. Ni siquiera un segundo después de alcanzarlo junto al auto, el Agente Bradford ya estaba en la siguiente lección del día.

—Este es tu patrulla —le dijo, rodeando el vehículo. Rápidamente se dio cuenta de que se esperaba que ella lo siguiera—. No lo llames coche. Es donde trabajas. Primero, revisas si hay daños. Cualquier arañazo o abolladura, regístralos.

Abrió el maletero y Souza ocultó su sensación de alivio para finalmente deshacerse de las bolsas de sus hombros. Gruñó al colocarlas y no se perdió el giro de los ojos de Bradford.

—Siguiente —rodearon el patrulla hasta los asientos traseros. Bradford abrió la puerta—. ¿El sospechoso olvidó algo? —Souza frunció los labios y rápidamente se metió dentro para comprobarlo. Pasó las manos por los asientos de cuero y se inclinó para comprobar la alfombra—. Dinero, drogas... ¿por qué no lo anotas, novata?

Miró a Bradford, incrédula.

—¿Yo? —seguía dentro del patrulla. Salió, buscando a tientas su libreta y su bolígrafo—. Es Agente Souza...

—No me importa cómo te llames, novata —se inclinó ligeramente mientras ella garabateaba lo que había estado diciendo—. ¿Crees que me impresiona que hayas tenido la boca cerrada cuando te dispararon con el táser en la Academia?

—N-No, señor.

—Sigue moviéndote —dio un paso atrás y ella apretó la mandíbula, cerró la puerta y regresó a la parte trasera del patrulla—. Inspecciona la escopeta —él se quedó allí, observando mientras ella se apresuraba a seguir sus instrucciones—. Si no está vacía, vacíala. Cierra el cañón. ¿Qué hay en las bolsas, novata?

—Uh... —volvió a bajar el arma—. Cinta policial, bengalas, barreras de clavos... —dio un paso atrás torpemente mientras Bradford abría la cremallera de una bolsa para comprobarlo por sí mismo. Ella guardó silencio mientras lo veía buscar, esperando que la regañara por algo. La Agente Souza se mordió el interior de la mejilla pero se encontró con el silencio.

Bradford volvió a subir la cremallera, la miró y luego siguió adelante.

—La cámara —instó.

Miró la cámara que llevaba sujeta al pecho. Sus dedos presionaron el disco.

—Uh... revisando cámara, Agente Ines Souza.

Cuando terminó, volvió a mirar hacia arriba, esperando el comentario de Bradford. Él solo cerró el maletero.

—Sube al patrulla, novata.

Souza dejó escapar un suave suspiro y se desplomó por la tensión liberada. Contó hasta cinco y asintió para sí misma antes de dirigirse al asiento del pasajero.

▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃

LAS PRIMERAS horas fueron tranquilas. La Agente Souza no estaba precisamente segura de lo que le esperaba, y eso la ponía de los nervios en su asiento. No sabía si mirar por la ventanilla, mirar el ordenador portátil o intentar entablar conversación con el Agente Bradford al volante. Optó por la tercera opción, porque cada vez que abría la boca para charlar, su voz era tan suave que o Bradford no la oía, o simplemente optaba por ignorarla. En el propio patrulla hacía calor, pero en lugar de encender el aire acondicionado, lo único que hacía Bradford era bajar las ventanillas y Souza temía demasiado la respuesta que obtendría si se lo pedía o siquiera la radio para tener algo de ruido de fondo. Todo estaba en completo silencio.

Sutilmente, miró de reojo al agente Bradford, observando el ceño constantemente fruncido en su frente. Incluso con la luz del sol, no se bajaba la visera, quizá porque se había acostumbrado a apuntar con un arma en la dirección del sol. Debía de rondar la treintena, supuso. Guapo, quizá, si es que fruncir el ceño constantemente se consideraba un gesto atractivo. Tenía los rasgos afilados, la mandíbula bien marcada por una barba incipiente y el pelo castaño claro corto. No le sorprendió.

Él notó la mirada y ella la desvió, mirando por la ventana para ocultar el leve rubor de vergüenza en sus mejillas. Fingió que las casas de los suburbios del este de repente le parecían muy interesantes.

Finalmente, Bradford habló, y por una vez, esta vez, sus palabras no tenían ningún tono brusco.

—¿Por qué quieres ser policía?

Sorprendida, Souza miró hacia arriba. Al principio no supo cómo responder; pensó que se había imaginado la pregunta porque durante la primera mitad de la mañana, todo lo que su instructor había hecho era darle órdenes como si fuera un soldado.

—¿Es... es esto algún tipo de prueba? ¿Me está poniendo a prueba?

Él le dirigió una mirada poco divertida.

—Si quieres que te forme, debo saber los motivos.

Apretó los labios.

—Oh, um... —se miró los dedos y advirtió que había recibido varios mensajes de texto de Nate desde que había fichado esta mañana. Ines le dio la vuelta al móvil—. En resumen, mi vida ha cambiado mucho últimamente, y matricularme en la Academia ha sido la primera decisión que he tomado...

El Agente Bradford pisó el freno con fuerza. Las ruedas chirriaron cuando el auto se detuvo repentinamente.

—¡Me han disparado!

La Agente Souza se puso tensa, sintiendo como si el corazón casi se le saliera del pecho.

—¿Q-Qué...?

—¡¿Dónde estás, novata?! —exigió Bradford, luciendo perfectamente bien y ella lo miró fijamente, sorprendida y confundida.

—¿Qué?

—¡Me estoy desangrando! Debes pedir ayuda. ¿Dónde estás?

—Pues... —tartamudeando, Souza se retorció en su asiento para intentar ver las señales de la calle.

—¡¿Dónde estás?!

—Eh... um... —tiró de su cinturón de seguridad y trató de mirar por la ventana, no había señales de tráfico cerca—. Creo que... um...

—Estoy muerto —Bradford se recostó en su asiento.

Souza lo miró fijamente, incapaz de creer lo que estaba haciendo.

Él igualó su mirada y ese intenso ceño volvió.

—Es culpa tuya. Sal.

Ella estaba sorprendida.

—¿Qué?

—Sal y camina —dijo el agente, y ella dejó escapar una suave y molesta burla—. Hasta que averigües dónde estás.

Ella no se movió.

—No puede hablar en serio.

Se inclinó ligeramente.

—¿Te parezco un hombre que habla sin pensar?

—No, señor —Souza tragó con dificultad.

—¿Te parezco relajado? —continuó—. ¿Indeciso?

Ella sacudió la cabeza y el nudo en su garganta volvió.

—No, señor, pero...

—¿Y por qué me sigues cuestionando? Todo es una prueba, Agente Souza —dijo Bradford con severidad—, y has vuelto a suspender. Ahora, sal y camina.

La Agente Souza intentó tragar el nudo que tenía en la garganta, pero no desaparecía. Sintió que le picaban los ojos y respiró hondo. No, no podía llorar por su vergüenza frente a su instructor. Eso era lo último que podía hacer. Pero se sentía humillada, se sentía estúpida, sentía que cada paso que daba era incorrecto y que no había nada que pudiera hacer que fuera bien. Ni siquiera llevaba medio día en el trabajo y ya sentía que estaba fracasando.

Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta y salir, la radio sonó:

—Hay un 415 y un 417 en San Pedro. El sospechoso está armado con un bate de béisbol y está interviniendo en el tráfico. Necesitamos refuerzos.

Bradford apretó la mandíbula, manteniendo el ceño fruncido hacia Souza el tiempo suficiente para hacerla encorvarse.

—Seguimos luego —agarró su radio—. Aquí 7-Adam-19, vamos de camino —mientras Souza volvía a abrocharse torpemente el cinturón de seguridad, él preguntó—. ¿Qué significan esos códigos?

Souza jugueteó con sus dedos

—Perturbar la paz y llevar un arma, señor —respondió en voz baja.

Encendió las sirenas y puso el patrulla en marcha.

—Bien —fue todo lo que dijo antes de partir una vez más.

El tráfico en el Distrito Fashion estaba completamente paralizado unas manzanas más adelante. La Agente Souza se aferró a la manija sobre su asiento mientras el Agente Bradford los guiaba por tantos atajos y giros ilegales como podía para acercarlos lo más posible. Incluso con unos pocos autos más abajo y el sonido a todo volumen de la sirena, podía escuchar lo que estaba causando la conmoción.

Abrió la puerta y salió, bastante sorprendida al ver a un hombre parado encima de un auto y blandiendo un bate de béisbol. Lo bajó varias veces y el cristal del parabrisas se hizo añicos. Souza miró a Bradford, quien cerró la puerta con un portazo decidido y abrió el camino. Ella rápidamente lo siguió, corriendo para alcanzarlo.

—¡NO PUEDES ESCONDERTE! —gritaba mientras saltaba del techo de un coche al capó de otro. Souza patinó hasta detenerse junto a Bradford, con la respiración entrecortada al percibir la naturaleza frenética y agotada del hombre—. ¡ENTRARÉ EN EL ARMARIO A TRAVÉS DEL ESPEJO!

El Agente Bradford se había detenido justo al lado de los agentes Chen y Richards, quien, en el momento en que vio a su compañero instructor, puso sus manos en sus caderas.

—Llegas tarde a la fiesta, Bradford.

Bradford se burló.

—Elegantemente tarde.

Lucy captó la mirada de Ines y sutilmente le preguntó cómo le había ido el día; la mirada con la que ella respondió fue suficiente para decirle que definitivamente era necesario un informe con muchas quejas en el momento en que tuvieran tiempo a solas para respirar.

—¿Ese es Nolan? —preguntó Lucy, tratando de ver el camino. Ines no pudo evitar arquear una ceja con curiosidad ante el nivel de preocupación en su voz—. Deberíamos acercarnos.

—Negativo —dijo el agente Richards, mirando a su novata—. Lo primero es reducir la tensión de la situación y es lo que la agente Bishop le pedirá a la agente Nolan que haga. No queremos hacer un uso innecesario de la fuerza. Nos quedaremos aquí y ayudaremos al agente si es necesario.

Richards sonaba mucho mejor que el instructor de Ines y no llamaba 'novata' a Lucy ni una sola vez. Era de estatura media: unos ciento setenta y cinco centímetros. Si Ines, como oficial de policía, incluso como novata, no pudiera medir la altura de alguien, estaría en problemas. Cabello oscuro y rizado, barba limpia y un tatuaje asomando debajo de sus mangas cortas. Tenía también una pequeña cruz católica que colgaba de una cadena de plata brillaba a la luz del sol alrededor de su cuello.

El Agente Patrick Richards le tendió la mano a algunos espectadores agresivos; el control de multitudes era extenso, pero había algunos espectadores ansiosos con sus teléfonos en las manos que querían intentar ver qué estaba pasando, o conductores enojados que simplemente querían regresar al trabajo después de la pausa del almuerzo.

—¡EL UNICORNIO SE ESTÁ RIENDO DE MÍ! —gritaba mientras tanto el tipo que estaba encima del capó.

La Agente Souza se cernía junto a su instructor, frunciendo el ceño bajo la dominante luz del sol para tratar de ver cómo les estaba yendo a Nolan y Bishop en el frente.

Bradford la miró antes de señalar con la cabeza hacia el centro del tráfico. Ella respiró hondo pero lo siguió, esquivando los autos estacionados y espectadores frustrados. Mientras lo hacía, le murmuró:

—¿No podemos llamar a alguien para una situación como esta? Ese hombre necesita ayuda de una persona calificada. No soy psiquiatra, y puedo suponer que usted tampoco. ¿Qué podemos hacer por él?

Sorprendentemente, Bradford no le gritó esta vez. En cambio, suspiró.

—Tienes razón —admitió—. Pero somos todo lo que hay.

Ella frunció el ceño ante esas palabras, sin estar segura de cómo tomarlas o cómo se sentía al respecto. Souza se tragó los nervios y continuó siguiéndolo hasta adentrarse más en el tráfico. Se detuvieron justo detrás de Bishop y Nolan.

—No —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza. Retrocedió unos pasos sobre el capó. Su agarre torcía su bate de béisbol, pero ya no lo blandía. Miró a Nolan con una mirada desquiciada—. No, intentas engañarme...

—No —aseguró el agente Nolan, extendiendo las manos. Dio unos cuantos pasos más cuidadosos hacia adelante.

—No quieres que lo encuentre.

—Señor, puedo encargarme del unicornio, ¿de acuerdo? —dijo Nolan, haciendo un gesto hacia todos ellos. La Agente Souza se mordió el interior de la mejilla, nerviosa ante la creciente multitud. No ayudaban en absoluto a la situación—. Para esos nos forman. Pero debe bajar del coche y darme una descripción para poder encontrarlo.

Pareció dudar. Aunque Souza no se relajó. Había algunas cosas que este hombre podía hacer. Podía bajarse del coche y hacer exactamente lo que Nolan le pedía, podía atacar o podía huir. Necesitaba estar preparada para las tres opciones.

Dejó caer el bate, pero cuando el Agente Nolan se acercó demasiado, fue cuando el cumplimiento del hombre cambió. Se asustó. Se giró y salió disparado.

Souza jadeó y también salió corriendo. Tan rápido que en cuánto Bradford se volvió para ladrarle órdenes a su novata para hacerla retorcerse, ella ya no estaba.

Notó la sonrisa divertida que el Agente Richards hizo en respuesta, y el Agente Bradford puso los ojos en blanco y pasó por su lado para volver al patrulla.

Mientras tanto, los tres novatos corrían tras su fuga. Souza no estaba exactamente segura de cuándo atrapar a este tipo se convirtió en una competencia, pero en el momento en que ella se detuvo levemente para no ser atropellada por un automóvil, Chen pasó corriendo junto a ella diciendo: "¡Muy lenta!" De repente era vital ser el ganador.

El hombre se perdió entre la multitud de la acera. Lucy le siguió. El agente Nolan continuó por la carretera mientras la agente Souza empujaba sus piernas para ir más rápido. Sorteó a los coches detenidos y rodeó a Nolan antes de que éste pudiera parpadear. Apretó los dientes, sus pies golpeaban con fuerza la carretera mientras intentaba seguir el ritmo del vislumbre de la camisa a cuadros y los pantalones de pijama. Se puso en paralelo a él en la carretera mientras la agente Chen era frenada por los empujones entre la curiosa multitud.

—¡Deténgase! —gritó Souza, con el corazón acelerado mientras seguía por el borde de la acera. Él no la escuchó.

El hombre tomó un giro desesperado a través de la carretera. Ines casi tropieza, empujándose desde el costado de un auto para cambiar de dirección.

—¡Ey! —le gritó. Los coches hicieron sonar las bocinas y uno se detuvo para evitarla. Levantó la mano a modo de disculpa rápida antes de llegar al otro extremo de la calle. La Agente Chen se apresuró a alcanzarlo.

El concreto estaba empezando a hacer que las espinillas de Souza ardieran, pero ella continuó mientras la persecución avanzaba por un callejón. Se las arregló para mantener la velocidad delante de Chen, rodeando la valla trasera de un restaurante de comida para llevar. Por el rabillo del ojo, notó que Nolan intentaba atravesarlo, ganando velocidad para intentar saltar la cerca.

La agente Souza apretó la mandíbula. Estaba decidida. No iba a arruinar el arresto y dejar que Bradford la ridiculizara por otra cosa.

(Y quería ganar esta competencia, obviamente.)

Nolan saltó, Chen rodeó la valla y Souza tacleó.

Patinó junto al hombre por el cemento. Quemaba. Detrás de ella, Lucy se detuvo, respirando con dificultad. Ines ignoró los rasguños y quemaduras y tomó los brazos del hombre cuando sus instructores finalmente se unieron a la fiesta. Sus patrullas se detuvieron a ambos lados, no permitiendo que el hombre corriera a ningún otro lugar.

Mientras tanto, el Agente Nolan todavía luchaba por sacar su pierna entre la puerta de la cerca, atrapado.

—¡Por favor, suéltame! —gritó el hombre mientras Ines buscaba sus esposas—. ¡Tienes que soltarme! ¡No sabes lo que estás haciendo!

Apretó las esposas y se recostó sobre sus rodillas, sin aliento. Souza se secó el sudor que le caía sobre la frente bajo el cálido sol de la tarde. Observó cómo el Agente Bradford salía del patrulla, conteniendo la respiración en busca de algún tipo de reconocimiento.

Simplemente pasó junto a ella.

Ella juntó los labios y bajó la mirada con un suspiro de decepción que deseaba no sentir como un puñetazo en el estómago.

Bradford notó a Nolan y suspiró, tirando de la cadena. La puerta se abrió de par en par; ni siquiera estaba cerrada con llave.

—Bienvenido a la detención —murmuró.

—¡Tengo que encontrarlo! —mientras tanto, el hombre que estaba a los pies de Ines seguía gritando. Ella frunció el ceño y algo se retorció en lo más profundo de su estómago; una sensación de agitación que le decía que algo no estaba bien—. ¡Ayúdame, por favor!

—¿Encontrar a quién? —preguntó mientras Chen se agachaba a su lado.

—¡El unicornio! —gritó él, y ella hundió los hombros, tratando de ocultar su exasperación—. ¡El unicornio!

—Me encantan Los Ángeles —murmuró el Agente Richards, de pie junto a los dos novatos. Se encontró con la mirada de Ines y asintió—. Buen primer arresto, chica.

Tuvo que contener una sonrisa, su pecho hinchó la decepción inicial con una innegable sensación de orgullo.

Fue entonces cuando empezó a sonar un móvil. La agente Bishop se enderezó, con el ceño fruncido grabado en su rostro mientras se agachaba y sacaba el celular del bolsillo del tipo. Souza mantuvo un firme control sobre el hombre mientras él luchaba, observando su respuesta.

—Hola, soy la Agente Bishop...

Souza contuvo la respiración, con la mirada fija en la forma en que el ceño de Bishop vaciló y luego se profundizó.

—S-Sí, señora, estoy con su marido. Tranquila —sus ojos se abrieron y compartió una rápida mirada con su novato—. ¿Quién es Lucas?

Una sensación horrible se instaló en el estómago de Ines; tal vez fue su corazón el que cayó tan rápido que se sintió mal. Bishop se inclinó.

—Señor, ¿dónde está su hijo? —exigió.

Ines luchó por obligarlo a sentarse y de repente Bradford apareció allí para ayudarla. El hombre estaba casi histérico y respiraba con dificultad. Estaba llorando.

—Lo dejé en el coche un momento. Lo tiene el unicornio.

Ella se encontró con la mirada de Tim y se dio cuenta de lo que quería decir el hombre. El grupo intercambió miradas horrorizadas y Nolan miró hacia el sol que los calentaba a todos.

—Ese coche será un horno —dijo Nolan. Todavía estaba recuperando el aliento—. Hay que encontrar ese unicornio.

▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃▃

UN NIÑO PERDIDO, encerrado en un coche, solo, en el sofocante calor de Los Ángeles. Ines intentó ocultar el temblor de sus manos mientras ocupaba el asiento del copiloto del vehículo, con la mirada fija en las calles, ojeando cada coche por el que pasaban, rezando para que alguno de ellos tuviera a Lucas en su interior, y rezando para que aún estuviera vivo. Tiraba de sus mangas, su pierna rebotaba mientras se mordía el interior de la mejilla muy ansiosa, pero haciendo todo lo posible por ocultarlo. Sabía que su instructor no lo apreciaría. Tenía que concentrarse. Tenía que mantener la calma; el niño contaba con ello.

Trabajaban en retícula: seis patrullas y un helicóptero para intentar abarcar todo lo que pudieran en la zona con la que trabajaban. Llevaban al padre de Lucas detrás, y no ayudaba a la silenciosa desesperación de Ines oírle gemir y suplicar que le dejaran marchar para poder encontrar a su hijo, llorando por los unicornios que se lo habían llevado.

El Agente Bradford la miró. Agarró el volante con fuerza.

—La ansiedad no nos ayudará a encontrar al niño. Controlar el entorno y mantener la cabeza alta es lo que salva vidas.

La Agente Souza lo miró brevemente a los ojos antes de apartar la mirada. Todavía estaba molesta porque él le dijo que saliera del vehículo. Él se dio cuenta, y ella escuchó la burla en voz baja.

—¿Vas a estar tan malhumorada el resto del turno, novata?

Apretó la mandíbula, pero sabiamente se guardó las palabras para sí misma. Ines se enderezó en su asiento.

—No, señor.

—Bien —giró a la izquierda en la siguiente intersección, y Souza se tragó su orgullo cuando se aseguró de mirar el letrero de la calle—. Ahora dime, ¿por qué quieres ser policía?

Ines no pudo evitar enviarle una mirada molesta y dudosa.

—¿Me lo pregunta cuándo estamos buscando a un niño?

No apreció su tono.

—La respuesta es algo que no puedes dudar. ¿Crees que este trabajo es como las películas, novata?

Ese sentimiento de nerviosismo y vergüenza volvió a subir a su garganta.

—No...

—¿Crees que este trabajo es un lugar para reinventarte? ¿Un lugar para hacer un examen de conciencia sólo porque las cosas en tu vida han cambiado?

—Claro que no... —tartamudeó, encogiéndose en su asiento porque de repente, sintió como si estuvieran indagando mucho en su persona.

—Porque me parece que te metiste en la Academia por capricho —dijo el agente Tim Bradford y la agente Souza tragó saliva con dureza—. No lo pensaste bien, no sabes lo que te hace este trabajo, las consecuencias, el deber y la responsabilidad que tienes de proteger y servir a los demás. Esto no es un juego ni un lugar para autodescubrirse, agente Souza. La vida de las personas depende de la respuesta a la pregunta que te hice. Si no puede responderla, no deberías ser policía.

Hubo un dolor que tuvo que tragar, y fue un doloroso dolor en la garganta que hizo que su mirada se desviara hacia el exterior de la ventanilla, haciendo todo lo posible por no llorar. Sobre todo porque en el fondo, a Ines le preocupaba que Bradford tuviera razón. Se unió a la Academia por capricho, lo hizo y luego pasó los siguientes seis meses tan concentrada en tratar de probarse a sí misma y aprobar cada prueba que tal vez no se había detenido a pensar por qué quería este trabajo y cuál era realmente su motivación, aparte de demostrar que todos los demás estaban equivocados.

Después de un largo y tenso silencio entre los dos, Ines Souza suspiró suavemente y reprimió cada mala palabra que quería decir. En un tono grueso, decidida a mantener la compostura, murmuró:

—¿Y por qué se convirtió usted en policía?

Él la miró una vez más. El Agente Bradford también se tragó muchas palabras. Luego, se movió en su asiento y respondió a su pregunta.

—Me da la misma satisfacción que sentí en el ejército: la sensación de servir a algo más grande que uno mismo.

Ines juntó los labios, preguntándose si debía dar más detalles sobre su formación militar. Se preguntó si al mencionar su conexión con el ejército (sus antecedentes en una familia de militares con su padre) podría encontrar puntos en común con Bradford. Al final, se contuvo. Tenía la sensación de que él no lo apreciaría. Estaba claro que la relación dentro de este patrulla no iba a ser una amistad.

Fue entonces cuando la agente Bishop rompió el silencio por radio.

—Aquí la agente Bishop, hemos encontrado el vehículo del sospechoso y al niño en una condición estable. Solicitamos una ambulancia en nuestra ubicación. Código Cuatro.

Escuchar al padre de Lucas en la parte de atrás desplomarse y comenzar a llorar, lleno de tanto alivio, hizo que Souza sintiera algo en su pecho que no podía describir. Su propio alivio: la relajación en sus hombros al saber que el niño estaba a salvo, pero también la comprensión de cómo lograron evitar algo horrible y devastador en la vida de una familia. El padre de Lucas podría estar arrestado, pero al menos él y su esposa no iban a celebrar un funeral para su hijo, y eso se debía al trabajo que la policía de Los Ángeles había hecho hoy.

Ines se encontró brevemente con la mirada de su instructor, sintiéndose a la vez humillada e iluminada y sin saber exactamente cómo procesarlo.

Y todavía quedaban ocho horas de turno para terminar.

Después de procesar al padre de Lucas en la estación, llegó la hora de almorzar. En lugar de tomar algo en la sala de descanso, regresaron a la calle. Bradford los llevó por las calles sinuosas hacia la playa, donde, entre un edificio rosa brillante bañado en arena y un mural de una puesta de sol en la costa, se encontraban dos camiones de comida igualmente brillantes y asientos a la sombra de una tienda.

El viento de Venice Beach a la izquierda de Ines hizo que se quitara los cabellos sueltos de los ojos, el refrescante olor a sal marina le picaba la nariz. Respiró hondo y apreció la vista después de una mañana llena de acción.

—Venga, novata, compras tú —Bradford abrió el camino hacia los camiones de comida.

Y su refrescante momento quedó arruinado. La Agente Souza dirigió su mirada al cielo despejado y giró sobre sus talones, siguiendo a su instructor. Rápidamente sacó su móvil de su bolsillo y frunció el ceño ante los mensajes que Nate le había enviado desde esa mañana.

Mientras Bradford se unía a Lopez, Bishop y Richards en uno de los bancos a la sombra de ambos camiones de comida, Ines caminó hacia sus compañeros novatos. Se mordió el interior de la mejilla, ansiosa mientras leía todos los mensajes de Nate.

NATE: eh, la comida es a las 12, sólo tengo 15, estoy hasta arriba de pacientes.

Miró la hora y suspiró para sí misma. Era casi la una de la tarde. Respondió rápidamente, disculpándose y haciéndole saber que pronto le dejará algo.

Jackson notó el ceño fruncido en el rostro de Ines inmediatamente cuando se detuvo a su lado. Jugueteó con sus nachos, separando el papel de aluminio.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Sí —murmuró Ines, distraída mientras apagaba su teléfono y lo guardaba en su bolsillo. Se deslizó hasta el mostrador del camión de comida y rápidamente pidió un paquete de snacks para Nate y Tim, y algunas patatas fritas y falafel para ella.

Lucy también se quedó cerca, observando su orden; ella y Jackson compartieron una mirada de complicidad.

—¿Pides tres?

—Sí —dijo Ines después de pagar. Se enfrentó a sus amigos—. Nate está hasta arriba de pacientes en el trabajo y me pidió que le llevara el almuerzo hace una hora, así que...

—¿No puede pedirse él solito algo de comer? —murmuró Jackson, e Ines detectó un tono—. O... no sé, ¿hacerse la comida él mismo la noche anterior como los demás?

—Está muy ocupado, así que soy yo quién le prepara las cosas, pero lo olvidé esta mañana —razonó Ines y ante el siguiente par de miradas que compartieron Lucy y Jackson, ella frunció el ceño—. ¿Qué?

Lucy frunció los labios.

—Nate sabe que ya eres agente de policía, ¿verdad? No es como si ya pudieras hacer cosas así por él.

—Y ni siquiera estáis juntos —agregó Jackson, contundente.

—No pasa nada —dijo rápidamente Ines, sin querer volver a entrar en esta conversación—. Estoy seguro de que puedo entregárselo sin que ocurra nada malo.

Antes de que Jackson o Lucy pudieran decir algo más, el último miembro de su pequeño grupo llegó respirando pesadamente, con la mente acelerada para tratar de descubrir qué comida comprarle a su instructora.

—¡Bueno! —soltó John, apoyando sus manos en su cinturón—. ¿Cómo ha ido vuestra mañana? ¿Os estáis divirtiendo?

Ante su pregunta, Ines gimió levemente y sacudió la cabeza.

—No —murmuró, esperando su pedido—. ¿Por qué me han puesto con el instructor de mis pesadillas?

Jackson mojó sus nachos en el guacamole.

—Creo que a alguien le vendría bien un abrazo.

—No —dijo Ines rápidamente, mirando ansiosamente por encima del hombro para ver si el agente Bradford estaba mirando—. Si lo haces, seguro que me toca volver a pie a la estación.

John frunció el ceño ante su reacción.

—Oye, ¿qué pasa?

—Nada —murmuró Ines, no queriendo parecer que estaba dejando que su instructor se metiera en su piel; eso era exactamente lo que él quería y ella lo sabía. Ante la mirada de John, suspiró—. Es sólo que por lo visto todo es una prueba y no puedo sacar otro suspenso del agente Bradford. Ya suspendo crónicamente».

—Ah —asintió Jackson al darse cuenta cuando Ines tomó sus tres pedidos—. Ya sé lo que hace. Prácticas eficaces para intimidarte.

—Sí, ya lo pillé —murmuró, tratando de equilibrar la comida en sus brazos—. Y está funcionando. Voy a terminar escuchando "novata" mientras duermo.

—Oh, ese es su trabajo, ¿no? —John trató de tranquilizarla, siempre tratando de ser una voz positiva ante la adversidad; era una subida cuesta arriba, pero al menos había una buena vista, siempre decía en la Academia—. Meterse en nuestras mentes, tocarnos las narices y ver cómo reaccionamos. No es personal. Dale la vuelta y averigua que le mueve a tu instructor.

Ella hizo una mueca ante eso, suave pero dudosa.

—Haces que parezca fácil —murmuró.

—Lo es —respondió.

Ines miró a Lucy y su mirada dudosa creció. Lucy se sentó en el banco hacia el que habían migrado, burlándose suavemente de diversión.

—Vale —habló Lucy, arqueando una ceja hacia John—, entonces si es tan fácil, sabrás que quiere tu instructora para almorzar.

John apretó los labios y se quedó callado después de eso. Lucy se rió entre dientes mientras él rápidamente se daba la vuelta y corría hacia el camión de comida.

Equilibrando sus múltiples pedidos y asegurándose de que no dieran propina, Ines se dirigió hacia donde estaban sentados sus instructores: estaban disfrutando de algún tipo de broma entre ellos, riéndose y burlándose de alguna conversación interna que de repente los hizo parecer mucho menos intimidantes. Ines creyó ver a Tim sonreír.

Pero tan pronto como ella apareció a su lado, cualquier capacidad que tuviera para sonreír y reír desapareció. Dejó los snacks y él se recostó en su silla, mirándola.

—¿Y la salsa picante, novata?

La Agente Lopez reprimió una sonrisa divertida mientras se deleitaba con sus patatas fritas. Se las arregló para que el Agente West le proporcionara una bandeja llena de ellas, salsa, falafel e incluso un pequeño jarrón de flores.

—Uh... —tartamudeó Ines, buscando a tientas sus comidas adicionales en busca de la salsa picante—. Creo que está aquí en alguna parte...

—Tienes los brazos algo ocupados, ¿verdad, novata? —bromeó Richards, mientras sorbía su refresco—. ¿Cuál es la ocasión especial?

—No es nada, um... —se ponía cada vez más nerviosa, y cuando oyó el suspiro del agente Bradford, se le sonrojaron las mejillas—. Oh, tenga —dejó el paquete de salsa picante—. Yo solo... —jugueteó con la comida de Nate, incómoda mientras miraba a su instructor. Intentó ignorar las risitas ahogadas de Lopez, Bishop y Richards—. ¿Podemos...? ¿Le importa si hacemos una pequeña parada de patrulla en Venice Physio, señor?

Bradford la miró entrecerrando los ojos.

—¿Por qué? ¿Te pasa algo, novata?

—No —respondió, bastante incómoda—. Es solo que, um, mi compañero de piso trabaja allí y se ha olvidado el almuerzo. Está ocupado con los pacientes y le prometí que le llevaría algo y...

—No —la interrumpió y ella vaciló, desconcertada. Bradford abrió su snack y roció la salsa picante sobre las papas fritas y la carne—. No somos un servicio de entrega, novata. ¿Crees que tu compañero de cuarto es más importante que el crimen que se podría prevenir en las calles?

Ines quería que el suelo se la tragara entera; las miradas de los otros instructores mientras escuchaban solo duplicaron la vergüenza. Ella frunció los labios, un poco derrotada.

—No, señor —murmuró y se dio la vuelta, caminando de regreso hacia Jackson y Lucy con un nudo de vergüenza en la garganta.

Una vez que su novata se fue, el Agente Bradford notó las miradas que le lanzaban todos sus colegas.

—¿Qué? —soltó, inclinándose hacia delante y empezando a picotear su almuerzo.

Richards se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

—¿No estás siendo muy duro? Esa parada te lleva sólo diez minutos. A este paso, lograrás que tu novata se salga del programa al final del turno.

—Exacto —dijo el Agente Bradford, sin apreciar que lo interrogara alguien que alguna vez también fue su novato—. Sé que te gusta ir de la mano de tus novatos durante el programa, Richards, pero yo no hago las cosas así. La Agente Souza es mi novata, sé el enfoque que necesita. Como tú. Y me saliste bien, ¿no?

La Agente Lopez tomó algunas servilletas y comenzó a abanicar su comida. Richards le frunció el ceño.

—¿Qué haces?

Ella los miró tímidamente.

—Oh, perdón —dejó las servilletas—. Intentaba quitar el hedor a testosterona de mi almuerzo.

La Agente Bishop soltó una suave risa ante el comentario de Lopez, y tanto los Agentes Bradford y Richards pusieron los ojos en blanco.