Căn hộ của Nhiễm Vũ Vi là nhà mua trả góp từ sớm, diện tích 100 mét vuông, một mình bà ở.

Ngôi nhà được trang trí rất có gu thẩm mỹ, nhưng lại không có chút hơi ấm gia đình nào.

Bà không nấu ăn, tất cả bữa ăn đều được giải quyết ở nhà ăn cơ quan.

Tống Nhiễm đến đây, hai mẹ con hoặc ra ngoài ăn, hoặc gọi đồ ăn về.

Trước đây, cô từng hay nấu ăn.

Mùa hè năm lớp tám, Nhiễm Vũ Vi và bạn trai khi đó - nhà ngoại giao - đều tan làm muộn.

Cô tự đi mua nguyên liệu, vào bếp nấu một bữa tối thịnh soạn, ngoan ngoãn và đầy tự hào ngồi đợi mẹ về.

Nhiễm Vũ Vi về nhà, nhìn thấy bàn ăn đầy ắp thức ăn, im lặng thật lâu.

Ngay sau đó, bà gọi điện cho Tống Chí Thành, mắng xối xả.

Bà chất vấn Dương Huệ Luân đã ngược đãi con gái bà thế nào, vì sao để một đứa trẻ như Nhiễm Nhiễm phải biết nấu ăn từ sớm như vậy.

Thực ra, Dương Huệ Luân đối xử với cô rất tốt, thậm chí còn quá tốt.

Khu tập thể nơi Tống Chí Thành ở toàn là đồng nghiệp, trí thức, không có chuyện gì giấu được ai.

Dương Huệ Luân không được học hành nhiều, luôn có tâm lý tự ti, lại sợ người ngoài nói mình là mẹ kế độc ác.

Vì vậy, bà đối xử với Tống Nhiễm như khách quý, thậm chí còn có phần chiều chuộng quá mức.

Tống Nhiễm cũng luôn chủ động làm việc nhà, không chỉ để làm mẹ kế vui lòng, mà còn để chứng minh rằng mình không phải một vị khách dư thừa trong nhà.

Sự nhạy cảm này theo cô đến tận Đế Thành.

Ở nhà bạn trai của mẹ, cô cũng phải chứng minh rằng mình không phải một kẻ phiền phức ăn bám.

Nhưng chỉ một năm sau, khi cô quay lại, người đàn ông đó đã không còn trong nhà nữa.

Những năm qua, Nhiễm Vũ Vi đã trải qua nhiều mối tình, nhưng chưa có cuộc tình nào có cái kết tốt đẹp.

Đến giờ, bà vẫn sống một mình.

Hai mẹ con gọi đồ ăn Nhật.

Tống Nhiễm phát hiện trong tủ lạnh có vài chai rượu bưởi khá ngon, cô bỏ thêm đá rồi nhấp thử.

Nhiễm Vũ Vi rót rượu vang đỏ, hỏi:

"Dạo này con bận gì mà chạy khắp nơi thế?"

"Tra cứu một số tư liệu lịch sử của nước Đông. Khó tìm quá."

Thực ra, cô còn liên hệ với một nhà xuất bản sách nổi tiếng - La Tuấn Phong, nhưng không muốn để mẹ biết.

"Toàn chạy thư viện, ở Lương Thành không tìm được."

Nhiễm Vũ Vi nhân cơ hội quay lại chủ đề hôm trước trên xe:

"Lương Thành không thể so với Đế Thành về tài nguyên. Nếu muốn phát triển, con nên đến đây."

Tống Nhiễm vẫn phản cảm với chuyện này.

Không rõ là phản cảm với Đế Thành, hay là với chính mẹ mình.

Có lẽ, trong mắt cô, Đế Thành chính là Nhiễm Vũ Vi.

Cô nói:

"Con không có tham vọng gì lớn, bây giờ thế này cũng ổn rồi."

"Mẹ thấy con giống y hệt bố con."

"Con là con gái của ông ấy, tất nhiên là giống rồi."

Nhiễm Vũ Vi ngẩng lên nhìn cô.

Người phụ nữ hơn bốn mươi, khóe mắt đã có những vết chân chim không thể che giấu dù trang điểm kỹ lưỡng.

Bà lạnh nhạt nói:

"Con là con của ông ta, vậy không phải con của mẹ sao?"

Tống Nhiễm thấy khó chịu, hạ giọng:

"Mẹ có thể đừng so đo như trẻ con vậy không?"

Nhiễm Vũ Vi cười nhạt:

"Cánh cứng rồi nhỉ."

Tống Nhiễm chẳng biết đáp gì nữa.

Năm đó, khi Nhiễm Vũ Vi và Tống Chí Thành tranh quyền nuôi con, ông nhất quyết không chịu ly hôn.

Bà kinh tởm người chồng phản bội của mình đến mức không chịu nổi, chỉ muốn ly hôn càng nhanh càng tốt.

Bà từ bỏ quyền phân chia tài sản, cũng từ bỏ quyền nuôi Tống Nhiễm.

Khi đó, cô bé Tống Nhiễm chỉ mới hai, ba tuổi, lẫm chẫm chạy theo bà, vừa khóc vừa gọi mẹ.

Nhiễm Vũ Vi cay đắng nói:

"Chính Tống Chí Thành đã phản bội gia đình đó."

Đó là vết thương lớn nhất, là thất bại cay đắng nhất của bà trong cuộc đời này.

Năm đó, bà bất chấp gia đình phản đối để cưới một người ngoài tài năng ra thì chẳng có gì cả.

Chỉ ba năm sau, bà lại bất chấp gia đình phản đối, rời bỏ Lương Thành, một mình lên Đế Thành lập nghiệp.

Bà quá kiêu hãnh để có thể chấp nhận một cuộc hôn nhân sỉ nhục lòng tự tôn của mình.

Đến tận bây giờ, bà vẫn không chịu quay lại Lương Thành, quan hệ với gia đình cũng xấu đi đến mức không thể cứu vãn.

Nhưng Tống Nhiễm thì khác.

Dù từ nhỏ đã biết bố mình là kẻ phản bội, nhưng cô sống cùng ông, một người bố chưa bao giờ bạc đãi cô, luôn yêu thương cô thật lòng.

Cô không thể căm hận ông như cách mẹ cô căm hận.

Nhiễm Vũ Vi rót thêm nửa ly rượu vang, hỏi:

"Nếu con đã quyết ở lại Lương Thành, Tống Chí Thành có nói khi nào mua nhà cho con không?"

Tống Nhiễm không đáp.

Cô không hiểu tại sao mỗi lời mẹ nói đều có thể chọc vào vết đau của cô.

"Bà ngoại con đã mất, căn nhà đó là của cậu con. Giờ Đàm Trì vẫn còn đi học, con có thể ở đó một, hai năm.

Nhưng đến khi nó trưởng thành, lập gia đình, con phải dọn ra ngoài."

Tống Nhiễm nói:

"Còn mấy năm nữa, sau này con sẽ tự mua nhà."

"Mua bằng bốn, năm nghìn tiền lương mỗi tháng của con à?"

"Mua không nổi thì thuê. Chẳng lẽ ra đường ngủ?"

Cô cố tình phát huy chút tính ngang bướng hiếm hoi của mình.

"Được."

Nhiễm Vũ Vi thản nhiên nói,

"Có chí khí."

Bốn ngày sau, Tống Nhiễm về lại Lương Thành.

Lương Thành đã tạnh mưa.

Sau cơn mưa lớn tuần trước, bầu trời giờ đây xanh trong vắt, không còn một gợn mây, chỉ còn lại cái nắng gay gắt đến cháy da.

Cô vừa ra khỏi sân bay, không khí oi bức và ẩm thấp lập tức ập vào mặt.

Như thể đang đứng giữa trưa hè trên một bãi biển không có gió.

Đây chính là Lương Thành - nơi cô đã sống gần 23 năm.

Cô rời đi hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng vẫn quay về.

Khi xe về đến ngõ Thanh Chi, trời đã về chiều.

Ánh hoàng hôn rực rỡ phủ đầy con hẻm, thoang thoảng mùi hoa kim ngân.

Cô nhìn thấy hàng xóm đang đổ bê tông nền nhà, tò mò hỏi:

"Bà Vương, bà làm chống thấm à?"

"Ừ, trời sắp hết mùa mưa rồi, làm sớm cho chắc."

Cô nhìn nhóm thợ đang làm việc trong sân, nhỏ giọng hỏi:

"Họ làm có tốt không ạ?"

"Tốt lắm. Nhà bà Trương, bà Từ đều thuê họ làm. Giá cả phải chăng, làm việc có tâm."

Tống Nhiễm nói:

"Nhà cháu cũng muốn làm mà tìm mãi không được đội thi công."

Nghe vậy, bà Vương lập tức nhiệt tình giúp cô liên hệ.

Đội trưởng của nhóm thi công tên Lão Lý, khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt hiền hậu.

Ông từng làm kỹ sư kiểm định chất lượng xây dựng ở chi nhánh Giang Thành của Tập đoàn Xây dựng Trung X, về hưu sớm nhưng không chịu ngồi yên, bèn lập đội thi công nhận việc.

Một người đã gắn bó với công trình cả đời, Tống Nhiễm tự nhiên cảm thấy yên tâm.

Rất nhanh, cô hẹn ông đến làm vào cuối tuần.

Hôm sau là ngày làm việc, tám giờ sáng, mặt trời đã lên cao, nắng chiếu rực rỡ, làm những tán cây trong sân trông bóng loáng như phủ dầu.

Trước khi ra khỏi nhà, Tống Nhiễm mang theo cây dù đen lớn của Lý Toản.

Cô rất thích cây dù đó - đơn giản, tán rộng, chắc chắn, cầm trên tay mang lại cảm giác rất an toàn.

Khi tan làm, cô lập tức ôm cây dù bắt xe buýt đến khu vực cảnh bị.

Đầu tháng bảy, cây cối trên núi Lạc Vũ xanh mướt, từng tán lá rợp trời, hoang dã và xum xuê đến mức như muốn nuốt chửng cả ánh sáng.

Lá cây xanh thẫm, trông mướt như vừa uống căng ánh nắng và nước mưa.

Tống Nhiễm nhìn một vùng trời đầy sắc xanh, tâm trạng cũng tốt hơn hẳn.

Xuống xe buýt, băng qua đường tiến vào khu cảnh bị, bên trong gần như không có bóng người.

Chỉ còn ánh hoàng hôn trải dài trên những tòa nhà thấp xung quanh sân huấn luyện, tỏa ra chút hơi ấm cuối cùng.

Tống Nhiễm đi đến bãi đỗ xe, hầu hết xe đã đi hết, chỉ còn lại vài chiếc.

Bên cạnh xe cô có một chiếc xe quân dụng, trông hầm hố hơn hẳn, khiến chiếc ô tô nhỏ xíu của cô trông càng trở nên bé nhỏ.

Cô liếc qua biển số xe quân dụng - chính là chiếc xe mà lần trước Lý Toản lái.

Cửa xe đóng chặt, bên trong không có ai.

Cô chậm rãi bước tới, vừa đi vừa nhìn xung quanh, xung quanh vẫn vắng lặng không một bóng người.

Cô đứng dưới bóng một gốc cây, đứng đó thật lâu, tay mân mê cán dù, cuối cùng đặt dù lên nắp xe quân dụng.

Sau đó, cô mở cửa xe mình, ngồi vào ghế lái, tựa đầu vào lưng ghế.

Lưng ghế nóng ran, cảm giác như đang bị nướng chín.

Cô bật điều hòa làm mát.

Gió lạnh thổi ù ù.

Bức tường xám trắng của tòa nhà bên cạnh được phủ một lớp ánh tà dương, yên tĩnh không một tiếng động.

Phía sau tòa nhà là rừng cây um tùm, lá xanh mướt.

Bỗng nhiên, cô nhớ đến nước Đông, nhớ đến những khu rừng ô liu phủ đầy bụi.

Khi nhiệt độ trong xe đã mát hẳn, cô nhìn đồng hồ - đã gần mười phút trôi qua.

Cô không thể chờ lâu hơn nữa, lính gác ngoài cổng sẽ nghi ngờ.

Cô liếc nhìn cây dù trên mui xe quân dụng, thở dài, ngồi thẳng dậy, định thắt dây an toàn.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, khóe mắt cô bắt gặp một bóng người bước ra từ góc tòa nhà.

Áo chiến ngắn tay, thắt lưng, quần dài, giày quân đội - bóng dáng quen thuộc vô cùng.

Tống Nhiễm lập tức thả dây an toàn, hạ nhỏ điều hòa, giả vờ như vừa mới lên xe.

Lý Toản đi về phía này, vì ngược nắng nên hơi nheo mắt.

Khi đến gần, anh thấy cô đang ngồi trong xe.

Tống Nhiễm hạ cửa kính xuống, chào:

"Chào anh, cảnh quan Lý."

Anh khẽ gật đầu:

"Đến lấy xe à?"

"Ừm," cô nói, "Xe để đây một tuần rồi, làm phiền mọi người quá."

"Không có gì." Anh cười nhẹ.

Tống Nhiễm phát hiện, anh hay cười, nhưng chưa bao giờ cười lớn.

Nụ cười của anh luôn nhàn nhạt, nhẹ như gió thoảng.

Nhưng cũng có vẻ... chỉ là vì phép lịch sự, chứ không thể gần gũi hơn nữa.

"Còn cây dù," cô chỉ tay về phía trước, "Tôi mang đến rồi."

Cây dù đen đã được cô gấp gọn, tán dù xếp ngay ngắn, buộc chặt bằng quai dù.

Anh mở cửa xe, cúi người tìm gì đó bên trong.

Chừng mười giây sau, anh đứng dậy, trên tay cầm hai quyển sách và hai chai nước.

Anh đưa cho cô một chai nước.

Trong lúc nhận lấy, cô thoáng nhìn thấy hai cuốn sách anh đang cầm - sách vật lý và hóa học trình độ cao cấp, lại còn bằng tiếng Anh.

Anh thích đọc sách à...

"Cảm ơn."

Cô nhận lấy chai nước, rồi bổ sung:

"Còn chuyện lần trước nữa, cũng cảm ơn anh."

"Lần trước?" Lý Toản khẽ nhướng mày.

Tống Nhiễm giải thích:

"Tháp Bạc Khả."

"À..." Anh thờ ơ đáp một tiếng, đặt sách lên mui xe, mở nắp chai nước uống một ngụm.

Lúc ngửa đầu, đường nét xương hàm anh góc cạnh sắc nét, yết hầu khẽ chuyển động.

Tống Nhiễm vội vàng dời ánh mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc nắp chai nước trắng trong tay anh.

Anh chỉ uống một ngụm, rồi lại đậy nắp lại.

Sau đó, ánh mắt anh dừng trên cô, trầm tĩnh mà sắc bén.

Nhưng dù không nói lời nào, ánh mắt của một quân nhân vẫn có một sức mạnh ẩn chứa.

Tống Nhiễm chậm rãi mở miệng, tiếp tục chủ đề:

"Tôi đã tìm rất lâu mới tra được thông tin về việc Tháp Bạc Khả bị hủy hoại. Tư liệu này quá ít. Anh nghiên cứu về lịch sử nước Đông à?"

Lý Toản vặn chặt nắp chai nước, khẽ cười, nói:

"Người dân địa phương kể."

Tống Nhiễm sững sờ.

Anh cầm lấy hai cuốn sách trên mui xe, nhẹ gõ lên xe, gật đầu chào tạm biệt:

"Tôi đi trước đây."

"...Ừm."

Anh vừa quay lưng đi, nhưng như chợt nhớ ra gì đó, lại lùi một bước, hỏi:

"Dây của tôi vẫn còn ở chỗ cô chứ?"

Tống Nhiễm:

"Hả?"

Anh vẫy tay:

"Không còn cũng không sao."

"Còn, còn chứ." Cô vội nói, "Nhưng tôi để ở nhà rồi."

Cô nói dối.

Sợi dây đỏ đang nằm trong túi xách của cô.

Cô cúi mắt một chút, rồi ngẩng lên:

"Tôi không mang theo, lần sau trả anh nhé?"

"Được."

Tống Nhiễm hỏi tiếp:

"Nhưng lần sau trả kiểu gì đây?"

Anh suy nghĩ, rồi hỏi:

"Có giấy bút không?"

"Có."

Cô cúi đầu tìm giấy bút trong túi, cố ý tránh chạm vào sợi dây đỏ bên trong.

Cô đưa sổ tay và bút cho anh.

Anh đặt chai nước và tập tài liệu lên mui xe, cúi xuống dựa vào khung cửa xe cô để viết.

Bóng dáng anh lập tức che kín ánh sáng bên ngoài cửa xe.

Tống Nhiễm lặng lẽ ngước nhìn gương mặt anh khi cúi đầu.

Xương mày cao, hàng mi dài, làn da khỏe khoắn - không quá trắng, cũng không đen sạm.

Rất nhanh, anh viết xong một dãy số, đầu bút gõ nhẹ xuống giấy, rồi đứng thẳng dậy.

Cô nhìn xuống tờ giấy, phía trên ghi chữ "Lý", theo sau là một dãy số điện thoại.

Anh nói: "Làm phiền cô rồi."

Cô nhận lấy tờ giấy: "Nên làm mà. Là tại tôi, lỡ tay kéo đứt mất."

Anh khẽ cười nhạt, không nói gì thêm.

"Sợi dây đó là để cầu bình an à?" Cô hỏi.

"Ừm."

Anh chợt nhớ ra gì đó, lại đưa tay ra xin thêm một tờ giấy:

"Nếu tôi đi làm nhiệm vụ, cô gọi vào số này."

Tống Nhiễm đưa giấy cho anh, nhìn anh cúi đầu nghiêm túc viết số, cô hơi ngập ngừng, rồi hỏi:

"Là người thân tặng anh à?"

Anh không trả lời ngay, đến khi viết xong, đưa giấy cho cô, mới ngước mắt nhìn cô một cái, nói:

"Ừm."

Tống Nhiễm cắn môi, hít sâu một hơi, rồi nói:

"Vậy tôi cũng để lại số của tôi cho anh. Nếu tôi bận quá mà quên mất, anh nhớ nhắc tôi nhé. Đồ quan trọng, đừng để mất nữa."