Chỉ vài ngày sau, ban huấn luyện lại cử tôi và em, cùng dẫn dắt bởi Cá, tham gia giải đấu Liên đoàn châu Á - Thái Bình Dương tại Singapore. Lần này, mục tiêu không phải là thành tích, mà là để những vận động viên trẻ như chúng tôi trải nghiệm bầu không khí thực sự của các giải đấu quốc tế và giao lưu với những đối thủ cùng trang lứa. Kết quả không khả quan lắm, nhưng tâm trạng của tôi lại tốt đến bất ngờ.

Dù đi cùng Cá, nhưng em ấy dường như quen thuộc với tôi hơn. Em luôn nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ, như thể tôi là người đáng tin nhất thế giới. Dần dần, tôi bắt đầu hiểu lời bàn tán của các đồng đội về sức hút của "cô em gái đáng yêu" này. Em giống như một chú mèo con chưa từng rời xa tổ ấm, ngây ngô và phụ thuộc vào tôi.

Nhớ lần ở sân bay, khi ăn tại McDonald's, em ấy vô tư hỏi liệu ở đây có bán nước trái cây "Chín Châu" (Nine Juices). Tôi chỉ điềm tĩnh nhắc rằng loại nước đó chỉ có ở KFC. Nhưng thật kỳ lạ, mỗi lần nghĩ lại, tôi vẫn không thể nhịn cười. Đôi mắt to tròn, đen trắng rõ ràng của em ấy như muốn nói: "Đầu Ca, anh giỏi quá đi!"

Lần đầu tiên, tôi thật sự quan sát cách em ấy thi đấu. Ở tuổi 16, dù vóc dáng nhỏ nhắn, em ấy lại sở hữu bước chân rất linh hoạt và cú thuận tay với độ xoáy cao. Những cú đánh của em ấy thông minh và sắc bén, khiến tôi phải thay đổi suy nghĩ trước đây. Em ấy không chỉ có tiềm năng – em ấy là một thiên tài. Ngay cả giữa những thiên tài tụ hội tại số 50 đường Thiên Đàn, em vẫn là một trong những ngôi sao sáng nhất.

Khi theo dõi trận đấu của em ấy, tiếng hô "TROY" trong trẻo mà đầy nội lực vang lên, tựa như một làn sóng năng lượng ùa qua người tôi. Khí chất non nớt nhưng mạnh mẽ ấy khiến tôi bất giác rùng mình, một cảm giác không thể diễn tả bằng lời.

Quay lại Bắc Kinh, nhịp sống bận rộn tiếp tục. Đội nam vẫn tập cùng đội nam, đội nữ tập cùng đội nữ. Những giải đấu nối tiếp nhau, từ giải quốc gia đến giải toàn vận hội, cuốn em và tôi vào guồng quay mệt mỏi.

Có lần, tôi phải đấu ba trận trong tám giờ, trải qua 17 set căng thẳng. Đầu gối tôi bắt đầu tích nước, cơ thể mệt lả, nhưng tâm trí thì lại kích thích đến kỳ lạ, tựa như linh hồn đã rời khỏi thân xác, chu du đến một không gian khác.

Cảm giác bên trong tôi như có điều gì đó không ổn...

Tôi lại tìm đến thủy cung Bắc Kinh, dành trọn hai buổi chiều để ngắm cá mập. Thủy cung ở đây thật ra không lớn, không gian có chút tanh mặn khó chịu, lại luôn ồn ào vì tiếng la hét của lũ trẻ. Nhưng tôi vẫn thích ngắm nhìn những con cá mập – mạnh mẽ, bí ẩn và đầy mê hoặc.

Tôi đứng lặng trước ô cửa kính, quan sát chúng lướt đi uyển chuyển trong làn nước xanh thẳm, chờ đợi thời cơ rồi bất ngờ lao tới, tung cú cắn chí mạng bằng hàm răng sắc bén. Đó là khoảnh khắc tôi vừa suy nghĩ về mọi thứ, nhưng cũng chẳng nghĩ gì cả. Một cảm giác rợn ngợp từ bên trong lan tỏa khắp cơ thể, khiến tôi không thể rời mắt.