Tác phẩm gốc: https://archiveofourown.org/works/61011997

Bất kể đi đâu, bất kể nói chuyện với ai, Harry đều nhìn thấy hình bóng của Cedric ở khắp mọi nơi.

Trong tiếng vọng của mọi tiếng reo hò trong các trận đấu Quidditch, cậu nghe thấy tiếng cười của Cedric—tự hào và chiến thắng, âm thanh đã lấp đầy sân đấu sau một trận đấu khó khăn. Trong Đại sảnh, bàn Hufflepuff có vẻ yên tĩnh hơn, trầm lắng hơn, như thể sự vắng mặt của Cedric đã làm nó mất đi sự ấm áp. Ngay cả trong các hành lang của Hogwarts, mọi bóng tối dường như đều biến đổi, thoáng chốc mang hình dạng của người con trai đã từng đứng cạnh cậu trong nghĩa trang.

Cậu nhìn thấy Cedric trong mắt Amos Diggory khi cả hai đi qua nhau, nỗi đau buồn tỏa sáng như ngọn hải đăng mà Harry không thể rời mắt. Cậu nhìn thấy bóng ma của Cedric trong chiếc cúp Giải đấu Tam Pháp thuật, bị nhốt nhưng không thể rời khỏi tâm trí, giờ đây là biểu tượng của điều gì đó tối đen hơn nhiều so với chiến thắng.

Và cậu nghe thấy anh ấy trong giấc mơ, gọi trong sự bối rối, giọng nói nhuốm màu sợ hãi. "Harry... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Không phải Cedric ám ảnh cậu, không hẳn vậy—mà là cảm giác tội lỗi của chính Harry. Gánh nặng khi biết cậu đã khăng khăng muốn họ cùng nhau nhận chiếc cúp, nghĩ rằng họ sẽ cùng chia sẻ vinh quang, không bao giờ tưởng tượng rằng điều đó sẽ dẫn anh đến cái chết.

Ngay cả khi cuộc chiến đang đến gần, Harry vẫn nghĩ về những ký ức đó, không thể phai mờ. Cậu đến thăm mộ Cedric khi có thể, một mình và ẩn dưới Áo choàng tàng hình. Lần nào cậu cũng không thể thốt nên lời, nhưng cậu vẫn đến, hy vọng bằng cách nào đó rằng Cedric có thể nghe thấy những lời xin lỗi mà cậu không bao giờ có thể nói thành lời.

Hồn ma của Cedric không phải là một bóng ma có thể biến mất. Đó không phải là thứ mà Harry có thể chiến đấu hoặc bảo vệ. Đó là lời nhắc nhở liên tục về cái giá của cuộc sống mà cậu đã sống, và sức nặng của ký ức đó là thứ mà Harry nghi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ buông bỏ.

Năm thứ năm chẳng khác gì địa ngục. Với sự cai trị của Umbridge đang siết chặt mọi ngóc ngách của Hogwarts, lâu đài không còn giống như ngôi nhà mà Harry từng trân trọng trong năm đầu tiên. Không khí an toàn và rộn ràng từng bao quanh cậu giờ đã bị thay thế bằng nỗi sợ hãi và thách thức.

Việc phạt cấm túc không còn là một cái đánh vào cổ tay hay những dòng chữ để chép phạt nữa—mà là những hành động tàn ác. Học sinh trở về từ văn phòng của Umbridge với đôi bàn tay run rẩy và  thô ráp, đẫm máu trên da, một lời nhắc nhở tàn độc về sức mạnh của bà ta. Cảnh tượng đau đớn của họ khiến Harry nổi cơn thịnh nộ và bất lực, một ngọn lửa đang dần nổi lên khi những ngày tháng trôi qua.

Những biểu ngữ rực rỡ và những hành lang nhộn nhịp trước kia dường như trở nên buồn tẻ, im lặng dưới cái bóng của sự chuyên chế của hiểu trưởng mới. Ngay cả Đại sảnh, với trần nhà được phù phép và những bữa tiệc vàng, cũng có cảm giác ngột ngạt, như thể sự hiện diện của mụ cóc ghẻ trong bộ đồ màu hồng đã hút hết ma thuật khỏi không khí.

Lớp học không còn là nơi để học và phát triển nữa mà là chiến trường của sự phản kháng. Mỗi bài học với Umbridge đều là một hành động nổi loạn được tính toán, từ những câu hỏi nhọn về phòng thủ thực tế cho đến những tiếng rên rỉ kìm nén vì thất vọng trước những lời nói dối của bà về Voldemort.

Điều đau đớn nhất là khi nhìn thấy Hogwarts, nơi cậu từng gọi là nhà, giờ đã biến thành nhà tù. Một số học sinh thì thầm trong góc, lên kế hoạch chống trả, trong khi những người khác thì co rúm lại, cố gắng tránh ánh mắt của mụ. Tình đồng đội và sự ấm áp đã định hình nên những năm đầu tiên của cậu bị sờn rách, chỉ được giữ lại bằng sự thách thức chung.

Nhưng ngay cả trong những khoảnh khắc đen tối nhất, khi Harry được cho là có tia hy vọng, cậu lại nhớ đến cơ thể Cedric nằm bất động - mắt mở, không nhìn thấy gì - đã chết.

Mỗi lần DA tụ họp trong Phòng Yêu cầu, tiếng cười và sự quyết tâm tràn ngập không khí, tâm trí Harry lại phản bội cậu. Thay vì tập trung vào tiến trình họ đã đạt được, suy nghĩ của cậu lại trôi về nghĩa trang đó. Nơi Cedric ngã xuống, mạng sống của anh bị cướp đi trong chớp mắt, tái hiện lại trong tâm trí cậu với sự rõ ràng tàn khốc. Niềm hy vọng mà cậu cố gắng cảm nhận đã bị lu mờ bởi cảm giác tội lỗi dai dẳng gặm nhấm cậu.

Khi các học sinh thực hành Thần hộ mệnh, Harry cảm thấy sức nặng đến từ con nai của mình. Nó bùng nổ, phát sáng và mạnh mẽ, một biểu tượng của ánh sáng và khả năng phục hồi—nhưng với cậu, nó trống rỗng. Cedric - anh ấy thông minh, mạnh mẽ, dũng cảm và tốt bụng, nhưng điều đó đã không cứu được anh ấy.

Mỗi bước tiến về phía trước với DA là một lời nhắc nhở đau đớn về người không thể bước tiếp. Khuôn mặt của Cedric vẫn còn trong tầm nhìn ngoại vi của cậu, như một bóng ma không chịu rời đi, ngay cả trong những khoảnh khắc được cho là truyền cảm hứng can đảm.

Ngay cả khi các học sinh reo hò khi họ thành thạo các phép thuật hoặc ăn mừng những chiến thắng nhỏ trước sự áp bức của mụ Umbridge, Harry vẫn im lặng, một nút thắt thắt chặt trong lồng ngực. Nhiệm vụ của DA không chỉ là chuẩn bị cho những trận chiến sắp tới; đó là một nỗ lực vô ích để chuộc lại những gì cậu không bao giờ có thể hoàn thành.

Khi Harry nằm một mình trên giường vào ban đêm, rèm cửa kéo chặt quanh người để che đi những giọt nước mắt, cậu nghĩ đến Cedric. Việc chìm vào giấc ngủ không hề dễ dàng nữa. Tâm trí cậu lang thang vô tận, lục lọi những ký ức về đêm định mệnh trong nghĩa trang. Hình ảnh cơ thể bất động của Cedric, đôi mắt mở to đờ đẫn của anh, in sâu vào tâm trí Harry, một sự dày vò không thể thoát ra.

Cậu đã tình cờ nghe thấy một số người bạn của Cedric trò chuyện thầm thì vào một buổi tối tại Hog's Head ở Hogsmeade. Chiếc giường cũ của Cedric trong ký túc xá vẫn còn nguyên vẹn, một điều chứng minh rằng anh đã mất. Trong khi cha mẹ anh đã thu thập một số đồ đạc của anh - một album ảnh, chiếc áo khoác yêu thích của anh - những món đồ khác vẫn còn lại. Những thứ nhỏ nhặt. Một cuốn sách giáo khoa cũ kỹ, một chiếc bút lông chim bị nứt, một chiếc khăn quàng cổ mà Cedric đã bỏ lại trong một buổi sáng mùa đông vội vã. Những người bạn của anh đã giữ chúng, lặng lẽ chia sẻ những mảnh ghép của người bạn từng là người thông minh nhất trong số họ.

Harry ghen tị với họ. Cậu ghen tị với quyền được công khai thương tiếc của họ, được coi Cedric là một người bạn, được giữ lại những mảnh vỡ của anh như thể những mảnh vỡ nhỏ bé đó có thể làm dịu đi nỗi đau mất mát.

Tất cả những gì Harry muốn là một thứ hữu hình—một kỷ vật, một sợi dây kết nối cậu với Cedric. Nhưng cậu phải nhắc nhở bản thân, hết lần này đến lần khác, rằng đối với tất cả mọi người, ngay cả cha mẹ Cedric, cậu và Cedric không "thân thiết" đến vậy . Họ từng là đối thủ cạnh tranh, người quen ,những người miễn cưỡng trở thành đồng minh vào đêm tồi tệ nhất trong cuộc đời họ.

Không ai biết được mối liên kết được hình thành trong những khoảnh khắc cuối cùng đó, mối liên kết thoáng qua được sinh ra từ nỗi sợ hãi và lòng tin chung. Không ai có thể hiểu được gánh nặng mà Harry mang theo, chỉ biết rằng Cedric đã chết chỉ vì cậu đã ở đó, vì Harry đã yêu cầu anh cùng nhau nắm lấy chiếc cốc.

Ngay cả khi cậu muốn, cậu cũng không thể giải thích với bất kỳ ai. Cậu không phải là gia đình hay bạn bè lâu năm. Cậu không phải là bất kỳ ai có quyền đối với ký ức về Cedric. Nhưng Harry vẫn mang tất cả những ký ức đó, nâng niu nó,như một gánh nặng và một kho báu mà cậu không thể buông bỏ.

Đôi khi, trong giấc mơ, Cedric đến với cậu. Đó không phải là Cedric đến từ nghĩa trang, lạnh lùng và im lặng—mà là Cedric mà Harry muốn nhớ đến. Nụ cười của anh rạng rỡ, giọng nói ấm áp và an ủi. "Em sẽ ổn thôi, Harry," anh nói, giọng điệu của anh đều đều như thể họ đang trở lại sân Quidditch, thảo luận về các chiến lược. "Em sẽ tiến lên. Em sẽ tìm thấy con đường của mình."

Trong những giấc mơ đó, Harry muốn tin anh. Cedric nguyên vẹn và sống động, không hề bị ảnh hưởng bởi sự tàn ác của Voldemort, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Harry cảm thấy sức nặng đè lên ngực mình được nâng lên, cảm giác tội lỗi tan biến thành thứ gì đó mềm mại hơn.

Nhưng khi Harry tỉnh dậy, giấc mơ đó tan biến như sương mù trong ánh sáng ban mai, để lại cho cậu không gì ngoài tiếng vọng của giọng nói Cedric. Và than ôi, cậu muốn tin rằng đó là sự thật biết bao. Cậu muốn tin rằng cậu có thể bước tiếp, rằng những cơn ác mộng sẽ không ám ảnh cậu mãi mãi, rằng hình ảnh cơ thể Cedric nằm bất động cuối cùng sẽ mờ dần khỏi tâm trí cậu.

Thay vào đó, sự im lặng của ký túc xá chào đón cậu, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng ngáy nhẹ của bạn cùng phòng. Ánh sáng mờ nhạt của bình minh lọt qua rèm cửa, làm nổi bật những vệt nước mắt vẫn còn ướt trên khuôn mặt cậu. Harry nằm đó, nhìn chằm chằm vào tán cây phía trên, nắm chặt chăn như thể đang giữ lại những mảnh vỡ cuối cùng của giấc mơ.

Nhưng làm sao cậu có thể bước tiếp khi Cedric không thể? Làm sao cậu có thể buông tay khi bạn bè của Cedric vẫn để nguyên giường anh, đồ đạc của anh vương vãi như thể anh sẽ quay lại để lấy chúng? Khi cha mẹ anh vẫn đau buồn vì một đứa con trai đáng lẽ phải có một tương lai tươi sáng?

Nhưng mà, trong những giấc mơ đó, Cedric luôn nhìn cậu với sự bình tĩnh, như thể anh tin tưởng Harry hơn cả Harry có thể. "Em sẽ ổn thôi," anh ấy lại nói, giọng nói của anh ấy vẫn văng vẳng bên tai Harry rất lâu sau khi cậu tỉnh dậy.

Có lẽ, chỉ có lẽ, Cedric đã đúng. Harry không biết liệu mình có thể tiếp tục hay không, chưa phải lúc này. Nhưng vì Cedric, vì người con trai đã tin tưởng cậu ngay cả vào phút cuối, Harry nghĩ rằng cậu có thể phải thử.

Khi Harry phát hiện ra rượu Firewhisky, nó trở thành một lối thoát—một trong số ít thứ làm dịu đi những góc cạnh sắc nhọn của thực tại. Lúc đầu, nó chỉ là một ngụm, được cung cấp trong một cuộc họp đêm muộn của DA bởi một người đã lén mang nó từ Hogsmeade. Nó nóng bỏng khi đi xuống, nhưng hơi ấm theo sau thật say đắm. Trong một khoảnh khắc, nó đủ để làm dịu đi những ký ức dai dẳng về Cedric.

Lần đầu tiên nó thực sự có ích, Harry vừa trải qua một đêm mất ngủ nữa bị ám ảnh bởi giọng nói của Cedric, khuôn mặt của anh ấy,và ánh sáng xanh lục. Ngồi một mình trong phòng sinh hoạt chung, tay run rẩy và tâm trí đấu tranh, cậu phát hiện ra một chai rượu còn một nửa do Fred và George để lại. Cậu không chần chừ. Rượu Firewhisky đốt cháy cục u trong cổ họng cậu và làm tê liệt cơn đau ở ngực, thay thế bằng một sự trống rỗng mơ hồ.

Chẳng mấy chốc, nó đã trở thành một thói quen, một sự nuông chiều bí mật. Một chiếc bình nhét vào áo choàng, một chai rượu ăn cắp được giấu dưới gầm giường. Không phải là để say xỉn—Harry hiếm khi để mình đi xa đến thế. Mà là để làm im tiếng ồn trong đầu, làm giảm sự lặp lại liên tục của những khoảnh khắc cuối cùng của Cedric. Firewwhisky làm mờ đi những ký ức, làm dịu chúng cho đến khi chúng có thể chịu đựng được, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

Nhưng không phải là nó không có tác dụng phụ. Bạn bè cậu bắt đầu nhận thấy quầng thâm dưới mắt cậu, mùi rượu thoang thoảng bám trên áo choàng của cậu. Hermione, luôn sắc sảo, đã đối chất với cậu vào một buổi tối. "Đây không phải là bồ của mọi khi, Harry," cô nói, giọng cô căng thẳng vì lo lắng. Nhưng làm sao cậu có thể giải thích với cô rằng đó không phải là câu trả lời? Rằng đó là điều duy nhất ngăn cậu khỏi việc hoàn toàn sụp đổ?

Mặc dù vậy, sâu thẳm bên trong, Harry biết rằng điều đó không thể kéo dài. Cậu không thể chôn vùi những ký ức mãi mãi, không thể chạy trốn khỏi cảm giác tội lỗi bám chặt lấy cậu như lớp da thứ hai. Nhưng hiện tại, Firewhisky là sự giải thoát của cậu,là một tấm khiên mỏng manh chống lại những bóng ma bám theo cậu khắp mọi nơi.

Một đêm nọ, khi rượu Firewhisky chảy qua người cậu, nới lỏng sự kìm kẹp chặt chẽ của những suy nghĩ, Harry thấy mình nhớ lại một điều mà cậu đã không nghĩ đến trong nhiều tháng. Đó không phải là nghĩa trang, hay cơ thể bất động của Cedric, hay gánh nặng của tội lỗi. Đó là Vũ hội Giáng sinh.

Cậu không biết nhảy—thực ra là không thể. Chân cậu nặng như chì mỗi lần cậu cố tập luyện trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, và ý nghĩ làm mình xấu hổ trước toàn trường cũng đáng sợ như đối mặt với một con rồng.

Chính Cedric là người đã đề nghị giúp đỡ, bắt gặp Harry đang tập luyện một cách vụng về trong một hành lang vắng vẻ vào một buổi tối. "Em sẽ bị bong gân nếu cứ tiếp tục thế này đấy," Cedric trêu chọc, cười toe toét theo cách dễ dàng và tự tin của anh.

Harry đã phản đối, tất nhiên, nói rằng cậu không cần giúp đỡ. Nhưng Cedric đã khăng khăng, bước tới và đưa tay ra với một cái cúi chào trêu chọc. "Đi nào, Potter. Em sẽ ổn thôi. Chỉ cần làm theo sự dẫn dắt của anh."

Harry miễn cưỡng nắm lấy tay anh, cảm thấy ngượng ngùng và tự ti khi Cedric bắt đầu hướng dẫn cậu những bước cơ bản. "Một, hai, ba... một, hai, ba... Thấy chưa? Không tệ lắm đâu," Cedric nói, giọng điệu khích lệ.

Harry không mất nhiều thời gian để thư giãn, cười khi Cedric hướng dẫn các động tác để khiến cậu cười hoặc anh cố tình vấp ngã để Harry cảm thấy bớt vụng về hơn. Đến cuối buổi, Harry đã xoay xở để nhảy được một điệu valse khá ổn—ít nhất là khá ổn—và Cedric đã vỗ vai cậu với một nụ cười tươi. "Em sẽ tuyệt lắm. Chỉ cần nhớ rằng—đừng quá nghiêm túc. Hãy vui vẻ nhé."

Ngồi một mình trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, tay nắm chặt chai Firewhisky, Harry cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Ký ức đó—rất bình thường, rất nhẹ nhõm—giờ đây giống như một trò đùa tàn nhẫn. Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng cười của Cedric, nhìn thấy sự ấm áp trong mắt anh.

Harry nghiêng chai rượu trở lại, để rượu chảy xuống cổ họng. Cậu không muốn cảm thấy đau nhói ở ngực, sức nặng đè nén của những gì không bao giờ có thể xảy ra nữa. Nhưng ngay cả khi rượu làm tê liệt các giác quan của cậu, ký ức vẫn còn đó, một tiếng vọng ngọt ngào đắng cay của thời điểm Cedric còn sống, tràn đầy sức sống và không bị bóng đen của cái chết đè nặng.

Khi rượu bắt đầu làm mờ đi những suy nghĩ của cậu, một ký ức khác lại hiện lên—một ký ức mà Harry đã không nhớ lại trong khoảng thời gian tưởng như vô tận. Lần đầu tiên cậu và Cedric ôm nhau.

Đó là trong nhiệm vụ thứ hai của Giải đấu Tam Pháp thuật. Harry vừa mới nổi lên từ vực sâu băng giá của Hồ Đen, phổi của cậu bỏng rát và tứ chi tê liệt vì lạnh. Cậu đã giúp không chỉ Ron mà còn cả Gabrielle Delacour,cậu từ chối bỏ cô bé lại phía sau mặc dù Fleur vẫn chưa quay trở lại.

Cedric đã ở đó, đã ở trên bục, mái tóc vàng óng của anh tỏa sáng dưới ánh nắng mùa đông nhợt nhạt. Anh quay lại khi thấy Harry loạng choạng bước ra khỏi mặt nước, và không hề do dự—hoàn toàn không. Cedric đã lao về phía trước, nắm chặt vai Harry và kéo cậu vào một cái ôm thật chặt.

"Em điên rồi, em biết không?" Cedric nói, giọng anh hơi run, mặc dù Harry không biết là vì hạnh phúc, vì nhẹ nhõm hay vì lạnh. "Em không cần phải làm thế."

Harry đã quá mệt để phản ứng lại, nhưng cậu cảm thấy sức mạnh của vòng tay Cedric bao quanh mình, sự ấm áp của lòng biết ơn và sự nhẹ nhõm của anh ấy cắt ngang qua cái lạnh. Đó không phải là kiểu ôm mà Harry đã quen - những cái vỗ nhẹ vụng về, ngắn ngủi mà đôi khi cậu nhận được từ Ron hay cái ôm ngột ngạt của bà Weasley. Cái ôm này khác. Nó chân thành, vững chắc, và trong một khoảnh khắc thoáng qua, Harry cảm thấy như mình không phải đang cạnh tranh với Cedric, mà là đang đứng cạnh anh ấy.

Cái ôm đó có ý nghĩa hơn những gì lời nói có thể truyền tải. Đó là lần đầu tiên Harry cảm thấy Cedric thực sự công nhận cậu—không chỉ là một đối thủ trẻ hơn, không chỉ là Cậu bé sống sót, mà là một người ngang hàng, một người xứng đáng được tôn trọng và đồng đội.

Bây giờ, ngồi trong sự im lặng ngột ngạt của phòng sinh hoạt chung, ký ức đó như một lưỡi dao cắt qua Harry. Cậu vẫn có thể cảm thấy bóng ma của cái ôm đó, sự an ủi vững chắc từ sự hiện diện của Cedric. Nhưng rồi, Cedric đã đi mất, và Harry chỉ đang nắm chặt không khí trống rỗng.

Harry đặt chai rượu Firewhisky xuống, nhìn chằm chằm vào chai rượu khi tầm nhìn của cậu mờ đi. Không có gì có thể mang Cedric trở lại. Không có đồ uống nào có thể tái tạo cảm giác được ôm ấp, được thấu hiểu, được nhìn thấy.

Và vào khoảnh khắc đó, Harry chỉ muốn quay trở lại ngày hôm đó, để cảm nhận vòng tay Cedric ôm lấy bản thân thêm một lần nữa, và nói với anh ấy tất cả những điều mà cậu chưa bao giờ có cơ hội để nói.

Ký ức về nụ hôn đầu tiên của họ ùa về với Harry như một cơn sóng, không được mời gọi và tràn ngập. Đó là sau một trong những cuộc gặp gỡ muộn của họ trong Giải đấu. Cả hai đều ở lại thư viện, vùi đầu vào sách vở để chuẩn bị cho nhiệm vụ thứ ba. Cuộc thi đã làm mờ ranh giới giữa sự ganh đua và tình bạn, và bằng cách nào đó, mà không ai trong số họ thừa nhận thành lời, một điều gì đó lớn hơn đã bắt đầu nảy nở giữa họ.

Đêm đó, Cedric nghiêng người qua bàn, vẻ mặt nghiêm túc khi nói về chiến lược, nhưng Harry không thể tập trung. Mắt cậu dán chặt vào đôi môi của Cedric, cách chúng chuyển động khi anh nói, và sự ấm áp trong đôi mắt xám của anh dường như không bao giờ dao động.

"Harry?" Cedric hỏi, lông mày hơi nhíu lại. "Em ổn chứ?"

Và Harry, không suy nghĩ, đã nghiêng người về phía trước và hôn anh. Nó ngắn gọn và do dự, giống một câu hỏi hơn là một câu trả lời. Trong một khoảnh khắc, Harry đã đông cứng, sợ hãi rằng cậu vừa phá hỏng mọi thứ. Nhưng rồi Cedric đã mỉm cười - nhẹ nhàng, gần như ngại ngùng - và hôn lại cậu, bàn tay anh nhẹ nhàng lướt qua má Harry.

Thật hoàn hảo. Đơn giản, yên tĩnh và hoàn hảo.

Bây giờ, ký ức đó giống như một trò đùa tàn nhẫn, một lời chế giễu từ một cuộc sống không bao giờ có thể xảy ra nữa. Cơn đau trong lồng ngực Harry dâng lên cho đến khi không thể chịu đựng được nữa, và những giọt nước mắt mà cậu đã kìm nén suốt đêm trào ra. Cậu vùi mặt vào tay, đôi vai run rẩy khi cậu nức nở.

Rèm cửa ký túc xá không thể ngăn cản âm thanh, và không lâu sau Hermione và Ron đã chạy vào. Hermione quỳ xuống bên cạnh cậu, giọng nói nhẹ nhàng và đầy quan tâm. "Harry, có chuyện gì vậy? Nói chuyện với bọn tớ đi."

Ron đứng ngượng ngùng gần đó, rõ ràng là không thoải mái nhưng quyết tâm giúp đỡ. Cậu ngồi xuống mép giường và đặt một bàn tay ngập ngừng lên vai Harry. "Chúng ta ở đây rồi, anh bạn ạ," cậu nói, giọng nói khàn khàn nhưng tử tế.

Nhưng sự hiện diện của họ, lời nói của họ, không phải là những gì Harry cần. Cậu trân trọng sự chăm sóc của họ, tình bạn của họ, nhưng tất cả những gì cậu muốn - tất cả những gì cậu cần - là Cedric. Cedric, người sẽ biết chính xác phải nói gì, người sẽ ôm cậu mà không do dự, người sẽ khiến nỗi đau cảm thấy bớt ngột ngạt hơn một chút.

"Tớ xin lỗi," Harry nghẹn ngào giữa những tiếng nức nở, mặc dù cậu không biết mình đang xin lỗi vì điều gì. Vì đã khóc? Vì đã tan vỡ? Vì đã không thể cứu Cedric?

"Không sao đâu, Harry," Hermione nói chắc nịch, vòng tay ôm lấy cậu. "Bồ không cần phải xin lỗi vì bất cứ điều gì."

Ron dịch lại gần hơn, tay vẫn đặt trên vai Harry. "Ừ. Chúng ta có bồ rồi. Dù là gì đi nữa, bồ không đơn độc."

Nhưng Harry cảm thấy cô đơn. Cô đơn đến đau đớn. Bởi vì dù Ron và Hermione có cố gắng an ủi cậu đến đâu, họ cũng không thể cho cậu thứ cậu cần. Họ không thể đưa Cedric trở về.

Và khi Harry khóc trong vòng tay của Hermione, trái tim cậu lại tan vỡ một lần nữa, khao khát một người sẽ không bao giờ đến.

Cedric và Harry còn quá trẻ và quá ngây thơ để hiểu được chiều sâu của những gì họ đang cảm thấy. Đó không phải là tình yêu, không phải theo cách mọi người nói về nó, không phải theo nghĩa vĩ đại, hoàn hảo mà người ta có thể thấy trong các câu chuyện. Nhưng đó là một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó yên tĩnh hơn, đơn giản hơn, nhưng không kém phần mạnh mẽ.

Họ chưa bao giờ nói trực tiếp về điều đó, chưa bao giờ dán nhãn nó bằng những từ ngữ khiến nó trở nên chân thực hay hữu hình. Nhưng mỗi cái nhìn họ trao nhau, mỗi cái chạm thoáng qua, mỗi khoảnh khắc họ dành cho nhau, đều nói lên rất nhiều điều. Cách Cedric mỉm cười với cậu khi họ đi ngang qua nhau trên hành lang, cách trái tim Harry đập lỡ một nhịp khi tay họ vô tình chạm vào nhau, sự hiểu biết tinh tế, không nói ra tồn tại giữa họ—cả hai đều biết.

Họ thích nhau.

Đó không phải là lời thú nhận theo nghĩa truyền thống. Không có lời tuyên bố lớn lao, không có nụ hôn kịch tính dưới bầu trời đầy sao. Chỉ là cách Cedric nhìn Harry khi cậu cười, cách Harry cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi ở bên anh. Đó là sự tin tưởng mà họ chia sẻ, được xây dựng thông qua sự cạnh tranh, nhưng cũng thông qua những khoảnh khắc dễ bị tổn thương, khi thế giới bên ngoài Hogwarts dường như lớn hơn nhiều so với cả hai người.

Nhưng đó không phải là tình yêu. Chưa phải, ít nhất là chưa. Cả hai đều không có ngôn ngữ, kinh nghiệm để hiểu được cảm xúc của mình. Họ vẫn chưa nhận ra cuộc sống mong manh đến thế nào, mọi thứ có thể bị tước đoạt nhanh đến thế nào.

Harry, ngồi trong ánh sáng mờ nhạt của phòng sinh hoạt chung, nghĩ lại những ngày tháng đó với trái tim nặng trĩu. Cậu đã coi tất cả là điều hiển nhiên—những khoảnh khắc yên tĩnh bên Cedric, những nụ cười chung của họ, cách Cedric đứng cạnh cậu trong Giải đấu, động viên cậu mà không đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại. Cậu đã không hiểu rằng ngay cả một điều đơn giản như thế cũng có thể có ý nghĩa hơn bất cứ điều gì khác.

Và giờ đây, tất cả đã mất. Cedric đã ra đi, và Harry chỉ còn lại ký ức về những gì có thể đã xảy ra, những gì có thể đã xảy ra, nếu cả hai có nhiều thời gian hơn.

Nhưng mặc dù ngực đau nhói, mặc dù cảm giác mất mát tràn ngập, Harry không thể không nghĩ rằng có lẽ, chỉ có lẽ, Cedric đã biết điều gì đó mà cậu không biết. Có lẽ anh đã hiểu rằng mối liên hệ giữa họ, dù nhỏ bé, dù thoáng qua, là điều đáng để nắm giữ.

Họ còn quá trẻ để biết tình yêu có nghĩa là gì, nhưng họ biết rằng họ thích nhau. Và cuối cùng, có lẽ thế là đủ.

Khi Harry ngồi đó, chai Firewhisky đã quên từ lâu trên bàn, sức nặng của những ký ức lại ập đến với cậu. Ý nghĩ rằng Cedric đã biết, rằng những cử chỉ đơn giản nhất giữa họ đã đủ để hình thành nên một mối quan hệ, vẫn còn đọng lại trong tâm trí cậu. Không chỉ là những tuyên bố lớn lao hay những khoảnh khắc hoàn hảo—mà là về sự thấu hiểu thầm lặng, về cách cuộc sống của họ đã chạm vào nhau, dù chỉ trong chốc lát, theo một cách có cảm giác chân thực.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Thế giới từng tràn ngập những niềm vui bỗng trở nên xa lạ, lạnh lẽo. Ý nghĩ tiến về phía trước giống như một sự phản bội đối với Cedric. Làm sao cậu có thể bước tiếp, khi tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là nỗi đau dai dẳng, nỗi khao khát không gì lay chuyển được về một người sẽ không bao giờ quay trở lại?

Cậu gần như có thể cảm nhận được sự hiện diện của Cedric, như thể chàng trai kia đang đứng đó bên cạnh cậu, như thể Cedric đang thì thầm rằng cứ tiếp tục đi là được. "Em sẽ ổn thôi, Harry," cậu có thể nghe thấy giọng nói của Cedric trong đầu mình. "Em sẽ tìm được đường đi của mình, giống như em vẫn luôn làm vậy."

Nhưng Harry không muốn nghe điều đó. Cậu không muốn nghe những lời an ủi có ý giúp cậu chữa lành, không phải từ Cedric. Không phải bây giờ.

Dòng suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng bởi tiếng bước chân quen thuộc. Đó là Ron, người đã nán lại ngay bên ngoài cửa, chờ Harry lấy lại bình tĩnh, để tìm cách đối phó. Ron hiểu Harry hơn bất kỳ ai, và Harry không thể trốn tránh cậu ta mãi được.

 " Này bồ tèo, bồ ổn chứ?" Giọng Ron nhẹ nhàng, mặc dù sự lo lắng của cậu ta rất rõ ràng. Cậu ta ngồi xuống cạnh Harry, đặt một bàn tay thăm dò lên vai cậu.

Harry lúc đầu không trả lời. Cậu không biết phải trả lời thế nào. Những lời nói như mắc kẹt trong cổ họng cậu, kẹt sâu bên trong nơi cậu không thể với tới. Nhưng khi Ron bóp vai cậu, đưa ra sự hỗ trợ thầm lặng mà chỉ một người bạn mới có thể làm được, Harry cuối cùng cũng vỡ òa. Cậu nghiêng người về phía trước, vùi mặt vào tay, nước mắt tuôn rơi.

"Tớ nhớ anh ấy," Harry thì thầm, giọng anh nghẹn ngào. "Tớ nhớ anh ấy nhiều lắm, Ron ạ. Tớ không biết phải sống thế nào khi không có anh ấy. Anh ấy là... anh ấy là người duy nhất thực sự "nhìn thấy" tớ. Người không chỉ nhìn thấy Harry Potter nổi tiếng. Chỉ có tớ. Và giờ... giờ anh ấy đã đi rồi. Và tớ không biết phải sống thế nào với điều đó."

Giọng Ron đầy cảm xúc khi cậu cố gắng an ủi Harry, mặc dù cậu biết không có lời nào có thể thực sự sửa chữa được điều này. "Tớ biết, bồ ạ. Tớ biết. Tất cả chúng ta đều nhớ anh ấy. Nhưng bồ không đơn độc. Bồ có chúng ta, bồ có tớ. Và chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này, được chứ?"

Giọng nói nhẹ nhàng của Hermione chen vào. "Anh ấy không muốn bồ phải một mình gánh chịu chuyện này đâu, Harry. Anh ấy muốn bồ sống, tiếp tục sống, ngay cả khi điều đó rất khó khăn."

Harry lắc đầu, nỗi đau buồn nặng trĩu trong lồng ngực. "Không giống nhau đâu, Hermione. Không ai có thể thay thế anh ấy. Không ai có thể hiểu như anh ấy."

Bàn tay Hermione nắm lấy bàn tay cậu, an ủi theo cách ấm áp, quen thuộc, nhưng vẫn xa cách. "Bồ nói đúng," cô nhẹ nhàng nói. "Sẽ không có ai khác là Cedric. Nhưng điều đó không có nghĩa là bồ không thể tôn vinh những gì anh ấy có ý nghĩa với bồ. Anh ấy quan tâm đến bồ, Harry, và tớ nghĩ anh ấy muốn bồ nhớ về anh ấy mà không có nỗi đau. Để nhớ về những điều tốt đẹp, không chỉ là mất mát."

Nhưng Harry chỉ cảm thấy sự trống rỗng. Cậu muốn tin họ. Cậu muốn lắng nghe những lời an ủi của họ, để tìm cách bước tiếp. Nhưng sâu thẳm bên trong, tất cả những gì cậu muốn là cảm nhận vòng tay của Cedric ôm lấy mình một lần nữa, để nghe giọng nói của anh, để được một người hiểu cậu — thực sự hiểu cậu—nói rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.

"Tớ chỉ muốn anh ấy quay lại thôi," Harry thì thầm, nước mắt lại chảy dài. "Tớ chỉ muốn anh ấy quay lại thôi."

Ron và Hermione nhìn nhau, cả hai đều hiểu rằng không có sự an ủi nào có thể thay thế được những gì Harry đã mất. Tất cả những gì họ có thể làm là sự hiện diện của họ. Tất cả những gì họ có thể làm là ngồi bên cạnh cậu và chờ đợi, biết rằng, cuối cùng, cậu sẽ tìm thấy con đường của mình—bằng cách nào đó, một ngày nào đó—nhưng chỉ khi cậu đã sẵn sàng.

Khi Harry dựa lưng vào chỗ dựa của họ, cảm nhận hơi ấm của họ bên cạnh mình, cậu không thể ngừng mong muốn có thêm một khoảnh khắc với Cedric, thêm một cơ hội để giữ chặt người con trai đã coi cậu không chỉ là Người được chọn. Nhưng bây giờ, tất cả những gì cậu có là nỗi đau, tình yêu mà cậu chưa bao giờ hiểu hết, và những ký ức, dù đau đớn đến đâu, cũng là thứ duy nhất giữ cho Cedric sống mãi trong cậu.

Sức nặng của ký ức đè lên Harry, làm cậu ngạt thở với nỗi đau không thể thoát ra. Cậu cảm thấy như thể mình đang khiêu vũ với hồn ma của Cedric, một điệu valse lặng lẽ, đắng cay trong những căn phòng trống rỗng của trái tim cậu. Sự hiện diện của Cedric, sống động trong tâm trí Harry, giờ chỉ còn là một cái bóng. Cedric thực sự đã biến mất, và Harry bị bỏ lại một mình với không gì ngoài ký ức trống rỗng về những gì có thể đã xảy ra.

Cậu vẫn có thể nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ nhàng của chiếc áo choàng Cedric khi họ cùng nhau khiêu vũ trước Vũ hội Yule. Sự ngượng ngùng, tiếng cười lo lắng, cách Cedric đã giúp cậu đứng vững khi Harry vấp ngã. Cedric đã khiến mọi thứ trở nên dễ dàng, tự nhiên, giống như hai người chỉ đang cố gắng tận hưởng khoảnh khắc này, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thế giới trở nên đơn giản hơn. Khi đó, họ là những người ngang hàng, không phải là đối thủ cạnh tranh, không phải là nạn nhân của một cuộc chiến tranh lớn nào đó đang diễn ra xung quanh họ.

Bây giờ, chỉ còn bóng ma của Cedric lảng vảng trong tâm trí Harry, thì thầm qua những khoảng trống giữa hơi thở của cậu.

Khi Harry ngồi đó, được bao quanh bởi sự ấm áp từ những người bạn, cuối cùng cậu cũng cho phép mình chấp nhận sự thật: buổi khiêu vũ đã kết thúc và cậu chỉ còn lại một mình.

Ý nghĩ đó không phải là mới. Cậu đã biết điều đó từ lâu, sâu thẳm trong trái tim mình, nhưng cậu đã không chấp nhận nó. Nỗi đau mất Cedric đã quá lớn, quá sâu sắc, và trong một thời gian dài, Harry đã từ chối chấp nhận. Nhưng bây giờ, với những giọt nước mắt đã cạn và trái tim cậu đau nhói, Harry biết rằng đây chính là cách mọi chuyện kết thúc.

Harry sẽ nhảy một mình. Một mình với hồn ma của Cedric.

Cedric đã từng thì thầm với cậu rằng mọi thứ sẽ ổn thôi. Rằng Harry sẽ ổn thôi, rằng cậu sẽ bước tiếp. Và có lẽ Cedric đã đúng. Có lẽ, một ngày nào đó, Harry sẽ tìm ra cách để sống mà không phải chịu đựng nỗi đau dai dẳng vì sự vắng mặt của anh. Nhưng ngay lúc này, trong khoảnh khắc này, điều đó dường như là không thể.

Tất cả những gì Harry có là ký ức về những khoảnh khắc họ chia sẻ—những cuộc trò chuyện thì thầm, những cái chạm thoáng qua, sự thấu hiểu thầm lặng giữa họ mà không bao giờ cần đến lời nói. Và trong sự im lặng của phòng sinh hoạt chung, Harry cho phép mình giữ lại những mảnh vỡ đó, cảm nhận hơi ấm còn sót lại của sự hiện diện về Cedric trong trái tim mình.

Cậu nhắm mắt lại, hai tay nắm chặt ở hai bên, và trong một khoảnh khắc, cậu tưởng tượng Cedric vẫn ở đó—đang nhảy múa bên cạnh cậu trong bóng tối tĩnh lặng của tâm trí cậu. Đó là một ảo ảnh thảm hại, một giấc mơ đau đớn, nhưng đó là điều duy nhất cậu có thể nắm giữ.

Cậu ấy chưa sẵn sàng để buông tay. Và có lẽ cậu ấy sẽ không bao giờ làm vậy.

Bóng ma của Cedric giờ đây chỉ còn là của riêng cậu để khiêu vũ. Và mặc dù đau đớn, Harry sẽ mang theo ký ức đó, dù nó có tan vỡ đến đâu, lâu nhất có thể.