Cho dù tôi là cô chủ của Không Dừng, hay là cô chủ của Mộ Thanh, cho dù tôi giờ đây biến thành bộ dạng thế nào, tôi, vẫn cứ là tôi, yêu cây Sa La, chòm sao Nhân Mã, sinh ra vào một ngày tháng chạp rợp trời hoa tuyết, trên đỉnh Phù Lung.

DẪN

Mùa thu, mùa tôi yêu thích nhất, đã tới.

Cái nóng nực bức bối đã lùi xa theo tiếng ve vắng bặt. Tất cả sự sống đều phô ra vẻ sung mãn và phấn chấn trong gió ấm, dưới mây cao, hài hòa với đặc trưng của mùa này - thu hoạch.

Đã nhiều ngày kể từ khi rời khỏi Tây An, trường học ở gần đây cũng đã khai giảng được hơn một tháng, nhưng tôi phát hiện, tiệm Không Dừng lại có chút vấn đề nho nhỏ - mức thu nhập đáng lẽ phải tăng vùn vụt cùng với sự trở về của lũ nhóc con háu ăn, thế nhưng không những không tăng, mà ngược lại còn sụt giảm đáng kể. Cửa hàng vốn luôn náo nhiệt sau giờ tan học, nay lại trở nên đìu hiu vắng lặng, thật khác biệt một trời một vực so với cảnh tượng trước đây.

Tuy rằng thu nhập của tiệm Không Dừng chẳng hề có ý nghĩa thực tế nào đối với tình hình kinh tế của tôi, nhưng dù sao tôi cũng đã kinh doanh tiệm bánh được gần một năm trời, dù sao tôi cũng đã nghiêm túc coi nó là sự nghiệp của bản thân, dù sao tôi cũng đã quen với cảnh tượng khách khứa tấp nập ra vào trong tiệm, mà nay đột ngột vắng vẻ, tôi không quen.

Tôi ngẫm nghĩ một lúc, rồi xua gã béo và gã gầy ra khỏi cửa, bắt chúng đi nghe ngóng tình hình xung quanh tiệm Không Dừng.

Chập tối, hai tay này trở về, tin tức thu được quả nhiên đúng như tôi dự đoán.

Ở con phố đối diện với tiệm Không Dừng, đã mọc lên một cửa tiệm mới, cũng là tiệm bán đồ ngọt.

Theo lời cung khai của gã béo và gã gầy, cửa tiệm này không có nhiều vốn liếng lắm để cạnh tranh với tiệm của tôi. Bởi vì so với số lượng sản phẩm phong phú đa dạng, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng của tiệm Không Dừng, tiệm bánh này chủng loại rất đỗi đơn điệu lại quê mùa - kẹo bông. Cửa hàng đó chỉ bán kẹo bông, đủ loại màu sắc và hương vị.

Những cây kẹo bông cắm trong tủ kính tựa như những đám mây chợt dừng chân, dùng những màu sắc khác nhau để biểu lộ nhiều tâm trạng.

Đám mèo con háu ăn trước đây thường lượn lờ trong tiệm Không Dừng, dường như đều đã dồn hết tâm trí vào cái thứ bông xốp mềm mại, khẽ động là tan biến kia. Vẻ quyến rũ của những cây kẹo bông chỉ trong một thời gian cực ngắn đã đánh bại sở thích trước đây của chúng - cũng chính là tình yêu chung thủy với các món bánh ngọt trong tiệm Không Dừng.

Trực giác mách bảo tôi, điều này thật bất thường.

Từ sau khi đi cùng với gã Cửu Quyết tới Tây An, hay nói một cách chính xác hơn, là từ sau khi thi thoảng bắt được một ánh mắt nhìn trộm song lại không thể tìm ra tung tích trên chuyến bay trở về, trong lòng tôi đã thấp thoáng chút bực bội, hoặc có lẽ là bất an, hoặc nói cách khác là có một thứ không thể gọi tên đang ẩn nấp trong bóng tối, âm thầm len lỏi vào cuộc sống của tôi một cách không mấy thiện ý, nhưng tôi nhất thời không thể nào tìm ra nó.

Người ta thường nói trực giác của con gái rất nhạy cảm và chuẩn xác, huống hồ tôi không chỉ là một cô gái, mà còn là một nữ yêu.

Tên của tiệm đó cũng cổ quái như tiệm Không Dừng của tôi.

Mộ Thanh.

Nghe nói, chủ tiệm Mộ Thanh cũng là một cô gái.

Tôi nghĩ, thân thiện với hàng xóm cũng là một thói quen tốt, cho dù có là đối thủ cạnh tranh, cũng nên lịch sự thăm hỏi.

Mộ Thanh cách Không Dừng chẳng bao xa, chỉ một con phố. Nhưng tôi nghĩ, tôi sắp phải băng qua, tuyệt đối không chỉ là một con phố.

Ngoài trời nổi gió, hôm nay trời không nắng, nhiệt độ giảm mạnh. Gã béo và gã gầy đang mải lục tủ đổ hòm tìm quần áo ấm, khiến cho căn phòng bừa bãi kinh người.

Hôm nay tôi chẳng còn tâm trạng nào để quát tháo hai gã ôn vật ấy, chỉ cầm tách trà đứng bên cửa sổ, qua làn khói chầm chậm tỏa ra trên tách trà, bần thần nhìn khoảng sân nhà, vô số những phiến lá vàng rực đã xào xạc rụng đầy mặt đất.

Ánh mắt luôn khiến tôi phải canh cánh bên lòng kia, dường như đang khúc xạ qua từng phiến lá...

I.

Tôi thấy xe cảnh sát chạy ra từ cửa tiệm Mộ Thanh, còn nhìn thấy một đôi vợ chồng trung niên mặt mày rầu rĩ, dìu nhau đi ra từ trong tiệm. Trong lúc bước đi, người vợ rõ ràng vẫn như có điều gì không cam lòng, lại muốn quay vào trong tiệm, nhưng bị người chồng giữ lấy, cuối cùng buồn bã lên xe, phóng vút đi rất nhanh.

Mộ là một cô gái thông minh. Khi tôi nhìn thấy cô ta lần đầu tiên, đôi mắt cô ta đã mách bảo cho tôi biết sự thật này.

Chưa một ai có đôi mắt xanh biếc đẹp tuyệt vời như vậy, không ngừng sóng sánh dưới hàng mi thật dài, không chỉ là cặp mắt của một con người sống, mà đó còn là một sắc xanh sống động mà chỉ có trời và đất mới có thể sinh thành, nhìn lâu vào đó, dường như nó có thể hòa tan vào trong thân thể và ý thức của bạn không một trở ngại.

Trí tuệ là thứ không thể làm giả, đôi mắt của Mộ đã khiến cái thứ trí tuệ này trở nên hữu hình.

Tôi thậm chí còn chưa hề mở miệng hỏi về chiếc xe cảnh sát và đôi vợ chồng kia, cô đã tươi cười rót cho tôi một ly nước trái cây, nhỏ nhẹ nói:

- Nghe nói dạo này xảy ra mấy vụ mất tích, cảnh sát đã tới mấy lần.

Giọng cô rất đỗi tự nhiên, tựa như đang thuật lại một mẩu tin dự báo thời tiết.

Tôi cầm ly nước cam vàng óng trong tay, lắc nhè nhẹ như lắc rượu vang, không định uống, chỉ cảm thấy màu sắc đẹp mắt, giống như cách trang trí trong cửa tiệm này, màu sắc nồng đậm và đơn nhất, xanh và đen là màu chủ đạo, đẹp mắt lại trang nhã, nhưng vẫn toát ra một vẻ ương bướng chắc nịch. Tới cả cách bày biện trong tiệm, bàn, ghế, tủ, đèn, tròn là tròn, vuông là vuông, không hề có một hình thù pha tạp kiểu cách. Nếu không có những chiếc khăn trải bàn tua rua điểm xuyết trông cũng hơi hơi sinh động, thì cửa tiệm nhỏ này không hề có chút gì thu hút được bọn trẻ.

Điều cốt yếu nhất là, ngăn tủ kính trưng bày vốn dĩ phải là thứ chủ đạo, lại chỉ chiếm một góc khuất nẻo trong tiệm. Mấy cây kẹo bông xanh xanh đỏ đỏ có phần lẻ loi khẽ lay động theo chút gió thi thoảng lọt vào bên trong. So với tiệm Không Dừng, nơi này quả thực nghèo nàn hơn nhiều. Bị một đối thủ như thế này cướp khách, kiểu gì cũng không thể chấp nhận được.

- Nếu là người khác, đối mặt với mấy viên cảnh sát, ít nhiều cũng luống cuống chân tay. - Tôi đặt ly nước cam xuống, nhìn cô ta với vẻ khen ngợi - Cô rất điềm tĩnh!

- Những đứa trẻ bị mất tích kia, trước khi chúng biến mất, quả thực đều có tới cửa tiệm của tôi, nhưng chúng mua đồ xong liền đi ngay. Dù có đến thêm bao nhiêu cảnh sát đi nữa, tôi vẫn trả lời y như vậy. - Mộ chậm rãi nói, rồi lại nhìn ly nước cam tôi chưa hề động một giọt - Sao thế, ly nước này không hợp khẩu vị cô Sa La à?

- Tôi thích uống trà! - Tôi cười đáp, đặt ly nước xuống - Nhưng ly nước của cô màu sắc rất đẹp.

Đúng vậy, màu sắc của ly nước cam rất đẹp, nhưng tất cả mọi thứ ở nơi đây đều không thể đẹp bằng Mộ đang đứng trước mặt tôi. Tôi hiếm khi thực tâm thán phục vẻ đẹp của một người cùng giới, ngoại trừ tiên nữ Tuyết Thường năm xưa, thì Mộ là người thứ hai. Tôi thích những người phụ nữ có thể dùng lối ăn bận đơn giản nhất và kiểu tóc tự nhiên nhất để toát ra được vẻ lôi cuốn và quyến rũ say lòng nhất, nó cao siêu hơn nhiều so với cái vẻ đẹp trau chuốt từng ly được tạo ra một cách khiên cưỡng, cũng càng dễ khiến bạn phải nhớ mãi không quên.

Trang phục của Mộ chỉ là chiếc váy thun màu lục nhạt đơn giản, thắt sợi dây lưng mảnh mai, đôi giày đế bằng màu trắng thấp thoáng lộ ra bàn chân trắng như tuyết, bên trên buộc một sợi dây nhỏ màu đỏ, đầu mút có đính một mặt trang sức màu xanh lục nhỏ xíu không có gì nổi bật, song được làn da hoàn hảo của cô tôn lên, thành ra rất xinh xắn đáng yêu. Mái tóc dài của Mộ được búi hững hờ sau gáy, trông không rõ hình dạng, giống như một đóa hoa hồng hé nở, được gài bằng một chiếc kẹp tóc đính hoa khô rất độc đáo, mỗi cử động đều toát ra hơi hướng thanh khiết linh động của chốn núi rừng.

Một cô gái như vậy, nở nụ cười đượm chút lãnh đạm, ngồi trước mặt bạn, thật khó lòng không hút hồn bạn. Nếu tôi là nam giới, có lẽ sẽ yêu cô ta ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Với cô, tôi có một cảm giác thân quen khó diễn tả bằng lời, và niềm mong muốn được thân thiết với cô. Việc này, đối với người đã quen đối xử lạnh lùng với những người gặp mặt lần đầu như tôi, là một sự đổi thay kỳ lạ.

Cô gái này, lại là đối thủ cướp mất mối làm ăn của tôi ư? Tôi không định đối đầu với cô ta.

Chúng tôi tiếp tục chuyện phiếm. Cô nói, khi cô mới tới đây cũng đã từng đi qua tiệm Không Dừng của tôi, còn mua cả bánh ngọt trong tiệm, cũng nghe nói tiệm Không Dừng có một cô chủ xinh đẹp. Đáng tiếc là lúc cô tới, tôi không có mặt, chỉ có một gã gầy như cây sậy và một gã béo tròn như quả bóng đang làm việc trong tiệm. Hai gã đã giành nhau gói bánh ngọt cho cô, gã gầy còn mặt dày xin cô số điện thoại.

- À... hai gã người làm của tôi luôn rất nhiệt tình với khách hàng. Tôi cười đáp, nhưng trong lòng lại toan tính thâm độc rắp tâm trừ tiền công của hai gã với lý do bồi thường tổn thất hình tượng cho cửa tiệm.

- Chắc là nhiệt tình đối với khách hàng nữ? - Cô che miệng cười, xinh tươi rạng rỡ - Nhưng bánh ngọt của tiệm cô rất ngon, cho nên tôi mới nảy ra ý muốn cũng mở một tiệm bán đồ ngọt. Tuy còn rất nhiều loại bánh tôi vẫn chưa biết làm, nhưng món kẹo bông của tôi xem ra rất được bọn trẻ ưa thích!

- Ha ha, còn chẳng không? Khách hàng của tôi đều đã bị tiệm kẹo bông của cô kéo đi hết rồi. - Tôi cố tình ra vẻ đùa cợt, ánh mắt làm như lơ đãng như khắp cửa tiệm cô.

Đương nhiên tôi biết rằng đây không thể nào là một cửa tiệm đồ ngọt thông thường, lại càng biết rõ cô gái xinh đẹp tên là Mộ ngồi trước mặt tôi cũng chẳng thể nào là một cô gái bình thường, tuy rằng cô ta đang cố gắng khiến mình trông có vẻ rất bình thường.

Tôi không nhìn thấu được suy nghĩ của Mộ. Có lẽ cô không phải là yêu quái. Yêu quái dù có đạo hạnh lâu năm đến đâu, dựa vào công lực của tôi, lập tức có thể nhận ra được thứ mùi đặc trưng trên người họ ngay từ khoảng khắc đầu tiên. Yêu khí, chính là thứ dấu ấn mà yêu quái suốt đời không thể nào loại bỏ được. Nhưng, tôi không hề phát hiện ra thứ mùi khả nghi tương tự từ trên người Mộ. Tuy nhiên, dựa vào trực giác, tôi biết cô khó lòng là một con người bình thường.

Trong khi tôi và cô tiếp tục trò chuyện, tôi không hề phát hiện ra bất cứ thứ gì bất thường trong tiệm, chỉ có cuốn sách "Bàn về mối nguy của cát cứ địa phương" đặt trên mặt bàn bên cạnh là khiến tôi thấy hứng thú.

- Cô thích đọc loại sách nghiên cứu sử học khô khan này à? - Tôi chỉ vào cuốn sách bìa thường đã bị lật giở nhiều tới mức cũ sờn - Tôi cứ tưởng cô sẽ thích kiểu sách đại loại như Trương Ái Linh hay Trương Tiểu Nhàn[1] hơn chứ?

[1] Trương Ái Linh, Trương Tiểu Nhàn là những nữ tác giả nổi tiếng chuyên viết tiểu thuyết tình cảm lãng mạn của Trung Quốc.

- Phiên vương, chẳng qua chỉ là loạn thần, cần phải tiêu diệt để trừ hậu họa. Cô cảm thấy, điều đó có đúng không?

Không ngờ cô lại hỏi tôi một câu như vậy.

Tuy tôi là một yêu quái đã sống rất lâu năm, cảnh tượng phiên trấn cát cứ sau loạn An Sử[2], tôi cũng từng tận mắt chứng kiến, nhưng khi đó tôi lại không hề có ý quan tâm tới việc quốc gia đại sự. Nên câu hỏi của Mộ, tôi không thể trả lời.

[2] Cuộc bạo loạn lớn do An Lộc Sơn và Sử Tư Minh khuấy động, nổ ra vào thời Đường ở Trung Quốc.

- Tại sao bọn họ không nói rằng, phiên vương đã trấn giữ đất đai biên cương, chia sẻ gánh nặng cho hoàng đế? Nếu hôn quân vô đạo, phiên vương lên thay thế hắn, thì có gì không được? - Giọng điệu của Mộ rõ ràng đã gấp gáp hơn nhiều, giống như đang tranh luận.

Đúng là một cô gái quá đỗi kỳ quái, chốc lát đã kéo cuộc chuyện phiếm nhẹ tênh sang vấn đề lịch sử nặng nề.

Chẳng lẽ đây lại là một nữ văn sĩ kiêm nữ nghệ sĩ kiêm thanh niên cấp tiến học hành quá nhiều đến nỗi đã đẩy bản thân siêu thoát ra ngoài phạm vi tư duy bình thường?

- Có thể hay không, đều là chuyện của cả ngàn năm về trước. - Tôi không định bàn luận với cô về những chuyện cũ kỹ đã phủ đầy bụi bặm.

Cô khẽ cười, nhưng nụ cười nguội ngắt:

- Chưa hẳn đều đã qua đâu!

Tôi nghĩ tôi đã đến lúc ra về.

Không khó nhận ra, lần đầu tiên gặp mặt, cô đang thăm dò, tôi cũng đang thăm dò. Hai quân đối trận, ngày tháng còn dài.

- Cô thật xinh đẹp! - Khi tôi đang định đứng dậy đi về, Mộ bất ngờ lên tiếng, đôi mắt nghiêm túc nhìn vào khuôn mặt tôi.

Mắt đối mắt, ánh nhìn của tôi vượt qua đôi mắt tuyệt mỹ vô song của cô, ánh mắt của cô di chuyển từ khuôn mặt xuống cổ tay tôi. Hồi lâu, Mộ cười lạnh nhạt, nói:

- Vòng bình an[3] vàng ròng chạm vân rồng... Nghe nói cô chủ tiệm Không Dừng yêu vàng như tính mạng, lời đồn quả thực không sai.

[3] Vòng bình an, hay nút bình an, là một loại trang sức thường được làm từ ngọc, được tạo hình thành một vòng tròn nhẵn bóng, ở giữa có lỗ, để lồng vào dây chuyền hoặc gắn lên vòng tay, tương truyền có thể đem lại bình an may mắn cho người đeo.

Tôi đưa mắt nhìn xuống món trang sức làm bằng vàng mười trên cổ tay mình, cố ý lắc cho nó kêu lên leng keng:

- Tiền mặt tôi cũng thích!

- Ha ha, đi về cẩn thận nhé! - Mộ vẫy tay với tôi.

II.

Cách cửa tiệm Mộ Thanh không xa, có một chiếc camera, mới được lắp đặt từ hai tháng trước, nghe nói là để hưởng ứng công tác an toàn đô thị. Đây cũng chính là nguyên nhân sau khi bốn đứa trẻ mất tích, cảnh sát liền lập tức tìm đến Mộ. Theo như hình ảnh trong camera, nơi cuối cùng bốn đứa trẻ này xuất hiện khi mất tích đều là tiệm Mộ Thanh.

Tôi xem lại nhiều lần nội dung đoạn băng ghi hình trong camera. Việc này chẳng có gì to tát, muốn lấy được những tư liệu này từ cơ quan cảnh sát, đối với một yêu quái lão luyện như tôi, chẳng hề khó khăn.

Thu hoạch chắc chắn là có. Tôi xem những đoạn ghi hình ở những thời điểm khác nhau, và phát hiện được một vấn đề chung: trong đoạn băng, chỉ có cảnh những đứa trẻ này bước vào trong tiệm Mộ Thanh, nhưng sau khi chúng vừa bước vào cửa tiệm, đoạn băng dường như bị thứ gì đó phá hoại, trong vòng hai tiếng đồng hồ tiếp theo, chỉ còn lại những tín hiệu hỗn loạn.

Nếu Mộ nói với cảnh sát rằng, bọn trẻ đã rời khỏi tiệm Mộ Thanh trong hai tiếng camera bị gián đoạn tín hiệu, thì cảnh sát cũng chỉ còn cách tạm thời tin cô ta, vì hiện tại chưa có bất cứ chứng cứ nào có thể chứng minh cô ta nói dối.

Nghi phạm không thể chứng minh được là có tội, thì coi như vô tội, luật pháp của loài người coi trọng chứng cứ. Nhưng tôi là một yêu quái, còn là một yêu quái lão luyện đã quanh quẩn suốt ngàn năm trong chốn nhân gian, tôi tin vào trực giác và con mắt nhìn người của mình hơn.

Tôi không ghét Mộ, nhưng tôi khẳng định cô ta có vấn đề, cửa tiệm của cô ta có vấn đề. Bốn đứa trẻ bị mất tích chắc chắn có liên quan tới cô ta.

Gã béo và gã gầy khá thích thú với nhiệm vụ mới mà tôi giao cho chúng: biến thành hai anh chàng đẹp mã, đến trường học của bốn đứa trẻ kia thăm dò tin tức. Niềm vui được tiếp cận với vô số những cô cậu nhóc đáng yêu đã tạm thời bù đắp cho sự chán chường do kinh doanh ế ẩm.

May mà hai gã này cũng không quá ngờ nghệch, ít nhiều cũng đã mang về cho tôi một số tin tức hữu dụng.

Bốn đứa trẻ đều là học sinh lớp 10 trường trung học số 12 của thành phố ở gần đây, hạnh kiểm tốt, thành tích học tập bình thường, xếp hạng trung bình của các lớp, mọi phương diện đều không có gì nổi bật. Nhưng bọn chúng là khách quen của tiệm Mộ Thanh.

Chính xác hơn, thì rất nhiều học sinh của ngôi trường này đều là khách quen của tiệm Mộ Thanh. Bọn chúng nói rằng, Mộ Thanh là một cửa tiệm thần kỳ, không chỉ bởi vì kẹo bông ở đây ngon tuyệt, mà còn bởi cô chủ tiệm sẽ xem bói miễn phí cho khách hàng bằng những lá bài Tarot. Hơn nữa, kết quả luôn chuẩn xác một cách kỳ lạ. Cho nên bọn chúng đều thích kéo tới tiệm Mộ Thanh, vì chúng có quá nhiều vấn đề muốn biết trong tương lai và những băn khoăn không có lời giải.

Gã béo và gã gầy hào hứng kể lại những tin vỉa hè đã thu thập được cho tôi nghe, nước bọt văng tung tóe.

- Bói bài... Tarot... - Tôi lẩm bẩm, nhấp một ngụm trà Phù Sinh. Vị đắng khiến tôi bình tĩnh lại. Gần đây, không chỉ bọn nhóc con tới tiệm tôi ít đi, mà ngay cả đám yêu quái cũng ít tới làm phiền tôi. Không có dịp mời người khác uống trà Phù Sinh, thì tự pha cho mình uống vậy.

- Cô chủ ơi, cô chủ tiệm ấy có lẽ không phải hạng dễ nhằn đâu! - Gã gầy gãi gãi cằm nói.

Gã béo cũng sấn lại, liến thoắng:

- Đúng đấy! Rõ ràng là nghi phạm đáng ngờ nhất, mà bộ dạng lại thảnh thơi như không hề liên quan tới mình, không hề nhìn ra một chút sơ hở! Hôm qua tôi lại nhìn thấy bố mẹ của một đứa trẻ bị mất tích chạy tới tiệm Mộ Thanh, túm chặt lấy cô ta không chịu buông, cuối cùng còn hết gào khóc lại dập đầu, cầu xin cô ta nói ra tung tích của con mình, nhưng cô ả này chỉ lạnh lùng nhìn họ mỉm cười, nói rằng mình chẳng biết gì về tung tích của đứa trẻ! Cô gái này chắc chắn không phải là người tốt!

- Không phải người tốt mà các người vẫn tới tiệm nhà người ta? - Tôi lườm gã béo trên mép vẫn còn dính kẹo bông, hừ một tiếng - Được rồi, các ngươi tiếp tục làm việc trong tiệm, không được phép ra ngoài lén lút làm việc riêng nữa. Những chuyện còn lại, ta sẽ lo liệu.

Gã gầy đảo mắt, thắc mắc:

- Cô chủ, chắc cô không bắt chước làm anh hùng, định đi tìm bọn trẻ về đấy chứ? Bố mẹ chúng chẳng phải người giàu có gì, không thể trả thù lao cho cô cả đống vàng như mấy con yêu quái kia đâu! Cô có chịu kinh doanh lỗ vốn bao giờ?

Tôi hít sâu một hơi, đưa tay chỉ vào nhà bếp, mắt đầy sát khí, nói với sự nhẫn nại cuối cùng:

- Các ngươi... cút đi nấu cơm!

Làm việc cho tôi bao lâu nay, hai gã đã thừa hiểu tính khí của tôi, bèn lủi vào trong bếp như một con thỏ.

Tôi uống một hơi cạn tách trà, nhìn ánh chiều dần tắt bên ngoài cửa sổ, ngoài phố người đi thưa thớt. Tôi nghĩ, đã đến lúc phải đi gặp cô ta thêm lần nữa.

III.

Ánh trăng đêm thu luôn vàng rực rỡ hơn bất cứ thời điểm nào trong năm. Tuy nhiên, màu sắc càng sáng trong, lại càng thêm cô quạnh.

Đã gần sáng sớm, trong tiệm Mộ Thanh, ngoài tiếng nói chuyện rầm rì của tôi và cô ta, chỉ còn lại hương hoa hồng phảng phất.

Cô ta vẫn lấy cho tôi một ly nước cam, không pha trà.

Một bộ bài Tarot không còn quá mới úp ngược trên tấm vải đen trải rộng. Ánh đèn lờ mờ chiếu xuống mặt lưng những quân bài, tựa như đổ xuống một vệt nước sóng sánh.

- Tôi biết cô không phải là con người, cô là yêu quái. - Ngón tay của Mộ nhẹ nhàng xoay tròn trên lá bài, dưới hàng mi rủ, đôi mắt xanh lục lóe lên những tia li ti sáng rực.

- Cô biết tôi sẽ lại tới tìm cô? - Tôi không hề bất ngờ, nhìn vào những lá bài của cô ta.

Mộ cười cười, không hề ngẩng đầu, nói:

- Những người tới tìm tôi, đều là muốn được giúp đỡ.

- Tôi cũng là người cần được cô giúp đỡ ư? - Đột nhiên tôi nhìn thấy một chút gì đó thân quen nơi Mộ, tôi nhớ tới những người đã tới tiệm Không Dừng tìm tôi, những kẻ khát khao được tôi giúp đỡ.

- Có lẽ cô cần! - Mộ chợt nhìn lên, đôi mắt xanh lục giống như cơn ác mộng muốn khóa chặt người ta lại - Lá bài của tôi sẽ nói ra tất cả những chuyện mà chúng ta muốn biết.

- Tôi không phải những đứa trẻ đến đây vì kẹo bông - Tôi lịch sự nhắc nhở cô ta.

Cô ta không nói gì nữa, cầm lấy một xấp bài, xào bài mấy cái qua loa, rồi lật lá thứ nhất ra, như tự nhủ một mình:

- Lá tám cốc... Vào một khoảng thời gian nào đó, trong quá khứ, thậm chí là hiện tại, cô cảm thấy mình là một người bị bỏ rơi.

- Tôi không định trả tiền xem bói cho cô đâu! - Tôi nhún vai.

Cô không đáp lời tôi, lật lá bài thứ hai:

- Tôi nhìn thấy cô đã vô số lần tỉnh dậy từ cơn ác mộng, bàng hoàng thảng thốt, đau đớn cô độc. Lá chín kiếm.

Tôi cười, lắc lắc đầu:

- Tiếp tục đi!

Cô ta tiếp tục lật bài, chậm rãi nói:

- Cô đã từng muốn thử vượt qua dòng sông đau thương trong lòng cô, tới bờ bên kia ngập tràn ánh sáng, cô luôn tìm kiếm... người mà cô đã để vuột mất. Anh ta có trái tim dũng cảm như sư tử, kiêu ngạo như quân vương. Thế nhưng, chặng đường tìm kiếm của cô, đầy rẫy chông gai, nguy hiểm trùng trùng.

Lá bài thứ ba được lật lên, tiếp theo là lá bốn kiếm, lá sức mạnh, lá tháp.

- Ừm... - Tôi gật đầu - Sau đó thì sao, cho tôi một lời tổng kết đi!

Khóe miệng cô ta hiện lên một nụ cười ma quái, rồi lật lá bài cuối cùng: lá bài tử thần được đẩy tới trước mặt tôi.

Trên lá bài, bộ hài cốt ngạo nghễ cưỡi trên lưng ngựa, giễu võ giương oai giày xéo lên những sinh linh.

- Nếu tôi là cô, tôi sẽ tranh thủ từng giây phút còn lại. - Mỗi con chữ thốt ra khỏi miệng cô ta, đều như bị phong bế dưới lớp băng dày vạn năm.

Từng giây phút còn lại... Tôi thầm cười nhạt trong lòng.

Lúc này, ánh đèn trong phòng thình lình vụt tắt, một cơn gió lạnh không biết từ đâu thổi tới thốc thẳng vào tôi và cô ta. Trong bóng tối, tôi chỉ nghe thấy tiếng những lá bài Tarot trên mặt bàn rơi rào rào xuống đất.

Vài ba giây sau, ánh đèn vụt sáng, ngoài những lá bài Tarot vương vãi trên sàn nhà, bốn bề không có gì khác lạ. Chỉ có khung cửa sổ đã mở toang, cánh cửa còn khẽ lắc lư.

- Ban đêm gió lớn, cô nhớ đóng cửa sổ! - Tôi nháy mắt với cô ta, lịch sự cúi xuống nhặt giúp những lá bài rơi vãi.

Một lá, hai lá... Khi ngón tay tôi chạm vào lá bài Tarot rơi ở bên chân, tim tôi chợt thắt lại trong giây lát.

Ngồi thẳng lên, tôi trả lại cho Mộ đống bài nhặt được, đứng dậy nói:

- Làm phiền cô lâu quá, thật ngại. Đã muộn rồi, chào cô!

Mộ đứng dậy tiễn tôi ra cửa, bước chân nhẹ tênh không tiếng động, song trên mặt lại mang một thứ biểu cảm khó hiểu của người chiến thắng.

- Rảnh rỗi lại tới chơi! - Cô vẫy tay chào tôi.

Tôi đang định bước đi, đột nhiên lại quay người lại, tặng cho cô một nụ cười vô cùng rạng rỡ:

- À, lời phán đoán tổng kết của cô, lá bài tử thần ấy, hình như cô đã bỏ sót một chi tiết nhỏ.

- Gì cơ? - Cô ta nhướng mày.

- Lá bài tử thần ấy, nhìn từ vị trí của cô là xuôi, ẩn dụ về sự chết chóc và kết thúc. Nhưng nhìn từ vị trí của tôi lại là ngược đấy. - Tôi khẽ đặng hắng - Nếu lá tử thần xuôi là chết chóc, thì lá tử thần ngược nghĩa là... ở vào chỗ chết mà hồi sinh.

Tôi nhìn thấy nụ cười của Mộ bỗng cứng đờ trong chốc lát, vì một sự tức giận hoặc không cam chịu. Thứ biểu cảm này thực không nên xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp như tiên nữ của cô ta.

- Nói tới bài Tarot... - Tôi nháy mắt với cô ta - Tài nghệ bói bài Tarot của tôi có lẽ không thua kém cô đâu.

Tôi quay người rời khỏi tiệm Mộ Thanh, chiếc vòng bình an vàng ròng trên cổ tay tôi lúc lắc theo chuyển động lên xuống của cổ tay, phát ra những âm thanh trong trẻo giữa buổi đêm tĩnh mịch...

IV.

Gã gầy và gã béo ngủ say như chết, ngáy ầm ĩ tới mức ở bất cứ nơi nào trong tiệm Không Dừng đều có thể nghe thấy.

Tôi bật chiếc đèn ở đầu giường, rũ từ trong tay áo ra một lá bài Tarot, chính là lá tháp mà tôi đã lén lấy đi trong lúc nhặt bài giúp Mộ.

Lúc đó, sở dĩ tim tôi bất chợt thắt lại, vì tôi nghe thấy lá bài này hét lên:

- Cứu tôi với!

Chính là lá tháp này.

Một lá bài không thể biết nói năng, nhưng tiếng kêu cứu mà tôi nghe thấy rõ ràng là một tràng những giọng nói còn non nớt đang đồng thanh la hét.

Tôi ghé sát lá bài lại gần ngọn đèn, đầu ngón tay tỉ mỉ cảm nhận từng centimet trên lá bài. Khi ngón tay tôi di chuyển tới chính giữa lá bài, một luồng khí lạnh bỗng chạy xộc từ đầu ngón tay thẳng tới tim tôi, rồi lập tức trở nên nóng giãy như lửa dốt, dường như muốn thiêu cháy toàn bộ mạch máu trong cơ thể tôi ra tro. Sức mạnh giao thoa giữa nóng và lạnh giằng co quẫy lộn trong cơ thể tôi.

Tôi rụt ngón tay lại.

Bùa chú Băng viêm cố hồn - băng và lửa giam giữ linh hồn...

Tôi nhận ra loại bùa chú này.

Đây là bùa chú mà những kẻ đạo hạnh không phải tầm thường dùng để giam giữ linh hồn vào một không gian trung gian khác. Nhưng, thông thường chỉ dùng để đối phó với một số linh hồn tà ác không thể lưu lại trên thế gian. Chỉ có một số ít những kẻ lòng dạ bất chính, để đạt được mục đích nào đó, mới dùng loại thần chú này nhốt những sinh linh vô tội vào một thế giới khác chỉ vào được mà không ra được.

Sự thực thì bùa chú Băng viêm cố hồn là một loại bùa chú cấm kỵ, rất ít người biết sử dụng; cho dù biết sử dụng, thì cũng rất hiếm khi dùng tới. Chỉ bởi vì đặc trưng tàn khốc nhất của loại thần chú này, chính là có vào mà không có ra.

Giờ đây, là kẻ nào đã dùng lá bài Tarot làm không gian trung gian, để vận dụng thứ bùa chú này? Và ai đang bị nhốt bên trong nó?

Thực chất, trong lòng tôi đã có câu trả lời, nhưng tôi vẫn giữ chút tâm lý cầu may, tôi thực sự không hề mong muốn người bị nhốt trong lá bài kia lại là bốn đứa trẻ.

Nhìn sững vào hình vẽ trên lá bài, một tòa tháp cao dưới bầu trời sáng lòa ánh chớp, nghiêng ngả muốn sập, mọi người gào thét nhảy từ trên tháp xuống. Dưới chân tháp, một bên là mặt biển hung dữ, một bên là mặt đất đen ngòm.

Tôi cần phải tiến hành một cuộc "trò chuyện chuyên sâu" với lá bài.

Tôi nhắm mắt lại, đặt lá tháp trên lòng bàn tay, trong miệng lẩm nhẩm câu thần chú chỉ có tôi mới hiểu.

Trong bóng tối, mơ hồ như có tiếng sóng biển xô bờ, ánh lửa nhảy nhót hỗn loạn và hung hãn, vô số tảng đá khổng lồ giáng xuống khiến mặt đất rùng rùng rung chuyển. Tôi đang cố gắng tập trung tinh thần, từ từ xuyên qua tất cả những rào cản cản trở tôi.

Các yêu quái đều có một con mắt linh thức, có thể nhìn xuyên thấu mọi không gian trung gian, nhìn thấy những cảnh tượng mà người bình thường không thể nhìn thấy. Con mắt vô hình này ẩn sâu trong linh lực của yêu quái, công lực tu hành càng cao, thì con mắt này sẽ nhìn thấy càng nhiều. Một vài lão yêu quái có công lực thâm hậu hơn mà tôi quen biết thậm chí có thể nhìn thấu ba kiếp trước sau của người khác. Còn những tiểu yêu cấp thấp, nhìn thấy được số tiền trong ví của người khác đã là rất đỗi khó khăn.

Thế nhưng, được cái này thì mất cái kia, sử dụng con mắt linh thức càng lâu, càng đi sâu vào thế giới trung gian, thì linh lực lại càng tiêu hao nhanh chóng. Khi linh lực có dấu hiệu suy giảm bất thường, nguyên thần của người sử dụng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, hậu quả rất khó lường.

Tôi đã không sử dụng tới con mắt phụ thêm đó đã rất nhiều năm, có lẽ do tôi đã làm biếng quá lâu, nên tôi luôn cảm thấy rằng, dùng hai con mắt thịt để nhìn thế giới này là đã quá đủ.

Nhưng hôm nay, tôi cần phải dùng tới con mắt đó, để nhìn rõ trong lá bài kia rốt cuộc đang ẩn giấu bí mật gì. Bởi vì, nó có liên quan tới bốn sinh mạng non trẻ.

Tiếng sóng biển mỗi lúc càng thêm vang vọng bên tai, tầm nhìn tối tăm cũng dần dần sáng tỏ. Một tòa tháp bằng đá chót vót chọc trời, ở trong một không gian thần bí ngả nghiêng chao đảo, từ từ tiến lại gần tôi. Vô số vết nứt khủng khiếp đang lan rộng trên bức tường xám trắng bao quanh ngọn tháp, lửa và khói đen đặc cuồn cuộn phun ra từ trong những khung cửa sổ vỡ toác. Trên bầu trời đen kịt, sấm chớp nhì nhằng, thi thoảng lại có một tiếng sấm đinh tai nổ trên đỉnh tháp. Một vài nam nữ y phục xám trắng, trông không rõ hình hài, chỉ còn biết gào thét khóc than, nhảy xuống từ những ô cửa sổ còn chưa bén lửa hòng thoát mạng.

Đúng là cảnh tượng của ngày tận thế.

Thế nhưng, trông rất quen mắt. Mọi thứ trước mắt tôi, rõ ràng là hình ảnh được vẽ trên lá bài tháp.

- Cứu tôi với! Có ai không? Cứu chúng tôi với!

Tôi lại một lần nữa nghe thấy tiếng kêu cứu quen thuộc, là thứ tiếng Trung tiêu chuẩn.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, "con mắt" của tôi không chút do dự đi thẳng tới căn phòng trên đỉnh tháp.

Quả nhiên, trong căn phòng đổ nát ấy, tôi nhìn thấy bốn đứa trẻ đang ôm cứng lấy nhau, nép vào góc tường run lên cầm cập; một nam ba nữ, mặc đồng phục học sinh cấp ba giống hệt nhau.

- Nhậm Hiểu Thần? - Tôi thử gọi tên một nữ sinh trong đám. Gã béo từng liệt kê họ tên của những học sinh bị mất tích cho tôi nghe không sai một chữ.

Cô bé tóc ngắn quay phắt lại, đưa ánh mắt kinh hoàng sục sạo trong không trung, cất tiếng run rẩy:

- Ai... là ai?

Ba đứa trẻ còn lại dường như cũng nghe thấy tiếng gọi của tôi, tranh nhau hét lên:

- Cứu chúng cháu với! Cô là ai? Chúng cháu sắp chết rồi! Hãy cứu chúng cháu với!

Khát vọng sinh tồn mãnh liệt, cùng với thứ mùi sống động chắc chắn thuộc về con người, tôi biết rằng mình đã tìm đúng nơi, và cũng đã tìm đúng mục tiêu. Những đứa trẻ bị mất tích quả nhiên đang bị giam cầm trong một không gian khác - không gian quái đản trong lá bài Tarot.

Tình cảnh lúc này giống hệt như một vị thần không xuất đầu lộ diện đang an ủi một đám người đang trông chờ được cứu vớt. Tôi cố gắng khiến cho mỗi câu nói của mình đều có vẻ thần thánh uy nghiêm, mang theo một sức nặng nghìn cân. Tôi biết, chỉ có như vậy mới có thể khiến cho những đứa trẻ đang cực kỳ hoảng loạn tạm thời trấn tĩnh trở lại, và ôm ấp một niềm hy vọng bất ngờ, ghi nhớ nằm lòng từng lời tôi nói mà không nghi ngờ mảy may.

Tôi nói với chúng, tôi là người tới để mang chúng ra khỏi cái nơi ma quỷ này, nhưng, bọn chúng còn phải đợi tôi một lát.

- Đừng... Đừng bỏ chúng cháu lại! - Cậu học sinh béo trắng kia tuy đã mười lăm mười sáu tuổi, mũi dãi ròng ròng gào khóc thảm thiết - Cháu không cần làm học sinh xuất sắc nữa... Cháu không cần xem bói nữa... Cháu không cần thần tiên giúp đỡ.... Cháu chỉ muốn về nhà thôi... Hu hu...

Bị cậu nhóc béo kích động, ba đứa còn lại cũng gào khóc đến xé họng.

- Không bao giờ ăn kẹo bông nữa!

- Tớ cũng vậy! Không bao giờ tới cái tiệm Mộ Thanh quỷ quái ấy nữa!

- Mẹ ơi.... Sau này con không dám cãi lời mẹ nữa! Con sẽ chăm chỉ học hành!

Cái bọn nhóc này... Tôi nghe chúng gào khóc mà dở khóc dở cười. Thế nhưng, từ những tiếng gào khóc náo loạn của chúng, tôi đã biết được một vài điều hữu ích.

- Tất cả hãy dũng cảm lên xem nào! Khóc lóc kêu gào trông chẳng ra thể thống gì! Cái gì mà chết với không chết, sự việc đâu có nghiêm trọng tới mức ấy! - Tôi nghiêm giọng mắng mỏ bọn chúng - Có ta ở đây, các cháu còn sợ cái gì?

Bốn đứa nhóc nghe vậy, thì thút tha thút thít ngậm miệng lại. Cô bé Nhậm Hiểu Thần rụt rè hỏi:

- Thế... thế bao giờ chúng cháu mới được về nhà?

Thực ra, tôi cũng không biết.

Ngọn lửa đang cháy lan tới nơi này, toàn bộ tòa tháp bắt đầu ngả nghiêng chao đảo. Đến giờ, tôi vẫn chưa hiểu rõ, tính chất của không gian này liệu có gây tổn thương thực cho bọn trẻ hay không. Ngẫm nghĩ chốc lát, tôi dùng sức mạnh ý niệm xông thẳng vào căn phòng ấy, vẽ ra một vòng ánh sáng hình tam giác ở chính giữa phòng.

- Các cháu hãy đứng vào bên trong vòng ánh sáng, trước khi ta trở lại, cho dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không được bước ra khỏi vòng ánh sáng một bước!

Đây là việc duy nhất tôi có thể làm cho chúng trong thời điểm này, dùng hết linh lực còn lại, thiếp lập một cái Tam vương ngự kết ấn, tạm thời bảo vệ an toàn tính mạng cho chúng. Chỉ cần ở trong phạm vi của Tam vương ngự ấn, lửa sẽ không bén tới, gạch đá đổ xuống sẽ không thể đè lên bọn chúng. Cho dù ngọn tháp có đổ sập, chúng có bị rơi xuống, cũng không bị ngã chết hay dìm chết.

Tôi rất đỗi vui mừng vì mình vẫn chưa quên phương pháp thiết lập kết ấn này. Phép thuật đó là do một con yêu tinh khỉ dạy cho tôi, nghe nói sau này nó đã xuất gia, lại còn bảo vệ một hòa thượng đi sang Ấn Độ, sau đó chúng tôi không còn gặp lại nhau. Dù thế nào, tôi cũng phải cảm ơn nó!

Nhưng, Tam vương ngự kết ấn chỉ có hiệu lực trong mười hai tiếng. Nếu trong vòng mười hai tiếng tôi vẫn không thể đưa bọn trẻ ra ngoài... tôi không nghĩ tới hậu quả, việc này chẳng có ý nghĩa gì.

Mấy đứa trẻ cuống cuồng nhảy vào trong kết ấn hình tam giác rực rỡ ánh hào quang ngũ sắc, ngồi thu lu bên trong trông vô cùng tội nghiệp.

- Hãy nhớ, ta sẽ nhanh chóng quay lại. Việc các cháu cần làm, chính là cố gắng hết sức để xua đuổi nỗi sợ hãi của chính mình! Có hiểu không? - Tôi phải rời khỏi đây rồi, linh lực của tôi tiêu hao quá nhanh.

Mấy đứa nhóc ngập ngừng gật gật đầu, quẹt nước mắt nói:

- Cô phải... phải mau mau quay lại nhé!

- Chắc chắn!

Ngọn tháp, ánh lửa, sóng biển, cách tôi mỗi lúc một xa, cuối cùng thu lại thành một chấm đen nhỏ xíu.

Tôi mở choàng mắt, ánh trăng yên ả ngoài cửa sổ dịu dàng chảy tràn trên mặt bàn trang điểm.

Thế giới này, vẫn bình yên như cũ.

Những giọt mồ hôi lạnh toát đầm đìa trên trán và dọc sống lưng, sắc mặt tôi lúc này chắc chắn phải sánh ngang với một cương thi mới bò ra khỏi quan tài.

Từ tinh thần tới cơ thể, mệt mỏi rã rời, bải hoải như sắp tan thành từng mảnh. Thành thật mà nói, đã rất nhiều năm tôi không sử dụng linh lực của mình với quy mô hoành tráng đến thế. Từ lâu tôi đã quen với cuộc sống của một con người thực sự!

Thế nhưng, trong lòng tôi có một dự cảm mỗi lúc càng thêm mãnh liệt, cuộc sống bình lặng của tôi sắp bị một lá bài Tarot đảo lộn!

Nhúng tay vào một "phi vụ làm ăn" chẳng hứa hẹn thu về chút vàng bạc nào, có lẽ là xuất phát từ tinh thần cao thượng giúp đỡ kẻ yếu, cứu người như cứu hỏa. Thế nhưng, tôi lại càng muốn biết đằng sau sự việc này là cái gì, mà không hề có lý do. Mộ, cửa tiệm Mộ Thanh, lá bài Tarot ẩn giấu tà chú, những đứa trẻ bị giam cầm, mỗi một nhân tố đều đang hối hả dẫn dắt tôi tiến đến một phương hướng sâu xa hơn nữa. Có lẽ, đây mới chính là căn nguyên của mối bất an trong lòng tôi.

Lá bài tháp im lặng nằm trong tay tôi, giống như một mảnh bìa không có sinh mệnh, ai mà ngờ được ẩn bên trong nó lại là một trường sóng gió kinh hoàng, giằng co sống chết.

Tôi chỉ có mười hai tiếng đồng hồ.

V.

Trước khi trời sáng, tôi đã tới tiệm Mộ Thanh lần thứ ba.

Xem ra, Mộ cũng cả đêm thức trắng, ngồi trong tiệm chơi đùa với những lá bài của cô ta, thái độ bình thản, dường như biết trước tôi sẽ không hẹn mà tới. Trên mặt bàn đã đặt sẵn một ly nước cam dành cho tôi.

Tôi càng không thích thứ gì thì cô ta lại càng cho tôi thứ đó, đây là sự thực được phản ánh qua thứ định lý nước cam của cô ta.

- Cô tới đây, chắc là để trả lại thứ cô đã vô tình lấy đi? - Mộ tươi cười hỏi, liên tiếp lật từng lá bài trong tay.

- Lá bài là của cô, nhưng thứ ở trong lá bài không phải là của cô. Cho nên, đề nghị cô hãy trả lại thứ không thuộc về cô trước, rồi tôi sẽ trả lại thứ thuộc về cô. - Tôi ngồi xuống đối diện với Mộ, móc lá bài tháp ra một cách thẳng thắn đường hoàng, nhưng tuyệt nhiên không có ý trả lại cho cô ta.

Phương pháp đơn giản hữu hiệu nhất để phá giải đại đa số những phương pháp bỏ bùa trên thế giới, đương nhiên chính là để người ếm bùa thu lại sức mạnh của bùa chú.

Cho dù chỉ có một phần ngàn tia hi vọng, tôi vẫn muốn thử một lần.

- Tôi chỉ muốn giúp đỡ bọn nhóc mà thôi! - Mộ hiển nhiên biết được mục đích thực sự trong chuyến viếng thăm của tôi, giọng nói bình thản như không - Bọn chúng nói với tôi là không hài lòng với cuộc sống hiện tại, bọn chúng không muốn suốt ngày vùi đầu vào làm bài tập, học thuộc bài, thi cử, rồi thấp thỏm sợ sệt chờ đợi những cuộc họp phụ huynh. Bọn chúng ngưỡng mộ những học sinh xuất sắc, được thầy cô quý mến, được cha mẹ cưng chiều. Còn bọn chúng, luôn luôn bị bỏ qua, việc gì cũng bình bình mờ nhạt, không biết tương lai sẽ đi về đâu. - Cô ta ngẩng đầu lên, và cười - Nếu như sống trong thế giới này mà không cảm thấy hạnh phúc, thì chi bằng hãy tới một thế giới khác, tới nơi không có thi cử, không có xếp hạng kiểm tra, không có ánh mắt nghiêm khắc của thầy cô và bố mẹ, là thích hợp với bọn chúng nhất. Nếu sau này vẫn có người tìm tới nhờ vả tôi những điều tương tự, tôi rất sẵn lòng tiếp tục giúp họ.

Bùm!

Một ngọn lửa chợt bùng lên giữa không trung, từ chỗ tôi ngồi, chạy theo mặt bàn màu đen, giống như thanh đảo rút khỏi vỏ, lao thẳng tới Mộ.

Cô ta nhanh mắt lẹ tay thu những lá bài trên mặt bàn lại, cơ thể bật ngửa về phía sau, cả người lẫn ghế trượt đi xa nửa mét, ngọn lửa xanh lam viền đỏ bay sượt qua trán cô ta, cháy xém một vạt tóc mái.

Mộ hiển nhiên không dự liệu trước được việc này.

Tiên lễ hậu binh là quy tắc của tôi. Tôi không hề thích dùng vũ lực giải quyết vấn đề, nhưng không có nghĩa là tôi sẽ không dùng vũ lực để giải quyết vấn đề. Trường hợp đặc biệt phải cần đến biện pháp đặc biệt. Nói trắng ra, những lời cao cả thản nhiên vừa rồi của cô ta khiến tôi không vui, rất không vui. Tôi không thích tất cả những hành vi coi sinh mệnh như cỏ rác.

- Tôi khiến cô tức giận à? - Một người điềm tĩnh như cô ta chắc chắn đã bị cú ra đòn bất ngờ này làm cho giật thót. Ít nhất, tôi đã nhìn thấy vẻ hoảng hốt thoáng qua trên khuôn mặt cô ta, tuy chỉ tích tắc đã được che lấp bằng nụ cười chế giễu - Yêu cây Sa La, chắc là đã rất lâu rồi cô chưa hề tấn công người khác?

- Ha ha, đúng vậy, quân tử động khẩu không động thủ. - Tôi cười cười, ngón tay điểm khẽ, ngọn lửa đang bốc cháy bừng bừng trên mặt bàn cắt ngang giữa tôi và cô ta vụt một cái thu lại thành một dải mảnh như sợi tóc, ngoan ngoãn quay về ngón tay của tôi rồi biến mất. Trên mặt bàn không để lại một vết tích nào của ngọn lửa - Thế nhưng, cô biết đấy, từ xưa tới nay tôi chưa bao giờ tự nhận mình là quân tử, đặc biệt là khi đối mặt với một số kẻ rắn mặt chấp mê bất ngộ.

Cô ta chậm rãi đứng dậy, chiếc váy dài màu lục nhạt được nhuộm trong những tia sáng u tối nhất trước bình minh, ngả sang màu trắng bợt lờ nhờ. Thân hình vốn mảnh mai thon thả của cô ta, lúc này trông như một khe hở quái dị nứt ra từ trong bóng tối.

Mộ vung tay lên, những lá bài Tarot trong tay bay vào không trung, tạo thành một vòng tròn trôi bồng bềnh trong không khí, vây quanh cô ta. Trên mỗi lá bài đều mọc ra một con mắt lạnh lẽo như băng, nhìn thẳng vào thế giới này với ánh nhìn vô cảm.

- Cô có tiệm Không Dừng của cô, tôi mở tiệm Mộ Thanh của tôi, nước sông không phạm nước giếng. Này chị Sa La, việc gì chị phải ôm rơm rặm bụng, đó không phải là phong cách của chị! - Ánh mắt của cô ta còn sắc bén hơn những con mắt mọc trên lá bài cả trăm lần.

Tôi không có ý định hỏi han lai lịch của cô ta, lại càng không có cảm hứng muốn biết cô ta làm thế nào để biết được thân phận của tôi, chỉ bình tĩnh đáp lời:

- Tôi đương nhiên không thích nhúng tay vào chuyện bao đồng, nhưng cô cướp khách hàng của tôi, ảnh hưởng tới doanh thu của tiệm tôi, nên không thể coi là không liên quan tới tôi!

- Ha ha, chị thích sưu tập vàng, tôi thích sưu tập sinh mạng, mỗi người một thú vui, thì việc gì chị phải đối đầu với tôi? - Cô ta hơi cụp mắt xuống, đôi môi đỏ hồng nổi bật trên một mảng trắng bệch.

- Miễn đi! Tôi độc lai độc vãng, không có chị em gì cả! - Tôi xua tay với cô ta - Nhưng, đừng nói cô không phải là em gái của tôi, cho dù cô có là em gái ruột của tôi, việc gì tôi cần làm, tôi vẫn sẽ cứ làm.

Phương pháp phá giải bùa chú thứ hai, chính là trực tiếp tiêu diệt người ếm bùa. Một khi kẻ đó biến mất, sức mạnh bùa chú của chúng cũng đồng thời tiêu tan. Nhưng thành thực mà nói, tôi rất không muốn dùng biện pháp thô bạo giản đơn này để giải quyết vấn đề.

Mộ thở dài một tiếng, chợt ngẩng phắt đầu lên, cặp mắt xanh lục bao trùm trong một sự hiểm độc chất chứa đang chuẩn bị bùng phát. Cô ta kẹp lá bài tử thần giữa các ngón tay, nói:

- Có lẽ tôi không phải là đối thủ của chị, nhưng chị cũng không phải là đối thủ của thời gian. Chị muốn đánh thì tôi xin hầu.

Tôi hơi sững lại.

Quả nhiên là một cô ả thông minh. Biết cách tìm ra điểm yếu của đối thủ và nhắc nhở đúng lúc. Đúng vậy, nếu quyết đấu bằng vũ lực, cô ta có lẽ không phải là đối thủ của tôi. Thế nhưng, thắng được cô ta đối với tôi chẳng có ý nghĩa gì. Chiến thắng thời gian mới là mục đích của tôi.

Tôi chỉ có vẻn vẹn mười hai tiếng. Đó là lá bài Tarot của cô ta, cô ta hiển nhiên biết được tôi đã làm gì với lá bài của mình. Đương nhiên, tôi cũng có thể đánh cược một ván, cược rằng trong vòng mười hai tiếng, tôi có thể đánh được cô ả hình thần tan tác. Thế nhưng, nhớ tới lời hứa chắc như đinh đóng cột của tôi với những đứa trẻ xui xẻo kia, tôi quyết định không lấy tính mạng của chúng ra làm vật cá cược.

- Tôi vốn dĩ nghĩ rằng, nếu cô biết quay đầu hối cải, chúng ta về sau có lẽ vẫn chung sống hòa bình. - Tôi cười cười - Nhưng bây giờ xem ra, khả năng đó là không thể có.

Cô ta dõi theo bóng tôi xa dần.

Tôi nghe thấy câu cuối cùng cô ta nói với tôi:

- Cô sẽ mất tất cả!

Thật là một đối thủ thú vị. Tôi đi thẳng, chẳng buồn quay đầu lại.

Rời khỏi tiệm Mộ Thanh, tôi gọi điện cho Cửu Quyết.

Tôi kể vắn tắt toàn bộ sự việc cho cái gã hiểu rộng biết nhiều hơn tôi kia, nhưng đổi nhân vật chính trong chuyện thành người khác. Tôi không muốn để Cửu Quyết biết, người muốn đi vào trong lá bài cứu người chính là tôi. Tôi ghét nhất là gây phiền phức cho bạn bè, đặc biệt là những phiền phức có thể mang lại nguy hiểm.

Gã nói, có một vài phù thủy hoặc yêu tà biết cách dùng bùa chú Băng viêm cố hồn, nhốt người sống vào một không gian khác. Không gian đó hình thức bất định, có thể giống như thế giới hiện thực của chúng ta, cũng có thể là cảnh địa ngục hoặc thiên đường. Tóm lại, những người sống bị nhốt vào đó, sau một khoảng thời gian, sau cùng sẽ bị sức mạnh của không gian đó dồn tới Âm giới. Một khi tới Âm giới, sức mạnh bùa chú ở trong cơ thể những người này sẽ kết hợp cùng với sức mạnh tính âm vốn có của Âm giới, thổi bùng lên một xung lực cực lớn, trong chớp mắt sẽ khiến thân thể của những người này tan biến, và linh hồn của họ sẽ thu lại thành một quả cầu linh hồn to bằng ngón tay cái, rồi ngược theo dòng sông Vong Xuyên[4] chảy về trong tay người ếm bùa chú. Hấp thụ những quả cầu linh hồn được luyện thành từ người sống sẽ vô cùng hữu hiệu trong việc nâng cao linh lực. Nhưng đó chính là tà môn ngoại đạo.

[4] Trong truyền thuyết thần thoại Trung Quốc, con người sau khi chết phải đi qua Quỷ Môn quan và con đường Hoàng Tuyền để tới Âm phủ. Sông Vong Xuyên là ranh giới chia cách giữa con đường này và Âm phủ.

Nghe gã nói vậy, tôi mới hiểu ra, đối với loại tà chú này, tôi chỉ biết một mà không biết hai, không hề biết còn có kẻ dùng biện pháp này để nâng cao công lực. Cái cô ả Mộ này...

Thế nhưng, Cửu Quyết cũng mách nước cho tôi một cách khác để hóa giải bùa chú. Đặc điểm có vào không có ra của bùa chú Băng viêm cố hồn thực chất chính là người sống đi vào, người chết đi ra. Xem ra, những người sống kia, một khi đã bước vào không gian thứ nhất, ví dụ như thế giới trong lá bài Tarot, cũng có nghĩa là không thể nào đi ngược lại theo con đường đã đến để quay trở về thế giới của họ, và Âm giới có vẻ như là đường ra, nhưng đó là đường ra sau khi họ đã bị biến thành quả cầu linh hồn. Việc này chẳng có mấy khác biệt so với cái chết. Lúc này, biện pháp duy nhất chính là, trước khi bọn trẻ bị cưỡng buộc tới Âm giới, cần "bảo vệ" cho chúng, sau đó chủ động tìm kiếm con đường nối tới Âm giới. Sau khi đi qua con đường này, sẽ nhìn thấy một vạt hoa bỉ ngạn đỏ rực nở bên bờ sông. Cứ đi theo con đường hoa bỉ ngạn, ngược theo dòng sông, chỉ cần trước khi rời khỏi Âm giới, có thể bảo đảm cho những đứa nhóc tới từ thế giới con người kia không bị sức mạnh của Âm giới gây tổn thương, tự nhiên sẽ có thể bình an thoát hiểm. Chỉ có điều, những người hay vật có thể tự do ra vào Âm giới mà không bị tổn thương bởi sức mạnh bên trong nó, là rất khó tìm.

Tôi im lặng một lúc rồi nói với Cửu Quyết rằng, sau này gã tới tiệm Không Dừng, tôi sẽ giảm một nửa tiền rượu cho gã.

Đầu dây bên kia im lặng hồi lâu, rồi gã hỏi:

- Yêu cây bé nhỏ, cô không sao chứ? Người bạn đang phải cấp bách đi cứu người kia, không phải là chính cô đấy chứ?

- Tôi mà vĩ đại đến thế à? - Tôi vặc lại - Được rồi, anh cứ tiếp tục vui chơi ở Tây An đi, tôi cho phép anh lần sau dẫn hai người bạn của anh tới tiệm Không Dừng.

Cố ra vẻ bình thản gác máy, tự nhủ với mình, chẳng có gì đáng lo lắng, việc cỏn con này, đương nhiên tôi có thể ứng phó.

Sự thực là, tôi đã nắm chắc đến tám phần. Cứu người như thế nào, làm cách nào đi qua con đường Âm giới, tôi đã có kế hoạch.

Hít thở sâu một làn không khí mát lành ẩn dưới tia sáng đầu tiên của ngày mới, tôi cưỡi mây, lao đi với tốc độ nhanh nhất trong đời, bay thẳng về một hướng...

VI.

Tôi lại đứng ở nơi này.

Nơi tôi sinh ra, đỉnh núi Phù Lung.

Cảnh sắc nơi đây vẫn tươi đẹp như xưa. Từ trên cao nhìn xuống, một màu trời xanh nước biếc, mỗi gốc cây ngọn cỏ, cầm thú chim muông, đều sống động hơn mấy phần so với những nơi khác.

Đây là nhà của tôi, là nơi in dấu những ký ức đầu tiên trong cuộc đời tôi. Mỗi một tấc đất, mỗi một hòn đá dưới chân, đều toát ra một tình máu thịt ấm áp.

Hoa Vô Sắc vẫn còn đó, mỗi năm nở một lần, chưa từng sai hẹn. Chỉ có điều, tôi không còn cần đến sự nhắc nhở của nó nữa.

Nơi này vẫn còn nhiều hồi ức mà tôi không muốn mang đi.

Mỗi năm tôi chỉ quay về đây một lần. Có lẽ phải cảm ơn Mộ, nếu không có sự "thẳng thắn" của cô ta, thì năm nay tôi đã không phá lệ, quay về nơi này đến lần thứ hai.

Tôi là một yêu cây, đạo hạnh ngàn năm, thực thân của tôi, cái cây thần từng được hàng ngàn hàng vạn người cho là thần linh trên núi Phù Lung ấy, ở trên đỉnh núi, ngay trước mặt tôi. Thanh thoát tươi đẹp, cành lá xum xuê, xanh biếc trong trẻo, mỗi một phiến lá đều long lanh vầng sáng ngũ sắc diệu kỳ, đây chính là hình dạng vốn có của tôi.

Người bình thường không nhìn thấy nó, bởi vì người đàn ông đã ban tặng hình hài con người cho tôi đã giấu kín tung tích của nó trong nhân gian, chỉ để lại một bông hoa Vô Sắc, để nhắc nhở tôi mỗi năm khi hoa nở, phải quay về trong thực thân mười hai canh giờ, mới có thể duy trì hình dạng con người, bình an sống tiếp.

Hai tháng trước tôi quay lại đây, là để thực hiện "thông lệ" này.

Hôm nay quay về, là để... mang thực thân của tôi đi.

Tôi chưa đến nỗi tức giận cô ả Mộ kia đến mức phát khùng, đương nhiên cũng hiểu được tầm quan trọng của thực thân đối với một yêu quái. Tôi biết mình đang làm gì.

Thời gian đã không còn nhiều nữa.

Tôi đứng trước một "tôi" thực sự, một tay bắt quyết, một tay giữ lấy thân cây, lầm rầm tụng niệm.

Làn khói mờ ảo, uốn lượn bốc lên từ khoảnh đất nơi rễ cây ăn xuống, kèm theo những tia sáng xanh lục nhỏ li ti mà dày đặc như bụi mưa chiếu rọi lên không trung. Dưới mặt đất, có tiếng ầm ì, dường như có thứ gì đó đang vặn mình chuyển động. Toàn bộ đỉnh núi Phù Lung đều khẽ run rẩy trước một thứ sức mạnh khổng lồ.

Miệng tôi lẩm nhẩm mỗi lúc một nhanh.

Một cột ánh sáng rực rỡ lóa mắt đường kính tới mấy mét từ dưới đất rọi thẳng lên trời, rồi tỏa ra trên không trung thành những vành sáng hình thù bất quy tắc trông như những đám mây, sau đó chầm chậm hạ xuống, bao trọn lấy thực chân của tôi. Tôi cảm nhận được nó đang xoay tròn với tốc độ chóng mặt trong vòng ánh sáng không rõ hình thù ấy, thu nhỏ lại, rồi biến hóa.

Ánh sáng chói lòa rọi thẳng tới trước mặt khiến tôi không thể không nhắm mắt lại. Tất cả nguyên khí và sinh lực, cứ thế bay vọt ra ngoài qua lòng bàn tay tôi.

Không biết sau bao lâu, bên tai không còn tiếng gió vùn vụt nữa, đôi mắt nhắm nghiền không còn cảm nhận được bất cứ ánh sáng khó chịu nào. Trong một sự yên tĩnh vô cùng tận, tôi mở mắt ra.

Nhìn những thứ xuất hiện trước mắt, tôi thở phào một hơi.

Một thuyền gỗ nhỏ bình thường, lặng lẽ đỗ trong một chùm nắng nhàn nhạt.

Đúng vậy, tôi đã biến thực thân của mình thành một con thuyền.

Thực thân của một yêu cây ngàn năm không phải chỉ là nơi để cho tôi mỗi năm trở về nương thân trong phút chốc.

Thân cây ngàn tuổi, lấy gỗ làm thuyền, trên trời dưới đất, đi lại tùy duyên. - Trong ngày sinh nhật của một năm nào đó, một người bạn thân đã tặng tôi một món quà. Trên thiệp chúc mừng có viết bốn câu trên. Người bạn nói, món quà này, về sau có lẽ sẽ dùng đến. Cô là yêu quái duy nhất có được món quà này.

Người bạn đó quả nhiên có con mắt nhìn xa trông rộng.

Vì có được món quà này, một khi tôi biến thực thân của mình thành một con thuyền, thì trên trời dưới đất, không có nơi nào tôi không thể đi đến; bất cứ không gian nào, bao gồm cả thế giới trong lá bài Tarot đáng ghét kia, thậm chí là... Âm giới. Hơn nữa, bất cứ nguồn sức mạnh xấu xa nào tới từ những không gian này đều không ảnh hưởng tới tôi, chỉ cần tôi vẫn ở trên con thuyền.

Dù cho là thần tiên hay yêu quái, tuy có thể phi thiên độn thổ, nhưng không đồng nghĩa với việc có thể tự do ra vào bất cứ không gian nào. Vũ trụ quá mênh mông, chứa đựng trong nó vô số những không gian khác nhau về tính chất. Vật thể thuộc không gian này, nếu chưa hề có sự phòng bị mà đã mạo hiểm xông vào một không gian khác, sẽ rất dễ bị những sức mạnh với tính chất hoàn toàn đối lập gây tổn thương nghiêm trọng. Ví dụ như một cục nước đá, nếu đặt trong tủ lạnh thì nó sẽ bình an vô sự, nhưng nếu mang nó ra bên ngoài, đặt dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, nó sẽ nhanh chóng tan thành nước rồi bốc hơi. Đây chính là hậu quả do sự khác biệt giữa các không gian mang lại. Còn cục nước đá nhân loại, khi còn sống, chỉ có thể ở trên nhân gian. Nếu chẳng may rơi vào Âm giới, thân thể sẽ không thể nào chịu đựng được sức mạnh hoàn toàn tương phản của không gian này, hậu qua ra sao hẳn cũng đã rõ.

Tôi biết, một yêu quái đã tu luyện thành hình người mà phơi bày hoàn toàn thực thân là một việc vô cùng nguy hiểm. Một khi thực thân bị tổn hại, tôi rất có thể sẽ tan thành mây khói, vô phương cứu chữa.

Nhưng, đây là biện pháp duy nhất. Hơn nữa, tôi tin rằng mình là một yêu quái phúc lớn mạng lớn. Tôi còn phải giữ lại mạng sống này để thực hiện một nguyện vọng.

Tôi quay đầu lại, nhìn thêm một lần nữa phong cảnh tôi đã từng ngắm nhìn vô số lần. Những khuôn mặt và âm thanh trong quá khứ, những cái muốn quên đi, những cái không quên được, đều đang dần dần hiện rõ trong trí não tôi.

Dưới ánh dương rực rỡ, con thuyền nhỏ của tôi sắc biếc lung linh. Tôi nhẹ nhàng ngồi vào trong thuyền, ngồi vào trong sinh mạng thực thụ của tôi.

Đã hứa rồi, nên tôi nhất định phải mang bọn trẻ về nhà!

Tôi nắm chặt lá bài tháp trong tay.

VII.

Làm yêu quái thật tuyệt vời! Con thuyền của tôi có thể vận hành cả ở dưới nước, trên cạn lẫn không trung.

Trong thời điểm nguy cấp này, tôi vẫn không quên cười đùa với chính mình. Tôi đúng là một kẻ không sợ chết.

Nhờ sự giúp đỡ của thực thân, lấy lá bài kia làm không gian trung gian, tôi bước vào thế giới của lá bài Tarot như thực như hư mà không tốn đến một chút sức lực. Con thuyền nhỏ tưởng chừng rất sơ sài của tôi lướt như bay trên mặt biển cuộn trào sóng dữ. Thế nhưng, không một giọt nước biển nào thấm ướt được lên nó. Xung quanh con thuyền dường như luôn ẩn hiện một quầng sáng đỏ mờ mờ, giống như một tấm màn ngăn cách, chặn đứng những thứ mà nó cho là nguy hiểm trong một phạm vi an toàn.

May thay, ngọn tháp vẫn chưa đổ sập, chỉ có điều đã bị ngọn lửa ngùn ngụt bao trùm khắp trên dưới.

Con thuyền của tôi từ dưới chân tháp thăng bằng bay lên trên đỉnh. Lúc này tôi mới nhìn rõ, những tia chớp hung hãn giống như một con dao phẫu thuật đã chặt đứt ngang phần đỉnh vòm của ngọn tháp, để lộ ra đoạn tường gãy mấp mô nham nhở, cháy đen ngòm. Lửa cháy rần rật, đã bao vây toàn bộ căn phòng trên đỉnh tháp, khói dày cuồn cuộn, che khuất tầm nhìn của tôi. Con thuyền của tôi đang bồng bềnh trong gian phòng không có nóc, nhưng tôi không nhìn thấy tình hình trong căn phòng.

- Này! Mấy con quỷ con kia! Các cháu chưa chết đấy chứ? - Tôi vừa cố gắng cho con thuyền hạ xuống, vừa hét lớn.

- Chưa! Chúng cháu ổn cả! Cô quay lại rồi à? Cô quay lại rồi à? Mau cứu chúng cháu với!

Ba luồng sáng yếu ớt vây thành hình tam giác dần dần hiện ra trong màn khói dày đặc, ngay sau đó là những tiếng gào thét đinh tai của bọn nhóc. Tôi khẽ thở phào một cái, vẫn chưa quá muộn.

Những ngọn lửa khủng khiếp đủ để thiêu cháy người ta ra tro vẫn rập rình quanh Tam vương ngự ấn như không cam chịu. Tất cả mọi thứ ở nơi đây đều đã bị nó nuốt trọn, chỉ còn mấy kẻ ở trong kết ấn hình tam giác là chưa bén được vào. Một lần nữa tôi lại thầm cảm ơn con khỉ kia.

Tôi vươn tay ra, lần lượt kéo từng đứa nhóc xui xẻo lên thuyền. Vẫn may, không bị quá tải.

Con thuyền của chúng tôi vừa bay ra khỏi ngọn tháp nguy hiểm kia được ba giây, đã nghe thấy một âm thanh long trời lở đất. Tòa kiến trúc hoành tráng ấy đổ sập từng tầng một ngay trước mặt tôi, rồi sau cùng, giống như một đống bùn nhão, một nửa nằm trên mặt đất lửa cuộn tứ bề, một nửa rơi xuống mặt biển gầm gào sóng dữ.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, bọn trẻ kinh hãi đến cứng họng, không thốt nổi một câu, hai tay bám cứng lấy mạn thuyền, mạnh tới mức như muốn bóp nó nát vụn.

- Được rồi, không cần phải sợ! - Tôi ngồi ở mũi thuyền, quan sát mấy đứa nhóc nhếch nhác đến thảm hại - Chỉ chốc nữa thôi chúng ta sẽ về đến nhà!

Thằng nhóc béo bặm chặt môi, gật đầu thật mạnh. Một cậu nhóc đã lớn lộc ngộc, lúc này hệt như một đứa bé gái, nước mắt tội nghiệp dâng đầy tròng mắt, muốn trào ra nhưng lại sợ bị chê cười.

Cô bé tên là Nhậm Hiểu Thần ôm lấy ngực hồi lâu, dường như đã bình tĩnh lại một chút, bèn ngẩng đầu lên, nhìn tôi với vẻ nơm nớp:

- Cô... cô là thần tiên tới cứu chúng cháu phải không? Cô... sẽ không mang chúng cháu tới một nơi khủng khiếp khác đấy chứ?

- Không phải thần tiên, cũng có thể cứu được mấy đứa! - Tôi dí ngón tay vào trán của cô nhóc đa nghi này - Cháu nghĩ còn có nơi nào khủng khiếp hơn ngọn tháp vừa nãy nữa ư?

Bốn đứa nhóc đồng thời lắc đầu.

- Thế thì đúng rồi! Nói tóm lại, ta sẽ đưa các cháu ra khỏi đây an toàn.

Tôi biết, cái bộ dạng của tôi khi chân thành hứa hẹn với người khác rất dễ khiến người ta tin tưởng và yên tâm. Bọn trẻ cuối cùng cũng dần rũ bỏ được nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, và bắt đầy nhen nhúm lên niềm vui sướng được sống sót sau kiếp nạn.

Con thuyền chầm chậm hạ từ trên cao xuống, đi vào một cánh đồng hoang vu trải dài bất tận. Trên bầu trời không có mặt trăng, chỉ có vài ba ngôi sao tàn, dưới mặt đất chảy tràn những vệt sáng xanh lam rực rỡ quái đản. Món quà của người bạn thân đã giúp cho con thuyền của tôi có khả năng tự tìm lối vào Âm giới, tôi chỉ cần đi cùng nó tiến lên phía trước.

- Được rồi, hãy kể cho ta nghe, mấy đứa tại sao lại đến nơi này? Chắc các cháu đã tới tiệm Mộ Thanh tìm cô chủ tiệm phải không? - Tôi tìm cách gợi chuyện, tôi sợ sự im lặng kéo dài sẽ lại gây ra áp lực tâm lý cho bọn trẻ, đặc biệt là trong hoàn cảnh hết sức bất bình thường này.

Vừa nghe thấy hai chữ "Mộ Thanh", mấy đứa nhóc không ai bảo ai mà cũng run bắn lên, tựa như bị thú dữ vồ trúng.

- Đều tại các cậu, nếu không phải các cậu cứ nhất định lôi tớ đi, tớ sẽ không rơi vào cái nơi khủng khiếp đấy! - Thằng nhóc béo ị hậm hực lườm ba cô bé, càu nhàu.

- Thằng béo chết toi, chính cậu đã năn nỉ ỉ ôi bọn tôi đòi bọn tôi dẫn cậu đi, chính miệng cậu nói cậu rất muốn kết quả kiểm tra nằm trong top 3, cậu khao khát muốn nếm thử cảm giác làm học sinh xuất sắc, để mẹ cậu không mắng cậu là vô tích sự. Thế nên bọn tôi mới dẫn cậu đi chứ! - Cô bé đeo kính ngồi bên cạnh gõ vào đầu cậu ta.

- Các cậu thì không à? Lại không suốt ngày mơ mộng được làm học sinh xuất sắc? - Thằng nhóc béo ấm ức xoa đầu - Dù sao cũng tại các cậu cả, nếu không phải các cậu lúc nào cũng nhăm nhăm chạy tới cái quán chết tiệt ấy, lân la với mụ phù thủy ấy, thì tớ cũng không bị các cậu liên lụy mà ra nông nổi này!

Tôi cũng chẳng khuyên can, nghe mấy đứa nhóc đấu khẩu với nhau kể cũng thú vị. Về cơ bản, từ trong cuộc cãi vã của bọn chúng, tôi đã hiểu được đầu đuôi sự việc này một cách đại khái.

Ba cô bé này, ban đầu cũng chỉ vì thích món kẹo bông thơm ngon của tiệm Mộ Thanh, nên cũng như những đứa trẻ khác, thường xuyên lui tới. Không ngờ có một hôm, cô chủ tiệm Mộ Thanh bỗng nói với Nhậm Hiểu Thần rằng, cô ta phát hiện ra nó có chuyện không vui, bảo nó cứ tâm sự với cô ta đừng ngại, không chừng cô ta có thể giúp được nó. Thì ra bố của Nhậm Hiểu Thần do bất cẩn nên đã đánh mất một bản hợp đồng quan trọng, nếu không tìm lại được, rất có thể sẽ bị đối phương khởi kiện. Và thế là, Mộ đã bói cho nó một ván bài Tarot, rồi nói rằng bản hợp đồng ở trong ngăn kéo của người đồng nghiệp của bố nó. Sau đó, quả nhiên đã tìm thấy bản hợp đồng. Từ đó về sau, "thần thoại" về cô chủ tiệm Mộ Thanh giỏi bói bài đã được ngấm ngầm truyền tụng, rất nhiều học sinh đã tin tưởng mà tìm tới, và Mộ cũng không từ chối ai. Chỉ có điều, cô ta đặc biệt quan tâm tới Nhậm Hiểu Thần, lần nào nó tới cũng mời nó nếm thử thứ kẹo bông mới mà không lấy tiền. Một cô chủ tiệm xinh đẹp lại tốt bụng đến thế, Nhậm Hiểu Thần đương nhiên cảm thấy quý mến và tin tưởng. Hôm đó là sinh nhật của Nhậm Hiểu Thần, Mộ nói muốn tặng cho cô bé một món quà sinh nhật đặc biệt, đó là một điều ước. Cô ta sẽ biến bất cứ điều ước gì của cô bé thành sự thật. Nhậm Hiểu Thần đã tin lời cô ta, và nói với cô ta rằng điều ước lớn nhất của nó và của cả hai người bạn thân, chính là có thể thay đổi thực tế, nếm thử cảm giác được làm học sinh xuất sắc, không còn phải đối diện với ánh mắt thất vọng của bố mẹ và những cái thở dài thườn thượt của thầy cô giáo. Bọn chúng muốn trở thành những học sinh xuất sắc, được đón nhận những ánh mắt ngưỡng mộ, sống trong những tiếng hoan hô khen ngợi. Mộ đã đồng ý, và còn cho phép nó dẫn hai người bạn thân cùng đến, điều kiện là nhất định phải giữ bí mật việc này với người ngoài. Song cậu nhóc béo học khác lớp nhưng cùng trường với mấy cô bé, sau khi vô tình nghe lén được cuộc trò chuyện của chúng, đã năn nỉ đủ đường, đòi theo tới cho bằng được, nói rằng nếu không cho cậu ta tham gia thì cậu ta sẽ tiết lộ cho toàn trường cùng biết việc này...

Kết quả là, khi mấy đứa nhóc bọn chúng làm theo lời Mộ, đồng thời đặt ngón tay lên lá tháp của bộ bài Tarot, thì sự việc đáng sợ đã xảy ra - bọn chúng bị "hút" vào một thế giới khác, kêu trời không thấu kêu đất không hay. Bọn chúng thậm chí không biết được từ khi chúng bước vào thế giới này cho tới khi tôi tìm ra bọn chúng, thời gian đã trôi qua bao lâu. Chúng nói, nơi đó không có ngày và đêm, thời gian dường như bị đóng băng, cũng không cảm thấy đói, chỉ có nỗi sợ hãi vô tận.

Những đứa trẻ ngốc nghếch đáng thương.

- Hãy nhớ kỹ, điều ước là thứ được đặt ở trong tim, và phải được thực hiện bằng sự nỗ lực thực tế. Tà ma ngoại đạo trên thế giới này rất giỏi lợi dụng tâm lý muốn đi đường tắt của con người, lợi dụng mong muốn của con người để gây tổn hại cho chính họ. - Tôi nghiêm nghị nói với Nhậm Hiểu Thần - Còn nữa, cháu chính là cháu, là duy nhất trên thế giới này, đừng vì sự ngưỡng mộ hay một thứ cảm xúc nào khác mà biến bản thân thành bản sao của người khác. Việc này chẳng có ý nghĩa gì cả. Mạng sống quý giá chính là vì nó không thể phục chế.

Mấy đứa nhóc đưa mắt nhìn nhau, không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Con thuyền êm ả lướt đi trên mặt đất khấp khểnh, không phát ra một tiếng động, nhẹ bẫng như một sợi lông vũ chao qua bầu trời, chở chúng tôi đi về phía một con đường nào đó đang ẩn mình trong bóng tối.

Một lát sau, cậu béo bỗng đưa mắt nhìn tôi, vẻ bối rối ngượng nghịu, ngập ngừng như muốn nói.

- Sao thế? - Tôi cảm nhận được ánh mắt bất thường của nó.

- Cháu... cháu muốn đi tè... Nhịn lâu lắm rồi...

- Cậu phiền hà quá đấy! - Mấy cô bé lườm cậu ta.

- Ai mà chẳng có lúc buồn...

Tôi đành phải dừng lại, cho cậu béo xuống thuyền, và căn dặn nó không được đi cách chúng tôi quá một mét, mấy người phụ nữ chúng tôi quay mặt đi là được.

Cậu nhóc gật đầu cái rụp, vô cùng cấp tốc nhảy vụt xuống thuyền.

Tuy cái tiếng tồ tồ ấy nghe thật bất nhã, nhưng không cho nó đi tè thì thật quá vô nhân đạo.

Rất nhanh, tôi nghe thấy tiếng cậu béo thư thái thở phù một cái, sau đó là tiếng kéo khóa quần, rồi sau đó là một tiếng rú thất thanh.

Tôi quay phắt đầu lại - ngay chỗ cậu béo đang đứng, một bàn tay khổng lồ, trên các đốt ngón tay mọc sin sít những sợi lông dài màu nâu, thình lình thọc lên từ trong lòng đất, túm chặt lấy chân phải thằng bé.

- Ở nguyên trên thuyền, không được động đậy! - Tôi hét lên với mấy đứa con gái, rồi phi thân nhảy xuống thuyền, đồng thời rút từ ngang lưng ra một thanh kiếm mảnh lưỡi rộng chừng hai ngón tay, trắng lóa như tuyết, rồi vận khí, đâm thẳng vào bàn tay quái đản kia.

Thanh kiếm này tuy đã nhiều năm chưa rút khỏi bao, nhưng nó dù sao cũng đã từng cùng tôi giết chết vô số yêu ma quỷ quái. Một cú đâm, bàn tay quái đản kia rõ ràng đã nếm mùi đau đớn, lập tức nới lỏng, từ dưới mặt đất vọng lên một tiếng rống trầm trầm.

Cậu béo đang ra sức giãy giụa, lúc này "oạch" một cái ngã nhào sang một bên, tôi chụp lấy cánh tay nó nhấc nó lên, rồi vỗ vào lưng một cái, đẩy nó trở về thuyền.

Thế nhưng, tôi còn chưa kịp xoay người, chợt thấy dưới chân hẫng một cái, toàn thân rơi thẳng xuống dưới một cách mất kiểm soát.

Chỗ tôi đứng chớp mắt đã biến thành một cái hố lớn không ngừng sạt xuống, đất đá xung quanh rào rào chảy xuống dưới như thác. Phiền toái nhất là tôi phát hiện ra mình đã không thể nào sử dụng thuật đằng vân, cũng có nghĩa là tôi không thể bay lên được. Tôi nghĩ, chắc chắn là vì tôi đã rời khỏi sự bảo vệ của thực thân, năng lượng của thế giới này và năng lượng của bản thân tôi đã xung đột với nhau, áp chế linh lực của tôi.

Trong cái khó ló cái khôn, tôi vội vàng vận hết sức mạnh, cắm phập thanh kiếm trong tay vào trong vách núi, nắm thật chặt đốc kiếm, toàn bộ cơ thể treo lơ lửng bên trên cái hố đen, dưới không đường sống, trên chẳng lối lên, lại thêm đất cát trên vách núi vẫn không ngừng dịch chuyển, tan rã, sạt lở. Thanh kiếm của tôi cũng không trụ nổi bao lâu nữa.

Rầm! Rầm!

Tôi nghe thấy những tiếng bước chân kỳ quái và nặng nề giống như tiếng bước chân của khủng long bạo chúa trong bộ phim "Công viên kỷ Jura".

Hai luồng sáng xanh lét, sáng quắc như đèn pha ô tô chiếu xuống đầu tôi.

Tôi ngẩng lên, và nhìn thấy một cái đầu còn to hơn cả mặt bàn ăn nhà tôi, là đầu của một con bò, hai chiếc sừng cong vút màu xanh, giống như hai thanh đao cong đặt ngược sáng. Nhìn tiếp xuống dưới, lại là cơ thể con người, còn có cả cơ bụng sáu múi đúng chuẩn.

Một con quái vật to lớn đầu bò mình người đang thò nửa người ra, cúi xuống nhìn tôi đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử, bật ra mấy tiếng cười quái dị, sau đó rụt về, tiếng bước chân huỳnh huỵch tiến về phía bên kia.

Tôi khẳng định đây là hiển nhiên không phải là quỷ tốt đầu trâu mặt ngựa gì đó trong truyền thuyết. Nhìn hình dạng của con quái thú này, tôi bất giác sực nhớ ra, đây là thế giới trong bài Tarot. Là bài tháp là lá bài thứ mười sáu, còn lá bài thứ mười bảy là lá quỷ dữ - một con quái vật mình người đầu bò. Những lá bài này, mỗi lá đều là một khung cảnh độc lập, nhưng giữa các lá bài cũng có mối liên hệ với nhau. Chúng tôi đã ở lại trong lá bài tháp quá lâu, lá bài quỷ dữ hàng xóm của nó đã ngửi thấy động tĩnh, tìm đến góp vui cũng là chuyện đương nhiên. Xem ra, nếu chúng tôi cứ lần chần quá lâu trong thế giới Tarot, thì đám hàng xóm tới góp chuyện cũng sẽ càng nhiều hơn nữa.

Lúc này, tôi nghe thấy tiếng va đập uỳnh uỳnh, còn có tiếng hét thất thanh của lũ nhóc.

Con Ngưu Ma Vương kia chắc chắn đang phá phách con thuyền của tôi. Thế nhưng, tôi lại không mấy lo lắng về chuyện này, với sức mạnh từ thực thân của tôi, cho nó đập phá cả mươi ngày nửa tháng cũng chưa chắc đã nứt nổi một kẽ. Chỉ cần bọn nhóc vẫn ở nguyên trong thuyền, chúng sẽ được an toàn. Vấn đề bây giờ là bản thân tôi làm thế nào để thoát thân đây?

Tôi chẳng còn bao nhiêu sức lực, thanh kiếm của tôi cũng đã bắt đầu có dấu hiệu lung lay.

Tôi nhớ lại lá bài tử thần của Mộ, chẳng lẽ hôm nay tôi phải chết trong cái hố bùn bẩn thỉu ghê sợ này thật ư?

Làm ơn đi, ai tới giúp tôi một tay với! Cho dù là đá cho tôi một phát để tôi bắn trở lại bên trên cũng được!

Mồ hôi tong tỏng nhỏ xuống từ trên trán. Chỉ nghe "roạt" một tiếng, thanh kiếm của tôi đã tuột ra khỏi lớp đất bùn rời rã...

Không bay được, quả là một cảm giác rất tệ.

Tôi rơi thẳng xuống cái hố đen ngòm không thấy đáy.

Trong khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc, trên cổ tay trái tôi đột ngột có một luồng khí nóng bỏng chảy xộc qua. Cái vòng bình an chạm vân rồng bằng vàng ròng bất ngờ rung lên bần bật, tiếng leng keng lảnh lót vang lên liên hồi, hình rồng chạm trên món trang sức nhỏ bé tròn xoe kia bắt đầu rùng rùng uốn lượn, ngóc đầu giương vuốt, trong chớp mắt đã bay vọt ra khỏi cái vòng bình an, hóa thành một con giao long màu vàng kim thân hình to lớn tráng kiện, cưỡi mây bay giữa không trung.

Tôi chưa kịp có bất cứ phản ứng gì, con rồng lớn vừa thình lình xuất hiện kia đã ngậm ngay lấy cánh tay tôi, hất mạnh về phía sau một cái, để tôi ngồi vững trên lưng nó. Nó hú lên một tiếng dài, chở theo tôi vùn vụt bay lên.

Quả đúng như tôi dự liệu, thằng cha Ngưu Ma Vương kia đang giơ sừng húc liên hồi vào con thuyền của tôi, mấy đứa nhóc trong thuyền đã kinh hãi đến mặt mũi không còn ra hồn người.

Con rồng khổng lồ từ trên không trung lao thẳng xuống, quẳng tôi vào trong thuyền, rồi quẫy đuôi một cái, quật một cú trời giáng vào đầu gã Ngưu Ma Vương, hất tên quái vật kia văng ra xa cả mấy trượng.

Tôi chẳng hề dự định tiếp tục giằng co với gã Ngưu Ma Vương kia, lập tức chớp lấy cơ hội, vận ra ý niệm mạnh mẽ nhất, thúc con thuyền nhỏ lao đi vùn vụt với tốc độ tên lửa, thôi thì chuồn là thượng sách.

Con rồng khổng lồ cũng bay theo tôi, biến thành một sợi vàng mỏng mảnh, "vụt" một tiếng chui tọt vào trong cái vòng bình an trên tay tôi.

Mấy đứa nhóc nhìn mà chết lặng, lắp ba lắp bắp chỉ vào tôi:

- Cô... cô chắc chắn là thần tiên! Đó là con rồng... là con rồng phải không?

Thực ra bản thân tôi cũng rất đỗi băn khoản. Cái vòng bình an vân rồng bằng vàng ròng ấy chính là món quà nhỏ mà Ngao Xí tặng cho tôi, tặng khi nào tôi đã quên khuấy mất rồi, chỉ nhớ là lúc đó tôi còn cười nhạo hắn keo kiệt, biết tôi mê vàng, muốn tặng thì phải tặng thứ gì to to một chút chứ, khiến cho hắn tức đến mức chỉ muốn táng cho tôi một đấm, còn lụng bụng rằng tôi chẳng hiểu biết gì sất.

Ngao Xí, cái gã này...

Tôi nắm lấy cổ tay trái, trên vòng bình an vẫn còn vương lại một cảm giác ấm nóng rất đỗi quen thuộc. Tim tôi bỗng dưng nhói lên một cái.

Anh, từ trước đến nay vẫn luôn nghĩ cho tôi chu toàn mọi nhẽ!

Thế nhưng, Ngao Xí, anh chết ở xó nào rồi?

Tôi lắc đầu thật mạnh, gắng gượng đè nén xuống những tâm tư rối bời vừa trỗi dậy. Việc cấp bách trước mắt là phải an toàn thoát khỏi cái chốn quỷ quái này trước đã.

Bỗng nhiên, phía trước vọng lại tiếng nước chảy, dội vào màng nhĩ tôi những âm thanh dìu dặt xa xăm.

Thuyền của tôi dừng lại trước dòng sông nước chảy lững lờ, sao trên trời cũng đã nhiều hơn một chút, soi bóng xuống mặt sông mênh mang uốn lượn, giống như những đôi mắt hiền hòa đang nhấp nháy.

Con thuyền từ từ tiến lên phía trước, hạ xuống mặt sông, không hề gợn lên một mảy lăn tăn.

Nhưng, nó không thuận theo dòng nước tiến về phía trước, mà chìm xuống lòng sông.

Lẽ nào, bên dưới dòng sông lấp loáng ánh sao kia, chính là con đường dẫn tới Âm giới?

Bọn trẻ ngỡ là thuyền bị rò nước, đương nhiên không thiếu được một trận la hét náo loạn.

Bọt khí ùng ục dâng lên xung quanh chúng tôi, thế nhưng, không một giọt nước chạm đến người chúng tôi, thậm chí là không lọt được lên thuyền.

Con thuyền cứ chìm mãi, chìm mãi, dường như không hề có đáy, cũng không biết đã trải qua bao lâu, một vài chùm sáng bỗng lóe lên từ một nơi sâu thẳm, mỗi lúc một sáng. Mỗi chùm sáng đều tựa như xuyên thấu qua từng tế bào trong cơ thể chúng tôi.

Tôi chợt cảm thấy mệt mỏi rã rời, giống như đã ba ngày ba đêm không chợp mắt, mệt tới mức không thể trụ vững.

Nhìn sang mấy đứa nhóc, thì chúng đã ngoẹo cổ ngủ lăn quay từ lâu.

Ý thức của tôi yêu cầu phải tỉnh táo, nhưng lần này nó đã không thể chiến thắng được cơ thể. Buồn ngủ quá mức, chỉ muốn ngủ thôi, hai mí mắt tôi nặng nề sập lại...

VIII.

Một thứ âm thanh róc rách rất đỗi khác thường và hương thơm dìu dặt kỳ lạ đã đánh thức tôi khỏi giấc ngủ say không mộng mị.

Mở mắt ra, con thuyền của chúng tôi đang ở trên một dòng sông mênh mông, ngược dòng mà đi. Trên bờ sông, vô số những đóa hoa đỏ rực rỡ kéo dài miên man, xếp thành một đường uốn lượn dìu dàng trong màn đêm đen đặc, không nhìn thấy điểm khởi đầu, cũng không nhìn thấy điểm kết thúc. Giống như máu, lại giống như lửa.

Chính là nơi này, Âm giới.

Dòng sông này tên là Vong Xuyên, những đóa hoa kia tên là bỉ ngạn, còn cả thứ mùi hoàn toàn tương phản với thế giới con người đang tràn ngập khắp bốn bề, tất cả đều khiến tôi khẳng định chắc chắn rằng, đây chính là nơi chúng tôi cần đến, còn cách thế giới mà chúng tôi muốn quay về chỉ một bước chân.

Mấy đứa nhóc cũng lần lượt tỉnh dậy, đưa mắt nhìn cảnh tượng xung quanh, và cả một mảng vừa giống bầu trời lại vừa không giống bầu trời ở trên đỉnh đầu, có phần hoảng hốt hỏi tôi đây là nơi nào.

Tôi không nói với chúng rằng đây là xứ sở của những linh hồn, mà chỉ bảo chúng rằng, đây là con đường buộc phải đi qua để trở về nhà.

Trên nét mặt bọn chúng cuối cùng cũng đã lộ ra vẻ mừng rỡ.

Nước sông rẽ đôi trước mũi thuyền nhỏ, những đóa hoa bỉ ngạn giống như những chủ nhân thân thiện, chăm chú dõi theo những vị khách không mời.

Dọc đường đi không gặp bất cứ điều gì bất thường. Thực ra, m giới không phải là một vùng đất toàn những thứ khủng khiếp liên quan tới chết chóc giống như người ta đồn thổi, mà nó chỉ là một không gian chứa đựng một phương thức tồn tại khác. Vũ trụ chính là như vậy, bất cứ việc gì cũng có tính hai mặt, có trắng ắt có đen, có âm ắt có dương, có sống ắt có chết. Đây mới là sự cân bằng đích thực. Ít nhất, Âm giới vẫn là một không gian bình thường, bình thường hơn nhiều so với cái thế giới đầy rẫy lửa cháy và loài Ngưu Ma Vương kia.

Tôi bắt đầu suy đoán, sau khi trở về, có cần nghiêm túc đi thu phục Mộ hay không. Cô ả này quả thực là một tai họa.

Tiếng nước vỗ mỗi lúc một yếu, tôi nhìn thấy dòng nước dưới thân thuyền chảy chậm dần, mực nước cũng mỗi lúc một hạ thấp. Tại nơi nước sông hoàn toàn biến mất, là một bãi đá cạn rời rạc, những hòn đá hòn nào hòn nấy nhẵn bóng như gương, hào quang rực rỡ. Chính giữa, dựng đứng một vật thể màu đen hình chữ nhật trông giống như cánh cửa, được bao quanh bởi một đường viền với ánh sáng trắng lòa chạy quanh. Tiến lại gần, thì thấy hình chữ nhật đen sì này được hình thành từ những vòng xoáy màu đen đang không ngừng chuyển động. Những tia sáng rực rỡ dị thường chốc chốc lại rọi ra qua khe hở của những vòng xoáy.

Đó là... ánh sáng của thế giới con người.

- Ổn rồi, chúng ta đã sắp về đến nhà! - Tôi mỉm cười thông báo với bọn trẻ.

Bọn chúng dường như vẫn không dám tin, ngờ nghệch hỏi "thật không" luôn miệng.

- Đi ra sẽ biết ngay là thật hay giả. - Tôi nháy mắt với chúng.

Tôi hít sâu một hơi dài, vỗ lên thực thân của mình, cười và nói:

- Chuyến này vất vả cho mày quá, về nhà ta nhất định sẽ tưới nhiều nước sương thiêng cho mày, năm sau chắc chắn mày sẽ càng sum suê xanh tốt. - Nói xong, tôi chìa tay ra với cậu béo - Đưa tay cho ta, những đứa còn lại nắm chặt tay nhau, không được buông!

Rất nhanh, mũi thuyền từ từ tiến vào "cánh cửa", cậu béo không dám mở mắt, bàn tay nắm lấy tay tôi rịn đẫm mồ hôi. Mấy đứa con gái kia cũng chẳng khác là bao, nắm chặt lấy tay nhau, nhắm tịt mắt lại.

Thân thể tôi xuyên qua vòng xoáy đầu tiên, lạnh buốt như băng, nhưng không có gì khó chịu, mà còn rất thoải mái. Một giây sau, chỉ thấy trước mắt sáng lóa, cơ thể được bao trùm trong một bầu ấm áp đã lâu không được gặp. Ánh nắng, ánh nắng thực sự, ánh nắng của nhân gian, đang tỏa xuống từ bầu trời thu trong veo cao vợi. Rặng núi xa xa và con đường nhựa dưới chân núi chốc chốc lại có xe cộ lướt qua, hiện ra rành rành trước mắt.

- Quạc, quạc, quạc!

Tôi lần theo âm thanh nhìn sang bên trái, bên đầm nước không một bóng người, một đàn vịt đang nhởn nhơ tản bộ, vài con vịt vỗ cánh phành phạch, tò mò nhìn mấy con người vừa thình lình hiện ra giữa hư không.

Lối ra của Âm giới chính là như vậy, không cố định, không một ai biết được sau khi mình chui ra sẽ rơi xuống chỗ nào trên nhân thế. Cũng may là một đầm nước chốn thôn quê, chứ ngộ nhỡ chui đúng vào nhà người khác, chẳng phải sẽ khiến cho những con người vô tội phải một phen mất mật?

Tôi cười cười, khẽ cốc vào đầu cậu béo, nói:

- Tới nơi rồi, mở mắt ra đi!

Nó dè dặt hé một con mắt ra, lập tức thần người, sau đó sướng rơn hất ngay tay tôi ra, hét toáng lên:

- Trở về rồi! Trở về rồi! Mình đã trở về rồi!

Con thuyền vẫn tiếp tục dịch chuyển ra phía ngoài. Hai cô bé đeo kính đi ra an toàn, cuối cùng là Nhậm Hiểu Thần.

Quả tim của tôi, cuối cùng cũng đã trở về đúng chỗ.

Cậu béo và hai cô bé đeo kính tranh nhau nhảy xuống thuyền, Nhậm Hiểu Thần đang định xuống theo, đột nhiên mặt mày biến sắc, hét lên thất thanh. Cơ thể đã chui ra khỏi cửa Âm giới thình lình bị một sức mạnh nào đó kéo ngược trở lại.

"Chết rồi!" - Tôi kêu thầm trong dạ. Thuyền đã ra khỏi Âm giới, một người bình thường như Nhậm Hiểu Thần nếu lúc này bị kéo trở lại Âm giới, không được thực thân của tôi bảo vệ, thì thân xác và linh hồn của cô bé sẽ bị hai luồng sức mạnh đối lập hoàn toàn của thế giới con người và Âm giới xé tan tành thành mảnh vụn.

Tôi lao vọt tới, chụp lấy tay cô bé, hét lớn:

- Nắm chặt lấy!

Ba đứa nhóc còn lại theo bản năng cũng định lao tới giúp, nhưng bị tôi quát lên ngăn cản. Tôi không cho phép bọn chúng lại gần cánh cửa đang hút vào này, nếu có thêm một đứa nhóc xúi quẩy nữa bị kéo vào, chắc tôi không đủ sức ứng phó.

- Cứu cháu với! - Nhậm Hiểu Thần gào lên đau đớn.

Tôi cảm thấy rõ ràng cơ thể nó đang chìm vào Âm giới từng chút từng chút một. Sức mạnh của đôi tay khuất sau cánh cửa kia dường như khỏe hơn tôi rất nhiều.

- Cháu không muốn chết... không muốn chết! - Nhậm Hiểu Thần khóc gào ầm ĩ, ra sức giãy giụa, kêu cứu với tôi.

Kỳ thực, lúc này, cả nguyên khí và linh lực của tôi đều đã đến hồi cùng kiệt.

Thế nhưng, đã đến nước này, làm sao tôi có thể để cho bao nhiêu công lao đổ xuống sông xuống bể?

Lòng tôi sắt lại, tôi biến hai tay thành cành cây rắn chắc, quấn thật chặt lấy đôi tay và phần cơ thể còn lộ ra ngoài của Nhậm Hiểu Thần, tôi thầm nghĩ, cho dù có phải dốc kiệt sức lực, cho dù chốc lát sau sẽ phải bỏ mạng, cũng phải lôi được cô bé ra ngoài!

Nín một hơi, tôi nghiến chặt răng, nhắm tịt mắt, ngả người về đằng sau, hét lớn:

- Ra đây cho ta!

Cuối cùng, tôi cũng đạt đến hồi "sức mạnh cực đại".

Hò dô một hồi, toàn bộ cơ thể của Nhậm Hiểu Thần đã được tôi lôi bật ra khỏi cánh cửa, ngã văng lên người tôi, lực va đập cực mạnh khiến cả tôi và nó trượt thẳng cánh về phía sau một đoạn rất dài, khiến cho bầy vịt hoảng vía chạy tán loạn.

Nhậm Hiểu Thần có lẽ đã khiếp sợ tới mất hồn, rúc vào trong lòng tôi khóc hu hu.

Tôi vỗ vỗ vào vai cô bé, nói:

- Ổn rồi, ổn rồi, không sao! Đừng có dây nước mũi lên người ta đấy nhé...

Lời nói còn chưa kịp dứt, tôi đã cảm thấy có gì đó bất ổn. Một chút đau nhói xen lẫn tê dại dần dần lan rộng trên ngực trái tôi.

Nhậm Hiểu Thần rời khỏi lòng tôi, buông tay ra khỏi ngực trái tôi, đứng sang bên cạnh, trên khóe môi thơ trẻ nở một nụ cười giảo hoạt và âm hiểm rất không hợp lứa tuổi. Thế nhưng, ánh mắt của nó lại mịt mờ trống rỗng.

Tôi muốn đứng dậy, nhưng phát hiện ra tôi không thể làm nổi - trên ngực trái của tôi đang cắm một mũi dùi băng mảnh như ngón tay, cực kỳ sắc nhọn, trên đầu mũi dùi khắc dày đặc đủ loại bùa chú đang lượn lờ bên trong, giống như vô số những con trùng quái dị, vùn vụt lao về phía tim tôi. Tôi ráng nhịn đau, nắm lấy mũi dùi băng, muốn nhổ nó ra, nhưng không ngờ bàn tay tôi vừa chạm vào, lập tức cảm thấy cái vật quái đản ấy bỗng tan biến thành một vũng nước, thấm luôn vào lòng bàn tay.

Lúc này, không còn là cảm giác đau nhói nữa, mà là đau đớn kịch liệt, từ trong ra ngoài. Từng centimet trên cơ thể tôi giống như bị vô số những chiếc răng sắc nhọn cắn xé, đầu đau như muốn nổ tung, tựa như bị một lưỡi cưa cưa thẳng vào đỉnh đầu, để bửa ra lấy đi thứ gì đó bên trong.

- Hiểu Thần... cậu... - Đám bạn bè của cô bé hiển nhiên đã chết khiếp trước hành vi của nó, vội lùi lại phía sau như nhìn thấy ma, trong khi Nhậm Hiểu Thần vẫn thản nhiên như không, đứng bất động tại chỗ.

Ánh nhìn của tôi bắt đầu nhòa nhạt, có lẽ dòng mồ hôi ròng ròng như mưa đã phủ mờ đôi mắt. Trong mơ hồ, tôi lờ mờ nhìn thấy một bóng người, đang uyển chuyển thướt tha bước lại phía tôi.

Lúc này, ngay cả việc lau mồ hôi cho chính mình, tôi cũng không làm nổi.

Cái bóng vẫn tiến lại gần tôi, cuối cùng, còn đi xuyên qua cơ thể tôi.

Tôi chẳng hề có cảm giác gì đặc biệt, chỉ cảm thấy một vài thứ vốn thuộc về tôi đã theo cái bóng người vừa đi xuyên qua kia mà rời khỏi tôi.

Dần dần, cảm giác đau đớn kịch liệt cũng giảm bớt, cơ thể trở nên nhẹ nhõm hơn ban nãy rất nhiều, mắt đã nhìn được rõ ràng, còn có thể nhổm người ngồi dậy. Tôi ngẩng đầu lên, người đang đứng trước mặt tôi kia, đến hình dáng sau lưng cũng rất đỗi quen thuộc.

- Tôi đã cảnh cáo cô, rằng cô sẽ mất tất cả!

Người đó, chậm rãi xoay người lại, nở với tôi một nụ cười đắc thắng.

Tôi chết lặng - người đó, chính là tôi. Khuôn mặt, thân hình, giọng nói, tới cả màu mắt và màu tóc cũng giống hệt như tôi. Không đúng, đó chính xác là cơ thể của tôi, mùi hương tỏa ra từ cơ thể đó là mùi hương chỉ thuộc về một mình tôi, độc nhất vô nhị, không thể nào bắt chước.

Tôi hoảng hốt nghiêng đầu sang một bên, vươn người ra ngoài đầm nước, nhìn khuôn mặt mình đang soi bóng dưới đầm, và hơi thở của tôi đông cứng lại...

Cái bóng phản chiếu trên mặt nước không phải tôi, mà là Mộ.

Thân thể của tôi đã bị hoán đổi.

- Mấy đứa nhóc kia hoàn toàn không phải là mục tiêu của tôi. Chúng chỉ là mồi nhử mà thôi! - "Tôi" đang đứng trước mặt tôi kia lấy trong người ra một sợi dây nhỏ cỡ sợi cước, quăng về phía trước, sợi dây như một rắn cuốn chặt lấy thực thân của tôi. Cô ta cầm sợi dây, giật trở lại, "con thuyền" vốn thuộc về tôi liền bị trói chặt, thu nhỏ lại thành một vầng sáng to bằng nắm tay, bị cô ta thu vào trong một chiếc túi da màu đen.

- Con cá mà tôi muốn câu ngay từ đầu chính là cô. - Cô ta thu cái túi lại, bước tới gần, ngạo nghễ cúi xuống nhìn tôi - Mọi người đều ca ngợi yêu cây Sa La thông minh tuyệt đỉnh, hóa ra giữa lời đồn và thực tế đúng là có khoảng cách. Nếu tôi là cô, tôi tuyệt đối không mạo hiểm đến thế chỉ vì mấy đứa nhãi ranh chẳng hề quen biết kia.

Tôi chỉ cười, không nói gì.

Tôi biết cô ta muốn nhìn thấy bộ dạng phát rồ của tôi, nhưng tôi sẽ không cho cô ta cơ hội đó.

- Tôi thực không hiểu nổi, tại sao người ta đều thích ca ngợi cô? Cô thì có điểm gì tốt đẹp? - Cô ta cúi xuống, nhìn săm soi vào mặt tôi - Ngay cả Diêm Vương đại nhân kiêu hãnh lẫy lừng cũng coi cô là bạn thân, tặng một thứ quý giá đến thế cho cô làm quà sinh nhật. Tôi thật lấy làm quái lạ.

- Không phải là cô không hiểu nổi, mà cô đang đố kỵ. - Tuy "tôi" đã không còn là "tôi" nữa, nhưng bản lĩnh nói năng sắc sảo vẫn còn nguyên như cũ.

- Đối xử quá tốt với người khác, có lẽ sẽ làm hại tới chính người đó. Nếu không phải vì món quà sinh nhật kia, chủ nhân của tôi sẽ không sai tôi tới tìm cô! - Cô ta cười vang lạnh lẽo, vỗ vào chiếc túi da ở ngang lưng - Thực thân của cô bây giờ đã thuộc về chủ nhân của tôi.

Đúng, người bạn thân mà tôi vừa nhắc tới bên trên, chính là Diêm Vương đương nhiệm. Trong sinh nhật của tôi năm đó, người bạn thân này đã nhỏ một giọt máu từ đầu ngón tay lên thực thân của tôi. Chính nhờ có giọt máu của Diêm Vương, mà thực thân của tôi mới có được khả năng lên trời xuống đất, đi khắp mọi nơi. Tôi có lẽ là con yêu quái duy nhất được quyền tùy ý ra vào Âm giới, chỉ cần tôi muốn. Bản chất của món quà sinh nhật này, kỳ thực chỉ là niềm tin. Thế nhưng, tôi không ngờ được rằng, lần này nó đã chuốc lấy phiền phức cho tôi.

- Mở tiệm Mộ Thanh, cướp khách hàng, thu hút sự chú ý của tôi, rồi lại cố tình để cho tôi phát hiện ra rằng mấy đứa nhóc kia bị giam giữ vào một không gian khác, biết rõ tôi sẽ không thấy chết mà không cứu, lợi dụng thời cơ tôi sức tàn lực kiệt, linh lực tiêu hao, để cướp lấy thực thân của tôi. Cô và chủ nhân của cô, tiến dần từng bước, dẫn dụ tôi lọt vào cái bẫy của các người mà không hề hay biết. Con bé Nhậm Hiểu Thần chắc chắn từ sớm đã bị các người giở trò gì rồi, phải không? Cô biết rằng tôi sẽ không đề phòng nó! - Nói tới đây, tôi bất giác vỗ tay cười mà nói - Thật tuyệt vời, loại đối thủ như các người, đúng là đủ độ độc địa khốn nạn, tôi thích rồi đấy!

- Ha ha, cô vẫn còn nói cứng được cơ à? - Cô ta chỉ vào tôi cười ngặt nghẽo, rồi lại nhìn sang Nhậm Hiểu Thần, nói - Nhưng mục đích của chủ nhân tôi chỉ là lấy được thực thân của cô. Còn tôi lại chủ động tăng thêm cho mình một nhiệm vụ, chính là...

- Chính là lấy đi hình dạng con người của tôi, hoán đổi với cô! - Tôi thản nhiên tiếp lời cô ta, rồi cười - Cô thích trở thành tôi đến thế ư?

Cô ta bước tới bên cạnh Nhậm Hiểu Thần, đưa ngón tay vạch khẽ lên động mạch cổ của nó, rút ra một sợi tơ bạc rất mảnh, cuốn lên ngón tay, giống như cuốn một chiếc kẹo bông.

- Tôi đã phải mất một tháng mới cấy xong mũi dùi cắn hồn dành riêng cho cô lên người con nhóc này. Mỗi một cây kẹo bông vị mới mà nó ăn vào đều được cho thêm một thứ nguyên liệu đặc biệt - máu của chính tôi. Tôi biết cô vẫn có ít chút bản lĩnh, muốn lấy đi thân xác của cô không phải dễ dàng. Hơn nữa cô biết đấy, dùi cắn hồn phải được đâm ra vào lúc tâm trí của đương sự hoàn toàn không hề có sự đề phòng mới đạt được hiệu quả tốt nhất. May thay, tôi đã làm được, rất thuận lợi. - Sau khi cô ta rút hết sợi tơ từ trong người Nhậm Hiểu Thần ra, trên cổ cô bé xuất hiện một giọt máu nhỏ - Nhưng cô yên tâm, tôi sẽ không làm gì bọn nhóc con ngốc nghếch này đâu. Bọn chúng đã giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ. Tôi sẽ xóa hết ký ức của chúng, đưa chúng về nhà bình an, không phụ sự hy sinh lớn lao của người đã cứu mạng chúng, chị Sa La vĩ đại ạ!

Tôi hít vào một hơi, cảm giác đau đớn trong cơ thể đã gần như biến mất. Tôi thử đứng lên, xua xua tay với cô ta:

- Tôi đã nói rồi, đừng có nhận họ hàng bừa bãi. Tôi không có phúc có được cô em gái như cô!

- Thế nhưng... - Ánh mắt của cô ta bỗng trở nên đầy thâm ý - Rất nhiều, rất nhiều năm về trước, tôi đã từng gọi cô như vậy.

Tôi thoáng sững sờ.

Cô ta đã lấy lại thái độ giễu cợt, còn mở to đôi mắt ra vẻ ngây thơ - đôi mắt vốn thuộc về tôi, rồi nói một cách nghiêm túc - À, tôi tốt bụng nhắc nhở cô một câu, dùi cắn hồn là một thứ độc chú đặc biệt, nó có thể biến tất cả mọi thứ của cô thành của tôi. Nhưng cũng không phải là không có cách hóa giải. Khi nào có người nhận ra cô mới là Sa La thực sự, bùa chú sẽ coi như bị phá bỏ. Nhưng hãy nhớ kỹ, nếu cô nói ra, hoặc ra ám hiệu cho người khác thì không tính, mà phải để người khác "chủ động" nhận ra cô. Còn nữa, yêu quái trúng phải bùa chú này, sẽ không còn pháp lực. Cái cơ thể vốn thuộc về tôi mà cô đang có được lúc này, không có gì khác biệt với con người bình thường.

Tôi chỉ im lặng lắng nghe, không hỏi hoặc bình luận thêm câu nào.

Thấy tôi gần như không có bất cứ phản ứng gì, cô ta lại không nhịn được, cười nhạt mà nói:

- Tuy cơ thể này của tôi rất thoải mái với cô, nhưng vẫn có một điểm không ổn cho lắm. Năm sau khi hoa vô sắc nở hoa, cô không thể nào quay trở lại thực thân được nữa. Bởi vì trong một ngày, cô đã đánh mất thực thân, và... - Cô ta đắc ý vuốt ve mái tóc của "mình" - và hình dạng con người mà cô đã luyện thành. Cô biết đấy, nếu không thể quay về thực thân để hấp thu nguyên khí, cô sẽ tan biến. - Cô ta ngừng lại một lúc, xòe ngón tay ra đếm - Còn khoảng một năm nữa. Đương nhiên, nếu trong khoảng thời gian này, có người nhận ra cô, giúp cô lấy lại hình dạng con người, rồi cướp lại thực thân của cô từ tay chủ nhân tôi, nếu cô có thể hoàn thành được hai nhiệm vụ bất khả thi này, tôi sẽ thừa nhận rằng bản lĩnh của yêu cây Sa La cao cường hơn tôi.

- Tôi chưa bao giờ cần tới sự thừa nhận của bất cứ ai. - Tôi cười nhạt, ngáp một cái, nhìn mấy đứa trẻ vô tội bị cô ta làm cho ngất lịm trên mặt đất - Chỉ mong cô nói được làm được, đưa mấy đứa nhóc này trở về nhà an toàn.

- Việc này thì đương nhiên! - Cô ta nhướng mày, cười - Coi như tôi cũng không xử tệ với cô, không chỉ giữ lại tính mạng cho cô, lại còn tặng cho cô một cửa tiệm tuyệt vời. Cô xem, cô vẫn có thể làm cô chủ, chẳng qua chỉ là đổi sang một chỗ khác mà thôi.

- Ừ, cảm ơn nhé! - Tôi cười hết sức vui vẻ - Cô cũng vậy, chúc mừng cô cuộc đời đã lật sang một trang mới từ hôm nay, với thân phận của tôi, sống một cách thú vị trong một thế giới thú vị. Tôi cũng muốn nhắc nhở cô một điều, hãy cẩn thận với hai thằng cha ôn vật một béo một gầy trong cửa tiệm của tôi, chúng hoàn toàn có đủ năng khiếu để khiến cho cô phát điên đến bán thân bất toại!

- Hãy chúc mừng lẫn nhau nhé, này cô chủ "mới" của tiệm Mộ Thanh, chúc mừng cô đã lên chức vị mới! - Cô ta ngửa mặt lên, ném về phía tôi một cái nhìn đong đưa, sau đó lại như sực nhớ ra điều gì, móc ra mấy tờ tiền ném cho tôi - Suýt chút nữa thì quên mất, bây giờ cô đã không còn pháp lực, nơi này là ngoại ô, nếu cô muốn quay về tiệm Mộ Thanh, chỉ còn cách gọi xe mà đi thôi. Ha ha ha!

Tôi nhìn một "tôi" khác ném lại tràng cười chế giễu, cưỡi mây một cách thuần phục, mang theo bốn đứa trẻ, cùng với tất cả những thứ đã lấy được của tôi, bay vụt lên trời.

Trên không, có kẻ dường như vẫn cảm thấy hành hạ tôi thế còn chưa đủ, lại hét lên:

- Cái này tặng cho cô làm kỷ niệm!

Một vật bé xíu chao từ trên không xuống, rơi trước mặt tôi.

Một lá bài Tarot, lá tử thần.

Tôi nhìn hướng của lá bài, ngửa đầu lên, nụ cười trên môi vẫn không đổi, rồi nói với cô ả đã bay đi xa:

- Này em thân yêu, lá tử thần em cho chị vẫn là ngược chiều!

Tôi nhặt lá bài tử thần lên, cất đi. Món quà mà người khác tặng tôi, tôi nhất định sẽ giữ gìn cẩn thận.

IX.

Đời người thật kỳ diệu, tôi luôn vững tin vào điều này.

Các bạn nhìn xem, chỉ trong một đêm, tôi bỗng dưng từ cô chủ của tiệm Không Dừng biến thành cô chủ của tiệm Mộ Thanh.

Nói thật lòng thì tôi vẫn thấy hơi buồn, bao nhiêu vàng ròng mà tôi tích trữ được, bây giờ đã trở thành tài sản trong tay kẻ khác.

Tới cả hai thằng cha tởm lợm là gã gầy và gã béo, bây giờ cũng trở thành thuộc hạ của kẻ khác.

Chẳng trách Mộ nói rằng, tôi sẽ mất tất cả.

Tôi phải ngồi taxi suốt ba tiếng đồng hồ mới về tới thành phố, không thể cưỡi mây quả thật bất tiện.

Đứng trong tiệm Mộ Thanh, tôi nhìn những cây kẹo bông vẫn chưa bán hết trong quầy, bắt đầu tính toán xem mình làm thế nào để kiếm sống bằng cái tiệm nhỏ này. Chết vì không quay lại được thực thân, còn tạm được coi là chết một cách bình thường, nhưng nếu chết đói vì không có tiền ăn mới thực sự là thảm hại.

Tôi bắt đầu tính toán rành mạch tất cả tài sản cố định trong tiệm, những thứ đáng giá có thể bán lấy tiền mặt, dùng làm khoản vốn đầu tư nho nhỏ.

Đương nhiên, tôi cũng đã nghĩ tới việc cầu cứu vài người, giống như Cửu Quyết, cho dù bọn họ không thể giúp tôi giải được độc chú, thì chí ít hắn cũng bằng lòng nuôi tôi như một kẻ ăn hại? Tuy nhiên ý nghĩ này đã nhanh chóng bị tôi phủ quyết. Thứ nhất, ả yêu cây giả mạo hiểm độc kia chắc chắn sẽ giám sát tôi từng ngày từng giờ, trong thời điểm này vẫn chưa thích hợp để lôi kéo bạn bè của tôi vào cuộc. Thứ hai, Cửu Quyết chưa chắc sẽ tin lời tôi nói. Bởi vì các yêu quái đều dựa vào mùi để xác định thân phận, dù yêu quái có biến hóa bằng trời, thì thứ mùi của bản thân cũng giống như DNA, không thể nào mô phỏng. Tôi phải làm thế nào để khiến Cửu Quyết tin rằng một cơ thể không có mùi của Sa La mới là tôi thực sự? Việc này quá ư rắc rối.

Trong phần lớn các trường hợp, tôi vẫn quen với cách tự mình giải quyết vấn đề.

Tôi treo tấm biển "tạm thời đóng cửa" bên ngoài tiệm Mộ Thanh. Tôi cần một chút thời gian, để yên tĩnh suy nghĩ xem bước tiếp theo cần phải làm gì.

Đêm đến, tôi lấy một gói mỳ ăn liền trong tủ lạnh ra pha, ăn rất ngon lành. Trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy cái thứ thực phẩm rác rưởi này là mỹ vị. Xem ra, thay đổi cuộc sống với một thân phận khác, cũng không phải là chuyện quá tệ.

Tôi rất biết cách tự an ủi bản thân.

Câu nói mà Mộ đã nói với tôi vào lúc ban ngày, "rất nhiều, rất nhiều năm về trước, tôi đã từng gọi cô như vậy", chợt vang lên trong đầu tôi. Thái độ của cô ta không giống như bịa đặt.

Tôi quen cô ta ư? Hơn nữa, còn quen biết từ "rất nhiều, rất nhiều năm về trước"? Tại sao tôi không có một chút ấn tượng nào nhỉ?

Tôi nghĩ mãi, nghĩ mãi, bỗng nhiên cảm thấy đầu đau nhức, bèn quăng đũa, trèo lên chiếc giường trong phòng nằm xuống.

Giường của cô ta cũng sạch sẽ giống như giường của tôi, cũng có hương thơm phảng phất, chiếc gối cũng bông xốp mềm mại, gối đầu lên đó ngủ, cũng giống như gối trên gối của chính mình.

Trải qua biết bao thăng trầm, lần đầu tiên tôi chìm vào giấc ngủ với tư cách là một "con người bình thường".

- Chị Sa La, hãy dẫn em đi với!

- Không được, tôi và cô không giống nhau!

- Tại sao lại không giống nhau? Chẳng phải chúng ta được sinh ra cùng một chỗ đấy ư?

- Tôi đã nói rồi, chúng ta không giống nhau!

- Không giống nhau ở chỗ nào? Chị có thể làm được, thì em cũng có thể! Em muốn giống như chị, sống tự do tự tại!

- Ở lại nơi này sẽ tốt hơn cho cô.

- Nói dối! Chị nói dối! Chị nói dối! Chị có thể làm được, tại sao em lại không thể?

Trong cơn mơ lúc nửa đêm, tôi bị những tiếng cãi vã ồn ào đánh thức. Mẩu đối thoại không biết bật ra từ nơi nào, không biết đã bị chôn vùi bao nhiêu năm, bỗng nhiên thức dậy môt quãng hồi ức đã bị tôi lãng quên, từng chút, từng chút một.

Tôi ngồi dậy, mở tung cửa sổ, thò cái đầu mụ mị vào trong những cơn gió mát lạnh táp thẳng vào mặt.

Mộ... Mộ...

Đột nhiên, tôi bỗng bừng tỉnh.

Tại sao tôi không thể nhìn thấu cô gái này, tại sao tôi thể phát hiện ra lấy một chút yêu khí từ trên người cô ta, tại sao ngay từ đầu tôi đã có cảm giác vô cùng gần gũi...

Lúc này, tôi mới biết được câu trả lời.

Trên đời này, yêu cây có thể tu luyện thành hình người vô cùng hiếm hoi. Chính vì việc tu luyện thành hình người rất khó, cho nên yêu cây tu thành hình người bản lĩnh thường cao hơn những loài yêu quái khác ít nhiều, khả năng nhận biết thân phận của đối phương thông qua mùi cũng mạnh nhất. Nhưng, duy chỉ có mùi của đồng loại là yêu cây không thể phát hiện ra được, đặc biệt là những đồng loại cùng sinh trưởng trên một mảnh đất với mình, mùi cơ thể luôn giống hệt nhau.

Ngoài cửa sổ không có ánh trăng, trên bầu trời mây đen nặng trĩu, tới mức như sắp rụng xuống đến nơi.

Trái tim của tôi, bỗng dưng cũng giống hệt như bầu trời trước mắt, nặng trĩu như sắp rụng xuống.

Mộ, là đồng loại của tôi, là một yêu cây giống như tôi.

X.

- Chủ nhân, thứ người muốn có, tôi đã lấy được về thuận lợi.

Mộ cung kính dâng chiếc túi da màu đen lên.

Trong căn phòng rộng thênh thang và trống trải, chỉ có một chiếc bàn thật lớn, một chiếc ghế, trên sàn nhà màu đen, chất chồng những sách.

Người đàn ông ngồi sau chiếc bàn đang vẽ thứ gì đó lên giấy, chỉ gật đầu hờ hững, tỏ ý bảo cô ta đặt xuống.

Trong căn phòng hầu như không có ánh sáng hay tiếng động, chỉ có tiếng ngòi bút của người đàn ông chạy roàn roạt trên mặt giấy.

- Chủ nhân, tôi... - Cô ta ngập ngừng.

- Còn việc gì nữa? - Giọng người đàn ông trầm và vang, mang theo một sức nặng thực thụ. Hắn hơi ngẩng lên, cặp mắt sắc lạnh như chim ưng lóe lên trong bóng tối, chỉ một tích tắc sau, hắn lại cúi xuống - Nếu không còn việc gì, ra ngoài đi. Lần này cô làm rất tốt!

- Vâng! - Cô ta hệt như một đứa trẻ được quà, hớn hở lui ra.

Căn phòng lại quay lại vẻ yên lặng như nghĩa địa, ánh sáng yếu ớt chầm chậm dịch chuyển lên tờ giấy dưới tay người đàn ông; có thể mơ hồ nhận ra, trên tờ giấy kia, hắn đang vẽ ra chân dung của một cô gái.

KẾT

Ba ngày sau, tiệm Mộ Thanh của "tôi" đã mở cửa trở lại.

Vẫn là bán kẹo bông, thế nhưng, tôi không biết làm. Tôi tới con phố bên cạnh, tìm một người bán hàng rong biết làm kẹo bông tới tiệm làm thêm. Cũng may là vị nhân viên mới không đòi hỏi nhiều tiền công, kẹo bông làm ra mùi vị cũng tàm tạm, tuy so với thứ kẹo bông được Mộ làm bằng yêu thuật, còn thiếu chút sáng tạo, nhưng vẫn có thể bán được.

Tuy nhiên, khoản thu thực sự không thể chỉ dựa vào bán kẹo bông, đừng quên rằng tôi cũng biết bói bài Tarot. Trình độ bói bài Tarot của tôi đã điêu luyện tới mức không cần phải dựa vào bất cứ pháp thuật gì. Dùng lá bài trong tay, giúp cho những kẻ lú lẫn đãng trí tìm được chó mèo bị lạc, hoặc đưa ra một vài lời khuyên hữu ích cho những người đang băn khoăn rối trí, sau đó tiện thể nhận lấy vài ba cái phong bao, cuộc sống như vậy vẫn khá ổn.

Tôi đặt lá tử thần Mộ để lại tại vị trí nổi bật nhất trên bàn trang điểm trong phòng ngủ.

Đương nhiên là tôi cũng đặt nó theo chiều ngược, bởi vì lần này nó cũng xuất hiện trong trạng thái ấy.

Tử thần ngược - ở vào chỗ chết mà hồi sinh.

Từ trước đến nay, tôi đều giải thích về lá bài này cho người ta như vậy.

Tôi cảm thấy đúng là tôi có tài buôn bán bẩm sinh. Chí ít là trong một tháng sau đó, thu nhập của tiệm Mộ Thanh vẫn rất ổn. Người tới tìm tôi xem bói nhiều hơn nhiều so với người tới mua kẹo bông.

Rất nhiều khách hàng bị tiệm Mộ Thanh cướp mất lại quay về với tiệm Không Dừng. Họ nói, bánh ngọt của tiệm Không Dừng vẫn ngon hơn. Tuy tiệm Không Dừng bây giờ có vẻ chẳng còn liên quan gì tới tôi, nhưng nghe được những lời bình phẩm này, tôi vẫn thấy như được an ủi.

Đám Nhậm Hiểu Thần và cậu béo thi thoảng vẫn tới tiệm Mộ Thanh, nhưng, tôi tin rằng Mộ thực sự đã xóa sạch ký ức của bọn chúng.

Tuy rằng suốt cuộc đời này, bọn chúng sẽ không thể nhớ lại được đoạn hồi ức kinh tâm táng đởm đã từng trải qua, cũng không thể nhớ được rằng có một con yêu quái là tôi đã liều cả tính mạng để cứu thoát bọn chúng, nhưng chỉ cần nhìn thấy những khuôn mặt thơ ngây trong sáng của bọn chúng, nhìn thấy chúng vẫn bình an sống trong thế giới này, liền cảm thấy trong phi vụ lần này, tôi cũng không đến nỗi quá lỗ vốn.

Có một hôm, gã béo và gã gầy cũng tới. Hai gã này vẫn thô bỉ như cũ, mượn cớ mua kẹo bông, hỏi số điện thoại của tôi. Đương nhiên, cuối cùng đã bị tôi lấy chổi đuổi thẳng cổ.

Tôi nghe rõ tiếng gã béo đang bỏ chạy trối chết nói với gã gầy:

- Sao mà cô chủ này lại còn dữ dằn hơn cả cô chủ nhà mình thế nhỉ?

Tôi cười thầm, phủi tay vào nhau, người dữ dằn được hơn cô chủ nhà bọn bay, trên đời này liệu có mấy?

Tôi không biết tương lai sẽ ra sao. Tuy tôi có bài Tarot, nhưng tôi chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ tự bói cho mình một quẻ.

Tôi không dám? Sao lại thế được, trong từ điển của yêu cây thuộc chòm sao Nhân Mã là tôi đây, chưa bao giờ xuất hiện khái niệm này.

Tôi chỉ cảm thấy rằng, chính vì tương lai luôn đầy rẫy đủ loại biến số, cuộc sống mới trở nên giàu ý nghĩa. Chỉ cần bản tính chân thành của chúng ta không thay đổi, mục tiêu mà chúng ta nỗ lực hướng tới không thay đổi, những ước mơ mà chúng ta tràn đầy hy vọng không thay đổi.

Bên trong tiệm Mộ Thanh, tôi treo lên một câu đối do tôi tự viết... Ờ, thôi được, chúng ta cứ tạm gọi nó là câu đối cái đã.

Vế trên là: Trời sinh ra ta ắt hữu dụng.

Vế dưới là: Ngàn vàng tiêu hết rồi lại có[5].

[5] Hai câu trong bài thơ "Tương tiến tửu" của Lý Bạch, nguyên văn là: "Thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai".

Hoành phi: Theo cảnh mà an

Cho dù tôi là cô chủ của Không Dừng, hay là cô chủ của Mộ Thanh, cho dù tôi giờ đây biến thành bộ dạng thế nào, tôi, vẫn cứ là tôi, yêu cây Sa La, chòm sao Nhân Mã, sinh ra vào một ngày tháng chạp rợp trời hoa tuyết, trên đỉnh Phù Lung.

Đương nhiên, tôi vẫn vững tin rằng, cuộc chiến với một kẻ kia, chỉ mới mở màn.