Chúng ta căm ghét một người, thường bởi vì đôi bên quá giống nhau.

Chúng ta yêu quý một người, cũng bởi vì đôi bên quá giống nhau.

Nhưng có những lời, tôi không bao giờ có thể thốt ra khỏi miệng.

Hắn cũng vậy.

DẪN

Trong mắt hắn, không có một nô bộc nào trung thành hơn bóng đêm. Nó luôn luôn tới đúng giờ, đi đúng giờ, vĩnh viễn không bao giờ phản bội.

Những cơn gió đến rồi đi vốn chẳng có gì đặc biệt, nhưng, khi chúng xuyên qua các kim tự tháp Giza, liền biến thành những con người biết bay, thì thầm bên tai bạn những ký hiệu đã bị chôn vùi suốt mấy ngàn năm, những mẩu chuyện cổ xưa bị gió cát bào mòn.

Hắn đã quen với việc đứng lên đỉnh đầu tượng Nhân Sư Sphinx trong những đêm trăng khuyết. Khối đá khổng lồ nằm chễm chệ trong sa mạc kia mang một khí phách tương thông với đất trời. Hắn đã quen thuộc với tảng đá này, giống như quen thuộc với máu thịt của chính mình.

Từ lâu hắn đã không còn nhớ được hơi ấm và hình dạng của ánh mặt trời, chỉ có thể nhớ lại một cách mơ hồ về lần mặt trời mọc cuối cùng trong hồi ức dưới ánh trăng mờ nhạt.

Hắn đã đứng suốt mấy tiếng đồng hồ trên đầu pho tượng Nhân Sư, tấm áo choàng màu trắng bị gió thổi bạt sang hai bên, giống như một đôi cánh đang chuẩn bị dang rộng. Thân hình hắn hoàn toàn bất động, dường như tảng đá dưới chân đã truyền cho hắn sự tĩnh lặng vĩnh cửu, muốn biến hắn thành một phần của mình.

Dưới chân có tiếng động lạ. Mấy con mèo hoang không biết từ đâu tới tụ tập lại một chỗ, ngửa cổ khẽ gầm gừ, những tiếng mèo gào vẳng lên không ngớt. Con mèo đen cầm đầu liếm láp bàn chân trước bị thương, ngước nhìn hắn đang đứng tít trên cao với ánh nhìn quái lạ.

Hắn chỉ hơi lay động hàng mi, đưa tay trái ra với vẻ hờ hững.

Một chấm sáng giống như giọt sương bay ra từ đầu ngón tay hắn, rơi xuống đỉnh đầu con mèo đen, biến thành một quả bong bóng tròn xoe rất đáng yêu, bao bọc lấy con vật bé nhỏ theo một cách thức nực cười, rồi bay lên khỏi mặt đất, đến trước mặt hắn giống như một quả khinh khí cầu. Đôi mắt mèo tròn xoe phản chiếu cái lạnh lẽo trong ánh trăng, nhìn thẳng vào mặt hắn, bàn chân bị thương khẽ run rẩy, máu tươi túa ra từ vết thương đã giập nát tới mức không còn nhận rõ hình thù.

Hắn dịu dàng đỡ lấy con mèo đang trôi bồng bềnh trong không trung, ngón tay di chuyển trên bề mặt quả cầu trơn bóng bên ngoài.

- Đau không? - Đôi môi hắn khẽ mấp máy.

Mèo đen "meo" lên một tiếng.

- Ta biết rồi!

Ánh mắt vốn không một chút cảm xúc của hắn bỗng trở nên rất đỗi dịu dàng, ngón tay đang di chuyển chợt dừng lại, đầu ngón tay nhè nhẹ ấn lên quả cầu.

"Bép!" - Một tiếng động rất khẽ khàng, phải dỏng tai lên mới có thể nghe thấy.

Con mèo đen không còn hơi thở, cơ thể vẫn còn hơi ấm, giống như phiến lá rụng cuối cùng trong gió thu, đậu xuống lòng bàn tay hắn.

- Giờ thì tốt rồi! - Hắn đặt thi thể nó xuống - Cái chết là một cuộc sống mới khác.

Cái chết là một cuộc sống mới khác.

Đây là câu hắn vẫn thường nói.

Trong gió, một bài đồng dao xưa cũ khe khẽ ngân lên...

Kho đụn đã đầy ắp, từng bó lúa lăn cả ra ngoài.

Thuyền lớn đã đầy vun, thóc lúa tràn ra ngoài mạn.

Nhưng ta vẫn phải chở, không được sót một hạt.

Vì thần Anubis[1] ở ngay dưới vầng trăng,

Và ngài sẽ bắt đi những đứa trẻ lười nhác.

[1] Vị thần mình người đầu sói chuyên cai quản quá trình ướp xác và cuộc sống sau cái chết trong văn hóa Ai Cập, được coi như tử thần.

Thần Anubis ở ngay dưới vầng trăng...

Hắn nhắm mắt lại, im lặng lắng nghe.

I.

Bị cướp đoạt mất "thân phận" mà vẫn có thể nhơn nhơn sống tiếp, có lẽ cũng chỉ có tôi.

Trước đây tôi là cô chủ của tiệm Không Dừng, bây giờ là cô chủ của tiệm Mộ Thanh. Trước đây tôi là yêu cây Sa La, đạo hạnh ngàn năm, bản lĩnh cao cường. Bây giờ tôi chỉ là một con người bình thường ở trong một cơ thể bằng xương bằng thịt, tuổi thọ còn lại không đầy một năm, nếu như trong thời gian này tôi không thể "tìm lại chính mình". Trước đây, tôi luôn được vô số yêu quái vây quanh, nhận những khoản thù lao cả vốc vàng ròng. Còn bây giờ, bên cạnh tôi, ngoài một người thợ làm việc bán thời gian chuyên chế biến kẹo bông, thì chỉ còn đám khách hàng là con người thi thoảng tới tìm tôi xem bói.

Đúng vậy, bây giờ tôi sống nhờ vào việc bán kẹo bông và xem bói bài Tarot. Hoàn toàn là vất vả lập nghiệp, tự làm tự ăn. Đồng loại của tôi, cô ả yêu cây tên là Mộ kia, đã dùng một chiêu trò thực sự không được cao siêu cho lắm, lừa gạt cướp mất thực thân và hình người của tôi. Nói một cách đơn giản, bây giờ cô ta là cô chủ của tiệm Không Dừng, là yêu cây Sa La. Cô ta tiếp quản mọi thứ của tôi.

Nói ra vẫn thấy bực mình, tôi tiếc hùi hụi những thỏi vàng đã rơi vào túi kẻ khác, thi thoảng còn thấy hơi nhơ nhớ gã béo và gã gầy. Không có hai gã đần độn đó cho tôi sai vặt và nạt nộ, cuộc sống quả là nhạt nhẽo.

Tôi từng thử phân tích tâm lý của Mộ. Bây giờ, cô ta hoàn toàn có thể lấy mạng tôi chỉ bằng một ngón tay, nhưng cô ta lại không làm thế, vẫn nhất quyết dùng một cách khác để "bảo quản" tôi lại. Tôi nghĩ, chắc chắn là cô ta đã đọc quá nhiều những ngôn từ phản động kiểu như "để cho một người chết đi nhẹ nhàng, không bằng khiến kẻ đó sống tiếp trong đau khổ", rồi áp dụng với cái thân tôi.

Tuy nhiên, giữa tôi và cô ta, đúng là có mối thâm thù lớn đến vậy ư?

Tôi chỉ dẹp bỏ một vọng tưởng trẻ con của một con yêu cây non nớt thôi mà.

II.

Tôi trích từ trong trí não ra tất cả những ký ức liên quan tới Mộ.

Đó là khoảng thời gian tôi mới thành hình người, bắt đầu tu luyện trên núi Phù Lung.

Cứ sau mỗi dịp Trung thu, tôi liền đi xuống thung lũng dưới chân núi, tìm một loại quả dại tên là sơn mang tử. Giống quả này chẳng ngon chút nào, chua loét lại hơi đăng đắng, thịt quả thô xác, cứ như quăng vào miệng một nắm gai nhỏ, nhưng Tử Miễu cứ khăng khăng bắt tôi mỗi ngày phải ăn một quả, cho tới tận tiết Đông chí, nói rằng nó có lợi cho điều hòa hơi thở, củng cố nguyên khí. Ngoài mùi vị của giống quả này, tôi còn nhớ đến một cây hòe mọc trơ trọi một mình giữa thung lũng, một cây hòe nhỏ thấp bé gầy gò, thiếu sức sống, cành nào cũng rũ xuống rũ rượi, giống như một mớ tóc xõa rối bù.

Trông nó chẳng có gì đáng chú ý. Nếu không phải vì cả một thung lũng chỉ có một cái cây này, có lẽ tôi đã không phát hiện ra sự tồn tại của nó.

Khi đó, tôi vẫn là một yêu cây bé nhỏ ham chơi quên trời, thích bứt những sợi dây leo nhỏ bé mọc quanh thung lũng bện thành lưới, sau đó chạy tới bên đầm nước được hình thành bởi dòng suối phun ra từ một hang ngầm nào đó bắt cá chơi. Cá trong đầm nước đẹp tuyệt vời, không những sắc màu rực rỡ, mà có nhiều con còn biết kêu lên những âm thanh rất vui tai, đặc biệt là khi chúng bị tôi nhốt vào trong lưới, có con còn kêu khóc như trẻ nhỏ, khiến tôi lúc đó vô cùng thích chí, thường xuyên bắt chúng lại, rồi thả ra, rồi lại bắt lại, sau đó lại thả ra, cứ đùa ác mãi như thế mà không biết chán.

Trong thung lũng còn có rất nhiều động vật nhỏ. Có loài chim cánh vàng cam rực rỡ, có cáo trắng tinh khôn, có chuột chũi xảo quyệt, nhiều vô số kể. Nhưng tôi thích nhất vẫn là con thỏ ba tai, mặt đen mình trắng, béo nung núc như một quả bóng xù, dẫn theo bầy con nhỏ, phục phịch tìm đến ven đầm nước tìm đám cỏ dại trông giống hệt rêu xanh gặm ăn. Khi thấy những con vật béo núng nính vừa nhìn đã muốn trêu chọc này, tôi luôn nấp vào một chỗ mà chúng không ngờ tới, sau đó thình lình nhe ranh giơ vuốt nhảy vọt ra, dọa cho bọn chúng giật mình tháo chạy tán loạn, suýt lăn cổ xuống hồ nước, còn tôi thì đứng ở bên cạnh cười ngặt nghẽo đến đau cả bụng.

Tôi đã thỏa sức tận hưởng cuộc sống tự do nhờ tu được hình người, thân thể và linh hồn tôi ngất ngây trong niềm vui sướng nguyên sơ nhất, thuần túy nhất.

Nhưng ngày hôm đó, khi cây hòe nhỏ ngượng ngùng đưa cành lá giữ lấy cánh tay tôi, gọi tên tôi, khẩn cầu tôi tìm Tử Miễu để biến cô ta thành người như tôi, tôi đã thẳng thừng từ chối.

- Tại sao lại không thể? Chị Sa La, rõ ràng em đã nhìn thấy thượng tiên Tử Miễu ban hình dạng con người cho chị vào cái đêm hôm ấy! - Cành cây của cô ta càng quấn chặt lấy cánh tay tôi, lắc qua lắc lại một cách không cam chịu - Chị ơi, chị hãy cầu xin thượng tiên Tử Miễu, cũng ban hình người cho em!

Thật nực cười! Chúng ta thân quen lắm hay sao?

Đối mặt với một đồng loại chẳng biết chui từ đâu ra, đối mặt với một yêu cầu "vô lễ" đến thế, đương nhiên là tôi thấy phản cảm, lại càng không thể đồng ý với yêu cầu của cô ta. Tử Miễu từng nói với tôi, khi anh ban tặng hình người cho tôi, thoạt nhìn ngỡ như đơn giản, nhưng kỳ thực đã tổn hao không ít nguyên khí và linh lực, phải mất đến bốn mươi chín ngày sau mới coi như hồi phục hoàn toàn, để tôi có được hình dạng con người là việc không hề dễ dàng, nên rất mong muốn tôi sẽ chăm chỉ tu luyện. Trước sự thực này, điều khiến tôi quan tâm không phải là những lời Tử Miễu nói ra, mà là đôi môi trắng bệch khi anh nói. Bắt đầu từ giây phút đó, tôi liền phát hiện ra, điều tôi quan tâm nhất, hoàn toàn không phải là tôi tu luyện thế nào, mà là Tử Miễu có được bình an hay không.

Giờ đây, làm sao tôi có thể vì một "tham vọng" viển vông vô lý của một kẻ được gọi là đồng loại mà chuốc thêm phiền phức cho Tử Miễu? Tôi chẳng hề quen biết cây hòe này, chỉ đôi lúc chạy chơi mệt thì tựa vào thân nó nghỉ ngơi chốc lát, thi thoảng tâm sự vài câu vô thưởng vô phạt với nó mà thôi. Lẽ nào chỉ vì thế mà nó khẳng định rằng nó đã là bạn thân tri kỷ của tôi, tôi sẵn sàng hi sinh vì nó? Thật nực cười!

- Chị Sa La, hãy dẫn em đi với!

- Không được, tôi và cô không giống nhau! - Tôi bắt đầu giằng những cành cây bám lấy cánh tay mình ra.

- Tại sao lại không giống nhau? Chẳng phải chúng ta được sinh ra cùng một chỗ đấy ư? - Nó ngỡ ngàng, dường như hơi tức giận.

- Tôi đã nói rồi, chúng ta không giống nhau!

Tôi cũng không hiểu tại sao tôi cứ nhấn mạnh điều đến điều này. Tôi và nó có điểm nào không giống nhau? Chẳng qua chỉ là một cây mọc trên đỉnh núi, một cây mọc dưới chân núi mà thôi.

- Không giống nhau ở chỗ nào? Chị có thể làm được, thì em cũng có thể! Em muốn giống như chị, sống tự do tự tại! - Cành cây quấn lấy cánh tay tôi mỗi lúc một chặt hơn.

- Ở lại nơi này sẽ tốt hơn cho cô. - Tôi đã tìm ra được một lý do khác thuyết phục hơn, rồi vừa giằng giật những cành cây đang quấn lấy cánh tay mình, vừa lặp lại một cách máy móc.

- Nói dối! Chị nói dối! Chị nói dối! Chị có thể làm được, tại sao em lại không thể?

Những cành cây bất ngờ vươn lên cổ tôi, chất chứa một niềm phẫn nộ muốn bóp chết tôi.

Đùa à? Một cây hòe nhỏ bé yếu ớt thế này, làm sao có thể là đối thủ của tôi? Tuy tôi khi đó mới chỉ có chút bản lĩnh mèo què, nhưng dù sao tôi cũng đường đường là một yêu cây được thượng tiên trên thiên giới, thủy thần của bốn phương Tử Miễu đích thân chăm chút thành hình, với thân phận là tỳ nữ của anh.

Cành cây của nó đã bị thần chú của tôi cắt phăng thành mấy đoạn.

Tôi nghe thấy tiếng khóc của nó ở sau lưng.

- Em muốn được giống như chị... Em cũng muốn được ăn quả dại trong núi, muốn hù dọa bầy thỏ béo tròn... Em muốn có người nói chuyện với em, đưa em cưỡi gió bay lượn, giống như Tử Miễu đã đối xử với chị...

Tôi lập tức chạy vụt đi. Tiếng khóc của cô ta khiến tôi rất khó chịu. Khi đó, tôi vẫn chưa biết cách cảm thông với nỗi đau buồn của người khác.

III.

Sau này, tôi không còn tới thung lũng đó nữa. Và tiếng khóc của cây hòe nhỏ, cùng bóng dáng cô độc của nó đã nhanh chóng bị tôi lãng quên.

Nhưng, những thứ mà tôi cho là đã phai nhạt trong ký ức của tôi, lại chưa bao giờ mờ nhạt lấy một phút giây trong cuộc đời của đối phương.

Vấn đề này, một ngàn năm sau, tôi mới phát hiện ra.

- Em muốn được giống như chị...

Mộ, nguyện vọng của cô cuối cùng đã đạt được rồi.

Tôi nhấp một ngụm trà, bước tới trước cửa tiệm, ráng chiều lúc nhập nhoạng đang bồng bềnh trên những khối kiến trúc cao thấp nhấp nhô trước mặt. Nhờ có tầng ánh sáng ấy mà con phố nhỏ tầm thường tĩnh mịch này cũng như ẩn hiện chút khí thế lớn lao tráng lệ.

Nhưng ở phía chân trời, tôi dường như đã nhìn thấy một vài dòng chảy ngấm ngầm đang âm thầm dịch chuyển, những luồng khí xám đen, từ từ hội tụ về phía vùng sáng rõ rệt nhất ở chính giữa, dần dần gặm nhấm nó với một vẻ quyết liệt không chịu buông tha.

Tôi dụi dụi mắt, nhìn lại một lần nữa, mọi thứ ở chân trời vẫn không có gì khác lạ, ráng chiều hệt như cũ, vẫn là một buổi hoàng hôn tuyệt đẹp bình thường.

Có lẽ là tôi đói tới hoa mắt rồi chăng? Tôi đã mang cơ thể của người phàm, đã không còn khả năng quan sát trời đất nữa. Những thứ vừa nhìn thấy chắc chắn là ảo giác.

Quay vào trong tiệm, vớ lấy mấy chiếc bánh quy tống xuống dạ dày, cảm giác quái lạ trong lòng vẫn cứ quanh quẩn mãi không đi. Thế là tôi không chút do dự, lấy ngay bộ bài Tarot ra, xào trộn qua loa, vừa chia bài vừa nghĩ tới "ảo giác" vừa nhìn thấy, rồi rút lấy lá bài trên cùng.

Nhìn lá bài vừa bật lên, tôi thoáng bần thần, sau đó thở phào một hơi dài, thầm nghĩ, có lẽ thứ tôi vừa nhìn thấy không phải là ảo giác.

Lá bài tôi vừa rút ra, là lá quỷ dữ.

IV.

Chẳng bao lâu nữa là tới sinh nhật của tôi, tôi đã nghe thấy hơi thở của mùa đông. Những màu sắc rực rỡ bên ngoài khung cửa sổ đang dần dần chuyển sang tàn úa.

Ngoài mặt, tôi vẫn vui vẻ "hưởng thụ" cuộc sống mới của mình, nhưng trong lòng lại suy ngẫm tới đủ mọi biện pháp có thể chuyển bại thành thắng.

Trong thời gian này, Mộ không hề có bất cứ hành vi gì bất thường, chỉ ghé vào tiệm Mộ Thanh có một lần, vẫn tươi cười nhìn tôi với tư thế của kẻ chiến thắng, kể lể như người quen tán gẫu rằng gã gầy và gã béo thật là ngốc nghếch, ngoài việc làm bánh ngọt và tán gái, chỉ số IQ gần như bằng 0, đúng là rất hợp với phong cách của tiệm Không Dừng. Và cả những đám yêu quái tìm tới cầu xin giúp đỡ, đúng là kẻ nào cũng hết sức nực cười, rắc rối quá thể.

- Ờ! - Tôi cắn rau ráu trái táo trong tay, vừa ăn vừa nói - Nếu như bọn chúng thông minh, thì đã không coi cô là tôi. Đúng là vất vả cho cô quá, phải giúp tôi quản lý lũ đần kia.

- Ha ha! - Mộ vuốt khẽ mái tóc dài đen nhánh vốn không phải của cô ta, cười mà nói - Tôi rất thích cơ thể của cô, rất đẹp, lại còn có công lực tu luyện ngàn năm.

Tôi cắn từng miếng táo thật lớn, chẳng buồn nhìn cô ta, chỉ nói:

- Tôi cũng cảm thấy thân hình của tôi rất tuyệt vời. Chỉ có điều cái tầm của bản thân cô quá thấp, không sợ không tương thích à? Ha ha!

Cô ta cười nhạt, bước tới đứng cạnh tôi, cúi xuống ghé sát tai tôi mà nói:

- Này chị, chắc chắn sẽ có một ngày chị phải tới khóc lóc cầu xin tôi, giống hệt như tôi năm xưa.

Tôi chẳng buồn nói năng gì.

- À đúng rồi, còn đám yêu quái tìm tới tiệm, tôi sẽ thay chị chăm sóc chúng tử tế. - Trước khi bước ra khỏi cửa, cô ta chợt quay đầu lại, nháy nháy mắt một cách điệu đà với tôi - Bởi vì tôi cần tới chúng.

Chữ "cần" kia rõ ràng chứa đầy độc dược.

- Tất cả mọi việc cô làm bây giờ, sau này sẽ đều phải trả giá! - Tôi chỉ ném cho cô ta một câu.

- Chẳng phải cô là minh chứng tốt nhất cho câu nói này ư? - Cô ta cười lớn rồi bỏ đi.

Cô ả này quá quắt tới vậy, bảo không tức giận chỉ là nói dối, tôi chẳng phải thánh thần gì. Thế nhưng, trọng điểm trong cuộc khẩu chiến giữa chúng tôi, không phải là ai chọc giận ai, mà là cô ta đã mang tới cho tôi một cảnh báo nguy hiểm. Tôi không rõ lý do tại sao trong thời gian này, Mộ lại trở nên kín tiếng, không có bất cứ hành vi nào khác lạ, nhưng tôi hiểu rõ, tất cả mọi điều cô ta làm, không chỉ đơn giản là nhằm báo thù tôi.

Cô ta từng nói cô ta có một vị chủ nhân.

Nhưng bây giờ, tôi có thể làm được gì đây? Chẳng lẽ lại phải chạy tới trước cửa tiệm Không Dừng dựng một tấm biển, nói rằng cô chủ tiệm Sa La hiện nay là hàng giả, các vị bất kể là con người hay yêu quái, nhất thiết không được tới tìm cô ta, đề phòng bất trắc?

Sẽ chẳng ai tin tôi. Ngay cả gã béo và gã gầy cũng sẽ không tin. Cùng lắm là cho rằng đã gặp phải một đứa thần kinh bất ổn.

Tôi bị giam cầm trong hình hài con người của Mộ, nếu không có ai nhận ra thân phận thực sự của tôi, chủ động gọi tên tôi, thì đừng nói tới chuyện giúp người khác, mà tôi cũng khó lòng tự bảo vệ chính mình.

Nhưng bây giờ, còn ai có thể nhận ra một tôi hoàn toàn không phải là tôi?

Tôi đã từng nghĩ đến rất nhiều cách, nhưng chẳng có cách nào hiệu quả. Tôi từng âm thầm liên lạc với Cửu Quyết, dự định kể lại toàn bộ câu chuyện cho gã, cược rằng gã sẽ tin tôi. Chỉ cần gã tới chỗ tôi, cho dù không thể giúp tôi xóa bỏ độc chú, trả lại hình dạng vốn có cho tôi, thì ít nhất cũng có thể giúp tôi làm rất nhiều việc mà hiện giờ tôi không thể làm được. Là một yêu quái đã mất đi toàn bộ pháp lực, điện thoại là kênh duy nhất có thể liên lạc được với Cửu Quyết. Nhưng điện thoại của gã vĩnh viễn chỉ là "số máy quý khách vừa gọi không ở trong vùng phủ sóng". Cái thằng cha chết tiệt này không biết đã cầm theo điện thoại chạy tới chốn nào rồi, chẳng lẽ đã lộn trở về mấy trăm năm về trước để thăm đồ đệ Linh Tê của gã? Tôi đành phải từ bỏ ý nghĩ tìm Cửu Quyết. Nếu là trước đây, chỉ cần biến ra một đạo bùa, cho dù gã có ở mười tám tầng địa ngục, tôi cũng có thể lôi cổ gã lên đánh cho nhừ tử.

Than ôi!

Chỗ dựa duy nhất của tôi, có lẽ chỉ là lá bài tử thần lộn ngược trong phòng ngủ. Mỗi tối trước khi ngủ, tôi đều lầm rầm tụng niệm ba lần câu nói "ở vào chỗ chết rồi hồi sinh".

V.

Hôm nay, thời tiết xấu, mưa gió sụt sùi. Tôi bị ốm, cảm cúm, nằm bẹp trên giường đã nửa ngày trời, muốn ngủ nhưng lại chỉ ngủ được lơ mơ.

Lần đầu tiên trong đời phải uống thuốc, thuốc của con người thực chẳng ngon lành gì.

- Cô chủ, ăn ăn... cơm. - Ngoài cửa, gã làm thuê tên đầy đủ là Trương Đại Hà đang chùi hai tay vào tạp dề, thận trọng hỏi tôi.

Gã trai trẻ thật thà chất phác như cục đất này thông thường chỉ làm đủ chín mươi chín cây kẹo bông là về nghỉ. Hôm nay có lẽ do thấy tôi cảm nặng, nên hết giờ mà vẫn chưa về, nói rằng nấu cơm tối cho tôi xong đã. Gã này tướng mạo tầm thường, ít lời, lại còn hơi nói lắp, bình thường khi nói chuyện đều không dám nhìn thẳng vào tôi, chưa nói được mấy câu mặt đã đỏ tưng bừng, rất thú vị.

Tôi và gã ngồi đối diện nhau trong phòng khách. Trên mặt bàn tròn, là hai bát cháo, vài đĩa thức ăn cũng tạm coi là tươm tất, mùi vị rất thanh đạm, chỉ cho chút dấm và xì dầu, ăn vào thấy khá ngon miệng, thích hợp với những kẻ đang cảm cúm chẳng thiết ăn uống như tôi.

- Sao anh không ăn? - Tôi thấy Trương Đại Hà tới đũa cũng chưa động đến, chỉ ngồi ngây thộn tại chỗ, cái lưng khom lại hệt như cái tên của gã - Đại Hà - con tôm to, đờ đẫn như một con tôm nõn.

- Tôi... Tôi không đói! - Gã xua tay, chốc chốc lại liếc ra ngoài cửa, ánh mắt có phần hoảng loạn, cái mũi chốc chốc lại khụt khịt hít ngửi không khí hệt như chó săn.

- Anh làm sao thế? - Tôi hỏi thẳng, cái gã này hôm nay có vẻ bất thường.

- Cô chủ... Tối nay... tối nay tôi có thể ở lại trong tiệm không? - Gã sợ tôi sẽ từ chối.

- Cho tôi một lý do!

- Tôi... tôi sợ!

Lý do cũng thật thẳng thắn! Từ ánh mắt chợt sáng chợt tối của Trương Đại Hà, tôi đích xác đã đọc ra được nỗi sợ hãi phát ra từ tâm khảm gã.

- Được thôi, tối nay anh cứ ngủ trong phòng khách. Lát nữa tôi sẽ lấy chăn cho anh. - Tôi lau miệng, lập tức quay sang, nhướng mày hỏi - Anh nợ tiền bọn cho vay nặng lãi? Hôm nay họ tới đòi nợ?

- Không không không phải! - Trương Đại Hà càng phủ nhận lại càng căng thẳng, càng nói lại càng không nói nên lời - Là là... là quái quái quái...

- Được rồi được rồi, tôi không hỏi nữa. Đã muộn rồi, chúc ngủ ngon. - Truy hỏi người nói lắp thật không nhân đạo.

Uống thêm một liều thuốc nữa, tôi chui vào trong chăn, chẳng bao lâu sau đã dần dần chìm vào giấc ngủ.

Không biết đã ngủ bao lâu, tôi giật mình choàng tỉnh bởi những tiếng bàn ghế đổ nhào bên ngoài cửa, xen lẫn tiếng khóc lóc kêu cứu của Trương Đại Hà.

Tôi thốc tung chăn, chân trần xông ra khỏi phòng. Cửa sổ trong phòng khách vốn đã được đóng chặt giờ đều mở toang hoác, tất cả đồ đạc bàn ghế đều xoay tít thò lò bay lên không trung, Trương Đại Hà bộ dạng thảm hại ôm chặt lấy một cái chân bàn, thân hình bị kéo ra dài ngoằng như một thanh kẹo cao su. Một luồng sức mạnh từ bên ngoài cửa đang muốn lôi bật gã ra khỏi tiệm.

Một cảnh tượng hoành tráng thế này mà lại không có lấy một chút gió, đám tóc mái trên trán tôi không hề lay động. Luồng sức mạnh hệt như vòi rồng đang xộc vào trong tiệm rõ ràng là vô cùng khủng khiếp, nhưng lại lặng lẽ không hình không dạng.

Tôi xông vào trung tâm của "vòi rồng", nắm chặt lấy cổ tay Trương Đại Hà.

Cảm giác thật khủng khiếp, lúc nóng lúc lạnh, như có đao kiếm khua qua, trỗi dậy từ trong tim, lục phủ ngũ tạng đều bị chèn ép như dính chặt vào với nhau, dường như chỉ phút chốc nữa thôi sẽ bị hút ra ngoài cơ thể.

Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì, tôi chỉ biết sức lực của tôi quá ư nhỏ bé, tôi không giữ nổi Trương Đại Hà.

Khi gã vuột khỏi tay tôi, bị lôi hẳn ra trước cửa, tôi nhìn thấy rõ rành rành cái gã trai thật thà chất phác làm thuê cho tôi được gần một tháng kia, biến thành một pho tượng gỗ màu nâu thẫm, chỉ còn đôi mắt vẫn đang chuyển động và cái miệng vẫn kêu cứu ầm ĩ bằng cái giọng lắp bắp.

Tôi đuổi theo ra ngoài cửa. Trong bóng đêm mờ mịt, những đường phố và nhà cửa tôi nhìn thấy đều bị bao phủ dưới một tầng sương mù xanh lam ma mị, một bầy mãnh thú đen trũi đầu thú thân chim cánh dơi, dang rộng đôi cánh gần như trong suốt, phát ra những tiếng rào rào, bay lượn với tốc độ cực nhanh trong màn sương lam. Trong miệng con nào cũng ngậm một yêu quái đã biến trở lại nguyên hình.

Một con chim màu đen vụt sà xuống, cắp lấy cổ Trương Đại Hà, rít lên một tiếng quái dị rồi bay thẳng lên trời.

Tất cả đều đang giằng co. Mấy con yêu mèo ra sức huơ móng vuốt, gào lên những tiếng chói tai xin cứu mạng. Một con yêu tinh rùa già cả còn mặc nguyên áo ngủ, do bay quá nhanh nên nôn mửa không ngừng. Còn vô số yêu tinh hoa, yêu quái côn trùng bé nhỏ, con nào con nấy đều kêu la thảm thiết.

Bọn quái điều này gần như đã bắt toàn bộ yêu quái ở quanh đây.

Lại thêm một con quái điểu lao tới chỗ tôi. Tôi giật nảy mình, rụt cổ né sang một bên. Con súc sinh ấy quắp lấy một con chuột tinh trốn sau thùng rác.

Lúc này tôi mới nhìn rõ, bộ mặt của lũ quái điểu chính là những cái đầu lâu được bọc dưới đám lông vũ màu đen trắng.

Gượm đã, giống vật này... dường như tôi đã sực nhớ ra vài điều, thế nhưng, bọn chúng không thể nào xuất hiện ở nơi này được!

Trương Đại Hà đã bị chúng quắp bay đi rất xa. Tôi đuổi theo một cách vô thức, nhưng chẳng bao lâu đã phát hiện ra, tôi không chạy nổi nữa. Một cảm giác tê dại bắt đầu lan tỏa từ đầu ngón chân. Làn sương màu lam bồng bềnh tứ phía phảng phất một mùi hương dìu dịu, liên tục chảy vào trong cơ thể tôi.

- Cô chủ, cứu tôi, cứu tôi với, cứu tôi với! - Trương Đại Hà hét lớn với tôi, lần đầu tiên không còn nói lắp nữa.

Nhưng tốc độ chạy của tôi mỗi lúc một chậm, Trương Đại Hà đã sắp biến mất khỏi tầm nhìn của tôi.

Đột nhiên, bên vai tôi vang lên hai tiếng mèo gào khá là quyền uy. Hai con mèo một đen một trắng, thân hình to khỏe, mắt rọi ra những tia sắc lẹm, thình lình xuất hiện giữa không trung. Con mèo trắng còn dang rộng một đôi cánh khổng lồ, mỗi một sợi lông vũ trắng trên đôi cánh đều lấp lánh những đốm sáng tựa kim sa, rực rỡ chói mắt, uy nghi vô song. Vô số những con chim đầu lâu lao về phía nó đều bị quạt văng sang một bên, vài tia sáng trắng chớp lóe, đám súc sinh kia lập tức bị xé tan tành dưới móng vuốt của con mèo trắng, rơi lả tả xuống đất. Bên kia, con mèo đen tuy không có đôi cánh hỗ trợ, nhưng không kém phần hung hăng dũng mãnh, đang cùng đông đảo chim đầu lâu giao đấu hỗn loạn, nhe nanh giơ vuốt, xé xác lũ chim khốn kiếp kia thành mảnh vụn.

Sự xuất hiện của hai con mèo dường như đã mang lại một trường khí mãnh liệt khác hẳn, không những đánh tan tác quá nửa bọn chim đầu lâu, mà ngay cả màn khí độc xanh lam vây bủa xung quanh chớp mắt đã nhạt hẳn.

Một đám tiểu yêu trốn thoát từ trong miệng bọn quái điểu vội vã bỏ chạy tán loạn. Trương Đại Hà hai chân mềm nhũn đứng không vững, được con mèo trắng túm lấy cánh tay, quẳng đến bên cạnh tôi. Trương Đại Hà ôm chầm lấy tôi, khóc toáng lên.

Chân tôi đã có cảm giác trở lại, có thể đi được. Tôi nhìn hai con mèo, chỉ cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Một con mèo đen, một con mèo trắng, lưng có cánh... chẳng phải là...

- Thương Đồng Khải! Huyền! - Tôi hét lên thất thanh.

Con mèo trắng quay đầu lại, liếc nhìn tôi, trong ánh mắt lạ lẫm có chút hoài nghi.

- Hãy giải quyết bọn chim đầu lâu trước đã! - Tôi vội vàng chỉ vào những kẻ địch đang thoi thóp hơi tàn, bây giờ không phải là lúc nhận người quen.

Con mèo trắng gầm khẽ lên một tiếng, dang rộng đôi cánh lao vọt về phía mấy con chim đầu lâu còn sót lại, một trắng một đen lao thẳng vào nhau, trong màn đêm tối tăm trông vô cùng nổi bật.

Thế nhưng, sự việc nhanh chóng phát triển theo chiều hướng ngược lại, vào lúc tôi ngỡ rằng thắng lợi đã ngả về phía chúng tôi.

Lũ chim đầu lâu vừa bị xé xác chợt rùng rùng động đậy, những mảnh thân thể bắt đầu phình to một cách dị dạng, giống như những quả bóng thổi căng phồng, sau đó vỡ toạc, từ bên trong chui ra một con chim đầu lâu mới toanh, hình hài nguyên vẹn. Chỉ trong vỏn vẹn mấy chục giây ngắn ngủi, lũ chim đầu lâu không chỉ sống lại, mà số lượng còn tăng gấp mấy lần.

Trước sức tấn công gấp bội, mèo trắng và mèo đen dần dần rơi vào thế yếu.

- Còn đánh cái khỉ gì nữa! Chạy thôi! - Tôi ở phía dưới gấp gáp hét lớn.

Hai con mèo nhận thấy không ổn, vội vàng rút khỏi vòng chiến, một con tóm lấy Trương Đại Hà, một con tóm lấy tôi, lao vùn vụt về phía trước.

Kẻ địch ở đằng sau đuổi riết không chịu buông tha. Những tiếng rào rào mỗi lúc một lớn, mỗi lúc một gần.

Chúng tôi trốn lên một tháp đồng hồ cao nhất trong thành phố, ẩn mình vào phía sau chiếc đồng hồ lớn đã trăm năm tuổi, im lặng quan sát.

- Cô là ai? Làm sao biết được tên tôi? - Con mèo trắng đã biến trở lại hình người, là một thiếu niên tuấn tú mặc sơ mi trắng.

Tôi nhớ rằng Huyền từng bị trọng thương, có lẽ vẫn chưa thể biến thành hình người, chỉ có thể giương cặp mắt mèo quan sát tôi. Tượng gỗ Trương Đại Hà đã hoảng sợ tới mức gần như bất tỉnh, luôn tay làm dấu thánh trước ngực.

Nói thật, tôi chỉ muốn lao bổ tới ôm chấm lấy Thương Đồng Khải mà hôn thật kêu. Cái cảm giác "đất khách gặp người quen", gặp lại bạn bè sau lâu ngày xa cách thật là mãnh liệt, khiến tôi chỉ muốn khóc một trận thỏa thích.

- Tôi... tôi là yêu cây Sa La, cô chủ của tiệm Không Dừng! - Tôi không kìm nén thêm được nữa, buột miệng nói luôn.

- Vớ vẩn! - Thương Đồng Khải thẳng thừng - Làm gì có chuyện cô là cô yêu cây đó? Không những ngoại hình không giống, ngay cả một chút yêu khí cũng không có.

Huyền cũng khẳng định:

- Rốt cuộc thì cô là ai? Tại sao lại nói mình là Sa La? Nói cho cô biết, tôi rất thân với cô yêu cây đó.

- Tôi biết các cậu sẽ không tin tôi. - Tôi lắc đầu bất lực, nói với Thương Đồng Khải - Nhưng tôi không nói dối. Trước đây, khi cậu gửi cho tôi chiếc USB về Đồ Đồ, còn có một tờ chi phiếu mệnh giá kếch xù, bây giờ vẫn để trong két bảo hiểm của tiệm Không Dừng.

Thương Đồng Khải và Huyền đưa mắt nhìn nhau, về chiếc USB và tờ chi phiếu, chỉ có bọn họ và cô yêu cây biết được.

Chúng tôi còn chưa kịp hỏi han và giải thích với nhau, thì từ bầu trời phía xa đã ập đến một đàn quân địch đen nghìn nghịt, đó là một màu đen tối tăm hơn bất cứ thứ bóng đêm nào. Nếu bây giờ là ban ngày, e rằng ngay cả ánh mặt trời cũng không thể xuyên qua đám chim đầu lâu dày đặc đó. Màn sương lam lại trở nên mù mịt, trộn lẫn với tầng mây ùn ùn, cuồn cuộn tiến lên phía trước, nâng đỡ bọn chúng, lao tới bao vây lấy tháp đồng hồ với một khí thế hung hăng ngút trời.

Bọn chúng có khả năng lần theo yêu khí để tìm đến.

Trong tháp đồng hồ cũ kỹ, những linh kiện máy móc chậm rãi chuyển động, phát ra tiếng lách cách, chẳng khác nào nhịp tim gấp gáp của bọn tôi.

- Nắm được mấy phần thắng? - Tôi nhòm ra ngoài qua khe hở của tháp đồng hồ.

- Gần như bằng 0! - Thương Đồng Khải và Huyền trả lời thẳng thắn.

Trương Đại Hà lại khóc òa lên.

Chúng tôi còn chưa kịp dứt lời, tốc độ bay của lũ chim đầu lâu bất chợt thay đổi, dường như chỉ trong tích tắc đã xuất hiện bên ngoài tháp đồng hồ.

Những chiếc mỏ và móng vuốt sắc nhọn điên cuồng cào xé bên ngoài tháp đồng hồ, giống như những cỗ máy cắt, nhanh chóng biến bức tường của tòa tháp thành mảnh vụn. Những linh kiện của chiếc đồng hồ khổng lồ đang cản đường chúng đã bị cắn xé thành những "linh kiện" thật sự, rơi rụng tơi bời trong không trung.

Chúng tôi nhanh chóng bị phơi bày ra trước mắt chúng.

- Trên người anh không có yêu khí, có lẽ bọn chúng sẽ không tìm được anh. - Thương Đồng Khải nói với Huyền - Đưa họ đi, chỗ này để tôi cầm chân chúng.

Huyền lắc đầu:

- Không có đường lui nữa! Tháp đồng hồ sắp sập đến nơi rồi.

Từ trong miệng mỗi con chim đầu lâu đều phát ra những tiếng kêu hưng phấn, dường như chỉ một giây nữa thôi, chúng tôi sẽ trở thành món ăn ngon lành của chúng.

Thương Đồng Khải chau mày, hiện nguyên hình, dang rộng đôi cánh che chắn cho chúng tôi ở sau lưng, hét lớn:

- Liều mạng thôi! Nếu có cơ hội, mọi người hãy chạy trốn!

Tôi đoán, cho dù Thương Đồng Khải có liều mạng kiểu gì, cậu ta cũng không phải đối thủ của bầy chim đầu lâu. Lẽ nào, tối nay tất cả chúng tôi đều phải bỏ thây một cách vô duyên vô cớ trong cái tháp đồng hồ này ư?

Lũ chim đầu lâu tranh nhau lao về chỗ chúng tôi, thậm chí tôi còn ngửi thấy mùi tanh tưởi sặc hơi chết chóc bốc ra từ trong những cái mỏ bẩn thỉu của chúng.

Trong khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc, tất cả mọi người bỗng nghe thấy một tiếng hú trầm trầm nhưng rất đổi kiêu hùng, vô số tia sáng vàng kim rực rỡ hệt như những mũi tên dày đặc chiếu vào trong tháp đồng hồ, xuyên thấu qua cơ thể lũ chim đầu lâu khác nào mưa rào gió giật, khiến cho đám quái vật đang hung hãn tột độ bất đồ nhảy dựng cả lên như khỉ cháy mông, vặn vẹo thân mình một cách kịch liệt và tức cười, đập cánh kêu rít lên khiếp đảm. Bọn chúng càng giãy giụa, những tia sáng vàng rực và dày đặc như mưa kia lại càng thêm chói lòa. Trong chớp mắt chỉ nghe vài tiếng ù ù khe khẽ, vô số chim đầu lâu đã bị "nung chảy" thành một đống dịch lỏng lớn sắc vàng rực rỡ, chảy ròng ròng mù mịt như sương trong không trung, rồi lập tức biến thành những luồng hơi nước bốc lên, tới một cọng lông cũng chẳng còn sót lại.

Tất cả những ồn ào đều trở về tĩnh lặng, trên bầu trời không còn cảnh tượng gì khác lạ, một dải sạch tinh.

Đôi mắt không thể mở ra được trước những tia sáng vàng chói lọi, tôi gắng gượng nhìn ra bên ngoài, sau khi những luồng khí mù mịt tan đi giữa không trung, tôi thấy lờ mờ đường nét của một con rồng vàng khổng lồ, mờ dần rồi biến mất.

Lại là nó? Con rồng từng giúp tôi thoát nạn khi bị vây khốn trong thế giới bài Tarot ma quái của Mộ.

Đang đứng sững sờ, bỗng vang lên một tràng những tiếng leng keng quen thuộc, một vật nhỏ bé lấp lánh ánh vàng đang bay về phía tôi theo quỹ đạo parabol từ chỗ con rồng vừa biến mất.

Tôi chưa kịp suy nghĩ đã đưa ngay tay ra, bắt lấy món đồ nhỏ xíu này một cách chuẩn xác. Mở tay ra xem, chiếc vòng bình an vân rồng bằng vàng mà Ngao Xí tặng cho tôi đang nằm giữa lòng tay, chỉ có điều hoa văn hình rồng chạm trên nó đã mờ nhạt đi rất nhiều, gần như sắp biến mất.

Tôi vốn ngỡ rằng, nó sẽ đi theo cái thân xác đã bị Mộ cướp mất, đã thuộc về người khác, thực sự không thể ngờ được nó lại quay về.

- Cái gì thế? - Thương Đồng Khải và mấy người kia nhìn chằm chằm vào cái thứ đã cứu mạng cho bọn tôi, đặc biệt là Trương Đại Hà, dường như chỉ thiếu nước thắp hương vái lạy cái vòng bình an này.

Tôi không trả lời, đứng dậy, rồi đột ngột thò quá nửa người ra khỏi tháp đồng hồ, hét lên thật lớn với màn đêm đen kịt không một bóng trăng sao:

- Ngao Xí! Anh cút ra đây cho tôi!

Là hắn, chắc chắn là hắn!

Chiếc vòng bình an trong tay tỏa ra thứ hơi ấm tựa như thân nhiệt, không phải hơi ấm của tôi, mà là của chính nó.

Hai mươi năm rồi, tôi chưa bao giờ chắc chắn như lúc này, rằng con rồng dữ tệ bạc đã bỏ tôi mà đi không lời từ biệt kia đang ở một nơi cách tôi không xa.

Thế nhưng, không hề có một tiếng trả lời.

Cái cơ thể phàm trần khốn kiếp, trận cảm khốn kiếp, sự tiêu hao thể lực khốn kiếp, tóm lại là, tôi đã chết ngất đi một cách khốn kiếp, ngã thẳng cổ ra khỏi tháp đồng hồ, rơi xuống như một chiếc lá khô không còn sự sống, lần đầu tiên cảm thấy thân thể và linh hồn nhẹ bẫng như không trọng lượng, chỉ một cơn gió nhỏ cũng có thể thổi cho tôi tan tác.

Có người đỡ lấy lưng tôi, có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng tôi đã ngửi thấy một thứ mùi rất đỗi thân quen. Nhớ tới rất nhiều rất nhiều năm về trước, khi tôi đối mặt với cơn suy sụp đầu tiên trong cuộc đời, có một gã, cũng từng ôm tôi đang trong đà chìm đắm, cũng dịu dàng y như vậy.

- Ngao Xí... - Tôi thì thầm khẽ gọi cái tên này.

Anh chết ở xó xỉnh nào rồi...

Tôi đã tìm anh rất lâu...

Vẫn luôn tìm anh...

VI.

- Xin lỗi, nếu không phải tại hai con yêu mèo gây rối, thì thu hoạch hôm nay sẽ không ít ỏi đến vậy! - Mộ đứng trước mặt hắn, vẻ hối lỗi nhìn chiếc túi vải lép kẹp trong tay - Chỉ tinh luyện được bấy nhiêu đây.

- Hậu duệ của vua yêu mèo đích xác là có ít nhiều bản lĩnh hơn người. - Hắn cười nhạt, tiếp tục lật giở những cuốn sách trên chiếc giá cao lớn. Ánh đèn dìu dịu hắt xuống từ trần nhà trang trí hoa văn xoắn ốc, bao bọc lấy thân hình cao dong dỏng của hắn, nhưng lại không hề rọi bóng xuống sàn nhà, dù hắn bước tới chỗ nào cũng vậy.

Phòng sách của hắn rộng thênh thang, cao vòi vọi, còn lớn hơn cả một thư viện thực thụ. Tri thức trong toàn vũ trụ dường như đều được hắn cô đặc tại nơi này.

- Tại sao... chưa bao giờ anh nhìn tôi lấy một lần? - Mộ đuổi theo bước chân khoan thai của hắn, trong ánh mắt nhìn theo hắn không giấu nổi một nỗi thất vọng ngấm ngầm - Tôi thế này, không đẹp sao?

Hắn chẳng hề để ý tới cô ta, chỉ chăm chú giở đọc cuốn sách "Thuyết lượng tử của hệ nhiều hạt", vừa đọc vừa lắc đầu, đặt lại vào giá sách, rồi lại lấy cuốn "Lược sử thời gian", lại đọc, vẫn lắc đầu. Cho tới những cuốn như "Bàn về sự biến đổi của từ trường trái đất", "Hiện tại và tương lai sinh mệnh của vũ trụ", hắn chỉ liếc qua vài cái rồi khinh khỉnh quăng vào chỗ cũ, cất giọng lạnh lùng:

- Rác rưởi!

- Thước... - Mộ bước một bước lại gần, gọi tên hắn với vẻ không cam chịu.

- Gọi ta là chủ nhân, hoặc là thần Anubis! - Ánh mắt hắn không hề di chuyển, lạnh lùng gấp cuốn sách đang cầm trên tay lại - Hình dạng của cô bây giờ thế nào chẳng hề quan trọng. Những câu hỏi tầm thường này chỉ có giống người ngu xuẩn mới thốt ra, ta mong rằng sẽ không bao giờ còn nghe thấy từ miệng cô nữa.

Ánh sáng trong mắt Mộ dần trở nên ảm đạm. Cô ta đặt túi vải lên bàn, khẽ nói:

- Vâng, thưa chủ nhân!

- Ra ngoài đi! - Ngón tay trái của hắn vừa cử động, chiếc túi vải liền bay vào tay hắn. Hắn nhấc chiếc túi trên tay ước lượng, rồi nói - Tiếp tục cố gắng, chúng ta vẫn còn một chút thời gian. - Hắn bước tới phía trước quả địa cầu đặt lên giá sách, chầm chậm xoay tròn quả cầu lớn màu xanh lam - Ba Vương thẳng hàng... ha ha.

- Chủ nhân yên tâm! - Mộ lùi ra đến trước cửa, trong lúc quay người bước đi, lại nhìn vào khuôn mặt xoay nghiêng với những đường nét quyến rũ tuyệt vời của hắn, khuôn mặt đã hằn sâu trăn trở trong lòng cô ta cả trăm ngàn năm nay, bất giác lẩm bẩm một mình - Tôi cứ ngỡ rằng anh sẽ thích.

VII.

Tôi hôn mê quá nửa ngày trời, tới chập tối hôm sau mới tỉnh lại. Thương Đồng Khải gọi đầu bếp trong nhà cậu ta tới, bày nguyên một bàn đại tiệc toàn cao lương mỹ vị dành riêng cho người bệnh, khiến tôi xúc động tới mức vừa ăn vừa nước mắt giàn giụa, không ngớt lời khen ngợi con mèo này giàu đức độ lương tâm.

Cậu ta và Huyền cuối cũng đã tin tôi, tin rằng cô gái phàm nhân thất thều này chính là cô yêu cây xinh đẹp kiêu sa, giàu lòng nghĩa hiệp, điềm tĩnh mà nổi loạn, ngoài mặt lạnh lùng song ẩn tàng nhiệt huyết, chủ nhân của tiệm bánh ngọt Không Dừng.

Thương Đồng Khải nói rằng, trong đời mình, cậu ta rất hiếm khi nhớ được ánh mắt của ai đó, ngoài ánh mắt của cô yêu cây còn xấc xược và cao ngạo hơn cả cậu ta. Tuy tôi giờ đây diện mạo đã hoàn toàn đổi khác, nhưng cung cách nói năng, ánh mắt bất cần, vẫn có thể đối chứng.

Huyền rất phẫn nộ, nói rằng nhất định phải vằm cô ả Mộ yêu nghiệt đó ra, lấy lại mọi thứ cho tôi. Bây giờ, Thương Đồng Khải đã biết được thân phận thực sự của mình, bọn họ đang tìm cách tập hợp tất cả các lực lượng có thể vận động, để quyết một trận sống mãi với ả yêu nghiệt trong tiệm Không Dừng.

Đúng vậy, tiệm Không Dừng của tôi, từ một cửa tiệm bánh ngọt vô hại và hữu ích đã trở thành nấm mồ chôn của yêu quái, trong khi tôi hoàn toàn không hay không biết.

Đây là việc mà tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, đều không thể ngờ tới. Tôi ở rất gần nó, thậm chí thi thoảng còn đứng từ xa nhìn về phía nó, nhưng tôi không hề phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào rõ rệt. Cho tới khi Thương Đồng Khải kể cho tôi nghe rằng, từ hơn mười ngày trước, mỗi khi tới nửa đêm, một màn sương mù màu xanh lam quái dị và một bầy quái điểu ồ ạt tràn ra từ một nơi nào đó, ngang nhiên vây bắt đủ loại yêu quái, ngay cả đồng loại của họ cũng không thoát nạn. Những con yêu mèo công lực thấp bị bắt đi đã lên tới vài chục. Cậu ta và Huyền bám theo chúng, thì phát hiện ra làn sương lam và lũ chim đầu lâu kia đều "bắt nguồn" từ tiệm Không Dừng của tôi.

Tai họa bất thình lình này khiến cho tất cả những yêu quái có chút linh lực đều cảm nhận một nỗi khủng khiếp đang ập đến gần, ngay cả Trương Đại Hà náu mình ở chỗ tôi cũng dự cảm được mối nguy hiểm, không dám bước chân ra ngoài. Duy chỉ có tôi là không hề có cảm giác gì.

- Nhưng việc này không hề trách cô. Cô vốn dĩ đã không thông minh cho lắm, huống hồ bây giờ lại mất hết pháp lực. - Thương Đồng Khải cuối cùng đã tìm được cơ hội "báo thù". Thằng nhóc đáng chết! Tôi chẳng còn tâm trí đâu để cự cãi với cậu ta, vấn đề quan trọng nhất bây giờ chính là cửa tiệm Không Dừng của tôi. Cô ả Mộ điên khùng kia rốt cuộc đã làm ra những trò hay ho gì? Nếu như tai họa mà chúng tôi vừa phải trải qua đêm nay là do một tay cô ta dàn xếp, thì mục đích của cô ta là gì?

Huyền nãy giờ chỉ im lặng, ngồi chồm hỗm trên bàn ngẫm nghĩ. Là một con mèo thông minh, hắn bất ngờ quay đầu lại, nói với tôi:

- Trước khi hành động, phải chăng chúng ta nên lấy về cho cô thân phận thực sự? Bây giờ, ngay cả một con chim đầu lâu cô cũng không ứng phó nổi, thì thật hết sức rắc rối!

Thương Đồng Khải vò đầu thật mạnh, rồi hỏi:

- Cô hãy suy nghĩ thật kỹ xem, trong những người mà cô quen biết, liệu có ai có khả năng nhận được ra cô trong bộ dạng hiện nay và gọi được tên cô mà không cần người khác mách bảo?

- Nếu như có được người như thế, thì tôi đã chạy đi tìm từ lâu rồi! - Tôi thở dài. Có lẽ Cửu Quyết có thể thử, nhưng cái thằng cha quen ăn ở lông bông này, đợi tới lúc tìm ra được gã, chỉ e rằng bàn tay độc địa của Mộ đã hãm hại cả ngàn cả vạn sinh linh vô tội. Nhưng cho dù là Cửu Quyết, tôi cũng không mấy tin tưởng. Người có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ xa lạ mà nhận được ra một tôi thực thụ - một người đã biến mất vĩnh viễn, còn một người đã bặt tăm.

Vuốt ve cái vòng bình an vàng chạm vân rồng đã hai lần cứu tôi khỏi cơn nguy hiểm, mất đi rồi lại quay về, hơi ấm vẫn như còn phảng phất. Cái khuôn mặt lúc nào cũng ngạo nghễ bất cần, thi thoảng lại đầy vẻ dằn dỗi trẻ nít, và cái giọng suốt ngày quát nạt cãi vã của gã Ngao Xí kia, mỗi lúc một rõ nét trong trí não tôi.

Nếu tôi nhớ không nhầm, thì ngày thứ ba sau khi tặng cho tôi chiếc vòng bình an, Ngao Xí đã biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời tôi. Vào buổi tối trước khi hắn biến mất, chúng tôi đã cãi vã một trận kịch liệt chưa từng thấy kể từ khi quen biết nhau.

VIII.

Kỳ thực, tôi và Ngao Xí đã quen biết nhau trong thế đối đầu sặc mùi thuốc súng.

Lần đầu gặp gỡ, hắn vẫn là một con rồng dữ ngang tàng bất trị, vì ham chơi mà gây họa cho nhân gian, còn tôi vẫn là một yêu cây nhỏ bé vừa mới có được hình người, theo bên cạnh Tử Miễu, ngây ngô bướng bỉnh. Tôi cười hắn xấu xí, hắn mắng tôi ngốc nghếch. Quan hệ giữa chúng tôi ngay từ lúc đó đã đối đầu chan chát không thể hòa giải. Khi đó, hắn sẵn sàng cho tôi một cái bạt tai mà chẳng hề thương hoa tiếc ngọc, còn tôi cũng đáp lễ lại hắn một cái tát không kém phần long trọng. Ánh mắt của chúng tôi chạm nhau giữa không trung cơ hồ muốn tóe lửa. Hắn nói, tôi là đứa con gái đầu tiên dám đánh hắn, hắn sẽ bắt tôi dùng cả cuộc đời bồi thường cho cú tát này.

Chuyện đời kỳ diệu, tôi không ngờ rằng, sự thực đã ứng nghiệm với câu nói đầy hằn học của hắn. Trong những năm tháng dài đằng đẵng sau đó, sau khi con người đã khiến tôi khắc cốt ghi tâm biến mất khỏi cõi đời, thì kẻ luôn ở sát bên tôi, đã chỉ còn Ngao Xí. Hắn ngoài miệng nói căm ghét tôi, nhưng lần nào cũng cứu tôi trở về từ bờ vực của cõi chết, giúp tôi hàn gắn lại linh hồn đã vụn vỡ theo cách của hắn. Hắn thường vừa mắng mỏ tôi, vừa dạy tôi đủ loại phép thuật hữu ích và trọng điểm tu luyện. Công bằng mà nói, tôi có thể có được đạo hạnh ngàn năm như hiện nay, Ngao Xí có công rất lớn. Hắn là thầy, là bạn, là địch thủ của tôi, nhiều thứ quan hệ đan xen phức tạp, nhưng chúng tôi vẫn không thể vượt qua được giới tuyến cuối cùng.

Trong mắt mọi người, chúng tôi lẽ ra phải là một cặp tình nhân. Nhưng trong lòng tôi, lại luôn phủ nhận, luôn từ chối. Mối quan hệ không thể định nghĩa này đã chắn ngang giữa hắn và tôi, qua bao nhiêu thế kỷ.

Không biết bắt đầu từ khi nào, Ngao Xí đã bắt chước thói quen của giống người, mỗi một năm lại tặng tôi một chiếc nhẫn cầu hôn, nói là chắc chắn có một ngày, tôi sẽ ngoan ngoãn đeo nó. Những chiếc nhẫn đủ mọi kiểu dáng xếp trong lẵng càng ngày càng nhiều, nhưng tôi chưa bao giờ đeo lấy chiếc nào trong số chúng.

Thế nhưng Ngao Xí vẫn kiên trì với thói quen này. Tính cách của hắn dường như chưa bao giờ thay đổi, mãi mãi chỉ làm theo ý muốn và sự cố chấp của chính mình, không hề đếm xỉa xem tôi có muốn hay không. Tôi nghĩ, bản tính ngông cuồng và kiêu ngạo sâu tận xương cốt của hắn, có lẽ đã được tiếp sức bởi thân phận tôn quý bẩm sinh.

Đúng vậy, Ngao Xí hoàn toàn không phải là một con rồng dữ vốn được coi là yêu quái. Gọi hắn là rồng dữ, chỉ bởi vì hắn hành sự quá đỗi ngang ngược, tính tình quá đỗi ương ngạnh. Hắn vốn là cháu đích tôn của Đông Hải Long Vương, mang huyết thống hoàng tộc, cao quý vô song. Tộc rồng ở Đông Hải, không chỉ có sở trường phun nước phun lửa, mà còn có thể hàng yêu phục ma, trấn định một phương, thân phận tôn quý không thua kém gì thần Phật. Ngao Xí vốn dĩ có thể cưỡi mây bay khắp bốn biển, tiêu dao thiên hạ, thế nhưng lại bị một yêu cây bé nhỏ tầm thường như tôi níu giữ bước chân.

Có lẽ là một ngàn năm rồi, tôi không đếm nổi chúng tôi đã ở bên nhau bao lâu. Khi một số sự việc trở thành thói quen, ngay cả lãng quên cũng trở thành thói quen. Trong một ngàn năm đó, chúng tôi cãi vã vô số lần, duy trì thế xung khắc trong suốt một thời gian dài. Nhưng, cho dù tôi có phủ nhận thế nào đi chăng nữa, chúng tôi vẫn luôn nương tựa vào nhau mà sống.

Chúng ta căm ghét một người, thường bởi vì đôi bên quá giống nhau.

Chúng ta yêu quý một người, cũng bởi vì đôi bên quá giống nhau.

Nhưng có những lời, tôi không bao giờ có thể thốt ra khỏi miệng. Hắn cũng vậy.

Còn nhớ buổi tối hôm ấy, tôi dọn dẹp lại tủ quần áo, phát hiện ra thiếu mất một bộ váy, bộ váy bằng lụa màu xanh lục tôi luôn cất cẩn thận ở trong hộp gấm.

Đó là bộ váy đầu tiên mà Tử Miễu tặng cho tôi khi tôi vừa xuất hiện trên thế giới này với hình dạng con người.

Cho dù đã trải qua một quãng thời gian dài dằng dặc, nhưng từng sợi tơ trên bộ váy vẫn còn vấn vít những chuyện cũ của ngày qua, những ký ức không thể xóa nhòa, đau buồn mà tươi đẹp.

Thực ra, tôi không hề có ý gì khác, chỉ muốn giữ lại một chút kỷ niệm của người xưa. Đối với tôi, Tử Miễu là người dù đến chết tôi cũng không thể nào quên được, chỉ có điều tới giờ phút này, mối hoài niệm về anh trong tôi đã không còn liên quan gì tới tình yêu nữa. Nếu không có Tử Miễu, sẽ không có tôi. Không có Tử Miễu, Sa La vẫn là một cái cây đơn độc chỉ biết làm bạn với cô đơn trên đỉnh núi Phù Lung, ngay cả một cái tên cũng không có. Tử Miễu là hồi ức quý giá của tôi, tôi biết ơn anh ấy.

Bị mất bộ váy kia, cũng giống như mất đi quá khứ, cuộc đời của tôi đã bị cắt xén mà không còn nguyên vẹn. Lúc đó, tôi đã cảm thấy như vậy.

Tôi điên cuồng tìm kiếm, cả căn nhà gần như đã bị tôi dỡ tung, nhưng vẫn không tìm thấy. Cho tới khi Ngao Xí trở về, thản nhiên nói rằng hắn đã mua cho tôi cả một lô váy áo mới, thấy tủ quần áo chật quá, nên giúp tôi vứt bớt đi một số váy áo cũ kỹ, bao gồm cả hộp gấm kia.

Hắn lúc nào cũng vậy, chỉ độc đoán ý mình, thích quyết định mọi việc thay tôi.

Tôi gắng gượng kìm nén lửa giận chỉ chực vọt ra khỏi lồng ngực, đanh mặt lại, bảo hắn đi tìm lại cho tôi.

Hắn nói, đã vứt rồi, thì vứt quách đi cho xong, một bộ váy áo cũ mèm như thế, cứ để mãi ở đó mà không thấy chướng mắt à? Còn tìm làm quái gì nữa?

Tôi lại nhắc lại một lần nữa:

- Anh tìm ngay về cho tôi! - Khi nói ra câu này, ánh mắt tôi lại giống như hơn ngàn năm trước, khi tôi và hắn lần đầu tiên xung đột trực diện với nhau.

Hắn lặng đi một lát, rồi ngồi đánh huỵch luôn xuống ghế sô pha, nhún vai một cách bất lực, rồi nói với giọng điệu tưng tửng:

- Chỉ là một bộ váy rác rưởi, tôi quên mất đã quẳng chỗ nào rồi, hình như là thùng rác ở dưới nhà. Nhưng vừa nãy xe rác mới đi qua, hay là cô tự đuổi theo tìm thử xem?

Rác rưởi!

Lời nói và thái độ của hắn, cuối cùng đã khiến tôi nổi khùng triệt để.

Chúng tôi bắt đầu cãi vả, đủ mọi ngôn từ cay độc chọc thẳng vào chỗ hiểm của đối phương, ào ào tuôn ra từ miệng của hai kẻ chưa bao giờ chịu nhường nhịn nhau.

Hắn châm chọc tôi khó quên tình cũ. Gã đàn ông kia đã chết bao nhiêu năm nay rồi, mà còn nâng niu di vật của hắn ta như bảo bối, thật ngu ngốc đến khó tưởng tượng.

Tôi chửi hắn chỉ là một thằng thô lỗ, hiểu biết nông cạn, không hiểu thế nào là tình cảm, không biết tôn trọng, đã bao nhiêu năm qua mà chẳng có chút tiến bộ nào.

Xét theo lý thuyết chòm sao, tôi sinh ra dưới chòm sao Nhân Mã, vào thời điểm giá rét nhất giữa mùa đông, còn hắn thuộc chòm Sư Tử giữa mùa hạ nóng nực, đều là những chòm sao thuộc lửa, tính khí nóng nảy bạo liệt, nếu xung đột với nhau, khác nào lửa cháy chớp giật.

Cuối cùng, hắn chỉ vào mặt tôi quát lớn:

- Cô vẫn không quên được gã đàn ông đó?

Hóa ra, trong lòng hắn, lúc nào cũng nghĩ tôi như vậy.

Trái tim tôi đột nhiên đông cứng.

Uổng cho hắn đã ở bên cạnh tôi bao nhiêu năm qua, những ngày tháng sớm tối bên nhau thực là vô ích!

Hắn chưa bao giờ thực sự hiểu tôi.

Trong lúc giận dữ đến đỉnh điểm, tôi lại im lặng tuyệt đối.

Sau phút im lặng tạm thời, tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, tình cảnh giống hệt như khi chúng tôi lần đầu tiên đối mặt với nhau vào một ngàn năm về trước, nói với hắn bằng giọng nói điềm tĩnh nhất:

- Tôi căm ghét anh!

Hiển nhiên, hắn vẫn nhớ cảnh tượng ngày trước, vẫn nhớ ánh mắt lạnh lẽo như băng, không hề dối trá của tôi lúc đó.

- Cút! - Tôi xoay người quay về phòng ngủ, trước khi sập cửa, tôi nói mà không hề quay lại nhìn hắn lấy nửa con mắt - Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy anh nữa. Vĩnh viễn!

Cánh cửa phòng đóng sầm lại, tôi không nghe thấy bất cứ phản ứng gì của hắn, và cũng không muốn nghe thấy.

Tôi căm ghét nhất là bị người khác hiểu lầm một cách độc đoán. Người khác có thể không hiểu tôi, thế nhưng, tại sao hắn lại có thể không hiểu tôi kia chứ?

Kết quả của cuộc xung đột này là những giọt nước mắt âm thầm của tôi và hai mươi năm bặt vô âm tín của hắn.

Tôi hiếm khi khóc, hắn cũng chưa bao giờ rời khỏi tôi quá bốn mươi tám tiếng đồng hồ. Bởi một trận cãi vã mà sau này mới nhận ra là quá đỗi trẻ con, tôi và hắn đã bước lên hai con đường song song không bao giờ giao nhau.

Đối với yêu quái, khoảng thời gian hai mươi năm khác nào một chớp mắt. Thế nhưng, trong hai mươi năm mất đi Ngao Xí, mỗi một ngày, mỗi một tháng đối với tôi, chẳng khác nào những thước phim quay chậm.

Sau khi tôi bình tâm lại, ít nhiều cũng cảm thấy hối hận về hành động của mình hôm đó. Dù sao, sự che chở và bầu bạn của hắn đối với tôi, cùng những quan tâm thật lòng, quả thực không nên bị phủ định hoàn toàn chỉ vì một bộ váy.

Tôi đã dùng rất nhiều cách để tìm hắn, nhưng đều không thấy. Hắn như đã bốc hơi.

Tôi giận dữ vô cũng, tại sao lần này hắn lại nghe lời của tôi đến vậy? Tôi bảo hắn cút, hắn liền cút ngay, lại còn cút đến mất hơi mất dạng.

Những thứ mà Ngao Xí để lại, ngoài một tủ đầy váy áo, một rổ nhẫn kim cương ra, chỉ còn chiếc vòng mang nút bình an bằng vàng chạm vân rồng này.

Nhớ lại hôm chúng tôi cãi nhau, tôi đã giận dữ tới mức giật tung sợi dây nối với cái nút bình an, quăng ra ngoài cửa sổ. Nào ngờ hôm sau thức dậy, vật này lại nằm ngay ngắn trên cổ tay trái của tôi.

Tôi lại ném, nó vẫn cứ quay trở lại.

Nhất định là chiêu trò của Ngao Xí. Không biết hắn đã yểm phép thuật gì vào chiếc nút bình an. Tôi chẳng biết làm sao, đành phải để nó tiếp tục kêu leng keng trên cổ tay mình.

Giờ đây, tôi mới hiểu ra dụng ý hắn khi tặng vật này cho tôi.

Hắn từng nói, hắn sợ nhất là khi không có hắn bên cạnh, một kẻ ngốc nghếch như tôi sẽ bị yêu quái khác ăn thịt mất, mà như thế thì quá mất mặt!

Tôi cứ ngỡ rằng, tôi đã có công lực tu luyện ngàn năm, dù gì cũng được coi là cao thủ trong hàng yêu quái, về cơ bản không thứ gì có thể uy hiếp đến sự an toàn của tôi, nỗi lo lắng của hắn sẽ không bao giờ trở thành hiện thực. Nhưng tôi không ngờ được rằng, cho đến hôm nay, vẫn là gã Ngao Xí kia đã cứu sống "kẻ ngốc nghếch" là tôi bằng một biện pháp khác.

Nghĩ tới đây, tròng mắt tôi chợt đỏ hoe.

Thương Đồng Khải và Huyền không hiểu tại sao tôi lại thất thần như vậy, càng không hiểu khoảng khắc ngơ ngẩn của tôi là vì ai. Huyền giơ cái vuốt mèo ra trước mắt tôi, huơ qua huơ lại, gọi hồn vía tôi quay trở về.

- Tôi phải tới tiệm Không Dừng một chuyến! - Tôi dụi dụi mắt, thình lình đứng vụt dậy.

- Cô thì làm được gì? Việc do thám tình hình đã có người làm rồi! - Thương Đồng Khải nhìn ra ngoài cửa sổ - Có lẽ sắp về rồi đấy!

Một loáng sau, một con bướm đen rập rờn đôi cánh xinh đẹp với hoa văn màu lam sẫm, phấp phới đậu lên vai tôi.

- Xin lỗi, tôi cũng không có cách nào phá giải lời nguyền cho cô. Nếu không phải bọn họ nói cho tôi biết, thì tôi hoàn toàn không thể nhận ra cô. - Con bướm nói với vẻ bất lực - Cô cũng xui xẻo thật đấy, phải thành ra bộ dạng thế này.

Con bướm này, không phải Khô Nguyệt thì còn ai vào đây nữa.

- Anh tới rồi à... - Bỗng nhiên tôi không biết phải nói gì.

- Tôi đã nói, cô ả đó chắc chắn đã giở trò gì xung quanh ngôi nhà rồi, anh xem, tất cả những cuộc điện thoại gọi đến đều báo là số máy không ở trong vùng phủ sóng.

- Chẳng trách tôi gọi điện thoại cho cô mãi mà không liên lạc được, tới tiệm Không Dừng tìm thì chẳng khi nào cô có mặt trong tiệm.

- Bây giờ, người ở trong tiệm Không Dừng không phải là cô ấy, được chưa?

- Cũng không thể nói là hoàn toàn không phải, ít nhất cái hình dạng con người kia vẫn là của cô ấy.

- Cần phải lột da con mẹ đó ra!

- Như thế, chẳng phải sẽ biến thành đồng loại của anh ư?

- Trong tộc cốt yêu không có cái thể loại giở mánh khóe hại người như thế! Bớt động chạm tới chúng tôi đi!

Một người đàn ông giọng nói oang oang, thân hình cao lớn, toàn thân bịt kính đen, khẩu trang, áo choàng dài bao bọc kín mít như một cái xác ướp từ ngoài cửa bước vào, theo sau anh ta còn có một bóng người cao dong dỏng, với mái tóc màu xanh lam vô cùng bắt mắt.

- Này, tỉnh rồi à? - Cửu Quyết bước tới, ngồi cạnh tôi, không thèm để ý tới ánh mắt kinh ngạc của tôi, thản nhiên sờ bừa tay lên trán tôi - Ồ, không sốt. Này yêu cây bé nhỏ, đúng là không thể nào khiến tôi yên tâm được.

Hành động đơn giản, giọng điệu quen thuộc, ánh mắt không có lấy một mảy may lạ lẫm hay khiên cưỡng của gã khiến cho cái tâm hồn mãi bồng bềnh phiêu dạt chưa chịu quay về với tôi bất chợt trở nên vững vàng.

- Này yêu cây, cô không phải lo lắng. Cô ả ăn trộm bộ da của cô sẽ không đắc ý được mấy nỗi đâu! - Cố Vô Danh gỡ cặp kính đen xuống, đập bàn cái rầm, trong hai hốc mắt đầu lâu đen ngòm sâu hoắm như lóe ra ánh lửa bất bình. Tính khí của anh ta vẫn nóng nảy như vậy.

- Mọi người... - Tôi gắng hết sức để khiến mình điềm tĩnh như trước, nhưng vừa nhìn thấy mấy thằng cha đang vây xung quanh mình, tôi lại thấy sống mũi cay xè. Sự cảm động và yên tâm dồn dập trong lòng, dần dần khiến máu huyết tôi trở nên thổn thức.

Tôi biết rằng, tôi không chỉ có một mình.

- Lại còn sắp khóc nữa kìa... - Thương Đồng Khải kinh ngạc nhìn tôi, nói nhỏ - Trước đây, trên mặt cô ta lúc nào cũng thường trực một nụ cười giảo hoạt khiến người ta khó chịu!

- Thế này trông cũng đẹp mà... - Huyền nghiêng đầu nhìn tôi - Ít nhất là trông còn giống một con người bình thường biết vui buồn mừng giận.

Mấy gã còn lại đua nhau tỏ ra đồng tình.

- Mấy người... - Tôi vội vàng lau nước mắt, tiện tay cho gã Cửu Quyết đứng gần tôi nhất một đấm, xấu hổ quá mà thành giận, nói:

- Còn cười tôi, tôi sẽ băm các người ra!

- Bây giờ thì cô chỉ còn cách cầm dao thái rau mà băm vằm người khác thôi, chả còn lấy một chút pháp lực. Đúng là mất mặt! - Cửu Quyết chưa bao giờ ngại ngần phun vào mặt tôi những lời thâm độc, nhưng trước khi tôi nổi đóa, gã đã kịp đổi giọng, nói với mọi người - Các người đã bao giờ nghĩ rằng, càng có nhiều người nhận ra Sa La một cách bị động, thì người có thể chủ động nhận ra cô ấy sẽ càng ít, khả năng cô ấy giải được lời nguyền sẽ càng thấp?

Lời nói vừa buông ra, tất cả những người có mặt đều ngây người.

Đột nhiên, tôi sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi bọn họ:

- Tại sao mọi người lại cùng xuất hiện ở chỗ tôi? Tuy mọi người đều từng là khách của tiệm Không Dừng, nhưng mọi người lại không quen biết nhau. Hơn nữa mọi người nói rằng tiệm Không Dừng đã bị người ta giở trò, bất cứ tin tức gì của tôi đều không truyền đi được. - Tôi nhìn sang Thương Đồng Khải và Huyền, hỏi - Người đầu tiên biết được thân phận của tôi là các cậu. Trong lúc tôi bị ngất đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Thương Đồng Khải lắc đầu khẳng định:

- Không phải là chúng tôi thông báo. Bọn tôi chẳng hề quen biết đám bạn tạp nham của cô!

Chưa kịp dứt lời, cậu ta đã bị Cố Vô Danh táng cho một đấm. Cố Vô Danh xoắn tai cậu ta mà nói:

- Con yêu mèo ranh con, ở đây ai cũng là tiền bối của ngươi, ăn nói cho cẩn thận!

Khô Nguyệt chấp chới đôi cánh, thả từ trên không trung xuống một lá thư đỏ rực rỡ, nói:

- Chúng tôi nhận được cái này.

Cửu Quyết, Cố Vô Danh cũng lấy ra những thứ giống hệt như vậy.

Tôi mở bì thư ra, bên trong là một thiệp mời đám cưới.

Tại sao lại là thiệp mời đám cưới? Tôi mở tấm thiệp phảng phất mùi hương ngọt ngào, đọc từng hàng chữ được in chìm trên nền giấy đỏ tươi.

Những dòng chữ khác tôi không để ý, tôi chỉ nhìn thấy...

Chú rể: Ngao Xí
Cô dâu: Sa La
Kính mời

Những con chữ thật là nhức mắt!

Tôi sắp kết hôn mà ngay cả bản thân tôi cũng không biết.

Đương nhiên, điều này vẫn không phải là quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là kẻ mà "tôi" phải kết hôn cùng - Ngao Xí!

Cái tên này, trong thời điểm hiện tại, đủ để khiến cho tình cảm chiến thắng lí trí.

Thời gian và địa điểm tổ chức hôn lễ ghi trên thiệp mời chính là mười hai giờ đêm ngày mai, tại biệt thự Đông Hải ở chân núi Phù Lung.

Phần cuối tấm thiệp, còn có một hàng chữ nhỏ: "Khách mời xin tập hợp tại cửa tiệm Mộ Thanh số 179 phố YY thành phố XX vào buổi trưa trước hôn lễ một ngày, người tiếp đón: Thương Đồng Khải - Huyền."

- Tôi xin thề, bọn tôi cũng đang rất đỗi băn khoăn về chuyện này! - Thương Đồng Khải nói - Cô tự dưng phải kết hôn, tôi và Huyền bỗng dưng trở thành người tiếp đón. Vừa giữa trưa, mấy gã này lốc chốc kéo tới tiệm Mộ Thanh, hỏi han loạn cả lên. Sau đó, đối chiếu khẩu cung mới hiểu ra, không biết chúng tôi đã bị ai đùa giỡn.

Sự việc phát triển mỗi một bất ngờ, tôi bất chợt nhớ tới ngày hôm qua, lá bài mà tôi lật lên là lá quỷ dữ.

Có lẽ, gã quỷ dữ chưa bao giờ lộ mặt này đúng là đang tiến dần từng bước về phía chúng tôi, mà không chỉ có chúng tôi, mà là toàn bộ thế giới chúng tôi đang sống.

Tôi nhìn ra bầu trời đang tối dần ngoài cửa sổ, nhưng lại nhìn thấy một quang cảnh hệt như ảo giác. Những đợt sóng ngầm xám đen kia đã nặng nề hơn so với trước, giương nanh nhe vuốt nuốt trọn những tia sáng cuối cùng còn rớt lại, song vẫn chưa chịu dừng, tham lam vô độ.

IX.

Tim tôi bỗng nhiên đập dồn dập, vô cùng khó chịu, tấm thiệp cưới trong tay bị vò tròn thành một nắm.

- Màu trời trông... đúng là quái dị không thể tả! - Khô Nguyệt đậu trước cửa sổ, rồi lại bay trở vào - Dường như tôi có một dự cảm kỳ quặc là ngày mai sẽ không thể nhìn thấy mặt trời lên! - Không chỉ anh ta, những người khác đều có cảm giác này. Tới cả một "người phàm" tạm thời như tôi cũng cảm thấy bất thường, huống hồ là những yêu quái có công lực không hề thấp như bọn họ.

Ngừng một lát, Khô Nguyệt nói tiếp:

- Tôi vừa tới tiệm Không Dừng, không phát hiện thấy bất cứ điểm gì bất thường. Những thứ quái quỷ xuất phát từ trong tiệm này, ban ngày dường như đã ẩn náu hoàn toàn. Tôi không nhìn thấy cô ả kia, chỉ có gã béo và gã gầy đang tranh ăn với nhau. Cuộc tàn sát xảy ra đêm qua, không để lại bất cứ dấu vết gì vào ban ngày.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau.

- Có thể tìm một nơi cho tôi trốn không? Đoàn thể của quý vị... thật hỗn loạn quá! - Tượng gỗ Trương Đại Hà từ nãy đến giờ vẫn thu lu trong góc, chỉ dám nghe mà không dám nói năng gì, lúc này thận trọng nhích tới, mặt mày nhăn nhó hỏi.

Cửu Quyết đưa mắt nhìn gã, rồi hỏi tôi:

- Cái tượng gỗ này chẳng lẽ là đồ chơi mới của cô à?

Đúng vậy, tôi vẫn chưa hỏi tới lai lịch của Trương Đại Hà. Trước đây vì duy trì kế sinh nhai, tôi đã thử đi tìm một người biết làm kẹo bông. Tôi còn cho rằng mình may mắn, chưa đi quá hai con phố đã nhìn thấy Trương Đại Hà đang bán kẹo bông bên lề đường. Khi đó, gã vẫn là một con người, chí ít là tôi đã tưởng lầm như vậy. Điều khiến tôi mừng rỡ hơn cả là bên chân gã có đặt một tấm biển "Tìm việc ngoài giờ". Tôi và gã đúng là sự kết hợp hoàn hảo. Quan trọng là gã đòi tiền công rất thấp, tôi hoàn toàn có khả năng chi trả.

Khi đó, đối với một kẻ vừa ngộ nạn như tôi, sự xuất hiện của gã thực sự là kỳ tích, khiến tôi khác nào chết đuối vớ được cọc, tôi chỉ biết vui mừng hớn hở, mà không hề nghĩ rằng, sự xuất hiện của Trương Đại Hà có phần hơi trùng hợp thái quá.

Tôi túm ngay lấy cổ Trương Đại Hà, đanh giọng hỏi:

- Thành thật nói cho tôi biết, sự xuất hiện của anh là ngẫu nhiên hay cố tình? Nói mau! Nếu không, tôi sẽ bảo bọn họ chẻ anh ra làm củi đun!

Tôi vừa nói xong, mọi người đều nhướng mày, Cửu Quyết còn bật cười phì, giơ ngón tay cái với tôi:

- Chậc chậc, thế này mới giống cô chứ!

- Tôi tôi tôi... tôi không biết... - Trương Đại Hà sợ hãi nên càng lắp bắp, khuôn mặt tượng gỗ màu nâu sậm dường như cũng rịn mồ hôi - Tôi đang ngủ ở dưới lòng đất... thì có người lôi tôi lên rồi biến thành hình người... bảo tôi đóng giả làm người bán kẹo bông rong, đợi cô tới tới tới tìm tôi... Bảo tôi chăm sóc cho cuộc sống hàng ngày cho cô...

Quả nhiên là một âm mưu!

- Ai sai khiến ngươi tới! - Tôi túm lấy vai Trương Đại Hà, lắc thật lực.

- Tôi thực sự không biết! - Trương Đại Hà khóc lóc cầu xin - Cô tha cho tôi đi... Tôi chỉ biết là anh ta tài giỏi hơn tôi rất nhiều lần... Linh lực toát ra... vô cùng mạnh mẽ... Anh ta tàng hình... bảo rằng nếu tôi không làm theo lời anh ta, sẽ chẻ tôi ra làm củi đun... - Trương Đại Hà giơ bàn tay bằng gỗ cứng đơ ra, ấn khẽ lên trên bụng, từ bên mạng sườn gã bật ra một ngăn kéo ngầm có thể chứa đồ, rồi lấy ra một viên ngọc to bằng quả trứng bồ câu, run rẩy đưa cho tôi, nói - Đây là là là thù lao anh ta cho tôi... Tôi không dám lấy nữa... trả hết cho mấy người! Cầu xin các người hãy để tôi đi... Nhân lúc trời con sáng... Tôi sợ!

Cửu Quyết cầm lấy viên ngọc, quan sát kỹ lưỡng rồi nói:

- Đây chẳng phải là viên ngọc trai Đông Hải ngàn năm ư? Giá trị liên thành đấy!

Đông Hải? Tôi đập bàn. Ngao Xí... thằng cha này chắc chắn đang ở gần đây!

Thế nhưng, bọn Cửu Quyết đều nói rằng, không cảm nhận thấy gần đây có bất cứ trường khí nào có liên quan tới những giống vật khổng lồ trong tộc rồng Đông Hải.

Lẽ nào trực giác của tôi đã sai?

- Anh đi đi! - Tôi thả Trương Đại Hà ra, thế là gã ba chân bốn cẳng chạy biến ra khỏi tiệm Mộ Thanh.

Tôi đứng dậy, đập mạnh tấm thiệp cưới đã bị vo viên xuống mặt bàn, ngẩng lên nói:

- Một lễ cưới quan trọng thế này, làm sao tôi nỡ vắng mặt?

Tôi biết, dưới chân núi Phù Lung chưa bao giờ có căn biệt thự nào tên là Đông Hải. Tôi cũng biết rằng, hôn lễ này giống một bữa tiệc Hồng Môn hơn. Tôi còn biết rằng, đi chuyến này, tôi không còn đường quay lại nữa.

Nhưng, tôi nhất định phải tới tham gia hôn lễ "của tôi".

Mộ, và cả chủ nhân của cô, trận quyết đấu của chúng ta phải chăng đã sắp bắt đầu?

Cả anh nữa, Ngao Xí, nếu anh thực sự trở về, tại sao lại không chịu gặp tôi?

- Nếu muốn tới núi Phù Lung, chúng ta sẽ phải khởi hành nhanh chóng. Nơi đó rất xa! - Khô Nguyệt nhắc nhở.

- Được, cứ làm như vậy đi. Hãy ăn chút gì trước đã, sau đó lập tức xuất phát tới núi Phù Lung. - Tôi hít sâu một hơi, thần thái mang chút bi tráng của kẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

X.

- Nếu sau này cô thực sự kết hôn, hãy hứa với tôi, tuyệt đối đừng nên tổ chức vào nửa đêm ngày đầu đông! - Cửu Quyết đứng trên đỉnh núi Phù Lung, vừa ca cẩm vừa hết xoa tay lại hà hơi, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Bây giờ vẫn là sáng sớm, tôi bảo Cửu Quyết đưa tôi lên đỉnh núi.

Đứng lặng hồi lâu ở nơi tôi đã quen thuộc như từng bộ phận trên cơ thể, những ngọn núi đã bắt đầu mang theo cái giá buốt thấu xương. Phong cảnh ở dưới chân, biển mây ở phía xa xăm, tâm trạng của tôi tĩnh lặng, bình yên như một mặt hồ không gợn sóng.

Tôi không ngừng bôn ba khắp chốn, đã quên bẵng mất đi cảm giác nguồn cội, cho tới khi quay trở lại nơi này.

Hang núi mà tôi đã từng chung sống với Tử Miễu, hoa Vô Sắc vẫn ở chỗ cũ, cành lá đung đưa, không hề thay đổi. Ngón tay tôi vuốt nhẹ lên ba mươi vết khắc trên vách đá phía ngoài hang.

Là dấu vết năm xưa tôi đã khắc lên vách đá để đếm thời gian.

Từ khi biến thành hình người, đến với thế giới này, ba mươi năm đầu tiên trong cuộc đời tôi đã trải qua ở đây. Khi đó, nơi này có ánh dương ấm áp, có bốn mùa xoay vần, còn có tiếng cười vui vẻ của tôi, bóng hình dịu dàng của Tử Miễu. Đương nhiên, còn có sự kề cận như bóng với hình của Ngao Xí.

Hoa đào còn đó, bóng người khác xưa.

Sự cô độc của một cái cây trong tôi đã kết thúc ở nơi này, nhưng sự cô độc của một Sa La lại bắt đầu ở nơi này.

Phải chăng đây chính là tuần hoàn?

- Thần thái của cô không giống như đi tham dự hôn lễ, mà giống như đi dự tang lễ. - Cửu Quyết khẽ cười sau lưng tôi - Cô mà tôi quen biết đâu phải là kẻ bi quan. Lẽ nào hình dạng thay đổi, tính tình cũng thay đổi?

Song tôi chẳng hề đôi co với gã, chỉ nói:

- Anh đưa tôi đến đây là được rồi. Buổi tối không cần đi cùng tôi!

Bữa cơm trước khi lên đường, đã bị tôi gián tiếp giở trò ám muội, Cửu Quyết ra tay, bỏ một vài thứ có lợi cho giấc ngủ vào đồ ăn của đám Thương Đồng Khải.

Nếu thực sự có việc gì không hay xảy ra, tôi mong rằng, người bị hại chỉ có một mình tôi.

Cửu Quyết không nói gì, quay người bước tới nơi cao nhất trên đỉnh núi, vươn vai một cái, không đồng ý cũng không phản đối, chỉ liếc nhìn đồng hồ, nói:

- Gần mười giờ sáng rồi, mà sao vẫn tối tăm như lúc tảng sáng thế nhỉ?

- Đã mười giờ rồi? - Tôi cứ ngỡ bây giờ còn rất sớm.

Những đám mây tôi đã nhìn ngắm cả trăm ngàn năm nay, không được ánh nắng chiếu rọi, mỗi một tầng mây đều giống như mặt biển dưới bóng đêm, cuồn cuộn những con sóng đen trắng hỗn độn. Tiếng gió vi vút và ánh sáng mờ nhạt đục ngầu xung quanh hiển nhiên sẽ làm sai lệch cảm nhận về thời gian của con người, đảo lộn ngày đêm.

Tại sao tới bây giờ mà trời còn chưa sáng?

Nhật thực ư? Không thể lâu tới vậy.

- Rất rất bất bình thường - Cửu Quyết lầm bầm, nghiêng đầu cười với tôi - Này yêu cây bé nhỏ, đêm nay dù cô có đồng ý hay không thì tôi cũng vẫn phải tới uống rượu mừng của cô.

Tiếng gió trở nên quái dị, những tiếng ù ù cuộn xoáy lên từ dưới chân núi, đợt sau lớn hơn đợt trước. Thoạt đầu, giống như tiếng khóc thút thít của trẻ con, về sau biến thành tiếng gào thét của cả một đám đông, khiến người ta nghe mà sởn gai ốc.

Tôi cúi nhìn chân núi hun hút không thấy đáy, nói với Cửu Quyết.

- Anh biết không, năm xưa ở đây có vô số người chết oan. Bọn họ coi tôi là cây thần có thể ban điều ước cho họ, bất chấp tất cả để trèo lên vái lạy tôi, hy vọng tôi sẽ ban hạnh phúc cho họ. Tôi khi đó cô đơn tới mức vô vị, rất thích thú được họ coi là thần tiên, tận hưởng cảm giác được sùng bái, đồng thời cũng nhìn thấy vô số già trẻ trai gái trong lúc trèo lên cây, trượt chân ngã xuống vực.

- Tôi biết! Tử Miễu từng kể với tôi. Đây cũng là nguyên nhân khiến anh ấy giữ cô ở lại bên mình để tu luyện. Nhưng cô cũng không cần bận tâm. Những người cô từng cứu giúp, đã nhiều hơn những kẻ mất mạng vì cô rất nhiều. - Cửu Quyết xoa xoa đầu tôi, nói.

Chúng tôi ngồi sánh vai trên một tảng đá lớn. Tôi dựa đầu lên vai Cửu Quyết. Hai chúng tôi cùng nhìn cảnh tượng giống như ngày tận thế ở trước mắt, giống như đang thưởng thức cảnh sắc tươi đẹp nhất trên đời.

Bầu trời hoàn toàn không có vẻ gì là sẽ sáng rạng. Gió càng thổi càng mạnh. Đất cát trên đỉnh núi bị thổi bay mù mịt, rơi rào rào xuống núi, phát ra những tiếng rắc rắc, giống như vô số con người bị vặn gãy cổ, khiến xương cốt vỡ tan thành mảnh vụn.

Màn đêm càng tới gần, mùi chết chóc càng nồng nặc.

Tôi móc lá bài tử thần trong túi áo ra, nhìn qua, rồi lại cất đi.

Tôi sẽ luôn mang theo nó.

XI.

Khi đồng hồ trên tay Cửu Quyết chỉ đến vị trí không giờ, tôi và gã đã đứng trước tòa biệt thự khổng lồ ba tầng kia, nhìn thấy bốn chữ "Biệt thự Đông Hải" viết trên cánh cổng, bất giác đưa mắt nhìn nhau cười.

Khi chúng tôi tới vào buổi sáng sớm, chỗ này vẫn là một thung lũng hoang vắng không một bóng người. Chỉ trong mười mấy tiếng đồng hồ ngắn ngủi, đã mọc lên một tòa biệt thự tráng lệ.

Đá hoa cương trắng muốt phủ kín xung quanh tòa kiến trúc, trong thời khắc ngày và đêm trộn lẫn hoàn toàn, cái khối đang nổi bật và sừng sững ở nơi này, giống như một núi xương trắng chồng chất lên nhau, lạnh lẽo rùng rợn. Hai chữ song hỷ dán trên hai cột đá cạnh cổng, rực rỡ có thừa, song vẻ hoan hỷ lại không đủ, chỉ khiến người ta liên tưởng tới một cô gái sắc mặt trắng bệch, nhưng lại có một đôi môi đỏ chót quá thể.

Trong cửa, có ánh đèn hắt ra, lúc thì trắng xanh, lúc thì vàng nhạt, màu sắc biến đổi liên tục, mơ hồ như có tiếng nhạc vẳng lên.

Tôi dỏng tai lên nghe, là khúc nhạc "Hoa đẹp trăng tròn".

Thật đúng là "cảnh đẹp" đi cùng với nhạc hay.

Cánh cửa đột ngột mở ra, chầm chậm trượt sang hai bên, người đứng sau cửa, dường như đã biết có "khách" đứng ở bên ngoài.

Một vài cô gái trẻ, hình dạng giống hệt nhau, mặc những bộ sườn xám đỏ rực rỡ giống y như nhau, nở một nụ cười nhiệt tình với tôi và Cửu Quyết, ngay cả giọng nói cũng giống hệt nhau.

- Chào mừng quý khách, xin mời đi lối này! Hôn lễ đã sắp bắt đầu!

Vừa mới bước qua, cánh cổng lập tức từ từ khép lại. Tiếng hai tảng đá dày nặng va đập vào nhau đủ để khiến tim người ta thụt xuống vài tấc.

Mấy cô gái dẫn dường, ai nấy cơ thể nhẹ nhõm khác thường, băng qua hành lang hai bên kết đầy hoa tươi, vừa đi vừa cười khúc khích. Cứ hai mét lại có một chiếc đèn tường hình thù tinh xảo, chụp đèn màu xanh lam chạm hình bàn xoay và lông vũ. Ánh sáng chiếu xuống bên dưới cây đèn, không phải từ bóng đèn, mà là từ những cây nến trắng.

Những cô gái mặc sườn xám không phải bước đi, mà là trượt đi trên mặt đất, hoặc có thể nói là bay lướt. Những đôi chân nhỏ xinh lồng trong những đôi giày cao gót đỏ rực, hơi nhón lên, gót chân không hề chạm đất.

Đi được gần năm phút, bọn họ dừng lại trước một cánh cổng cao lớn thiết kế theo phong cách Baroque.

- Khách quý đã tới! - Bọn họ chia thành hai hàng, mở cửa cho chúng tôi, cùng cất giọng hô vang.

Nói ra thực xin lỗi, chẳng hiểu sao khi nghe câu "Khách quý đã tới", tôi lại có cảm giác giống như tiếng hô gọi người vào viếng trong đám tang.

Cái mỏ quạ của gã Cửu Quyết nói cũng không sai. Tôi chẳng hề giống như tới tham gia hôn lễ, mà giống như dự tang lễ.

Đằng sau cánh cửa lớn, đèn đuốc rực rỡ, trên nền đá màu trắng, tất cả nội thất đều là màu đỏ. Bàn đỏ, ghế đỏ, bình hoa đỏ, tới cả bình rượu, ly rượu cũng là pha lê mờ màu đỏ. Trên sân khấu hình bán nguyệt ở chính giữa gian phòng, một ban nhạc đang biểu diễn. Đàn cello và sáo Trung Hoa, Đông Tây kết hợp, rộn rã hết cỡ. Thành viên của ban nhạc cũng không ngoại lệ, đồng loạt mặc lễ phục màu đỏ, cầm nhạc cụ màu đỏ.

Ánh mắt tôi dường như ngập chìm trong một biển máu.

Đúng vậy, phản ứng đầu tiên của tôi không phải là màu đỏ, mà là màu máu.

Vô số "khách quý" tới trước chúng tôi đang dập dìu khiêu vũ trong phòng. Nam nữ, già trẻ, ai nấy ăn vận sang trọng, lộng lẫy hào nhoáng.

Bọn họ đều vô cùng hào hứng, mặt ai cũng tươi cười rạng rỡ, bước nhảy dìu dặt. Chẳng có ai thèm nhìn tới tôi và Cửu Quyết. Mọi người hoàn toàn chìm đắm trong đại dương hạnh phúc.

Trên hai bàn thức ăn dài dằng dặc kê dọc hai bên căn phòng, bày đầy ắp những món ăn và rượu đủ màu đủ vẻ, thịnh soạn đến xa xỉ. Những người phục vụ trẻ tuổi có khuôn mặt giống hệt nhau mặc áo sơ mi trắng và áo ghi lê màu đỏ, thắt nơ màu đỏ, thành thục và ân cần thêm thức ăn vào đĩa cho khách.

Trên tất cả các cánh cửa sổ đều dán chữ song hỷ, mỗi một nét bút đều chẳng ăn nhập gì với cái nơi quỷ quái đông không ra đông, tây chẳng ra tây, kim chẳng ra kim, cổ chẳng ra cổ, người chẳng ra người, yêu chẳng ra yêu này. Trên bức tường phía tây, có một màn hình gần như to bằng nguyên một bức tường, phát trực tiếp toàn bộ khung cảnh trong căn phòng. Những tà váy tung bay, khúc nhạc và tiếng cười trầm bổng, đan xen với nhau trong ống kính không ngừng xoay chuyển, dệt thành những tổ hợp kỳ quái.

Ánh mắt tôi dừng lại ở mé trái góc dưới màn hình, thầm giật mình kinh ngạc.

Ở chỗ giáp với sân khấu, có một bánh xe phải cao đến hai thân người, một nửa màu vàng kim, một nửa màu đen, chính giữa là một chiếc kim chỉ có hình dạng giống như một mũi tên. Chính giữa bánh xe, có một khối tinh thể nhiều màu rực rỡ trông giống như pha lê, tỏa sáng lung linh hết vòng này tới vòng khác, lan khắp gian phòng lớn. Ngay bên dưới bánh xe đặt một chiếc cân đĩa chế tác vô cùng tinh xảo, trên đĩa cân và cán cân khắc những chữ tượng hình kỳ lạ. Dựa vào độ nhảy cảm bẩm sinh đối với vàng, tôi phán đoán rằng, chiếc cân này chắc chắc được làm bằng vàng ròng. Hơn nữa, nhìn cấu tạo và cách trang trí của nó, thì thấy rằng chiếc cân này có lịch sử lâu đời, chứ không phải món đồ trưng bày mới được làm ra.

- Yêu khí nồng nặc quá... - Cửu Quyết nhìn vào vật thể đang phát sáng bên trong bánh xe, húng hắng ho mấy tiếng vẻ khó chịu, khẽ cười - Đây là một hôn lễ không giống hôn lễ nhất mà tôi đã từng chứng kiến.

- Yêu khí... - Đương nhiên tôi không ngửi thấy, chỉ dẩu mỏ về phía đám khách khứa - Bọn họ có lẽ đều không phải con người.

Cửu Quyết lắc đầu:

- Bọn họ lại đều là con người. - Gã lại nhìn những người phục vụ và những cô gái mặc sườn xám chốc chốc lại băng qua đại sảnh nói - Những kẻ này mới không phải là con người, cô yêu cây ngốc ngếch ạ.

- Đương nhiên tôi biết mấy kẻ kia không phải con người. Làm gì có con người nào có thể lướt đi mà chân không chạm đất? - Tôi lườm gã một cái, rồi lập tức sững sờ vì câu nói của chính mình - Không phải con người, lại còn chân không chạm đất. Tôi bỗng sực nhớ tới một lời đồn đại. Rồi lại nhìn cái bánh xe cao lớn và chiếc cân. Chúng hoàn toàn không mang vẻ mỹ cảm của những "vật trang trí", chỉ hiển hiện một thứ công bằng hà khắc tới tàn khốc và áp lực khổng lồ. Đứng trước chúng, chợt có cảm giác như đẩy bản thân vào một cuộc phán quyết vô hình.

Một cảm giác vô cùng rõ rệt và kỳ quái.

Trong căn phòng này, mặc dù khắp nơi đều bày đầy những vật dụng xa hoa lộng lẫy, có rất nhiều đồ vật còn đẹp mắt hơn hai thứ này bội phần, nhưng chỉ cần hơi tinh mắt một chút, chắc chắn sẽ nhìn ra, ở đây, thứ gì mới thực sự là nhân vật chính.

Bánh xe, chiếc cân... những cô gái chân không chạm đất...

Tôi bỗng sực nghĩ tới một người. Thế nhưng, có thể chăng? Chẳng phải hắn ta luôn tồn tại với tư cách là người "của một thế giới khác" ư?

Tôi vô thức nắm chặt lấy cánh tay Cửu Quyết, đúng lúc định lên tiếng với gã, bỗng thình lình phát hiện ra trong đám đông có hai bóng người rất rất quen thuộc - gã béo và gã gầy, tay bưng hai đĩa thức ăn chắc chắn là vượt quá tải trọng, vừa ăn vừa cười hỉ hả. Mỗi khi có cô gái xinh đẹp nào đi qua bên cạnh, ánh mắt của gã gầy liền dính chặt lấy như keo con voi.

Hai thằng quỷ này làm gì ở đây thế nhỉ? Không biết đây là chốn hang hùm hay sao?

À phải rồi, hôm nay là lễ cưới của "Sa La". Cô chủ của chúng kết hôn, chúng có mặt là điều đương nhiên.

Hai gã này dường như cũng đã phát hiện ra tôi, vội sấp ngửa chạy lại, hồ hởi hỏi:

- Cô chủ cũng mời cô Mộ tới à? Hay quá! Coi như đã gặp được người quen!

Đối với hai gã này, hễ gái đẹp thì đều là người quen, điều này tôi biết tỏng. Chỉ có điều, bọn bay đúng là chết đến nơi rồi còn không biết!

Gã gầy nhìn Cửu Quyết đang đứng bên cạnh tôi, kinh ngạc hỏi:

- Ngài chẳng phải là chú Cửu Quyết sao? Tại sao lại không vào tìm cô chủ tôi? Lẽ nào ngài lo lắng nhân vật mới phải lẻ loi... - Hẳn chỉ vào tôi, cười giả lả.

Tôi đập văng bàn tay khả ố của gã gầy xuống, giận dữ quát:

- Sao không cút ngay về tiệm Không Dừng của anh đi?

- Ồ, sao tự dưng lại thành ra đanh đá thế, trước đây cô hiền hòa lắm cơ mà... - Gã gầy ấm ức xoa xoa bàn tay vừa bị đập cho đỏ tấy.

Đúng lúc này, khúc nhạc "Wedding March" bất ngờ cất lên, đám đông reo hò vang dậy, vài cụm đèn lớn màu hoa hồng đồng thời chiếu lên sân khấu nãy giờ vẫn thiếu nhân vật chính.

Ánh đèn khiến mắt tôi chói lóa, tiếng vỗ tay khiến tim tôi thắt lại, toàn bộ sức chú ý của tôi đều tập trung vào cánh cửa đang từ từ mở ra bên trái sân khấu.

Đến lúc này, tôi mới ý thức được rằng, bộ váy cưới đích thực là thứ trang phục đẹp đẽ nhất trong cuộc đời người con gái.

Tôi ngẩn ngơ đứng ở nơi này, nhìn vào một "tôi" khác, đang được người đàn ông đã từng ở bên tôi suốt ngàn năm dịu dàng dắt tay, thong thả bước ra.

Bộ váy cưới trắng muốt, không có những chi tiết trang trí rườm rà, đơn giản mà tinh tế, thứ xa hoa duy nhất, chỉ có một sợi dây lưng mảnh mai nạm kim cương thắt ngang eo, toát ra một vẻ quý phái vừa nổi bật lại vừa không phô diễn. Thân hình mỹ miều dưới lớp váy cưới kia e thẹn nép sát vào người đàn ông bên cạnh, đi sau hắn chừng nửa bước nhỏ, dáng vẻ ngoan ngoãn phục tùng tuyệt đối. Biểu hiện của cô ta thực khiến người ta vững tin rằng, cho dù trước mặt là vực sâu vạn trượng, chỉ cần có người đàn ông kia dắt tay, cô ta cũng sẵn sàng nhảy xuống, không chút chần chừ.

Bởi vì vững tin, bởi vì dựa dẫm.

Tâm tư này, không thể nào đóng giả.

Nhưng, người con gái đó là Mộ kia mà, lẽ nào cô ta đã cao thâm tới mức có thể "nội ngoại kiêm tu", ngay cả cảm xúc cũng có thể đóng giả như thật?

Hay là... giữa cô ta và Ngao Xí đã nảy sinh chuyện khuất tất gì mà tôi không biết?

Về điểm này, tôi vừa ngờ vực, lại có chút đau đớn như kim châm.

Thân hình hắn vẫn vươn cao rắn rỏi, bờ vai rộng lớn luôn khiến người ta liên tưởng tới dãy núi kiên cố nhất, vẫn thói quen hơi ngẩng cao đầu, ánh mắt luôn nhìn về một nơi cao hơn người khác. Vẻ mạnh mẽ và kiêu ngạo, hắn chưa bao giờ che giấu. Khuôn mặt vẫn luôn khiến tôi hoài nghi là tuyệt tác của thần tiên kia, vẫn anh tuấn hơn xưa, hoàn toàn cách tuyệt với thời gian, không nhận ra chút dấu vết phong sương, lại càng không có vẻ dãi dầu dâu bể.

Thứ duy nhất thay đổi, là hơi ấm.

Đứng cách xa hắn đến vậy, nhưng tôi vẫn cảm nhận được một cách thấm thía rằng, hắn đã không còn nồng ấm như xưa.

Đúng vậy, con rồng dữ trong ký ức của tôi, chính là vầng mặt trời thứ hai trong thế giới của tôi. Cách so sánh này tuy không được mỹ miều cho lắm, nhưng tôi cảm thấy rất chính xác. Cơ thể hắn quả thực sở hữu đầy đủ các nhân tố của vầng dương ngạo nghễ giữa trời cao, ấm nóng, rực rỡ, và mãnh liệt.

Hơi ấm, là dấu ấn của riêng Ngao Xí.

Trong những năm tháng sớm tối bên nhau, tôi thậm chí không cần mở mắt đã có thể nhận ra hắn đang tiến lại gần tôi, dựa vào làn hơi ấm phả vào trước mặt, song trên thực tế, ngoài tôi ra, không một ai khác có thể phát giác ra.

Trước đây tôi không hiểu, chỉ cho rằng đó là do mình quá đỗi căm ghét cái gã này, nên cơ thể mới có phản ứng kiểu "dị ứng".

Sao này, tôi mới hiểu ra, như thế gọi là giao cảm.

Người tôi đã đánh mất hai mươi năm nay, bây giờ ở ngay trước mắt tôi, khoác tay một người con gái khác.

Bọn họ đứng kề bên nhau, tình tứ nhìn nhau, trao cho nhau nụ cười rạng rỡ.

Hắn phát biểu trước quan khách, hoan nghênh sự có mặt của tất cả mọi người, làm chứng cho thời khắc quan trọng nhất trong cuộc đời họ. Giọng hắn sang sảng hồn hậu, lại lịch thiệp nhã nhặn, cảm xúc hết sức điêu luyện chuyên nghiệp, giống như trước đó đã diễn tập vô số lần, chỉ đợi tới ngày ra mắt mọi người một cách hoàn hảo.

Tôi không chịu thừa nhận người đàn ông đó là hắn, ngay từ đầu đã cực lực tìm lý do phủ nhận.

Hóa ra, tôi sợ hãi biết bao nếu người đó thực sự là hắn, tôi sợ hãi biết bao nếu hắn thề non hẹn biển với người khác.

Yêu cây ngàn năm, tự cho mình kẻ hơn người, ngỡ rằng mình từng trải vô số, có thể cười ngạo hồng trần, tất cả yêu hận tình thù, chẳng qua chỉ là mây khói thoảng qua, là thú vui nhạt nhẽo của người phàm.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Ngao Xí khoác tay người khác, tôi mới hiểu rằng, sự "tự tin" đã được xây dựng bao nhiêu năm qua, chẳng qua chỉ là chiêu trò lừa mình lừa người mà thôi. Rốt cuộc, tôi vẫn là một cô gái "phàm tục" bị tình cảm trói buộc lý trí, chẳng có gì khác biệt so với bất cứ ai.

Chiếc nhẫn sáng lấp lánh đang được giữ trên những ngón tay trói thon dài của hắn.

- Anh đợi em đeo chiếc nhẫn này đã hàng thế kỷ!

Tôi nghe thấy giọng nói thoáng vẻ nghẹn ngào của hắn, tôi nhìn thấy Mộ - cô gái giả dạng làm tôi kia, thẹn thùng đưa ngón tay ra.

Lẽ nào anh thực sự không phân biệt được cái người đang đứng trước mặt anh hoàn toàn không phải là Sa La mà anh yêu ư?

Tiếng vỗ tay của khách khứa lại càng vang dội, tiếng hoan hô nhấn chìm mọi thứ, ngay cả gã béo và gã gầy cũng xông lên trước sân khấu hò hét rối loạn.

Keng!

Chiếc nhẫn kim cương trong tay Ngao Xí đang chuẩn bị đeo lên ngón tay "cô dâu", đã bị một chiếc thìa sáng loáng đánh rơi xuống đất, lăn lông lốc xuống dưới sân khấu, biến mất tăm.

Toàn sảnh lặng bặt, tiếp đó lại òa lên rầm rĩ, mọi người lũ lượt quay đầu lại, nhìn xem là kẻ nào đã phá đám, lấy chiếc thìa làm ám khí, phá vỡ chuyện tốt lành đang diễn ra.

Có một thời gian tôi mê mẩn với trò ném phi tiêu, lại còn bốc đồng đăng ký tham gia cuộc thi cấp thế giới, lọt vào tới top 3, nhưng thành tích không liên quan gì tới pháp lực. Tôi tôn trọng tinh thần thể thao, nhất quyết thi đấu công bằng thực chất. Tuy đã rất lâu không chơi trò này, trình độ có hơi giảm sút, nhưng việc ném một chiếc thìa để đánh rơi một cái nhẫn, chẳng có gì khó.

Tôi không định tiếp tục chơi trò thi gan với bất kỳ ai. Sự việc từ lâu đã ngấm ngầm bùng phát, tất cả những điều bí ẩn đã sắp sửa nổ tung, nếu nhất định phải có một bên tuyên chiến trước, được thôi, để tôi!

Đối mặt với một loạt những sự việc và biến cố, sức chịu dựng của tôi đã đến cực hạn.

Con dao ăn sáng loáng xoay tròn một cách điệu nghệ trong tay, tôi ngẩng đầu, đón nhận những ánh mắt tìm kiếm của đám đông, và tiếp sau đó là những cái nhìn nghi hoặc. Tôi mỉm cười, nói:

- Đúng, chính là tôi làm!

Bọn họ bắt đầu bàn tán ầm ĩ, rất nhiều người còn nhìn tôi với ánh mắt tức giận.

- Cô ả điên khùng này là ai?

- Người đâu mà kỳ quặc, phá hoại đám cưới của người ta!

- Thật đáng ghét, rõ ràng mọi thứ đang tốt đẹp!

Tôi bình thản bước về phía sân khấu, mọi người tự động dạt sang hai bên như trốn tránh một thứ bệnh dịch.

- Cô là ai? - Ngao Xí kéo cô dâu của hắn về phía sau lưng, chau mày hỏi tôi.

Tôi ngỡ rằng hắn chỉ quát lên một câu "Cô muốn chết à", sau đó nhảy vọt xuống tẩn cho tôi một trận tơi bời, như vậy mới giống hắn.

- Tại sao không đánh cho tôi một trận thừa sống thiếu chết rồi mới tra hỏi? Như thế này chẳng giống anh chút nào. - Tôi vênh mặt lên, cười mà nói với hắn - Lẽ nào kết hôn quả thực khiến cho con người ta trở nên chín chắn? Ngay cả Ngao Xí cũng không được ngoại lệ?

- Cô là ai? - Hắn bước lên một bước, đúng trên cao nhìn xuống tôi.

- Hãy cẩn thận... - Cô "Sa La" kia nắm lấy cánh tay hắn đầy vẻ quan tâm, đưa mắt nhìn tôi - Cô gái này lai lịch mù mờ, trong danh sách khách mời của em không có cô ta.

Ngao Xí vỗ nhẹ lên tay cô ta, rồi quay sang nói với tôi:

- Hôm nay là hôn lễ của tôi, tôi không muốn động thủ với ai. Trước khi tôi nổi giận, tốt nhất cô hãy đi ngay. Người đâu, tiễn khách!

Cô gái mặc sườn xám, bồi bàn, hai nam hai nữ lập tức lướt tới trước mặt tôi. Bốn người họ vây tôi vào chính giữa, khuôn mặt mang một nụ cười cứng nhắc, đưa tay về phía tôi.

- Từ từ đã! - Hắn bất ngờ kêu lên.

Tôi giật nảy trong lòng.

Hắn bước xuống sân khấu, tiến tới trước mặt tôi, rồi bất thình lình nắm lấy tay trái tôi, trong ánh mắt chỉ có sự xa lạ và căm ghét.

Tôi không nhận thấy sự mừng rỡ mà tôi đang mong đợi.

- Tại sao cô lại đeo vật này? - Hắn thô lỗ giật phăng chiếc vòng bình an chạm vân rồng trên cổ tay tôi xuống. Phút chốc, tôi đã biến thành một kẻ cắp vô liêm sỉ trong mắt hắn. Hắn hất mạnh tay tôi ra, quay lại bên cạnh cô dâu của mình, trách mắng:

- Em đúng là đồ buông quăng bỏ vãi, anh đã nói rồi, vật này rất quan trọng!

Hắn tự tay đeo chiếc vòng bình an cho cô ta.

Thế nhưng, vừa mới đeo xong, chiếc vòng bình an lập tức tuột khỏi tay cô ta, nút cài không hề bung, toàn bộ chiếc vòng giống hệt như không khí vô hình, xuyên qua cổ tay cô ta, không hề để lại một vết tích.

Hắn ngỡ rằng tại mình chưa khóa chặt, bèn đeo lại lần nữa, lại tuột, cứ như thế vô số lần, chiếc vòng bình an này, cô dâu của hắn không thể nào đeo được.

Từ rất lâu rồi tôi không hề rơi nước mắt, nhưng tôi không hiểu nổi tại sao từ khi nhìn thấy cảnh tượng này, nỗi đau đớn trong lòng lại không thể nào kìm nén, biến thành những giọt lệ nóng hổi, rưng rưng trong tròng mắt.

Ngao Xí ơi Ngao Xí, tại sao anh lại không bằng cả một chiếc vòng bình an? Ngay cả nó cũng biết, ai mới là chủ nhân thực sự, mà anh lại mặc tôi cho kẻ khác giày vò.

- Chiếc vòng bình an chạm vân rồng, cô ta không đeo được đâu. - Tôi gắng nuốt ngược nước mắt vào trong, không rơi nước mắt trước mặt kẻ thù là tông chỉ của tôi - Bởi vì cô ta chính là...

- Câm miệng! Nhất định là kẻ điên khùng này đã giở trò gì với chiếc vòng bình an! - Hắn cắt lời tôi một cách thô bạo, rồi ra lệnh cho thuộc hạ - Đuổi cô ta khỏi đây!

Cô gái mặc sườn xám và bồi bàn cùng xông lên, trong đó có hai bàn tay với những móng nhọn hoắt thậm chí còn cào trực tiếp lên mặt tôi. Tuy rằng đây không phải là thân thể của tôi, nhưng cái lối mạo phạm như thế này, tôi cũng không thể chấp nhận được.

Lẹt xẹt vài tiếng, tất cả những kẻ ngông cuồng muốn bắt lấy tôi, bàn tay đều rơi xuống đất.

Sự tức giận hoàn toàn có thể nâng cao chỉ số năng lượng của bản thân lên gấp bội. Con dao ăn trong tay tôi chính là một minh chứng tốt nhất. Với một khí thế như gió cuốn mây tàn, nó cắt phăng tất cả những móng vuốt ma quỷ đang lao tới.

Đừng trách tôi nóng nảy tàn nhẫn, chưa chi đã cắt đứt tay người khác. Những kẻ bị tôi chặt tay không phải là con người. Những bàn tay rơi xuống đất, chớp mắt đã hóa thành cát đen, tung tóe trên sàn nhà trắng tinh, sau đó chui tọt hết xuống những kẽ hở giữa các viên gạch, giống như đang đuổi theo đám bại binh tháo chạy. Bốn kẻ này chỉ liếc qua cổ tay rụt lủn của mình, rồi lại nhanh như chớp lao vào tôi.

Một đấm vào giữa ngực gã bồi bàn, lại xoay người tung một đá vào đầu của cô gái mặc sườn xám. Thế là, một kẻ giữa ngực hoác ra một lỗ lớn, còn kẻ kia đầu bay vọt đi cả mấy mét, chỉ còn trơ lại cơ thể, đổ ụp xuống thành một đống cát đen. Hai kẻ còn lại cũng có kết cục tương tự, bị Cửu Quyết nãy giờ vẫn nhàn tản đứng xem, giờ động thủ đánh thành vụn cám.

Ngao Xí dường như không ngờ được rằng tôi sẽ động thủ. Cô dâu của hắn khẽ kêu lên một tiếng, hoảng hốt mất một thoáng.

Hàng nhái vẫn cứ là hàng nhái. Cho dù cô có được cơ thể của tôi, pháp lực của tôi, thế nhưng, cô vĩnh viễn không thể học được sự mạnh mẽ khoáng đạt của tôi, sự dũng cảm từ trong huyết quản của tôi.

Hiệp thứ nhất, tôi đã thắng.

Đám khách khứa bật ra những tiếng kêu rú hoảng loạn, có người thậm chí còn gào lớn:

- Quái vật! Có quái vật!

Thế nhưng, ngón tay bọn họ lại không chỉ vào những kẻ vừa biến thành cát vụn, mà là chỉ vào tôi và Cửu Quyết.

Bàn ghế bị đám người bỏ chạy tán loạn xô đổ ngổn ngang, cả dãy bàn ăn cũng bị lật nhào, thức ăn và rượu văng đầy mặt đất. Buổi hôn lễ đã bị sự xuất hiện của tôi phá hỏng hoàn toàn.

Ngao Xí nổi giận bừng bừng, quát lớn:

- Bắt hai kẻ này lại!

Một đám đông những cô gái mặc sườn xám và những kẻ hầu bàn đột nhiên xuất hiện như những bóng ma, thậm chí tôi không nhìn rõ những kẻ này xông ra từ chỗ nào.

Đương nhiên, hành động của Cửu Quyết còn nhanh hơn nữa, lập tức kéo tôi ra sau lưng, hai tay bắt quyết, lầm rầm niệm chú, rồi thong thả hô lớn:

- Tan!

Cuồng phong, ẩn chứa hương rượu thơm nồng khác lạ, vụt ra từ lòng bàn tay gã, rít lên như hổ gầm rồng hú, lao vọt về phía kẻ địch. Thuộc hạ của Ngao Xí không kẻ nào may mắn sống sót. Khắp đại sảnh, phút chốc cát đen mù mịt, bẩn thỉu vô cùng.

Cửu Quyết thở phù một cái, nháy mắt với tôi:

- Về việc thanh toán cả lố, bây giờ chỉ có thể giao cho tôi.

- Good! - Tôi hiếm hoi lắm mới giơ ngón tay cái lên với gã, nhưng lại bất ngờ phát hiện ra thần sắc của gã có chút bất thường. Tôi khẽ hỏi:

- Sao thế?

- Không sao! - Gã lắc đầu - Có lẽ vừa nãy ra tay hơi quá độ, bây giờ hơi váng đầu. Cô biết đấy, rất lâu rồi tôi không đánh hội đồng.

- Gã kia... - Anh ta đột nhiên hỏi - Đúng là Ngao Xí à?

Tôi không thể chỉ phán đoán bằng trực giác, tôi cần xác nhận bằng sự thực.

- Khí tỏa ra từ người hắn đích thực là "vương khí" riêng có của tộc rồng Đông Hải. - Cửu Quyết khẽ chau mày - Chỉ có điều, thứ này hình như là một vương khí... "chết".

- Hỗn xược!

Một tiếng gầm giận dữ khiến người ta kinh tâm động phách. Ngao Xí tung người nhảy vọt lên, nắm đấm sấm sét từ trên không giáng thẳng xuống đỉnh đầu Cửu Quyết.

Tôi chưa từng nghĩ tới chuyện Ngao Xí và Cửu Quyết sẽ có ngày thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhau. Hai người họ giao đấu kịch liệt, những chiêu thức được tung ra từ hai nguồn linh lực va chạm dữ dội giữa không trung. Trên sàn nhà, trên tường, vì cuộc chiến giữa họ mà xuất hiện hết lỗ hổng này tới khe nứt khác một cách oan uổng.

Nhưng tôi nhận ra, Cửu Quyết tấn công ít, phòng thủ nhiều, còn Ngao Xí, chiêu nào cũng muốn lấy mạng Cửu Quyết.

- Ái chà chà, này người đẹp Mộ ơi, đang yên đang lành cô lại tới sinh sự gì thế! - Gã gầy và gã béo thấy tình thế căng thẳng, bèn chạy tới kéo tôi sang một bên, mặt mày hoảng hốt - Nhìn xem, một đám cưới tốt đẹp đến thế, giờ thành ra cái gì thế này? Tốt xấu gì cũng là cô chủ nhà tôi, cô hãy nể mặt một chút chứ, đợi người ta cưới hỏi xong xuôi rồi hãy tính toán nợ nần có phải tốt hơn không?

Đúng là không thể chịu đựng nổi hai thằng cha đần độn này! Tôi đấm một phát vào giữa mặt gã gầy đang lải nhải liên hồi, chửi rủa:

- Các ngươi thì hiểu cái cóc gì! Cô ta đừng có hòng đám cưới!

- Có phải những người xinh đẹp thì tính khí đều tệ hại không nhỉ? - Gã béo chết khiếp trước cơn giận dữ của tôi, nem nép rụt vào sau lưng gã gầy.

Cửu Quyết dần dần rơi vào thế yếu, động tác mỗi lúc một chậm, tiếp chiêu mỗi lúc một thêm chật vật, trong lúc không kịp né tránh, bị Ngao Xí đấm trúng sườn trái, cả thân người đập thẳng vào cột đá hoa cương chạm hoa phía sau lưng, khiến cột đá to lừng lững là thế vỡ toang một mảng lớn, vụn đá bắn tung tóe, cây cột lung lay muốn đổ.

Cửu Quyết sắc mặt tái nhợt, ho rũ rượi một tràng, thậm chí chẳng còn đủ sức đứng dậy. Đây là tình cảnh thảm hại chưa từng có trong cuộc đời gã mà tôi từng nhìn thấy.

Nhưng, việc này thật bất thường. Pháp lực của Cửu Quyết cao cường hơn tôi, cho dù đối thủ có là tộc rồng Đông Hải, gã cũng chưa chắc đã kém cỏi hơn, không thể nào lại bại trận nhanh chóng đến vậy.

Cửu Quyết ngã gục, Ngao Xí trong mắt bừng bừng sát khí, chớp mắt đã tiến tới trước mặt Cửu Quyết, trong tay không biết từ lúc nào đã có thêm một con dao găm sắc lạnh, đâm thẳng vào yết hầu Cửu Quyết.

Vào khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc, Cửu Quyết đã dịch người sang bên cạnh. Con dao găm đâm thẳng xuống đất, ngập lút quá nửa.

- Dừng tay!

Trước khi Ngao Xí kịp rút con dao lên, tôi trở nên hung hãn như một con thú nhỏ, dùng tấm thân mảnh dẻ lao thẳng vào người hắn, khiến hắn loạng choạng ngã nhào.

- Anh điên rồi à? Anh ấy là Cửu Quyết! - Trước khi hắn kịp bò dậy, tôi xông thẳng đến, bất chấp tất cả đè lên người hắn, tì chặt khuỷu tay vào cổ hắn, nghiến răng mà rít lên - Anh mở to con mắt ra mà nhìn cho rõ! Ngao Xí, rốt cuộc anh đã trúng thứ tà gì?

- Tôi đếm đến ba, cô mau tránh ra. Tôi không ra tay với phụ nữ! - Hắn lạnh lùng nhìn tôi - Nhưng nếu cô cứ tiếp tục làm bừa, tôi sẽ biến cô thành tro bụi.

- Các người thật quá đáng! - Cô dâu nãy giờ vẫn đứng yên trên khán đài cuối cùng đã lên tiếng, với bộ dạng của một người bị hại.

Tôi nhìn thấy một biểu cảm dị dạng từ trên khuôn mặt của "tôi", không phải là phẫn nộ, không phải là lo lắng, mà là vẻ đắc ý bởi "đại nghiệp" nung nấu bấy lâu nay đã sắp hoàn thành.

Cô ta đứng một mình trên sân khấu, chỉnh sửa lại vạt váy hơi xộc xệch một cách chăm chút và thanh tao. Màu trắng tinh khôi như tuyết trên chiếc váy cưới của cô ta, dưới ánh đèn chao động, vẽ nên một vẻ cao ngạo và huyền hoặc như cách biệt với đời. Dưới chân cô ta, không còn là sàn nhà rải đầy những cánh hoa, mà là mặt đất mộc mạc và ấm áp dưới chân núi Phù Lung trong ký ức của tôi. Cô ta vẫn giống như trước đây, đứng cô độc nơi chính giữa, cho dù xung quanh có bao nhiêu người vây quanh, cũng vẫn là cây hòe nhỏ bé cô độc ấy, cây hòe khát khao được biến thành người khác.

Nếu cô ta đúng là cô dâu, thì cô ta không đủ vẻ lộng lẫy rạng ngời, cho dù cô ta có tươi cười hạnh phúc đến đâu chăng nữa.

- Các người thật quá đáng!

- Các người thật quá đáng!

Đám khách khứa nãy giờ chỉ rúm ró một bên, bỗng thi nhau lặp lại lời của cô ta, hết lần này tới lần khác, với đủ mọi giọng điệu, cao thấp thanh trầm, hình thành một bản hợp xướng hết sức khó nghe bên tai tôi. Khúc nhạc này chỉ có một điệu, chỉ có một câu, cũng chỉ có một thứ cảm xúc - tôi là quái vật, nên nhanh chóng diệt trừ!

Đám tân khách tiến về phía tôi, có người tiện tay nhặt dao dĩa trên mặt đất, có người nhặt lấy những ly rượu đã vỡ mất chân, mặc kệ cho những cạnh vỡ sắc lẹm đâm sâu vào trong tay, máu chảy ròng ròng cũng không để ý.

Tốc độ di chuyển của đám đông khá nhanh, dường như họ đã không còn là con người, mà là một bầy cá mập ăn thịt người đang săn mồi tập thể trong lòng đại dương.

Tôi cảm thấy sự chẳng lành.

Chỉ thoáng chốc thất thần, Ngao Xí đã hất tôi ngã nhào, giẫm một chân lên lưng tôi, lực đạo lớn đến nỗi xương cốt tôi muốn gãy vụn.

- Không được làm hại cô ấy! - Cửu Quyết loạng choạng đứng dậy, còn chưa kịp đến bên tôi, đã bị chưởng lực của Ngao Xí đánh trúng, bay ngược về phía sau như một bao cát. May sao gã béo xuất hiện vừa đúng lúc, làm tấm đệm thịt cho Cửu Quyết.

Gã gầy vọt ra từ trong đám đông giống như một con chuột chũi, rúc vào bên cạnh Ngao Xí, ôm chặt lấy chân hắn, hét lên:

- Ngao Xí đại nhân ơi, chi bằng hãy tha cho bọn họ đi! Tuy tội phá hoại hôn lễ vô cùng đáng giận, nhưng cũng không tới mức phải nặng tay với họ đến thế!

- Đúng đấy, đúng đấy, Ngao Xí đại nhân, ngài sắp trở thành chồng của cô chủ rồi, mà gã này là bạn thân của cô chủ, ngài hãy nể mặt mà tha mạng cho chú ấy. Có lẽ hôm nay chú ấy vui quá nên quá chén, mới gây ra chuyện hỗn loạn thế này! - Gã béo dìu Cửu Quyết đã rũ rượi không còn sức lực, luôn miệng cầu xin Ngao Xí, rồi lại quay đầu lại nói lớn với "Sa La" - Cô chủ, cô nói gì đi chứ, quan hệ giữa cô và chú Cửu Quyết chẳng phải rất tốt đẹp hay sao?

- Nếu đúng là bạn của ta, thì đã không phá hoại hôn lễ của ta. - Cô ta chỉ nói một câu.

Trong khoảng khắc này, tôi cảm thấy ăn năn vì trước đây chỉ nhăm nhăm cắt giảm tiền lương của gã béo và gã gầy. Trong thời khắc hiểm nghèo, hai gã chết nhát này dám đứng ra bênh vực, thật hiếm có.

- Từ lúc nào tới phiên các người lên tiếng?

Ngao Xí mắt đỏ ngầu sát khí, vì hai tên "không sợ chết" này mà lửa giận càng bốc thêm mấy phần, vung bàn tay về phía gã béo và gã gầy.

- Đừng... Đừng động đến bọn họ! - Tôi ra sức vẫy vùng dưới chân Ngao Xí, nhưng thậm chí không thể lật được người.

Một luồng ánh sáng trắng lóa, bao bọc xung quanh là những vật thể tựa máu loang, từ lòng bàn tay hắn xuyên thẳng vào tim của gã béo và gã gầy.

Hai gã cùng "hự" lên một tiếng, thân hình bỗng chốc co rúm lại, biến thành hai con giun giãy giụa hoảng loạn trên mặt đất, một béo, một gầy.

Đúng vậy, gã béo và gã gầy là hai con yêu quái giun đất tầm thường nhất mực, công lực chẳng có gì, không biết làm gì ngoài việc làm bánh ngọt và ngắm gái đẹp.

Ngao Xí đưa mắt lạnh lùng nhìn tôi, rồi đột nhiên thu chân lại, đá thẳng vào người tôi như đá một con chó chết. Sức mạnh khủng khiếp đẩy tôi trượt đánh vèo trên nền nhà, đâm ngã một lô xích xông những vị khách đi đầu tiên đang từng bước áp sát về phía bọn tôi.

Tôi kịp thời lăn người, tránh được chiếc dĩa suýt chút nữa đâm trúng mắt. Thế nhưng, nơi bắp chân vẫn nhói lên một cơn đau buốt - Một gã đàn ông cao lớn đã túm chặt lấy chân trái tôi, con dao ăn trong tay cấm ngập vào da thịt tôi.

- Các người thật quá đáng! - Gã đàn ông nắm chặt cán dao, vẫn lặp lại câu nói ấy.

Cơ thể này không thuộc về tôi, nhưng điều này hoàn toàn không cản trở cảm giác đau đớn lan truyền.

Tôi tung chân đá thẳng vào mặt gã, sức mạnh bị cơn đau kích thích, chốc lát đã khiến hắn ra gãy dập sống mũi. Hắn ôm lấy mũi, mặt mày be bét máu ngã ngửa xuống sàn.

- Các người thật quá đáng! - Những tràng hò hét đợt sau lớn hơn đợt trước tụ lại trên đầu tôi, dường như muốn chặn hết nguồn dưỡng khí mà tôi hít thở.

Cú đá của Ngao Xí đã tống tôi vào giữa đám người đã hoàn toàn phát cuồng một cách hoàn hảo, tôi bị bọn họ vây kín xung quanh. Ở đằng kia, tình cảnh của Cửu Quyết cũng chẳng hề khá khẩm hơn tôi, đám đông xông tới đã hoàn toàn nhấn chìm gã, chốc chốc lại có người ngã xuống, trên đầu hoặc trước ngực cắm dao ăn hoặc mảnh thủy tinh. Một người phụ nữ trung niên to béo bị hất tung lên giữa không trung, liền ngay sau đó là một con giun đất khổng lồ nhảy vọt lên cao, vung đuôi quật thẳng lên đầu bà ta - là gã béo.

Hai nắm đấm khó địch nổi bốn cái tay, huống hồ lúc này lại không chỉ là bốn trăm cái tay, sự yếu ớt bất thường của Cửu Quyết mỗi lúc càng thêm rõ rệt, cho dù có gã béo giúp sức, cũng chỉ là châu chấu đá voi. Bọn họ liều mạng đánh đấm, có ý đồ tiến lại gần chỗ tôi, nhưng không mấy hiệu quả.

Tôi len lỏi né tránh dưới rừng chân hỗn loạn, vũ khí trong tay họ tới tấp lao xuống người tôi như mưa rào. Tôi đánh, tôi đá, tôi đỡ, tôi vận hết tất cả bản lĩnh vốn có, nhưng cơ thể vẫn cứ chằng chịt thương tích. Váy áo của tôi đã sắp biến thành màu đỏ rực giống hệt như chữ "song hỷ" dán trên tường. Nếu không nhờ gã gầy giúp tôi giải quyết một nửa số đòn công kích, thì e rằng lúc này tôi đã trở thành một con nhím chết.

Đôi nam nữ đứng trên sân khấu nhìn ngắm chúng tôi đang giằng co giữa ranh giới sống chết giống như đang xem một vở kịch.

Tất cả vũ khí có thể dùng được gần như đã bị đám đông lấy hết. Tôi và gã gầy giống như con kiến đang chạy tháo thân trong kẻ hở, mỗi một lúc đánh lui mười mấy kẻ ở gần chúng tôi nhất, gã gầy cắn chặt lấy cổ áo tôi, vụt một cái trượt ra ngoài vòng chiến từ một kẻ hở, tạm thời bỏ đám người điên cuồng kia lại sau lưng.

Ở đằng kia, gã béo cũng kéo theo Cửu Quyết đột phá vòng vây xông ra, cả hai đều đã mình đầy thương tích.

Chúng tôi chạy như điên về phía cổng, đằng sau, đám người đuổi tới mỗi lúc một gần.

Cánh cổng lớn màu trắng khép chặt đã gần trong gang tấc, chỉ có điều, một bóng người bé nhỏ đang đứng chặn phía trước.

Một bé gái cài nơ trên tóc, chừng bốn năm tuổi, hai bàn tay nắm chặt, cơ thể co rúm, đang khóc nức nở, vừa khóc vừa hét toáng lên:

- Mẹ ơi, con sợ, con sợ!

- Con người... - Cửu Quyết thoáng chau mày, nói - Cổng lớn đã bị kết giới phong tỏa, mau bế nó ra, tôi sẽ mở cửa.

Bé gái này là người duy nhất ở nơi này không gào lên "Các người thật quá đáng". Tôi vội chạy lại gần, bế nó lên, lùi lại sau lưng Cửu Quyết.

- Lùi lại thêm chút nữa! - Cửu Quyết quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt khẽ cười - Nếu vận hết sức lực vẫn không thể mở được cánh cổng này, thì cô hãy đập vỡ thực thân của tôi, bên trong có một viên nội đan, tuy nó không giúp được cho cô là bao, nhưng ít nhất có thể khiến cô mạnh mẽ hơn lúc này cả chục lần. Nhớ kỹ đấy!

- Cút đi! Nói năng linh tinh cái gì thế! - Lòng tôi chợt thắt lại, tôi quát lớn - Anh tập trung mở cổng cho tôi!

Cửu Quyết cười cười, quay người đi, hít vào một hơi thật sâu.

Bé gái nằm trong lòng ôm chặt lấy tôi, run cầm cập, vẫn khóc gọi mẹ.

- Nín đi nào, mẹ cháu chốc nữa sẽ tới tìm cháu! - Tôi vụng về vỗ lên lưng nó.

- Nói dối! - Đứa bé đột nhiên nín bặt, ngẩng đầu lên, bằng cái giọng non nớt của trẻ con, chầm chậm cất tiếng - Các người thật quá đáng!

Tôi giật bắn mình, lập tức thả tay buông đứa bé xuống.

Nó ngẩng khuôn mặt bé nhỏ lên, cười khanh khách với tôi, chạy thẳng đi, đứng ở một chỗ cách xa tôi, lắc lắc bàn tay đang nắm chặt, sau đó vẩy thật mạnh xuống.

Một luồng sáng rất khó nhận ra lóe lên trong tay cô bé. Lúc này, tôi mới nhìn thấy, thứ đang nắm chặt trong tay đứa bé là một sợi bạc không to hơn sợi tóc là mấy.

Trên đỉnh đầu tôi vang lên những tiếng kim loại vỡ tan, rơi đổ loảng xoảng, sau đó là tiếng nước chảy ào ào.

Tôi ngẩng phắt đầu lên, thấy trên trần nhà, ba sợi dây xích bằng kim loại treo chiếc đèn chùm khổng lồ màu hoa hồng hình chiếc bát đã đứt mất hai sợi, khiến cho "cái bát lớn" này chốc lát đã lộn ngược trở xuống một dòng chất lỏng màu hổ phách tỏa khí đen sì chảy thẳng xuống, tốc độ cực nhanh, chớp mắt đã tới trên đỉnh đầu tôi.

Trong dòng chất lỏng đang trút xuống như thác đổ, có vô số khuôn mặt người khủng khiếp đang chèn ép lẫn nhau, đang nhào lộn, những cái lưỡi thò ra từ trong miệng tõe ra thụt thò như lưỡi rắn.

Tôi sẽ bị nung chảy. Đây là ý nghĩ duy nhất. Nhưng chân tôi giống như bị dính chặt lên mặt đất, không thể nhúc nhích được một ly, cũng lại là trò quỷ của đứa bé gái kia.

Trong khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc, hai cái bóng vừa giống rắn lại vừa giống rồng, tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt không hề nổi bật, bay vọt tới bên tôi, đan vào nhau thành một hình chữ thập khổng lồ quay vùn vụt trên đỉnh đầu tôi. Tất cả những chất lỏng đổ xuống đều bị hút vào trung tâm của hình chữ thập trong những tiếng ù ù không ngớt, không một giọt nào rớt xuống đất, lại càng không hề dính lên người tôi.

Chưa đây năm giây, trên đỉnh đầu không còn bất cứ động tĩnh gì, tôi ôm đầu ngồi trên nền nhà, chỉ nhìn thấy hai con giun đất khổng lồ rơi đánh oạch xuống trước mắt tôi, cơ thể bị ăn mòn thành một màu đỏ ối, từ trong ra ngoài không còn miếng thịt nào nguyên vẹn, khói đen ngùn ngụt bốc ra từ hai thân thể đã hoàn toàn không còn dấu hiệu của sự sống.

- Cô chủ, tôi muốn tăng lương!

- Cô chủ, không phải là tôi ăn vụng!

- Cô chủ, cô chẳng khác nào bà chằn!

- Cô chủ... Cô chủ...

Khuôn mặt của gã béo và gã gầy, và cả những giọng nói luôn khiến tôi chán ghét, bất chợt dội thẳng vào trí não tôi.

Gã béo và gã gầy, đã chết rồi!