Tống Thời Cẩn chớp mắt, lặng lẽ nhìn Cố Hoài Du. Hắn thấy rõ hình ảnh chính mình qua con ngươi đen láy của nàng, không biết vì sao đôi mắt chợt nhòe đi.

Hắn nghẹn ngào, giọng như mắc lại: "Nàng... nói lại lần nữa đi."

Cố Hoài Du hơi nghiêng đầu, thấy cả khu vườn nhỏ không một bóng người, bèn lấy hết can đảm, rút tay ra rồi ôm lấy mặt chàng, từng từ từng chữ mà nói: "Ta thích chàng, từ rất lâu rồi! Nghe rõ chưa? Trước đây là do ta tự mình không thông, ta nghĩ rằng mình không xứng..."

Tống Thời Cẩn mím môi, đột nhiên nâng tay, kéo tay nàng xuống rồi hôn nhẹ lên mu bàn tay, giọng có chút nghẹn ngào: "Chỉ cần là nàng, dù không hoàn hảo, đối với ta vẫn là điều quý giá nhất trên đời. Vì vậy đừng suy nghĩ nhiều."

Cảm giác ngứa ngáy ở bàn tay khiến Cố Hoài Du mở to mắt, gương mặt đỏ bừng, tim đập loạn nhịp vì ngại ngùng nhưng hoàn toàn không hề xấu hổ, dường như sau khi thông suốt mọi thứ đều trở nên tự nhiên.

"Nói phải," nàng đáp. Bất chợt nàng nhớ đến hành động bất ngờ của nhà họ Phù, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Chuyện của nhà họ Phù có phải là do chàng làm không?"

Tống Thời Cẩn nắm chặt tay nàng, đặt lên đùi mình khẽ nắn những ngón tay nàng: "Phải. Trước đây ta không dám làm gì quá đáng vì sợ người khác bàn tán, làm tổn hại thanh danh của nàng. Nhưng giờ thì khác rồi, người của ta không thể dễ dàng để người khác bắt nạt. Sau này nếu có ai làm nàng khó chịu nàng cứ động thủ, không đánh lại thì đã có ta."

Đôi mắt Cố Hoài Du long lanh, nàng chọc vào lòng bàn tay chàng: "Ai là người của chàng chứ?"

"Vậy nàng nói xem?" Tống Thời Cẩn nhướng mày.

"Đồ không biết xấu hổ," Cố Hoài Du chế giễu, "còn chưa tới lúc đâu."

Tống Thời Cẩn bĩu môi, nếu có thể chàng thật sự muốn ngày mai cưới ngay nàng về phủ. Nhưng còn hai tháng nữa nàng mới đến tuổi cập kê, quả thực là ngóng từng ngày.

"Sẽ đến ngày đó thôi." Chàng dừng lại, khẽ hắng giọng: "Giới hạn của nàng là gì?"

"Giới hạn gì?" Cố Hoài Du không hiểu.

Tống Thời Cẩn cắn nhẹ răng sau, ghé sát nàng thì thầm: "Nắm tay, ôm... nàng có thấy chán ghét không?"

Cố Hoài Du siết tay lại: "Như vậy thì không, còn những thứ khác ta không biết."

"Vậy là ta biết rồi."

Giọng trầm thấp cùng hơi thở ấm nóng bên tai khiến nàng cũng cảm thấy nóng lên, Cố Hoài Du suy nghĩ rồi đổi chủ đề, khẽ nói: "Những chuyện khác chàng có thể giúp ta, nhưng chuyện của một vài người trong vương phủ ta muốn tự mình xử lý."

"Được." Không hỏi thêm lời nào, chỉ cần là yêu cầu của nàng Tống Thời Cẩn sẽ vô điều kiện đồng ý. Hắn tin rằng nàng sẽ không đặt mình vào nguy hiểm.

Từ xa, Mạc Anh và Địch Cửu liếc nhìn nhau, cùng lên tiếng: "Ngươi đi đi!"

Mạc Anh cắn răng, biết rõ chủ tử của mình yêu thương Cố cô nương thế nào. Nếu bảo hắn ra cắt ngang lúc này chẳng khác nào tự tìm cái chết: "Ngươi đi!"

Địch Cửu trừng mắt: "Ta không đi."

"Vậy thì chơi oẳn tù tì." Mạc Anh giơ nắm đấm lên: "Ai thua thì đi."

"Được." Địch Cửu gật đầu, vừa lúc Mạc Anh đọc đến "tì" Địch Cửu đã nhấc chân đạp hắn ngã xuống khỏi bức tường.

Tiếng động lớn như vậy hai người trong thủy tạ đương nhiên nghe thấy, Cố Hoài Du muốn rút tay ra nhưng Tống Thời Cẩn không buông, lớn tiếng: "Vào đây!"

Mạc Anh bực tức nhìn Địch Cửu đang trốn trở lại, cắn răng bước đến trước thủy tạ, nhìn xuống đám cỏ bị đạp dẹp dưới chân, chỉnh lại giọng báo: "Chủ tử, Cao đại nhân đang tiến về phía này."

Tống Thời Cẩn nhíu mày, Cố Hoài Du cũng có chút ngạc nhiên. Nếu nói trong kinh thành còn ai có tính tình quái gở, bên cạnh Tống Thời Cẩn thì Thủ phụ Cao là người đầu tiên. Sau khi tiên hoàng qua đời, ông từ chối mọi giao thiệp xã hội không chừa một ai, thậm chí còn lười gửi lễ.

Giang hồ còn truyền rằng có lẽ vì ông quá keo kiệt, tiếc của không muốn tặng lễ.

Vậy mà yến tiệc chúc mừng của Cố Hoài Du ông lại tới, chuyện này không khỏi khiến người ta kinh ngạc.

"Có người nào khác đi cùng không?"

Mạc Anh đảo mắt, lớn tiếng: "Thưa thiếu phu nhân, Lâm thế tử dẫn người tới cổng hoa viên nhưng đã bị Cao đại nhân đuổi đi rồi."

Cố Hoài Du liếc nhìn Tống Thời Cẩn, rút tay khỏi tay chàng. Tống Thời Cẩn khẽ cười, nói: "Ngươi thông minh đấy, có thưởng."

Nghe vậy, Mạc Anh biết là nịnh đúng rồi! Vội nói: "Tạ thiếu phu nhân, thuộc hạ xin cáo lui."

Nói xong hắn chạy về phía bức tường, nhảy lên rồi biến mất giữa tán cây.

Bên kia Cao Chính Viễn đến cổng hoa viên bị Lục Chi và Hồng Ngọc chặn lại. Lục Chi cung kính nói: "Đại nhân, tiệc trưa sắp bắt đầu rồi."

"Ta biết!" Cao Chính Viễn gấp gáp, chờ mãi mới đến hôm nay làm sao họ ngăn được: "Tống đại nhân và Cố cô nương đều ở đây chứ?"

Lục Chi hơi sửng sốt, nghe Cao Chính Viễn nói với hộ vệ: "Các ngươi ở lại đây, ta tự đi vào."

Không biết vô tình hay hữu ý, mấy tên hộ vệ đó đã chắn trước mặt Hồng Ngọc và Lục Chi. Cao Chính Viễn bước nhanh vào vườn, thấy trong thủy tạ chỉ có hai người, gương mặt ông thoáng hiện sự phức tạp.

Cố Hoài Du đứng dậy thi lễ: "Cao đại nhân, xin mời ngồi."

Cao Chính Viễn nhìn nàng, nếp nhăn sâu thêm vài phần cười nói: "Tốt, tốt, cứ ngồi đi."

Tống Thời Cẩn nhìn ông một cái, hỏi: "Cao đại nhân hiếm khi làm khách quý, không biết tìm chúng ta vì chuyện gì?"

Cao Chính Viễn ngước nhìn, chàng tự nhiên coi mình như chủ nhân, có phần giống chính ông thời trẻ.

"Ta đến đây là để gặp Cố cô nương." Cao Chính Viễn mỉm cười: "Sao không thấy ma ma bên cạnh ngươi đâu?"

Cố Hoài Du giật mình nhưng vẫn giữ nụ cười: "Vị ma ma đó là người trong viện mẫu thân ta, về phủ rồi bà ấy lại đi chăm sóc mẫu thân."

Cao Chính Viễn thoáng thất vọng. Trong một khoảnh khắc, ông rõ ràng nghe thấy giọng của Cao Nhã, dù qua bao năm có phần thay đổi nhưng chắc chắn ông không nhầm được.

Tống Thời Cẩn hỏi: "Cao đại nhân sao lại chú ý đến một ma ma, chẳng lẽ là quen biết từ trước?"

Cao Chính Viễn xua tay, quay sang Cố Hoài Du: "Hôm qua Cố cô nương vẫn chưa trả lời lão phu. Miếng ngọc bội của nàng là từ đâu mà có?"

Cố Hoài Du hơi quay đầu thấy Tống Thời Cẩn khẽ gật đầu, bèn nói: "Chàng ấy tặng ta."

Cao Chính Viễn trợn tròn mắt, nếp nhăn dường như giãn ra, giọng run rẩy: "Là của cậu sao?"

"Phải." Tống Thời Cẩn gật đầu, "Cao đại nhân nhận ra vật này sao?"

Kiếp trước khi trở thành Đại Lý Tự Khanh, chàng đã sai người điều tra rất nhiều nơi nhưng vẫn không tìm được manh mối nên đành bỏ qua, miếng ngọc bội này dùng chất liệu thượng hạng, không phải nhà bình thường có thể sở hữu. Nếu đối phương có ý tìm thì làm sao lại không thấy được? Vậy nên dù đã trải qua một kiếp và giữ lại được miếng ngọc bội, Tống Thời Cẩn vẫn không dùng nó để tìm hiểu thân thế của mình.

Cao Chính Viễn ánh mắt đục ngầu, giọng như cầu khẩn: "Lão phu có một thỉnh cầu không đành lòng, mong Cố cô nương cho lão phu xem miếng ngọc bội đó."

Cố Hoài Du lấy từ tay áo ra một cái túi nhỏ, đổ ra miếng ngọc bội đã vỡ thành ba mảnh.

Cao Chính Viễn tỉ mỉ quan sát, tay run run xoay khớp nối bằng vàng đen, lộ ra một chữ "Nhã" khắc tinh xảo, vẫn sáng bóng qua năm tháng.

Cố Hoài Du thấy ông đột nhiên đỏ mắt bèn cầm ấm trà trên bàn rót cho ông một chén, không hỏi gì thêm.

Cao Chính Viễn đã ở tuổi xế chiều, tóc hoa râm, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng lúc này ánh mắt sáng lên, chăm chú nhìn Tống Thời Cẩn: "Xin hỏi Tống đại nhân, ngày sinh của cậu là bao giờ?"

Tống Thời Cẩn không trả lời, trong lòng lờ mờ đoán được đôi chút. Cao Chính Viễn cố gượng cười, chân thành nói: "Mạo muội hỏi vậy thật là vô lễ... nhưng xin Tống đại nhân cho biết, điều này rất quan trọng với ta."

"Ngày hai mươi chín tháng chín năm Canh Thìn."

Cao Chính Viễn siết chặt cạnh bàn: "Có phải giờ Thìn không?"

Tống Thời Cẩn lặng lẽ kéo tay Cố Hoài Du, lấy ra mảnh giấy luôn mang theo bên mình. Cao Chính Viễn chỉ nhìn thoáng qua đã bật khóc, may là trong vườn không có ai khác.

Chỉ thấy một người đã ở tuổi hoa giáp lại khóc nghẹn ngào trước hai hậu bối khiến không khí thật sự trở nên có phần ngượng ngùng.

Một lúc lâu sau Cao Chính Viễn mới ngừng khóc, hỏi: "Có muốn nghe ta kể một câu chuyện không?"

Từ xưa đến nay, việc đổi ngôi đổi triều đều là cảnh máu đổ đầy trời. Nhà họ Cao là gia tộc trung thành qua bao đời. Trong cuộc tranh đoạt ngai vàng giữa Thất vương, gia tộc đã đồng lòng ủng hộ tiên đế, Cao Chính Viễn đã mất đi cha anh và toàn bộ họ hàng trong cuộc biến loạn đó, chỉ còn lại một mình ông.

Hồi trẻ ông có một người vợ và hai người con, nhưng số phận không mỉm cười với ông, đứa con trai lớn Cao Lê qua đời trong một đêm mưa vì sốt cao không hạ, còn phu nhân vì đau buồn mà sinh bệnh. Cao Chính Viễn đành nhận nuôi một đứa bé có dung mạo giống Cao Lê như đúc.

Nhưng dẫu có giống đến đâu cũng không phải con ruột, phu nhân vẫn qua đời vì đau buồn sau một năm. Cao Chính Viễn không còn ý định tái giá, yên lòng nuôi dưỡng hai đứa con đến khi trưởng thành.

Về sau, tiên đế chọn Cao Nhã, con gái ông, làm Thái tử phi, nhưng lúc ấy Cao Nhã đã có người trong lòng. Cao Chính Viễn biết chuyện thì giam nàng trong khuê phòng, dù nàng có cầu xin thế nào ông cũng không động lòng. Cao Nhã tuyệt thực, thậm chí tự vẫn, nhưng cuối cùng người tình của nàng vẫn rời đi nơi xa.

Cao Nhã trong cơn đau khổ bước vào phủ Thái tử. Thái tử nâng niu nàng như ngọc ngà, sau khi đăng cơ phong nàng làm Hoàng hậu. Một năm sau, nàng sinh ra Đại hoàng tử, toàn bộ tâm hồn Cao Nhã như được hồi sinh. Nhìn Đại hoàng tử lớn lên từng ngày, đế hậu ân ái mặn nồng, Cao Chính Viễn cũng yên lòng. Nhưng một trận hỏa hoạn đã hủy hoại tất cả, xác Đại hoàng tử bị cháy đen không thể nhận ra trong đống tro tàn, và chẳng bao lâu sau Cao Nhã cũng mất trong nỗi đau ở cung tiêu phòng.

Cao Chính Viễn vuốt ve chiếc ngọc bội, nói chậm rãi: "Đây là di vật mà mẹ nàng để lại, từ khi sinh ra chưa từng rời khỏi người. Ta cứ ngỡ rằng sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa."

Tống Thời Cẩn và Cố Hoài Du im lặng, lặng lẽ lắng nghe ông kể tiếp.

Trước khi qua đời, Hoàng đế đã mở lòng cho phép Cao Chính Viễn gặp Cao Nhã một lần. Đến tận bây giờ ông vẫn không thể quên những lời cuối cùng của nàng.

"Cha à, con đi lần này... sẽ không còn duyên gặp lại cha và huynh trưởng nữa. Con biết là cha đã đuổi huynh ấy đi, con không trách cha, là do con quá cố chấp. Chỉ là tiếc nuối vì trước khi chết không thể gặp lại huynh ấy lần nữa."

Cao Chính Viễn chỉ nói: "Đừng nói bậy, Hoàng thượng đã ra lệnh cho ngự y nhất định phải chữa khỏi bệnh cho con."

"Vô ích! Vô ích thôi!" Cao Nhã gầy guộc nắm chặt tay Cao Chính Viễn, dùng hết sức lực mà thì thầm vào tai ông: "Người bị thiêu chết đó... không phải là con trai con. Con biết mình không còn sống được bao lâu... thậm chí không thể nhìn thấy đứa trẻ một lần. Cha ơi, đây là lần cuối cùng trong đời con cầu xin cha, cha nhất định phải tìm được nó! Bảo vệ nó, nhất định không để... không để Hoàng thượng biết."