Nửa canh giờ sau, Vệ Thanh Nghiên đã đến phủ Nhị hoàng tử.

Phủ đệ từng tấp nập xe ngựa giờ đây chỉ còn là bóng dáng u ám. Hai bên cửa phủ có hơn chục thị vệ mang đao đứng canh, ánh mắt ai nấy cũng lạnh lùng. Bảng hiệu phủ khắc chữ vàng phủ một lớp bụi mờ, Vệ Thanh Nghiên ngước lên nhìn, chớp chớp đôi mắt vừa bị hạt bụi rơi vào.

Mới bị cấm túc hai tháng, nhưng khi bước ra ngoài nàng nhận ra mọi thứ đã thay đổi. Từ đỉnh cao quyền lực rơi xuống bùn đất chỉ trong chớp mắt.

Hai thanh trường đao giao nhau trước mặt ngăn bước tiến của nàng. Giọng nói lạnh lùng của thị vệ vang lên: "Đứng lại. Hoàng thượng đã có chỉ, bất kỳ ai cũng không được thăm Nhị hoàng tử. Vi phạm thì chém."

"Đây là lệnh bài." Vệ Thanh Nghiên nghiến răng nén giận, lấy lệnh bài ra mới được phép vào phủ.

Tại chính viện, Vệ Tranh nửa nằm trên giường nhắm mắt dưỡng thần. Nghe tiếng bước chân bên ngoài, hắn thò tay xuống gối lấy ra một chiếc khăn tay rồi bắt đầu ho dữ dội, âm thanh kèm theo tiếng thở hổn hển như thể đang trút hết hơi thở cuối cùng.

"Các ngươi lui xuống đi."

Khi Vệ Thanh Nghiên bước vào, nàng thấy hắn đang cầm chiếc khăn run rẩy, trên nền vải trắng là một vệt máu đỏ thẫm nổi bật đến rợn người. Cả người hắn gầy rộc, sắc mặt vàng vọt, môi tái nhợt trông như không còn sống được bao lâu.

"Muội đến rồi." Vệ Tranh vội giấu chiếc khăn ra sau lưng, ánh mắt trầm ngâm nhìn nàng.

Mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi, Vệ Thanh Nghiên nhíu mày: "Ca ca, rốt cuộc huynh làm sao vậy?"

Vệ Tranh không trả lời, chỉ nhếch môi cười tự giễu: "Ca ca vô dụng, không được phụ hoàng sủng ái, cũng không bảo vệ được muội và mẫu phi. Sau này muội phải ngoan ngoãn, biết chưa?"

Nỗi sợ hãi chưa từng có chợt dâng lên, bóp nghẹt trái tim Vệ Thanh Nghiên khiến nàng không thở nổi. Nếu Vệ Tranh chết thì nàng sẽ làm sao? Chẳng phải cơ hội quay lại của nàng cũng sẽ chấm dứt sao?

"Ta vốn định từ từ tính toán cho muội và Tống Thời Cẩn, để muội được như ý nguyện. Nhưng giờ đây không những Cố Hoài Du đã nhanh chân chiếm lấy mà hắn còn trở thành Đại hoàng tử." Vệ Tranh thở dài, giọng yếu ớt: "Những người này, thực sự giấu chúng ta quá khéo."

Vệ Thanh Nghiên quá hiểu bản tính của mình: ích kỷ, chỉ nghĩ cho bản thân. Người nàng yêu nhất giờ lại thành anh trai nàng, người nàng ghét nhất lại trở thành kẻ sắp gả cho hắn. Rơi vào hoàn cảnh như vậy làm sao nàng không căm hận cho được?

Quả nhiên, vừa nghe ba chữ "Cố Hoài Du", nét mặt Vệ Thanh Nghiên lập tức sa sầm, cơ mặt co rút, đôi mắt đầy thù hận hoàn toàn quên mất tình trạng của Vệ Tranh.

"Ta phải giết Cố Hoài Du. Huynh giúp ta giết nàng." Vệ Thanh Nghiên nhìn Vệ Tranh, giọng nói lạnh lẽo.

Nàng vốn là người cao quý nhất trên đời, muốn gì người khác cũng mang đến dâng tận tay. Vậy mà chỉ duy nhất Tống Thời Cẩn nàng không thể có được. Tại sao Cố Hoài Du lại có thể dễ dàng gả cho chàng rồi sau này còn đè đầu cưỡi cổ nàng?

Vệ Tranh siết chặt tay, ho liên tục, rồi chậm rãi nói: "Muội nhìn ta đi, với bộ dạng này, ta lấy gì để giúp muội?"

Vệ Thanh Nghiên cười lạnh: "Nếu huynh sợ, ta tự làm!"

"Thanh Nghiên." Vệ Tranh nhíu mày: "Đừng làm chuyện dại dột. Nàng ta là tương lai Đại hoàng tử phi. Nếu bị phụ hoàng phát hiện thì ngay cả ta cũng không bảo vệ được muội."

Vệ Tranh càng khuyên ngăn, Vệ Thanh Nghiên càng quyết tâm làm. Đặc biệt là khi nghe ba chữ "Đại hoàng tử phi", như một nhát dao nữa đâm vào trái tim nàng.

"Huynh không muốn giúp ta thì đừng can thiệp."

"Muội định đi đâu?" Thấy nàng quay người bước ra ngoài, Vệ Tranh gọi lại.

"Đương nhiên là đến Vinh Xương vương phủ." Vệ Thanh Nghiên cười nhạt.

"Nàng ấy đang ở từ bi viện chứ không phải trong phủ." Vệ Tranh nói xong lại ho dữ dội, mặt đỏ bừng như sắp ngạt thở.

Vệ Thanh Nghiên quay lại nhìn hắn: "Ta sẽ khiến nàng ta thân bại danh liệt. Nàng không phải thích quyến rũ đàn ông sao? Ta sẽ cho nàng tha hồ quyến rũ."

Đợi nàng rời đi, Vệ Tranh dừng ho, ném chiếc khăn tay xuống đất cười nhạt.

Sự ghen tuông của phụ nữ chính là con dao sắc nhất có thể hủy diệt mọi thứ.

Cũng đủ để... khiến nàng ta thông minh hơn.

Nếu thất bại thì cũng là ta đã khuyên can. Dù tra thế nào thì cũng chẳng liên quan đến ta. Dù gì... ta cũng đang bị giam lỏng, còn có thể làm gì chứ?

...

Ánh mặt trời ngả dần, đến khi hoàng hôn buông xuống, nến trong giá cháy hết tận lõi, Cố Hoài Du mới đứng dậy từ tọa đệm. Nàng bỏ thêm không ít tiền hương dầu vào thùng công đức rồi dẫn Hồng Ngọc và Lục Chi rời khỏi từ bi viện.

Xe ngựa men theo đường núi xuống. Lục Chi lấy bánh từ hộp đồ ăn ra: "Tiểu thư, ăn chút lót dạ đi. Cơm chay lúc trưa không đủ no."

Cố Hoài Du vừa với tay lấy một miếng, xe đột ngột nghiêng mạnh, khiến nàng ngã về phía bên cạnh. Hồng Ngọc và Lục Chi đều hét lên kinh hãi.

Xe dừng đột ngột, tiếng quát tháo của phu xe vọng vào qua rèm: "Mắt mũi để đâu thế? Xe ngựa lớn thế mà không nhìn thấy sao? Cố tình đâm phải sao!"

"Chuyện gì vậy?" Lục Chi vén rèm hỏi.

Phu xe lau mồ hôi lạnh trên trán, đáp: "Không biết xe của phủ nào mà lao thẳng tới, quệt vào bánh xe suýt làm xe chúng ta lật."

"Người đâu?" Hồng Ngọc hỏi.

"Chạy mất rồi."

Lục Chi nhìn về phía chiếc xe ngựa đã khuất bóng, thở dài: "Xe còn đi được không?"

Phu xe nhảy xuống, đi quanh kiểm tra bánh xe một lượt rồi mặt nhăn nhó nói:
"Chốt trục bị rơi, hai nan bánh gãy rồi. Phải về phủ điều xe khác đến thay."

Hồng Ngọc nhíu mày, lo lắng: "Một đi một về mất hai canh giờ, trời tối rồi làm sao đi được trên đường núi?"

Cố Hoài Du ngước nhìn trời, khẽ nói: "Thôi, ngươi về báo với lão phu nhân một tiếng. May mà chúng ta mới rời từ bi viện không xa, tạm thời nghỉ lại trong liêu phòng một đêm cũng được."

Đường núi hiểm trở, xe lại hỏng nặng, chẳng còn cách nào khác.

Hồng Ngọc thở dài, xách túi hành lý trên ghế xuống xe, theo Cố Hoài Du quay lại từ bi viện. May mà sáng nay họ mang theo thêm hai bộ y phục.

Liêu phòng ở từ bi viện tuy không tinh tế như trong phủ, nhưng phòng lót sàn gỗ màu nguyên bản, ngoài một chiếc giường chỉ có một chiếc bàn và bốn chiếc ghế dài. Trong sân có một ao sen nhỏ và mấy cây ngân hạnh. Tuy giản dị nhưng mang chút thiền ý, lại có vẻ thanh tịnh khác lạ.

Khi họ trở lại từ bi viện thì trời đã bắt đầu ngả tối. Chú tiểu sắp xếp cho họ nghỉ ngơi xong thì mang cơm chay đến. Vì chùa thường đón tiếp khách hành hương nên chuyện này cũng không có gì lạ.

Sau bữa cơm chay đơn giản, Hồng Ngọc đi sắp xếp giường chiếu.

Bất chợt Cố Hoài Du lên tiếng: "Lục Chi, mở cửa phòng cho thoáng khí."

Lục Chi làm theo, mở cửa rồi gõ nhẹ ba cái lên khung cửa. Chưa đến hai nhịp thở, một người đàn ông cao lớn trong bộ đồ đen lướt nhanh vào phòng, như hòa vào bóng tối bên ngoài.

"Phu nhân." Trương Toàn cúi mình chào, giọng trầm thấp.

Cố Hoài Du khẽ hỏi: "Đã điều tra rõ chưa?"

Trương Toàn gật đầu, cung kính báo cáo: "Đã rõ. Xe ngựa thuộc về Lục công chúa. Nàng ta tự xưng đến nghe giảng kinh của đại sư Huệ Giác, hiện giờ đang nghỉ lại ở phòng bên cạnh. Thuộc hạ đến đây thì phát hiện có kẻ đang lén lút thăm dò ngoài sân."

Ngừng lại một chút, hắn hạ giọng nói thêm: "Ngoài ra, còn có một nhóm người khác theo dõi trong bóng tối. Thuộc hạ nhận thấy, phong cách hành động rất giống người trong cung."

"Vệ Thanh Nghiên?" Cố Hoài Du cười nhạt. Quả nhiên là hồn ma dai dẳng, vừa mới được giải cấm túc đã vội vã tìm đến gây sự. Thật sự nghĩ nàng là trái hồng mềm dễ bóp sao?

"Ước chừng bao nhiêu người?"

"Ba người, võ công rất cao. Có khả năng là người của vị kia phái đến."

Cố Hoài Du suy nghĩ một lát, nhẹ giọng hỏi: "Có chắc chắn dụ được họ đi không?"

"Trong trường hợp không lộ dấu vết thì một nén nhang là đủ." Trương Toàn ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi nghiến răng nói: "Phu nhân, có cần thuộc hạ xử lý luôn Lục công chúa không..."

"Tạm thời chưa cần, ta muốn xem nàng định làm gì. Ngươi gọi thêm người đến. Đêm nay nếu có động tĩnh thì hãy dẫn ba tên đó đi. Thời gian một nén nhang là đủ, những việc còn lại chờ ta sắp xếp."

Trương Toàn đáp lời, lặng lẽ rút lui như chưa từng xuất hiện.

Ở một nơi khác, Vệ Thanh Nghiên cau mày ánh mắt đầy vẻ khinh ghét khi nhìn quanh liêu phòng đơn sơ. Trong lúc cau có, nàng vô tình động đến vết sưng to bằng quả trứng gà ngay giữa trán khiến đau đớn lan khắp mặt, làm nàng nhăn nhó không thôi.

"Công chúa, để nô tỳ chườm cho người." Bội Lan lấy chiếc khăn ấm từ chậu nước, vắt khô rồi nhẹ nhàng đặt lên vết bầm tím xanh đen trên trán nàng.

Vết thương đó là do Vệ Thanh Nghiên va phải khi ra lệnh cho xe ngựa lao thẳng vào xe của Cố Hoài Du.

Ngay khi khăn chạm vào vết bầm, Vệ Thanh Nghiên đau đến mức phải kêu lên một tiếng "Hự!", rồi lập tức đá mạnh Bội Lan một cái, mắng: "Vụng về!"

Bội Lan run rẩy bò dậy từ dưới đất, lí nhí nói: "Xin công chúa thứ tội, nô tỳ đã rất nhẹ tay rồi."

Vệ Thanh Nghiên nghiến răng nhìn nàng hồi lâu, rồi lạnh lùng hỏi: "Người đâu, tìm được chưa?"

Bội Lan gật đầu: "Bẩm công chúa, bọn họ đang chờ ngoài sân. Nhưng... làm thế này ở nơi thờ thần phật, liệu có..."

"Hừ, sợ cái gì." Vệ Thanh Nghiên cười khẩy: "Ả ta không kìm được mà lén lút đến chùa tìm tình nhân rồi bị đùa cợt đến chết. Điều đó liên quan gì đến chúng ta?"

Nàng nghiến giọng: "Nhớ cho kỹ, chúng ta chỉ đến gặp đại sư Huệ Giác. Chuyện khác không biết gì cả. Nếu để lộ ra thì coi chừng cái mạng của ngươi!"

Mặt Bội Lan tái mét: "Dạ, nô tỳ đã rõ."

Một canh giờ sau, trời dần tối. Chùa yên tĩnh, tiếng tụng kinh từ các sư thầy xa xa vọng lại đều đều. Trong sân sau chỉ có tiếng lá cây xào xạc theo gió đêm.

"Tiểu thư, đã khuya rồi, nên nghỉ thôi." Lục Chi cố ý lớn giọng nói.

Cố Hoài Du khẽ "Ừm" một tiếng, thu cuốn kinh sách trong tay lại: "Vậy tắt đèn đi."

Ánh sáng trong phòng vụt tắt, chỉ còn ánh trăng nhợt nhạt rọi qua cửa sổ tạo nên không gian tĩnh lặng mơ hồ, đến cả tiếng côn trùng cũng không nghe thấy.

Cố Hoài Du nằm nghiêng trên giường, Hồng Ngọc nằm ở phía đối diện còn Lục Chi trải chiếu ngủ dưới đất.

Khi mọi thứ chìm vào tĩnh mịch, ngay cả tiếng tụng kinh từ đại điện cũng im bặt thì từ bên ngoài cửa sổ truyền đến một âm thanh rất khẽ.

Cố Hoài Du lập tức mở mắt. Một bóng đen lặng lẽ đứng ngoài cửa, dùng ngón tay chọc thủng giấy dán cửa sổ.

Lục Chi nhẹ nhàng bò dậy từ chiếu, ngay khi ống trúc đâm qua cửa sổ để xông khói vào, nàng đã nhanh tay bịt kín đầu ống. Bên ngoài lập tức vang lên tiếng một người đổ gục. Lục Chi rón rén mở cửa, kéo người kia vào phòng như kéo một con lợn chết.

"Bẻ gãy tay chân hắn rồi đánh hắn thức dậy." Trong bóng tối, giọng Cố Hoài Du lạnh lẽo như băng, sau đó, nàng ném mạnh một chiếc chén xuống đất.

Nghe thấy tiếng động, Trương Toàn lập tức dẫn người tản ra ba hướng khác nhau, cố ý làm động tĩnh trước mặt nhóm ám vệ. Chờ khi bọn chúng đuổi theo, Trương Toàn dẫn dụ họ xuống khu rừng rậm dưới chân núi.

Lục Chi nhanh gọn vặn tay chân kẻ bị bắt thành hình xoắn, rồi xách một chậu nước rửa chân tạt thẳng vào người hắn.

Người kia bị dòng nước lạnh đánh thức, cảm nhận được đau đớn thấu xương từ tay chân truyền đến, miệng há ra nhưng không kêu nổi một tiếng.

Lục Chi nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng: "Ta sẽ giải huyệt cho ngươi. Nhưng nếu dám phát ra dù chỉ một tiếng, ta sẽ nghiền nát xương cốt của ngươi thành bột. Để xem ngươi sống không bằng chết trong bao lâu."