Lâm Tu Duệ thúc ngựa chạy nhanh về Vương phủ Vinh Xương, nhưng trước cửa phủ đã thấy cờ tang dựng lên, lồng đèn trắng treo cao, từng dải vải trắng quấn quanh các cột đỏ.

Trương thị bệnh nặng đã lâu, nên quan tài và đồ tang đã chuẩn bị sẵn từ vài ngày trước. Bọn nha hoàn, nô tài đều đã thay tang phục, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình.

Lâm Tu Duệ còn chưa vào đến sân đã bị mùi hương nhang nến đậm đặc xộc vào mũi khiến lòng dạ càng thêm bất an. Nếu thánh chỉ của Hoàng thượng như một lưỡi dao treo trên đầu thì cái chết của Trương thị chính là bàn tay cầm dao ấy, chặt đứt mọi hy vọng trong đời y.

Bị tước đi chức danh hầu đọc hoàng tử, hắn giờ chỉ còn hư danh Thế tử Vinh Xương vương phủ, thanh danh tổn hại, đường công danh càng thêm trắc trở. Trương thị lại qua đời vào lúc này e rằng người đời sẽ cho rằng cái chết của bà là do y và Lâm Tương gây ra vì những chuyện ô uế. Thêm vào đó là ba năm chịu tang, khi mãn tang sợ rằng mọi thứ đều đã thay đổi, muốn lập công danh cũng chỉ là vọng tưởng.

"Ngươi đã về rồi." Người ra đón y là Giang thị, phu nhân nhị phòng. Bà mặc bộ đồ giản dị, gương mặt đượm buồn, thở dài nói: "Mẹ ngươi đã không kịp gặp ngươi lần cuối. Ngươi mau đi thay y phục, vào mà dập đầu trước linh cữu bà."

Linh đường đã được dựng lên, tiếng khóc ai oán thi thoảng vọng ra. Lâm Tu Duệ siết chặt bàn tay nhìn vào bên trong linh đường, thấy quan tài to lớn đặt trên bệ, các phẩm vật cúng tế xếp thành từng lớp trên án thờ, bên dưới là ngọn đèn dầu, khói đen bốc lên từng sợi. Cố Hoài Du và ba huynh muội nhị phòng quỳ gối trước linh cữu, đốt giấy vàng trong chậu đồng.

"Bà nội và Lâm Tương đâu?" hắn nghiêm giọng hỏi.

Giang thị nhìn hắn, không giấu nổi vẻ khinh bỉ. Mẹ vừa mới mất mà hắn chẳng chút thương tâm, câu đầu tiên lại là hỏi Lâm Tương ở đâu.

"Ngươi cứ vào bái lạy mẹ con trước đã!"

Lâm Tu Duệ lườm Giang thị một cái, không nói lời nào tiến vào linh đường, quỳ trước quan tài dập đầu ba cái. Sau đó nhìn sang Cố Hoài Du, ánh mắt nghi hoặc: "Lúc ta rời đi mẫu thân vẫn ổn, sao giờ lại ra đi đột ngột như vậy?"

Cố Hoài Du nhìn thẳng vào y, lạnh nhạt đáp: "Vương phi nằm liệt đã lâu, sức khỏe đã cạn kiệt, kéo dài đến hôm nay là nhờ thuốc của đại phu duy trì. Ai ngờ ngươi vừa đi, Vương phi đã không qua khỏi."

Lâm Tu Duệ nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Vương phi? Cố Hoài Du, bà ấy là mẹ ngươi!"

Cố Hoài Du nhạt giọng: "Bà ấy là mẹ của ngươi, là mẹ của Lâm Tương, chỉ không phải là mẹ của ta."

"Phải chăng ngươi đã nói gì với bà ấy?" Lâm Tu Duệ nhíu mày nghi ngờ. Vừa ra khỏi cổng cung đã nhận được tin báo tang, sáng nay Trương thị vẫn khỏe nhưng lại qua đời vào lúc này. Nếu là do Cố Hoài Du nói gì khiến bà tức chết vậy thì lỗi không phải do hắn mà là do nàng.

Cố Hoài Du nhìn y lạnh lùng, chậm rãi đốt vài tờ giấy vàng trong chậu, nói: "Có khi nào là do bà phát hiện chuyện ô uế của ngươi và Lâm Tương... Ôi, biết vậy ta đã không đồng ý để Lâm Tương điều tra cái chết của Tiểu Nhi. À, phải rồi, tổ mẫu đang đợi ngươi ở Thọ An viện."

Lâm Tu Duệ bị nghẹn họng, cơn giận nghẹn trong lòng, y trừng mắt nhìn Cố Hoài Du một cái rồi vội vã chạy ra hậu viện.

Y phải đến ngăn lão phu nhân trước khi bà xử lý Lâm Tương!

Sau khi Hoàng thượng triệu y vào cung, lão phu nhân đã sai người tra hỏi Lâm Tương, sau đó quyết định giam nàng trong phòng phía đông, đợi sau tang lễ sẽ xử lý.

Bà không ngờ Lâm Tu Duệ lại hồ đồ đến mức ấy. Không lạ gì khi trước kia hắn phản đối gay gắt khi bà đề nghị công bố Cố Hoài Du và Lâm Tương là sinh đôi. Hóa ra hắn đã có ý định cưới Lâm Tương từ đầu.

Hắn đúng là kẻ suy nghĩ viển vông, định đổi cho Lâm Tương một thân phận cao quý. Nhưng một thế tử nhỏ nhoi như hắn sao có thể, dù là hoàng tử cũng chẳng dám mơ tưởng chuyện hoang đường ấy.

Khi Lâm Tu Duệ đến viện Thọ An, lão phu nhân đã thay y phục thường ngồi nghiêm trang trên ghế đối diện cổng, bên cạnh là Bạch ma ma và bốn nha hoàn, ai nấy đều nghiêm mặt.

Bà đang đợi, đợi thánh chỉ của Hoàng thượng. Nếu Lâm Tu Duệ bị bắt giam thì Lâm Tương sẽ không thể giữ lại được. Lão phu nhân cũng mơ hồ đoán ra lý do Hoàng thượng đột nhiên xen vào chuyện này. Chuyện năm xưa của nhà họ Cao chẳng phải bí mật, khi nhắc đến quan hệ huynh muội chỉ e Hoàng thượng nhớ lại chuyện xưa mà đau lòng.

Chưa kể chuyện này còn có tội khi quân. Nếu Hoàng thượng biết trước khi Lâm Tu Duệ xin phong tước cho Lâm Tương mà hắn đã biết thân phận của nàng nhưng giấu giếm không khai báo thì đó thực sự là thảm họa cho vương phủ.

Vừa thấy Lâm Tu Duệ, lão phu nhân thở dài: "Ngươi đã gặp mẹ ngươi chưa?"

Lâm Tu Duệ gật đầu, môi mấp máy: "Con đã gặp rồi."

Lão phu nhân nhìnhắn, gương mặt vẫn chưa hết giận, hỏi tiếp: "Hoàng thượng nói gì?"

Lâm Tu Duệ nuốt khan, vẫy tay ra hiệu cho Bạch ma ma và các nha hoàn lui ra rồi mới ngập ngừng: "Hoàng thượng tước đi tước vị quận chúa của Lâm Tương, giáng nàng thành tiện dân và miễn chức hầu đọc hoàng tử."

"Vậy còn gì nữa?" lão phu nhân xoay chuỗi hạt, ánh mắt sâu xa, hỏi tiếp, "Ngươi đã báo cáo với hoàng thượng thế nào?"

Lâm Tu Duệ lúng túng. Những lời nói với Hoàng thượng là để tìm một con đường sống, giờ thuật lại khiến hắn cảm thấy bất an.

Dưới ánh mắt dò xét của lão phu nhân, hắn im lặng một lúc lâu rồi rốt cục cũng kể lại mọi việc, cuối cùng thỉnh cầu: "Tổ mẫu, tuyệt đối không nên động đến Lâm Tương lúc này!"

Lão phu nhân hít một hơi sâu: "Vậy ngươi tính thế nào?"

Lâm Tu Duệ cắn răng: "Ngôi nhà bên Cố gia còn trống, đợi tang lễ của mẹ xong, con sẽ đưa nàng qua đó."

Ánh tà dương chìm dần, bóng tối bao phủ. Tin Trương thị qua đời và thánh chỉ của Hoàng thượng về hai huynh muội họ Lâm nhanh chóng lan truyền khắp các gia đình quý tộc. Không ít người đồn đoán rằng chính vụ bê bối giữa hai huynh muội đã khiến Trương thị tức chết, do đó Hoàng thượng mới ra lệnh trừng phạt họ.

Buổi tối, những người vừa tham gia tiệc mừng vào buổi sáng lại đến viếng tang lễ. Nhìn thấy Lâm Tu Duệ và Lâm Tương dày mặt xuất hiện, ánh mắt mọi người đều đầy vẻ kỳ lạ. Thật trớ trêu rằng hai người họ lại quỳ đối diện nhau. Dưới những ánh mắt khinh miệt và những cái liếc nhìn đầy chê bai của mọi người xung quanh khiến Lâm Tu Duệ cảm giác như bản thân bị lột trần trước mặt tất cả, chỉ biết gượng gạo nhìn vào quan tài của Trương thị.

Lâm Tương đội khăn che mặt không thấy rõ sắc mặt, nhưng những động tác đốt tiền giấy hời hợt đã để lộ sự bất an của nàng. Đặc biệt, có mấy phu nhân quyền quý sau khi viếng xong còn chép miệng chê bai.

Khó khăn lắm mới đợi đến lúc ít người, Lâm Tương hậm hực ném giấy vàng vào chậu, làm những đốm tàn bay lên, vừa đứng dậy thì tà váy bỗng bắt lửa. Từ lần bị cháy trước, nàng đã sinh ra nỗi sợ hãi với lửa, thấy váy lại bốc cháy thì hoảng hốt lăn lộn trên đất để dập. Nhưng áo quần mùa hè mỏng manh, một khi bám lửa lại khó tắt, nàng kêu gào một hồi mà ngọn lửa vẫn bám chặt lấy khiến bọn nha hoàn vội lấy cờ tang đập vào để dập lửa.

Lâm Chức Yểu và những người xung quanh nhìn cảnh tượng đó, vô cớ muốn bật cười.

Cuối cùng ngọn lửa cũng được dập tắt, nhưng Lâm Tương lấm lem không còn ra hình dáng, tóc tai rối bù, mũ che mặt cũng rơi, trông còn kinh hãi hơn cả người chết. Nàng lườm một lượt mọi người trong linh đường, nghiến răng nói: "Nhìn cái gì mà nhìn!"

Hồng Ngọc lập tức lên tiếng: "Đại tiểu thư, ngài nhớ kỹ thân phận của mình đi! Giờ ngài chỉ là tiện dân, nói năng với Huyện chủ thế này thì bị phạt cũng không oan đâu!"

Lâm Tương nghe thấy hai chữ "tiện dân," lửa giận lại bùng lên. Ngày nhận được thánh chỉ, nàng đã căm hận muốn xé xác Cố Hoài Du, nếu không phải vì nàng ta bày mưu hãm hại thì nàng đâu đến nỗi này. Thế là không kiềm được, nàng giơ tay định tát Hồng Ngọc nhưng bị Lục Chi nhanh chóng chặn lại.

Nhìn đôi tay run rẩy siết chặt của nàng ta, Cố Hoài Du cảm thấy vô cùng hả hê. Cái chết không phải điều tệ nhất, với kẻ coi trọng tiền tài quyền lực hơn cả tính mạng như Lâm Tương, để nàng ta mất đi tất cả mới là sự trừng phạt đau đớn nhất.

"Quận chúa, ồ không, ngươi chẳng còn là quận chúa nữa. Tránh đường, ta về phòng đây."

Lâm Tương tức giận đến mức bụng dưới co thắt, nhìn theo bóng Cố Hoài Du, nàng nghiến răng nói: "Cứ chờ đấy, ta không tha cho ngươi đâu!" Nói xong, nàng nhận ra tình cảnh hiện tại của mình, sắc mặt càng trở nên khó coi.

"À, quên nói cho ngươi biết, lửa vừa rồi thật lạ nhỉ. Ta nghe nói người chết sẽ thu nhận tiền giấy mà người thân đốt cho. Ngươi vừa ném loạn xạ như vậy có lẽ đã khiến Vương phi không hài lòng rồi."

Nghe giọng nói lạnh lẽo của Cố Hoài Du, Lâm Tương bỗng thấy cả người lạnh buốt, vội vàng chạy khỏi linh đường.

Suốt một ngày dài từ sáng đến tối, khi trở về Tường Lê viện, Cố Hoài Du đã mệt đến mức tay chân không còn sức. Nàng để Lục Chi và Hồng Ngọc giúp tháo trang phục và lớp trang điểm, sau đó bảo họ về nghỉ rồi nằm nghỉ trên giường.

Tiếng động nhẹ từ khung cửa sổ làm nàng giật mình quay lại, thấy Tống Thời Cẩn đã vào phòng.

"Hôm nay mệt lắm phải không?" Tống Thời Cẩn bước đến gần.

Cố Hoài Du xoa vai, ngồi dậy cười nói: "Chàng lại trèo cửa sổ vào sao? Lần sau ta sẽ đóng đinh vào cửa sổ đấy."

Tống Thời Cẩn tự nhiên bước đến bàn, đặt chiếc hộp thức ăn xuống: "Ta nghĩ hôm nay nàng bận rộn, chắc chưa ăn được gì. Đây là đồ ăn do nhà bếp phủ ta làm, nếm thử xem có hợp khẩu vị không."

Cố Hoài Du mang dép bước xuống giường, gắp một đũa rồi hỏi: "Không ai phát hiện chàng đến đây chứ?"

Tống Thời Cẩn cười: "Nàng yên tâm, đâu phải lần đầu ta đến đây."

"Nay chàng đi gặp Cao đại nhân à?" Thấy sắc mặt chàng không ổn, Cố Hoài Du hỏi.

Tống Thời Cẩn gật đầu, trông như có điều khó nói.

Cố Hoài Du đặt đũa xuống, từ tốn nói: "Không sao, chàng không muốn nói cũng được."

Tống Thời Cẩn mỉm cười, ngồi xuống cạnh nàng, nắm lấy tay trái của nàng, giọng càng lúc càng trầm thấp: "Chuyện này khá dài, ta chỉ không biết bắt đầu từ đâu."

"Không sao, chàng muốn nói thế nào, ta sẽ nghe."

Ngay lúc đó, từ cửa sổ truyền đến một tiếng động, Tôn thần y mắc kẹt trên bậu cửa, ho nhẹ hai tiếng: "Ờm... không phiền đến hai người chứ?"

"Phiền hay không người không tự biết à?" Tống Thời Cẩn đáp.

Cố Hoài Du khẽ nhếch môi cười, hỏi: "Sư phụ có chuyện gì sao?"

Tôn thần y bước vào, chỉ vào Tống Thời Cẩn: "Ai dà, ta có chút chuyện cần giải thích, nhưng cậu chạy còn nhanh hơn thỏ."

Tống Thời Cẩn nhíu mày, hỏi: "Sư phụ, người nói thật đi, rốt cuộc có phải người là Cao Lễ không?"

Tôn thần y mím môi, nhìn Cố Hoài Du: "Ta có thể mượn chút nước được không?"

Cố Hoài Du gật đầu, Tôn thần y đi đến giá rửa mặt, lấy từ trong áo một lọ thuốc đổ vào chậu nước ấm, rồi dùng khăn nhúng ướt lau mặt. Sau một lúc ông tháo hai lớp mặt nạ da trên mặt xuống, quay lại nhìn hai người.

"Ta cứ nghĩ mình sẽ đeo chiếc mặt nạ này đến hết đời." Ông thở dài, giọng nói trầm thấp và hoàn toàn xa lạ