Mưa ngày càng lớn.

Nước mưa trên bãi đỗ xe đã tràn qua mũi giày của Tống Nhiễm.

Lý Toản cầm chiếc ô đen lớn, gió thổi dữ dội, nhưng tay anh vẫn giữ chắc không hề lung lay.

Cô và anh giữ một khoảng cách lịch sự. Dù ô đủ rộng, nhưng mưa vẫn tạt vào một bên vai cô. Nhưng cô không để tâm.

Anh đưa cô đến bên chiếc xe địa hình quân dụng, đứng cạnh ghế phụ. Cô lên xe, anh vòng qua bên kia, vào ghế lái, thu chiếc ô lại rồi đặt lên hàng ghế sau.

Nước mưa chảy ròng ròng từ chóp ô xuống ghế.

Tống Nhiễm lúc này mới phát hiện nửa vai trái của anh cũng đã ướt sũng.

Cảnh phục màu xanh sẫm giờ đã biến thành màu đen.

Lý Toản khởi động xe, nhắc nhở:

"Thắt dây an toàn."

"Ừm." Cô ngoan ngoãn làm theo.

Nước mưa xối xả phủ kín kính chắn gió, như thể ai đó đang mở cả một hàng vòi nước cùng lúc. Cần gạt nước hoạt động hết công suất. Cửa sổ bên cũng bị phủ một màn nước dày đặc, chẳng nhìn rõ cảnh vật bên ngoài.

Tống Nhiễm cảm giác như cô và anh đang ngồi trong một chiếc hộp kính dưới nước.

Bên ngoài là thế giới ầm ầm của gió và mưa, nhưng bên trong xe lại yên ắng lạ thường.

Xe vừa ra khỏi doanh trại, anh mới nhớ ra, hỏi:

"Bắc Môn phố, đoạn nào?"

"Ngõ Thanh Chi."

"Ừm." Ngón trỏ anh khẽ gõ lên vô-lăng. Không nói thêm gì nữa.

Dù là giữa mùa hè, nhưng chạy xe một đoạn, đóng kín cửa, không khí trong xe bắt đầu có chút oi nóng.

Tống Nhiễm đưa tay lau lớp mồ hôi lấm tấm trên môi, vừa hay chạm phải ánh mắt anh trong gương chiếu hậu.

"Có cần bật điều hòa không?" Anh hỏi.

"Không cần." Cô vội xua tay, "Tôi ngồi xe bật điều hòa sẽ bị say."

"Bị say xe à?" Anh bật cười, "Làm phóng viên chắc phải đi lại nhiều lắm, vậy làm sao?"

"Tôi sẽ tìm cách ngủ cho qua." Cô buột miệng đáp.

Anh nói: "Vậy nhắm mắt lại ngủ đi, đến nơi tôi gọi cô dậy."

Tống Nhiễm: "..."

Cô không hề muốn ngủ! Nhưng nghĩ xem nên nói gì tiếp theo lại thấy khó quá.

Không khí trong xe lại rơi vào tĩnh lặng.

Cô cắn nhẹ môi, nhìn ra ngoài cửa sổ, có chút ủ rũ.

Lý Toản đoán không sai, nếu cô lái xe của mình về, chắc chắn giữa đường sẽ bị nước cuốn trôi.

Khu cảnh vệ nằm ở phía đông nam Lương Thành, trên núi Lạc Vũ. Ban đầu đi đường còn suôn sẻ, nhưng vừa xuống chỗ thấp hơn, liền thấy nước ngập khắp phố. Cống thoát nước quá tải, nước không có lối thoát, cuồn cuộn chảy như con thú hoang xâm chiếm khắp nơi.

Buổi sáng vẫn có người lội nước đẩy xe, giờ thì ai cũng đành bỏ mặc, ngay cả xe buýt cũng không chạy nữa.

Cả thành phố trống rỗng, chẳng còn gì ngoài nước.

Chiếc xe quân dụng lăn bánh trên mặt nước, sóng nước dâng cao như những đợt sóng vỗ vào thân tàu.

Mấy lần, nước gần như muốn nhấn chìm cả xe.

Lúc đầu, Tống Nhiễm định chỉ đường, nhưng dần phát hiện anh có vẻ rất rành địa hình, không mở bản đồ, không bật định vị, mà cứ thế đi rất chính xác.

Cô để ý, suốt đường đi, anh tránh hẳn những chỗ trũng thấp, cố gắng đi những con đường cao hơn.

Cô thắc mắc: "Anh là người Lương Thành à?"

"Không, tôi người Giang Thành."

"À..." Cô hỏi tiếp, "Vậy mà lái xe chẳng cần mở bản đồ."

"Ở đây cũng lâu rồi."

"Bao lâu rồi?"

Anh suy nghĩ một chút, đáp:

"Ba, bốn năm gì đó."

Vừa nói xong, phía trước có đèn đỏ.

Anh dừng xe.

Một phút ba mươi giây.

Một khoảng thời gian dài vô tận.

Ngã tư chẳng có xe cộ, cũng không có người đi đường.

Bên trong xe hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có tiếng ngón tay anh gõ nhẹ lên vô-lăng.

Tống Nhiễm vén tóc ra sau tai, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy màn mưa mờ ảo phủ kín kính xe.

Cô lại nhìn về phía trước.

Cần gạt nước quét qua, con số trên đồng hồ đếm ngược màu đỏ vẫn đang chảy trôi.

Chợt, cô nhớ lại lần trước, cũng một chiếc đồng hồ đếm ngược.

Cô quay sang nhìn anh.

Anh cũng đang nhìn chằm chằm vào bộ đếm ngược của đèn giao thông.

Cô nhẹ giọng nói:

"Anh đã cứu tôi. Còn nhớ không?"

Đúng lúc đó, đèn xanh bật sáng.

Anh đánh tay lái, liếc sang cô một cái, cười nhạt:

"Nhớ ra rồi."

Tống Nhiễm nói:

"Hôm đó tôi quên cảm ơn anh. ... Nên vẫn luôn muốn tìm anh, để nói lời cảm ơn."

Lý Toản đáp:

"Không cần khách sáo. Chuyện nên làm thôi."

Giọng điệu anh bình thản, chẳng xem đó là chuyện gì lớn lao.

Trong mắt anh, đó chỉ là trách nhiệm của mình, giống như phóng viên đưa tin, cảnh sát điều phối giao thông - tất cả đều là việc nên làm.

Tống Nhiễm vốn định nói gì đó, nhưng bỗng dưng chẳng biết nói gì nữa.

Cô khẽ hít vào một hơi, cả thành phố này đều ngập tràn hơi nước, đến cả không khí cô hít vào cũng như hòa tan trong cơn mưa.

Qua một con phố, Lý Toản đánh tay lái, Tống Nhiễm bỗng tỉnh lại:

"Này! ... Đường đó không đi được đâu."

Anh phanh xe, nhìn cô.

Bắt gặp ánh mắt thắc mắc của anh, cô cố nhịn cười, nghiêm túc nói:

"... Đường đó là đường một chiều."

Anh chuyển số, lùi xe lại một, hai mét, rồi đổi hướng, lẩm bẩm:

"Đổi từ lúc nào không biết?"

"Vài tuần trước."

"Chậc." Anh khẽ cười.

Tống Nhiễm thấy vậy cũng bật cười, tiện thể phàn nàn:

"Lương Thành mấy năm nay toàn đào đường làm tàu điện ngầm, đường sá đang tốt tự nhiên biến thành đại công trường. Biển chỉ đường thì cứ ba hôm đổi một lần."

Cô than thở:

"Đồng nghiệp tôi mỗi tháng có thể viết cả đống bài báo xã hội chỉ để than vãn chuyện này."

Lý Toản lúc đầu tập trung tránh nước trên đường, không tiếp lời. Vài giây sau, có lẽ cảm thấy im lặng không hợp lý, anh chậm rãi nhặt lại chủ đề:

"Cô làm bên tin tức quốc tế à?"

"Ừ. Nhưng không phân chia rõ ràng lắm, tin trong nước cũng làm."

Tống Nhiễm tò mò:

"Anh có xem đài truyền hình Lương Thành không?"

"Có."

Anh khẽ cúi đầu, ngón trỏ gãi gãi bên tóc mai, rồi nói tiếp:

"Dạo này hình như đang chiếu cái gì nhỉ... Chiến Tranh Sắp Đến – Nhật Ký Nước Đông thì phải."

Tống Nhiễm hỏi:

"Thấy hay không?"

Lý Toản hỏi ngược lại:

"Cô cũng tham gia vào chương trình đó à?"

"À... Chương trình đó là tôi lên kế hoạch... Hầu hết tài liệu cũng đều do tôi thu thập."

Nghe vậy, anh liếc cô một cái, nói:

"Hay lắm."

"Ừm."

Khóe môi cô hơi cong lên, đôi mắt long lanh như có ánh sáng lấp lánh.

Mưa bên ngoài vẫn nặng hạt.

Lúc này cô mới nhận ra, từ trước đến nay, cô chưa từng nghĩ rằng - hóa ra mình lại thích mùa mưa phùn thế này.

Thích chết đi được.

Nhưng chẳng mấy chốc, cảnh vật bên ngoài cửa xe đã trở nên quen thuộc.

Họ đã đến phố Bắc Môn.

Chưa kịp đi vào ngõ Thanh Chi, trước đầu hẻm đã bị mấy chiếc xe gia đình chắn ngang, không thể đi tiếp.

Lý Toản thử lái vào vài lần, nhưng không qua được.

Tống Nhiễm nói:

"Dừng ở đây là được rồi."

Anh hỏi:

"Đi bộ về được không?"

"Được mà."

"Ừ."

Anh hơi nghiêng người về phía sau, lấy chiếc ô từ ghế sau. Khi đưa tay với lấy, cổ áo anh hơi kéo xuống, để lộ một đoạn xương quai xanh.

Tống Nhiễm như bị điện giật, vội vàng quay mặt đi.

Chỉ trong thoáng chốc, cô chợt nhớ đến sợi dây đỏ của anh - nó vẫn còn trong tay cô.

Anh dường như đã quên mất nó, không nhắc lại.

Mà cô... cũng quên luôn.

"Đây."

Cô quay lại, nhận lấy chiếc ô:

"Lần sau tôi lái xe qua, sẽ mang trả anh."

"Không cần khách sáo. Cứ giữ cũng được."

Anh cười khẽ, như thể cảm thấy cô quá khách khí.

Tim cô mềm nhũn như nước.

Mở cửa xe, cô giương chiếc ô đen lớn.

Mưa đập rào rào lên mặt ô.

Cô nghe thấy anh nói một câu:

"Tháp Bạc Khả từng bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn, sau đó mới được tái xây dựng."

Tống Nhiễm sững người.

Trong Chiến Tranh Sắp Đến – Nhật Ký Nước Đông, có một tập nhắc đến Tháp Bạc Khả ở thành phố A Lặc, nói rằng tòa tháp này đã có gần 3.000 năm lịch sử.

Tối hôm đó, về đến nhà, cô đã tìm kiếm tư liệu về nó suốt cả đêm trên chiếc bàn ẩm ướt vì hơi nước. Nhưng tài liệu lịch sử về nước Đông trên mạng quá ít, chẳng có thông tin nào nhắc đến vụ hỏa hoạn cả.

Ngay cả kho dữ liệu nội bộ của đài truyền hình cũng không có tư liệu nào liên quan.

—

Sáng hôm sau, trời quang mây tạnh, sân bay thông báo có thể khởi hành.

Tống Nhiễm bay đến Đế Thành.

Vừa đến nơi, cô ghé qua mấy thư viện. Cuối cùng, trong thư viện của đơn vị nơi mẹ cô - Nhiễm Vũ Vi -làm việc, cô tìm thấy một cuốn sách dịch về lịch sử nước Đông.

Trong đó có một đoạn thế này:

"Tháp Bạc Khả, nằm tại phía tây ngoại ô thành phố A Lặc, được xây dựng vào thế kỷ I trước Công nguyên. Năm 1197, nó bị phá hủy trong cuộc chiến tại A Lặc. Hơn mấy trăm năm sau, qua nhiều thế hệ các nhà sử học và khảo cổ học, tòa tháp được tái dựng. Tương truyền rằng, so với nguyên bản ban đầu, nó chỉ còn chưa đến một phần vạn."

Chỉ có một đoạn ngắn như vậy, không có hình ảnh nào.

Một công trình bị thiêu hủy gần chín trăm năm trước, giờ đã không còn manh mối nào để tìm hiểu về diện mạo thực sự của nó.

Tống Nhiễm không biết Lý Toản lấy thông tin này từ đâu.

Có lẽ, khi về lại Lương Thành, lúc qua khu cảnh vệ lấy xe, cô có thể hỏi anh.

—

Cô ôm quyển sách ngồi trong văn phòng của mẹ, đợi bà họp xong để cùng về nhà.

Giữa chừng có người gõ cửa.

Là phó trưởng phòng Ngô - cấp dưới lâu năm của mẹ cô.

"Ơ? Nhiễm Nhiễm đấy à?"

"Cô Ngô." Cô đứng dậy, mỉm cười chào hỏi.

"Lần này cháu đến chơi bao lâu?"

"Một tuần ạ."

"Chớp mắt đã đi làm rồi, không còn được nghỉ hè dài như trước nữa."

"Vâng ạ."

"Nghe mẹ cháu nói cháu mới đi nước Đông về?"

"Vâng."

"Giỏi lắm." Phó trưởng phòng Ngô khen.

Tống Nhiễm cười. Cô biết đó chỉ là lời khách sáo.

Các đồng nghiệp trẻ ở đây, vừa vào nghề đã được cử đi khắp nơi, đến những khu vực nguy hiểm hơn cả nước Đông cũng không hiếm.

Cô chẳng có gì đặc biệt cả.

Nhưng phó trưởng phòng Ngô là cấp dưới lâu năm của mẹ cô, nhìn cô lớn lên, nên lời khen cũng có vài phần chân thành.

"Có nghĩ đến chuyện về Đế Thành làm không?"

"Chưa ạ."

"Không thấy Lương Thành quá nhỏ sao?"

Cô cười:

"Cháu cũng chỉ là một con cá nhỏ thôi."

—

Hơn sáu giờ tối, Nhiễm Vũ Vi tan làm.

Đường về nhà gặp đúng giờ cao điểm, con đường vành đai số 2 tắc cứng.

Đầu tháng bảy, Đế Thành đang ở đỉnh điểm của mùa hè, nhiệt độ lên tới 41 độ.

Mặt trời nung nóng mặt đường bê tông, khiến lớp vỏ kim loại của những chiếc xe cũng bốc hơi nóng hừng hực.

Cửa xe đóng kín, bật điều hòa, trong xe vẫn phảng phất mùi da nội thất bị hun nóng.

Ngực Tống Nhiễm khó chịu vô cùng.

Nhiễm Vũ Vi ngồi ở ghế lái, mặc bộ váy trắng công sở, đi tất da chân, giày cao gót, tóc búi gọn gàng.

Bên tai là một chiếc khuyên ngọc trai và một tai nghe Bluetooth màu trắng.

Bà đang gọi điện thoại, tiếp tục xử lý công việc.

Chiếc xe trong dòng tắc nghẽn nhích từng chút một.

Ánh mặt trời chiếu vào khiến mắt Tống Nhiễm hoa lên.

Trong xe, mùi hương nước hoa của mẹ hòa lẫn với không khí oi bức, làm cô cảm thấy bức bối đến phát cáu.

Cô vừa định hạ cửa kính xuống thì Nhiễm Vũ Vi bấm tắt mic một giây, lạnh nhạt nói:

"Hôm nay chỉ số PM2.5 là 280."

Ngón tay Tống Nhiễm khựng lại.

Rồi cô từ từ nhấn nút, để kính xe khép lại hoàn toàn.

Nhiễm Vũ Vi tiếp tục gọi điện.

Mười phút sau, cuộc gọi kết thúc.

Đường vành đai số 2 vẫn tắc như một bãi đỗ xe khổng lồ.

Bà mở radio, nghe tin tức giao thông, nhưng đúng lúc đó, có một bản tin đặc biệt được phát xen vào.

"Mực nước sông Dương Tử đoạn qua Lương Thành đã vượt quá mức cảnh báo lịch sử. Hôm qua, Lương Thành tiếp tục hứng chịu mưa lớn, tình trạng ngập lụt trong thành phố đã đạt đến mức nguy cấp."

Nhiễm Vũ Vi thản nhiên nói:

"Năm nào chẳng thế. Quan chức khu đó toàn một lũ ăn không ngồi rồi, chẳng làm được việc gì. Hai mươi năm rồi mà cơ sở hạ tầng của thành phố chẳng tiến bộ nổi."

Năm 1998, Lương Thành từng trải qua một trận lũ lụt kinh hoàng.

Cũng chính năm đó, để bảo vệ Lương Thành, người ta đã phá đê xả lũ.

Quê nhà của Dương Huệ Luân bị nhấn chìm hoàn toàn.

Bà không còn cách nào khác, bế theoTống Ương còn đỏ hỏn, tìm đến tận cửa.

Lúc nước rút, Nhiễm Vũ Vi một mình rời khỏi Lương Thành, chuyển đến Đế Thành.

Tống Nhiễm nhẹ giọng phản bác:

"Không hoàn toàn như mẹ nói đâu."

Nhiễm Vũ Vi không muốn tranh luận vô nghĩa, chỉ nói:

"Mẹ đã xem Chiến Tranh Sắp Đến – Nhật Ký Nước Đông rồi."

Cô quay sang nhìn bà, chờ đợi một lời khen.

Nhưng bà chỉ nhàn nhạt nhận xét:

"Quá sơ sài. Nội dung rời rạc, chủ đề không rõ ràng, màu mè sến súa. Ở Lương Thành thì còn mới lạ, chứ nếu đặt ở tầm quốc gia, thì chẳng đáng nhắc đến."

Tống Nhiễm không lên tiếng, gương mặt bị ánh chiều tà nhuộm đỏ bừng.

Nhiễm Vũ Vi nói:

"Đừng để chút hào quang của một thành phố nhỏ làm mờ mắt. Nếu không thoát ra khỏi vòng tròn đó, con sẽ không bao giờ nhìn thấy rõ bản thân mình. Là vàng thật hay chỉ là sắt vụn, cứ đến Đế Thành mà thử."

Tống Nhiễm cảm thấy khó chịu, định nói gì đó, nhưng ngay lúc ấy, bên trong mũi cô nhột nhột.

Cô lập tức ngẩng đầu lên - mũi chảy máu rồi.

"Đế Thành khô quá. Không chịu nổi."

Cô bực bội nói, "Không khí cũng tệ nữa!"

Mùa hè nóng nực, ánh nắng gay gắt, cộng thêm khói bụi dày đặc, bầu trời như phủ một lớp sương mù xám xịt.

Giống như thành phố A Lặc giữa sa mạc.