Couple: Yến Quy Hằng Ngự
( Minh Hằng x Dương Hoàng Yến)

Shmily: see how much I love you.

(!): 34.000 từ, cực kì dài, cực kì lan man.

(X): Cân nhắc trước khi đọc. Nhiều cảnh tượng và từ ngữ không phù hợp với độc giả dưới tuổi vị thành niên. Không chịu trách nhiệm dưới mọi hình thức.

_______________________________________

Trung tâm nghệ thuật Ánh Sáng - Tầng 5, phòng casting số 02.

Đã là 9 giờ sáng, nhưng không khí trong phòng casting vẫn nặng trĩu. Những ánh đèn điện chói chang cắt xuyên qua cửa sổ kính, phản chiếu trên từng tấm vải bạt căng ngang, tạo ra một không gian như thùng chứa ánh sáng lạnh lẽo, u ám.

Ở góc phòng, một nhóm trợ lý đang hối hả di chuyển các đạo cụ, chuẩn bị cho một buổi casting có thể kéo dài suốt cả ngày. Những tiếng lật giấy, tiếng máy tính phát ra âm thanh khô khan.

Tại chiếc bàn dài phủ vải đen, Lê Ngọc Minh Hằng ngồi thẳng lưng, chân bắt chéo, tay gõ đều đều vào chiếc laptop như một nhịp trống. Một đống hồ sơ diễn viên chất thành đống bên cạnh. Cô không có thời gian để nhìn ngó, chỉ chăm chăm vào màn hình, tập trung vào những ghi chú đã được chuẩn bị từ trước.

Là kiểu người phụ nữ khiến người khác thẳng lưng ngồi nghiêm chỉ vì cảm thấy bản thân chưa đủ tiêu chuẩn để ngồi đối diện.

Là đạo diễn, và cô không có nhiều sự kiên nhẫn đối với những người thiếu nghiêm túc.

Minh Hằng không phải là người dễ dàng bị choáng ngợp bởi bất kỳ ánh đèn sân khấu nào. Cô yêu cái đẹp, yêu nghệ thuật, nhưng với cô, nghệ thuật không phải là thứ có thể nắm bắt được chỉ bằng vẻ ngoài hào nhoáng.

"Còn bao nhiêu người nữa?"

Hằng cất giọng, lạnh lùng nhưng vẫn có chút trầm ấm, chỉ cho người trợ lý đứng bên cạnh.

"Hơn 50, trong đó có một số gương mặt khá nổi tiếng. Tuy nhiên, phần lớn là diễn viên mới."

Trợ lý trả lời, đôi mắt vẫn chớp liên tục khi xem xét các thông tin trên máy tính.

Minh Hằng gật nhẹ, không tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào, chỉ tiếp tục ghi chú.

Cô không cần những người diễn viên nổi bật trong truyền thông, cô chỉ cần một người có thể đưa cảm xúc lên sân khấu một cách chân thật, không cần phô trương, không cần phấn son. Đối với Minh Hằng, đó mới là điều quan trọng.

Vài giây sau, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa. Cô không ngẩng lên. Một người trợ lý vào thông báo.

"Người tiếp theo là Dương Hoàng Yến."

"Ờ."

Hằng đáp, không có chút tò mò nào. Cô vẫn chăm chú vào những dòng chữ đang hiện lên trên màn hình.

Chỉ khi cô nghe thấy tiếng cửa nhẹ nhàng mở, một bóng dáng bước vào, Minh Hằng mới dừng lại một chút, ngẩng lên.

Dương Hoàng Yến bước vào, chân đi đôi giày thể thao đơn giản, mái tóc búi gọn sau gáy, đôi mắt sáng nhưng đầy nội lực. Nàng mặc áo len cổ tròn màu be nhạt và quần tây ống suông, trông đơn giản nhưng lại có một sức hút đặc biệt.

Không hề có chút trang điểm, chỉ là một làn da sáng, khuôn mặt thanh tú, nhưng lại mang một vẻ mạnh mẽ mềm mại không thể phủ nhận.

Nàng không bước thẳng vào ánh đèn sân khấu như những người khác, mà dừng lại ngay cửa, một tay nhẹ nhàng đóng cánh cửa, như không muốn tạo ra tiếng động.

Khi ánh mắt của hai người chạm nhau, cảm giác như có một luồng điện chạy qua phòng casting. Không có tiếng chào hỏi, không có lời giới thiệu. Chỉ có ánh mắt, sâu thẳm, thăm dò, giống như đang xem xét từng người trong phòng.

Minh Hằng nhìn nàng một lúc, đôi mắt hơi nheo lại, rồi lướt qua hồ sơ trên bàn.

"Em là Dương Hoàng Yến? Em có thể tự giới thiệu về mình không?"

Minh Hằng nói, giọng cứng và thẳng, như thể muốn kiểm tra sự tự tin của đối phương.

"Vâng, em là Dương Hoàng Yến. Em đã từng tham gia chương trình The Love Song, nhưng sau đó bị loại vì một vài lý do cá nhân. Sau đó, em làm việc trong một số dự án sân khấu nhỏ."

Giọng Yến trầm ổn, chắc chắn. Nàng không tỏ ra ngập ngừng, cũng không cố gắng làm vừa lòng ai.

"Em nghĩ vai diễn này phù hợp với mình vì em đã từng trải qua những cảm xúc rất giống với nữ chính."

Yến nói thêm, mắt không rời khỏi Minh Hằng.

Cô im lặng. Hằng không vội vã đánh giá, nhưng ánh mắt của cô không che giấu được sự tò mò. Cô lặng lẽ đánh giá từng lời nói, từng cử chỉ của Yến.

"Em hiểu rõ về vai diễn này chứ?"

Minh Hằng hỏi, đôi mắt hẹp lại một chút, như thể đang thử thách Yến.

"Dạ, nữ chính trong bộ phim này, chị ấy luôn phải sống trong bóng tối của người khác. Chị ấy yêu, nhưng không bao giờ được yêu lại trọn vẹn. Chị ấy biết mình chỉ là sự lựa chọn thứ hai, nhưng vẫn chấp nhận yêu người ấy. Cảm xúc này..em rất quen thuộc."

Yến nói với sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, ánh mắt không hề xao động dù câu nói đó có thể khiến nhiều người cảm thấy đau đớn.

Minh Hằng gập lại hồ sơ, nhìn Yến một lúc lâu.

"Em có thể thoại thử một cảnh cho tôi không? Cảnh em đối mặt với người yêu, khi biết mình chỉ là sự lựa chọn thứ hai."

Yến gật đầu, không nói gì, nhưng đôi tay nàng hơi nắm chặt lại như đang chuẩn bị sẵn sàng.

Yến bước lên sân khấu nhỏ đặt trong phòng casting. Minh Hằng nhìn từ trên xuống, không nhúc nhích.

Nàng đứng giữa ánh sáng, một mình. Khẽ thở sâu rồi bắt đầu đọc lời thoại, không cần nhạc nền, không cần đạo cụ.

"Tôi biết, tôi không phải là người đầu tiên chị chọn. Nhưng tôi sẽ là người cuối cùng khiến chị phải hối tiếc vì đã rời đi."

Khi Dương Hoàng Yến đứng giữa ánh sáng lạnh lẽo của phòng casting, nàng không có chút ngập ngừng. Từng lời thoại nàng thốt ra đều đầy ẩn ý, như thể đang tự nói với chính mình, nhưng lại vô tình khiến người khác cũng phải nghe.

Ánh mắt của Yến khi cất lời không hề vội vã. Mỗi từ, mỗi chữ đều có sự đọng lại. Cái nhìn của nàng không phải là sự phản kháng, mà là sự chấp nhận đau đớn đến từ tận sâu thẳm tâm hồn.

Đôi mắt sáng trong, nhưng lại lấp lánh một nỗi buồn chưa kịp nói thành lời. Đôi môi nàng nhếch lên một chút, chỉ là một nụ cười mơ hồ, nhưng đủ để khiến người đối diện cảm thấy nghẹt thở.

Minh Hằng không ngừng nhìn Dương Hoàng Yến, nhưng càng nhìn lâu, lại càng cảm thấy một sự không thể rời mắt.

Từ ánh mắt trong suốt của Yến, cô nhận ra rằng cái gì đó sâu thẳm hơn, những tổn thương mà có lẽ chỉ có những người như nàng mới có thể hiểu được.

Ánh mắt của Yến chứa đựng một cơn bão ngầm mà chẳng ai có thể thấy ngoài Minh Hằng.

Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, nhưng trong lòng lại cảm thấy một điều gì đó khác biệt.

Một cảm giác khó tả, một điều gì đó đã thức dậy trong cô từ lâu mà cô không muốn thừa nhận.

Yến dừng lại. Im lặng bao trùm không gian.

Minh Hằng đột ngột gập lại hồ sơ, đứng lên, nhưng không nói gì ngay lập tức. Cô chỉ quay lại nhìn Yến.

Minh Hằng nhìn vào đôi mắt đó, cảm thấy hơi rùng mình, như thể có một sự thôi thúc kỳ lạ khiến cô phải quyết định ngay lập tức.

Cô không hiểu sao, nhưng một phần trong cô lại thấy đúng, thấy rằng Yến chính là lựa chọn duy nhất mà Lê Ngọc Minh Hằng muốn.

Phòng casting vẫn giữ nguyên vẻ im lặng, chỉ có tiếng bút ghi chú của Minh Hằng là âm thanh duy nhất. Yến đứng đó, vẫn chưa bước ra khỏi sân khấu nhỏ, nhưng ánh mắt nàng không còn vẻ bất ngờ nữa.

Nàng hiểu rằng đã chiến thắng, nhưng ánh mắt đó vẫn đầy thử thách. Một phần trong nàng, có lẽ, đang tự hỏi liệu sự lựa chọn này có phải là sự tình cờ hay một cái gì đó sâu xa hơn mà cả nàng và Minh Hằng chưa nhận ra.

Lê Ngọc Minh Hằng vươn tay, với một tờ giấy khen thưởng và hợp đồng thử vai. Cô không nhìn Yến nhiều, mà chỉ nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn.

"Chúc mừng em. Vai chính lần này, nhờ em."

Giọng Minh Hằng vắng lặng, nhưng có một chút sự thừa nhận lạ lùng trong lời nói đó.

Yến nhặt tờ hợp đồng, nhưng không vội rời đi. Nàng ngẩng lên, ánh mắt nhìn Minh Hằng chậm rãi, không hề vội vàng. Câu hỏi dường như sắp được thốt ra.

"Chị không nghi ngờ gì về em sao?"

Yến hỏi, một câu hỏi đơn giản nhưng lại chất chứa rất nhiều ẩn ý.

Minh Hằng hơi giật mình. Cô nhíu mày, đặt bút xuống, ánh mắt của cô đối diện với Yến lần nữa.

"Nghi ngờ? Tôi không tin vào sự nghi ngờ."

Minh Hằng đáp, tuy giọng lạnh nhưng vẫn có chút gì đó lạ trong lời nói.

Yến mỉm cười nhẹ nhàng, như thể đã đoán trước được câu trả lời.

"Thế à?"

Nàng nói, không phải một câu thách thức, mà là một sự khám phá.

Minh Hằng không trả lời ngay. Cô chậm rãi đứng dậy, tiến lại gần Yến.

Ánh sáng trong phòng không thể cắt đi được cảm giác gần gũi kỳ lạ này. Một không gian nhỏ hẹp, chỉ có hai người. Một sự hòa hợp im lặng.

Minh Hằng có thể cảm thấy sự sắc sảo của Yến, đôi mắt nàng có gì đó giống như một cơn sóng ngầm, vừa mạnh mẽ lại vừa mềm mại.

Minh Hằng nhìn Yến, không thốt lên lời. Cô cảm thấy trong giây phút đó, mọi thứ xung quanh như đã ngừng lại, chỉ còn lại hai người trong không gian này.

Ánh mắt của Yến lúc này không chỉ đơn thuần là sự đối diện, mà là một lời mời gọi đầy ám ảnh.

"Lựa chọn vai chính không phải chỉ dựa vào tài năng diễn xuất. Còn một thứ vô hình khác trong em, tôi thấy được."

Minh Hằng dừng lại, như thể đang tự suy nghĩ về câu nói của mình.

"Dù tôi không hiểu rõ là gì, nhưng em sẽ là sự lựa chọn tôi không hối hận."

Câu này vừa là một lời trong kịch bản, nhưng cũng vừa là một lời nhận định không thể không thừa nhận về sự khác biệt của Dương Hoàng Yến.

Minh Hằng biết rằng cô đã chọn đúng người, nhưng điều đó lại làm cô cảm thấy bất an một chút. Cô không thể lý giải được lý do tại sao mình lại cảm thấy mạnh mẽ đến vậy.

Yến nghe xong, chỉ mỉm cười nhẹ. Ánh mắt của nàng có chút gì đó như hòa lẫn sự bí ẩn với sự chờ đợi.

Nàng hiểu rằng Minh Hằng không chỉ là nhà sản xuất, mà có lẽ là một thử thách không nhỏ đối với nàng trong tương lai.

_______________________________________

Khi buổi casting kết thúc, Minh Hằng cảm thấy có chút khó hiểu về chính mình. Cô không thể lý giải được cảm giác mà Dương Hoàng Yến mang lại.

Dường như những điều bí ẩn, những ngón tay thoáng chạm vào cảm xúc cô, nhưng Minh Hằng không thể nào có được lời giải thích rõ ràng.

Cô thả lỏng người vào chiếc ghế sau khi Yến rời khỏi phòng, mắt nhìn vào kịch bản mà lúc này có vẻ như không còn thú vị như trước.

Minh Hằng quay sang đồng nghiệp.

"Cảm giác của cô thế nào về Dương Hoàng Yến?"

Cô hỏi một cách tự nhiên, như thể mình vẫn đang nói về một vai diễn trong kịch bản.

Người đồng nghiệp, một người dày dạn kinh nghiệm, nhìn cô rồi nhẹ nhàng trả lời.

"Cô ấy có một vẻ đẹp nội tâm rất đặc biệt. Không phải ai cũng có được cái ánh nhìn đầy gợi cảm như vậy. Mà lại rất đối lập với vẻ ngoài trong sáng."

Minh Hằng lặng người. Câu trả lời đó làm cô càng thêm suy nghĩ.

Không phải chỉ là chuyện casting đơn thuần. Cái mà cô cảm nhận từ Yến, nó như một cái gì đó phức tạp hơn, sâu sắc hơn những gì người khác nhận ra.

Và có thể, chính cô cũng chưa đủ đủ tỉnh táo để nhận ra mình đang cảm thấy gì. Một phần của cô cảm giác như đang đón nhận một thử thách đầy hứng thú.

Căn phòng chờ của những người tham gia casting đã gần như trống không. Ánh đèn vàng nhạt vẫn hắt xuống tấm thảm xám tro, để lại dư âm của những bước chân gấp gáp và hơi thở hồi hộp.

Dương Hoàng Yến đứng lại bên góc phòng, cẩn thận gấp lại trang kịch bản, chuẩn bị rời đi thì bất ngờ một giọng nói nhẹ nhàng vang lên sau lưng.

"Chào em, chị là trợ lý của chị Minh Hằng. Chị ấy muốn mời em cà phê tối nay. Có chuyện muốn bàn riêng."

Yến hơi sững người.

Nàng không quen với những lời mời riêng với những nhân vật tầm cỡ thế này - nhất là khi nàng vẫn chỉ là một trong rất nhiều cái tên vừa thử vai.

Nhưng nàng không từ chối. Yến gật nhẹ, ánh mắt không giấu được chút dè chừng.

Tối hôm đó, tại một quán cà phê kín đáo nằm sâu trong một con hẻm ở quận 3.

Quán nhỏ, ấm và hơi tối - một kiểu không gian lý tưởng cho những buổi gặp gỡ "không nên bị nhìn thấy".

Lê Ngọc Minh Hằng đã có mặt từ sớm.

Cô chọn chiếc bàn trong góc, ánh đèn vàng hắt xuống tạo một vòng sáng dịu quanh khuôn mặt. Kịch bản mở sẵn trước mặt, bên cạnh là một ly americano còn vương khói.

Khi Dương Hoàng Yến bước vào, không khí gần như thay đổi.

Chiếc váy lụa màu khói của nàng nhẹ nhàng như chính bước chân. Nàng nhìn quanh, rồi bắt gặp ánh mắt Minh Hằng. Một cái gật đầu nhẹ, và nàng bước tới ngồi xuống đối diện.

"Cảm ơn em đã đến."

Minh Hằng mở lời, giọng đều đều nhưng ẩn dưới lại là tầng sâu của sự cân nhắc.

"Không có gì, em nghĩ, nếu chị gọi thì hẳn là có điều quan trọng."

Yến đáp, tay vẫn chưa chạm vào cốc nước vừa được mang đến.

Một khoảng lặng ngắn như thể đang thử tim nhau.

"Tôi đã xem lại đoạn casting của em. Rất nhiều lần."

Minh Hằng tựa người ra sau, ánh mắt chăm chú.

"Em khiến tôi không thể rời mắt được. Vai diễn này tôi nghĩ không ai hợp hơn em."

Yến không vội mừng. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt đen thăm thẳm lặng lẽ dõi vào gương mặt đối diện.

"Vì diễn xuất của em hay vì điều gì khác, chị Hằng?"

Câu hỏi thẳng, nhưng giọng lại rất mềm. Như thể nàng không sợ câu trả lời, chỉ muốn kiểm chứng lòng người.

Minh Hằng im lặng một lúc. Đôi mắt khẽ nheo lại, như đang tìm từ ngữ chuẩn xác. Sau cùng, cô khẽ nhếch môi.

"Có lẽ là cả hai. Nhưng tôi chưa bao giờ chọn ai chỉ vì một lý do."

Dương Hoàng Yến không đáp ngay.

Giữa họ là một khoảng im lặng đủ dài để nghe được cả tiếng cà phê rơi xuống đáy ly.

Bên ngoài cửa kính, một làn gió nhẹ thổi qua kéo theo tiếng lá xào xạc.

Và rồi, một ánh flash.

Chỉ trong một phần giây.

Chớp lên từ đâu đó bên ngoài ô cửa kính, sát lề đường, như thể một chiếc điện thoại giơ lên vội rồi hạ xuống ngay lập tức.

Lê Ngọc Minh Hằng kịp liếc mắt thấy bóng áo sơ mi xám bạc vừa xoay người đi, lẫn vào con hẻm bên cạnh.

Cô cau mày. Rất nhẹ, chỉ đủ để khóe môi chùng xuống một chút.

Chỉ có Dương Hoàng Yến không để ý.

_______________________________________

Một tuần sau.

Bên trong căn phòng làm việc của Minh Hằng ở tầng ba, ánh sáng từ màn hình laptop hắt lên gương mặt cô. Tin nhắn từ trợ lý hiện rõ:

"Chị ơi, tin bắt đầu lan rồi. Có cả hình bóng chị và DHY trước quán hôm trước. Mọi người đang kháo nhau."

Minh Hằng không phản hồi ngay. Cô ngả người ra sau ghế, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thành ly trà ô long đang tỏa khói mờ.

Trên màn hình, một bài viết nặc danh vừa được đăng trên một diễn đàn kín:

"Tân binh D.H.Y được chọn vào vai chính chỉ sau một lần casting. Lạ nhỉ? Hay là "bàn tay vàng" nào đó đạo diễn hộ hậu trường?"

Cô bấm mở phần bình luận. Dòng nào dòng nấy đầy mỉa mai, ghen ghét, đồn đoán.

Y như cô dự đoán.

Minh Hằng không tức giận. Trái lại, một nụ cười chậm rãi vẽ trên môi. Không rộng, không khoe răng - chỉ là một bên khóe miệng nhích lên, như thể vừa nhấm một ly rượu cũ và đắng nhưng quen thuộc.

"Ừ, cứ nghĩ vậy đi."

Cô lẩm bẩm, giọng thấp vừa đủ vang trong căn phòng yên ắng.

Rồi cô khép nhẹ laptop lại. Trong chớp mắt trước khi màn hình tối hẳn, phản chiếu lên đó là ánh mắt sắc như lưỡi dao nhúng mật, biết rõ mình đang bị nói gì - và chọn cách không thanh minh.

Cô đứng dậy, bước ra ban công, nơi ánh nắng chiều rơi nghiêng xuống tấm rèm voan đang lặng lẽ lay động.

Một ván cờ vừa khai cuộc. Và Lê Ngọc Minh Hằng là người đi trước.

Tầng 15 - phòng họp riêng của studio.

Đèn trong phòng họp không bật sáng toàn bộ. Chỉ có một dải đèn rọi vàng nhạt từ trên trần, như cố tình chọn lọc những mảng sáng tối rạch ròi - đủ để thấy, nhưng không bao giờ đủ để hiểu hết.

Dương Hoàng Yến đứng ngoài cửa một lúc lâu, tay vẫn giữ trên chốt tay nắm. Một nửa muốn bước vào. Một nửa muốn quay lưng đi. Nhưng email từ trợ lý Minh Hằng gửi cách đây hai tiếng vẫn nằm trong đầu:

"Chị Hằng muốn gặp riêng em. Có tài liệu cần trao đổi. 21:00. Đừng đi trễ."

21:01 - Nàng đẩy cửa.

Không có tiếng trả lời, không có ai đón. Chỉ có một người phụ nữ đang ngồi ở đầu bàn họp dài, quay lưng về phía khung kính thành phố sáng đèn. Mái tóc buộc gọn sau gáy, áo blazer xanh đen gọn gàng không nhăn một nếp, lưng thẳng, hai tay đan hờ trước mặt như thể đang làm lễ nghiêng mình trước một thế lực vô hình.

"Ngồi đi, Yến."

Chỉ một câu. Nhẹ. Nhưng mỗi âm tiết lại như mang một lực hút âm thầm.

Nàng bước tới, đôi chân khẽ rung dù tiếng giày không hề vang. Chiếc ghế đối diện vẫn trống, trước mặt là một xấp hồ sơ, một ly espresso vẫn còn bốc hơi - và một chiếc bút máy đặt lệch, như thể vừa mới dùng tới.

Minh Hằng ngẩng đầu, đôi mắt chạm ánh đèn. Không cười. Không nghiêm. Chỉ như một người đã biết trước kết quả của mọi ván cờ.

"Em đã đọc tin đồn chưa?"

Cô hỏi, giọng đều như bản nhạc nền không cao trào.

"Họ nói em ngủ với chị để lấy vai."

Minh Hằng vẫn không đổi giọng.

Nàng mím môi, mắt khẽ cụp xuống. Yến gật nhẹ, tay vô thức đan vào nhau.

"Em không.."

"Không cần nói gì cả."

Minh Hằng ngắt lời, tay nhấc hồ sơ lên, lật trang đầu tiên.

"Vì tôi cũng không định nghe."

Đôi mắt Minh Hằng chậm rãi dừng lại trên gương mặt Yến - không còn vẻ hoang mang như buổi casting đầu tiên nữa. Giờ đây là một người phụ nữ đang đứng trong tâm bão, và vẫn muốn đi tới.

"Im lặng là cách giữ em an toàn."

Cô nói, giọng gần như thì thầm.

"Còn chị thì sao?"

Minh Hằng đứng dậy, bước thêm một bước về phía Yến.

Gần. Rất gần.

Khoảng cách như thể chỉ cần Yến vươn tay ra là chạm vào chiếc cúc áo đầu tiên trên áo sơ mi trắng của Minh Hằng.

"Chị chưa từng chọn an toàn."

Rồi cô đẩy tập giấy về phía nàng. Lúc ấy, Dương Hoàng Yến mới thấy rõ tiêu đề viết hoa:

"THỎA THUẬN TRUYỀN THÔNG GIẢ ĐỊNH: LÊ NGỌC MINH HẰNG x DƯƠNG HOÀNG YẾN"

Nàng ngẩng đầu nhìn cô, rõ ràng không hiểu.

"Tôi sẽ ngầm công khai tin đồn đó là thật. Rằng em là người yêu của tôi. Rằng chúng ta..đang yêu. Nhưng không vì cảm xúc. Mà để thổi nhiệt cho phim. Và để biến scandal thành tài sản."

Minh Hằng đặt ly espresso sang một bên. Giọng cô trầm lại, khẽ đều như gió qua vách kính.

"Sao không phủ nhận chuyện giữa mình? Báo chí đang viết đủ kiểu-"

"Phủ nhận?"

Minh Hằng cười, vẫn là nụ cười nghiêng nhẹ môi đầy ẩn ý ấy.

"Phủ nhận thì làm được gì? Miệng người ta là gió, không lùa cửa trước cũng thổi cửa sau."

Im lặng.

Gió máy điều hòa khiến vài sợi tóc nàng khẽ bay. Còn trái tim thì đã rơi mất nhịp.

"Tại sao là em?"

Nàng hỏi khẽ.

Lê Ngọc Minh Hằng mỉm cười. Không kiêu ngạo, không dịu dàng. Mà như một con cáo vừa quan sát con mồi nửa tháng trời, cuối cùng mới đặt bẫy.

"Vì em có thứ mà truyền thông lẫn khán giả đều thèm khát: Một giọng hát đủ vang, một gương mặt đủ thuần khiết để không ai nghĩ tới một tin đồn tình ái dơ bẩn và một scandal đủ đúng lúc."

Cô đứng dậy, bước lại gần. Tiếng giày cao gót chạm nền đá lạnh tạo thành nhịp vang đều, không vội không chậm. Khi dừng lại bên cạnh nàng, Minh Hằng không cúi xuống, cũng không chạm tay.

"Ký đi. Đây là tấm vé đưa em lên bìa tạp chí và thảm đỏ. Nhưng đổi lại, phải học cách im lặng đúng lúc."

"Người ta sẽ tin là thật."

"Vậy thì càng tốt."

Minh Hằng khẽ cười.

"Tin đồn vốn là một loại tài sản trong showbiz. Biết dùng đúng lúc, nó có thể đắt hơn cả một giải thưởng."

Nàng cúi xuống, nhìn dòng chữ cuối hợp đồng: "Không được động lòng."

Giấy in mực đen. Nhưng có một đoạn nhỏ viết tay bằng mực tím: "Nếu một trong hai phá vỡ thỏa thuận, người còn lại được quyền định đoạt sự thật."

Nàng ngẩng lên. Câu hỏi trong mắt không thành lời.

Minh Hằng nhìn nàng, khẽ nghiêng đầu.

"Tôi viết thêm vào."

Minh Hằng nói, mắt không rời nàng.

"Không phải vì sợ em. Mà vì sợ chính mình."

Trong khoảnh khắc đó, ánh sáng từ trần hắt lên làm gương mặt Minh Hằng như phủ sương.

Bình tĩnh. Kiềm chế. Nhưng nguy hiểm vì quá biết mình muốn gì.

"Tôi không muốn tim mình hỏng vì một trò chơi truyền thông đâu mèo con ạ."

Yến im lặng. Nàng gập văn bản lại, cẩn thận. Rồi nhìn Minh Hằng thật lâu.

"Nếu lỡ chị là người đầu tiên quên điều khoản này thì sao?"

Minh Hằng chỉ khẽ cười. Không phủ nhận. Không xác nhận. Chỉ nhấc ly espresso lên, uống cạn một ngụm lạnh cuối cùng.

"Em có thể từ chối hợp đồng này."

"Và bỏ vai?"

"Không. Tôi vẫn để em diễn."

Cô nói.

"Tôi không trừng phạt. Tôi chỉ dọn bàn."

Rồi cô quay lưng, trở về chỗ. Đặt ly espresso vào đúng vị trí lúc đầu.

"Tôi chỉ là đạo diễn. Tôi không ép ai phải ở lại bàn tiệc. Nhưng một khi đã ngồi thì phải biết nuốt cả món mình không thích."

Một gương mặt nghiêng nhẹ, một giọng nói chạm lạnh.

Vẫn là căn phòng đó. Gió điều hoà vẫn đều. Đèn vàng vẫn nhạt. Chỉ có một thứ khác đi:

Chiếc bút máy màu tím than giờ đang nằm trong tay nàng.

Dương Hoàng Yến nhìn nó như một vật thể xa lạ, đẹp đẽ mà nguy hiểm. Cảm giác như đang cầm thanh kiếm có thể rạch mở cánh cửa dẫn đến danh vọng - hoặc giáng xuống đầu chính mình khi không cẩn thận.

Minh Hằng không nói gì thêm. Chỉ lặng lẽ ngồi lại ghế, đôi mắt nhìn qua làn tóc buông hờ che một bên má, ánh mắt như đang cân đo sự chần chừ của đối phương.

Yến hít vào một hơi.

"Nếu em đồng ý.."

Giọng nàng mỏng như hơi sương.

"Chúng ta sẽ công khai chuyện này ngay sao?"

Minh Hằng đặt tay lên mặt bàn, gật nhẹ.

"Sáng mai. 9 giờ. Em sẽ ngồi cạnh tôi trong buổi họp báo công bố dàn diễn viên. Và nắm tay tôi khi bước ra khỏi đó."

Một sự im lặng căng mỏng giăng đầy không khí. Bên ngoài, tiếng còi xe xa lạ vọng đến tầng 15, lạc lõng và vô nghĩa.

Yến cúi xuống, tay đặt lên mép hợp đồng. Mắt vẫn nhìn dòng chữ "Không được động lòng".

Tay nàng run. Nhưng chữ ký lại nghiêng ngả đầy thẳng thắn.

Mực thấm dần trên giấy.

Một hợp đồng được ký - không bằng dấu vân tay, mà bằng sự can đảm lẫn hoang mang.

Minh Hằng đứng dậy, bước đến, không cười, cũng không biểu lộ gì.

"Tốt."

Cô thu lại hợp đồng, gấp gọn. Rồi từ phía bàn, đưa ra một chiếc hộp nhung nhỏ màu đen.

Mở nắp. Bên trong là một chiếc khuyên tai đôi - lấp lánh, gợi nhớ đến hình ảnh cặp đôi đã công khai tình cảm từ những năm tháng cũ.

"Đạo cụ."

"Ngày mai em đeo cái này. Tôi cũng thế. Còn truyền thông, để họ tự đoán."

Yến cầm hộp. Khẽ gật đầu.

Cô đạo diễn đã đến bên cửa phòng.

"À, một điều cuối."

Nàng ngẩng lên.

"Tôi không thích người phản bội. Kể cả chỉ bằng ánh mắt."

Cô mỉm cười. Vẫn nhẹ, nhưng lạnh.

"Nếu em trót nhìn ai khác, nhớ quay về đúng vai. Vì hợp đồng này không có vai phụ."

23:03 - Tối hôm đó.

Ở hành lang tầng 15, khi hai người bước ra, một ánh flash lóe lên rồi vụt tắt. Không rõ từ đâu. Không ai thấy rõ.

Chỉ có một cánh cửa thang máy khép lại vội vàng, và một cái bóng lùi lại vào góc tối.

Tin tức được gửi đi trong đêm: "L.N.M.H và nữ diễn viên mới - một đêm cùng nhau sau giờ làm việc?"

_______________________________________

08:59 sáng - Sảnh chính khách sạn Grand Lumière.

Truyền thông đã có mặt từ sớm. Ở hàng ghế đầu, giới ký giả như nín thở, tay sẵn sàng trên bàn phím. Trên backdrop là dòng chữ lớn:

"Lễ ra mắt dự án điện ảnh Mệnh Phượng. Đạo diễn Lê Ngọc Minh Hằng."

Người quản lý sân khấu nhìn đồng hồ rồi gật nhẹ.

09:00 - Nhạc nền bật. Cửa lớn mở.

Cô ấy xuất hiện trước tiên.

Lê Ngọc Minh Hằng - trong bộ váy đỏ, cúp vai, tóc búi thấp và đôi khuyên tai sáng lấp lánh. Mỗi bước đi như được dàn dựng sẵn bằng nhịp trống điện ảnh.

Cô không nhìn quanh, không cười, không thừa cử chỉ. Cô đi như thể đã thắng, dù trận đánh còn chưa bắt đầu.

Và rồi, một bước sau.

Dương Hoàng Yến.

Không còn là nàng diễn viên mờ nhạt bước vào casting với túi vải và tóc rối.

Hôm nay, nàng mặc chiếc đầm satin xám bạc, trễ vai nhẹ, làn da trắng nổi bật giữa ánh đèn.

Mắt nàng vẫn thấp thoáng hoang mang, nhưng từng bước lại vững vàng, như thể đang bước giữa ranh giới của sóng gió và cơ hội.

Minh Hằng chìa tay. Hàng Yến nắm lấy.

Cả khán phòng lóe sáng bởi hàng chục ánh flash.

"Khuyên tai đôi. Đôi khuyên tai đó là kiểu của cặp đôi chị-em năm xưa?"

Một nhà báo thì thầm.

"Họ nắm tay kìa. Công khai? Hay chiêu trò quảng bá?"

Một người khác thốt lên.

Giữa vô vàn câu hỏi, người MC bắt đầu cắt ngang mọi thứ mà thu hút sự chú ý.

"Xin chào quý vị đến với buổi họp báo ra mắt Mệnh Phượng. Hôm nay, chúng tôi trân trọng giới thiệu: nữ đạo diễn Lê Ngọc Minh Hằng, nữ chính một. Và nữ chính hai sẽ thủ vai Tiểu Lan - diễn viên Dương Hoàng Yến."

Tiếng vỗ tay vang lên. Nhưng không ai cười. Bầu không khí như đặc quánh lại.

"Xin hỏi cô Minh Hằng - quyết định chọn Dương Hoàng Yến làm nữ chính được đưa ra sau một buổi casting hay sau một buổi tối?"

Một phóng viên đứng dậy, giọng như dao.

Cả khán phòng im lặng. Một giây. Hai giây. Rồi ba giây.

Minh Hằng quay đầu nhìn Yến. Cô bước lên một nửa bước, chắn ngang, rồi cười nhẹ.

"Tôi chọn em ấy sau một lần nhìn thấy ánh mắt không biết sợ."

Rồi cô quay sang truyền thông.

"Tôi không chọn nữ chính bằng cách nghe tin đồn. Tôi chọn bằng cách nhìn thấy người dám đi giữa tin đồn mà không cúi đầu."

Yến không nói gì. Chỉ siết nhẹ lấy tay cô.

Trong góc phòng - một người phụ nữ nhìn màn hình điện thoại.

Bức ảnh mờ chụp Yến đứng ở cửa phòng khách sạn đêm qua. Dưới bức ảnh là một tin nhắn ẩn danh:

"Gửi đi vào tối mai. Kèm hashtag #điểmcửa."

Người nọ lặng lẽ nhấn nút khóa màn hình.

Truyền thông bên ngoài vẫn ngồi chật kín, ánh đèn flash sáng trắng rực rỡ.

Minh Hằng ngồi giữa bàn chủ toạ. Gương mặt không biểu cảm, chỉ nhàn nhạt nụ cười chuẩn mực như được đo bằng compa.

Ánh mắt cô lướt qua khán phòng đông nghẹt phóng viên. Dừng lại đúng giây Yến vừa bước ra từ cánh gà - vai váy xẻ cao, ánh mắt chưa kịp giấu sự hồi hộp.

Chỉ trong khoảnh khắc, Minh Hằng chạm mắt nàng.

Cô nghiêng đầu, cười nhẹ như thể đang chào một đồng nghiệp cũ - nhưng ánh nhìn thì nói: "Đứng vững nhé. Trận đầu của em đấy."

Yến hít sâu, bước lên sân khấu. Đèn flash nổ ra như pháo hoa. Nàng giữ nụ cười nhẹ nhàng, kiểu người đẹp thông minh, nhưng bên trong là cơn sóng không tên.

"Xin hỏi đạo diễn Minh Hằng, điều gì khiến chị chọn một gương mặt còn khá mới như Dương Hoàng Yến cho vai nữ chính?"

Minh Hằng đặt micro lên, mắt vẫn không rời Yến.

"Vì em ấy khiến tôi muốn viết lại nhân vật từ đầu. Một ánh mắt khiến người ta tin rằng nhân vật đã sống trước cả khi phim bắt đầu quay."

Cô đáp chậm, tròn chữ.

Cả khán phòng thoáng lặng. Câu trả lời không phải là lời khen đơn thuần.

Đó là một lời thừa nhận. Một sự đặt cược.

Dương Hoàng Yến mím môi. Câu trả lời đó, nghe như một lời cảnh cáo đầy mượt mà.

"Nghe nói cô Yến chỉ vừa mới casting chưa tới hai mươi phút thì đã được thông báo đậu vai. Có thể xem đây là tiếng sét ái tình nghệ thuật của cô với cô ấy?"

Tiếng cười nhẹ lan trong khán phòng. Một vài máy quay lia sát vào gương mặt Minh Hằng.

Cô vẫn cười. Cầm micro lên, vô cùng thản nhiên.

"Tôi không yêu nhanh như vậy."

Một giây ngừng. Rồi Minh Hằng liếc sang Yến.

"Nhưng tôi có trực giác tốt."

Yến thoáng giật mình.

Nàng cố giữ nét mặt điềm đạm, nhưng ánh mắt rối loạn trong tích tắc.

Câu nói đó không chỉ dành cho báo chí. Nó là một lời nhắn - một cú siết tay vô hình dưới gầm bàn.

Ngay lúc ấy, một ánh flash bất thường lóe lên. Không từ phía khán phòng chính mà từ hành lang bên cánh gà - nơi chỉ có người của ekip hậu trường.

Minh Hằng quay mặt đi, như không thấy. Nhưng trong mắt cô, ánh sáng ấy đã được ghi nhận.

Nàng đạo diễn mỉm cười lần nữa - lần này, nụ cười sâu hơn, chậm hơn.

"Sẽ còn nhiều điều để kể về nàng diễn viên này. Nhưng xin hãy để bộ phim lên tiếng."

Cánh gà sau họp báo, ánh đèn mờ hơn, không khí cũng nặng nề hơn.

Lê Ngọc Minh Hằng bước vào, vẫn giữ được phong thái lạnh lùng như một nữ vương.

Mọi người trong êkip nhanh chóng nhường lối cho cô, nhưng ánh mắt họ vẫn có gì đó ngại ngùng, lo lắng, vì đằng sau sự tự tin của Minh Hằng là một trận sóng ngầm đang chuẩn bị ập đến.

Cô dừng lại, xoay người đối diện với trợ lý đứng bên cạnh.

"Gọi em ấy vào phòng ngay bây giờ. Lập tức kiểm tra lại bức ảnh đã được gửi ra ngoài."

Trợ lý gật đầu, nhận lệnh. Nhưng trước khi quay đi, cô gái trẻ băn khoăn.

"Nhưng có cần thiết không, chị Minh Hằng? Bức ảnh chỉ là một góc khuất thôi mà. Cô ấy chắc không hề hay biết về chuyện này."

Minh Hằng mỉm cười, nhưng nụ cười chẳng có chút ấm áp nào, lại như một lớp băng mỏng bao phủ.

"Không cần biết em ấy có biết hay không. Điều quan trọng là chúng đã bắt đầu truyền tải thông tin theo cách tôi không cho phép. Nếu không xử lý triệt để, sẽ chẳng còn ai tin rằng tôi kiểm soát được mọi thứ."

Cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cơn mưa nhẹ vẫn đang rơi, giọt nước nhảy múa theo nhịp điệu của gió.

"Đừng để tôi phải thấy cái trò chơi bẩn thỉu này tái diễn thêm lần nào nữa. Cứ xử lý thế đi."

Trợ lý cúi đầu, không dám nói thêm lời nào. Cô nàng vội vã ra ngoài, miệng lẩm bẩm những lời hướng dẫn cho êkip làm việc nhanh chóng.

Minh Hằng đứng lại một lúc, ánh mắt vẫn đờ đẫn, hướng về phía bức tường đối diện. Một sự thở dài thoáng qua, nhưng không ai thấy.

Đang định quay lưng đi thì điện thoại trong túi xách của cô bỗng rung lên.

Là một tin nhắn từ người quản lý phim:

"Cảnh quay tiếp theo đã lên lịch lại. Đảm bảo rằng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ. Chỉ cần giữ bình tĩnh và đừng để sự kiện ngoài luồng ảnh hưởng đến tiến độ."

Minh Hằng chỉ khẽ liếc mắt qua, rồi im lặng đặt điện thoại xuống bàn. Cô không cần phải suy nghĩ thêm nữa. Đã quá muộn để trở lại.

Cánh cửa phòng làm việc đột nhiên mở ra, một bóng dáng thấp thoáng.

Là Dương Hoàng Yến.

Nàng bước vào, dáng vẻ tự tin hơn bao giờ hết, nhưng ánh mắt vẫn chưa thể che giấu hết sự lo lắng. Nhìn vào Minh Hằng, Yến không nói gì, chỉ chờ đợi.

Minh Hằng đứng im, mỉm cười khẽ.

"Lại gặp em rồi."

Yến đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, như thể muốn nói rằng tất cả những gì vừa xảy ra ngoài kia chẳng có gì quan trọng, nhưng thực tế trong lòng nàng vẫn đầy những câu hỏi.

"Chị không định nói gì về bức ảnh ạ?"

Minh Hằng không vội đáp, chỉ lướt qua nàng một cái nhìn sắc bén, rồi lắc đầu.

"Không cần thiết. Cứ để nó như một trò chơi nhỏ. Càng bí ẩn, người ta càng thích khám phá."

Nàng ngạc nhiên, không hiểu hết được ý của cô, nhưng lại cảm nhận được một cảm giác lạnh lùng và kiên quyết trong giọng điệu ấy.

Minh Hằng bước về phía bàn làm việc, ngồi xuống, và không quên thêm một câu, đầy sự tôn trọng nhưng cũng đầy sức mạnh.

"Em chỉ cần nhớ một điều duy nhất, Yến: Mọi thứ chúng ta làm, đều là vì bộ phim. Và vì chúng ta."

Ánh mắt Minh Hằng quay lại, sắc như dao. Yến chỉ biết gật đầu.

Nàng nhận ra rằng đang bị cuốn vào một trò chơi mà chính mình chưa hề chuẩn bị trước. Nhưng đã quá muộn để quay lại.

Cửa đóng lại sau lưng Yến. Âm thanh cuối cùng của buổi họp báo biến mất. Không khí căn phòng đột nhiên tĩnh lặng đến nghẹt thở. Không còn tiếng vỗ tay, không còn câu hỏi sắc như lưỡi dao.

Chỉ còn tiếng rót trà - chậm rãi, nhàn nhã.

Một lần nữa, giấu đi tất cả những gì đang chờ đợi phía ngoài.

Minh Hằng đứng cạnh quầy bar nhỏ.
Cô rót cho mình một ly trà hoa, rồi nghiêng bình.

"Uống không? Hay vẫn đang lo lắng đến mức mất vị giác?"

Yến ngẩng đầu nhìn cô. Một chút ngỡ ngàng. Một chút phản ứng bản năng. Nhưng rồi nàng chỉ lắc đầu - nhẹ như sợ làm lệch cả sự im lặng.

Minh Hằng đặt ly trà xuống bàn kính. Ngồi xuống ghế sofa. Chân bắt chéo. Cằm nâng lên.

"Em thấy hôm nay chúng ta diễn ổn chứ?"

Giọng cô không có ý giễu cợt. Chỉ là sự điềm nhiên của người đã quen kiểm soát.

Yến không trả lời ngay. Nàng siết chặt tay vào vạt váy, rồi bước chậm về phía bàn.

"Nếu đây là một vai diễn dài tập thì em nghĩ mình cần kịch bản rõ ràng hơn."

Minh Hằng hơi nhướn mày. Đặt ly trà xuống.

"Giỏi. Cuối cùng cũng biết hỏi rồi đó."

Cô rút từ trong túi xách một tập giấy A4, đặt lên bàn.

"Hợp đồng. Tạm gọi là..hợp đồng giả tình thật kịch. Ký trong 6 tháng. Công khai quan hệ "đặc biệt" giữa đạo diễn và diễn viên - không phủ nhận, không xác nhận. Xuất hiện cùng nhau, chia sẻ truyền thông theo chiến lược. Em được vai chính, được truyền thông đẩy hình ảnh. Tôi được sức nóng cho dự án, và..có lẽ là một chút thú vị."

Yến mở tập giấy. Bên trong là những điều khoản chặt chẽ đến lạnh người.

"Em có thể từ chối."

"Nhưng nếu em làm vậy, ngày mai, tin đồn sẽ được rót thêm một chút "sự thật" - một tấm ảnh, một vài chi tiết đúng lúc, đúng chỗ."

Minh Hằng nói như đang đọc công thức nấu ăn. Không đe dọa. Không hứng thú.

Chỉ là sự thật.

Dương Hoàng Yến nhìn cô. Ánh mắt nàng lúc đầu là dao động - rồi dần trở thành một thứ ánh sáng khác.

"Vì sao lại là em?"

Lại là câu hỏi đó.

Minh Hằng nghiêng đầu. Lấy lại ly trà. Nhấp một ngụm.

"Vì em có khuôn mặt của một nhân vật đang sắp bị đời nuốt chửng nhưng lại không chịu cúi đầu."

"Vì em khiến cả căn phòng im lặng trong vòng ba phút chỉ bằng ánh mắt."

"Và vì.. Tôi muốn xem, nếu thả một con mèo hoang vào cung điện, liệu nó có chịu nằm ngoan trong lòng tôi hay sẽ tìm cách leo lên ngai vàng."

Và Minh Hằng vẫn kiên nhẫn trả lời. Một câu trả lời khác cho một hợp đồng khác.

Yến mím môi.

Nàng không phải người chưa từng nghe những lời như thế, nhưng cách Minh Hằng nói khiến từng từ trở nên sắc như kim.

Không phải tán tỉnh. Không phải đùa cợt. Mà là chọn lựa.

Như thể nàng là một quân cờ lạ mà cô muốn thử nghiệm.

Dương Hoàng Yến ký.

Mực thấm xuống giấy - một dấu chấm hết cho tự do, và mở đầu cho ván cờ.

Lê Ngọc Minh Hằng không cười. Nhưng khi cầm bản hợp đồng lên, cô đặt tay lên chữ ký của Yến, vuốt nhẹ.

"Từ giờ, chúng ta cùng diễn. Nhưng nhớ nhé: trong vở diễn này, chỉ tôi là người viết lại đoạn kết."

"Ngoan ngoãn. Em chỉ cần làm theo những gì đã ký kết. Truyền thông là công cụ, không phải kẻ thù."

Minh Hằng tiếp tục, giọng điệu vẫn bình thản nhưng ngầm chứa sức ép không thể chối từ.

Yến cảm nhận được những lời ấy, nhưng không dám nói ra sự bất an trong lòng mình. Nàng hít một hơi thật sâu, gật đầu nhẹ.

"Em hiểu."

Minh Hằng khẽ cười, nhưng không phải cười vui, mà là một nụ cười nhếch mép, giống như đang quan sát một con mồi nhỏ bé đang chật vật trong chiếc lưới mà chính mình không nhận ra.

"Em sẽ không thật sự hiểu đâu, cho đến khi em thấy tất cả mọi người xung quanh mình đang bắt đầu chơi trò chơi này. Để thành công, đôi khi phải làm những điều mình không muốn. Nhưng tất cả đều vì lợi ích chung."

Yến không nói gì, nhưng ánh mắt nàng dần dần trở nên sắc bén hơn.

Nàng không chỉ là con cờ, nàng hiểu rõ rằng Lê Ngọc Minh Hằng có thể tự tạo ra sức mạnh riêng cho nàng.

Minh Hằng nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt của Yến, một chút nhận thức đã lướt qua đó. Cô nhếch môi cười, ánh mắt như lửa, sắc lẹm, khiến người đối diện không thể không cảm thấy một chút lạnh lẽo.

"Đừng quên, chúng ta không ở đây để chơi trò chơi tình cảm. Tất cả những gì em cần làm là đảm bảo rằng truyền thông sẽ không bao giờ dừng lại. Họ cần câu chuyện, và chúng ta là người tạo ra nó."

Minh Hằng đứng dậy, bước đến cửa sổ lớn, ánh sáng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, nhưng không đủ để làm mềm đi bóng dáng lạnh lẽo của cô.

Minh Hằng đưa tay chỉnh lại tóc, thoáng nhìn ra ngoài, ánh mắt dường như nhìn xuyên qua tất cả mọi thứ. Mọi thứ trong phòng như ngưng lại.

"Cả ngành công nghiệp này chỉ là một vở kịch, Yến à. Em là nhân vật chính, tôi là đạo diễn. Và tôi không cho phép ai phá hỏng vở kịch này."

Cô quay lại, ánh mắt sắc bén như dao cạo. Yến cảm thấy như đang đứng trước một con thú săn mồi, nơi mà mỗi bước đi của mình đều có thể bị quan sát, đánh giá và quyết định.

Nàng nhìn vào Minh Hằng, đôi mắt nàng lóe lên sự quyết tâm, nhưng vẫn còn một chút ngập ngừng.

Có phải nàng đang bị dắt mũi trong một trò chơi mà nàng không hoàn toàn hiểu rõ?

Minh Hằng tiến lại gần Yến, đặt tay lên vai nàng một cách nhẹ nhàng nhưng cũng đầy quyền lực. Ánh mắt cô không hề rời khỏi Yến, như thể đang gửi một thông điệp không lời.

"Đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa. Nếu em muốn thành công, em phải chơi đúng luật. Và những người không biết cách chơi sẽ bị loại bỏ."

Yến không thể rời mắt khỏi Minh Hằng. Mỗi lời cô nói, mỗi cử chỉ cô làm, đều toát lên một sức mạnh vô hình, khiến nàng cảm thấy mình như một phần của một cỗ máy lớn mà không thể dừng lại.

Minh Hằng rời khỏi Yến, bước về phía cửa. Cô dừng lại một chút trước khi ra ngoài, quay lại nhìn Yến lần cuối.

"Hãy nhớ, bé con. Tôi luôn ở đây. Và tôi không bao giờ để ai qua mặt mình."

Cửa đóng lại, nhưng vẫn còn lại âm thanh của câu nói ấy trong không khí, như một dấu ấn không thể xóa nhòa.

Yến ngồi lại, cảm giác như trong căn phòng này, chỉ có hai người - một là Minh Hằng, người đang nắm quyền kiểm soát tất cả, còn nàng, dù có quyết tâm, nhưng vẫn chỉ là một người đang cố gắng tìm ra lối đi trong màn đêm dày đặc.

_______________________________________

Căn phòng khách sạn tối om, chỉ có ánh sáng mờ từ màn hình điện thoại.

Dương Hoàng Yến ngồi trên chiếc ghế bành, đôi mắt lạnh lùng nhưng sắc bén.

Tay nàng lướt qua màn hình điện thoại, dừng lại trên một đoạn tin nhắn. Tin nhắn này không phải từ những nguồn bình thường, mà là một cảnh báo.

"Đừng đến gần nữa Yến. Lê Ngọc Minh Hằng không phải người như em nghĩ."

Không phải là lời đe dọa, mà là một lời nhắc nhở đầy ẩn ý.

Nàng ngẩn người, một cảm giác không thoải mái dâng lên.

Những lời đồn đãi về Lê Ngọc Minh Hằng không phải là không có lý do. Cô ta là nữ vương của ngành điện ảnh, có quyền lực mạnh mẽ và mối quan hệ sâu rộng, khiến cho những ai đứng gần cũng phải cảm thấy ngột ngạt.

Yến lại nhìn vào tin nhắn, bấm chuột mở lên rồi từ từ đọc lại lần nữa. Sau đó, nàng đứng dậy, đôi chân đi vững vàng, không vội vàng nhưng cũng không hề thiếu sự quyết đoán.

Cảm giác này đã quá quen thuộc, không chỉ là với nghề nghiệp mà với chính những trò chơi quyền lực trong showbiz.

Chỉ một lúc sau, màn hình điện thoại của nàng lại sáng lên - một cuộc gọi từ Minh Hằng.

Ánh mắt Yến chợt sáng lên. Không phải vì sợ hãi mà là sự chuẩn bị tinh thần. Nàng biết rằng Minh Hằng sẽ không gọi trừ khi có điều gì đó để đùa nghịch.

Với Minh Hằng, mọi thứ luôn được dàn dựng, tính toán kỹ lưỡng và dĩ nhiên, luôn có một lý do đằng sau mọi lời nói.

Yến nhận cuộc gọi, giọng Minh Hằng vang lên bên kia, nhưng lần này không phải là lời mời dự án. Giọng của cô, nhẹ nhàng nhưng chứa đầy sự nguy hiểm.

"Dương Hoàng Yến, em có vẻ thích thú với trò chơi này rồi nhỉ?"

Yến không trả lời ngay, để bản thân giữ im lặng, chờ đợi. Từng lời của Minh Hằng mang theo sự châm biếm nhưng cũng vô cùng thách thức.

Một lời khẳng định rằng cô đã nắm bắt được Yến, nhưng cũng đồng thời khẳng định không ai trong ngành này có thể thoát khỏi những chiêu trò của Minh Hằng.

"Chị không thấy mệt sao?"

Yến đáp lại, đôi mắt không rời khỏi chiếc gương phía trước.

"Mệt mỏi sao? Tôi không bao giờ mệt trong trò chơi này. Còn em, dường như đã lún sâu vào rồi thì phải?"

Minh Hằng cười khẽ, âm thanh như một mũi tên nhắm vào tâm trí Yến.

Nàng cắn môi, cố gắng kiềm chế sự bực bội đang dâng lên. Dù sao, cuộc gọi này cũng chỉ là sự bắt đầu. Minh Hằng không phải là người sẽ từ bỏ dễ dàng, và nàng cũng vậy.

Và rồi, cuộc gọi kết thúc với một sự thách thức, không phải là sự dọa nạt, mà là một lời mời gọi sâu xa mà chỉ những người trong ngành mới hiểu.

Minh Hằng không cần phải nói rõ mọi thứ. Cô biết, và Yến biết. Cô chính là người đang nắm quyền. Và để đứng trên đỉnh, Yến phải học cách chơi trò chơi này theo luật của Minh Hằng.

Một tuần sau đó, nàng nhận được thông báo. Minh Hằng mời nàng gặp mặt.

Nàng không ngạc nhiên, nhưng cũng không thể không cảm thấy có chút hồi hộp. Làm gì có ai trong giới này không muốn có một cuộc gặp với Minh Hằng, dù là trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa.

Dương Hoàng Yến bước vào phòng họp, nơi ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn bàn chiếu lên gương mặt Minh Hằng.

Cô ngồi đó, vẻ tựa như một nữ vương, hoàn toàn chiếm lĩnh không gian. Đôi mắt Minh Hằng, tuy mơ màng nhưng lại có sức hút mãnh liệt, không để lộ bất kỳ một sự yếu đuối nào. Tất cả mọi thứ trong căn phòng này, từ không khí đến từng cử chỉ, đều mang đậm dấu ấn của quyền lực và sự tính toán.

Cô không vội chào hỏi, chỉ nhìn Yến chằm chằm một lúc lâu, như thể đang đánh giá từng chuyển động của nàng.

Yến cũng không hề né tránh ánh mắt đó, nàng bình tĩnh ngồi xuống chiếc ghế đối diện, đối diện với người mà nàng biết đang nắm trong tay rất nhiều thứ có thể thay đổi cuộc đời mình.

Hằng mỉm cười nhẹ, rồi đưa tay lướt qua chiếc ly trên bàn. Động tác đó không có gì vội vàng, nhưng lại toát lên một vẻ kiên nhẫn, như thể cô đang sắp sửa tạo ra một sự thay đổi lớn lao trong câu chuyện này.

"Cảm ơn vì đã đến, bé con."

Minh Hằng bắt đầu, giọng nói không nhanh, không chậm, nhưng rõ ràng là đầy quyền lực.

"Nhưng em biết đấy, trong cái nghề này, không phải ai cũng có thể tiếp cận được tôi như em."

Dương Hoàng Yến vẫn giữ im lặng, ánh mắt thản nhiên nhưng sắc bén, sẵn sàng đối diện với bất kỳ thử thách nào mà Minh Hằng đặt ra.

Nàng cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, như thể một sợi dây đàn đang được kéo căng, chỉ cần một sự thay đổi nhỏ cũng có thể làm nó đứt phăng ra.

Hằng đứng dậy, chậm rãi tiến về phía Yến. Cô không vội vàng, nhưng mỗi bước đi đều rất chắc chắn, mang theo một sức mạnh vô hình.

Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài bước, Minh Hằng dừng lại, khuôn mặt cô gần như ở ngay trước mặt Yến. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào mắt nàng, đầy thách thức, như thể muốn đoán xem nàng sẽ phản ứng ra sao.

Đột nhiên, Minh Hằng cúi người, hơi nghiêng đầu, môi cô gần như chạm vào môi nàng. Hơi thở của cô phả nhẹ lên da, một luồng khí ấm nóng nhưng đầy thách thức.

Cô không nói lời nào, nhưng ánh mắt lại như đang cười - một lời mời, một lời cảnh cáo, một trò chơi mà cô đang nắm thế chủ động.

Dương Hoàng Yến vẫn ngồi đó, không lùi bước, cũng chẳng chớp mắt. Nàng hiểu Minh Hằng đang thử mình, đang dồn nàng vào vai con mồi.

Nhưng có lẽ Hằng đã quên mất - con mồi của cô ta cũng là loài có vuốt.

Ngay khoảnh khắc Minh Hằng chuẩn bị lùi lại, cắt ngang sự căng thẳng mập mờ ấy, Yến bất ngờ đưa tay lên, nắm lấy cổ áo cô, kéo mạnh xuống.

Nàng kéo mạnh cổ áo Minh Hằng xuống, không phải vì muốn thể hiện quyền lực, mà vì nàng muốn khẳng định điều gì đó.

Một cảm giác cứng rắn lạ thường trỗi dậy trong Yến, và nàng không thể kiềm chế được cảm xúc đó.

Môi nàng áp lên môi Minh Hằng - một nụ hôn thẳng thừng, táo bạo, đầy uy lực, khiến cả không khí như đông cứng trong một giây.

Một nụ hôn đầy sự thách thức, như một lời tuyên chiến.

Nụ hôn của Yến không khiến Minh Hằng phải nhượng bộ, mà ngược lại, cô thấy nó như một thử thách thú vị. Ánh mắt cô trở nên sáng hơn hẳn.

Một tiếng "tách!" vang lên rất khẽ - ánh flash lóe lên từ trong góc tối, nhanh đến mức chính Yến cũng không chắc mình có nghe nhầm không.

Nhưng Minh Hằng thì không.

Cô liếc mắt về phía đó, rồi chậm rãi quay lại nhìn Yến, lưỡi đưa ra đón lấy nụ hôn của nàng như không có chuyện gì xảy ra.

Đến khi buông ra, Yến thở nhẹ, rồi mỉm cười nhếch mép. Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt hơi sững sờ của người phụ nữ quyền lực trước mặt, và khẽ thì thầm.

"Muốn hôn thì hôn đi..Chị sợ à?"

Thay vì tức giận hay hoảng hốt, Minh Hằng bật cười. Một tràng cười trầm khẽ, như thể cô vừa tìm thấy một viên ngọc thô lấp lánh giữa một bãi đá lạnh lùng.

Minh Hằng không đáp ngay lập tức, mà chỉ nhìn Yến, ánh mắt toát lên sự thích thú khó tả.

Cô biết rằng cảnh tượng này sẽ trở thành một tin đồn nóng bỏng, sẽ khiến giới truyền thông không ngừng xâu xé và tạo nên một sức nóng không thể tưởng tượng được cho bộ phim.

Và dĩ nhiên, tất cả sẽ nằm trong kế hoạch mà cô đã tính toán sẵn.

Một lúc sau, Minh Hằng mỉm cười, giọng nói đầy nhẹ nhàng nhưng cũng vô cùng lạnh lùng.

"Em đúng là không đơn giản."

"Tôi luôn thích những trò chơi quyền lực. Và em, Dương Hoàng Yến, sẽ là người tôi lựa chọn."

Ánh mắt Minh Hằng đột nhiên trở nên sắc bén như dao cạo. Cô vuốt lại cổ áo, ánh mắt long lanh như ngọc nhưng sắc như lưỡi dao.

"Chơi với lửa thì coi chừng đấy mèo con. Cẩn thận kẻo có ngày quần lót của em nằm dưới sàn phòng ngủ của tôi đấy."

Tay cô nâng lấy cằm Dương Hoàng Yến, đầu lưỡi vươn ra liếm nhẹ lấy khóe môi của chính mình.

"Mà biết đâu là ngay trên bàn họp này, nhỉ?"

Không có gì ở Yến khiến cô chùn bước. Ngược lại - Minh Hằng cảm thấy cuộc chơi này mới thật sự bắt đầu.

Cô xoay người bước ra khỏi phòng, để lại Yến ngồi đó, cảm giác căng thẳng vẫn chưa vơi đi.

Nàng biết rằng đây mới chỉ là sự bắt đầu. Và cái giá của việc tham gia vào trò chơi quyền lực này sẽ không hề rẻ.

_______________________________________

Phòng làm việc riêng của Minh Hằng - tầng cao nhất của tòa nhà sản xuất.
Không có tên gắn cửa. Không ai được tự ý bước vào.

Nhưng Dương Hoàng Yến thì khác.

Nàng gõ cửa hai lần, không đợi trả lời. Mở cửa, bước vào như thể đã quen với việc được phép làm vậy. Trong tay nàng là một ly matcha nóng, đặt trong chiếc cốc thủy tinh có in hình một con cáo - tinh ranh và đầy vẻ mỉa mai.

Minh Hằng đứng bên cửa sổ, ánh nắng chiều nhuộm nhẹ lưng cô một vầng sáng vàng. Cô quay đầu lại, không bất ngờ, chỉ hơi nhướn mày.

"Không nghĩ em lại lên nhanh vậy."

"Tầng này có ai cản em đâu."

Yến đáp, khẽ đặt ly nước xuống bàn.

"Với lại, em nghĩ mình nên đến trước khi hình ảnh đó bị gửi đi."

Minh Hằng bật cười - một âm thanh ngắn, sắc và lạnh.

"Em tưởng chị không lường trước hửm?"

"Không. Em nghĩ chị cố tình để bị chụp."

Sự im lặng kéo dài một nhịp.

Minh Hằng bước tới bàn, ngồi xuống ghế bọc da đen. Ánh mắt cô lướt qua Yến như thể đang bóc tách nàng từng lớp một.

"Thông minh. Nhưng nguy hiểm."

"Còn chị thì vừa nguy hiểm, vừa thích chơi đùa với lửa."

"Chị đốt cháy nhiều thứ rồi, Yến à."

Cô nói, khoanh tay lại, ngả người ra ghế.

"Chị không sợ thêm một em mèo nữa."

Yến bước đến, tựa tay lên mép bàn. Nàng không rụt rè, nhưng cũng chẳng hẳn là thách thức. Nàng chỉ hiện diện, một cách quá đỗi rõ ràng.

"Chị không sợ em, nhưng có sợ scandal giết chết dự án "Mệnh Phượng" không?"

"Ngược lại. Nó sẽ làm phim cháy vé."

"Và làm người ta nói chị "nuôi gà trong đoàn phim", đạo diễn Minh Hằng ạ."

Minh Hằng cười lớn. Cô bật dậy khỏi ghế, đi vòng qua bàn, đứng gần Yến đến mức mùi nước hoa của cô phả thẳng vào cổ nàng - thơm ngọt, quyến rũ và sắc như thuốc độc.

"Thì mình ký thêm một hợp đồng."

"2 cái rồi chưa đủ à? Loại hợp đồng gì nữa?"

"Giả tình nhân - thật truyền thông. Kéo dài sáu tháng, dập tin đồn bằng lửa. Đổi lại: spotlight, vai chính, và một trò chơi mà em vừa ngỏ ý muốn tham gia."

Yến nhìn cô. Rất lâu. Nàng không nói gì. Nhưng trong ánh mắt có gì đó chuyển động - không hẳn là sợ hãi, mà là một ham muốn mơ hồ, như thể bản năng săn mồi trong nàng được đánh thức.

"Em không thích làm quân cờ."

"Chị không cần cờ. Chị cần một nữ hoàng khác bàn."

Một tiếng "tách" vang lên.

Minh Hằng đã đặt sẵn bản hợp đồng lên bàn. Và lần này, kèm theo đó là một cây bút màu đỏ.

"Ký đi. Rồi chúng ta xem, ai là người dẫn đầu trò chơi này."

Tối muộn.

Căn hộ của nàng nằm ở tầng cao, nơi thành phố bên ngoài như một dải ngân hà nhân tạo rực sáng qua lớp kính trong suốt.

Ánh đèn từ hàng ngàn ô cửa sổ phía xa chẳng đủ để xua tan một bóng đêm đang lặng lẽ giăng đầy trong đôi mắt Dương Hoàng Yến.

Nàng ngồi trên chiếc ghế đơn đặt gần cửa sổ, tay cầm bản hợp đồng. Mắt không rời con chữ, dù đã đọc đến lần thứ năm. Giấy in không mùi, mực đen không phai, từng điều khoản lạnh lùng như chính người đã trao nó cho nàng.

Lê Ngọc Minh Hằng. Một người phụ nữ quyền lực đến nỗi chỉ bằng một ánh nhìn cũng đủ khiến người ta phải nghiêng mình. Một cái tên không ai dám thách thức, nhưng Dương Hoàng Yến - con mèo nhỏ trong mắt thiên hạ - lại vừa bước vào trò chơi với nữ vương ấy.

Gió lùa vào từ khe cửa chưa khép kỹ, lay động mái tóc nàng. Tấm rèm khẽ phất như một nhịp thở nhẹ. Bên cạnh, điện thoại bật sáng. Một tin nhắn đến từ dãy số không lưu tên:

"Ngủ ngon. Nhớ giữ kín bản hợp đồng, mèo con."

Tin nhắn không có biểu cảm, nhưng Yến đọc được sự cợt nhả ẩn sau từng chữ. Lúc nàng chuẩn bị tắt máy thì lại có thêm một tin nữa:

"Nếu lỡ thấy mình thật sự rung động, thì đừng nói ra. Trong trò chơi này, kẻ để lộ lòng mình trước là kẻ thua."

Nàng mím môi, nửa bật cười. Là cô đang đùa sao? Hay đang dò xét?

Yến đứng dậy, bước về phía bàn làm việc, mở ngăn kéo và cẩn thận đặt bản hợp đồng vào trong, như thể đang cất giấu một bí mật có thể định đoạt cả danh tiếng lẫn cảm xúc.

Trên mặt bàn, vẫn còn một tấm ảnh báo lá cải cắt ra - khung hình hơi mờ nhưng đủ thấy môi nàng đang chạm gần môi Minh Hằng ở hậu trường hôm họp báo. Bên dưới là tiêu đề giật tít:

"Tân minh tinh Dương Hoàng Yến - chiêu trò hay tình thật?"

Yến khẽ nghiêng đầu.

"Chiêu trò à?"

Nàng lẩm bẩm, rồi thổi tắt ngọn nến thơm trên bàn. Ánh sáng phụt tắt, chỉ còn lại thành phố đang nhấp nháy sau lưng nàng như một sân khấu chưa bao giờ hạ màn.

Sáng hôm sau.

Biệt thự của Lê Ngọc Minh Hằng đón ánh nắng đầu tiên không qua cửa sổ, mà qua những mặt kính cao vút phủ một lớp rèm mỏng màu trắng kem. Căn phòng làm việc rộng lớn nằm trên tầng cao nhất, mang hơi thở cổ điển pha lẫn nét hiện đại, như chính chủ nhân của nó - một người phụ nữ chưa bao giờ để lộ hết quân bài mình đang cầm.

Minh Hằng ngồi trước bàn làm việc bằng gỗ mun bóng loáng, một tay nâng tách cà phê đen không đường, tay còn lại lật từng trang trong bản sao hợp đồng mà trợ lý thân cận đã gửi lại sau khi phía Dương Hoàng Yến chính thức ký tên.

Cô không mỉm cười, không cau mày. Gương mặt bình lặng đến mức khiến người ta khó đoán - như mặt nước tĩnh lặng đến mức người ta ngờ nó quá sâu.

Cô gác chân lên cạnh bàn, khẽ gõ nhẹ móng tay vào trang cuối hợp đồng - nơi có chữ ký của Yến.

"Một chữ ký đẹp."

Cô khẽ nói, gần như là lẩm bẩm với chính mình.

"Nhưng không ngây thơ như lần đầu gặp."

Cô không nhìn lên, nhưng cảm nhận rõ ánh mắt dè chừng của trợ lý đứng ở góc phòng.

Người ấy biết rõ - dù hợp đồng chỉ là một bước đệm truyền thông - nhưng với Minh Hằng, chẳng có điều gì chỉ là "truyền thông". Mỗi bước đi đều được tính toán.

"Em ấy biết mình đang làm gì."

Hằng nói tiếp, lần này rõ ràng hơn.

"Ký xong hợp đồng mà không hề liên lạc lại, không hỏi thêm bất cứ điều gì."

"Chị muốn em điều tra xem có ai hậu thuẫn phía sau không?"

Trợ lý hỏi.

Minh Hằng lắc đầu, đặt tách cà phê xuống rồi khoanh tay trước ngực.

"Không cần. Mèo con ấy có móng vuốt của riêng mình."

Vừa lúc đó, điện thoại trên bàn sáng lên với một tin nhắn từ dãy số lạ - chỉ có năm từ: "Cuộc chơi bắt đầu rồi."

Minh Hằng không cần đoán cũng biết là ai. Cô nghiêng người, dựa lưng vào ghế, một tay chống cằm.

"Cũng biết chủ động gài cờ rồi cơ đấy.."

Rồi cô ra hiệu cho trợ lý.

"Chuẩn bị một bản hợp đồng truyền thông nội bộ. Đưa cho các nhãn hàng xem xét. Nếu họ ngửi được mùi scandal, họ sẽ đến nhanh như ruồi gặp mật."

"Thế còn tin đồn giữa chị và Dương Hoàng Yến? Có cần làm rõ không?"

Minh Hằng nhìn thẳng về phía cửa sổ, ánh nắng chiếu lên gương mặt cô khiến đồng tử như phát sáng.

"Không. Để đó. Mật ngọt phải để ruồi tự tìm đến. Và ai dám đụng vào tổ, thì sẽ biết nọc của nữ hoàng độc đến đâu."

Cô đứng dậy, bước ra khỏi phòng, tà áo choàng trắng khẽ lướt qua thảm nhung.

Lúc này, đâu đó trong thế giới rối rắm của ánh đèn sân khấu và scandal, Dương Hoàng Yến cũng vừa nhận được tin: quản lý cũ - người từng phản nàng - đã rò rỉ thêm một đoạn clip hậu trường lên mạng xã hội.

_______________________________________

Tòa nhà trụ sở của công ty truyền thông Tân Thịnh, nơi từng giữ nhiều hợp đồng quảng bá lớn, hôm nay bỗng xôn xao.

Tin đồn về đoạn clip hậu trường mới bị rò rỉ khiến cả giới PR và showbiz nháo nhào.

Trong đoạn clip ngắn vài giây, người ta thấy Dương Hoàng Yến và Minh Hằng đứng gần nhau ở cánh gà, ánh mắt có phần thân mật.

Điều đáng nói, đoạn clip được quay lén, chất lượng cao bất thường - rõ ràng không phải từ tay fan hay truyền thông bình thường.

Chiều hôm đó, trong phòng họp lớn của Tân Thịnh, một nhóm quản lý cấp cao đang ngồi chờ người được cho là "bị triệu tập". Không khí căng như dây đàn.

Khi cánh cửa mở ra, người bước vào không phải là đại diện pháp lý như họ dự đoán.

Mà là Lê Ngọc Minh Hằng.

Cô mặc suit đen, cắt may hoàn hảo ôm sát cơ thể, mái tóc búi gọn, bước chân vang lên từng nhịp đều đặn trên nền đá hoa cương. Không ai lên tiếng. Cô không cần giới thiệu - sự có mặt của cô đã là một bản cáo trạng không cần lời.

Ngồi xuống chiếc ghế đầu bàn, cô không vội mở laptop hay nhìn ai cả. Chỉ khẽ đặt lên bàn một bìa hồ sơ đỏ, rồi ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào người quản lý cũ của Dương Hoàng Yến - kẻ được cho là đã rò rỉ đoạn clip.

"Tôi có ba bản hợp đồng trước mặt."

Minh Hằng cất giọng, đều đặn như tiếng nhạc nền trong một bộ phim thriller.

"Một, là đơn kiện vi phạm bảo mật thông tin nghệ sĩ. Hai, là đơn yêu cầu bồi thường danh dự. Và ba là bản thanh lý hợp đồng vĩnh viễn của anh với bất kỳ công ty nào liên quan đến tôi."

Cô ngừng lại một nhịp, rồi nhìn thẳng vào mắt người kia.

"Tôi muốn anh tự chọn."

Người kia run rẩy, nhưng Minh Hằng không rút lại ánh nhìn. Cô tiếp tục, giọng đều nhưng rắn như thép bọc nhung.

"Tôi không xử lý anh vì anh đụng đến danh tiếng của tôi."

"Mà vì anh đụng đến người của tôi."

Một giây sau, cánh cửa bật mở. Phía sau, hai nhân viên pháp lý bước vào, mang theo những bản cứng của ba loại hồ sơ mà cô vừa nêu. Không còn lối thoát.

Lúc này, trên mạng xã hội, chính công ty Tân Thịnh đăng thông cáo báo chí:

"Chúng tôi xác nhận đoạn clip bị rò rỉ là kết quả từ hành vi vi phạm nội quy bảo mật của một cựu nhân viên, người đã bị sa thải ngay trong ngày. Chúng tôi xin chân thành xin lỗi nghệ sĩ Dương Hoàng Yến và đạo diễn Lê Ngọc Minh Hằng vì sự việc này."

Phía dưới, bình luận bùng nổ. Ngườ hâm mộ thì phấn khích. Báo chí thì rộn ràng.

Nhưng Dương Hoàng Yến, người bị cuốn vào cơn bão, chỉ lặng lẽ nhìn thông cáo ấy từ điện thoại bên cạnh cửa sổ - nơi ánh chiều đang nhuộm vàng những ngón tay nàng.

Và rồi, một tin nhắn đến từ Minh Hằng:

"Giữ im lặng. Để tôi chơi ván tiếp theo."

Phòng make-up trong studio quay phim hôm đó vắng lặng. Tất cả đã về gần hết, chỉ còn ánh đèn vàng từ gương lớn rọi xuống gương mặt thanh tú của nàng.

Yến ngồi trước gương, tay lật qua lại chiếc điện thoại. Màn hình vẫn mở - là bài đăng chính thức từ Tân Thịnh kèm tên người bị sa thải, được gạch dưới đỏ chót như một lời tuyên án.

Nàng không cần tìm hiểu. Cũng chẳng cần người báo lại.

Chỉ cần một tin nhắn ngắn gọn: "Để tôi chơi ván tiếp theo." Là đủ để mọi thứ ghép lại như một bàn cờ đã xếp xong.

Yến ngả người dựa vào ghế, cổ họng đột nhiên nghèn nghẹn.

Nàng không khóc. Nhưng ánh mắt trong gương lại sâu hơn thường lệ, như hồ nước vừa bị khuấy lên đáy. Một nỗi bối rối đang nhói khẽ ở đâu đó trong ngực.

Không phải vì nỗi sợ bị vạ lây - mà vì lần đầu tiên, nàng được ai đó bảo vệ mà chẳng cần phải lên tiếng.

Một người phụ nữ như Lê Ngọc Minh Hằng - có thể dẫm nát mọi tin đồn, lật mặt mọi phản bội, chỉ bằng một câu nói và một ánh nhìn.

Và điều khiến Yến không thở nổi là người ấy lại chọn bảo vệ mình.

Cạch.

Tiếng cửa mở ra, trợ lý của nàng bước vào, dè dặt.

"Chị Yến, chị ổn chứ?"

"Ừ. Ổn."

Yến quay lại, cười nhẹ. Rồi như sực nhớ ra, nàng hỏi tiếp.

"Minh Hằng, chị ấy vẫn ở toà soạn chứ?"

"Em nghe nói vừa rời đi. Nhưng để lại lời nhắn: "Nếu em ấy hỏi gì, nói là chị không cần cảm ơn." Chị về chứ ạ?"

Yến cười, mím môi lại để ngăn điều gì đó đang xao động nơi đáy mắt. Nàng gật đầu, đứng dậy, khoác áo, bước ra khỏi phòng, không hề vội vã.

Ở khúc cua hành lang, điện thoại rung. Một tin nhắn mới từ số đã được lưu dưới tên "M.H.":

"Kể từ giờ, bất kỳ ai động vào em thì đều là động vào tôi."

Yến dừng lại, gõ một dòng thật ngắn:

"Vậy em có được phép động vào chị không?"

Tin nhắn gửi đi, không hồi âm. Nhưng nàng đã mỉm cười.

Vì ngay sau đó, cánh cửa kính của thang máy mở ra. Và đứng sẵn bên trong là Lê Ngọc Minh Hằng.

Ánh mắt họ giao nhau.

Nàng bước vào.

Và cánh cửa khép lại.

Không ai nói gì. Nhưng trong khoảnh khắc đó, bầu không khí đặc lại như lớp nhung đen phủ kín một hộp nữ trang quý giá - chỉ có hai người biết rõ trong đó là gì.

Lần đóng lại thứ hai chính là tiếng cửa xe.

Đóng lại một cách êm ái, ngăn toàn bộ sự ồn ã của thế giới bên ngoài.

Lê Ngọc Minh Hằng ngồi phía bên phải, tay đặt hờ lên thành ghế da, mắt nhìn thẳng phía trước, như không để tâm việc mình đang ở cạnh ai.

Còn nàng - Dương Hoàng Yến ngồi bên trái. Vai hơi căng, nhưng ánh mắt không né tránh.

Xe bắt đầu lăn bánh, chỉ có tiếng điều hòa và tiếng động cơ gần như không nghe thấy. Không gian như được hút chân không.

"Cảm ơn."

Giọng Yến trầm và rõ, không vòng vo.

Minh Hằng hơi quay sang. Một bên chân mày cong nhẹ.

"Tôi bảo là không cần cảm ơn rồi mà."

Cô dừng lại một nhịp.

"Trừ khi em định trả bằng thứ gì đó có giá hơn lời nói."

"Chị muốn gì?"

Yến không nao núng.

Minh Hằng hơi cười.

"Tôi chưa nghĩ ra. Nhưng tôi biết em không ngốc."

Cô chậm rãi nhìn sang nàng, lần đầu tiên trong buổi tối này, đôi mắt ấy dừng lại thật lâu.

"Nếu không muốn bị xé nát bởi thứ gọi là truyền thông, tốt nhất là học cách đứng sau lưng người đúng."

Yến im lặng.

Chiếc xe rẽ một khúc, ánh đèn ngoài đường loang qua cửa kính, hắt ánh sáng mờ lên gò má nàng như phủ một lớp màn bí mật.

"Vậy em đứng sau lưng chị, hay đứng cạnh chị?"

Minh Hằng bật cười khẽ.

"Tùy em chọn. Nhưng nếu đứng cạnh, phải biết chịu lạnh."

"Còn nếu tôi chọn đứng trước chị thì sao?"

Câu nói bật ra - không chờ đợi, không do dự.

Minh Hằng ngửa nhẹ đầu ra ghế, ánh mắt lướt từ ngực lên cổ nàng, rồi dừng ở môi.

"Dễ bị kéo xuống giường để hôn lắm đấy."

Giọng cô nhẹ tênh, như thể vừa là trêu đùa, vừa là đe dọa ngọt ngào.

"Chị thử đi."

Yến nghiêng người, môi nàng gần sát tai Minh Hằng.

Một cái nhướn mày rất khẽ từ phía nữ vương. Minh Hằng cười, cúi người, hơi thở chạm vào khóe môi nàng rồi dừng lại. Một cách cố tình.

Yến vẫn không lùi. Nhưng đúng lúc ấy..

Tách.

Ánh flash rất nhẹ, lóe lên từ phía xe phía sau. Rồi vụt tắt.

Hai người đều không quay đầu lại. Nhưng không khí trong xe như đặc quánh.

"Xem ra, chúng ta sắp có thêm một tiêu đề."

Minh Hằng cong môi.

"Thế thì cho họ hẳn một bức ảnh đáng tiền."

Nàng kéo cổ áo Minh Hằng, nghiêng người hôn xuống, dứt khoát, không run tay.

Minh Hằng hơi khựng lại một nhịp, rồi cười trong hơi thở, tay đặt lên eo nàng như đang ép sát lại - như đang giữ lấy, như đang ban một phần vai diễn cuối cùng trong đêm nay.

Vai nữ chính của trò chơi quyền lực, kịch tính và ngập tràn mưu kế.

Không gian bên trong chiếc Maybach trở nên im ắng sau nụ hôn bất ngờ.

Ánh đèn đường vẫn lướt qua từng tấm kính tối màu, đổ bóng lên gương mặt cả hai. Cái bóng của một người cúi về phía người kia, gần sát đến mức không còn khoảng cách nào giữa quyền lực và cảm xúc.

Minh Hằng ngả nhẹ người về sau, liếm môi, như đang thưởng thức dư vị lạ lẫm.

"Táo bạo đấy."

Cô nói, không phải bằng ngữ điệu trách móc, mà như đang đánh giá.

Hoặc khích lệ.

"Em tưởng chị thích những thứ mạo hiểm."

Yến sửa lại cổ áo Minh Hằng, nơi tay nàng vừa nắm lấy để kéo xuống. Giọng vẫn đều đều, nhưng đôi mắt long lanh kia sáng hơn ban nãy nhiều lần.

Minh Hằng nghiêng đầu, nhìn nàng như thể đang cân đo xem nên khen ngợi, thử thách, hay nghiền nát.

"Tôi thích người biết mình đang làm gì."

Cô dừng lại một lúc.

"Chứ không phải làm liều để chứng minh điều gì đó."

Yến không phản kháng. Nàng nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ ngồi đối diện, một ánh nhìn không còn rụt rè như lúc mới gặp, mà đã mang theo sự kiên định rất bản năng.

"Em biết mình đang làm gì. Và em biết, chị cũng không hề ghét điều đó."

Minh Hằng bật cười. Không to, không khoa trương, chỉ là tiếng cười nhạt nhưng sắc bén.

"Có khi đúng là tôi đang chơi một ván bài lớn rồi."

Cô vươn tay, chỉnh lại nếp váy trên đùi mình, giọng dửng dưng.

"Nhưng tôi chưa bao giờ sợ cháy cả. Chỉ sợ người bên cạnh mình lại đổ xô nước vào."

Yến dựa nhẹ vào ghế, tay đặt lên cửa kính, mắt vẫn dõi theo ánh đèn trôi qua.

"Em không phải người sẽ dập lửa."

Nàng nói, giọng trầm hơn thường lệ.

"Em sẽ đứng cùng chị trong ngọn lửa đó. Tự cháy, hoặc cùng bốc lên."

Minh Hằng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên tia hứng thú hiếm hoi.

Cô gật gù, như vừa xác nhận một điều gì đó.

"Tốt. Vì tôi vừa nhận được tin: báo chí đã có ảnh."

Ánh mắt nàng liếc sang Yến.

"Và truyền thông sẽ nổ trong vài tiếng tới."

"Vậy thì cứ để họ xem một màn diễn đúng nghĩa."

Yến không chớp mắt.

Minh Hằng chống tay lên cằm, mắt nhắm hờ, giọng nói buông ra nhẹ như tơ, nhưng có sức nặng như đá ném xuống nước:

"Chào mừng em..đến với vai nữ chính thật sự."

_______________________________________

Phòng làm việc của Minh Hằng - Nơi ánh sáng len qua rèm cửa, rọi xuống bàn làm việc được xếp ngăn nắp đến lạnh lùng.

Minh Hằng ngồi sau bàn, tay cầm ly espresso, môi còn vương màu son đêm qua. Trên màn hình máy tính là trang đầu của hàng loạt tờ báo điện tử:

"Minh Hằng và nữ chính mới - bức ảnh hậu trường hé lộ "mối quan hệ thân mật" gây xôn xao"

"Một đêm trước buổi họp báo, có gì giữa Minh Hằng và Dương Hoàng Yến?"

Cô nhấp môi, chậm rãi đặt ly xuống. Đúng lúc đó, trợ lý bước vào, giọng có chút hoang mang.

"Chị ơi, truyền thông bùng lên rồi. Có cả blogger lớn vào cuộc. Dân mạng đang chia phe. Có người nói chị "gài" để PR phim, có người lại nghi ngờ Dương Hoàng Yến đi cửa sau."

Minh Hằng vẫn không rời mắt khỏi màn hình.

"Chúng ta có bao nhiêu bài viết chuẩn bị sẵn?"

"Tám bài. Theo hướng "Cặp đôi nghệ sĩ táo bạo nhất 2025", "Ngọn lửa mới của điện ảnh Việt", rồi cả phân tích vai diễn. Tất cả đều chờ chị bật đèn xanh."

Minh Hằng ngẩng đầu, gật nhẹ.

"Thả từng bài một. Mỗi hai giờ. Cho đến khi họ không còn nhận ra đâu là scandal, đâu là chiến dịch truyền thông."

Trợ lý thoáng rùng mình. Sự bình tĩnh đó.. Nó là kiểu bình tĩnh chỉ những người đã quen chơi với sói mới dám giữ.

Cùng thời điểm ấy ở phòng nghỉ đoàn làm phim.

Không khí căng như dây đàn. Những âm thanh từ điện thoại vang lên như những tiếng chuông báo động. Một loạt bài báo và hình ảnh từ đêm qua đã được chia sẻ khắp nơi, và trong căn phòng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào màn hình.

Một số thành viên tổ make-up đang thì thầm, vài người trong ê-kíp quay chụm đầu xem điện thoại, ánh mắt đầy nghi hoặc. Một vài người đưa tay lên trán, ngón tay lướt trên màn hình điện thoại, đọc những tiêu đề "nóng hổi":

"Dương Hoàng Yến và Minh Hằng: Liệu đây chỉ là trò chơi truyền thông?"

"Câu chuyện đêm trước buổi họp báo: Nụ hôn bí mật giữa Minh Hằng và Dương Hoàng Yến?"

"Mọi người nghĩ sao? Có phải đây chỉ là một chiêu trò không?"

Một người trong ê-kíp, nhân viên trang điểm, nhỏ giọng.

Câu hỏi như một viên đá ném vào mặt hồ yên tĩnh. Từng cặp mắt đổ dồn về phía cô gái ấy, và một người khác - trợ lý quay phim, giọng cứng rắn lên tiếng.

"Không phải không có khả năng đâu. Nhìn lại lịch sử của Minh Hằng, cô ấy luôn biết cách sử dụng mọi thứ để có lợi cho mình."

"Mọi người nghĩ có phải chị Yến thật sự dùng chiêu trò không?"

Một người khác nhỏ giọng cất tiếng.

"Không thể nào. Chị ấy hiền mà. Nhưng.. cái ảnh đó.. thân thiết quá."

Người khác ngay lập tức phản bác.

Không khí rẽ đôi. Một bên nghi ngờ, một bên hoài nghi nhưng chưa dám khẳng định.

Và giữa lúc ấy, chị đạo diễn - người từng thân thiết với Minh Hằng từ những dự án trước - ném tờ kịch bản xuống bàn.

"Cô ấy làm chủ cuộc chơi. Đừng dại mà nghĩ có thứ gì xảy ra mà không nằm trong kế hoạch của Minh Hằng."

Mọi ánh mắt dồn về bà.

"Muốn tồn tại ở đoàn này, tốt nhất là chọn phe sớm. Hoặc im lặng."

Người trang điểm nhìn cô ấy, cảm nhận được sự tĩnh lặng nhưng đầy uy lực. Một lúc lâu sau, những lời xì xào giảm dần, ai cũng ngấm ngầm biết rằng, Minh Hằng là người điều khiển mọi thứ.

Song song ở thời điểm đó, ngay tại vành đai ánh sáng - phòng hóa trang.

Yến đứng trước gương lớn, tay vuốt lại tóc và nhìn thẳng vào phản chiếu của mình. Mái tóc đen dài óng ánh, đôi mắt nàng sáng rực nhưng lại có một nỗi buồn man mác. Ánh sáng trong phòng hóa trang vẫn dịu nhẹ, như để tránh làm lộ ra những suy nghĩ phức tạp trong lòng.

Cô nhân viên trang điểm đứng cạnh, không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ làm việc. Yến cúi xuống nhìn vào đôi tay mình, những ngón tay vân vê chiếc vòng tay bạc, lặng lẽ suy tư.

Một nhân viên khác, người luôn thân thiết với nàng, tiến lại gần, giọng lo lắng.

"Chị có sao không? Họ đang bàn tán rất nhiều ngoài kia. Em nghe nói, báo chí đang nghi ngờ chị. Họ nói chuyện tối qua chỉ là chiêu trò."

Yến không vội đáp, mà đưa mắt lên nhìn người trong gương, ánh mắt thăm thẳm không nói rõ điều gì. Cuối cùng, nàng khẽ cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự tự tin không thể phủ nhận.

"Tin đồn này chỉ là một cái bẫy. Nếu chúng ta không để ý, nó sẽ nhanh chóng lụi tàn. Nhưng nếu để nó tiếp tục, chúng ta sẽ có lợi thế. Đừng để nó làm mình hoảng sợ."

Nhân viên ấy ngạc nhiên, không ngờ rằng Yến lại bình thản đến thế. Cô bối rối, nhưng lại cảm thấy yên tâm khi thấy nàng không hề dao động.

Đó là cái cách nàng đối mặt với mọi khó khăn, như một ngọn lửa âm ỉ trong lòng nhưng không bao giờ để nó bùng cháy.

"Vậy chị sẽ làm gì?"

"Cứ để thời gian trả lời. Những ai không biết gì thì sẽ bị cuốn vào trò chơi này. Chúng ta sẽ không bận tâm, cứ làm công việc của mình."

Yến quay đi, bước về phía cửa, giọng điềm tĩnh.

"Dù sao, chị không phải người duy nhất chơi trò này."

Ánh mắt nhân viên ấy lướt theo nàng. Cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, như thể nàng đang chuẩn bị mở ra một ván bài mà không ai ngờ tới.

_______________________________________

Mặt trời vừa lên, nhưng không khí tại phim trường đã bắt đầu nóng lên từ lâu.

Các máy quay được chuẩn bị, ánh sáng được điều chỉnh, và mọi người đều đang tất bật lo toan cho buổi quay đầu tiên của bộ phim. Dàn diễn viên đã có mặt đầy đủ, mỗi người đều trong trạng thái sẵn sàng, nhưng không khí vẫn lặng lẽ, như thể có một làn sóng căng thẳng ngầm len lỏi qua mỗi bước đi.

Lê Ngọc Minh Hằng đứng trên vị trí đạo diễn, ánh mắt thâm trầm quan sát toàn bộ đoàn phim. Cô chỉnh lại chiếc kính mát, bước đi nhẹ nhàng nhưng đầy quyền lực giữa đám đông. Mái tóc đen dài của cô phất phơ trong gió nhẹ, mỗi cử động của cô đều toát lên sự tự tin và kiên định.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Minh Hằng, mọi thứ đều phải hoàn hảo. Cô là người đứng đầu, người sẽ quyết định tất cả. Không ai dám sai sót.

Dương Hoàng Yến, trong vai nữ chính, đứng bên cạnh một bên sân quay. Nàng khoác chiếc áo choàng dài, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng nhưng sắc sảo. Tuy nhiên, bên trong nàng cảm thấy một cảm giác lạ.

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng nàng vẫn không thể bỏ qua cảm giác mình đang bị theo dõi - không phải chỉ từ những người trong ê-kíp, mà còn từ chính người đang đứng điều khiển cuộc chơi kia.

Khi Minh Hằng bước đến gần, Yến chợt nhận ra, không khí càng lúc càng nặng nề hơn. Những cái nhìn nhanh chóng lướt qua nàng, nhưng nàng chẳng phản ứng gì, giữ vững thái độ điềm tĩnh.

Cô đến gần, không nói gì, chỉ nhìn nàng một lúc lâu, như thể đang đánh giá từng cử động nhỏ nhất.

Cuối cùng, Hằng lên tiếng, giọng cô luôn đầy sự tính toán, như thể mọi thứ đều đã được chuẩn bị từ trước.

"Chuẩn bị xong hết chưa? Hôm nay là ngày đầu tiên. Không thể có bất kỳ sai sót nào."

Yến nhìn cô, ánh mắt không giấu được sự tỉnh táo. Không phải là một câu hỏi mà chỉ đơn giản là một lời nhắc nhở. Nhưng nàng vẫn khẽ mỉm cười, đáp lại với giọng nhẹ nhàng.

"Đã sẵn sàng."

Minh Hằng nhìn nàng, đôi mắt sáng ngời và sắc lạnh như đao, rồi lại nhẹ nhàng xoay người, gọi cho đạo diễn.

"Bắt đầu thôi."

Phòng quay hôm ấy được bao phủ bởi một ánh sáng vàng dịu. Kỹ thuật viên, đạo diễn, trợ lý sân khấu,.. Ai nấy đều vận hành như một guồng máy tinh vi.

Nhưng giữa tất cả âm thanh loẹt xoẹt chỉnh đèn, xào xạc trang phục và tiếng người chạy quanh, sự yên lặng lại bao phủ khi Minh Hằng bước vào.

Cô không cần lên tiếng. Chỉ một ánh mắt quét qua cũng đủ khiến không khí dãn ra, im lặng lại.

Minh Hằng mặc chiếc áo choàng trắng ngà, phần cổ khoét sâu, gương mặt trang điểm sắc sảo nhưng không quá đậm - như thể chính cô mới là nhân vật bước ra từ biên kịch chứ không phải chỉ là diễn viên.

Vài bước sau cô là Dương Hoàng Yến, đã hoá thân hoàn chỉnh vào nhân vật. Chiếc áo dài cổ thuyền vẽ tay, đôi mắt dịu dàng như nước nhưng bước chân thì vững vàng, tựa như đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi trận gió. Nàng không né tránh ánh nhìn của bất cứ ai - kể cả Minh Hằng.

"Cảnh đầu tiên - nội viện. Phu nhân gặp gỡ thiếu nữ mới vào phủ."

Đạo diễn hô lên.

Minh Hằng khẽ nhướng mày. Cô không cần hỏi cũng biết, đây là cảnh thử thách. Vừa là lời mở đầu cho phim, vừa là thử lòng giữa cả hai.

Máy quay lăn bánh.

Ánh sáng mờ ảo đổ xuống những mái ngói phủ rêu. Dưới hàng trúc xào xạc, Mệnh Phượng - người phụ nữ đứng đầu nội phủ, bước đến. Tay áo lụa chạm nhẹ đất, ánh mắt bà dừng lại nơi thiếu nữ vừa được tuyển vào làm thị nữ riêng.

"Tên gì?"

Mệnh Phượng hỏi, giọng lãnh đạm như thể đang nói chuyện với một món đồ vật.

"Nô tì tên Tiểu Lan, thưa phu nhân."

Tiểu Lan đáp, giọng nhẹ nhưng không hề run.

Mệnh Phượng ngước mắt nhìn nàng. Một ánh nhìn dài, sâu, sắc như mũi dao lụa.

"Trông mảnh mai quá. Liệu chịu nổi những thứ trong phủ không?"

"Nếu là vì người, nô tì nguyện dấn thân."

Câu thoại vừa dứt, không gian như đông lại. Mắt hai người chạm nhau trong im lặng. Không có nụ cười. Không có sự mềm mỏng.

Chỉ có một lời tuyên chiến ẩn sau lớp diễn xuất điềm tĩnh.

"Cut. Tốt! Rất tốt!!"

Đạo diễn thốt lên như vừa thoát khỏi thứ gì đó giam cầm.

Minh Hằng vẫn giữ nguyên biểu cảm nhân vật, chỉ liếc nhìn Yến một cái trước khi quay đi.

Không phải là nụ cười, mà là ánh mắt.

Đầy ý vị. Đầy trắc ẩn nhưng cũng lặng lẽ dò xét.

Dương Hoàng Yến đứng thẳng, nhặt lại chiếc khăn tay rơi nhẹ trong cảnh quay. Ngón tay nàng khẽ run - không vì sợ, mà vì hơi thở của nhân vật vẫn còn bao trùm tâm trí.

Một lúc sau, trong phòng hóa trang, Yến đang ngồi trước gương. Gương mặt nàng vẫn còn phảng phất nét nhân vật - e lệ nhưng không hèn yếu.

Cô trợ lý bước vào, lén đưa cho nàng một ly nước và nói nhỏ.

"Em nghe mấy người trong đoàn nói, chị ấy, chị Hằng không diễn với ai như vậy bao giờ đâu. Chị ấy luôn giữ khoảng cách với bạn diễn dù nam hay nữ."

Yến cười nhẹ, tay cầm ly nước nhưng không uống.

"Thế à? Vậy chắc là hôm nay chị ấy đang thử xem chị có đáng giữ lại không thôi."

Cô nói xong, lại quay về với gương, môi mím lại, mắt trầm lặng.

11:02 sáng - Phòng dựng tạm.

Một chiếc màn hình lớn chiếu lại cảnh quay đầu tiên. Trong căn phòng chỉ có ba người: Minh Hằng, đạo diễn hình ảnh và một trợ lý dựng. Đèn huỳnh quang rọi xuống nền ánh sáng lạnh lẽo.

Cô đứng nghiêng người về phía màn hình, tay khoanh hờ, ánh mắt quét qua từng khuôn hình với vẻ không biểu cảm. Nhưng sau cùng, khi khung hình dừng lại ở biểu cảm của Dương Hoàng Yến - ánh mắt ngước lên trong cảnh thoại đầy giằng xé - Minh Hằng khẽ nghiêng đầu.

"Phải rồi."

Cô nói khẽ, vừa như đang trò chuyện với chính mình, vừa như đang mớm ý.

"Góc lia máy này đủ để người xem thấy mình đang bị kéo vào, mà không hiểu vì sao."

Cô quay lại, mỉm cười với đạo diễn hình ảnh.

"Cảnh này giữ nguyên. Nhưng sau này, tôi muốn thêm ánh sáng vàng âm ấm hơn khi Yến xuất hiện, tạo hiệu ứng thị giác khác biệt. Một loại "dấu ấn" cho nhân vật của em ấy."

Rồi cô ngả người về ghế sau, nheo mắt đầy tinh quái.

"Để đến lúc khán giả không phân biệt được là họ đang xem một nhân vật, hay là đang nhìn chính Hoàng Yến."

"Chị đang muốn đẩy câu chuyện theo hướng truyền thông chứ không phải nội dung phim ạ?"

Trợ lý dựng ngập ngừng.

Minh Hằng cười.

"Không phải nội dung? Em nghĩ truyền thông không phải một phần của câu chuyện này sao?"

Cô đứng dậy, bước đến gần chiếc máy tính dựng. Ngón tay cô gõ nhịp lên cạnh bàn, rồi dừng lại ở một khung hình: Dương Hoàng Yến đang quay lưng, nhưng ánh mắt liếc về phía máy quay, chỉ một khoảnh khắc.

"Chặn lại ở đây. Làm trailer teaser, chèn tiếng cười của tôi ở cuối khung hình."

Cô nhìn qua vai, giọng nói vẫn nhẹ như tơ nhưng lạnh đi rõ rệt.

"Chúng ta đang dựng một bộ phim. Nhưng đồng thời tôi cũng đang dựng một câu chuyện về chính tôi, và em ấy."

Cửa mở ra, ánh sáng bên ngoài tràn vào. Một thành viên tổ trang phục bước vào, khẽ khom người xin lỗi rồi rút lui nhanh chóng. Minh Hằng không để tâm.

Cô chỉ nói một câu cuối.

"Ngày mai, chúng ta đổi lịch. Cảnh hôn, quay sớm hơn hai tuần."

11:16 sáng - Phòng hóa trang.

Căn phòng yên ắng lạ thường, như thể vừa có ai đó rời đi trong vội vã. Trên bàn là một tập kịch bản mới tinh, được đóng gáy bằng bìa đỏ đặc trưng của phim trường "Mệnh Phượng".

Dương Hoàng Yến khẽ đẩy cửa bước vào, mái tóc còn lấm tấm chút nắng. Nàng mặc áo blouse trắng, chân váy xếp ly dài chạm gót. Mắt vẫn còn ánh lên sự chuyên chú của cảnh quay trước đó, nhưng khi nhìn thấy tập kịch bản, ánh nhìn ấy lập tức đổi sắc.

Một mẩu giấy note màu đen được kẹp vào góc phải: "Trang 73. Từ đạo diễn."

Ngón tay nàng nhẹ lật. Trang giấy mỏng lật lên trong im lặng, và rồi đôi mắt nàng khựng lại.

"INT. Hành lang phía Nam, cung điện Tịch Dương - đêm.

Mệnh Phương đột ngột kéo nữ ngự y vào lòng. Họ trao nhau một nụ hôn - không phải vì yêu, mà vì định mệnh xô đẩy. Nhưng ánh mắt sau đó..là thật.

(Ghi chú của đạo diễn: Thực hiện cảnh này theo cảm xúc tự nhiên. Không cắt giữa chừng. Không báo trước.)"

Nàng im lặng rất lâu.

Gương mặt vốn trắng mịn giờ như phủ sương. Một bên môi nàng khẽ nhếch lên, không rõ là mỉm cười hay cắn môi kiềm chế. Bàn tay rút tờ note ra khỏi tập kịch bản, lật mặt sau.

Phía sau là một dòng chữ tay, nghiêng nghiêng như nét mực phụ nữ viết bằng ngón trỏ: "Muốn nhập vai? Phải dám bước vào lửa - LNMH."

Yến khẽ ngước lên. Chiếc gương trước mặt phản chiếu bóng nàng, và phía sau, từ khung cửa, một ánh mắt vừa biến mất.

Có ai đó đứng đó nhìn nàng.

Nàng không xoay người. Chỉ lấy điện thoại, nhắn một dòng tin:

"Em sẽ không lùi. Nếu chị dám đốt, em sẽ dám cháy."

Rồi cất điện thoại, nàng rút một thỏi son đỏ, lặng lẽ tô lên môi.

11:32 sáng.

Trong chiếc SUV màu đen đậu sát một bên phim trường, Lê Ngọc Minh Hằng ngồi ở hàng ghế sau. Ánh nắng lặng lẽ quét qua cửa kính, đổ bóng thành từng vệt loang lổ lên cổ áo sơ mi đeb đang mở hai cúc của cô.

Màn hình điện thoại sáng lên.

"Em sẽ không lùi. Nếu chị dám đốt, em sẽ dám cháy."

Minh Hằng hơi nghiêng đầu, môi khẽ cong lên. Không phải một nụ cười, mà là một đường ranh giới đầy nguy hiểm. Cô nghiêng người, gác một chân lên ghế trước, dáng ngồi thảnh thơi như thể vừa bóp nát một quân cờ.

"Tốt."

Cô lẩm bẩm, thả điện thoại xuống đùi. Giọng cô trầm khàn, mang theo chút mệt mỏi, chút phấn khích, và một niềm thỏa mãn kỳ lạ.

Người trợ lý ở ghế lái phụ liếc gương chiếu hậu.

"Chị muốn em báo bên quay chuẩn bị cảnh 73 luôn không?"

Minh Hằng không trả lời ngay. Cô chỉ nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa kính - nơi bóng Dương Hoàng Yến vừa lướt qua. Nhẹ nhàng, tinh tế, mà cũng đầy ngoan cường.

Cô gõ nhẹ ngón tay lên kính, rồi chậm rãi lên tiếng.

"Không. Để bé con tự chọn thời điểm lên sân khấu. Ta chỉ cần giữ ánh sáng đủ đẹp cho khi em ấy bước vào."

Trợ lý khựng lại trong một nhịp thở.

"Còn nhân vật nội cung kia?"

Người trợ lý dè dặt hỏi.

"Ý chị là cảnh giăng lưới.."

Minh Hằng cười khẽ, rút từ túi áo một tấm ảnh chụp vội - rõ ràng là ảnh của Yến trong phòng hóa trang lúc nãy, ánh flash lấp ló nơi đuôi mắt.

"Cái lưới ta giăng đã chạm được một cánh chim."

Cô lật mặt sau tấm ảnh. Có một dấu X đỏ.

"Bây giờ chỉ cần chờ xem: nàng là chim sa, hay phượng hoàng bay ngược lửa."

Tiếng nhạc nền vang lên trong tai cô - bản nhạc cô từng dùng cho phim đầu tay. Trong đó, nhân vật chính cũng từng đứng giữa hai lằn ranh:

Bị thao túng hoặc tự biến mình thành kẻ thao túng.

_______________________________________

Không khí trong phòng diễn tập như đặc quánh lại.

Ánh đèn trần vàng ấm rọi xuống một không gian gần như trống. Vách kính đã được kéo rèm nhung đen, cửa đã khóa, nhưng một chiếc máy quay nhỏ được dựng ở góc phòng, đang yên lặng ghi lại từng giây trong ánh sáng mơ hồ ấy.

"Phòng này dùng để tập các cảnh quan trọng. Có camera để xem lại diễn xuất. Đừng lo."

Nhưng chính cái cách cô nói - nhẹ tênh, mơ hồ, như không vô tình mà cũng chẳng cố ý, khiến Dương Hoàng Yến có cảm giác mình là người duy nhất chưa rõ luật chơi.

Nàng đứng giữa phòng, tay ôm kịch bản, ánh mắt lướt qua dòng chữ ngắn ngủi:

"Cảnh 73 - Hành lang tối. Một nụ hôn bất ngờ. Nữ chín 1 kéo nữ chính 2 vào góc, chạm môi. Cắt. Mở đầu cho chuyển biến tâm lý sau này."

Ngắn. Đơn giản. Nhưng đủ để mạch máu nàng đập mạnh nơi thái dương.

Minh Hằng từ phía sau bước tới, dáng đi thong thả như dạo bước trong một bữa tiệc quyền lực mà cô là chủ nhân.

Cô mặc một chiếc sơ mi lụa đen với họa tiết rồng vàng, mở hai cúc đầu, cổ tay xắn lên, quần tây ôm sát - từng bước đi như xé gọn không khí ngột ngạt xung quanh. Mắt cô dừng lại trên Yến, và ngay lập tức cả căn phòng như chỉ còn một mình nàng trong tầm ngắm.

"Em nhớ là.. Cảnh này chỉ hôn nhẹ thôi, đúng không chị?"

Nàng khẽ hỏi.

Minh Hằng mỉm cười, không phủ nhận, cũng chẳng xác nhận. Cô chỉ nghiêng đầu, ánh mắt khẽ liếc về phía camera đang quay.

"Ừ. Chỉ là một cái chạm môi. Nhưng nếu mình không thử hết khả năng, sao biết đâu là điểm dừng?"

Giọng cô trầm và ấm, như được lọc qua lớp sương đêm, đầy quyến rũ.

Rồi cô tiến thêm một bước, đứng sát trước mặt Yến.

"Đây là cảnh bản lề. Truyền thông rất quan tâm, và mình cần chắc chắn nó sẽ gợi đúng cảm xúc. Dù chỉ là cảnh tập."

Yến nuốt khan. Trái tim nàng đập như trống trận. Mắt lướt về phía camera, rồi về lại khuôn mặt gần trong gang tấc của Minh Hằng.

"Chị muốn..thử?"

Nàng hỏi, câu nói như mảnh băng mỏng đặt lên lửa.

"Chị không muốn."

Hằng đáp, khẽ cúi xuống, mùi hương đàn hương và da thuộc từ người cô phả vào da mặt nàng.

"Chị cần."

Không đợi thêm một giây, Minh Hằng đẩy nhẹ nàng về phía tường. Không mạnh, nhưng đủ để lưng Yến va vào bức vách lạnh phía sau, cả người bị khống chế bởi ánh nhìn không cho nàng thoát lui.

Một tay cô giữ lấy eo nàng, tay còn lại trượt dọc xuống, khẽ nâng một bên đùi Yến lên, gác lên hông mình.

Ánh mắt Hằng vẫn không rời nàng.

"Bắt đầu."

Giọng cô như lời hiệu lệnh.

Rồi Minh Hằng hôn.

Không bất ngờ. Không nhẹ nhàng. Mà chậm rãi, đòi hỏi, và ép buộc.

Như thể mọi chuyển động đều được tính toán kỹ lưỡng. Môi chạm môi, rồi tách ra, lại siết chặt như xiềng xích nhung. Không phải một nụ hôn của cảm xúc vội vã - mà là một vũ khí đã tôi luyện.

Yến choáng váng. Cơ thể nàng như phản bội lại lý trí. Nàng cảm nhận rõ từng nhịp thở, từng lần áo chạm da thịt - và sâu hơn nữa là ý đồ của Lê Ngọc Minh Hằng.

Tay nàng trượt lên ngực áo sơ mi của cô, cố gắng đẩy ra, nhưng lại càng siết lấy. Nhưng Minh Hằng đẩy sát hơn. Cơ thể hai người gần như không còn khoảng cách, đến mức đùi nàng cảm nhận được lớp vải của quần tây người đối diện.

Tiếng rên khe khẽ bật ra từ cổ họng Yến khi hơi thở bị cắt đứt chốc lát - camera bắt được. Quần áo của nàng xô lệch, bờ vai áo trễ xuống một bên, vết ửng nhẹ nơi cổ. Váy nàng xộc xệch, tim đập loạn, hơi thở gấp gáp trong từng khoảng ngắt.

Rồi một ánh flash - rất nhỏ, rất nhanh - lóe lên từ khe cửa. Dường như ai đó vừa vô tình chụp được một khoảnh khắc.

Cả căn phòng như dừng lại trong tích tắc.

Minh Hằng từ từ rời môi nàng ra, đôi mắt sáng lên, hơi thở vẫn chưa ổn định nhưng lại cực kỳ bình tĩnh.

Cả cơ thể của nàng dường như đang bị nén lại bởi một làn sóng căng thẳng ngầm, nhưng không hề mất đi sự cứng rắn.

Dương Hoàng Yến đứng đờ người, môi nàng còn vương chút dư vị của nụ hôn trước, thân thể chưa kịp trở về vị trí thì một cảm giác lạ lẫm dâng trào lên từ bụng dưới. Nó không phải sự ghê tởm hay ngượng ngùng, mà là một sự thèm muốn vô hình, khó hiểu.

Như một điều gì đó vừa chạm vào nơi sâu nhất trong nàng, mà không rõ vì sao.

Hai người không nói gì.

Cả căn phòng như ngập chìm trong im lặng, không khí trĩu nặng. Nhưng lại có một cái gì đó cực kỳ rõ ràng giữa họ, như thể không ai muốn thừa nhận rằng đã có một cái gì đó vượt qua giới hạn.

Một lát sau, Minh Hằng chậm rãi đứng thẳng người, khẽ cười một cách tinh ranh. Mặc dù không hề lên tiếng, nhưng ánh mắt của cô sắc bén, như thể đã đoán được mọi thứ về cái điều "không rõ" trong căn phòng này.

Yến đứng im, nhưng bàn tay nàng lại tự nhiên di chuyển lên chiếc áo sơ mi của Minh Hằng. Cái chạm nhẹ nhàng này lại có một sức mạnh vô hình khiến cả hai như bị cuốn vào một vòng xoáy không thể thoát ra.

Yến nhìn vào mắt Minh Hằng.

Nói gì bây giờ? Chỉ là cảnh tập thôi. Hay là không có gì đáng nói? Nhưng trong không gian ngột ngạt này, chẳng ai nói lên được điều gì rõ ràng.

Minh Hằng chậm rãi nhấc tay lên, bàn tay khẽ vén tóc Yến ra sau tai, ngón tay chạm nhẹ vào vành tai nàng. Ánh mắt cô lại có chút thách thức.

Và rồi, một cú xoay người nhanh chóng, bàn tay mạnh mẽ của Minh Hằng lại kéo Dương Hoàng Yến về phía mình, không để nàng kịp phản ứng, cơ thể nàng lại bị ấn mạnh vào vách tường một lần nữa.

Như một bản năng không kìm lại được, Minh Hằng lại cúi xuống. Nụ hôn thứ hai, cuồng nhiệt hơn, sâu hơn.

Nụ hôn này không còn là thử thách, mà là một sự khẳng định quyền lực.

Lần này, tay cô lướt dọc sườn nàng, rồi len vào sau lớp áo, siết nhẹ, trong khi một tay khác giữ chắc eo nàng.

Yến không phản kháng. Nàng đáp lại, thậm chí là tìm kiếm, choáng váng trong một thứ cảm giác vừa sợ hãi, vừa không thể thoát ra. Mỗi hơi thở đều dính chặt vào nhau, như thể nếu rời ra, cả hai sẽ gãy đổ.

Cảm giác nóng bỏng từ đôi môi không còn là sự vội vàng, mà một sự thống trị đầy chiếm hữu.

Minh Hằng tiếp tục áp sát Yến, cơ thể từng nhịp như lén lút đưa đẩy, môi nàng bị cô chiếm lĩnh hoàn toàn. Cả hai không rời nhau, và Hằng dường như muốn kéo Yến vào một vũ điệu mạo hiểm.

Đôi tay của Yến không còn ngưng lại nữa, nàng khẽ vén áo Minh Hằng lên, tay đã bắt đầu lướt qua đường cong cơ thể, làm loạn mọi thứ xung quanh. Mọi ngại ngần, mọi rào cản như biến mất trong khoảnh khắc này.

Áo sơ mi của Minh Hằng xộc xệch, một vài cúc áo đã bung ra, để lộ ra phần da thịt dưới lớp vải mỏng. Yến chỉ còn biết lùi lại, nhưng đôi tay nàng lại càng mạnh mẽ, cầm lấy Hằng, ép sát cô vào người mình.

Cả hai đều đã vượt quá giới hạn.

Lúc này, trong căn phòng lạnh lẽo, ngoài những âm thanh của cơ thể quyện vào nhau, chỉ còn lại sự nóng bỏng từ nụ hôn và vài tiếng ngân nhẹ như mèo con, không còn gì khác.

Đúng lúc đó, một tiếng cười nhẹ vang lên từ Minh Hằng. Cô ngừng hôn, nhìn vào mắt Yến với một ánh mắt cực kỳ sâu xa.

"Em muốn hôn thêm một lần nữa không?"

Minh Hằng hỏi, nhưng giọng điệu không phải là câu hỏi mà là lệnh truyền.

Yến không trả lời bằng lời, mà chỉ nhếch môi, rồi hôn trả lại Minh Hằng.

Cái hôn này còn táo bạo hơn trước.

Môi mềm hé mở, tay cũng bắt đầu luồn vào bên trong vạt áo của Minh Hằng mà bấu lấy eo cô, như thể trả đũa bàn tay đang không yên phận mà vuốt ve đùi bên trong tà váy của nàng.

Và rồi, khi cả hai tách ra, Minh Hằng cười, ánh mắt như đã có tính toán.

"Vậy thì em có biết cái này sẽ làm gì không?"

Minh Hằng nói, nhẹ nhàng, như thể chỉ vừa thực hiện một trò chơi của chính mình.

"Em không quan tâm."

Yến đáp, hơi thở gấp gáp, ánh mắt sáng lên một cách lạ thường.

Minh Hằng thích thú nhếch môi, cô áp chặt nàng vào tường như muốn cùng cả cơ thể mình đè lên người nàng, tay vén váy Dương Hoàng Yến cao thêm khi đôi môi lần nữa tìm đến nhau.

"Đạo diễn Minh Hằng, chị muốn ngủ với nữ chính à?"

"Bớt nói đi mèo con, tách chân ra."

Nhưng đúng lúc đó, ánh đèn trong phòng tập nhấp nháy như muốn cảnh báo về sự bùng nổ sắp xảy đến. Cả hai nhìn nhau một lát, rồi Minh Hằng quay đi, chỉnh lại trang phục.

Một tiếng "click" rất nhẹ vang lên từ chiếc máy quay trong góc phòng, như một tín hiệu đã được ghi lại. Một cảnh tượng có thể làm bùng nổ truyền thông ngay lập tức.

Không ai nói gì, nhưng mọi thứ đều đã rõ ràng. Những người đứng ngoài sẽ không biết, nhưng họ sẽ không thể dừng lại khi truyền thông bắt đầu ầm ĩ.

Cảnh quay kết thúc.

Phòng tập vẫn không hề thay đổi, chỉ có một sự chuyển động nhẹ, một hơi thở hổn hển, và ánh đèn phòng tập đang chiếu vào những khuôn mặt vẫn chưa hoàn toàn ổn định.

Minh Hằng đứng thẳng, chỉnh lại cổ áo, tay vuốt lại tóc, nhưng ánh mắt cô vẫn chưa rời khỏi Dương Hoàng Yến, như thể cô đang chờ đợi một điều gì đó tiếp theo.

Nàng đứng đó, hơi thở dồn dập nhưng lại lạnh lùng như không có chuyện gì xảy ra, đôi tay nàng vẫn nắm chặt lấy chiếc áo của Minh Hằng. Dù có vẻ bất cần, nhưng trong mắt nàng lại là một sự quyến rũ rất mạnh mẽ, như thể nàng biết mình đã bước vào một trò chơi nguy hiểm, nhưng lại chẳng sợ hãi.

Cái bầu không khí trong phòng càng thêm nặng nề, tựa như mọi thứ xung quanh đã biến mất, chỉ còn lại hai người.

Họ không nói gì, nhưng mọi thứ vẫn diễn ra quá rõ ràng. Cảnh hôn, đột ngột và mãnh liệt, không phải chỉ là một cảnh quay thông thường, mà là một cơn sóng ngầm.

Rồi một cái "click" nhỏ khác từ chiếc máy quay trong góc phòng vang lên, như thể chiếc máy quay đã không bỏ sót một giây phút nào của cảnh quay vừa nãy.

Minh Hằng quay lại, bước đi một cách đầy quyến rũ, không hề vội vàng, cũng không chút sợ hãi về những gì đã xảy ra. Cô biết rằng, những gì vừa xảy ra sẽ là cái cớ hoàn hảo cho những cuộc thảo luận về bộ phim, về họ.

"Để mọi thứ đi theo đúng lộ trình của nó."

Minh Hằng thì thầm, giống như đang nói với chính mình.

Yến không trả lời ngay lập tức.

Nàng nhìn theo Minh Hằng, mắt sáng lên một tia sắc bén, như thể nàng đang nhận ra một điều gì đó quá quen thuộc - một cái gì đó lôi cuốn và khó có thể cưỡng lại.

Nhưng không, nàng không dễ dàng để lộ cảm xúc. Yến chỉ cười nhẹ, rồi quay người lại, bước về phía bên kia phòng.

_______________________________________

Cánh cửa phòng tập bật mở. Lê Ngọc Minh Hằng đi trước, nắm cổ tay Dương Hoàng Yến, dắt nàng đi như thể một vật sở hữu chính đáng. Nàng vẫn còn thở gấp nhẹ, mắt hơi ươn ướt và đôi môi thì sưng đỏ.

Không khí ngoài hành lang có người. Một vài nhân sự lướt nhìn, không ai dám thắc mắc, không ai dám nhìn quá lâu.

Cánh cửa phòng mở ra một cách đầy lạnh lẽo rồi nhanh chóng đóng lại. Ba người ngồi sẵn bên bàn - trưởng bộ phận truyền thông, trợ lý nội dung và điều phối social - cùng đứng bật dậy. Sự hiện diện của Hằng khiến cả căn phòng như bị kéo căng.

Cô không ngồi, chỉ đứng đó, tay khoanh lại, ánh mắt quét từng người.

"Clip đã lưu xuống chưa?"

"Rồi ạ, đủ ba góc máy, âm thanh cũng thu rõ.."

Giọng điều phối viên nhỏ hẳn lại.

Hằng gật nhẹ. Chỉ một cái gật, nhưng khiến cả phòng nín thở.

"Tốt. Chúng ta sẽ để "lộ" một bản cắt. Cảnh hôn đầy đủ, gồm cả đoạn tiếng rên đầu tiên."

Giọng cô không có chút do dự nào.

"Tối nay. Lúc 10 giờ 43."

Trợ lý nội dung thoáng cau mày.

"Hằng, cảnh đó nếu người ngoài thấy, sẽ nghĩ là-"

"Là gì?"

Cô ngắt lời, ánh mắt đâm thẳng.

"Là Minh Hằng quá đáng? Là Dương Hoàng Yến không chuyên nghiệp? Hay là đạo diễn Minh Hằng "muốn" nữ chính Dương Hoàng Yến ngay trong phòng tập? Hay là hai người đang yêu nhau?"

Một khoảng lặng đáng sợ.

"Họ có thể nghĩ bất cứ điều gì. Miễn là họ không rời mắt. Mỗi lần ai đó nhấn share, là mỗi lần chúng ta thắng thêm một lượt truyền thông."

"Và nếu ai đó hỏi, chúng ta nói sao?"

Minh Hằng cười. Không mỉm, mà là nụ cười của kẻ đã biết hết mọi câu hỏi lẫn đáp án.

"Chúng ta nói..chỉ là cảnh tập. Bị quay lại trong lúc team hậu kỳ đang dựng thô. Không rõ ai leak. Và tất nhiên, gỡ ngay sau 20 phút. Nhưng không kịp."

"Rồi lặng lẽ dùng clone account đăng lại bản leak. Cùng caption: "Tập thôi mà, sao nóng vậy trời?" Rồi thêm vài comment giả ngẫu nhiên: "Nhìn ánh mắt Hằng là thấy không đơn thuần rồi." Tạo hiệu ứng bàn tán, nhưng không được để lộ dấu vết tổ chức."

Cô dừng lại một nhịp, chậm rãi tiến đến gần màn hình nơi khung hình đang tạm dừng ở khoảnh khắc Minh Hằng đặt tay lên đùi Yến, siết nàng vào tường.

"Chúng ta không kể chuyện. Chúng ta gợi chuyện. Để thiên hạ tự nghĩ ra. Cái gì càng không rõ ràng thì truyền thông càng thèm khát."

Giọng Hằng đều, nhưng ánh nhìn như lưỡi dao.

"Cảnh hôn trong phim chỉ bất ngờ. Nhưng cảnh tập này..phải khiến họ không biết phân biệt đâu là diễn, đâu là thật."

"Không ai muốn nhìn một cảnh hôn trong showbiz. Nhưng ai cũng muốn nhìn hai người không nên hôn nhau..đang hôn nhau."

Trưởng truyền thông nuốt nước bọt. Cô ta chỉ có thể gật đầu.

Yến im lặng đứng sau lưng cô. Không lên tiếng. Không phản đối. Nhưng hai bàn tay siết lấy nhau trong ống tay áo, như thể đang cố kìm giữ dư âm cảm xúc từ căn phòng kia.

Minh Hằng ngoái lại. Chạm phải mắt nàng, cô dịu dàng hạ giọng.

"Em ổn chứ?"

Yến hơi khựng lại. Nhưng cuối cùng, vẫn nhẹ gật đầu. Cái gật đầu như nhắm mắt đi vào bẫy - mà chính nàng cũng không rõ đâu là cạm bẫy của truyền thông, đâu là bẫy trong lòng mình.

Minh Hằng nhìn Yến chằm chằm. Rồi, chỉ nhẹ nhàng lên tiếng.

"Tốt. Vì nếu đã lao vào rồi.."

"..Thì hoặc là khiến cả thế giới phát cuồng, hoặc là bị nó nuốt sống. Và tôi chọn cách đầu tiên."

Chiếc SUV tối màu rẽ khỏi phim trường, hòa vào dòng xe lúc trời đã ngã tối.

Bên ngoài cửa kính, ánh đèn thành phố loang loáng trôi qua như từng dòng suy nghĩ hỗn loạn. Không khí trong xe đặc sệt sự im lặng - một thứ yên ắng như thể chỉ chờ được ai đó châm lửa.

Dương Hoàng Yến ngồi phía bên phải, hai tay đan vào nhau, khẽ siết. Vết hôn đỏ nhòe nơi cổ vẫn chưa kịp tan, tóc vẫn còn lộn xộn dù đã cố gắng vuốt thẳng. Nhưng mắt nàng - đôi mắt ấy như bị hút chặt vào màn hình điện thoại mà trợ lý Minh Hằng vừa đẩy về phía hai người.

Màn hình sáng lên. Một đoạn video đang phát.

Không nhạc nền. Không hiệu ứng. Chỉ là hình ảnh thô từ camera phòng tập - một đoạn video không nên tồn tại:

Lê Ngọc Minh Hằng giữ chặt lấy đùi Dương Hoàng Yến, đẩy nàng vào tường. Một cái hôn vừa hoang dại vừa trầm mặc, như một dòng dung nham chảy chậm, đốt cháy từng nhịp thở.

Và sau đó - một tiếng rên nhỏ, thật nhỏ thôi, nhưng lọt ra từ môi Yến. Như một tiếng gãy vỡ. Như thừa nhận. Cơ thể cả hai quấn vào nhau như thể không còn biên giới nào phân tách được nữa. Từng khung hình như rót lửa vào từng giác quan người xem.

Nàng rùng mình.

Trợ lý không nói gì. Chỉ cúi đầu, ra hiệu: "Cảnh đã bắt đầu viral."

Minh Hằng liếc nhanh xuống điện thoại thứ hai.

Màn hình hiện lên hàng trăm dòng thông báo:

"Diễn à??? Không giống diễn xíu nào."

"Tập mà như này là sao trời ơi?"

"Chết tôi với đôi này mất.."

"Minh Hằng có vợ chưa? Chưa thì giờ có rồi đấy."

Còn trên mặt báo chính thống, truyền thông chỉ mới giật tít:

"Lộ cảnh tập quá giới hạn của nữ chính và đạo diễn "Mệnh Phượng""

"Phim hay là tình thật? Cuộc chơi truyền thông bắt đầu?"

Yến ngồi bên, không nhúc nhích. Ngón tay siết chặt mép váy. Gương mặt nàng vẫn trắng muốt như sứ, nhưng đôi mắt mở lớn, thất thần. Môi mím lại đến tái nhợt. Lồng ngực phập phồng.

Lần đầu tiên, nàng thấy tên mình bị gọi khắp nơi - không vì giọng hát, không vì cống hiến, mà vì một nụ hôn.

Vì một trò chơi.

"Em bắt đầu thấy được chưa?"

Giọng Minh Hằng vang lên, mềm mại đến đáng sợ. Cô vẫn ngồi nghiêng người, ánh mắt không rời màn hình.

"Chỉ một cảnh quay thôi, khéo cắt, khéo dựng, cả ngành công nghiệp này sẽ quỳ xuống nhìn em."

Yến quay sang nhìn cô, đôi mắt ngấn nước.

"Đây là quyền lực đó, bé con."

Hằng mỉm cười, một tay vươn tới vuốt nhẹ sợi tóc vương trên má nàng.

"Nhưng em phải biết, có ánh sáng thì có bóng tối. Nếu không cứng cỏi mà bước tiếp thì sẽ bị nuốt sạch."

Yến nuốt khan, nhưng không nói gì. Trong ánh mắt vẫn có hoang mang, nhưng bên dưới, một lớp lặng lẽ đang trồi lên.

Một lớp phản chiếu thứ gì đó gần như bừng tỉnh.

"Em sợ không?"

Hằng hỏi khẽ, ngón tay chạm lên gò má nàng.

Một cái chạm dịu dàng nhưng đầy ranh mãnh, như sờ vào vết thương để nhắc nhở.

Yến nhìn thẳng vào mắt cô.

"Không."

Nàng thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe rõ.

"Em chỉ chưa quen thôi."

Một góc môi Hằng nhếch lên, mắt ánh lên tia sáng như báo săn thấy con mồi bắt đầu giãy.

"Vậy thì tốt."

"Vì trò chơi mới chỉ vừa bắt đầu thôi."

Bên ngoài, điện thoại rung lên từng đợt, báo hiệu truyền thông đang vẫn đang lam truyền cơn cháy.

Rồi bỗng, Minh Hằng đưa tay ra, siết nhẹ lấy bàn tay Yến.

Không hôn, không ôm. Chỉ là cái nắm tay.

Nhưng tay nàng cũng không rút về. Lòng bàn tay ấm, mềm. Và dường như là chấp nhận.

Yến nhìn vào kính xe, thấy bóng hai người đang ngồi cạnh nhau - hai hình bóng không còn xa lạ, nhưng giờ đây bị bọc trong một làn khói mỏng mờ không tên.

Một phần là vai diễn. Một phần là âm mưu. Và phần còn lại, là một bí mật chưa ai dám chạm tới.

_______________________________________

Cổng biệt thự khép lại sau lưng họ bằng một tiếng "cạch" đầy chắc nịch.

Minh Hằng không nói gì, chỉ dắt tay Yến đi thẳng vào trong, đôi giày cao gót gõ nhịp lên sàn đá cẩm thạch, từng bước như đóng dấu niêm phong lên một bản giao kèo vô hình.

Nàng ngoái nhìn lối vào. Tĩnh lặng.

Không paparazzi, không đèn flash, không ai ngoài họ.

Chỉ có hai người - và dư chấn của một nụ hôn đã bị nhân bản hàng nghìn lần qua khắp các thiết bị.

Phòng khách tối. Đèn không mở hết, chỉ vài dải sáng dịu dàng phủ trên tường, như ánh trăng khuya rơi lạc. Hằng thả tay nàng ra, cởi áo khoác, ném nhẹ lên thành ghế sofa.

"Đi tắm đi."

"Phòng em ở tầng trên, cửa bên trái. Có sẵn đồ."

"Còn chị?"

Yến khẽ hỏi.

Hằng quay đầu lại, môi hơi cong.

"Ở bên cạnh. Nếu em không khóa cửa, có thể chị sẽ qua bất kỳ lúc nào."

Yến không đáp. Gò má nàng đỏ dần lên, nhưng không vì e thẹn - mà vì một lớp cảm xúc hỗn loạn đang xô vào nhau, như cơn sóng chưa biết bờ.

Sau khi Yến khuất dạng trên cầu thang, Hằng mới thở khẽ.

Cô đi tới quầy bar nhỏ trong góc phòng, rót một ly whisky, mắt liếc nhìn chiếc điện thoại sáng màn hình:

10.000 lượt chia sẻ trong 1 giờ.

#DHY_MH_Hôn vẫn đang leo top 2 xu hướng.

Một tin nhắn từ bộ phận truyền thông hiện lên:

"Lượt tìm kiếm Dương Hoàng Yến tăng vọt. Cả 3 agency vừa gửi lời đề nghị booking."

Hằng nhấp một ngụm rượu, ánh nhìn sâu hoắm. Cô chạm ngón tay lên màn hình, giữ lại bức ảnh tĩnh từ video leak: môi nàng vẫn hơi hé, tóc rối, ánh mắt mơ màng giữa nụ hôn - trông không còn giống diễn viên, mà giống một người con gái đang yêu rất cuồng nhiệt.

Một góc trái tim Minh Hằng nhói lên.

Chết tiệt. Bản thân đã diễn quá giỏi, hay là đã không diễn?

Cô gõ nhẹ ngón tay lên mép ly, rồi quay đi.

"Một con cờ đã vào bàn. Nhưng em là con cờ hay là người chơi thì còn tùy vào em, mèo con."

Trên tầng, trong phòng khách dành cho khách, Yến đang đứng trước gương. Chiếc váy đã được thay ra, tóc quấn trong khăn, còn ánh mắt vẫn đang soi vào chính mình - người con gái trong gương không còn là Dương Hoàng Yến hiền lành hát nhạc dân tộc nữa.

Mà là ai đó đang bị cuốn vào một dòng xoáy và không biết mình đang nổi hay đang chìm.

Tiếng bước chân trần khe khẽ vang lên giữa không gian yên lặng. Chân bước xuống bậc thang gỗ phủ thảm nhung. Ánh sáng lờ mờ từ đèn hành lang kéo một vệt dài trên nền nhà, dịu như ánh trăng lạc trong vườn cấm.

Dương Yến khoác hờ chiếc áo mỏng, tay lần mò bật đèn bếp nhỏ, thứ ánh sáng dịu như vầng trăng nhỏ hắt vào một góc gương mặt nàng - vẫn còn vương chút bối rối, chút nhức nhối chưa kịp ngủ quên.

Ánh sáng từ đèn bếp mờ mờ rọi xuống nền đá lạnh. Gió ngoài hiên thổi khẽ qua tấm rèm dài, khiến không gian thêm phần dịu lặng.

Yến bước vào, bàn tay nhỏ siết nhẹ quanh chai nước lạnh. Trong ánh sáng dịu như sương, mái tóc rối buông hờ sau lưng, bóng dáng nàng mong manh đến mức tưởng chừng có thể tan ra giữa đêm.

"Khát à?"

Giọng cô vang lên phía sau, không lớn, nhưng đủ khiến nàng khựng lại.

Yến quay đầu.

Lê Ngọc Minh Hằng đứng đó trong chiếc áo ngủ lụa mỏng màu tím ánh tro, tà áo hơi lướt nhẹ qua gối, dáng người cao gọn như được tạc từ bóng tối.

Không son phấn, không tạo hình - nhưng ánh mắt thì vẫn sâu và hiểm như lúc chỉ huy cả đội truyền thông buổi chiều.

"Chị không ngủ sao?"

Yến hỏi, giọng nhỏ, khô và nhẹ như không khí lạnh ban đêm.

"Có người rên trong giấc mơ."

Hằng đáp, tiến lại gần.

"Nóng người quá, khó mà ngủ được."

Yến đỏ mặt, quay sang hướng khác.

"Chắc là do cảnh quay gấp quá thôi."

"Ừ."

Hằng gật đầu, đứng sát sau nàng.

"Gấp. Nhưng rất hiệu quả. Em biết không, một cảnh hôn khéo léo có thể định vị cả một hình tượng, hoặc phá nát nó."

"Thế chị định vị em theo hướng nào?"

Yến cười nhẹ.

Minh Hằng không trả lời ngay. Cô rướn tay, lấy ly nước từ tủ bếp, trong lúc thì thầm sát tai nàng.

"Là kiểu tình nhân mà công chúng phải vừa thèm khát vừa nghi hoặc. Không được biết rõ nhưng không thể rời mắt."

Yến quay sang, ánh nhìn chạm đúng ánh mắt kia. Đêm lặng. Đôi mắt Hằng trầm và không rõ là dụ dỗ hay cảnh cáo.

"Vậy..chị muốn giấu em đi à?"

Yến hỏi, cười nhạt, nhưng mắt nàng sáng lên.

Hằng lắc đầu khẽ, tay vẫn cầm ly nước, bàn tay còn lại đặt lên mép bàn sát cạnh nàng, thân hình vừa đủ gần để hơi thở chạm nhau.

"Không giấu. Chỉ là khiến người ta không đủ bằng chứng để xác nhận. Nhưng thừa cảm giác để nghi ngờ."

Yến im lặng một chút, rồi thì thầm.

"Vậy còn em? Em có được bằng chứng nào không?"

"Có thể. Nếu em biết cách đòi hỏi đúng lúc."

Hằng hơi cúi xuống, môi gần sát má nàng.

Khoảng không giữa hai người càng lúc càng hẹp lại, nhưng không ai bước thêm. Chỉ có nhiệt độ da, nhịp tim, và thứ không khí ngột ngạt bởi những câu nói đa tầng.

"Em nghĩ.."

Yến nghiêng đầu, môi nàng lướt nhẹ qua cằm cô

"Nếu đã vào vai rồi thì..nên diễn tới cùng."

Hằng cười khẽ, rút ly nước đặt xuống bàn.

"Em đang đòi hỏi bằng chứng à?"

"Không. Em chỉ muốn biết chị đang dùng em để lật truyền thông, hay đang muốn giữ em thật."

Hằng im lặng một lúc. Rồi rất nhẹ, tay cô chạm lên cổ tay nàng, siết vừa đủ để Yến cảm nhận được.

"Cái em gọi là dùng người, đôi khi là thứ người quyền lực nhất cũng không kiểm soát được."

"Vậy chị có sợ mình sẽ lún sâu không?"

Yến nhìn cô, không rút tay lại, cũng không bước tới. Nàng chỉ thì thầm.

"Không."

Hằng đáp, khẽ nghiêng người thì thầm vào tai nàng như một nụ hôn bằng giọng nói.

"Nếu đã lún, chị sẽ kéo em cùng xuống."

Yến vẫn chưa rút tay về. Nhưng môi nàng mím lại, đôi mắt thấp thoáng vẻ do dự. Hằng nhìn thấy điều đó - và lại tiến thêm nửa bước.

Không phải vồ vập. Mà là từng bước khôn ngoan, tính toán, chậm rãi như một con sói đi vòng quanh con mồi đã đứng yên.

"Chị nghĩ em có thể quay lại phòng trước khi mọi thứ vượt giới hạn không?"

Yến hỏi khẽ, như đang thử chính mình.

Hằng không cười. Nhưng ánh mắt cô như phủ một lớp lụa mỏng lên người nàng.

"Có thể."

"Chị cũng có thể để em đi. Nếu như..chị không muốn gì thêm."

"Chị muốn gì?"

Yến thì thầm, ánh mắt hơi chùng xuống. Hơi thở của nàng khẽ run rẩy.

Hằng đưa ngón tay lên, chạm nhẹ vào sợi tóc dính trên má nàng, vuốt ra sau tai. Giọng cô mềm, nhưng từng chữ lại mang vị của đá lạnh pha với rượu mạnh.

"Muốn biết cơ thể em sẽ phản ứng ra sao nếu không có máy quay, không có khán giả, không còn là một "vai diễn" nữa."

Yến rùng mình. Đôi mắt nàng mở lớn, rồi như bị thứ ánh nhìn kia thu hút mà khép lại trong nửa giây.

"Chị thường tách vai diễn và cảm xúc riêng tư rõ ràng như vậy à?"

"Không. Với những người chị muốn sở hữu, chị diễn để che giấu. Không phải để tách biệt."

Hằng cúi đầu xuống gần hơn, đôi môi gần chạm tai nàng.

Yến như nín thở. Không gian im lặng căng như mặt nước trước khi vỡ.

"Em sẽ mất kiểm soát mất."

Nàng thì thầm, không rõ là than thở hay đang gợi mở.

Hằng đặt một tay lên eo nàng, tay còn lại chống lên mép bếp phía sau lưng Yến, ép nàng lùi một chút, đủ để không thể thoát.

"Thế thì để chị kiểm soát hộ em."

Dương Hoàng Yến ngẩng mặt lên, nhìn cô - một ánh nhìn lạc giữa ranh giới của kháng cự và đồng thuận, của lý trí và bản năng.

"Chị có kiểm soát nổi không?"

Nàng hỏi, giọng gần như nghẹn.

"Không chắc. Nhưng chị sẵn sàng mạo hiểm. Nếu phần thưởng là em."

Hằng thì thầm, từng chữ trượt qua cổ nàng.

Yến không trả lời.

Nàng chỉ đứng yên như thể chỉ một cử động nhẹ cũng khiến chiếc mặt nạ cuối cùng vỡ vụn. Mắt nàng nhìn thẳng vào Lê Ngọc Minh Hằng, và lần đầu tiên, sự mềm yếu trong ánh mắt ấy biến mất. Thay vào đó là một tia sáng lấp lóa gần như nguy hiểm.

"Vậy thì mạo hiểm đi."

Nàng nói khẽ.

Hằng không cần đợi lời thứ hai. Bàn tay trên eo nàng siết lại - không vội, nhưng đủ để kéo cả cơ thể nàng sát vào mình.

Không khí giữa họ đặc quánh mùi lụa, da, nhịp tim dồn dập và hương cam bergamot mờ nhòe trên cổ áo ngủ.

Đôi môi Hằng không lập tức tìm đến môi nàng. Thay vào đó, cô hôn lên cổ nàng, chậm rãi, từng chút một, như đánh dấu.

Yến nghiêng đầu, hơi thở vỡ vụn thành những tiếng rên nhỏ không kiểm soát. Ngón tay nàng bám vào cổ áo Hằng, như một cách giữ mình đứng vững.

"Đây là cảnh quay không máy quay."

Hằng thì thầm, giọng cô khàn hơn mọi khi.

"Không cần thoại, không cần kịch bản. Em chỉ cần thở dốc thôi."

"Và chị sẽ làm gì?"

Yến hỏi, run rẩy như đang đứng giữa lằn ranh của lửa và vực sâu.

"Chị sẽ để em biết thế nào là một cảnh quay không thể phát hành."

Hằng cắn nhẹ lên vành tai nàng.

Bàn tay cô trượt dọc đùi nàng, nâng một chân Yến lên, móc vào eo mình - cách mà cô từng làm trong phòng tập, nhưng lần này không còn giữ lại gì gọi là "tập luyện".

Áo ngủ của cả hai mỏng như giấy, hơi thở nóng hổi phả lên da thịt. Môi họ tìm thấy nhau trong một nụ hôn không còn mập mờ mà rõ ràng, sâu, và nặng mùi thèm khát bị kìm nén quá lâu.

Lưỡi Hằng lướt qua răng nàng, dứt khoát, như chiếm lấy. Yến đáp lại - không hẳn đầu hàng, mà là một kiểu chấp nhận thua cuộc vì nàng muốn được thua.

Tay Minh Hằng trượt vào dưới lớp lụa, vuốt dọc sống lưng, kéo nàng ép sát hơn nữa. Từng milimet da thịt không còn khoảng trống.

Và ngay giữa bóng tối tĩnh lặng của căn bếp, là âm thanh lụa sột soạt, tiếng thở đứt quãng, tiếng rên khẽ bị nuốt mất giữa những nụ hôn đầy mùi vị của quyền lực và cam chịu.

Cuối cùng, Hằng rời môi nàng, ánh mắt như lưỡi dao lướt qua từng nét mặt run rẩy.

"Nếu ngày mai có thêm một đoạn bị leak nữa, em có sợ không?"

"Không. Vì lúc đó em sẽ không diễn nữa."

Yến ngẩng lên, môi sưng đỏ, mắt long lanh như vừa bị say.

"May mắn đó mèo con, bởi vì không có camera nào dám quay lại những cảnh này trong nhà chị.

"Về phòng đi chị.."

Bàn tay cô vẫn đặt nơi eo nàng, tưởng như vô thức, nhưng thật ra đang nắm chặt - như thể nếu lơi ra một chút thôi, Minh Hằng sẽ xé toạc lớp lụa mỏng manh kia, lột bỏ luôn cái vỏ bọc lý trí mà cô vốn tự hào là có thể giữ.

Mỗi bước đưa nàng về phòng là mỗi nhịp thở gấp dần. Không phải vì mệt - mà vì đói.

Cô khẽ liếc sang.

Làn da trắng sứ của Yến như phát sáng dưới ánh đèn hắt từ hành lang, cổ nàng vẫn còn vương dấu hôn ban nãy. Một bên dây áo ngủ trễ xuống vai, để lộ cả xương quai xanh và một phần bầu ngực đang phập phồng lên xuống.

Đừng chạm nữa. Đừng nhìn nữa.

Lý trí trong đầu cô gào lên. Nhưng bàn tay vẫn trượt xuống thấp, thấp hơn nữa, đặt sát bên mông nàng.

Một ngón tay bất giác nhấn nhẹ vào đường cong, khiến cơ thể Yến giật nhẹ.

"Chị.."

Giọng nàng mỏng như sợi chỉ, đầy run rẩy - mà cũng chẳng rõ là phản đối hay kích thích.

Minh Hằng nhắm chặt mắt.

Một nhịp. Hai nhịp. Và cô phải dừng lại.

Nhưng lại là dừng ngay ở đoạn tường thứ hai. Cô xoay người nàng, ép chặt lưng Dương Hoàng Yến vào bề mặt mát lạnh của kính cửa sổ.

Mắt cô đỏ au như thú đói. Mồ hôi lấm tấm hai bên thái dương. Giọng nói rít ra khỏi kẽ răng.

"Em có biết chị phải kìm thế nào không?"

Một tay giữ cằm nàng. Một tay cào dọc đùi nàng từ sau ra trước. Lớp lụa nhăn nhúm, trượt lên quá nửa bắp đùi.

"Từ lúc em nhìn chị bằng đôi mắt đó trong phòng bếp."

Hằng hôn như vồ vập. Cắn môi nàng, liếm dọc cằm nàng, rồi lại nhấn đầu vào hõm cổ như một con thú săn vừa cắn được con mồi.

"Từ lúc em không nói "không".."

Cô gầm lên khẽ, tay kia luồn vào bên trong váy ngủ, đầu ngón tay lướt trên da thịt nàng như muốn xé toạc mọi ranh giới.

Yến thở gấp. Đôi mắt nàng dại đi, chân run lên. Nhưng không lùi. Không đẩy ra. Chỉ bấu lấy cánh tay Hằng, như người đang trôi tuột xuống vực và biết chắc: mình sẽ không trèo lên lại được.

Tay Minh Hằng luồn vào tóc nàng, kéo đầu nàng ngửa ra. Bàn tay kia đã lạc vào vùng cấm, trượt qua lớp lụa mỏng, tạo nên thứ âm thanh mềm mại giữa da thịt ẩm nóng và vải vóc run rẩy.

Yến buột ra một tiếng rên nhỏ, bị chính mình cắn môi chặn lại.

Cô ép sát hơn, đùi chen giữa hai chân nàng, đẩy nhẹ một cái. Đủ khiến nàng cong người lên, lưng dính sát vào mặt tủ, hai tay bấu chặt vai Hằng như người sắp ngã.

Minh Hằng bế nàng lên một cách bất ngờ - đôi chân trần của nàng vòng qua hông cô. Áo ngủ trượt lên tận hông, để lộ đùi trắng mịn đang siết lấy eo Hằng.

Mỗi bước chân của cô là một sự đấu tranh điên dại: Đặt nàng xuống hay đặt mình lên nàng?

Từng bậc cầu thang là từng cú siết hông, từng nụ hôn dồn dập vào ngực, vào cổ, vào môi. Hằng không nói gì, chỉ thở. Gằn. Rít. Gầm.

Một tay cô đặt dưới mông nàng. Một tay vẫn mò mẫm dọc sườn, xoa nắn, chạm tới nơi ướt mềm giữa hai đùi khiến nàng rên khẽ trong cổ họng.

"Đủ rồi..Chị không chịu được!"

Lần đầu tiên, Minh Hằng thừa nhận.

Cô áp nàng vào lan can, để cả hai suýt rơi khỏi thang nếu không bấu chặt lấy nhau. Áo ngủ hai người như hòa vào một, hơi thở hòa vào một, và dục vọng bùng lên như lửa bén rơm.

Tay cô giữ hông nàng, kéo sát vào giữa bậc thềm gỗ cũ, lưng nàng dựa vào lan can lạnh, tay bấu lấy chấn song. Môi Hằng lần từ cổ xuống ngực, tay vuốt dọc từ đùi lên, lụa bị kéo cao đến tận hông. Không gian im lặng chỉ còn tiếng vải chạm da, hơi thở lẫn lộn, tiếng gỗ dưới chân kẽo kẹt theo nhịp người rung chuyển.

"Đợi về đến phòng..thì chị chết à?"

Yến ngẩng đầu, tóc rũ xuống vai, mắt đẫm hơi nước.

Hằng ngẩng lên, ánh mắt cháy lên như dầu bắt lửa.

"Ừ, chị không muốn lên báo vì chết do nghẹn dục."

Cuối cùng cũng đến được trước cửa phòng ngủ.

Minh Hằng một lần nữa giữ nàng lại. Lần này là cả hai tay chống lên cửa, giam nàng trong vòng tay. Đầu ngón tay cô run, hơi thở đứt đoạn. Cô áp trán vào trán nàng, mắt nhắm chặt.

"Vào đi. Nếu em không vào, chị sẽ vào nơi khác của em đấy."

Dương Hoàng Yến không nói gì. Đôi mắt nàng long lanh nước, nhưng cũng đầy ẩn ý, như đang đùa với lửa.

"Chị sẽ hối hận à?"

"Không."

Hằng mở mắt, giọng khàn đặc.

"Chị sẽ nghiện."

Và đúng như dự đoán, nàng không vào. Cô cũng không giữ được nữa.

Cánh cửa mở ra. Lần này, là sự mất kiểm soát hoàn toàn.

Cửa khép lại sau lưng. Căn phòng chỉ còn bóng đêm, tiếng lụa rơi xuống đất, hơi thở gấp gáp, tiếng gỗ kẽo kẹt, tiếng da thịt va vào nhau và những nhịp đập tim đang chơi trò săn đuổi nhau trong bóng tối - không có sự dịu dàng, không có hứa hẹn, chỉ có sự chiếm hữu.

_______________________________________

Ánh sáng mỏng đầu ngày len qua rèm cửa, rải một lớp vàng dịu xuống sàn gỗ và thành giường.

Trong sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng kim đồng hồ lặng lẽ trôi, từng nhịp chậm chạp như cố tình kéo dài khoảng lặng giữa hai con người đã chạm vào nhau quá sâu ở đêm qua.

Dương Hoàng Yến khẽ cựa mình. Toàn thân ê ẩm, từng thớ da như còn sót lại lửa bỏng của bàn tay ai đó, của môi, của những lần siết chặt không ngơi nghỉ. Chiếc áo ngủ màu khói tím lỏng lẻo choàng qua người nàng, cổ áo trễ xuống tận xương quai xanh, không giấu được những dấu vết còn in hằn trên da: hôn, cắn, cả những vệt ngón tay mạnh bạo,..

Chiếc áo này không phải của nàng. Là của Lê Ngọc Minh Hằng.

Yến đưa tay lên cổ. Mỗi cử động nhẹ cũng làm nàng khẽ rên, cổ họng khô khốc, khản đặc - hậu quả của những tiếng nấc nghẹn không thể kiềm, của những rên rỉ thảng thốt trong đêm.

Chăn đã bị kéo đi từ bao giờ. Trên ga giường vẫn còn nếp gấp của những lần xoay người, những lần vật lộn.

Không ai gọi tên điều đã xảy ra, nhưng mọi thứ đều nói thay cả rồi.

Ở góc phòng, nơi chiếc bàn làm việc đặt cạnh cửa sổ, Lê Ngọc Minh Hằng đang ngồi. Mái tóc dài buông nhẹ sau gáy, thân thể được bao phủ bằng một bộ đồ satin xám tro, lưng thẳng tắp, tay cầm chiếc máy tính bảng đang lướt qua từng dòng báo cáo mới nhất mà phòng truyền thông gửi lên.

Cô không quay lại, nhưng giọng trầm thấp vang lên ngay khi cảm nhận được cử động phía sau.

"Em dậy rồi?"

Yến không đáp, chỉ khẽ xoay người lại, kéo áo ngủ sát vào người. Ánh mắt nàng dừng lại ở bờ vai Hằng - bờ vai đã ép xuống nàng rất nhiều lần suốt đêm.

Hằng vẫn chăm chú vào báo cáo, giọng nhẹ như gió nhưng đầy sự sắc sảo.

"Bản tin sáng đưa lại clip đêm qua. Lượt chia sẻ tăng gấp sáu lần so với đợt comeback trước."

"Tài khoản clone đã được bên dưới xử lý theo đúng tiến độ. Leak đủ để tạo bão, nhưng chưa vượt kiểm soát. Công chúng phản ứng đúng như mong đợi."

Cô dừng lại một nhịp, rồi mới quay đầu lại. Ánh mắt Hằng chạm vào ánh nhìn mơ màng của Yến, nhưng không mềm lại hoàn toàn. Nó như thể nói: "Đêm qua là của riêng ta, nhưng sáng nay là chiến trường."

Yến chớp mắt, môi nàng mím lại như muốn hỏi điều gì, nhưng cổ họng khô đến mức phải nuốt nước bọt vài lần mới cất nổi tiếng.

"Tại sao..chị vẫn tỉnh táo như vậy?"

Minh Hằng đứng dậy, đặt chiếc máy tính bảng xuống bàn rồi chậm rãi bước lại phía giường.

Ngồi xuống bên mép, cô đưa tay vuốt nhẹ những sợi tóc còn ướt mồ hôi trên trán Yến, giọng dịu đi - nhưng không hề mất đi vẻ nguy hiểm ngầm.

"Vì chị không được phép mất kiểm soát vào ban ngày, mèo con."

"Ban đêm, chị là người đàn bà của riêng em."

"Nhưng sáng ra, chị là người điều khiển mọi ván cờ."

Dương Hoàng Yến im lặng. Nàng cúi đầu xuống, giấu mặt vào ngực Hằng như một phản xạ.

Không phải vì yêu, cũng không hẳn là vì hổ thẹn.

Chỉ đơn giản là: ở nơi đó, nàng vẫn thấy mình được che chắn.

Minh Hằng ôm lấy nàng, vuốt nhẹ sau gáy Yến, để yên như vậy một lúc lâu.

"Hôm nay em không phải ra ngoài đâu."

Hằng nói khẽ, môi kề sát tai nàng.

"Cứ nghỉ đi. Nếu có thêm scandal nào nữa, chị vẫn lo được. Dù là scandal giữa hai chúng ta."

Và rồi, Hằng nghiêng đầu, hôn nhẹ lên gáy Yến - nơi đêm qua cô đã đánh dấu bằng một vết cắn sâu nhất.

Dưới lớp ánh sáng mờ dịu của ban mai, không gian quanh giường ngủ vẫn như được phủ một lớp sương ấm, ẩm ướt bởi dư âm của đêm dài.

Hơi thở của Dương Hoàng Yến còn lẫn chút run rẩy, còn hơi thở của Minh Hằng thì lại vững vàng, đều đặn - như một người đã quen với việc nắm trọn nhịp đập kẻ khác trong lòng bàn tay.

Cô vẫn ngồi đó, tay nhẹ vuốt gáy nàng, những đầu ngón tay lành lạnh khiến Yến khẽ rùng mình.

Một tay Hằng lần xuống vạt áo ngủ nàng đang choàng - chiếc áo của chính cô, mỏng tang và lỏng lẻo. Chỉ cần khẽ giật một cái nơi eo, mọi lớp vải lập tức tụt xuống bờ vai gầy, để lộ vùng da lấm tấm những dấu tích tình ái chưa kịp phai.

"Xinh đẹp thật đấy.."

Cô nói bằng một giọng thì thầm, như thể đang trò chuyện với một con mồi vừa ngoan ngoãn vừa lặng thinh.

"Chị rất tự hào về đêm qua. Nhưng hình như vẫn còn một vài nơi chưa được hôn tới."

Yến ngước mắt, định phản ứng, nhưng bị chặn lại bởi cái nhìn của Hằng - sâu và đặc như một vũng nhung đen. Một cái nhìn khiến tim nàng đập hụt vài nhịp.

Minh Hằng nghiêng người. Một tay giữ gáy nàng, tay kia giữ lấy cổ áo lụa đang trễ xuống ngực. Trong tích tắc, môi cô đã tìm được đường xuống vùng da chưa kịp nguội lạnh.

Không hôn nhẹ như trước.

Lần này, là mút, là cắn, là day dứt một cách có chủ đích. Vừa làm, cô vừa thì thầm trong hơi thở.

"Nếu muốn trốn thoát khỏi chị, em phải mạnh hơn thế này nhiều."

Bàn tay cô len vào trong lớp áo, dạo một vòng qua eo rồi ép nhẹ vào lưng dưới, kéo nàng gần sát lại.

Cơ thể Yến mềm ra trong vòng tay ấy, không còn chút sức chống cự nào. Nhưng trong mắt nàng, không có sự cam chịu, chỉ có một thứ: bị cuốn vào, đến tận cùng.

Minh Hằng nhích người, đẩy nàng nằm ngửa xuống giường.

Thân thể nàng lún sâu vào nệm, mớ tóc xõa ra như một đóa hoa vừa nở lúc sáng sớm.

Cô chống tay lên thành giường, cúi xuống, để tóc mình chạm nhẹ má Yến.

"Em nghĩ chị sẽ dừng ở đây à?"

Giọng cô khàn và khô.

"Không em ạ. Chị đã giữ im lặng cả buổi sáng chỉ vì muốn em tự nhớ lại. Bây giờ thì nhớ đủ rồi, mình tiếp tục thôi."

"Chị là heo à? Ăn lắm thế.."

"Thơm ngon thế này mà. Chị đâu có ăn chay đâu bé con."

Từ cổ, môi cô trượt dần xuống ngực nàng, nóng rực, nhẫn nại và ám ảnh.

Từng nụ hôn là một điểm đánh dấu, từng cái cắn là một sự trừng phạt cho việc khiến cô mất kiểm soát đêm qua. Nhưng trong từng động tác vẫn có sự nuông chiều, như đang tô vẽ lên một tác phẩm của riêng mình.

Một lần nữa, chiếc chăn bị hất văng xuống đất. Một lần nữa, cơ thể Yến bị giữ chặt dưới thân cô. Và một lần nữa, mọi lý trí tan rã giữa tiếng rên rỉ lạc giọng và những lần thì thầm tên nhau trong căn phòng khóa kín.

_______________________________________

Ánh nắng trưa len lỏi qua rèm cửa, vẽ những vệt sáng dịu dàng lên tấm lưng trần của nàng, người đang cuộn gọn trong lòng Lê Ngọc Minh Hằng như một chú mèo vừa trải qua giấc mộng dài.

Không gian phòng ngủ thơm mùi mồ hôi, mùi da thịt, lẫn thoang thoảng hương oải hương từ tấm drap bị xô lệch gần nửa giường. Hằng ngồi dựa vào đầu giường, nửa người quấn trong chăn mỏng, một tay cầm máy tính bảng, tay còn lại nhẹ nhàng vỗ về bờ eo trần đang gối lên đùi cô.

Dương Hoàng Yến khẽ trở mình, mái tóc rối phủ ngang bụng Hằng. Giọng nàng khàn, yếu và nhỏ như tiếng nắng gõ vào tán cây.

"Giờ mấy giờ rồi ạ.."

Minh Hằng không trả lời ngay. Cô vuốt dọc sống lưng nàng bằng đầu ngón tay, cử chỉ vừa trấn an vừa giữ người yêu trong tay như giữ một con cờ sống. Sau đó, cô nghiêng màn hình máy tính bảng xuống sát mặt Yến.

Trên đó, là một loạt tiêu đề:

"Hai nữ nghệ sĩ bất ngờ bị rò rỉ cảnh luyện tập "quá thân mật", cộng đồng mạng bùng nổ!"

"Cảnh hậu trường nóng bỏng đến ngạt thở: là chiêu truyền thông hay vô tình bị lộ?"

"Cặp đôi mới của showbiz? Dương Hoàng Yến và Lê Ngọc Minh Hằng đẩy giới hạn sân khấu đến tận ngoài đời?"

"Cộng đồng mạng truy lùng từng khoảnh khắc: tiếng rên, ánh nhìn, cả cơn thở dốc cũng trở thành bằng chứng yêu đương"

Yến ngơ ngác nhìn màn hình, rồi ngẩng lên đối mặt với cô. Gương mặt nàng vẫn còn vương nét hoảng hốt, dù giọng lại rất khẽ.

"Họ đang nói về em và chị thật à?"

Minh Hằng cười khẽ, đặt tablet sang bên, rồi cúi xuống hôn lên thái dương nàng.

"Ừ. Và họ chưa biết phải xử lý chuyện này thế nào đâu."

"Nếu ba mẹ biết.. Công ty, khán giả của em.."

Yến tròn mắt, lo lắng

"Suỵt."

Hằng đưa ngón trỏ chạm môi nàng.

"Không ai dám làm gì em cả, khi em là người trong tay chị."

"Họ có thể đoán, có thể rò rỉ clip, có thể thêu dệt câu chuyện. Nhưng em sẽ luôn được bảo vệ - miễn là em không rời khỏi vị trí đang đứng. Cạnh chị."

Cô ôm nàng sát vào ngực, giọng vẫn đều đặn.

"Vậy còn chị?"

Yến hỏi, mi mắt khẽ cụp xuống.

"Nếu một ngày chuyện đi xa hơn, người bị chĩa mũi dùi có thể là chị."

Minh Hằng bật cười, giọng cô ấm nhưng đầy gai góc.

"Chị là người điều khiển, Yến à. Những gì họ nghĩ về chị, chị đã tính được từ trước khi tung cú leak đầu tiên. Cái họ đang chứng kiến chỉ là bề mặt. Còn em.. Em là trung tâm của scandal này. Để chị bọc em lại như bọc một viên ngọc."

Yến lặng người. Trong đôi mắt người phụ nữ kia, có thứ gì đó vừa đáng sợ vừa mê hoặc - một kiểu tình cảm không ai dám nhận là tình yêu, nhưng lại đốt cháy hết cả lồng ngực chỉ bằng một cái ôm.

"Chị muốn em nằm trong tay chị, mềm như thế này, mỗi sáng, mỗi trưa, mỗi đêm."

Minh Hằng nói tiếp, ngón tay lướt dọc sống lưng nàng.

Và đúng lúc Yến định quay đi để giấu khuôn mặt đỏ bừng vào gối, Hằng lại kéo nàng về, đặt lên môi một nụ hôn ngắn nhưng đậm, như thể đang đánh dấu lại chủ quyền - không phải bằng lời nói, mà bằng thứ bản năng thuộc về kẻ săn mồi.

_______________________________________

Hai hôm sau, cả Lê Ngọc Minh Hằng và Dương Hoàng Yến đều nhận được lời mời đến sự kiện thời trang của nhà mốt Cayne.

Tối hôm ấy, với nhà tài trợ truyền thông độc quyền: Trạm Gió - đơn vị đang đứng sau làn sóng leak clip gây chấn động showbiz suốt một tuần qua.

Truyền thông có mặt từ rất sớm. Tin tức về màn "đánh úp dư luận" từ clip hôn nóng bỏng giữa hai nghệ sĩ nữ vẫn đang là tâm điểm tranh cãi. Nhưng không ai dám chắc: là thật hay diễn, là chiêu trò hay tình cảm?

Và người duy nhất có thể xoay chuyển ván cờ, chính là cô.

Một chiếc Maybach đen dừng lại. Cửa xe mở.

Bóng dáng ấy bước xuống - chậm rãi, ung dung.

Lê Ngọc Minh Hằng - Không cần người giới thiệu. Cô chính là sân khấu.

Chiếc blazer nhung đen ôm sát vóc dáng, lót satin đỏ rượu như một lời tuyên ngôn ngầm của quyền lực và cám dỗ. Gót giày khẽ dậm xuống thảm, đôi mắt lạnh quét một vòng truyền thông như đã đo lường hết mọi quân cờ trong một ván chơi tử.

Và cô không đi một mình.

Cửa sau mở ra. Ánh đèn flash gần như phát nổ.

Là nữ chính của cô - Dương Hoàng Yến.

Nàng không bước xuống bằng sự tự tin, mà bằng sự dẫn dắt của một người quyền lực hơn.

Tay nàng vẫn đặt trong tay Lê Ngọc Minh Hằng. Đầm dạ hội ánh bạc lấp lánh tựa sương đêm, tóc búi thấp để lộ cần cổ mảnh mai, gương mặt e lệ nhưng đôi môi lại hơi cong như muốn cười. Cái kiểu cười biết rõ mình đang là tâm điểm thế giới.

Hai người không nhìn nhau nhưng mỗi bước chân đều được căn đúng nhịp, như thể đã tập luyện trăm lần.

Đám đông chực chờ phỏng vấn. Nhưng Minh Hằng chỉ nhẹ nghiêng đầu, đôi môi vẽ nên nụ cười mơ hồ.

"Chúng tôi đi cùng nhau để tạo nên một hình ảnh đẹp, không hơn không kém."

Giọng nói mềm như nhung, nhưng dưới lớp nhung ấy là lưỡi dao của sự kiểm soát truyền thông thượng thừa.

"Còn việc các anh chị tưởng tượng được đến đâu..thì là nhờ khả năng truyền thông của mỗi người thôi."

Lời nói như ném ra một mồi lửa. Đám đông sôi sục.

Nhưng giữa trận cuồng phong ấy, cô và nàng chỉ trao nhau ánh nhìn mơ hồ: chẳng ai nói một lời thật, nhưng cũng chẳng ai cần nói dối.

Đêm ấy, sân khấu là của họ.

Mỗi cái chạm tay đều là một nước cờ. Mỗi cái nghiêng người né ống kính đều là một bước tính toán.

Và giới truyền thông - những con tốt - đang bị họ dắt mũi trong một ván cờ không biết đâu là hư, đâu là thực.

Khán phòng đèn mờ, ánh sáng sân khấu liên tục thay đổi như đang vẽ từng lớp lớp ánh mắt đổ dồn về hàng ghế đầu.

Lê Ngọc Minh Hằng ngồi đó - dáng nghiêng hoàn hảo, một chân vắt chéo hờ, tay đặt lên thành ghế sát bên Dương Hoàng Yến. Bộ đầm đen ôm sát như được sinh ra chỉ để cô mặc. Bên cạnh, Yến dịu dàng trong sắc trắng bạc - tưởng như đối lập, nhưng lại hòa quyện bên nhau.

"Chị đặt giới truyền thông một cái bẫy."

Minh Hằng nghiêng đầu nói khẽ, mắt vẫn hướng sàn runway.

"Chỉ cần em ngồi cạnh chị thế này."

Yến khẽ chớp mắt. Giọng chị trầm xuống như thì thầm lên da thịt.

"Giới giải trí sẽ không kịp phân tích, chỉ kịp thở hổn hển vì đoán."

"Thở hổn hển thế nào?"

"Như lúc em bị chị ép ở cầu thang."

Một người mẫu bước ra, váy đỏ rực, lướt dọc sân khấu giữa tiếng nhạc dồn dập. Ánh đèn vô tình lia tới đúng khoảnh khắc Minh Hằng đặt tay lên đùi Dương Hoàng Yến - đủ nhẹ để không thể bắt lỗi, đủ rõ để mọi ống kính đều kịp bắt được.

"Chị đang chơi đùa à?"

Yến rùng mình.

Minh Hằng mỉm cười.

"Không, chị đang dạy họ cách chơi."

Yến quay đầu, nhưng không hỏi thêm. Vì ngay lúc đó, màn hình lớn phía sau sân khấu hiển thị tên "LNMH Group - Nhà tài trợ độc quyền".

Tiếng vỗ tay vang lên như sóng dậy. Giữa biển người, giữa cả showbiz, người phụ nữ ngồi bên cô vẫn nhẩn nha nhấp một ngụm rượu, như thể chính cô mới là người viết nên kịch bản buổi tối này.

Rồi Minh Hằng cúi sát tai Yến, thì thầm đủ để khiến nàng đỏ mặt.

"Chị cá là mai truyền thông sẽ phân tích ánh nhìn của em dành cho chị.. từng giây."

Sự kiện bước vào màn cao trào. Những thiết kế chủ đề "Ánh Sáng Sau Màn Lụa" lần lượt xuất hiện, kéo theo hiệu ứng ánh sáng như dải ngân hà dội ngược lại khán đài. Đèn flash từ các tay máy lấp loáng như pháo hoa. Nhưng điều khiến khán phòng xôn xao..

Lại không nằm trên sân khấu.

Minh Hằng nghiêng người, tay trượt khỏi thành ghế, chạm nhẹ vào cổ tay Dương Hoàng Yến.

"Em có thấy họ đang nhìn không?"

Yến quay đầu, định hỏi "Ai?", thì bắt gặp những chiếc máy ảnh đang cố len lỏi vào từng khoảnh khắc giữa hai người.

"Chị đã để truyền thông ngồi đúng chỗ. Góc chéo 45 độ bên trái hàng B. Ống kính 200mm. Rất tốt để ghi lại những cảm xúc "vô tình" này."

Hằng mỉm cười, nụ cười cong môi vừa đủ.

Yến cảm thấy lạnh dọc sống lưng, nhưng trong đó lại có lẫn một luồng tê dại ngọt ngào.

Cô đang dẫn mọi chuyện, từng chi tiết, và nàng chỉ việc bước theo nhịp.

"Và họ nghĩ họ đang săn được tin, trong khi chị đang nuôi bé mồi của mình."

"Bé mồi?"

"Là em đó."

Hằng nhướng mày, giọng khẽ như nụ hôn thoảng gió.

"Một nàng thơ giấu trong lớp sương, của chị."

Đèn rọi đến vị trí hai người đúng lúc ấy. Minh Hằng nhẹ nghiêng đầu nhìn Dương Hoàng Yến, nụ cười mơ hồ như thật như diễn.

Một giây đó - các máy ảnh rộ lên. Từng cái chớp tắt như tiếng bập bùng của lửa, mà cô chính là người đang nhóm củi.

Cùng lúc, điện thoại Hằng rung lên. Tin nhắn từ một trợ lý truyền thông:

"Cảnh tay đặt lên đùi Yến đang trending. Giả vờ lúng túng chứ không phản hồi thêm?"

Hằng không nhắn lại. Chỉ nghiêng người, thì thầm vào tai nàng.

"Truyền thông thích nghi ngờ, sợ rõ ràng. Chị sẽ cho họ một vệt nửa sáng nửa tối, đủ để khiến họ mất ngủ vì suy đoán."

Sân khấu chuyển cảnh. Một thiết kế trắng xếp tầng sải bước như thiên thần. Hằng vỗ nhẹ lên tay Yến, ra hiệu: "Đến lúc chúng ta lên tiếng rồi."

Nàng ngơ ngác. Cô chỉ khẽ nhếch môi.

"Chút nữa khi được phỏng vấn, hãy mỉm cười, không phủ nhận, cũng không xác nhận. Chị muốn cả ngành này phải thở dốc vì hai chữ "có thể". Rõ chưa?"

Hành lang sau show diễn rực rỡ như nửa đêm pháo hoa. Phóng viên chen lấn ở lối ra, micro vươn dài như muốn nuốt lấy từng hơi thở từ đôi môi của Dương Hoàng Yến và Minh Hằng.

"Chị Hằng! Có phải chị đang hẹn hò với Dương Hoàng Yến?"

"Hai người nhìn rất thân mật, nhất là trong show diễn!"

"Tay chị đặt lên đùi Yến là cố ý chứ không phải "vô tình", đúng không?"

Minh Hằng nở nụ cười lịch sự. Không lên tiếng phủ nhận, cũng không vội khẳng định. Cô quay sang Yến, như thể đang nhường quyền trả lời.

Dương Hoàng Yến thoáng ngập ngừng, nhưng ngay lập tức, Minh Hằng nhẹ chạm vào lưng nàng - đủ để Yến biết nàng không cô độc.

"Show hôm nay rất tuyệt. Và Yến.."

Cô cố tình dừng lại một nhịp, liếc ống kính.

"Luôn là người tôi muốn đi cùng đến những nơi đẹp nhất."

Chỉ một câu, đám đông nổ tung. Nhưng đúng lúc đó điện thoại một phóng viên vang lên tiếng "ting" dứt khoát.

Tiếp đó là hàng loạt chuỗi âm báo liên tiếp - các thiết bị đồng loạt nhận được thông báo:

"HOT: Rò rỉ ảnh hậu trường - Minh Hằng ôm Dương Hoàng Yến từ phía sau trong phòng make-up trước sự kiện."

Những bàn tay run lên. Những chiếc màn hình được giơ cao. Hình ảnh mờ mờ qua lớp rèm trắng - thân ảnh một người ngồi trên ghế, và người kia cúi xuống, vòng tay siết eo, gò má áp lên vai. Dù không thấy mặt, nhưng kiểu tóc, trang phục, vóc dáng,.. là quá rõ.

"Chị Hằng, ảnh này là thật sao?"

"Hai người đã ở bên nhau từ trước sự kiện à?"

"Đây có phải là lần đầu chị công khai mối quan hệ?"

Minh Hằng không trả lời ngay. Cô liếc sang điện thoại trợ lý - nơi cô biết chính đội ngũ của mình đã "vô tình làm rơi" bức ảnh đó ra đúng khoảnh khắc.

"Chúng tôi không công khai gì cả."

Cô nắm lấy tay Yến, siết vừa đủ, ánh mắt ngẩng cao.

"Chúng tôi chỉ sống thật."

Một câu nói rơi xuống, như quả tạ phá vỡ cả cơn hỗn loạn. Không còn câu hỏi nào kịp vang lên - chỉ có tiếng camera bấm lia lịa, và ánh đèn flash chớp sáng như mưa giông.

Minh Hằng quay lưng dẫn Dương Hoàng Yến bước qua đám đông.

Không một lời phủ nhận. Không một lời khẳng định. Chỉ là bước đi tay trong tay, giữa cơn sốt dư luận mà chính cô đã nhóm lửa.

"Đến lúc họ không biết đâu là thật đâu là giả, thì chị và em là câu chuyện mà họ buộc phải kể tiếp."

Hằng thì thầm khi cả hai bước vào xe.

"Chị đã tính trước mọi thứ rồi sao?"

Dương Hoàng Yến, tim còn đang dội nhịp bất ổn, không thể không nghiêng đầu hỏi.

Hằng chỉ cười, ánh nhìn liếc sang gương chiếu hậu - nơi phản chiếu cả một rừng phóng viên đang hoang mang vì trò chơi họ vừa bị cuốn vào.

"Đây mới là ván mở màn, em yêu."

Ba tiếng sau bức ảnh ôm nhau bị lan truyền, truyền thông chuyển từ choáng váng sang phân tích.

Cả showbiz nóng như đổ lửa. Talkshow tối hôm đó mời khách mời đặc biệt: một stylist đình đám, từng làm việc với Minh Hằng, ngồi trong ánh đèn studio mà giọng đầy ẩn ý.

"Tôi không bất ngờ lắm đâu. Ai làm với Minh Hằng lâu thì hiểu. Chị ấy luôn biết mình muốn gì. Và khi chị ấy đặt ai đó cạnh mình, thì người đó..không chỉ đơn thuần là cộng sự đâu."

MC bật cười.

"Ý anh là Hằng có xu hướng yêu người mình nâng đỡ?"

Cậu stylist nhún vai.

"Tôi không khẳng định, nhưng hãy xem đi - Dương Hoàng Yến đã thay đổi nhiều như thế nào kể từ khi "được nắm tay". Trước kia là một ca sĩ hiền lành, còn bây giờ? Một biểu tượng dư luận."

Các trang giải trí hàng đầu bắt đầu đặt tít:

"Minh Hằng biến Dương Hoàng Yến thành búp bê showbiz?"

"Chiêu bài nắm tay - tình cảm hay chiến lược?"

Đúng lúc ấy, trên tài khoản chính thức của Minh Hằng - không một dòng đính chính. Chỉ có một bài đăng duy nhất, kèm hình ảnh:

Ảnh Dương Hoàng Yến ngồi bên cửa sổ trong xe, ánh đèn đêm xuyên qua lớp kính mà hôn lên lóc xõa dài, ánh mắt mơ màng nhìn qua cửa sổ.

Dòng caption dưới ảnh: "Em có thể không lên tiếng. Nhưng để chị là người trả giá."

Bài viết gây bùng nổ. Hàng triệu lượt thích, chia sẻ, và bình luận chia làm hai phe.

Một phe bênh vực Mịn Hằng - cho rằng cô đang bảo vệ người mình yêu khỏi sóng gió.

Phe còn lại chỉ trích, cho rằng đây chỉ là chiêu trò đánh bóng tên tuổi, biến một cô gái như Dương Hoàng Yến thành công cụ PR.

Chiếc Maybach lặng lẽ rời khỏi tầng hầm sự kiện.

Kính xe tối màu phản chiếu những ánh đèn thành phố như lưỡi dao sắc, nhưng bên trong khoang xe lại tối ấm, như chiếc buồng kín nơi những thỏa thuận ngầm được viết bằng máu - không cần chữ, không cần chữ ký.

Lê Ngọc Minh Hằng vắt chân, tay cầm ly rượu sót lại từ buổi tiệc, ánh mắt vẫn đặt lên màn hình điện thoại đang phát lại clip thảm đỏ.

"Xem đi, em có thấy biểu cảm của đám phóng viên lúc chị đặt tay lên lưng em không?"

Giọng cô khàn nhẹ, quyến rũ như vừa nhấm rượu, vừa nhấm linh hồn người đối diện.

Dương Hoàng Yến mím môi, ánh mắt không rời khung kính đang phản chiếu cả hai.

"Giống như họ vừa ngửi thấy máu tươi giữa một bữa yến tiệc."

"Cũng đúng. Chị đã dọn sẵn ván cờ. Chỉ cần em gật đầu, là họ lao vào như bầy chó."

"Thế em là gì trong ván cờ của chị?"

"Quân Hậu."

Hằng nhếch môi.

"Và là mồi nhử."

"Vậy chị là gì?"

Yến bật cười khẽ.

"Là người chơi. Là người cầm cờ. Và là con mồi sau cùng."

Minh Hằng rướn người về phía Yến, chỉ vài phân nữa là môi chạm vào nàng, nhưng cô dừng lại, ánh mắt khóa chặt đôi mắt kia như thể đang đặt cược một ván sinh tử.

"Nhưng có một điều khoản trong hợp đồng chị từng đưa em.."

"Không được động lòng."

Yến nhắc lại, lần này lành lạnh, sắc như lưỡi kiếm.

Cô mỉm cười, ngón tay vuốt dọc theo xương hàm của nàng - chậm rãi như đang mài một con dao nhỏ.

"Chị đã vi phạm."

"Tự thú nhận dễ dàng vậy sao?"

"Vì điều đó khiến chị yếu đi. Mà chị.. lại rất ghét mất kiểm soát."

"Cho nên?"

"Cho nên, chị trao quyền sinh sát cho em. Giống như trong cờ vua, khi Hậu có thể giết Vua."

Không khí ngưng lại trong khoang xe. Tiếng bánh xe lăn trên đường nhựa như tiếng thời gian nhỏ giọt - gấp gáp và nóng bỏng.

Dương Hoàng Yến nghiêng người, áp môi vào cần cổ Lê Ngọc Minh Hằng.

Mùi rượu, mùi da, mùi người.

Nàng cắn xuống, đủ sâu để đỏ lên, nhưng không chảy máu.

"Em cũng vi phạm rồi."

"Ừ?"

"Nên chị không cần trao quyền sinh sát nữa."

"Tại sao?"

"Vì em sẽ không giết chị. Em sẽ giữ chị."

"Bằng cách nào?"

"Bằng dấu vết này."

Yến thì thầm, vuốt nhẹ lên dấu cắn.

"Và bằng việc khiến chị không thể muốn thêm ai khác."

Minh Hằng bật cười khẽ, nhưng ánh mắt lại tối lại - thứ dục vọng pha lẫn tuyệt vọng của kẻ quen kiểm soát, nay lại cam lòng để mình bị điều khiển.

"Em không biết em vừa chơi một nước cờ nguy hiểm đến mức nào đâu."

"Vậy chị dạy em đi."

"Chị sẽ dạy trên giường vào tối nay."

Minh Hằng tựa đầu ngửa ra ghế, đôi mắt liếc nhìn Yến - ánh nhìn của một người vừa thả cờ, vừa đùa với lửa, vừa không giấu nổi một điều gì đó khác.

"Còn nếu em vẫn chưa tin.."

Cô đưa tay lên, vuốt nhẹ cổ nàng.

"Tối nay, chị sẽ cho em thấy. Chị dạy giỏi đến mức nào."

Khoang xe như đóng lại với thế giới.

Bên ngoài, thành phố vẫn chạy. Nhưng bên trong, hai kẻ nữ vương vừa xé nát điều khoản bằng răng, bằng tay, và bằng cả trái tim đã rướm máu vì khao khát.

Cửa khép lại sau lưng. Đêm dày đặc như nhung đen nuốt trọn bóng hai người. Trong căn penthouse ở tầng 49, đèn vàng hắt nhẹ như ánh lửa cháy âm ỉ - không bùng lên, nhưng thiêu rụi từ bên trong.

Lê Ngọc Minh Hằng vừa treo áo khoác, vừa quét mắt qua đống email hiện trên màn hình máy tính đặt trong góc phòng. Giày cao gót đá sang một bên, điện thoại kẹp giữa vai và má, giọng nói đã trở lại âm điệu điềm tĩnh, sắc lạnh của nữ đạo diễn.

"Tôi chưa ra lệnh nhưng lại để mấy tấm ảnh hậu trường đó lọt ra. Các người giỡn mặt à? Ai phụ trách ekip hậu cần của sự kiện hôm nay, đổi người. Ngay."

"Ừ, báo chí đang "ngửi được máu". Cho họ mùi khác."

"Chuyển hướng dư luận qua scandal mới của bên StarLight, rồi đẩy teaser bộ phim mới lên vào khung 7 giờ tối mai. Phải khiến dân mạng quên cả cách đánh vần tên tôi."

Trong lúc cô trút lệnh như dao rơi, Dương Hoàng Yến vẫn chưa kịp cởi xong chiếc váy.

Tay run khẽ, nàng quay lưng lại, rút khóa kéo nhưng bất lực. Chiếc váy trễ vai bị giữ lại ở một khúc, như đang cố giữ nàng trong vai trò "quân cờ" trên bàn cờ Mịn Hằng bày sẵn.

Một bước chân. Một hơi thở. Một bàn tay chạm lên lưng trần nàng - mát lạnh, chắc chắn.

"Để chị."

Hằng đặt điện thoại lên bàn, chuyển sang chế độ tai nghe. Cuộc gọi vẫn tiếp tục. Nhưng ánh mắt cô đã dán vào từng đường sống lưng mảnh dẻ kia, từng vết hồng nhạt vẫn chưa tan hết từ hai đêm trước.

Dây váy tuột xuống, váy rơi một cách vô tội xuống chân nàng. Trong khi Dương Hoàng Yến còn chưa kịp với tay lấy áo choàng, Minh Hằng đã luồn một tay qua eo Yến, đẩy nhẹ nàng vào bàn làm việc trong phòng.

Giọng cô vang lên đều đặn - nửa dành cho người ở đầu dây bên kia, nửa thì như lời độc thoại cho nàng đang run trong tay.

"Truyền thông là chó săn. Phải biết thả xương đúng lúc."

Yến nấc khẽ, mím chặt môi. Tay níu nàng vào thành bàn, đầu gối thoáng run.

"Rồi, cắt toàn bộ clip hậu trường. Ảnh leak? Để đó cho họ đoán. Đoán đi, đoán xem "chị đại Minh Hằng" có đang hẹn hò không.."

Ngón tay cô trượt dọc theo eo Yến, rồi dừng ở phần da thịt nhạy cảm nhất. Yến bật ra một tiếng thở gấp, vội đưa tay bịt miệng mình.

"Phải khiến họ tin rằng tôi không sợ. Rằng tôi đang tận hưởng ánh đèn. Và tận hưởng luôn việc bị theo dõi.. giống như cách tôi đang nhìn "họ" lúc này."

Dương Hoàng Yến cắn môi đến bật máu. Đầu gục xuống bàn. Nàng không thể ngăn được tiếng nức nghẹn, dù cố đến mấy.

Giọng Minh Hằng vẫn trôi đi như thể chẳng có gì đang xảy ra - bình thản, lạnh lùng, quyền lực.

"Ừ. Chốt vậy. Đăng tin lúc 7 giờ. Và nhớ giữ đúng nhịp. Trò chơi này là về nhịp thở.."

Cô cúi sát bên tai Yến, thì thầm, lần này dành riêng cho nàng:

"Chỉ cần sai một nhịp là sẽ không thể rút ra được đâu."

Yến rùng mình. Nàng không biết mình đang bị ép chơi ván cờ, hay đã chủ động lao vào từ lúc nào.

"Chị.."

Nàng rên khẽ, như một tiếng cầu xin nhưng cũng là thừa nhận.

"Suỵt."

Hằng liếm nhẹ lên vành tai nàng, rồi nói vào tai nghe.

"Xin lỗi, tôi đang xử lý một việc quan trọng. Gọi lại sau."

Điện thoại bị cúp. Trong khoảnh khắc đó, Lê Ngọc Minh Hằng không còn là người điều khiển giới truyền thông nữa. Mà là kẻ đang để dục vọng nuốt trọn lấy mình.

Một lần nữa.

Vì người con gái đang co người lại vì ham muốn.

Và vì yêu.

_______________________________________

Không gian như một chiếc hộp nhung. Ánh sáng từ đèn trần pha lê đổ xuống nền gỗ sậm màu, phản chiếu lên tấm kính lớn in hình thành phố đang lên đèn.

Minh Hằng khoác hờ một chiếc robe lụa đen, mái tóc dài xõa ra sau lưng như thác đổ, tay cầm ly rượu vang Bordeaux vừa rót chưa đầy nửa. Ở bàn làm việc phía sau, chiếc điện thoại cố định đang đổ chuông liên tục.

"Chị Hằng, kênh C và báo A đều gọi. Fanpage của Mệnh Phượng vừa cán mốc triệu lượt theo dõi sau trailer. Nhưng hình ảnh hôm show diễn thì đang bùng rồi. Top trending toàn tên chị và chị Yến."

Trợ lý chạy vào với một chiếc iPad, giọng hối hả.

Minh Hằng không đáp ngay. Cô bước chậm về phía điện thoại, nhấn nút loa ngoài.

Một giọng nam vang lên đầy sự lo lắng, dè chừng, nhưng không giấu nổi phấn khích:

"Xin chào chị Minh Hằng! Tôi là tổng biên tập của Kênh C. Chúng tôi rất vinh hạnh nếu có được phản hồi chính thức từ chị về đoạn trailer Mệnh Phượng vừa ra mắt. Và hình ảnh thảm đỏ hôm qua, công chúng đang rất-"

"Ồ, công chúng đang tò mò? Dễ thương thật."

Minh Hằng thả ly rượu xuống bàn, cắt lời bằng giọng mỉa mai rất nhẹ.

Người đàn ông ngập ngừng. Minh Hằng thong thả xoay lưng ra phía cửa sổ, mắt dõi theo ánh sáng đèn xe cộ bên dưới. Một tay đút túi, giọng cô đều như sóng ngầm.

"Đây là lần thứ mấy các anh cố giật lấy nhịp tim của dư luận bằng cách moi móc những điều tôi chưa lên tiếng?"

"Chúng tôi chỉ muốn làm rõ-"

"Không."

"Các anh muốn biến câu chuyện thành của mình. Nhưng rất tiếc.."

Cô quay đầu lại, đôi môi cong nhẹ thành nụ cười tinh ranh, mắt ánh lên thứ lạnh lùng có thể khiến bất cứ ai tê liệt.

"Nó thuộc về tôi. Và em ấy."

Im lặng bao trùm trong 3 giây. Người bên kia gần như ngừng thở.

Bên này Minh Hằng đặt hai ngón tay lên cạnh bàn, gõ nhịp.

"Còn về phỏng vấn."

"Tôi sẽ cho các anh điều đó. Nhưng không phải hôm nay. Không phải theo cách mà các anh quen."

"Và nhất định không phải khi tôi còn đang chơi vui."

Cô bước lại phía ghế bành, tay ra hiệu cho trợ lý dập máy. Trong phòng lại chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nhạc cello không lời vang lên từ dàn loa giấu tường. Minh Hằng ngả người xuống, nâng ly rượu lên môi, khẽ nhắm mắt lại.

Rồi mở ra - sắc lạnh và rực cháy.

"Bảo đội sáng tạo chuẩn bị bài đăng tiếp theo. Tối nay trò chơi mới bắt đầu."

Căn phòng ngủ rộng lỡn nằm ở dưới của phòng làm việc, ánh đèn vàng phủ một tầng sương mỏng lên không gian.

Dương Hoàng Yến đang cuộn mình trong lớp chăn lụa trắng, tóc xõa dài, áo ngủ mỏng lộ xương quai xanh, đôi mắt chăm chú nhìn vào màn hình máy tính bảng trước mặt.

Bài đăng mới từ các trang báo chính thống đã lên sóng. Bên dưới là vô vàn dòng bình luận, thắc mắc, hoài nghi và cả phấn khích.

"Trailer Mệnh Phượng đúng là bom tấn. Nhưng biểu cảm Minh Hằng nhìn Dương Hoàng Yến trên thảm đỏ là gì thế???"

"Không ai diễn được ánh mắt đó đâu."

"Và cử chỉ đó là thật chứ? Là thật đúng không???"

Yến khẽ bặm môi, đầu ngón tay lướt nhẹ qua màn hình. Nàng không nhắn tin, không trả lời ai. Chỉ im lặng và đọc.

Đọc đến đoạn trích lời từ chối phỏng vấn của Minh Hằng. Giọng điệu nữ vương, lạnh lùng, đầy quyền lực, và.. nhắc đến "em ấy".

"Nó thuộc về tôi. Và em ấy."

Tay nàng khựng lại. Trái tim, như bị ai đó cầm lấy, bóp nhẹ một nhịp.

Cạch.

Tiếng cửa bật mở. Mùi hương quen thuộc ập đến - hương hoa nhài và gỗ ấm đặc trưng của Lê Ngọc Minh Hằng.

Cô bước vào, không nói lời nào, không xin phép, như thể nơi đây là của mình từ lâu.

Áo sơ mi đỏ được xắn tay, cà vạt tháo lơi lả, ánh mắt ấy vừa bước qua ngưỡng cửa đã khóa chặt lấy Yến như bản năng.

"Đọc báo à, mèo con?"

Yến không đáp. Nhưng ánh mắt không rời khỏi Hằng. Nàng đặt máy tính bảng xuống, im lặng nhìn người kia tiến đến gần.

Minh Hằng ngồi xuống giường, chậm rãi như thể đang dỗ dành một con thú nhỏ cảnh giác. Rồi cúi người, chống tay hai bên thái dương Yến, để hơi thở mình trượt xuống da thịt nàng.

"Họ nói gì cũng được. Miễn là em còn ở đây."

"Và biết rõ ai vừa cầm bút, vừa đốt cả trang giấy này vì em."

Cô khẽ cười. Nụ cười không dịu dàng, mà thiêu đốt. Rồi nghiêng đầu, hôn lên môi Yến.

Không vội, không nhẹ, mà như đóng dấu, như tuyên bố chủ quyền giữa một trận cuồng phong thị phi.

Nàng thở khẽ. Đôi tay vô thức siết lấy áo sơ mi của Hằng. Một nụ cười nhẹ hiện trên khóe môi nàng.

"Chị nghĩ em không biết rõ chuyện đó sao?"

Minh Hằng ngừng lại vài giây, nhìn sâu vào mắt người dưới mình. Lần này, không giễu cợt, không giấu giếm - mà là ánh nhìn của một kẻ đã để mất phòng tuyến.

"Ừ. Biết rõ rồi thì ở yên đây. Chị vẫn còn vài cuộc điện thoại phải xử lý."

"Rồi sẽ quay lại để dạy em bài học vì dám đọc báo trước khi hôn chị."

Yến bật cười, nhẹ như cánh hoa rơi giữa đêm, nhưng đáy mắt lại lấp lánh thứ gì đó nguy hiểm hơn cả đam mê: sự bằng lòng với trò chơi nguy hiểm này.

"Dạy em đi."

Thêm một nụ hôn đặt trên môi nàng trước khi cô rời khỏi phòng ngủ mà trở lại phòng làm việc.

Đèn vàng ấm rọi xuống mặt bàn gỗ đen, nơi la liệt giấy tờ, điện thoại và ba màn hình đang mở đồng thời các bản tin nóng. Trailer Mệnh Phượng vừa lên sóng chưa đầy hai tiếng, hình ảnh hai người trên thảm đỏ cũng vừa bị leak trọn bộ.

Truyền thông thật sự đã phát điên.

"Chị Hằng, phía ZTV đang muốn một cuộc phỏng vấn độc quyền. Họ nói sẽ ưu tiên chiếu trailer mỗi khung giờ vàng."

"TrendTop thì vừa phát hành bài nghi vấn tình cảm thật ngoài đời. Họ muốn một phát ngôn xác nhận hoặc bác bỏ."

"Còn The Pulse vừa hỏi lại: "Người trong ảnh là Dương Hoàng Yến phải không?" Họ xuống lên bài xác nhận."

Minh Hằng dựa người ra ghế, tay cầm ly rượu đỏ, cười khẽ. Lần lượt, cô mở từng kênh tin nhắn, từng email, từng đoạn ghi âm. Nhưng chẳng có biểu hiện tức giận.

Trái lại, ánh mắt ấy như đang thưởng thức sự náo loạn này.

"Cho ZTV 30 giây trong giờ vàng. Nhưng không phỏng vấn, chỉ có video hậu trường của Mệnh Phượng, có tôi và em ấy. Tựa đề: Giữa đời thực và màn ảnh - đâu là ranh giới?"

"Với TrendTop, gửi lại ảnh gốc. Kèm câu trích dẫn duy nhất của tôi: "Nếu chỉ là diễn xuất, sao lại run tay khi chạm môi?", viết tắt tên tôi ở dưới."

"Còn The Pulse."

Cô nhếch môi, ánh mắt sắc như lưỡi dao cười.

"Hỏi lại họ: "Họ muốn biết sự thật, hay muốn tiếp tục viết tiểu thuyết mà bán được?" Nếu là vế đầu, hẹn gặp tôi vào thứ 5 tuần sau, trong bữa tiệc nhà sản xuất. Có thể tôi sẽ dẫn em ấy đi cùng."

Cô đặt ly rượu xuống, đứng dậy, bước đến cửa kính lớn - nơi ánh đèn thành phố loang loáng phản chiếu. Môi vẫn mỉm cười như vừa đẩy một quân cờ đi nước chính xác.

Lê Ngọc Minh Hằng không dập tắt tin đồn. Cô nuôi dưỡng nó. Vừa đủ để người ta nghiêng về sự thật mà không dám gọi tên.

Một phút sau, trong sự gấp gáp hiếm hoi của bản thân, cô quay lại phòng ngủ.

"Chị xử lý xong rồi ạ?"

Dương Hoàng Yến vẫn đang xem bình luận, đầu ngả vào gối, ánh mắt lặng lẽ.

"Ừ. Chị vừa cho họ thêm một tuần đau đầu nữa."

"Chị là một bé heo độc ác."

Yến bật cười, lười nhác đưa tay ra đòi ôm.

"Em không biết heo là loài động vật ăn thịt à?"

"Biết từ hôm chị đưa em về nhà."

"Phải rồi. Vì em là phần thưởng cuối của một cuộc đi săn kéo dài suốt cả mùa hè mà."

Câu nói ấy - thản nhiên nhưng dữ dội.

Và cái cách Minh Hằng cúi xuống, hôn nhẹ vào cổ tay nàng như một con cáo vừa liếm máu của con mồi - khiến Dương Hoàng Yến không còn muốn làm gì khác ngoài việc để mặc mình bị nuốt chửng.

_______________________________________

Ánh đèn vàng ấm len qua lớp rèm mỏng, đổ xuống sàn đá cẩm thạch loang ánh.

Trong không khí thơm nồng mùi gỗ đàn hương và hoa cam, Lê Ngọc Minh Hằng thong thả cài khuy chiếc sơ mi lụa đen, bên ngoài là bộ suit được may đo tỉ mỉ, nếp gấp ở vai và eo như nhấn mạnh từng nét quyền lực đã khảm vào dáng người. Mái tóc vuốt nhẹ ra sau, lọn tóc mai mềm rũ xuống tai, làm gương mặt cô càng sắc lạnh và không dễ tiếp cận.

Ở phía sau, Dương Hoàng Yến lặng lẽ tựa cửa phòng, khoác lên mình chiếc váy trắng ngà lụa trơn, phần vai trần mảnh mai đón từng đợt gió điều hoà. Nàng im lặng, nhưng ánh mắt không rời khỏi chuyển động của Minh Hằng trong gương.

"Chị sẽ để em đi bên cạnh, nhưng đừng tưởng là được tự do."

Hằng nói nhẹ như gió thoảng, tay khẽ nâng một chiếc hộp nhung nhỏ đặt trên bàn trang điểm.

"Lên sân khấu hay xuống hậu trường, vẫn là của chị."

Cô bước đến, mở nắp hộp, lấy ra một chiếc nhẫn bạch kim ánh xanh, đá sapphire lam lấp lánh những tia lạnh dưới ánh đèn. Không khắc tên, không logo thương hiệu, nhưng rõ ràng - đây không phải món trang sức được đeo cho đẹp.

"Chị chọn viên đá này vì màu của nó giống em."

Hằng vừa nói vừa lồng nhẫn vào ngón áp út của nàng.

"Tưởng như lặng, nhưng thật ra khó đoán kinh khủng. Và một khi đã đeo vào thì không thể tháo ra mà không để lại dấu vết."

Yến nhìn chiếc nhẫn, rồi nhìn cô, ánh mắt thấp giọng.

"Đây là dấu sở hữu à?"

Minh Hằng mỉm cười, cúi sát vào tai nàng thì thầm.

"Không, là cảnh cáo."

Sảnh tiệc lớn tầng 5 tại khách sạn St. Regis đã đông nghịt người vào lúc bảy giờ tối.

Cửa kính xoay nhẹ mở ra, dãy đèn chùm thủy tinh lấp lánh phản chiếu lên sàn đá cẩm thạch như gợn sóng. Tiếng nhạc jazz nền khẽ vang giữa không gian toàn những gương mặt quyền lực nhất của giới sản xuất, đạo diễn, truyền thông, cùng các diễn viên chủ lực của các dự án đình đám.

Không ai báo trước.

Không có tên trên thư mời.

Nhưng toàn bộ không gian dường như ngừng chuyển động khi Lê Ngọc Minh Hằng bước vào.

Nhưng thứ làm không gian nghẹt thở hơn, lại là người phụ nữ đi cạnh cô - Dương Hoàng Yến.

Không quá rực rỡ. Nhưng cách Minh Hằng đưa tay đặt hờ lên eo nàng lại khiến mọi ánh nhìn đảo loạn.

Không nắm tay.

Không trao nhau một lời.

Nhưng tay Minh Hằng đặt trên lưng Yến, hơi thấp hơn chuẩn mực lịch sự, lại vừa đủ cao để không bị gọi là táo bạo. Chuyển động ấy khiến ai nấy nhìn vào đều rơi vào khoảng lặng vì sự thân mật đầy ẩn ý, vì ánh mắt liếc ngang sắc như dao của Minh Hằng, và vì Dương Hoàng Yến lúc này không còn là nàng ca sĩ mềm yếu nữa.

Nàng là ánh dương bị giữ lại giữa lồng tay quyền lực.

Máy ảnh chớp liên tục. Câu hỏi không được thốt lên, chỉ nằm ở đầu lưỡi của hàng chục phóng viên, nhưng không ai dám hỏi khi bắt gặp ánh mắt cảnh cáo lạnh tanh của Minh Hằng, như thể chỉ cần ai quá lời, sự nghiệp sẽ đứt gãy tại đây.

Trong tiệc, cô trò chuyện với các nhà đầu tư, thỉnh thoảng quay đầu, liếc nhìn Dương Hoàng Yến đang im lặng ở góc xa, luôn nằm trong vùng kiểm soát.

Và rồi, khi Yến đưa ly champagne đến cho cô, một cú chớp máy tình cờ bắt được: hai bàn tay sát cạnh nhau, hai chiếc nhẫn giống nhau đến tuyệt đối cùng lóe lên dưới ánh đèn pha lê.

Không logo. Không thương hiệu. Nhưng tinh xảo, đơn lẻ, và quá giống nhau để là ngẫu nhiên.

Chiếc nhẫn ấy lập tức trở thành tâm điểm.

Một nhóm phóng viên ở góc phòng xì xào, ánh mắt liên tục quét về phía cả hai. Trong vài phút sau, các tin nhắn bắt đầu được gửi đi, nhóm chat báo chí bắt đầu sôi sục. Chỉ vài giây sau, Facebook nổ lên dòng đầu tiên:

"Cặp đôi bí ẩn xuất hiện tại bữa tiệc của các nhà sản xuất tại St. Regis. Nhẫn đôi? Tuyên bố ngầm?"

Ngay khi câu hỏi ấy nổi lên, Minh Hằng quay lại nhìn Yến. Không nói gì. Nhưng ánh mắt cô tĩnh lặng, sắc như lưỡi kiếm trong bao, đã trả lời thay.

Sau tiệc, họ ra ban công phía sau tránh đám đông.

Lê Ngọc Minh Hằng đốt một điếu thuốc, khói uốn lượn theo gió, cuộn lấy thân thể thon dài của cô như một vệt nguy hiểm. Dương Hoàng Yến tựa vai vào lan can, mắt nhìn xuống thành phố lấp lánh bên dưới.

"Chị biết em không thích sự phô trương."

Hằng nói, khẽ dụi điếu thuốc vào thành gạt tàn.

"Nhưng chị lại rất thích dằn mặt."

"Dằn mặt ai ạ?

Nàng nghiêng đầu.

Hằng không trả lời. Cô bước lại, một tay luồn vào eo Yến, một tay nâng cằm nàng lên nhìn thẳng.

"Tất cả những người nghĩ họ có quyền nhìn em lâu hơn ba giây."

Nụ hôn không sâu, chỉ là lướt nhẹ trên xương quai xanh, nhưng trong không khí ngột ngạt, nó như một dấu ấn đốt nóng da thịt.

Một lời tuyên bố không thành tiếng: đừng ai chạm vào nàng ấy nữa.

Bên trong, chuỗi tin nhắn lan rộng như bệnh dịch.

Phóng viên gọi dồn dập. Trợ lý của Hằng tiến ra ban công, gần như hoảng loạn.

"Chị Hằng. Truyền thông đang vỡ trận rồi. Họ muốn xin phát ngôn chính thức về hai người. Về chiếc nhẫn. Về sự xuất hiện đêm nay."

"Bảo họ không cần chị nói gì cả. Để họ đoán."

Minh Hằng không đổi sắc mặt, chỉ lười biếng nhấc mắt.

"Về chiếc nhẫn thì sao?"

"Cứ để họ thắc mắc. Câu chuyện mơ hồ bao giờ cũng khiêu khích hơn một lời khẳng định."

Rồi cô quay về phía Dương Hoàng Yến, vuốt nhẹ lên bàn tay đeo nhẫn của nàng.

"Còn em, đừng gỡ nó ra."

"Sao vậy ạ?"

"Vì nếu họ không đoán được nhẫn từ đâu ra, họ sẽ phải nhìn vào em để tìm câu trả lời."

Cửa xe đóng lại bằng một tiếng cạch trầm trầm, cách âm hoàn hảo ngăn mọi ánh đèn và tiếng ồn của buổi tiệc phía sau.

Chiếc xe Maybach đen dài lướt êm qua phố đêm như một con thú săn đang quay về hang ổ. Tấm kính ngăn giữa ghế lái và khoang sau đã được kéo lên từ lúc nào. Cách âm hoàn hảo.

Bên trong, không gian tối và yên lặng đến mức tiếng thở nhẹ cũng trở thành giai điệu.

Dương Hoàng Yến ngồi cạnh cửa sổ, gương mặt quay đi nhưng ánh nhìn không thật sự theo dòng xe. Ngón tay nàng chạm vào viền nhẫn, khẽ xoay một vòng như đang dò lại vị trí dấu ấn vừa được trưng ra giữa thế giới.

Nàng mỉm cười nhạt. Vẫn là nụ cười không ai đọc được, lặng lẽ như màn đêm.

Chợt có tiếng "tách" từ cửa xe phía đối diện.

Lê Ngọc Minh Hằng ngồi xuống bên cạnh, áo blazer đã cởi, sơ mi trắng hơi xộc xệch. Mùi nước hoa trầm, hương da người pha lẫn gỗ và gia vị cay xộc thẳng vào mũi Yến, làm nàng khẽ ngẩng đầu. Cả khoang xe như lập tức co lại, đặc quánh trong hơi thở.

"Vui không?"

Hằng hỏi, giọng khàn nhẹ, tay vòng qua lưng ghế nàng, tạo thành một vòm chiếm hữu vô hình.

"Ý chị là?"

Yến chớp mắt.

"Em biết rõ cái nhẫn đó sẽ bị thấy. Vậy mà vẫn để lộ."

Hằng thì thầm, sát tai nàng.

"Cố tình hử?"

Yến nhìn vào mắt cô. Nàng im lặng một lúc. Rồi chỉ khẽ bật cười.

"Chị cố tình trao nó cho em cơ mà."

Minh Hằng bật cười. Cười trong cổ họng. Trầm. Nguy hiểm.

Như một loài thú ăn thịt vừa phát hiện mình bị dắt mũi bởi con mồi nhỏ nhất.

"Em biết không, cả đêm nay..chị chỉ nghĩ đến việc gỡ cái váy này ra."

Không chờ phản ứng, cô nghiêng người, vươn tay chặn lấy cổ nàng, không bóp siết mà chỉ giữ đó - cái siết như một dấu ấn chủ quyền, một sự sở hữu không cần thốt ra.

Rồi làn môi ấy phủ lên xương quai xanh Yến, không phải bằng nụ hôn mềm mại, mà là một cú cắn - đủ sâu để nàng khẽ rùng mình.

"Chị định đáp trả truyền thông đấy à?"

"Để người ta biết, em là của ai."

Cô khẽ nói giữa từng nụ hôn trượt chậm xuống xương ức.

"Vậy chị định để em đáp trả bằng cách nào?"

Yến bật cười trong hơi thở gấp.

Minh Hằng không trả lời. Cô ép nàng ngả về phía sau, thân thể mềm mại bị giữ giữa da ghế lạnh và da thịt nóng rực của một nữ vương đang mất kiểm soát.

Nhưng điều đáng sợ hơn là: nữ vương ấy cố tình mất kiểm soát.

"Không phải em đã luôn khiến chị gãy phòng tuyến sao?"

Cô thì thầm, tay trượt vào dưới lớp vải lụa mỏng như sương.

"Vậy thì hôm nay, chị sẽ cho em biết - một nữ vương quỳ gối si dại vì em thì đáng giá đến thế nào."

Khoang xe dần nặng mùi nhục cảm. Tiếng vải trượt xuống da. Tiếng thở gấp gáp. Cảm giác nóng bức như thể cả thành phố bên ngoài đã bốc cháy, và nơi duy nhất còn sót lại là lòng bàn tay của Minh Hằng đang giữ lấy từng đường cong của nàng.

Yến khẽ rên lên, nhưng môi cô đã chặn lại bằng một nụ hôn sâu, một cú khóa lưỡi vừa thô bạo vừa tỉ mỉ đến ma mị.

Tay cô xiết eo nàng, giữ chặt như thể sợ nàng tan biến nếu lơi lỏng.

Dương Hoàng Yến, giữa cơn lốc đó, khẽ nhắm mắt. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, nàng thì thầm vào tai Minh Hằng.

"Chị không cần giam giữ em. Bởi vì em đã tự nguyện bị bắt rồi."

Khoảnh khắc đó, Minh Hằng dừng lại. Một cái dừng không phải vì nghi ngờ, mà vì cam chịu.

Nàng đã đánh gục cô.

Không bằng cơ thể, mà bằng ánh mắt ngoái nhìn khi quay đi, bằng nụ cười không nói khi nhận nhẫn, bằng cách im lặng để cả thành phố suy đoán rồi ngã gục trong mê cung nàng thêu dệt.

Minh Hằng siết nàng vào lòng. Cằm gác lên vai nàng. Giọng khẽ khàng.

"Vậy thì từ giờ, sinh sát là của em. Nhưng chị là người giết chết chính mình vì em trước."

Ngoài kia, các tiêu đề cứ lần lượt nhảy lên từng phút một.

"Lê Ngọc Minh Hằng và Dương Hoàng Yến bị nghi yêu đồng giới?"

"Chiếc nhẫn đôi khiến mạng xã hội phát cuồng"

"Họ đang ngầm công khai? Hay chỉ là chiêu trò?"

Tin nhắn, thông báo báo chí, cuộc gọi từ phía quản lý, truyền thông, đồng nghiệp, liên tục đổ về.

Nhưng trong khoang xe đó, điện thoại bị úp xuống, phủ bởi chiếc áo blazer đã bị vứt hờ lên ghế.

Ánh sáng đèn đường hắt vào khe cửa kính, chiếu lên làn da mềm mại của Dương Hoàng Yến giờ đã ửng đỏ từng vệt vì bàn tay không chút khoan nhượng của người đối diện. Cổ nàng còn vương vết cắn mờ, như thể Minh Hằng không chỉ để lại dấu yêu, mà còn để lại dấu sở hữu không thể xóa.

Yến đang ngồi trong lòng Hằng, chân gập lại, tay ôm lấy cổ cô. Mái tóc rối buông nhẹ xuống gò má, ánh mắt lười biếng, nửa mơ màng, nửa như trêu chọc.

"Chị đang bị cả showbiz réo tên đó."

Nàng khẽ nhắc, giọng kéo dài như hơi thở.

Minh Hằng khẽ cười, tay vân vê sợi tóc của nàng, ánh mắt không buồn nhìn điện thoại.

"Để họ réo. Còn em thì để chị giữ."

"Chị biết không, giờ này chắc mọi người đang họp khẩn..đoán xem tụi mình sắp công khai hay scandal."

Yến thủ thỉ, ngón tay vẽ vòng trên ngực cô như thể mỗi vòng là một câu đố.

Minh Hằng kéo sát nàng hơn, tay lần xuống sống lưng, vừa đủ khiến nàng rùng mình.

"Vậy thì để họ họp tiếp đi. Chị còn phải xử lý một việc khẩn khác."

"Việc gì cơ?"

Yến hỏi, môi gần như chạm vào vành tai cô.

Minh Hằng khẽ nghiêng đầu, siết eo nàng, giọng trầm như rượu ủ lâu năm.

"Xử lý một con mèo nhỏ dám để người ta nhìn thấy nhẫn chị trao."

"Vậy chị nên nhớ, chính chị là người chọn mèo hoang."

Yến bật cười khẽ, đôi mắt ánh lên thứ ngạo nghễ rất riêng.

Ngoài xe, thế giới tiếp tục vỡ òa. Các hội nhóm người hâm mộ bắt đầu chia phe.

Một bên bảo vệ, một bên chỉ trích.

Hình ảnh hai chiếc nhẫn giống nhau bị zoom cận, so sánh, phân tích từng chi tiết. Thậm chí có người còn lục lại lịch sử tương tác, ánh mắt trên sân khấu, và cả những lần "vô tình" đứng cạnh nhau.

Nhưng khoang xe vẫn tách biệt như một chiều không gian khác.

Một chiều nơi mọi nguyên tắc sụp đổ dưới gót giày cao gót của Minh Hằng và ánh mắt nửa ngoan nửa hư của Dương Hoàng Yến.

Trong làn khói mờ ảo từ hơi thở quyện lấy nhau, nàng lại thì thầm.

"Hay..để em công khai trước nhé? Cả giới truyền thông sẽ nổ tung, còn chị thì sẽ bị kéo vào không kịp phản ứng.."

"Dám à?"

Minh Hằng nheo mắt.

Yến cười. Một nụ cười như thuốc độc được bọc trong lớp đường ngọt dịu.

"Em không chỉ dám. Em còn muốn."

Ngay khoảnh khắc ấy, điện thoại rung lên. Minh Hằng nhấc máy. Đầu dây bên kia là trợ lý.

"Chị Hằng, phía đối tác truyền thông, họ đang muốn phỏng vấn ngay sáng mai. Câu chuyện chiếc nhẫn đang leo top 1, và bên The Pulse cũng nhắn rằng nếu có bất kỳ phát ngôn nào từ phía chị, họ sẽ sẵn sàng độc quyền."

Minh Hằng nhìn Yến đang tựa đầu trên vai mình, mắt khẽ nhắm nhưng môi thì vẫn cong lên đầy nguy hiểm. Đường hông xinh đẹp nhẹ nhàng nhấp nhô theo từng nhịp đều đặn trên đùi cô, miệng nhỏ nhẹ thở ra từng tiếng như rên rỉ bên tai.

"Tạm hoãn đi. Để họ đói thêm một chút. Bữa tiệc chính còn chưa bắt đầu đâu."

"Tôi phải tiếp tục ăn đã."

Xe vẫn lăn bánh chậm rãi trên đường cao tốc đêm. Thành phố ngoài kia sáng rực ánh đèn, còn trong khoang xe, ánh sáng chỉ le lói qua ô cửa kính.

Chiếc áo sơ mi lụa cao cấp của Minh Hằng bị xộc xệch kéo xuống một bên vai, để lộ làn da trắng mịn, hằn vài vệt đỏ chưa kịp phai.

Dương Hoàng Yến thở dốc, cơ thể vẫn chưa thôi run lên từng hồi vì cao trào chưa dứt. Bàn tay nhỏ đang ghì lấy tấm lưng trần của Minh Hằng, móng tay cào nhẹ xuống từng thớ cơ như đang cố khắc ghi cảm giác quyền lực và khoái cảm lên da thịt.

Khoang xe chìm trong thứ ánh sáng lờ mờ của đèn thành phố hắt vào, nhưng hơi thở trong đó lại đặc quánh như nhung đen giữa đêm.

Tiếng nhạc jazz trầm thấp bật khẽ, như vờ vịt che lấp tiếng rên rỉ mỏng manh phát ra từ nơi ghế sau.

Nàng yếu ớt ngả lưng, gối đầu vào đệm da cao cấp, hai chân bị giữ chặt bởi đôi tay lạnh lẽo nhưng rắn rỏi của Minh Hằng.

Ngón tay của nữ vương vẫn không ngừng di chuyển trong nàng - một nhịp điệu cố ý chậm rãi, vừa đủ để khiến mọi dây thần kinh phải cong lên vì tra tấn.

"Chị..nhẹ thôi.."

Giọng nàng run, yếu ớt, từng chữ như nấc qua hơi thở đứt quãng. Nhưng đôi mắt mèo kia thì vẫn ranh mãnh liếc về phía điện thoại nằm chỏng chơ bên cạnh.

"Còn sức nghịch à?"

Minh Hằng khẽ cúi xuống, cắn nhẹ vành tai đỏ hồng của nàng, giọng khàn đặc nhưng thong dong.

"Muốn bị phạt thêm?"

Yến không trả lời. Nàng với tay, run run cầm điện thoại lên, camera chuyển về chế độ sau, nhắm vào phần lưng Minh Hằng.

Một tay nàng vẫn cào nhẹ tấm áo sơ mi cao cấp đã bị xộc xệch đến nửa vai.

Tách.

Tấm hình chụp lại một khoảnh khắc gần như tội lỗi: lưng áo xộc xệch, ngón tay bé nhỏ đang bấu chặt vào như đang cố níu lại chút tỉnh táo cuối cùng, chiếc nhẫn bạch kim lấp lánh như dấu ấn gắn kết không lời.

Tấm hình trắng đen. Không rõ mặt. Nhưng đầy mùi xác thịt, quyền lực và chiếm hữu.

"Em mà dám à?"

"Chị nghĩ em không dám sao?"

Yến thở dốc, môi vẫn cong lên nghịch ngợm, mắt long lanh trong ánh sáng mờ ảo. Ngón tay run rẩy nhưng vẫn bấm đăng.

"Chị trượt tay, em cũng trượt tay."

Story hiện lên như cú tát mềm mại vào truyền thông đang nổ tung ngoài kia.

Minh Hằng lặng người vài giây. Rồi bật cười đầy thích thú. Cô cúi xuống cắn nhẹ lên cổ nàng - dấu răng như khắc ấn, lưỡi nóng rượt theo vết run rẩy đang lan ra dưới da.

"Mèo con cuối cùng cũng dịu học hư rồi."

Dương Hoàng Yến cong môi, vứt bừa điện thoại lên áo blazer của Minh Hằng rồi đưa tay ôm lấy lưng cô.

"Sẽ hư hơn nếu bị chị đánh mông như lúc nãy đấy."

Chiều chuộng Yến, Minh Hằng không kiêng nể mà tát mạnh vào má mông của nàng. Sự đàn hồi ở lòng bàn tay khiến cô không nhịn được mà vỗ thêm một cái đến in hằn dấu bàn tay ửng hồng.

Nàng thoải mái bật ra những âm thanh đầy ma mị mà không chút kìm nén, vuốt mèo bé xinh cào lấy lưng Minh Hằng như một sự đánh dấu thầm lặng.

"Mùi quyền lực sướng không mèo con?"

"Ưm.. Không sướng như lúc này ạ.."

"Giỏi."

_______________________________________

Sáng sớm, Sài Gòn còn không kịp tỉnh dậy. Mạng xã hội thì đã nổ tung từ rạng sáng - tấm ảnh đen trắng, mờ nhoè nhưng đủ gợi hình, đủ nhức óc, đã tràn lan như bão dữ.

Một bàn tay nhỏ bé, cổ tay trắng ngần khẽ co giật, cào lấy lưng áo sơ mi đắt tiền đang xộc xệch. Chiếc nhẫn bạch kim lóe sáng nơi ngón tay áp út trở thành chi tiết giết chết mọi hoài nghi.

Không có mặt. Không có tên. Chỉ một khung hình. Nhưng cả showbiz dậy sóng.

"Chiếc nhẫn đôi và một đêm bão nổi?"

"Dương Hoàng Yến - người tình bí mật, hay chỉ là một con tốt?"

"Minh Hằng mất kiểm soát, hay đang chơi nước cờ thí?"

Cả đám người rối rít, tranh nhau lý giải. Họ cào bàn phím, họ thở hổn hển như bị bóp cổ bởi một thứ quyền lực vô hình.

Nhưng nhân vật chính, Minh Hằng, thì không.

8 giờ sáng. Minh Hằng xuất hiện tại bãi đỗ xe tầng trệt của The Pulse.

Không trùm kín mít, không tránh ống kính. Cô bước xuống từ chiếc Maybach màu xám tro, váy sơ mi trắng buông lơi ở vai, hở cổ như vừa xô xát một đêm dài..Mà đúng là thế thật.

Trên cổ cô, vết son mờ chưa lau kỹ.

Trên vai cô, vết cào đỏ ửng vẫn còn đấy.

Trên tay cô, chiếc nhẫn đôi - sáng rõ, hiển hiện không kiêng dè.

Cô không đeo kính râm. Đôi mắt cô là thứ khiến người ta nghẹt thở - bình tĩnh, lãnh đạm, và nguy hiểm. Như thể cô chính là người đã tung tấm ảnh ấy ra.

Không một lời phủ nhận. Không một động tác né tránh. Minh Hằng đi vào, để cho đám đông chen lấn gào thét tên mình.

"Chị có lời nào về bức ảnh lan truyền khuya hôm qua không?"

Một phóng viên trẻ hét lên câu hỏi.

Minh Hằng dừng bước. Quay đầu, hơi cúi người. Một nụ cười cong lên trên môi - nửa dịu dàng, nửa trêu đùa, toàn bộ là sát thương.

"Ảnh đẹp đấy chứ?"

Cô chớp mắt một cái, giọng ngái ngủ.

"Đằng ấy chắc là..người phụ nữ của tôi."

Cô nói xong, nhếch mép.

"Đừng quá lo, tôi chăm bé con kỹ lắm."

Cả không gian như nghẹt thở.

Một câu nói - không xác nhận, cũng chẳng phủ nhận. Nhưng nó là tuyên ngôn.

Một cú nổ đẹp đẽ, ngạo nghễ, ngầm chiếm hữu.

Đám đông chưa kịp tản ra, cửa kính cao rộng của tòa nhà đã phản chiếu một bóng người quen thuộc - Giám đốc điều hành The Pulse đích thân xuống đón, miệng mỉm cười nhưng mắt thì không giấu nổi hoang mang.

"Minh Hằng, chuyện sáng nay-"

"Chúng ta sẽ nói trong phòng họp."

Cô ngắt lời nhẹ nhàng, nhưng là kiểu nhẹ mà khiến người ta buộc phải im.

Minh Hằng vào thang máy, thả người tựa lưng, lấy điện thoại ra. Màn hình là hình nền mới: Dương Hoàng Yến đang ngủ gục trên đùi cô, bàn tay vẫn đeo nhẫn, khẽ nắm lấy vạt áo cô - ánh sáng hắt qua kính xe ban đêm khiến khung hình như một cơn mộng tình chạm khẽ vào bóng tối.

Cô gửi ảnh cho người quản lý.

"Đăng lên Instagram cá nhân. Không chú thích. Chỉ gắn location: Trên gối của nữ vương."

Rồi cô nhắn thêm: "Tôi không cần họ hiểu. Tôi cần họ không dám hỏi nữa."

8:15 sáng - Phòng họp tầng 12.

Một chiếc USB nhỏ được cắm vào laptop, chiếu lên màn hình lớn. Hình ảnh mờ mịt đêm qua, bài phân tích của các tờ báo phụ, bình luận gay gắt từ cộng đồng mạng, tất cả như sẵn sàng đổ lên đầu người phụ nữ đang ung dung rót trà.

"Vậy, Minh Hằng, chị muốn định hướng dư luận ra sao?"

Giám đốc The Pulse hỏi, ánh mắt cẩn trọng.

Minh Hằng mỉm cười. Không phải kiểu cười tiếp thị. Mà là kiểu cười của người vừa đặt vương miện lên bàn, nhưng mọi người trong phòng vẫn biết ai đang nắm quyền.

"Tôi không muốn định hướng. Tôi chỉ muốn giải trí."

Cô bật màn hình khác. Là video hậu trường buổi chụp gần đây: Dương Hoàng Yến trong váy đen bó sát, ánh nhìn lén về phía Minh Hằng ngoài khung hình.

Ánh mắt đó là yêu. Là khao khát. Là ngã gục.

Và rồi một tấm ảnh khác hiện lên: Cảnh Lê Ngọc Minh Hằng đang choàng áo lên vai Yến, hôn nhẹ lên gáy nàng khi tưởng không ai để ý.

"Đây là đoạn clip exclusive tôi chưa từng tung. Nhưng nếu hôm nay The Pulse muốn chơi lớn.."

Cô nhếch môi, cầm remote.

"Chúng ta cùng chơi. Tôi sẽ đưa độc quyền. Còn lại, các anh phải làm cho đúng."

Cả phòng họp sững lại.

Cô đứng dậy, vỗ nhẹ lên mặt bàn.

"Tôi yêu ai, là chuyện của tôi. Nhưng nếu ai đụng vào người đó.."

Ánh mắt cô lạnh đi rõ rệt.

"Thì đây sẽ không còn là giải trí nữa, mà là đối đầu với LNMH Group."

9:00 sáng - Cô trở lại với căn nhà đầy hơi ấm của mình.

Minh Hằng đẩy cửa phòng ngủ.

Dương Hoàng Yến đang nằm co lại trong chăn lụa, mái tóc rối nhẹ, môi sưng và hai gò má còn ửng đỏ. Chiếc váy ngủ hôm qua bị tụt một bên vai, để lộ vết cắn nhỏ như lưu lại chữ ký của Minh Hằng khắp vùng cổ trắng ngần.

Cô gái ấy ngoái nhìn, mắt lấp lánh vẻ dỗi hờn.

"Chị đi lâu quá.."

Giọng nàng khàn khàn, nhỏ đến mức người khác phải cúi xuống mới nghe rõ.

Minh Hằng cười, ngồi xuống giường.

"Lâu đâu ra. Chị đi chốt hạ bầy chó săn thôi."

"Mèo con của chị không cần ra khỏi giường đâu."

Cô cúi xuống, hôn lên trán Yến.

"Nhưng mà em đau lưng..Chị ác vừa thôi."

Yến ngọ nguậy, mếu môi.

Minh Hằng lập tức bật cười, nắm lấy bàn tay đeo nhẫn kia.

"Lưng đau, chân run, rên đến khản giọng, mà vẫn chụp ảnh đăng lên được. Ai mới là người "ác" hả mèo con?"

Yến đỏ mặt, rúc vào chăn.

"Vì..vì chị khoái mà.."

"Đúng rồi."

Minh Hằng vén tóc nàng ra sau tai, thì thầm vào gáy nàng.

"Chị khoái vì em chỉ rên rỉ dưới thân chị. Em chỉ đeo nhẫn của chị. Và cả cái thế giới này, giờ biết rõ em thuộc về ai."

Facebook của The Pulse. Chỉ một dòng caption ngắn gọn:

"Độc quyền: Tình yêu là sự lựa chọn - và Minh Hằng không chọn trốn chạy."

(Kèm theo một tấm ảnh nghệ thuật: Minh Hằng và Dương Hoàng Yến trong hậu trường, ánh nhìn trao nhau như cả thế giới thu bé lại trong một khoảnh khắc.)

Truyền thông? Câm nín.

Công chúng? Ngộp thở.

Lê Ngọc Minh Hằng? Cười.

Người phụ nữ đó luôn biết chính xác: khi nào nên bước ra - và khi nào nên siết chặt. Một người như Lê Ngọc Minh Hằng, vốn không cần ai cho phép để yêu ai cả.

Trong phòng ngủ phủ ánh nắng ấm sớm.

Dương Hoàng Yến vẫn nằm nghiêng trên giường, một tay lật nhẹ chăn che vai trần, tay còn lại lười biếng cầm điện thoại, mắt lướt từng dòng tiêu đề đang vỡ trận khắp các mặt báo.

"Minh Hằng chính thức "chốt đơn" tình ái?"

"Khoảnh khắc hậu trường hé lộ sự thật sau chiếc nhẫn bí ẩn."

"Người trong mộng của cả showbiz là "hoa có chủ", hàng triệu người tiếc nuối."

Nàng khẽ cắn môi, đôi mắt lấp lánh lẫn lộn giữa hoảng hốt, xấu hổ và chút gì đó tự hào đến thẫn người.

Tay Yến run run, không biết là vì những tiêu đề kia, hay vì Minh Hằng lúc này đang ngồi ở mép giường, kiên nhẫn đút từng muỗng cháo tổ yến nguội ấm vào miệng nàng như thể đang dỗ một đứa bé.

"Tin tức mới à?"

Hằng hỏi, giọng mềm như nhung, nhưng Yến không thể trả lời ngay.

Vì khi cô gái nhỏ vừa nuốt xong muỗng cháo, Minh Hằng đã cúi xuống, lau khóe miệng cho nàng bằng khăn ấm, rồi để lại một cái hôn nhẹ lên trán.

"Người ta đang xôn xao, mà chị thì đang nấu cháo cho em."

Yến thì thầm, giọng khàn đục vì đêm qua nhưng vẫn đủ mềm để lọt vào tim người nghe.

Minh Hằng bật cười, hơi cúi sát xuống, thì thầm vào tai mèo nhỏ.

"Muốn nấu cháo khác không?

"Chị xấu!"

Yến rướn người nép sát vào lòng Hằng, điện thoại rơi lăn ra nệm, nằm lật ngửa với dòng tin vừa hiện:

"Chúng tôi chọn không ẩn giấu nữa." - Minh Hằng, độc quyền với The Pulse.

Nàng chẳng buồn đọc tiếp. Vì lúc này Lê Ngọc Minh Hằng đang vuốt lưng nàng dịu dàng, từng nhịp như lời ru dỗ ngọt ngào.

Dương Hoàng Yến lim dim, tay nhỏ níu lấy vạt áo sơ mi của Hằng, môi khẽ cong khi thốt ra lời gần như mơ.

"Em biết chị sẽ làm vậy mà. Em biết chị sẽ bảo vệ em đến cùng."

Minh Hằng mỉm cười, siết nhẹ vòng tay, dịu dàng đặt lên gò má nàng một nụ hôn nhỏ.

"Vì em là của chị. Không ai có quyền lên tiếng ngoài chị."