Chí Long được bán vào nhà ông bà Thôi, làm kẻ hầu người ở. Thân trai mười hai bến nước, vốn dĩ đến nhà chỉ để phụ việc gánh vác và làm nông cùng ông lớn, nhưng đến khi trổ mã thì cậu lại èo ọt và yếu đuối như gái mười tám, chỉ biết ở nhà bếp núc cùng sấp nhỏ và chăm sóc cho cậu hai Thôi Thắng Huyễn.

"Cậu Hai ngồi dậy ăn cơm nè ạ."

"Giọng miền Bắc choe choé nghe thấy ghét! Cút ra chỗ khác đi."

"Ơ, cậu Hai nói vậy sao được! Em sinh ra ở Ba Vì mà! Từ nhỏ em đã ở miền Bắc rồi."

"Tao đâu có hỏi, im cái họng lại cho trời nó trong."

Hắn chửi thì vẫn chửi, nhưng vẫn ngồi bật dậy mà đi đến chiếc bàn tròn giữa phòng. Thấy Chí Long bưng cơm đến tận phòng, hắn nhíu mày tò mò.

"Ba má tao đâu? Nay ổng bả không ở nhà hả."

"Vâng, ông bà lớn còn đang ở xưởng lúa."

Thắng Huyễn nghe vậy thì gật đầu, nhìn vô mâm cơm đạm bạc có thịt thăn rang nghệ; canh xà lách xoong thịt bò bằm; rau luộc với chén nước mắm. Hắn vội buông đũa nhìn Chí Long đang đứng cầm quạt mo thổi gió bên cạnh.

"Mày nấu đúng không?"

"Dạ đúng rồi, sao cậu Hai biết? Thức ăn tệ lắm ạ?"

"Sao tao không biết cho được? Mày nấu toàn món mày thích."

Thấy Chí Long im lặng, hắn cũng lắc đầu cho qua mà ăn. Nhưng hễ mỗi lần hắn ngẩng đầu nhìn sang người đứng bên cạnh, lại thấy cậu đứng liếc măm cơm mà nhỏ cả dãi.

"Sáng giờ mày ăn cái gì chưa vậy, Long?"

"Dạ chưa."

"Sao không đi ăn đi? Nhà tao có bỏ đói ai đâu."

"Dạ sáng em bận bịu quá cậu ạ, nên em chưa kịp ăn."

Thắng Huyễn chẹp miệng rồi thở dài.

"Vô nghĩa thấy ớn, xuống bới thêm chén cơm với đem đôi đũa lên đây, lẹ!"

Chí Long thấy hắn gằn giọng, liền xách mông chạy xuống bới thêm một chén cơm rồi chạy lên gian nhà trước, phòng Thắng Huyễn. Cứ tưởng hôm nay cậu Hai thân thương của Chí Long sẽ chịu "mở bụng" ra mà ăn nhiều một chút. Nhưng khoan, thêm một đôi đũa nữa để mần chi?

"Đóng cửa lại, nhớ khoá chốt. Xong rồi thì bưng chén cơm lại đây ngồi ăn với tao."

Thắng Huyễn mặt tỉnh bơ, vừa nói miệng vừa nhai chem chép miếng thịt thăn trong mồm. Chí Long đứng đực như trời trồng, có bao giờ hắn tốt bụng thế này đâu hả giời, ngày thường toàn đè cậu ra mà đấm, chơi trên đầu trên cổ. Cũng không trách được ai, lý do mà cậu về ngôi nhà này là để mần "đồ chơi" cho Thắng Huyễn mà đa.

"Muốn ngồi xuống đây ăn hay đứng đó ăn."

Hắn vắt chéo chân, tay cầm cái mui múc một muỗng canh rồi cho vào chén. Liếc mắt lên nhìn Chí Long, thấy bị hối thúc, cậu liền giật người.

"Không được!"

"Gì nữa?"

"Em phận người ở, sao dám ăn chung mâm với cậu Hai được? Không được đâu ạ."

"Mày nhiều chuyện quá, có ngày nào mà mày không thó miếng cá, miếng dưa trong mâm cơm tao đâu hả, Long?"

Thấy bị bắt tại trận, Chí Long chỉ biết cắn môi mà im bặt, lủi thủi bước lại ngồi cạnh Thắng Huyễn. Gật đầu mời hắn ăn cơm như một phong tục ở miền trên mà từ nhỏ cậu đã được dạy.

"Ở Sài Thành rồi thì sống theo phong tục ở đây đi, cứ miền trên hoài!"

"Nhưng em quen rồi, em sinh ra ở đấy mà."

"Cứ đấy với chả ạ, chua thiệt sự."

"Cậu Hai nói như thế là phân biết vùng miền đấy!"

"Tao phân biệt với mỗi mày thôi."

"Ơ.."

Gia nhân trong nhà từ lớn đến bé chẳng ai dám quá phận dù là một lần. Riêng Chí Long thì lại khác, ngày đầu tiên khi vừa đặt chân về phủ Thôi, bản thân cậu cũng nhiều lần sợ sệt bởi sự hà khắc của căn nhà này. Biết rõ thân phận của mình, cậu không dám đòi hỏi, chỉ biết lượng sức mình mà tồn tại trong phủ Thôi. Nhưng khác với đám gia nhân ở chỗ, Chí Long được Thắng Huyễn cho phép tự tung tự tác, nhưng cậu chẳng dám tự tung tự tại, cậu không muốn bị kêu là tự tung tự túc trong khi bản thân chỉ là kẻ ăn kẻ ở.

—

Ăn cơm xong xuôi, đến xế chiều khi trời đã tắt nắng dần. Hắn bảo muốn đến Chợ Lớn dạo một vòng, nhưng thực chất là muốn dẫn Chí Long đi chơi cho biết đây biết đó.

"Mày với thằng Long choai choai vậy ra đường giờ này có mà bị bắt mất xác à nha."

Bà Thôi cởi sợi dây chuyền ngọc trai khỏi cổ, đặt vào chiếc hộp làm bằng nhung to cỡ hai nắm tay. Chẳng thèm đoái hoài tới hai thằng nhỏ đứng trước mặt.

"Chợ Lớn ngay đầu ngõ kia kìa! Bước ra có mấy bước đâu mà bắt với chả mất, má mần quá quá đa."

Thắng Huyễn cau mày, đút hai tay vào quần. Người ngợm sửa soạn chỉn chu, hắn mặc chiếc  áo sơ mi ngắn tay màu kem, quần tây ngắn màu be cụt đến đầu gối. Chí Long thường hay hỏi sao hắn diện đồ lộng lẫy hoài, vì nhà hắn thường đi nước ngoài, nên ba má hắn sắm cả sớ quần áo tây về cho hắn mặc, vì hắn là quý tử mà!

"Nói nhiều quá, đi đi! Về trước giờ cơm nghe chưa, hai thằng bây canh một không thấy về nhà là tao đánh đòn thằng Long nát đít."

"Vô duyên! Mắc gì má đánh nó."

"Nó làm hầu mà nó ham chơi thì má phạt chứ sao?"

"Nó là người của con, con không cho má đánh nó."

"Thôi mệt bây, đi lẹ lẹ đi trước khi tao đổi ý."

Bà Thôi tháo chiếc cà rá trên ngón tay, phẩy tay nhăn nhó.

Thắng Huyễn đắc ý trong bụng, kéo tay Chí Long chạy ra đến cổng thì bắt gặp Đông Yên Bảo, Khương Đại Thành và Lý Thắng Hiền đang đi bộ dọc đường ngang cổng nhà mình.

"Ê!"

Hắn đứng trong sân nhà, gạch màu đỏ âu sáng loá bởi ánh nắng, chiếu vào ngũ quan của Thắng Huyễn sáng bừng. Ba thằng nhỏ kia xoay đầu, chẳng dám chạy vào sân nhà hắn, vì như bao lần cứ hễ chạy vào thì da dẻ bị tấy lên vì bỏng rát, chỉ trách sân gạch nhà hắn lót màu bắt nắng quá mần chi.

"Anh Huyễn!"

"Ờ."

"Anh với thằng Long đi đâu đó?"

"Đừng có hỗn, Hiền! Bạn Long lớn hơn em hai tuổi lận đó."

Yên Bảo khều tay Thắng Hiền, cau mày nhắc nhở. Nhưng có vẻ như chú bé chẳng hề mảy may tới những gì mà Yên Bảo nói.

"Tụi tao ra Chợ Lớn ăn bánh bột lọc, tao thèm quá mày."

"Hay quá đa, tụi em cũng ra đó nè, anh Huyễn! Tụi mình đi chung ha."

Đại Thành sáng mắt, miệng cười tươi rói nhìn hắn đang nắm chặt tay cậu. Hắn gật đầu ậm ừ, kéo tay Chí Long đang nấp sau lưng hắn rụt rè. Thấy bộ dáng của cậu, Thắng Hiền chỉ bật cười khúc khích, cười đến mức ho sặc sụa.

"Mày làm như lần đầu tụi mình gặp nhau vậy đó, mày sợ cái gì vậy, Long?"

Thắng Hiền đập vai cậu. Thấy bị sờ gáy, Chí Long liền giật người, hoảng hốt, liếc mắt sang cầu cứu hắn, nhưng hắn lại lo mải mê nói chuyện phiếm với Yên Bảo và Đại Thành.

"Hả, mình đâu có sợ gì đâu. Mình chỉ là.."

"Mày sao?"

"Mình hơi mệt."

"Mệt mà đi Chợ Lớn ăn bánh bột lọc với anh Huyễn? Mày xạo một vừa hai phải thôi!"

"Hiền! Đã bảo không được hỗn với anh Long rồi mà."

Đại Thành đánh vào gáy Thắng Hiền một bốp rõ lớn, Thắng Hiền chỉ biết cau mày bĩu mỗi mà cãi lại.

"Nó chỉ là thằng hầu thôi mà? Tung hứng chi cho mệt."

"Vậy sao mày cứ bám theo bạn Long hoài? Hầu nhà mày đâu?"

"Thằng.. thằng Tí bận việc với tía em rồi."

Thắng Hiền ấp úng, chẳng dám nhìn vào mắt Yên Bảo mà trả lời.

"Thiệt không đó? Hầu nhỏ thì cần gì mà phải mần việc với ông Lý?"

"Thiệt mà! Nhà em là vậy đó."

Thắng Hiền sợ bị cùn lý, chỉ dám lôi cái giọng văn mỗi nhà mỗi cảnh ra mà tranh cãi. Nhưng vẫn bị Bảo Yên nắm thóp.

"Xạo ke, cái bản mặt mày in rõ chữ xạo ke luôn kìa. Mày khoái Long đúng không hả, Hiền?"

Yên Bảo cười mỉa, nhìn Thắng Hiền chọc ghẹo. Nghe thấy người nọ chọc ghẹo, gán ghép người của hắn lung tung. Thắng Huyễn liền cau mày, kéo tay Chí Long đứng sát người hắn hơn.

"Nè nha, tao chịu đi chung với tụi mày là do cùng đường thôi nha, đừng có mà ghẹo thằng Long."

Thắng Huyễn gằn giọng, tỏ ý nhắc nhở người nọ đừng quá phận. Nhưng có vẻ cậu bé nào đó tên Thắng Hiền vẫn không bỏ cái tật, tấy mấy tay chân hết xoa đầu rồi bẹo má Chí Long. Hình ảnh lọt hết vào tầm mắt, hắn khó chịu mà hất tay Thắng Hiền, tuyệt nhiên không để bất cứ ai động vào Chí Long.

"Nó là đồ chơi của tao, nghe rõ chưa? Không phải đồ của tụi mày. Còn thằng Hiền, bớt động tay động chân đi!"

Hắn trừng mắt nhìn từng người, cuối cùng là Thắng Hiền, như một lời cảnh cáo. Xoay gót chuẩn bị rời đi thì bị kéo ngược trở về.

"Anh Huyễn, đang đi với tụi em mà anh đi đâu?"

Đại Thành tò mò nhìn hắn mà hỏi.

"Ông đây đách thèm đi chung."

Thắng Huyễn ném một câu hết sức xỉa xói, kéo tay Chí Long bước thẳng đến Chợ Lớn. Bỏ lại ba con người nhỏ bé kia mặt trân trân không hiểu rõ sự việc.

"Sao cậu Hai mắng họ vậy? Họ có làm gì mình đâu ạ."

Chí Long ngoái đầu, nhìn bóng dáng của ba người kia đằng sau lưng mình. Cậu gãi đầu, tấm tắt hỏi Thắng Huyễn.

"Im đi, Long. Cái nết mày hiền vậy, ra đường người ta trèo lên đầu lên cổ đó, biết chưa."

Thắng Huyễn siết chặt tay cậu, mắt nhìn về phía trước nhưng hai mày vẫn cau chặt.

"Em bị vậy từ nhỏ quen rồi, mấy cái đó không là gì với em đâu, cậu Hai."

Chí Long ngắm nghía xung quanh, càng đi thì đường xá càng tấp nập xe cộ và người dân. Cậu thản nhiên xuôi miệng nói một câu, khiến hắn nhìn cậu ngạc nhiên hơn.

"Mày dốt đặc luôn á."

"Sao vậy cậu? Em làm gì sai?"

"Thay vì trả lời câu đó, sao mày không kêu tao bảo vệ mày?"

"Em là người hầu, sao mà dám đòi hỏi chủ tớ bảo vệ em được, cậu."

Thắng Huyễn đã nhìn cậu chăm chú. Hắn thấy sao mà thương Chí Long đến đứt ruột! Rõ ràng một đứa như cậu, tính nết hiền hoà, nhu mì, mặt mũi sáng sủa thông minh. Đẹp người đẹp nết như thế này mà lại phải chịu bao nhiêu sự cùng cực, khi mà cậu chỉ vừa mới mười hai tuổi, cái gì cũng non nớt thì đã chân ướt chân ráo bước ra đời tập tành trưởng thành. Nhìn lại bản thân hắn, Thắng Huyễn từ nhỏ là đã được cưng như trứng, hứng như hoa, miệng mồm ngậm sẵn chiếc thìa vàng, ba má búng tay một phát đã đứng ở vạch đích. Làm sao hắn có thể thấu hiểu được bao nhiêu thứ Chí Long đã từng nếm trải qua.

"Sao vậy cậu Hai? Sao cậu nhìn em."

Chí Long xoay đầu, mắt đối mắt với hắn. Thấy bản thân bị phát hiện nhìn trộm, Thắng Huyễn đỏ mặt, hắn khó chịu chỉ ngón trỏ vô mặt Chí Long.

"Mắt mày dính cục ghèn chình ình kìa!"

"Hả? Ở đâu vậy cậu?"

Chí Long ngại đỏ mặt, lỗ tai nóng hôi hổi. Hai tay vội chà vào khoé mắt sau khi nghe hắn nói.

"Hết chưa ạ?"

Chí Long ngẩng đầu lên, nhìn hắn một lần nữa. Thực chất chẳng có cục ghèn nào ở đây để mà hết với chả còn.

"Hết rồi."

"Sao sáng cậu không nhắc em sớm hơn."

"Ai rảnh mà nhắc mày, sáng ngủ dậy không móc ra thì cho mày chết."

"Cậu không nhắc, người ngoài nhìn vô.. em ngại chết."

"Mày là hầu mà cũng ngại nữa hả?"

"Có chứ sao không ạ."

"Tao tính để đó cho mày ngâm tới chiều bóc ăn luôn đó."

"Cậu kì quá à!"

Chí Long đánh nhẹ vào vai Thắng Huyễn, phút chốc quên mất mình là ai, hắn xoay đầu trợn mắt nhìn cậu, Chí Long cũng nhận ra điều bất thường, vội che miệng hốt hoảng.

"Á cậu ơi, em xin lỗi cậu, em lạy cậu. Em lỡ tay, cậu tha cho em nha cậu ơi."

"Rồi, mày hay! Tao về mét má đánh mày nè, dám quýnh tao hả mậy?"

Thắng Huyễn được nước làm tới, cậu vừa cười vừa hắng giọng đe doạ Chí Long.

"Đừng mà cậu ơi, em van cậu mà!"

Chí Long sợ đến mặt mày tái mét, nước mắt nước mũi trào phún rồi lấm lem trên gương mặt hốc hác. Thắng Huyễn thấy vậy thì một phen hốt hoảng, tay chân luống cuống chẳng biết làm gì.

"Ủa, đang giỡn cái tự nhiên khóc vậy nè trời! Mày khóc nhè mốt tao ứ giỡn với mày nữa đâu đó nha."

Thấy Chí Long vẫn đứng khóc bù lu bù loa, thậm chí đã vậy cậu còn la toáng lên rồi gào nấc đủ kiểu. Chả biết trước giờ ngậm đắng nuốt cay, bươn chải ở xã hội có khóc dữ thần tới mức này không, mà hắn mới chọc có tí thì cậu đã khóc gào lên cỡ này rồi. Người người xung quanh còn đứng nhìn cậu cả hắn, thấy sự quê gần như đạt tới đỉnh điểm. Thắng Huyễn cau mày, hít một hơi mà quát thẳng vào mặt Chí Long.

"NÍN DỨT!"

Bị ăn chửi, Chí Long im thin thít. Thắng Huyễn thở dài, cảm nhận được nhiều người chú ý đến bản thân mình và thằng nhóc phiền toái này hơn. Thắng Huyễn liền nắm tay cậu, dẫn cậu đi tiếp đến Chợ Lớn.

"Mày học đâu ra cái kiểu ăn vạ này vậy hả?"

Thắng Huyễn khó chịu, mắt láo liên nhìn xung quanh để xem chừng có ai còn ngó đến hắn và cậu hay không. Chí Long chỉ biết im lặng, đứng cạnh hắn mà sụt sùi.

"Mốt mày còn vầy nữa tao nghỉ chơi với mày luôn đó nha, Long."

Nghe đến bị bỏ rơi, Chí Long đanh mặt, lắc đầu nguầy nguậy nhìn hắn.

"Em xin lỗi cậu Hai mà, cậu Hai đừng nghỉ chơi với em."

"Giỡn với mày mất hứng dễ sợ, đang giỡn tự nhiên đứng khóc tu tu."

"Tại em sợ quá thôi, cậu Hai doạ em đến mức đó mà."

Thắng Huyễn chẹp miệng, chẳng buồn đáp trả lời Chí Long. Thắng Huyễn thầm nghĩ,  không biết có phải nuôi ong tay áo không, mà mỗi lần nói một câu là Chí Long cãi một câu, cái miệng nhem nhẻm tài lanh thấy ớn!

—

"Lấy tui hai dĩa bánh, một bột lọc, một bèo."

"Có liền!"

Thắng Huyễn ngồi xuống, trước khi ngồi còn không quên phủi bụi cho chiếc ghế nhựa đỏ bên cạnh, để lúc Chí Long ngồi không bị dính bẩn vào đít quần.

"Cậu Hai ăn một lần hai đĩa luôn ạ? Khi nãy cậu mới ăn cơm trưa xong rồi mà cậu?"

"Ủa, đứa nào mới là đứa ăn hết cái mâm đó?"

Thắng Huyễn liếc cậu chỉ thấy Chí Long đảo mắt suy nghĩ gì đó, có vẻ như Chí Long vẫn không tin rằng bản thân đã ăn hết mâm cơm của Thắng Huyễn. Hắn lấy hai đôi đũa với hai cái muỗng ra mà ngồi lau bằng khăn giấy khô, sẵn tay rót nước mắm vào hai chén nhỏ màu xanh lá đậm. Hắn chìa muỗng đũa lẫn chén nước mắm mà đưa cho Chí Long, trước sự ngỡ ngàng của cậu, Chí Long vội lắc đầu từ chối.

"Thôi cậu, cậu ăn đi, vừa nãy em ăn cái mâm cơm của cậu rồi."

Thắng Huyễn nghe xong chỉ biết cười khẩy, thấy bản thân bị cười, Chí Long liền tò mò.

"Cậu cười gì em vậy?"

"Giờ mới chịu thừa nhận là bản thân ăn hết một mâm hả."

"Là cậu cho em mà.."

Thắng Huyễn đưa thực đơn cho cậu, hất mặt yêu cầu cậu gọi thêm món.

"Muốn ăn thêm gì thì gọi đi."

"Thôi mà cậu Hai, em không ăn đâu."

Chí Long lắc đầu, khua tay đẩy miếng bìa thực đơn ra chỗ khác. Thắng Huyễn bất lực nhìn cậu.

"Vậy ăn hai dĩa tao gọi nha."

Hắn nhìn Chí Long mà gật đầu như thể năn nỉ cậu ăn cùng hắn. Nhưng Chí Long cứ ương bướng, lắc đầu như chong chóng, từ chối lời mời.

"Tao bảo ăn là ăn, ăn phụ tao!"

Thắng Huyễn gằn giọng, khó chịu mà dúi muỗng đũa vào tay cậu, đẩy chén nước mắm sang chỗ Chí Long, cậu cũng chỉ biết ngoan ngoãn nghe lời mà làm theo. Hai đĩa bánh nóng hổi thơm lừng cũng vừa được đặt xuống bàn, Chí Long liền sáng mắt mà nhìn hai đĩa bánh ngon trước mặt, dáng vẻ e ngại khi nãy cũng biến đâu mất tiêu.

"Cậu Hai ăn không hết hay sao ạ?"

"Ừa, ăn không nỗi."

Chí Long nghe vậy mới dám cầm muỗng lên ngồi ăn dĩa bánh bột lọc. Là đĩa bột lọc đấy, nghe không nhầm đâu, hắn nhường phần ngon có tôm có thịt đầy đủ cho cậu ăn, còn bản thân Thắng Huyễn chỉ ngồi ăn đĩa bánh bèo nhạt toẹt với nước mắm.

Hắn khẽ liếc sang nhìn Chí Long, thấy cậu vừa ngồi ăn mà khoé miệng mỉm cười nom yêu hết biết. Thắng Huyễn chỉ biết thầm cười trong lòng, hắn chẳng rõ Chí Long đã chịu bao nhiêu uất ức hay khổ tâm gì trước khi cậu bước đến nhà hắn, để mà giờ đây Thắng Huyễn trông thấy những thứ vô hại và bé tí này lại có thể khiến Chí Long hạnh phúc.

"Mồm miệng tè le ra rồi kìa."

Thắng Huyễn cầm khăn giấy chùi mép môi cho cậu, Chí Long cười khì khì vẫn nhai miếng bánh chọp chẹp trong miệng, nhìn Thắng Huyễn đầy ngọt ngào.

"Em cảm ơn cậu Hai!"

Chẳng qua gần đây Thắng Huyễn thấy cậu dạo này gầy tong teo như cành chuối non, muốn chăm bẵm cho cậu béo múp hơn một chút, lòng lo lắng cứ sợ rằng cậu sẽ là tên nhác ăn và kén chọn. Nhưng ngờ đâu lại gặp trúng một thằng ăn như hạm đội và không như trong trí tưởng tượng của hắn, chẳng qua cơ thể nó không hấp thụ chất dinh dưỡng mà thôi.

Vậy là Thắng Huyễn đã bị Chí Long dắt mũi như bò mất rồi.