Trong hang động ẩm ướt và tối tăm, cơn gió không ngừng thổi vào từ cửa hang mang theo mùi hôi thối khó chịu. Ánh sáng từ bên ngoài không chiếu vào được, chỉ có vài bó đuốc cắm trên bức tường đất ẩm ướt bên cạnh chiếu lên hang động một sắc màu ma quái.

Tiếng nước nhỏ tí tách vang lên đều đặn, gió lạnh làm ngọn lửa đuốc chập chờn, và bóng đổ ở góc tường nhảy múa kéo dài ra. Mạc Anh ẩn mình trong bóng tối, thăm dò một lúc rồi giơ tay ra hiệu, hai bóng đen nhanh chóng trèo lên tường, lặng lẽ tiến về phía hai tên lính canh.

Người áo đen bất ngờ xuất hiện từ phía sau làm tên lính giật mình, hắn chưa kịp quay lại tấn công thì cổ đã vang lên tiếng kêu rắc, và đầu nghiêng ra với một góc méo mó. Mắt hắn trợn trừng, chết ngay lập tức mà không kịp thốt ra lời nào.

Mọi thứ diễn ra trong im lặng, xác chết trong lối đi được kéo đến giấu sau tảng đá lớn. Càng tiến gần vào trung tâm hang, mùi hôi thối càng nồng nặc, không khí còn có lớp bụi đỏ lơ lửng. Hơn mười người lập tức cắt một mảnh áo choàng che mặt lại.

Loại bột đỏ này không phải thứ tốt đẹp gì. Chỉ cần một chút nhỏ bằng móng tay cũng có thể gây nghiện. So với Ngũ Thạch Tán, tác dụng của nó mạnh hơn nhiều, khiến người dùng cảm thấy tinh thần tỉnh táo, mất khái niệm với hiện thực. Mặc dù không gây khó ngủ hay sợ nóng như loại trước, nhưng hậu quả sau này nghiêm trọng hơn nhiều. Nếu dùng lâu dài rồi ngừng lại cơ thể sẽ bốc mùi và ngứa ngáy khó chịu, khiến người ta gãi đến khi thịt da lở loét mà chết.

Sau khi phát hiện ra thứ này vào ngày Đoan Ngọ, Tống Thời Cẩn đã bí mật cho người điều tra. Kẻ đứng sau rất cảnh giác, chưa bao giờ lộ diện. Mỗi mắt xích đều không liên quan đến nhau, kẻ vận chuyển chỉ biết nơi giao hàng, không biết nguồn gốc và càng không biết thứ này được dùng để làm gì.

Phải tốn rất nhiều công sức mới lần ra manh mối và tìm được nơi ẩn náu này.

Phía trước không xa là nhà lao giam giữ những người thử thuốc, tiếng kêu than thê lương vang lên liên tục, thỉnh thoảng còn có tiếng gầm gừ như thú dữ và tiếng xích sắt đập vào đá.

Bỗng có tiếng bước chân vang lên ở góc khuất, ai đó nói: "Đưa mười người ra, lô xích ẩn tán mới chế tác không ổn định, cần thử thêm lần nữa."

Một người hỏi nhỏ: "Hôm qua mới lấy hai mươi người rồi mà? Sao nhanh vậy đã cần thêm người?"

Người kia thản nhiên đáp: "Chết hết rồi. Lần này chọn mười người, năm nam năm nữ, nhanh tay lên."

Tiếng khóa kêu leng keng, vừa mở cửa nhà lao vừa phàn nàn: "Không biết cấp trên làm ăn kiểu gì, đến giờ vẫn chưa gửi thêm người đến. Càng ngày càng ít người mà xưởng thuốc ngày nào cũng cần người."

"Lắm lời làm gì, thiếu người thì tự họ sẽ tìm cách."

Ngay sau đó, tiếng khóc lóc thảm thiết vang lên từ trong nhà lao, giọng năn nỉ van xin của cả nam lẫn nữ, nghe qua thì bọn họ đều còn rất trẻ. Mạc Anh không kìm được mà nhíu mày, tiếng khóc thật thương tâm.

"Chủ nhân." Hắn quay đầu lại, đôi mắt đen sâu thẳm đầy sát khí, giọng trầm thấp: "Phía trước là hai gian nhà lao giam giữ những người thử thuốc, kế tiếp là xưởng chế thuốc."

Tống Thời Cẩn mở to đôi mắt, trong đôi mắt đen tựa như bảo thạch hắc diệu phản chiếu ánh lửa chập chờn, nốt ruồi lệ nơi khóe mắt đầy quyến rũ, giọng nói lạnh lẽo như băng va chạm: "Giải quyết hết bọn chúng, sau đó cứu người."

Giờ phút này hắn gần như chắc chắn suy đoán trong lòng mình là đúng. Ba mươi đứa trẻ được cứu về, bao lâu nay vẫn chưa tìm được gia đình, có đứa là trẻ mồ côi, có đứa không nhớ nổi quê hương. Nếu thứ xích ẩn tán này có liên quan đến người kia, thì mục đích của việc bắt cóc ba mươi đứa trẻ này không cần nói cũng rõ.

Mạc Anh gật đầu, dẫn người nhanh chóng hành động, bóng dáng họ lướt qua như ma quỷ, bước đi nhẹ nhàng mà nhanh như sao băng. Bên ngoài nhà lao, người áo đen kéo theo một sợi xích sắt to bằng ba ngón tay, phía sau là những đứa trẻ gầy gò xanh xao, trông như bộ xương.

Cảm thấy sát khí bất ngờ dâng lên từ phía sau, hắn vội quay người lại nhưng lưỡi kiếm xanh đã kề đến cổ. Ánh sáng lưỡi kiếm lóe lên, cơn đau chưa kịp lan đến não, cổ họng đã cảm thấy nóng rát, máu phun ra xa ba thước.

Những đứa trẻ đều sững sờ, chưa kịp hét lên đã bị người ta bịt miệng.

"Nhốt chúng vào nhà lao, đợi xử lý xong người phía trước rồi hãy đưa chúng ra." Sợ rằng bọn trẻ chạy loạn làm hỏng việc, Mạc Anh đành ra lệnh nhốt chúng trở lại.

Có lẽ đã nhận ra rằng những người áo đen này không phải là kẻ ngày nào cũng ép chúng uống thuốc độc. Tất cả bọn trẻ trong nhà lao đều ngừng lại, chen chúc vào một góc, chờ đợi số phận không rõ phía trước.

Trên bức tường bên hông, có một lỗ hổng cao ngang người và rộng hai người, mùi hôi thối nồng nặc bốc ra từ đó. Bên trong ánh sáng hơi tối, để tránh bột đỏ bốc cháy không ai đốt đuốc, thay vào đó là một cửa sổ trời trên đầu, ánh nắng chói chang chiếu thẳng xuống.

Dựa vào chút ánh sáng này, có thể thấy bên trong có người đang khiêng những xác chết không còn phản ứng gì chất đống ở góc.

Mùi hôi thối càng đậm đặc hơn, hơn mười người cố gắng nén lại cảm giác buồn nôn nhanh chóng lao qua cánh cửa hẹp. Trong bóng tối mờ mịt của hang động, sát khí bùng lên dữ dội, bột đỏ nhuộm bởi máu trở thành màu đen sẫm, lưỡi kiếm đã mẻ, và mùi máu tanh ngập tràn khắp không gian.

Lý Tứ mắt đỏ ngầu, nhìn thấy từng người từng người của mình gục xuống, máu nóng bắn lên mặt hắn khiến hắn bừng tỉnh khỏi cơn phẫn nộ. Hắn nhìn chằm chằm vào người đeo mặt nạ bạc đứng bất động ở cửa một lần nữa rồi vội vàng cầm lấy thanh kiếm dài dưới đất, rút lui về phía sau tảng đá lớn.

Ở đó có một cánh cửa bí mật, mở ra sẽ là lối thoát ra giữa sườn núi. Lý Tứ lòng như lửa đốt, hắn nhất định phải thoát ra ngoài để còn tính toán tiếp!

Tống Thời Cẩn nhìn một lượt, cục diện đã rõ ràng, còn lại để Mạc Anh tự lo liệu. Hắn bước chân theo sau Lý Tứ.

—

Giữa sườn núi, nắng vẫn gay gắt, gió núi thổi nhè nhẹ.

"Ta thật sự không cố ý mà!" Lâm Chức Yểu vô cùng oan ức, trước là đá vào hắn một cú, giờ theo dõi hắn lại bị bắt gặp.

Sắc mặt Trần Nguyên vẫn không tốt. Ngay khi ra ngoài hắn đã nhận ra có người theo dõi mình, và người đó hành động rất vụng về. Hắn dẫn người đến Hương Tích Sơn rồi phát hiện ra hai cô gái nhỏ.

"Được thôi, cú đá đó ngươi có thể nói là không cố ý, nhưng chuyện theo dõi ta thì nói sao đây?"

Lâm Chức Yểu mím môi, "Chuyện đó là... chuyện đó là..."

Đẩy cánh cửa hang ẩn, Lý Tứ hoảng hốt chạy trốn. Nhóm người kia có chuẩn bị, âm thầm đột nhập vào hang, chắc hẳn đã điều tra từ lâu. Hắn phải báo cáo việc này

Lâm Chức Yểu mím chặt môi, "chỉ là... chỉ là..."

Đẩy cánh cửa bí mật, Lý Tứ hoảng hốt chạy ra. Bọn chúng đã có chuẩn bị trước, lặng lẽ xâm nhập vào hang động, hẳn đã âm thầm điều tra từ lâu. Hắn nhất định phải báo cáo chuyện này lên trên, nếu không chính mình cũng khó thoát khỏi cái chết.

Rừng rậm rạp dễ dàng che giấu, bóng dáng của hắn nhanh chóng lướt qua đám cây cối, chợt thấy ba người đang đứng tại một khoảng trống trước mặt chặn mất đường xuống núi.

Một thiếu nữ mặc váy trắng tinh đứng tựa vào gốc cây lớn nhìn về phía đối diện, còn lại một nam một nữ đang đứng đối diện nhau, không rõ nói chuyện gì. Nhìn trang phục của họ đều là sang trọng, không cần nghĩ cũng biết họ xuất thân từ gia đình giàu có.

Thật không may khi hôm nay gặp phải cuộc tấn công, hắn không thể biết liệu ba người này có liên quan đến nhóm kẻ địch hay không. Nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng cần bắt một người để trao đổi. Lý Tứ nghiến răng siết chặt thanh kiếm trong tay, lao thẳng về phía ba người.

Trần Nguyên đang quan sát Lâm Chức Yểu, bỗng thấy một bóng đen xuất hiện sau lưng nàng. Trên mặt hắn dính đầy vết máu, mùi tanh nồng nặc pha trộn với sát khí tràn tới. Không kịp suy nghĩ, hắn lập tức kéo Lâm Chức Yểu sang một bên, lưỡi kiếm sắc bén lướt qua mái tóc, chém đứt một lọn tóc đen và xẹt qua cánh tay hắn.

Toàn thân Lâm Chức Yểu đột nhiên cứng đờ, mồ hôi lạnh toát ra. Nếu không nhờ Trần Nguyên kéo nàng một cái thì có lẽ lưỡi kiếm đó đã cắm vào cổ mình rồi.

Lưỡi kiếm quay ngoắt, Lý Tứ đổi hướng đâm vào lưng hai người. Trần Nguyên không còn thời gian suy nghĩ, không có vũ khí trong tay hắn chỉ có thể ôm chặt eo thon của Lâm Chức Yểu, giữ chặt nàng trong lòng, hai tay bắt chéo, không ngừng lùi lại tránh những nhát kiếm liên tục lao tới.

Một lát sau, Lâm Chức Yểu quay đầu nhìn về phía Cố Hoài Du, rõ ràng nàng ấy cũng đã nhìn thấy Lý Tứ. Thấy Lâm Chức Yểu tạm thời không sao, Cố Hoài Du vội vàng lách người nép vào một bên, run rẩy lấy chiếc trâm cài tóc ra.

Chỉ còn cách đặt hy vọng vào thứ này!

Nhưng vẫn chậm một bước! Lý Tứ không muốn kéo dài thời gian, một đòn không trúng liền đổi hướng, vung kiếm chém thẳng vào Cố Hoài Du.

Lâm Chức Yểu trố mắt kinh hãi, nhưng hai người họ đã cách Cố Hoài Du một khoảng. Trần Nguyên định lao lên ngăn cản, thì bất ngờ nghe thấy một tiếng gió rít sau lưng, cả người hắn ngã ra phía sau.

"Đinh~" Một viên đá đánh vào lưỡi kiếm, lực mạnh đến nỗi khiến tay Lý Tứ bị xé rách, thanh kiếm rơi xuống đất. Cố Hoài Du định nhân cơ hội chạy thoát, nhưng lại bị hắn nắm chặt cánh tay kéo lại.

"Muội muội!" Đầu óc Lâm Chức Yểu trống rỗng trong giây lát, vội vàng nhặt thanh kiếm trên đất lao về phía Lý Tứ.

Bắt được người, Lý Tứ không muốn dây dưa thêm, định kéo theo Cố Hoài Du rút lui. Lại nghe thấy tiếng rít xé gió lần nữa, đầu gối hắn đột nhiên đau buốt, cả người lảo đảo suýt nữa quỳ xuống.

"Đừng tới đây, nếu còn bước thêm một bước, ta sẽ giết chết nàng ta!" Một tay bóp cổ Cố Hoài Du, hắn vừa rút lui vừa nhìn người mang mặt nạ bạc đang chậm rãi bước ra từ sau gốc cây. Biết rằng không còn hy vọng chạy thoát, Lý Tứ chỉ còn trông chờ vào cô gái mà hắn đang khống chế.

Tống Thời Cẩn dừng bước, áo bào đen tung bay với những đường cong mạnh mẽ. Hắn nhíu mày nhìn Lý Tứ, đôi mắt sâu thẳm tựa biển đêm.

Ngay khi Lý Tứ lao về phía Cố Hoài Du, hắn đã tăng tốc nhưng cũng chỉ kịp đánh rơi thanh kiếm trong tay hắn. Nhìn thấy Cố Hoài Du bị hắn khống chế, một cảm giác hối hận bất chợt dâng lên trong lòng.

Nếu không phải vì muốn giữ lại một tên sống sót rồi đi theo để tìm kẻ đứng sau thì Tống Thời Cẩn đã giết hắn từ trong hang động. Hắn không ngờ Cố Hoài Du lại xuất hiện ở đây và bị Lý Tứ bắt giữ.

Lâm Chức Yểu quay đầu liếc nhìn, cũng giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của người đàn ông mặc áo đen và đeo mặt nạ bạc. Nhưng khi thấy hắn có vẻ không cùng phe với Lý Tứ, nàng lập tức quay đầu lại, mắt nhìn chằm chằm vào Lý Tứ giơ kiếm lên đối mặt: "Thả nàng ấy ra, không thì ta sẽ giết ngươi."

Lời vừa dứt, bàn tay của Lý Tứ lại siết chặt thêm vào cổ Cố Hoài Du. Hắn vẫn không rời mắt khỏi Tống Thời Cẩn, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi, lớn tiếng quát: "Lùi lại! Nếu không ta sẽ bẻ gãy cổ cô ta!"

Cảm giác ngạt thở quen thuộc bao trùm lấy Cố Hoài Du, mắt nàng dần trở nên mờ mịt, mũi lại ngửi thấy mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn. Nàng cố hít vài hơi thật sâu, toàn thân run rẩy, nhưng cuối cùng cũng đè nén được cơn giận dữ tràn ngập khắp cơ thể.

"Ngươi thả nàng ấy ra, ta sẽ để ngươi đi." Đầu ngón tay đâm sâu vào lòng bàn tay, Tống Thời Cẩn nói với giọng điệu vẫn bình tĩnh.

Tay của Lý Tứ hơi nới lỏng một chút, nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn từ xa vọng tới, hắn lại siết chặt cổ Cố Hoài Du thêm lần nữa.