Cửu Quyết

Biết rõ tương lai, hiểu rõ vận mệnh, có ý nghĩa thật ư?

Điều quan trọng nhất là, mỗi người đều nên biết rõ, hiện tại cần phải làm gì.

DẪN

Sắc vàng nhạt và sắc đen sẫm đan xen trên mặt đất thành một mảng ánh đèn lờ mờ. Tôi giẫm lên chúng, tựa như đang thong thả bước trên dòng sông thời gian.

Cửu Quyết đi phía trước tôi, mái tóc xanh lam phản chiếu lên những tủ kính trưng bày sáng choang sạch tinh tươm không một tì vết xung quanh, tựa như khảm lên đó một mảng sắc màu vừa hái xuống từ trên bầu trời trong xanh nhất, rồi long lanh xuyên suốt trong ánh mắt chăm chú của gã.

Tôi và Cửu Quyết lần đầu tiên tới Tây An, lần đầu tiên đặt chân đến viện bảo tàng lịch sử rộng lớn tráng lệ, chứa đựng cả ngàn năm quá khứ này.

Cửu Quyết tới đây để du lịch mùa thu, còn tôi bị gã cưỡng chế thuê làm người tháp tùng. Điều kiện thuê là, thứ nhất: một rương vàng thỏi, thứ hai: sau này tới tiệm của tôi uống rượu nhất định phải trả tiền mặt, và không được yêu cầu giảm giá.

Đi lại trong cái nơi tập hợp đồ lưu niệm khắp thiên thu vạn đại này, tôi cảm thấy có hơi kỳ quặc. Những văn vật ngày nay được coi là báu vật quốc gia đang nằm trong tủ trưng bày kia, trong những năm tháng mà tôi đã đi qua, từng chỉ là những món đồ chơi tầm thường, chẳng chút giá trị. Bởi vì được đóng lên dấu ấn của lịch sử, nên chỗ ở của chúng mới dần dần được di chuyển vào trong những chiếc tủ kính bé xíu kia, được cả ngàn người ngưỡng mộ, trị giá ngất ngưởng. Một ngày nào đó, liệu tôi có giống như bọn chúng, bị giam cầm vĩnh viễn trong tủ kính hay không? Trong lòng tôi bất chợt vụt qua cái suy nghĩ quái gở này. Nhưng, ý nghĩ quái gở của tôi có quái tới đâu cũng không bằng cái lão quái vật Cửu Quyết.

Gã đã đứng chôn chân ở trước cái tủ trưng bày ấy ít nhất mười phút rồi, sau đó quay lại, chỉ vào vật trong tủ kính, cười với tôi:

- Tặng tôi làm quà sinh nhật nhé!

Vật bày trong tủ kính là chiếc bình bằng bạc chạm hoa văn vũ mã ngậm chén thời Đường, bóng bẩy mềm mại, đường nét tròn trịa, bên trên có nắp đậy hình hoa sen mạ vàng, bên cạnh là sợi xích mảnh bằng bạc nguyên chất. Hai mặt của bình rượu đều chạm hoa văn vũ mã mạ vàng, sống động như thật, quả thực là một báu vật tinh xảo tuyệt vời. Thế nhưng, với một số người từng nhìn thấy vô số kỳ trân dị bảo như tôi, bình rượu này chẳng có điểm gì đặc biệt.

- Cái gã sâu rượu này, nếu muốn đòi một bình rượu làm quà sinh nhật, tôi sẽ rộng rãi tí vậy, tặng cho anh một bình rượu pha lê phiên bản limited của Swarovski, không thành vấn đề! - Tôi khoanh tay đứng sau gã, nhướng mày mà nói - Nhưng anh đừng hòng tròng vào cổ tôi cái tội danh ăn trộm cổ vật cấp một quốc gia.

- Tôi chỉ thích cái này! - Cửu Quyết ương bướng chỉ vào chiếc bình - Cô tặng cho tôi đi!

- Có bản lĩnh thì tự đi mà lấy, tôi không làm tòng phạm. - Tôi dứt khoát từ chối, trong lòng nghĩ thầm, thằng cha chết tiệt này lại dở chứng điên khùng gì không biết. Với đạo hạnh của gã, nếu muốn lấy vật này, đúng là dễ như trở bàn tay, sao lại cứ phải nhờ tới tay tôi? Gã thở dài một cái, thất vọng buông thõng hai tay. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy cái bộ dạng này ở một gã Cửu Quyết lúc nào cũng cười khinh bạc, không biết thế nào là đứng đắn. Trông gã hệt như một pho tượng gỗ bị rút hết hồn phách.

- Này, anh... không phải đến mức như thế. Nếu anh cho tôi một lý do hợp lý, tôi có thể... - Tôi không đành lòng, dù sao gã này năm xưa đã từng giúp tôi rất nhiều. Tuy yêu cầu của gã có phần kỳ quặc, nhưng không phải là tôi không làm được.

- Ha, yêu cây bé nhỏ, tôi đùa cho vui thôi! - Cửu Quyết đột ngột quay ngoắt lại, trong chớp mắt đã trở về với bộ dạng bình thường, cười nhăn nhở - Nó không phải thứ thuộc về tôi!

Trong khóe mắt gã rõ ràng có một nỗi hụt hẫng và lưu luyến cố tình muốn che giấu.

- Đi thôi, đi ăn đi! - Gã quay người đi luôn.

- Anh có tâm sự? - Tối kéo gã lại.

- Tôi muốn ăn cơm! - Gã hất tôi ra, đi thẳng tới cửa viện bảo tàng.

Tôi rớt lại phía sau gã một đoạn dài. Cái tay chết tiệt này, lúc nào cũng một bộ dạng đơn giản hơn bất cứ ai, ngây thơ hơn bất cứ ai, dễ dàng bị nhìn thấu hơn bất cứ ai. Nhưng tôi biết, gã là một kẻ khó thấu hiểu nhất trong những kẻ mà tôi quen biết. Tâm hồn gã cũng giống mái tóc màu lam biến thái kia, như giấc mơ không thể nắm bắt.

Quen biết tới nay, suốt hàng trăm hàng ngàn năm, gã cùng tôi trò chuyện trên trời dưới bể, từ cổ chí kim, nhưng không bao giờ đề cập đến quá khứ của mình. Chỉ có một lần nhiều năm về trước, khi còn ở trên núi Phù Lung, trong lúc gã đánh cờ với một người khác, tôi có loáng thoáng nghe thấy, hình như gã vẫn luôn đi tìm một người, nhưng chưa tìm được... Tôi đuổi theo Cửu Quyết, tại nơi dành cho du khách ghi sổ lưu niệm bên cửa ra, gã vừa mới quẳng bút xuống.

Lật giở cuốn sổ lưu niệm dày đặc những dòng chữ đủ mọi loại mực, ở trang cuối cùng là nét chữ thanh thoát của Cửu Quyết:

Ngàn dặm theo hương đến,

Cười soi bóng trong ly.

Phía trước, bóng Cửu Quyết lướt đi trong vệt gió thu cuộn xoáy. Trong không khí vẫn mơ hồ lưu lại giai điệu du dương của một khúc hát gã vừa ngâm khẽ mà tôi chưa bao giờ nghe qua...

I.

- Yêu nghiệt! Trốn đâu cho thoát!

- Con lừa trọc kia, đuổi theo ta ba ngày ba đêm rồi, chân cẳng cũng tốt thật đấy!

- Ăn nói ngông cuồng! Không thu phục được ngươi, bần tăng sẽ tự vẫn trước mặt Phật Tổ!

- Ha ha, ngươi tư chất ngu độn, tâm thuật bất chính, chỉ e Phật Tổ cũng không chịu thu nhận ngươi!

- To gan!

Dưới bóng đêm, trong rừng sâu, ánh trăng mông lung vấn vít với mây mù trong núi, trước mắt một màn hư ảo, chỉ nghe thấy tiếng hoa lá đu đưa, tiếng lá cây bay loạn. Chỉ nghe hai tiếng vùn vụt, hai bóng người, một xanh một trắng nhảy vọt ra từ trong khoảng mờ mịt đó, lao đến giữa không trung, cưỡi mây băng băng dưới ánh trăng trong vắt.

- Giao thứ đó ra, bần tăng hoặc giả sẽ tha chết cho ngươi! - Hòa thượng mặc tăng bào màu trắng, một tay bắt quyết, một tay cầm pháp trượng, giận dữ hét lớn với bóng người đang chạy vùn vụt phía trước.

- Đợi lão thắng được ta rồi hãy nói! - Ánh trăng chiếu sáng những làn tóc xanh lam như mặt nước hồ đang bay tung trong gió đêm; trên khuôn mặt trẻ trung, chỉ nhìn thấy nụ cười khinh miệt.

Hòa thượng càng giận dữ, lại niệm chú, đám mây dưới chân càng bay nhanh hơn, trong chớp mắt đã sắp đuổi kịp chàng trai tóc xanh.

- Lão trọc chết tiệt, ba ngày không ăn không uống mà vẫn chạy nhanh thế... - Chàng trai tóc xanh thấy không ổn, đột ngột đạp mây hạ thấp, rơi thẳng xuống vùng núi non thăm thẳm dưới chân.

II.

Vẻ phồn hoa của thành Trường An xưa nay không hề liên quan đến sự thay đổi của bốn mùa. Dưới chân thiên tử, đủ mọi loại người, ngựa xe hàng hóa ngược xuôi tấp nập, chen chúc chật cứng trên mỗi con phố bất kể giờ giấc. Cửa tiệm, nhà dân san sát hai bên đường, từ bình dân tới xa hoa, mỗi người một vẻ, chăm chú quan sát những kẻ hoặc quê mùa chân chất, hoặc từ phương xa lại với dáng vẻ như chủ nhà. Ngay cả những ngọn gió luồn qua những phố nhỏ ngõ hẹp, qua tán lá nhành hoa cũng đều nhuốm vẻ thâm trầm độ lượng.

Lúc này đang cuối hạ, mưa lớn suốt mấy ngày trời đã mang tới ít nhiều cái se lạnh đầu thu, mãi đến hôm nay mới có được ngày quang đãng. Từ sáng sớm tinh mơ, trên phố đã người đi như mắc cửi, vô cùng náo nhiệt. Thế nhưng, quang cảnh tốt đẹp tuy đông đúc mà không hỗn loạn đó đã bị một hồi vó ngựa dồn dập tựa mưa rào phá vỡ tan tành. Một con ngựa quý lông trắng như tuyết, mắt xanh sáng rực chở trên lưng một công tử áo tím lao vụt qua chỗ chợ đông nhanh như chớp xẹt. Dưới vó ngựa, bụi cuốn tung mù, luồng gió thốc theo sau không chỉ lật tung những sạp hàng nhẹ tênh suốt hai bên đường mà còn liên lụy tới cả đám mũ mão trên đầu một số kẻ xui xẻo, khiến họ lộ ra những cái đầu trọc lóc xấu xí. Những người đàn bà ôm lấy đám con nhỏ đang khóc toáng lên vì sợ hãi, vừa dỗ dành chúng vừa ngỏng theo mông ngựa chửi rủa ầm ĩ:

- Lại là thằng ôn vật đó à?

- Nhìn con ngựa mắt xanh kia là biết rồi, cả thành Trường An chỉ có duy nhất một con đấy thôi!

- Cái tên hỗn thế ma vương này, chỉ ỷ thế ông ngoại hắn làm quan lớn trong triều, lại có cha là lái buôn lừng lẫy một phương mà làm càn quen thói. Than ôi!

Tô Thu Trì đương nhiên không thể nghe thấy những lời mắng chửi này, bởi vì chẳng có kẻ nào to gan lớn mật dám nói những câu như thế trước mặt hắn. Những "mỹ danh" kiểu như "Trường An tiểu bá vương", "Vô địch quỷ kiến sầu" của hắn, tất cả đều là danh bất hư truyền.

- Tai Xanh, chạy nhanh hơn chút nữa, không đuổi được thằng nhãi khốn khiếp kia, ta thề không mang họ Tô! - Tô Thu Trì vẫn chưa thấy đủ nhanh, bèn đập mạnh vào đầu con ngựa cưng, lao vút về phía cửa Diên Bình phía tây thành như mũi tên bật khỏi dây cung.

Trong thành Trường An, "thằng nhãi khốn khiếp đó" là vị anh hùng đầu tiên dám làm hỏng bình rượu quý mà Tô Thu Trì mới mua, lại còn tặng kèm cho hắn một câu "không có mắt à". Tô Thu Trì nghiến răng kèn kẹt, hôm nay thật là xúi quẩy, khó khăn lắm mới chờ được tới lúc ông bố đi Dương Châu làm ăn, trong nhà không có người quản thúc, lại gặp hôm đẹp trời thế này, cộng thêm ông chủ tiệm Cổ Hoàng Trai đã bán cho hắn chiếc bình bạc chạm hoa văn vũ mã ngậm chén độc nhất vô nhị với cái giá nửa bán nửa tặng, đáng lẽ phải là một ngày vui mừng đắc ý. Ai ngờ vừa mới ra khỏi cửa Cổ Hoàng Trai, đã bị gã công tử phục sức xa hoa cưỡi ngựa lớn màu đỏ hung kia đâm cho ngã chổng bốn vó lên trời. Mà thằng nhãi kia không những không xuống ngựa tạ lỗi bồi thường, lại chửi hắn một câu rồi hùng hổ bỏ đi. Tô Thu Trì đã bao giờ phải chịu nỗi uất ức nhường này, đương nhiên là lập tức nhảy phắt lên yên ngựa, hộc tốc đuổi theo hướng mà gã công tử áo quần sang trọng đó vừa mất hút. Nhưng đuổi tận tới chân núi Thúy Vi, vẫn không thấy bóng dáng gã đâu.

Tô Thu Trì ghìm cương dừng ngựa, ngó nghiêng quanh quất xung quanh, chỉ thấy khắp núi phong quang diễm lệ, cỏ tốt hoa tươi. Ngoài hắn và Tai Xanh, cộng thêm những chú chim ríu rít bay lượn, không còn nhìn thấy bất cứ sinh vật sống nào khác. Tô Thu Trì lòng vòng hồi lâu trong núi, cứ thế men theo con đường quanh co lên tới lưng chừng núi, song ngoài hoa cỏ và đá tảng ra, không tìm thấy gì nữa. Tiếp tục đi lên, con đường mỗi lúc càng thêm nhỏ hẹp khó đi, không thể cưỡi ngựa tiếp được, chỉ có thể đi bộ. Lúc này, bóng chiều dần tắt, gió núi lạnh lùng, một cơn ớn lạnh luồn dọc sống lưng đã khơi lên ý muốn quay về trong hắn.

- Hừm! Coi như thằng nhãi nhà ngươi gặp được vận may rắm chó, không bị bản công tử bắt được! - Tô Thu Trì khép chặt áo, hậm hực nhổ nước bọt - Cầu mong ông trời có mắt, biến ngươi thành bữa tối cho chó sói hùm beo!

Từ trong vạt rừng rậm ở hai bên con đường mòn, khi ánh sáng tắt dần, càng lúc càng vọng ra nhiều hơn những âm thanh, tựa như có một đàn quái thú sắp sửa xông ra. Tô Thu Trì nuốt nước bọt, vội vã quay đầu ngựa, phóng vội về theo con đường cũ.

Thật không may, hắn bị lạc đường. Tô Thu Trì nhớ rất rõ mình đã đi lên từ ngã rẽ bên trái của con đường, bên vệ đường còn có một tảng đá lởm chởm quái dị màu đỏ sậm, nhưng khi đi ngược lại theo con đường cũ, lại phát hiện ra dưới núi không phải là đồng bằng trải rộng, mà là một rừng trúc tía vấn vít sương dày, sắc trắng rợn và sắc tím lạnh đan xen mờ mịt, gió lay cành trúc, va đập hỗn loạn, tiếng lào xào vang lên không ngớt, hệt như có hàng ngàn hàng vạn con rắn độc đang nhất tề thè lưỡi phun phì phì.

Tô Thu Trì trước giờ ham rượu, nhưng có trời chứng giám, hôm nay hắn chưa động tới một giọt, không thể có chuyện hoa mắt mà đi lầm đường. Nhìn rừng trúc thình lình xuất hiện, cả trong lẫn ngoài đều sặc mùi cổ quái, ngay cả con Tai Xanh cũng chần chừ không muốn tiến lên. TôThu Trì toàn thân khó chịu, đang định kéo ngựa quay đầu, thì ánh mắt đang nhìn về phía rừng trúc chợt phát hiện ra, trong một khe hở vừa xuất hiện khi sương mù dịch chuyển, phía sau tầng tầng lớp lớp những thân trúc tía, bên trên mặt đất sẫm đen, có một người đang nằm thõng thượt. Sắc áo trắng ngà tựa ánh trăng lọt vào giữa khoảng màu tối sẫm, trông hệt như cánh hoa dành dành trắng ngần rơi trên đám bùn đen, vô cùng nổi bật.

Một tràng tiếng hí không phải của con Tai Xanh vọng ra từ trong rừng trúc. Tới khi màn sương lại dịch thêm một quãng, Tô Thu Trì mới phát hiện ra, cách bóng người kia không xa có một con ngựa màu hung đỏ trông rất quen mắt. Áo trắng, ngựa hung... Tô Thu Trì đột nhiên đổi ngay sắc mặt, phút chốc quên bẵng mọi sự bất thường, thúc ngựa xông vào trong rừng trúc, lao thẳng về phía bóng người kia.

III.

Quả nhiên là hắn!

Tô Thu Trì trừng mắt nhìn vị công tử tuấn tú đang hôn mê bất tỉnh trong lòng, lại nhớ tới bình rượu đã bị hắn ta phá hỏng, đáng lẽ lửa giận phải bốc lên ngùn ngụt, nhưng bộ dạng của tên tiểu tử này đã khiến hắn phải chăm chú quan sát. Người trong lòng hắn, tuổi chừng mười sáu mười bảy, trên chiếc áo bào bằng lụa trắng ngà có thêu hình chim loan ngậm mây lành bằng chỉ bạc, một chiếc đai ngọc tử kim thắt ngang lưng, chế tác vô cùng khéo léo tinh xảo. Mái tóc đen bóng được buộc gọn gàng bằng chiếc mũ ngọc bát bảo, vẻ mặt thanh tú như đóa hoa chớm nở, làn da trắng muốt mịn màng như tơ lụa, mắt thanh mày tú, môi đỏ như son; tuy cách phục sức gọn gàng anh tuấn, nhưng vóc dáng lại có phần hơi nhỏ nhắn, trọng lượng đè lên cánh tay Tô Thu Trì đúng là nhẹ bẫng. Tô Thu Trì thầm nghĩ, thằng oắt này vừa nhìn đã biết là giống phá gia chi tử nhà giàu có, tại sao lại vô duyên vô cớ nằm chết ngất ở đây?

Trong lúc đang nghi hoặc, bất chợt sau gáy nhói lên một cái không nặng không nhẹ, rồi một viên đá nhỏ bật văng ra. Tô Thu Trì đưa tay lên ôm gáy, nhìn ngó xung quanh, nhưng ngoài hai người họ và hai con ngựa, không còn vật gì khác.

Bụp! Lại thêm một phát nữa, đập thẳng vào gáy hắn như một trò đùa ác.

- Ai? - Tô Thu Trì nổi giận, đứng lên quát lớn - Thằng đui nào dám trêu trọc ông nội Tô nhà mày thế?

- Này này! Bên trên, bên trên! - Một giọng nói trong vắt vọng xuống từ phía trên đầu Tô Thu Trì. Hắn ngẩng phắt lên, và nhìn thấy bay lơ lửng giữa không trung là một gã oắt con giống hệt với kẻ đang nằm trên mặt đất. Vóc dáng giống nhau, ăn bận giống nhau, không chút khác biệt.

Ồ... anh em sinh đôi? Ý nghĩ này nhanh chóng bị loại trừ, vì Tô Thu Trì đã nhìn rõ, người trong không trung không hề có chân, từ đầu gối trở xuống là một đám mây gần như trong suốt có hình dạng như đuôi rắn.

- Ối mẹ ơi! Ma! - Tô Thu Trì rú lên thất thanh, loạng choạng ngã phịch xuống đất.

- Không được ngất! - Người trên không trung cuống quýt hét lên, rồi mắng sa sả - Hổ cho ngươi là một gã đàn ông thân cao bảy thước mà gan lại nhát như thỏ đế. Ngươi đã thấy con ma nào ăn mặc bảnh bao thế này chưa? Ta thấy ngươi vừa không có mắt vừa không có óc, có ngã hỏng mất bình rượu cũng đáng đời!

Tô Thu Trì bị mắng, vụt một cái nhảy phắt dậy, chỉ vào người trên không trung hét lớn:

- Ngươi có gan thì nhắc lại một lần nữa xem!

- Nhắc lại trăm lần cũng được! - Người kia không chút sợ hãi, khuôn mặt thanh tú đỏ phừng phừng. Tô Thu Trì xắn tay áo, có vẻ như muốn nhảy lên đánh nhau.

- Này, con người không có mắt kia, đừng vội kích động! - Thấy bộ dáng của hắn, thiếu niên kia vội vàng xua tít hai tay, giọng nói cũng dịu đi một chút - Ân oán cá nhân để sau hãy tính, nếu ngươi đáng mặt là một nam tử hán đại trượng phu, ngươi nên cứu người trong cơn hoạn nạn mới phải. Ngươi... ngươi có thể giúp ta quay trở về thân xác không? Ta không phải là ma, chỉ là hồn phách lìa khỏi thân xác. Bây giờ ta không thể làm chủ được hành động của mình, không quay trở về thân xác được nữa.

Về chuyện hồn lìa khỏi xác, Tô Thu Trì mới chỉ nghe nói, chưa từng chứng kiến. Bây giờ đươc tận mắt nhìn thấy, tuy tức giận vẫn hoàn tức giận, nhưng cũng khó tránh khỏi tò mò. Tô Thu Trì gãi gãi cằm, nhìn kẻ đang nằm trên mặt đất, rồi lại nhìn kẻ đang lơ lửng trên không, hồi lâu, chợt hỉ hả vỗ tay ầm ĩ, cười toáng lên:

- Tốt quá, tốt quá! Ta đã nói rồi, thằng ranh khốn khiếp nhà ngươi chắc chắn sẽ không có được kết cục tốt lành. Ha ha, bây giờ thì vui rồi, một chia làm hai, thật là thú vị quá đi mất!

Hồn phách của cậu thiếu niên thấy hắn không những không có ý muốn cứu giúp, lại còn nhảy nhót múa may như khỉ, vốn muốn nổi giận, nhưng chớp mắt đã lại cười xòa mà nói:

- Ngươi không giúp ta cũng không sao. Chỉ có điều, nếu không có ta chỉ đường, e rằng ngươi suốt đời suốt kiếp cũng không thoát khỏi rừng trúc này được!

- Nhảm nhí! - Tô Thu Trì lừ mắt nhìn cậu ta, rồi chỉ ra phía sau, nói - Ta vừa xông thẳng tới đây, không rẽ vòng lấy một lần, làm gì có chuyện vào được mà không ra được? Nếu ngươi đã nói thế, thì thứ lỗi cho ta không bồi tiếp được nữa, ngươi cứ từ từ mà bay lượn nhé. Cáo từ! - Nói xong, hắn ngoắt người lên ngựa, đang định thúc con Tai Xanh đi ra theo đường cũ, chợt bàng hoàng phát hiện ra, con đường thẳng mà hắn vừa đi vào không biết đã biến mất tăm từ bao giờ, thay vào đó là những khóm trúc tía đang không ngừng lay lắc, bịt kín đường ra. Những cây trúc đần độn đứng thẳng tưng như phỗng, trông dương dương đắc ý hệt như lũ trộm gà vừa xong phi vụ, cây nào cây nấy đứng thừng thững mà cười gian xảo.

Tô Thu Trì dụi mạnh hai mắt, nhưng cảnh tượng vẫn hệt như vậy, không phải là ảo giác. Đây rõ rành rành là yêu thuật chứ còn gì nữa? Hắn kéo con Tai Xanh, đi bừa mấy vòng, song đám trúc tía kia, thân cứng cành chắc, ken dày bịt bùng, đến một khe hở cũng không có.

- Là ngươi giở trò! - Tô Thu Trì bừng bừng giận dữ quay về chỗ cũ, chỉ vào cậu thiếu niên, nhảy cẫng lên mắng chửi - Bản thân ngươi đã không còn nguyên vẹn, còn muốn bắt ta chết cùng! Ngươi thật là đồ hiểm độc! Nói mau, làm thế nào mới thoát khỏi rừng trúc này?

- Trước hết hãy giúp ta quay về thân xác!

- Chỉ cách ra khỏi đây trước đã!

- Ngươi hãy giúp ta trước! Nếu không, hai chúng ta tuy sinh không cùng nôi nhưng sẽ chết cùng một huyệt!

- Ngươi...

- Không tin, cứ thử mà xem!

Kết quả cuối cùng của cuộc mặc cả là Tô Thu Trì làm theo lời chỉ dẫn của đối phương, cõng thân xác của cậu ta lên, rồi lại làm theo mệnh lệnh của cậu ta, liên tục thay đổi phương hướng và cách bước đi, mau chóng lách qua những cây trúc dường như biết di chuyển.

- Chạy nhanh lên! Sao cứ lọ mọ như bà già thế? - Hồn phách ở bên cạnh luôn giữ khoảng cách ba thước với thân xác của mình, liên tục nhìn trời, luôn miệng giục giã.

Tô Thu Trì càng thêm điên ruột, nhưng chưa kịp vặc lại, đã bị đối phương cướp lời:

- Tốt nhất ngươi không nên nổi giận! Nếu không kịp tìm thấy thứ ta cần trước khi đám lá trúc trên đỉnh đầu ngươi phong tỏa rừng trúc, thì e rằng ngươi và ta sẽ trở thành hai anh em nhà ma thật chứ chẳng chơi!

Trong tiếng rào rào mỗi lúc càng thêm kịch liệt bốn xung quanh, Tô Thu Trì bất giác ngẩng lên, hãi hung phát hiện ra rằng đám lá trúc đan xen chằng chịt phí trên đang mọc ra vùn vụt với một tốc độ điên cuồng, hệt như một bầy châu chấu ào ào bay đến, nhanh chóng ngốn gần hết bầu trời. Ánh sáng bị đám lá trúc quái đản phong tỏa, mỗi lúc một thêm u ám. Vòng vây của chúng mỗi lúc càng thu hẹp, chẳng bao lâu nữa, những lá trúc đang mọc tua tủa kia sẽ trở thành một cái nắp đậy, nhốt kín bọn họ trong khu rừng này.

- Sao lại như vậy? Đây là nơi quỷ quái nào thế? - Tô Thu Trì không còn tâm trí nào để nổi giận hay ca thán nữa, hai chân guồng như bánh xe xuyên qua rừng trúc.

IV.

Nói đến bỏ chạy, Tô Thu Trì cũng là một cao thủ hàng đầu trong thành Trường An. Không biết chạy điên cuồng như vậy bao lâu, sau khi vọt qua khe hở giữa hai thân trúc đan nhau chằng chéo, trước mắt bỗng sáng bừng lên. Một luồng gió nhẹ mang theo hơi ấm ẩm ướt phả vào trước mặt Tô Thu Trì, thấm vào tận gan ruột, bên tai cũng văng vẳng tiếng nước chảy róc rách. Trước mắt hắn hiện ra một vạt đất trống rộng rãi trải ra giữa núi rừng, đá núi lô xô và rừng cây rậm rạp bao quanh một đầm nước hình bầu dục, mặt nước sóng gợn lăn tăn, xanh biếc như phỉ thúy. Một thác nước không quá hùng vĩ treo lơ lửng giữa tầng không, hệt như một sợi dây bạc, trắng xóa như tuyết, nhuộm sáng cả sắc trời đã hoàng hôn. Mấy con chim lớn hình dạng lạ mắt kéo theo cái đuôi dài đủ màu sắc rực rỡ, thi thoảng lại chao xuống giữa không trung. Tô Thu Trì thật không thể ngờ được rằng, trong rừng trúc nhỏ bé này lại ẩn giấu cả một thế giới thần tiên như thế.

- Đồ ngốc, mau đi lấy cái túi gấm kia lại đây! - Gã công tử đỏm dáng đột nhiên chỉ vào một vệt màu đỏ lộ ra giữa đống đá lộn xộn phía trước, nói - Bên trong có một mũi tên tín hiệu, phóng nó đi! Mau!

Tô Thu Trì vội vã làm theo. Nhưng khi nhìn thấy mũi tên hiệu bay thẳng lên trời, lần lượt nổ xòe ra bảy chùm màu sắc khác nhau, Tô Thu Trì bèn hỏi:

- Cứu viện? Đây chính là cách thoát khỏi rừng trúc mà ngươi vừa nói?

- Không thế thì sao? - Cậu thiếu niên dang rộng hai tay - Lẽ nào ngươi tưởng ta có thể đưa ngươi ra ngoài?

- Chẳng phải ngươi vẫn luôn miệng nói thế à? - Tô Thu Trì nhảy dựng lên

- Ta có hiểu chút ít về huyền thuật, chỉ biết rằng rừng trúc kia đáng ra không nên tồn tại trong không gian này, hơn nữa mỗi cây trúc, mỗi tảng đá ở đây đều được sắp xếp theo Tiên thiên Bát quái của Phục Hy, một khi đã xông vào, nếu không có cao nhân chỉ dẫn, chỉ có nước bị giam chân cho tới chết. Bản lĩnh của ta chỉ có thể dẫn ngươi quay trở lại con đường mà ta đã tới, tìm mũi tên tín hiệu để xin cứu viện! - Gã công tử đỏm dáng tỏ ra điềm tĩnh hơn Tô Thu Trì rất nhiều, đưa mắt nhìn trời - Hy vọng rằng trước khi chết đói, bọn họ có thể tìm thấy ta.

Tô Thu Trì vừa nghe đến "Không gian" với chẳng "Tiên thiên Bát quái của Phục Hy", đầu óc đã như muốn nổ tung.

- Ngồi xuống đợi đi! Chưa biết chừng chốc lát nữa còn phải phiền ngươi cõng ta tiếp. - Gã công tử đỏm dáng chỉ vào tảng đá xanh to lớn bên cạnh - Còn nữa, ngươi tên là gì?

- Ông đây tên gì thì có mắc mớ quái gì tới ngươi! - Tô Thu Trì ngồi phịch xuống, cáu kỉnh trừng mắt với cậu ta - Nhưng nói cho ngươi thì cũng chả sao, Tô Thu Trì, mọi người thường gọi là Trường An tiểu bá vương, hừm!

- Tại hạ Lý Hoài, nhân sĩ Trường An. - Gã công tử ung dung giới thiệu - Bây giờ, chúng ta coi như đã quen biết nhau, ít nhiều cũng coi là giao tình trong hoạn nạn, trước đây nếu có chỗ nào đắc tội, xin bỏ quá cho. Hôm nay, tôi vốn định ra ngoài dạo chơi, không ngờ lại đi nhầm tới đây, còn liên lụy tới Tô công tử, thực không phải là cố ý.

Tên này dù sao cũng nói được mấy câu tử tế, nộ hỏa của Tô Thu Trì cũng hạ xuống khá nhiều, bèn lạnh lùng hỏi:

- Tại sao ngươi lại chạy tới cái nơi quỷ quái này, lại còn hồn phách lìa khỏi xác nữa?

- Chao ôi! Tôi đi từ trên núi Thúy Vi xuống, nhìn thấy rừng trúc trông cũng hay hay, liền đi vào trong xem thử, cứ thế thẳng tới bên đầm nước, thấy đầm nước trong xanh, liền uống mấy ngụm. Thấy chỗ này chẳng còn gì khác liền trở về theo đường cũ. Ai ngờ, đi một lúc, liền thấy sự bất thường, trời đất quay cuồng, người nóng như lửa thiêu, sau đó thì bất tỉnh nhân sự. Đến khi tỉnh lại thì đã thành ra thế này, lại còn đánh mất túi gấm đựng mũi tên tín hiệu, và phát hiện ra hồn phách của tôi không thể nào tới gần thân xác trong phạm vi mười thước. may mà có anh xông vào, nếu không, với cái bộ dạng của tôi bây giờ... Ôi! - Lý Hoài rầu rĩ - Sớm biết thế này, thì đã ngoan ngoãn ở trong cung...à không, ở trong nhà cho rồi!

- Khốn kiếp! Ngươi đúng là cái giống xui xẻo! - Tô Thu Trì tuy ngoài miệng mắng chửi, nhưng trong lòng cũng cảm thấy quái lạ, nơi này lẽ nào lại bị yểm yêu pháp?

Lúc này, một con chim ngũ sắc bỗng nhiên từ trên không trung đáp xuống, đậu sát bên đầm nước, giữa hai tảng đá lớn đối diện nhau, cất tiếng hót líu lo. Nhìn kỹ hai tảng đá, thấy cao chừng một thân người, toàn bộ trơn bóng như ngọc, tỏa ánh sáng xah lam mờ mờ, hết sức đẹp mắt.

Tô Thu Trì bị thu hút bởi con chim lạ và tảng đá, bèn rảo bước lên phía trước, muốn nhìn rõ hơn. Nhưng khi bước lại gần quan sát, dựa vào kinh nghiệm chơi ngọc cổ lâu năm, Tô Thu Trì nhận định rằng, đây chỉ là hai tảng đá bình thường, nhưng trên phần đỉnh trơn nhẵn như bàn cờ của hai tảng đá lại có hai đống lá trúc, xếp thành hình thù con người. Hai hình nhân lá trúc, mỗi cái chiếm cứ một tảng đá, rõ ràng đang trong thế đối đầu.

- Cái gì đây? - Tô Thu Trì cảm thấy quái lạ, đưa tay vào gáy hình nhân lá trúc trên tảng đá bên phải, thuận tay nhấc "cánh tay phải" của nó lên, dí sát vào mắt mà nhìn. Chỉ là đám lá trúc bình thường, ai lại rỗi hơi đi xếp thành như vậy?

Đang lúc thắc mắc, thình lình một luồng khí trắng phụt mạnh ra từ hình nhân lá trúc bé xíu đã thiếu một "cánh tay", kèm theo một tiếng quát giận dữ:

- Thật đáng ghét!

Một hòa thượng áo trắng đột ngột hiện ra từ luồng khí trắng, tay trái ôm chặt lấy vai phải, mắt trừng lên giận dữ nhìn vào Tô Thu Trì. Trên tảng đá đối diện với hòa thượng, hình nhân lá trúc kia cũng có hiện tượng tương tự, hình dáng một chàng trai mơ hồ hiện ra trong làn khí trắng... Tô Thu Trì hét lên một tiếng chói tai, kinh hoàng ngã ngồi xuống đất, chỉ vào hai kẻ vừa thình lình xuất hiện, hãi hùng tới mức không nói nên lời.

- Yêu nghiệt, coi như hôm nay cái mạng chó của ngươi đã gặp may! - Lần sau chắc chẳn sẽ không vớ bở như thế nữa đâu! - Hòa thượng hằn học quát lên với chàng trai đối diện, rồi lại trợn mắt nhìn Tô Thu Trì, trong miệng lầm rầm tụng niệm, hóa thành một làn khói xanh tan biến giữa không trung.

- Dù cho có luân hồi bao nhiêu kiếp, bản tính vẫn không thay đổi. - Chàng trai khẽ lắc đầu, hất tung tấm áo bào màu xanh, từ trên tảng đá nhảy xuống.

- Ngươi...- Tô Thu Trì không biết được chàng trai trước mặt là người hay ma, là thần tiên hay yêu quái, trong mắt chỉ thấy mái tóc xanh lam và khuôn mặt sáng sủa mịn màng, thanh thoát như ngọc. Chàng trai này nếu là con người, thì với dung mạo nhường kia, đừng nói là đàn ông, e là cả đàn bà cũng phải đố kỵ.

- Tô công tử đừng sợ! - Chàng trai tóc xanh lịch thiệp đưa tay về phía Tô Thu Trì, cười mà nói - Hãy mau đứng lên, hôm nay đúng là phải cảm ơn Tô công tử và Lý công tử. Nếu không phải nhờ hai vị ở bên trợ giúp, phá hỏng trận pháp của con lừa trọc kia, e rằng hôm nay tại hạ khó tránh khỏi kiếp nạn.

- Ngươi... - Tô Thu Trì ngây người nhìn đối phương, thấy trong ánh mắt của anh ta chỉ có thiện ý, không thấy nguy hiểm, bèn để cho người này kéo mình dậy. Sau khi đã định thần đôi chút, hắn bèn nhảy vọt sang bên cạnh, lớn tiếng quát hỏi - Ngươi là cái giống gì thế?

Chàng trai khẽ cười, vái Tô Thu Trì một vái:

- Tại hạ Cửu Quyết, một kẻ thôn dã trong rừng núi.

Tô Thu Trì vô cùng kinh ngạc:

- Sao ngươi biết ta họ Tô?

- Tại hạ nghe thấy hai vị trò chuyện. Chi bằng hãy giúp Lý công tử trước đã. - Cửu Quyết nhìn sang Lý Hoài đang nóng ruột ngó nghiêng, bước lại phía cậu ta. Gã công tử kia vì bị thân xác ràng buộc, không thể cùng Tô Thu Trì tới chỗ hai tảng đá, đang lúc ruột gan như lửa đốt.

Tô Thu Trì và Lý Hoài đều cảm thấy Cửu Quyết không hề làm gì, chỉ đơn giản là nhúng ngón tay xuống đầm nước, sau đó đưa ngón tay vẽ hai vạch lên trán Lý Hoài, lại búng giọt nước còn sót lại vào hồn phách của cậu ta, rồi nhảy lên không trung nắm lấy tay của hồn phách Lý Hoài, kéo về thân xác. Chỉ một loáng sau, cái thân xác bất động như một xác chết kia bỗng thở mạnh, rồi nhảy bật lên rất hoạt bát, mừng rỡ sờ nắn chân tay, hét toáng lên:

- Tốt quá, tốt quá! Sống rồi, sống rồi!

- Nước trong đầm không phải thứ mà người phàm có thể uống được! - Cửu Quyết nhìn xuống đầm nước xanh biêng biếc, cười - Đầm nước này tên là Vô Ưu, người phàm nếu trực tiếp uống vào, sẽ khiến cho hồn phách lìa khỏi thân xác. Nếu không được giải cứu, chỉ có thể ở đây làm cô hồn suốt đời!

Tô Thu Trì và Lý Hoài nghe mà toát mồ hôi lạnh, Lý Hoài lụng bụng:

- Tên nghe rõ là hay, Vô Ưu, không ưu phiền...

- Mọi phiền não của nhân gian đều xuất phát từ cái thân xác thối tha. Vứt bỏ cái xiềng xích này, rút hồn phách ra khỏi đó, nhìn việc gì cũng thông suốt hơn nhiều, tự nhiên mọi việc vô ưu. - Cửu Quyết cười vang. Rồi chuyển chủ đề - Nếu hai vị tin tưởng tại hạ không phải người xấu, xin mời cùng tới hàn xá nghỉ ngơi chốc lát, tại hạ có ít rượu ngon đã ủ lâu năm, có thể mang ra khoản đãi khách quý. - Ánh mắt của anh dõi về phía rừng đằng sau dòng thác, nhiệt tình mời mọc.

- Đi! Đi! Tôi đi! - Vừa nghe nói có rượu uống, con sâu rượu trong bụng Tô Thu Trì lập tức reo lên hồ hởi, chẳng còn để ý tới việc gì khác. Lý Hoài khinh khỉnh nhìn Tô Thu Trì, mắng:

- Đồ sâu rượu! - Nhưng cũng không từ chối lời mời của Cửu Quyết. Kỳ thực, sự việc quái đản gặp phải hôm nay đã khiến cậu ta kiệt sức, lúc này nếu như có được chỗ nghỉ ngơi, uống vài chén rượu, đúng là không còn gì tuyệt vời hơn. Hai người men theo đầm Vô Ưu, cùng Cửu Quyết đi vào vạt núi phía sau thác nước.

- Thằng ranh kia nói, rừng trúc đáng lẽ không nên xuất hiện tại không gian này, anh và gã hòa thượng kia tại sao lại tới nơi đây? Tại sao hai người lại chui ra được từ hình nhân lá trúc?

- Những chuyện này, chi bằng đợi tới tệ xá, tại hạ sẽ lần lượt kể cho Tô công tử nghe.

- Tên của anh sao kỳ quặc thế? Cửu Quyết? Có họ Cửu à? Anh trai anh phải chăng tên là Bát Quyết?

- ...

- Tô Thu Trì, ngươi còn nói thêm một câu nữa. Lý Hoài ta thề rằng sẽ ném ngươi xuống đầm làm mồi cho cá!

- Tiểu tử thối câm miệng đi! Nếu không có ta, bây giờ ngươi vẫn làm cô hồn trong rừng trúc!

- Khi ta trở về, nhất định sẽ chặt cái đầu ngươi xuống!

- Ngươi trở mặt còn nhanh hơn bọn đàn bà! Vừa mới nói chúng ta là giao tình trong hoạn nạn, bây giờ lại muốn chặt đầu ta. Nói cho ngươi biết, ông ngoại ta là tể tướng đương triều, chưa biết ai sẽ chặt đầu ai đâu! Còn chuyện ngươi làm hỏng cái bình rượu ta vừa mới mua với cái giá tám trăm lượng bạc nữa, phải đền!

- Ai bảo con ngỗng đần nhà ngươi chắn đường chắn lối của ta? Không giẫm chết ngươi là ta đã đặc biệt khai ân rồi đấy!

Suốt đường đi, Tô Thu Trì và Lý Hoài cãi vã không ngừng, đúng là oan gia ngõ hẹp, đã phá hoại sạch sành sanh bầu không khí thanh tịnh êm đềm của chốn này.

Nhìn hai vị công tử vẫn không ngừng đấu khẩu, Cửu Quyết chỉ cười không nói.

V.

Canh năm, điện Cần Chính, cung Đại Minh, ánh nến lắt lay, xung quanh lặng phắc như tờ. Hai tiểu thái giám chầu bên ngoài điện đứng chắp tay, thi thoảng lại ngáp dài.

Từ lâu bà đã quen với việc chuyên tâm phê duyệt tấu chương trong thời gian và khung cảnh thế này. Ngoài hai tiểu thái giám ra, tất cả những người khác đều đã lui hết, ngay cả nến cũng chỉ để lại một ngọn.

Ngự bút chu sa họa những nét chữ tuyệt tác. Những công việc vốn thuộc về bổn phận của quân chủ một nước, phu quân của bà lại lấy cớ trúng gió đau đầu, giao hết mọi việc trong cái thiên hạ biến tướng này vào tay bà. Ông nói, đây là sự thấu hiểu và tin tưởng giữa vợ chồng.

Tới khi bà gấp quyển tấu chương cuối cùng lại, vị hòa thượng nãy giờ luôn cúi đầu thõng tay đứng im lặng trước mặt bà mới thận trọng nhích một bước ra khỏi bóng tối.

- Hoàng hậu nương nương, chỉ còn thiếu một bước nữa thôi. Chỉ cần đợi nguyên khí của bần tăng hồi phục, nhất định sẽ lấy được báu vật từ tay yêu nghiệt. - Đó chính là vị hòa thượng áo trắng trong rừng trúc, đang hoảng hốt run sợ. Người đàn bà ngồi trước mặt ông ta tuổi đã gần trung niên, nhưng dung mạo còn kiều mỵ hơn thời trẻ, chỉ ẩn hiện nơi đầu mày cuối mắt là vẻ uy nghi và khí phách mà hàng ngàn vạn đàn ông cũng không sánh kịp. Phục sức tuyền một màu lụa trắng, mái tóc búi cao chỉ cài hờ một cây thoa phượng bằng ngọc lưu ly chín màu, ánh nến hắt lên mái tóc đen bóng và cành thoa rực rỡ, hào quang lung linh. Lối trang điểm đó khiến bà ta vẫn kiều diễm nổi bật dù là trong màn đêm đen thẳm.

- Công chúa Thụy Di vẫn bình yên chứ? - Bà sắp xếp ngay ngắn các quyển tấu chương, nói mà không buồn nhìn hòa thượng lấy một cái.

- Ờ... - Hòa thượng trán toát mồ hôi lạnh - Vốn dĩ đã được như ý muốn của nương nương, chỉ là giữa đường bỗng nhiên xuất hiện một gã du đãng, phá hỏng toàn bộ kế hoạch của bần tăng. Hoàng hậu nương nương yên tâm, không quá một tháng, bần tăng tất sẽ hoàn thành ý chỉ của người, nhất định mang được cuốn sách "Tam sinh tỉnh mộng" trở về, cùng với... sinh mạng của công chúa!

- Ai gia thật không biết nên thưởng hay nên phạt ngươi đây. - Bà ta khẽ nhướng mắt, nhìn hòa thượng mà nói - Ngươi vẫn không đủ cơ trí. Thôi đi, việc của công chúa ai gia đã có tính toán khác. - Bà ta ngừng lại một chút, ánh mắt đột nhiên sắc lẹm - Thế nhưng, còn cuốn sách "Tam sinh tỉnh mộng" ... hạn trong một tháng, nếu không thể giải quyết ổn thỏa, thì pháp sư cũng có nguy cơ trở thành xác chết!

- Vâng, vâng, bần tăng xin tuân theo ý chỉ của nương nương! - Hòa thượng quệt mồ hôi lạnh toát trên trán.

- Lui ra đi! - Bà ta khẽ phẩy tay. Hòa thượng tựa như được ban ơn đại xá, đứng lên lui vào bóng tối. Một làn khói xanh phất qua, rồi không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Hồ Thái Dịch dưới ánh trăng, hương sen phảng phất, hoa sen nở rộ khắp nơi, mặt nước xanh biếc dập dềnh yên ả. Tiếng sóng vỗ giống hệt như tiếng mẹ hát ru con, khe khẽ dịu dàng.

Bà nằm xuống chiếc giường êm ái, mùi hương xông thoang thoảng lan khắp không gian.

- Tiếng sóng nước có êm tai không? - Có người đang bước lại từ bên ngoài lớp lớp rèm buông, bước chân nhẹ bẫng, mỗi bước nở một đóa sen.

- Ai? - Bà ngồi bật dậy trên giường, vén cánh màn, lập tức cười nhạt - Vương hoàng hậu, lại là bà!

- Ai gia chỉ muốn tới hỏi xem, tiếng sóng vỗ trong hồ Thái Dịch, phải chăng chính là bài hát năm xưa ngươi đã hát ru con gái? - Người vừa đến dừng bước, đứng cách bà một lượt màn the, cười mà hỏi.

Tim bà bỗng như bị kim châm, nhưng vẫn cười lạnh lẽo:

- Phải thì sao, mà không phải thì sao?

- Võ Mỵ Nương, năm xưa ngươi vì muốn cướp lấy ngôi vị hoàng hậu từ trong tay ta, mà nhẫn tâm tự tay giết chết con gái ruột của chính mình. Giờ đây, ta nói cho ngươi biết, nó đã trở về rồi, dấu ấn hoa mai trên lòng bàn tay nó thật đẹp! Nó sẽ thay ta, thay cho tất cả những vong hồn đã phải vùi thân dưới dã tâm của ngươi, đòi lại tất cả! Ha ha ha! - Bên ngoài bức màn the, tiếng cười thê thiết.

- Không kẻ nào có tư cách đòi ta trả lại gì hết! - Bà ta muốn đứng dậy nhưng lại không thể nhúc nhích.

- Thần linh có thể! - Người bên ngoài tấm màn đắc ý tuyên bố.

- Ta sẽ đứng ở vị trí còn cao hơn cả thần linh. - Bà tỏ ra điềm đạm, nhưng từng con chữ đều vô cùng đanh thép.

Một luồng hàn khí tràn qua lồng ngực, bà mở choàng mắt bừng tỉnh. Bà vẫn đang nằm nguyên trên giường nệm ấm áp, chỉ có điều dọc sống lưng đã ướt đẫm. Lớp lớp màn the vẫn đang buông rủ, ngoài cung nữ thái giám đứng bên ngoài, không còn ai khác. Bà ngồi dậy, tì tay lên trán với vẻ mệt mỏi khôn cùng. Bà không thể nhớ rõ được trong suốt bấy nhiêu năm qua, bà đã mơ đi mơ lại giấc mộng này bao nhiêu lần. Lần nào bà cũng choàng tỉnh dậy trong luồng khí lạnh ngắt ngưng kết trong tim. Thực sự cần phải bước lên vị trí cao hơn thần thánh, thì những sự việc này mới vĩnh viễn bị đạp xuống dưới chân, không phải nhớ tới nữa chăng? Bà đã tự hỏi mình vô số lần, đáp án đều là - phải!

Không một kẻ nào có thể phá vỡ quy tắc của bà. Thứ bà muốn không phải là một cành thoa phượng mà là tấm long bào. Đúng, sự thực nhất định phải là như vậy. Bà phải hoàn thành một việc, nhưng hiện giờ, vẫn còn thiếu một chút tự tin.

VI.

Hóa ra, hình dạng thần tiên, chính là giống như anh ta.

Tô Thu Trì tới giờ vẫn chưa thể hoàn toàn tin rằng mình đã được gặp thần tiên bằng xương bằng thịt, tuy rằng khi anh chàng kia tự giới thiệu về mình, thái độ rất chân thực. Người phàm làm sao có thể trong chớp mắt đã biến một chén nước lã thành mỹ tửu? Nếu đó là yêu thuật, thì trong thiên hạ liệu có yêu quái nào mang tướng mạo trong sáng tinh khôi được đến thế không? Thế nhưng, chỉ cần uống rượu ngon của anh ta, cho dù anh ta có là yêu quái cũng chẳng hề gì . Quan điểm của Tô Thu Trì đối với Cửu Quyết, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi đã đi từ trăn trở, định hình đến kết luận.

Hắn và Lý Hoài rõ ràng chỉ lưu lại trong căn nhà trúc bên ngoài đầm Vô Ưu cạnh rừng trúc tía núi Thúy Vi có vài canh giờ, nhưng không hiểu sao khi trở về nhà, đám người nhà lại khóc lóc ầm ĩ tranh nhau ùa ra đón, nói rằng hắn đã mất tích cả ba ngày trời, người nhà đã đi báo quan, ông ngoại hắn còn phái một đoàn binh lính đi lùng sục khắp thành Trường An tìm hắn.

Trong núi chỉ một ngày, đã ngàn năm thế tục? Tô Thu Trì chỉ có thể tưởng tượng theo câu nói này. Đương nhiên, hắn không kể với ai về cuộc kỳ ngộ trong núi Thúy Vi, chỉ nói rằng mình đi du sơn ngoạn thủy, quên bẵng mất thời gian.

Chập tối hôm đó, Tô Thu Trì hiếm hoi lắm mới có một hôm không ra ngoài chơi bời tửu sắc, chỉ cầm bình rượu chạm hoa văn vũ mã ngậm chén tinh xảo tuyệt luân, tay chống dưới cằm, đờ đẫn ngồi dưới cửa sổ trong phòng ngủ. Bình rượu vốn dĩ bị gã Lý Hoài kia va trúng làm đứt sợi dây xích nối với nắp bình, nhưng Cửu Quyết chỉ tiện tay sờ nắn mấy cái, đã lại nguyên vẹn như xưa. Hôm đó, Cửu Quyết rót vào nửa bình này thứ rượu mà anh tự tay ủ, hương vị đó còn nồng đượm hơn cả trăm lần thứ rượu ngự tửu cực phẩm do hoàng đế ban thưởng. Hôm nay, rượu đã hết, hương còn lưu lại, có thể thấy lời Cửu Quyết hẳn là nói thật.

Cửu Quyết nói, anh vốn là tiên quan ủ rượu trên thiên giới. Do chức trách yêu cầu, anh thường xuyên phải xuống phàm trần tìm kiếm nguyên liệu tốt để về ủ rượu. Gã hòa thượng kia có ân oán riêng tư với anh, rình được cơ hội anh hạ phàm lần này, hắn muốn cướp lấy một thứ trong tay anh. Hai người giao đấu hai ngày ba đêm, anh rơi vào thế yếu, chỉ còn cách dụ hòa thượng vào rừng trúc tía, dùng lá trúc làm thế thân để ẩn nấp hình hài. Ai ngờ gã hòa thượng không chịu buông tha, cũng dùng trận pháp tương tự, ẩn thân hồn vào trong lá trúc, đi vào một không gian khác, truy đuổi riết róng. Hai người đang giao đấu tới hồi kịch liệt trong không gian hư không mà người phàm trần không nhìn thấy được, thì may sao Tô Thu Trì lại bị Lý Hoài dẫn tới đây, trong lúc táy máy chân tay, đã phá hỏng thế thân của hòa thượng, giải vây cho anh. Gã hòa thượng trúng phải đòn này, đã tổn thương nguyên khí, chí ít phải mất một tháng mới hồi phục được.

Trong căn nhà trúc của Cửu Quyết, Tô Thu Trì và Lý Hoài nghe xong câu chuyện của anh, đầu óc bùng nhùng mờ mịt, sau đó được Cửu Quyết đưa ra khỏi rừng trúc tía trong mơ mơ màng màng, bình yên quay về vùng đồng bằng rộng lớn dưới chân núi Thúy Vi.

Tô Thu Trì nhớ rằng, khi hắn lên ngựa, ngoảnh đầu nhìn lại, Cửu Quyết vẫn mỉm cười vẫy tay chào hắn ở cách đó không xa. Quay đầu lại lần nữa, mái tóc xanh lam hút hồn kia đã không biết ở nơi nào, tựa như người vừa mới mỉm cười vẫy tay với mình chỉ là ảo ảnh. Thần sắc của Lý Hoài cũng hệt như Tô Thu Trì, chỉ có điều tỏ ra lưu luyến hơn hắn, đi một bước ngoái đầu đến ba lần. Rừng trúc tía, hồ Vong Ưu, Cửu Quyết, tất cả cứ mịt mờ hệt như giấc mộng. Nghĩ tới đây, Tô Thu Trì bất chợt nắm chặt bình rượu, rút từ trong ngực áo ra một chiếc túi gấm nhỏ, nhìn một lát, rồi đứng phắt dậy, xông ra khỏi phòng.

Chiếc túi gấm là vật Cửu Quyết tặng cho hắn và Lý Hoài trước khi từ biệt, bên trong đựng một con chuồn chuồn kết bằng lá trúc và một bình sứ nhỏ miệng vuông. Cửu Quyết nói, anh sợ bị quấy rầy, nên đã lập ra kết giới dựa theo Tiên thiên Bát quái của Phục Hy trong rừng trúc tía nơi anh ở, để ngăn cách rừng trúc này ra khỏi không gian thông thường. Bọn họ có thể lạc vào, chẳng qua chỉ là cơ duyên ngẫu nhiên trùng hợp. Nếu muốn gặp lại anh ta, chỉ cần đi vào trong núi, vảy nước đầm Vong Ưu đựng trong bình sứ lên con chuồn chuồn lá trúc, con chuồn chuồn sẽ dẫn đường cho bọn họ.

Hối hả đi vào trong núi Thúy Vi, Tô Thu Trì làm theo lời Cửu Quyết, mở ra bình sứ ra, vảy nước lên con chuồn chuồn lá trúc. Chớp mắt, con chuồn chuồn đã vỗ cánh bay lên, sống động như chuồn chuồn thật, bay vào chốn thẳm sâu trong rừng núi.

VII.

Trong căn nhà trúc của Cửu Quyết, có người đã đến trước Tô Thu Trì, đang nâng chén đối ẩm cùng Cửu Quyết, chuyện trò rất vui vẻ.

- Ngươi ngươi ngươi... - Tô Thu Trì lao vào như cơn gió giật, một tay chỉ vào Lý Hoài, một tay chộp lấy hũ rượu trên bàn, lắc mạnh một cái, lập tức giậm chân kêu toáng lên:

- Các người đã uống sạch cả rượu rồi! Trong lúc tôi vắng mặt?

Bộ dạng điên khùng của hắn khiến cho con chuồn chuồn lá trúc dẫn đường hoảng sợ bay vút ra ngoài cửa sổ, suýt chút nữa đâm vào chấn song. Còn Lý Hoài vẫn điềm nhiên như không, nâng chén lên, cố tình mỉm cười:

- Tô công tử trước nay chẳng phải là nhân vật gì quan trọng, có vắng mặt cũng đâu ảnh hưởng.

Tô Thu Trì ra vẻ muốn xông tới đánh cậu ta, song lại bị Cửu Quyết vừa cười vừa ngăn lại, nói:

- Hàn xá chẳng có thứ gì, nhưng rượu thì muốn bao nhiêu cũng có, Tô công tử cứ yên tâm!

Nghe thấy câu này, sắc mặt Tô Thu Trì lập tức giãn ra, cười hí hửng mà nói với Cửu Quyết:

- Vị thần tiên tốt bụng ơi, vậy thì anh hãy mau mang thật nhiều ra đây!

- Kiếp trước chắc hẳn ngươi là cái giống bị chết chìm trong hũ rượu. - Lý Hoài đưa tay lau miệng một cách thanh nhã, đặt chén rượu xuống - Rượu nơi này để cho một kẻ thô lỗ như con lợn rừng nhà ngươi uống, thật lãng phí!

- Họ Lý kia, đừng có tưởng tốt mã thì không bị ăn đòn! - Tô Thu Trì đã bao giờ bị người khác chế giễu thế này, lập tức lửa giận bốc lên ngùn ngụt, xông thẳng tới, tung một quyền vào giữa mặt Lý Hoài. Ai ngờ Lý Hoài thân thủ cực kỳ lanh lẹ, người vừa nghiêng đi tránh được, tay phải đã chụp lấy cổ tay phải của Tô Thu Trì, bóp mạnh một cái khiến Tô Thu Trì rống lên ông ổng hệt như con lợn rừng thực thụ, rồi nhân đà ngã đè luôn lên người Lý Hoài. Hai người họ lăn lộn trên mặt đất đánh đấm túi bụi, quyền cước qua lại hỗn loạn. Phục sức sang trọng bị bụi đất dính lấm lem, trông chẳng ra thể thống gì.

Cửu Quyết cũng chẳng can ngăn, ngược lại còn ôm bình rượu lùi sang bên cạnh, chỉ vào hai người họ mà cười trêu:

- Đúng là một đôi oan gia! Căn nhà nhỏ của ta bao nhiêu năm nay chưa từng náo nhiệt đến thế này!

Hai người đánh đấm một hồi, thấy chẳng có ai đến can ngăn, tự nhiên cũng thấy mất hứng, vừa tự bò dậy vừa chửi bói om sòm. Tô Thu Trì một bên mắt tím bầm, trên khuôn mặt tuấn tú in hằn một dấu giày, ôm lấy bên mép bầm dập, gầm lên chửi mắng:

- Con khỉ vô lại kia! Chưa nghe câu đánh người không đánh vào mặt ư? Ngươi hủy hoại dung nhan của ta, làm sao ta còn đến lầu Vạn Hoa chơi bời được nữa?

- Ngươi đúng là cái giống lợn rừng biến thành người! Lại còn dùng đến cả răng nữa? Sớm muộn gì ta cũng xả thịt ngươi làm thịt sấy! - Lý Hoài sụt sịt cái mũi bị Tô Thu Trì đánh cho đỏ tấy, giơ cánh tay phải hằn rõ một hàng vết răng lên, giận dữ mắng lại.

- Ha ha ha! - Cửu Quyết cười tới mức ngã lăn ra ghế, vẻ rất hả hê trước sự thê thảm của hai người kia. Cho tới khi cảm nhận thấy ánh mắt giận dữ của Tô Thu Trì và Lý Hoài đang chiếu đến mình với vẻ đồng mưu hợp lực cùng xử lý kẻ còn lại là mình, anh mới thôi cười, đứng dậy, hắng giọng rồi nói:

- Chuyện thế này... tục ngữ có câu, không đánh không quen biết. Tục ngữ còn có câu, oan gia kiếp này, phu thê kiếp sau; phu thế kiếp trước, oan gia kiếp này. Hai người cũng coi như là có duyên.

- Phu thê? - Tô Thu Trì và Lý Hoài đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng thời nhổ toẹt về phía đối phương - Xí!

- Tôi không ham chuyện đoạn tụ[1]!

- Tôi không thích hạng Long Dương[2]!

[1] Đổng Hiền là nam sủng của Hán Ai Đế. Đổng Hiền gối đầu lên tay áo Ai Đế mà ngủ, Ai Đế dậy sớm lên triều, không nỡ đánh thức Đổng Hiền, liền lấy kiếm cắt đứt tay áo (đoạn tụ) mà dậy. Sau người ta nói "đoạn tụ" để chỉ quan hệ đồng tính nam.

[2] Long Dương là nam sủng của Ngụy Vương, rất được Ngụy Vương sủng ái. Sau người ta dùng từ "sở thích Long Dương" để chỉ quan hệ đồng tính nam.

Cửu Quyết cười ngặt nghẽo nhìn hai kẻ oan gia vừa đồng thanh phản ứng:

- Rất ăn ý đấy chứ!

- Này, hôm nay tôi tới không phải để nghe anh nói những lời xui xẻo đó đâu! - Tô Thu Trì không nhịn thêm được nữa, tiến lại gần nói với Cửu Quyết - Mau mau mang mười hũ mỹ tửu ra đây! Nếu không, dù có là thần tiên tôi cũng không nể mặt đâu, tôi đốt luôn cái lều rách của anh đấy! Hừ!

Lời vừa nói dứt, liền có một đứa bé để bím tóc rủ, chừng hơn mười tuổi bê một bình rượu đi vào trong nhà. Đứa bé mặc một bộ quần áo vải trắng tinh gọn gàng, in hoa văn màu đen, thần thái khoan thai, ánh mắt thông tuệ, nhìn qua đã không giống với những đứa trẻ bình thường khác.

Cửu Quyết giới thiệu với hai người:

- Thư đồng nhà tôi, Lan Đình.

Lan Đình khẽ cúi đầu với hai người, cũng không nói gì nhiều, đặt bình rượu xuống, rồi đứng sang một bên.

Hương thơm nồng nàn sực nức lọt ra khỏi miệng bình, khiến người ngửi thấy không ai không tứa nước miếng. Tô Thu Trì chẳng còn để tâm tới mặt mày bầm dập, chạy lao lại, mở nút bình rồi lập tức dốc ngay vào miệng. Thế nhưng, không có lấy một giọt. Hắn kinh ngạc, hạ bình rượu xuống lắc thật mạnh, rõ ràng vẫn nghe thấy tiếng rượu róc rách. Hắn nhắm một mắt nhòm vào bên trong miệng bình, đầy rượu. Thế nhưng khi dốc vào miệng, bình rượu lại trống không. Lý Hoài giằng lấy bình rượu, nhưng cũng giống hệt như hắn, nhìn thấy được mà không uống được.

- Từ nay về sau, nếu muốn thỏa thích thưởng thức rượu ngon của nhà ta, phải tuân theo quy tắc! - Cửu Quyết vẻ mặt ranh mãnh lấy lại hũ rượu - Lần trước mời hai người uống rượu coi như cảm tạ các vị đã cứu ta. Bắt đầu từ bình rượu này, không phải cứ muốn uống là có thể uống được.

- Anh muốn thu bao nhiêu ngân lượng? - Tô Thu Trì phản ứng rất nhanh. Từ khi được thưởng thức tài ủ rượu của Cửu Quyết, rượu nhà khác đều đã trở nên vô vị, vì mỹ tửu nhường này, có trả thêm bao nhiêu tiền bạc, hắn cũng bằng lòng.

Lý Hoài đẩy bật Tô Thu Trì sang một bên, chỉ nói:

- Hắn trả bao nhiêu, tôi sẽ trả gấp đôi!

- Hai người đúng là chí đồng đạo hợp! - Cửu Quyết dang rộng hai tay, cố ý làm ra vẻ khó xử - Quy tắc của tôi là, mỗi người hãy làm một bài thơ, nếu tôi thấy hài lòng, từ nay về sau, rượu ngon các vị cứ uống tùy thích.

Tô Thu Trì và Lý Hoài đưa mắt nhìn nhau, rồi lại đồng thanh hỏi:

- Trả bằng ngân lượng được không?

- Không được! - Cửu Quyết lắc đầu - Kể cả hai vị mỗi người một câu cũng được.

Đời này, Tô Thu Trì kém cỏi nhất chính là làm thơ viết đối. Lý Hoài đang vò đầu bứt tai bên kia có lẽ cũng cùng một giuộc với hắn. Rượu ngon ngay trước mặt, Tô Thu Trì lục lọi hết vốn liếng văn từ ít ỏi trong bụng ra trăn trở lật xới không biết bao nhiêu lâu, cuối cùng cũng nặn ra được một câu "Ngàn dặm theo hương đến". Lý Hoài bên kia phải giựt đứt đến cả nắm tóc mới tiếp nối một câu "Cười soi bóng trong ly".

"Ngàn dặm theo hương đến, cười soi bóng trong ly". - Cửu Quyết ngẩn ngơ một thoáng, rồi lập tức nhướng mày, cười nói:

- Không công không tội, trung bình, trung bình.

Tô Thu Trì và Lý Hoài đều đỏ sượng cả mặt, chỉ biết hối tiếc ngày thường không nghe lời thầy dạy, chăm chỉ học hành thêm chút văn chương chữ nghĩa.

- Lan Đình, ngươi hãy thêm nốt hai câu sau. - Cửu Quyết vẫy tay với Lan Đình.

Lan Đình lấy bút nghiên ra, trải lên mặt bàn, chẳng cần nghĩ ngợi đã viết liền tay:

Ngàn dặm theo hương đến

Cười soi bóng trong ly

Cành vàng lay lá ngọc

Cân quắc đấu tu mi.

Nhìn thấy hai câu thơ cuối, sắc mặt Lý Hoài chợt vụt qua một thoáng hoảng hốt.

- Ha ha, bài thơ con cóc này cũng miễn cưỡng chấp nhận được. - Cửu Quyết vừa cười vừa cầm tờ giấy lên, xoa đầu Lan Đình - Thôi được, coi như bọn họ đã qua ải.

Lan Đình nhoẻn miệng cười, gật đầu. Tô Thu Trì đưa mắt kiếc nhìn câu thơ Lan Đình vừa viết, một người am hiểu về thư họa cổ như hắn, chỉ cảm thấy vẻn vẹn hai mươi con chữ kia, mỗi chữ đều biến hóa linh hoạt, vừa có sự phóng khoáng của mây bay, lại vừa có sự cứng cáp của rồng lượn, vần vũ xoay chuyển, ung dung tự tại, nếu không phải tận mắt chứng kiến, hắn tuyệt đối không thể tin rằng nét bút này lại do một đứa bé mười tuổi viết ra.

- Ờ... ờ... chữ của ngươi thật quá đẹp! - Tô Thu Trì muôn lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ thốt ra được một câu này. Lan Đình cười với hắn, không nói năng gì.

Lý Hoài tuy không tinh thông thư pháp, nhưng cũng cảm thấy bức thư họa này khí thế xuất chúng, khác hẳn bình thường, bèn giơ ngón tay cái lên với Lan Đình, hỏi:

- Lan Đình, thư pháp tuyệt diệu của ngươi phải chăng là do chủ nhân ngươi dạy?

- Tôi làm sao dạy được cho nó! - Cửu Quyết vội giải thích - Tài năng của Lan Đình hoàn toàn là thiên bẩm.

Cũng đúng, Cửu Quyết chẳng phải là thần tiên trên trời ư? Có thể làm thư đồng của thần tiên, đương nhiên cũng không thể là người bình thường.

Sau một hồi vòng vo, ba người họ lại ngồi xuống quanh bàn, Lan Đình bưng lên mấy đĩa thức ăn chế biến khéo léo. Rượu thơm ngào ngạt, thức ăn nóng hổi, ba người nhìn ánh tà dương chiếu qua song cửa, nghe tiếng chim về tổ líu lo, nâng đũa cụng ly, thoải mái chuyện trò. Tô Thu Trì đã được thỏa nguyện, sau khi uống hết veo ba bình rượu, hai mắt say lờ đờ nhìn Cửu Quyết, hỏi một cách ngớ ngẩn:

- Anh đúng là tiên quan ủ rượu gì... gì đó ư?

- Ngươi đúng là hạng đàn bà! Người ta đã nói mình là thần tiên, ngươi còn hỏi! - Lý Hoài tửu lượng kém, loạng choạng đẩy Tô Thu Trì một cái, miệng lưỡi đã líu cả lại, ngả vào người hắn, rồi từ từ trượt xuống đất, ôm lấy đùi Tô Thu Trì làm gối.

- Này... tôi cảm thấy Cửu Quyết trông rất quen... Ngươi cũng rất quen... Hai người không phải từng nợ tiền tôi đấy chứ? - Tô Thu Trì dí ngón tay vào đầu Lý Hoài - Cái ngữ đàn ông đàn ang gì như ngươi... bộ dạng yểu điệu hơn cả con gái, mà sức lực còn khỏe hơn ta... Ta cảm thấy chúng ta rất giống nhau!

- Vớ vẩn! Ai thèm giống ngươi... Ngươi xấu xí thế kia! Cửu Quyết đẹp hơn ngươi nhiều... - Lý Hoài tống cho hắn một đấm.

Cửu Quyết tủm tỉm cười nhìn hai gã say xỉn, khẽ lắc đầu, lần lượt dìu từng người vào giường ở phòng trong, đắp chăn kỹ càng, thổi tắt đèn nến, rồi khẽ khàng đóng cửa lại.

VIII.

Bên ngoài căn nhà trúc, màn đêm đã đặc quánh, trăng sao lưa thưa. Một vài chùm sáng mờ nhạt lọt từ không trung xuống, khéo léo hắt lên căn nhà trúc tím xanh. Ánh sáng và bóng tối hòa quyện với nhau vừa vặn. Phía trước rào trúc quanh sân nhà, vài câu quế đang vào độ hoa nở rộ nhất, hương thơm thanh u thấm vào gan ruột, khiến người ta mê đắm.

Trong sân không có bàn ghế, Cửu Quyết dựa lưng vào gốc quế, ngồi trên một tấm chiếu lau, trên chiếu lác đác một vài cánh hoa vương vãi, một bình rượu đặt trước mặt chưa động tới một giọt. Cửu Quyết nheo mắt nhìn về phía xa xăm, dù phương xa đó chỉ óc một màn sáng mờ ảo.

- Chủ nhân, người có tâm sự? - Bên cạnh cây quế, bóng hình bé nhỏ của Lan Đình bước ra từ giữa hư không, miệng không hề mấp máy, nhưng rõ ràng là đang lên tiếng, giọng nói thơ ngây hệt như một phần không khí.

- Đã nhắc suốt mấy trăm năm rồi, đừng gọi ta là chủ nhân! - Cửu Quyết không nhúc nhích, đến mí mắt cũng chẳng buồn nhướng lên - Trí nhớ kém đến vậy, chẳng trách lâu thế rồi mà đạo hạnh chẳng tiến bộ được chút nào. Lần đầu gặp ta, ngươi là một đứa trẻ, bây giờ vẫn là một đứa trẻ.

Lan Đình dẩu môi vẻ coi thường, nói:

- Đạo hạnh cao thấp đối với tôi chẳng có gì khác biệt. Nhưng còn ngài, sắp Trung thu rồi, ngày thỏa nguyện đã gần, còn có điều gì không vui nữa?

- Ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không chỉ ra được chỗ nào. - Cửu Quyết ngẩng đầu, hít hà mùi hương trong không khí, cười nói - Ta đúng là một thần tiên vô tích sự.

- Ngài đã từng cứu rất nhiều người, bao gồm cả tôi, sao lại nói là vô tích sự! - Lan Đình tỏ ra không vui.

- Ha ha! - Cửu Quyết mở mắt ra, chuyển sang chuyện khác - Nếu đạo hạnh của ngươi cao hơn chút nữa, một ngày nào đó nếu ta không còn, thì ngươi cũng có thể tự bảo vệ bản thân.

Lan Đình cúi đầu, nắn nắn các ngón tay, không nói gì.

- Hòa thượng Tam Giới và ta từ lâu đã là kình địch, từ khi hắn và ta còn ở trên thiên giới đã có oán thù. Sau khi hắn bị giáng xuống trần gian, kiếp nào cũng đối địch với ta, kiếp này là khó nhằn nhất. Lần trước bị Tô Thu Trì phá hỏng đại sự, chắc chắn hắn không cam chịu bỏ qua. - Cửu Quyết khẽ búng lên đầu Lan Đình - Tốt nhất là ngươi hãy tỉnh táo một chút, tên hòa thượng đó bất cứ lúc nào cũng có thể đến gây sự.

- Hắn không phải là đối thủ của ngài. - Lan Đình ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói.

- Đối thủ không phải là hòa thượng Tam Giới. - Cửu Quyết thở dài - Là Võ hoàng hậu.

- Chỉ là một người đàn bà mà thôi!

- Thân tuy là đàn bà, nhưng không thích phấn sáp lại thích càn khôn. Bà ta còn khó đối phó hơn cả mười tên Tam Giới. - Cửu Quyết cầm bình rượu lên, ngửa cổ uống một ngụm nhỏ, rồi vỗ lên đầu Lan Đình - Nhưng không sao, ta sẽ bảo vệ ngươi cho tới khi ta không thể bảo vệ nổi nữa. Thôi, đi ngủ đi. Việc ngày mai để ngày mai tính.

- Tôi sẽ ngủ ở đây. - Lan Đình ngồi phịch luôn xuống chiếu, nằm ngay bên cạnh Cửu Quyết, hệt như một con mèo làm nũng chủ nhân - Thế này sẽ yên tâm hơn! - Nói xong, cậu ta nhìn chằm chằm vào bình rượu trong tay Cửu Quyết, rồi hỏi - Chủ nhân, tôi có thể uống một chút không? Chỉ một chút thôi... Thơm quá!

Cửu Quyết khẽ cười, lật bàn tay biến ra một cái chén, rót vào một chút xíu rượu, đưa cho cậu ta, nói:

- Không có lần sau đâu!

Mỹ tửu uống vào, chẳng mấy chốc, Lan Đình đã ngáy pho pho. Sau mỗi tiếng ngáy, cơ thể cậu bé liền nhỏ đi một chút, sau cùng biến thành một quyển giấy bồi trục mở rộng, đầu quyển viết bốn chữ "Lan Đình tập tự"[3]. Ở đoạn cuối cùng, nằm giữa quyển giấy, hơi nhô lên một quầng sáng hình cầu, khẽ rung rinh như đang hít thở. Một cuốn sách hiện ra từ bên trong quầng sáng, hào quang tan biến, chỉ nhìn thấy trên lớp bìa ố vàng có hai con chữ "Tỉnh mộng".

[3] Tuyệt tác của Vương Hy Chi, thư pháp gia nổi tiếng thời Tấn, cũng là nhà thư pháp hàng đầu của Trung Hoa cổ đại.

Gió lạnh thổi qua, lật tung trang sách, nhưng bên dưới trang bìa lại trống trơn, cả cuốn sách chỉ còn một trang duy nhất. Cửu Quyết thấy vậy, bèn buông bình rượu chỉ còn một nửa xuống, cởi tấm áo bào khoác, phủ lên cuốn sách, lắc đầu nói:

- Chưa bao giờ gặp con yêu quái nào kém cỏi như ngươi, mới có vài giọt đã hiện nguyên hình.

Đúng vậy, Lan Đình là một cuốn sách. Hòa thượng Tam Giới muốn lấy cuốn sách này, Võ hậu muốn lấy cuốn sách này, trong suốt trăm ngàn năm về trước, những kẻ muốn đoạt lấy cuốn sách này, nhiều không đếm xuể.

Sách "Tam sinh tỉnh mộng", nhìn trước chuyện vạn năm. Lan Đình hay nói chính xác, nó là một con yêu quái mang hình hài một cuốn sách. Trước đây, môt nửa thời gian trong cuộc đời nó là giúp những kẻ cần đến nó nhìn thấy "bánh xe vận mệnh", cũng chính là sự vận hành của vận mệnh; một nửa thời gian còn lại là chạy trốn từ trong tay hết kẻ xấu xa này đến kẻ bất chính khác. Dân gian đồn đại rằng, nếu đốt cuốn sách "Tam sinh tỉnh mộng" thành tro, hòa với nước uống vào, sẽ trở thành một nhà tiên tri vô song, có thể dự đoán tương lai, điều khiển vận mệnh. Nhưng sự thực là, cho dù có nuốt nó vào bụng, khả năng dự đoán vận mệnh của nó cũng sẽ không chuyển qua người kẻ đó. Một lời đồn thổi vô trách nhiệm đã khiến cho con yêu quái này phải khốn khổ.

Ba trăm năm trước, Cửu Quyết đã cứu được Lan Đình khỏi sự truy sát của lão yêu quái gấu đỏ trên núi Vân Đỉnh, biết rằng con yêu quái sách ngờ nghệch này luôn sống trong sự truy lùng của những kẻ bất lương. Vào thời Đông Tấn, nó bị một đạo sĩ truy đuổi ráo riết không chịu buông tha, đạo sĩ muốn đốt nó để luyện đan dược. Trong lúc tháo chạy, nó gặp được một lão thư sinh say rượu trong núi sâu, đang múa bút viết chữ, nó bèn ẩn luôn nguyên hình của mình vào trong quyển giấy dưới ngòi bút của lão thư sinh. Không ngờ, ông lão họ Vương đó tài cao xuất chúng, đường đường là sao Văn Khúc, toàn thân bưng bừng khí khái thanh cao lầm liệt, đã quét sạch trơn yêu khí của nó đi. Từ đó về sau, không còn một ai có thể dựa vào hơi hướng để lần ra tung tích của nó nữa, Và thế là, "Lan Đình tập tự" lưu truyền thiên cổ đã trở thành nơi ẩn thân của một con yêu quái. Hưởng lây danh tiếng của tuyệt tác này, đạo hạnh của nó cũng tăng thêm chút ít, có thể hóa thành hình người. Tuy chỉ là hình dạng của một đứa trẻ, nhưng nó cũng đã thấy rất hài lòng. Không những thế, nó còn có được đầy một bụng thi thư, nên tên gọi cũng đổi luôn thành Lan Đình. Về sau, gặp phải lão yêu gấu đỏ, cũng chỉ tại nó say rượu mà ngã lăn ra giữa rừng để lộ nguyên hình. Sau khi được Cửu Quyết cứu sống, nó coi anh như chủ nhân, theo anh về căn nhà trong rừng trúc tía, làm thư đồng cho anh. Sống yên ổn cho tới nay.

Cửu Quyết rất hiểu Lan Đình. Ưu điểm lớn nhất của nó là tốt bụng, nhược điểm lớn nhất cũng là tốt bụng. Khi gặp phải những kẻ mặt mày rầu rĩ, cầu khẩn nó cho biết về tương lai của họ, nó luôn đồng ý, trả lời toàn bộ những câu hỏi của họ, mà không hề biết rằng, cứ trả lời một câu hỏi, thì nó sẽ cháy mất một trang.

- Cháy hết rồi thì ngươi sẽ chẳng còn gì, chẳng là gì nữa! - Cửu Quyết từng cảnh tỉnh nó như vậy. Vốn từ không đến, rồi cũng về không, tôi chỉ là không đành lòng nhìn những con người khổ đau kia. Nếu hy sinh chút ít mà có thể thay đổi tương lai của họ, thì cũng xứng đáng. - Lan Đình đã trả lời anh như vậy.

Dù sao nó cũng chỉ là một cuốn sách, dù đã biến thành yêu quái, thì trong lòng cũng chỉ có những ý niệm trong sáng ngay thẳng. Thế nhưng, biết rõ tương lai, hiểu rõ vận mệnh, có ý nghĩa thật ư? Câu hỏi này Cửu Quyết đã âm thầm trăn trở suốt nhiều năm. Song, có một sự thực anh buộc phải thừa nhận, đó là có một trang sách của Lan Đình đã từng bị đốt vì anh.

Hai trăm năm trước, anh từng hỏi Lan Đình một câu: "Đến bao giờ ta mới tìm được người đó?" - Câu trả lời của Lan Đình là: "Ngàn dặm theo hương đến, cười soi bóng trong ly".

IX.

Người trong phủ họ Tô đều ngỡ rằng công tử nhà mình bị trúng tà. Từ mấy hôm trước, sau khi mua chiếc bình rượu ở Cổ Hoàng Trai trở về, một kẻ yêu rượu hơn tính mạng như Tô Thu Trì lại không động đến một giọt rượu nào trong nhà nữa, những nơi như cửa hàng đồ cổ hay lầu Vạn Hoa cũng không còn thấy hắn lai vãng đến nữa. Trước đây hắn thường xuyên chê bai "cực vô tích sự là tiên sinh", giờ đây, có đêm lại ôm một tập thơ đọc miệt mài hồi lâu dưới ánh đèn. Hơn nữa, hắn thường xuyên chưa kịp ăn xong bữa sáng đã biến mất tăm mất dạng, lúc trở về người vẫn tỉnh táo, nhưng trên cơ thể lại sực nức hương rượu thơm lừng.

Tô Thu Trì luôn cho rằng, thứ hấp dẫn hắn chạy tới rừng trúc tía hết lần này tới lần khác chỉ là thứ mỹ tửu do cái gã thần tiên thân phận không rõ ràng Cửu Quyết kia ủ ra. Lý Hoài cũng nghĩ vậy. Một lần đi lạc, một bình mỹ tửu, đã nối liền ba con người vốn chẳng hề quen biết lại với nhau. Trời cao mây nhạt, nắng vàng non biếc, trong căn nhà tựa như thế ngoại đào viên của Cửu Quyết, cả ngày ngào ngạt hương rượu, thi thoảng còn vẳng ra tiếng sáo du dương.

Có khi nhóm một lò lửa nhỏ trong căn nhà trúc, cùng nhau nấu những món nóng hổi từ những đặc sản núi rừng mà Lan Đình kiếm về, ba người nhẩn nha ăn uống. Tô Thu Trì và Lý Hoài lúc nào cũng múa đũa giành ăn, không ai chịu nhường ai, Cửu Quyết liền nhân lúc bọn họ cãi vã, gắp lấy những cây nấm rừng lớn nhất, tươi nhất ăn mất. Lan Đình không bao giờ ăn, chỉ đứng bên cạnh cười khúc khích. Có khi trải một manh chiếu lau xuống mảnh sân bên ngoài, bày biện bát đĩa qua loa, mấy người chẳng nề hà gì đến lễ nghi truyền thống, hoặc ngồi hoặc nằm, đến cả đũa cũng chẳng thèm dùng, cứ thế đưa tay bốc những miếng thịt bò hầm thơm phưng phức bỏ thẳng vào miệng, tùy hứng thích gì làm nấy, lòng không vướng bận thế tục, hành vi không chút gò bó, trong những lúc bông đùa tùy hứng, nói về chuyện thánh nhân thời cổ, chuyện phố chợ ngày nay, chuyện ly kỳ thiên hạ, hứng thú dạt dào không dứt. Mỗi khi nói đến hồi cao hứng, Tô Thu Trì còn ngã lăn ra đất đạp chân túi bụi mà cười sằng sặc, đến nỗi giày văng đi đâu cũng không biết.

Chốn này vui vẻ đến quên về nhà, Tô Thu Trì và Lý Hoài tuy không ai nói ra câu này, nhưng ý tứ đó đã lồ lộ qua thần thái và ánh mắt. Họ yêu thích nơi đây, thích rượu của Cửu Quyết, dường như cũng thích cả cái gã Cửu Quyết này. Sau nhiều lần như thế, Tô Thu Trì và Lý Hoài khi nhìn đối phương, hình như đã không còn vẻ hằm hè thù địch như trước nữa. Tuy bọn họ vẫn không ngừng cãi vã, tuy Lý Hoài vẫn bày mấy trò đùa cợt như đào hố rồi lừa cho Tô Thu Trì ngã lăn xuống; tuy Tô Thu Trì cũng vẫn giở mấy trò ranh mãnh như lén đổ cả nửa hũ muối vào trong bình rượu của Lý Hoài, nhưng những chuyện đó dường như đã trở thành những trò vui.

Đã từng có một buổi chiều tà, rượu quá ba tuần, tà dương nơi xa vừa độ đẹp, một vệt vàng kim rực rỡ, tầng tầng lớp lớp như sóng biển, tựa như ai đó đang dùng ngòi bút chậm rãi nhất mực để đưa cảnh tượng núi sông trước mặt vào trong những đường nét tuyệt đẹp như tranh vẽ. Cửu Quyết cầm lấy cây sáo trúc, trễ nải dựa vào gốc quế, mái tóc xanh lay động, tà áo nhẹ bay, đôi môi mỏng hé mở, từ cây sáo trúc xanh biếc bay ra những giai điệu diệu kỳ nhất thế gian. Tô Thu Trì tuy văn chương cũng chẳng mấy, nhưng vẫn hiểu sơ âm luật, bảo Lan Đình mang cây cổ cầm của Cửu Quyết từ trong nhà ra, khoanh chân ngồi xuống, đặt đàn lên gối, mượn ba phần men say, khẽ dạo phím đàn, xướng họa cùng chiếc sáo của Cửu Quyết. Một sáo một đàn, hài hòa hợp tấu. Lý Hoài nghe mà trong lòng rung động, đứng dậy bước ra giũa sân, chân bước theo nhịp, múa lượn dịu dàng, bước chân như hoa nở, tay áo phất phơ như nước như mây, trong sóng mắt đong đưa, sóng sánh vẻ phong tình ngây ngất, nụ cười ánh mắt, tựa như tiên nữ giáng trần, chẳng còn lấy một chút khí thế nam nhi.

Sáo đàn hợp tấu, mỹ nhân múa lượn, ba người họ đã vô tình họa lên một bức tranh tuyệt mỹ nhất trần gian. Lan Đình tì người lên cửa sổ, trong mắt chỉ còn khung cảnh đẹp đẽ hiếm thấy ngoài song, ngòi bút trong tay cậu ta liến thoắng lướt trên mặt giấy.

Nếu thời gian không thể ngừng trôi, thì hãy lưu giữ lại thời khắc đẹp nhất của riêng ba người họ trong tranh vẽ.

X.

Hôm nay, cơn mưa nhỏ từ sáng sớm kéo dài cho tới quá trưa mới tạnh, núi Thúy Vi không có ánh dương, khắp nơi chỉ là hai màu xám và trắng.

Đã năm ngày rồi Lý Hoài không tới, Tô Thu Trì ngoài miệng nói con khỉ ranh ấy không tới càng tốt, rượu ngon đều bị phí hoài vì hắn, song ánh mắt lại liên tục liếc ra phía ngoài.

- Không gặp gã oan gia ấy lại cảm thấy không quen, đúng không? - Cửu Quyết dễ dàng nhìn thấu gan ruột hắn - Thế thì đúng rồi, nếu cậu thấy lo lắng cho cậu ta mới là chuyện tốt

- Nói nhảm! Tôi việc quái gì phải lo lắng cho một thằng đàn ông lớn xác? - Tô Thu Trì trừng mắt lườm Cửu Quyết.

- Ở đây không có người ngoài, không cần phải vờ vịt nữa! - Cửu Quyết cười vang - Từ sau lần nhảy múa trong buổi hoàng hôn ấy, mà cậu vẫn không nhận ra Lý Hoài là nam hay là nữ thì cậu quả đúng là con lợn rừng không có mắt thật rồi!

- Tôi... - Tô Thu Trì mặt đỏ bừng, song lập tức gân cổ cãi - Biết cái tay đó là con gái thì đã sao? Những mỹ nữ mà Tô đại công tử đây đã gặp còn nhiều hơn cả cơm ăn hàng ngày, cái thứ nặc nô nhan sắc tầm thường, tính khí khó ưa ấy làm sao tới lượt được tôi lo lắng?

Cái trò nói có là không chưa hẳn là độc quyền của con gái, mà nam giới cũng có phần. Từ buổi tà dương đó, sau khi Tô Thu Trì bất ngờ phát giác ra thân phận nữ nhi của Lý Hoài, ngẫm nghĩ lại những chuyện đã qua, trong lòng hắn lại ngấm ngầm dấy lên một cảm giác không thể diễn tả bằng lời. Nói là yêu mến thì không giống, làm gì có ai lại đi yêu mến một bà cô chằn lửa gặp gỡ tình cờ, lai lịch bất minh, lúc nào cũng phá đám mình? Nói là ái mộ, lại càng không giống, cái tay đó làm gì có điểm nào hơn người? Nhưng, hắn lại cảm thấy rằng, hai người họ nên ở bên nhau. Càng tiếp xúc lâu với Lý Hoài, cảm giác này lại càng rõ rệt. Thực là quá đỗi lạ lùng.

- Đằng nào cũng rảnh rỗi, để ta bói cho Lý Hoài một quẻ xem sao. - Cửu Quyết không bắt bẻ Tô Thu Trì nữa, mà sai Lan Đình lấy mai rùa và tiền đồng ra, xóc một hồi, xu tiền đồng trong mai rùa liền rơi xuống mặt bàn leng keng.

- Thế nào? Gã đó hẳn không phải là đã ngã sông bị nước cuốn trôi rồi đấy chứ? - Tô Thu Trì tròn mắt nhìn vào ba đồng xu ngửa sấp khác nhau, buột miệng hỏi liền.

- Vừa hay ứng nghiệm với câu nói tốt lành của cậu! - Cửu Quyết liếc mắt nhìn qua, rồi thu tiền đồng lại - Đại hung!

Tô Thu Trì bỗng chốc im bặt.

- Đi! - Anh kéo Tô Thu Trì đứng lên - Đi tìm cô ấy!

- Anh có biết cô ấy ở đâu không? Tên của cô ấy rất có thể là giả!

- Ta là thần tiên!

Tô Thu Trì bị anh lôi thẳng lên trời. Nhìn những đám mây trắng bay vùn vụt dưới chân, hắn sợ đến nỗi nhắm tịt mắt lại.

Lan Đình ngẳng đầu nhìn theo hai người vội vã bay đi, mang đĩa thức ăn đang bưng trên tay trở vào trong nhà bếp, thở dài thườn thượt, mặt mày ủ rũ ẩn vào trong góc tối...

XI.

Tô Thu Trì chưa bao giờ nghĩ rằng lần đầu tiên bước vào hoàng cung lại là bằng cách đi xuyên tường.

Lý Hoài trâm ngọc áo lụa, ngọc bội lanh canh, mái tóc mềm mượt như mây được chải thành búi tóc cầu kỳ tuyệt đẹp, đang ngồi ngơ ngẩn trước tấm gương đồng, bất chợt trông thấy hai người họ xuất hiện ngay trước mặt, kinh hoàng đến nỗi đánh đổ cả hộp phấn.

- Các người... - Lý Hoài kinh ngạc đưa tay lên bưng miệng, chỉ vào Cửu Quyết và Tô Thu Trì không thốt nên lời. Nghe thấy có tiếng động bất thường, bên ngoài cánh cửa khép chặt lập tức vọng lại tiếng bước chân dồn dập và tiếng gõ cửa gấp gáp:

- Công chúa điện hạ! Có chuyện gì vậy?

Lý Hoài gắng trấn tĩnh, đanh giọng quát mắng:

- Ầm ĩ cái gì? Chẳng may làm vỡ hộp phấn thôi, lui ra! - Bên ngoài nhanh chóng im bặt.

- Hai người làm sao lại tìm tới được đây? - Lý Hoài quay người lại, hạ giọng hỏi.

- Không nên hỏi một thần tiên câu này. - Cửu Quyết cười ranh mãnh với cô như thường lệ.

- Ngươi ngươi ngươi... - Tô Thu Trì há hốc miệng, đi vòng quanh Lý Hoài đủ một chục vòng - Ngươi là công chúa đương triều?

Thấy thân phận của mình không thể che giấu được nữa, Lý Hoài bèn ngẩng cao đầu, cố ý tỏ ra bất cần mà nói:

- Đúng! Công chúa Đại Đường Thụy Di, họ Lý tên Chuẩn. Sau này, tốt nhất ngươi hãy cẩn thận một chút, nếu không, cái đầu rơi xuống ra sao cũng không biết được đâu!

Lý Hoài... Lý Chuẩn... Chỉ lệch một chấm[4], mà khác biệt một trời một vực.

[4] Trong Hán tự, chữ "Hoài" chỉ nhiều hơn chữ "Chuẩn" một nét chấm.

Cửu Quyết nhìn khắp xung quanh, cười nhạt mà nói:

- Những người ở bên ngoài, e rằng không phải để hầu hạ cô?

- Giám sát! - Lý Chuẩn nhìn bốn bề cửa đóng kín mít, cười rầu rĩ - Anh đã là thần tiên không việc gì không biết, chắc hẳn cũng biết rõ chỗ này đã bị phong tỏa triệt để, chỉ vào được mà không thể trở ra.

- Tại sao bọn họ phải giam lỏng cô? - Tô Thu Trì bỗng cảm thấy sự tình nghiêm trọng - Cô là công chúa đương triều kia mà!

- Năm ngày trước, Võ hậu hạ ý chỉ, muốn gả tôi cho Đột Quyết. Trước khi xuất giá, tôi không được bước ra khỏi cung nửa bước. - Lý Chuẩn mặt không chút biểu cảm, so với một Lý Hoài suốt ngày cười đùa mắng nhiếc, nghịch ngợm điêu ngoa trước đây, tựa như là hai con người hoàn toàn khác biệt - Triều đình nhận được tin, tù trưởng của hai mươi tư châu Đông Đột Quyết dường như có ý muốn làm phản, Tây Đột Quyết và Thổ Phồn qua lại rất mật thiết. Sói trước hổ sau, biên cương Đại Đường trùng trùng nguy hiểm.

- Man di sinh sự, có liên quan gì tới cô? - Tô Thu Trì nôn nóng hỏi.

- Năm xưa công chúa Văn Thành gả cho Thổ Phồn, đổi lại là hai nước hòa hảo, biên cương yên bình. Bây giờ, có lẽ cũng muốn tôi gánh vác trọng trách đó. - Lý Chuẩn mân mê miếng ngọc bội trên xiêm y, cười nhạt.

- Tôi tuy không đọc nhiều sách lịch sử, nhưng cũng biết công chúa Văn Thành chẳng qua chỉ là người trong tông thất, chứ không phải con ruột của hoàng đế, còn cô đường đường là công chúa, mẹ cô chính là hoàng hậu, sao lại nhẫn tâm hạ ý chỉ này? - Tô Thu Trì không thể tin rằng mẹ ruột lại có thể đẩy con gái mình xuống hầm lửa.

Lý Chuẩn ngẩng lên, điềm tĩnh nói:

- Tôi không phải là máu mủ của hoàng thượng và hoàng hậu. Cha đẻ tôi vốn là thị vệ thân tín của hoàng thượng, làm quan đến Hoài Hóa tướng quân. Mười năm về trước, trong chuyến đi săn mùa thu, cha tôi đã cứu vị hoàng đế không biết tự lượng sức mình thoát khỏi miệng một con mãng xà quái dị, nhưng bản thân ông lại bị con mãng xà nuốt chửng. Hoàng thượng niệm tình cha tôi chết thảm, sinh thời chính trực tận trung, lại thương tôi mẹ mất sớm, mồ côi không nơi nương tựa, nên phá lệ nhận tôi làm nghĩa nữ, ban cho họ vua, phong làm công chúa Thụy Di. Từ khi tôi vào cung, Võ hậu ban đầu đối xử với tôi như con gái ruột, nhưng từ khi bà ấy nhìn thấy dấu ấn hoa mai trong lòng bàn tay tôi, thái độ lập tức đổi khác, không còn gần gũi tôi nữa. Tôi càng lớn, ánh mắt bà ấy nhìn tôi lại càng thêm lạnh nhạt. Nguyên nhân của chuyện này, tới tận ngày nay tôi vẫn chưa hiểu rõ. Tóm lại, giờ đây thời cơ tốt nhất đã ở ngay trước mắt, bà ta vừa hay chộp lấy cơ hội để nhổ đi cái gai trong mắt.

Nói rồi, Lý Chuẩn mở bàn tay phải ra, trên lòng bàn tay cô, có năm nốt ruồi son nhỏ xíu xếp thành hình một đóa hoa mai tuyệt đẹp.

- Người đàn bà này điên rồi! - Tô Thu Trì giận dữ - Chẳng nhẽ bà ta lại ghen ghét với vẻ đẹp của bông hoa này?

Cửu Quyết xem xét tỉ mỉ bông hoa mai một hồi, rồi chậm rãi nói:

- Khi Võ hậu còn là Chiêu Nghi, để cướp ngôi vị hoàng hậu, đã từng tự tay giết chết con gái ruột vừa mới chào đời của mình, sau đó giá họa cho Vương hoàng hậu, khiến cho hoàng đế Lý Trị nổi trận lôi đình, phế Vương hoàng hậu. Từ đó, Võ hậu một bước lên mây, quyền thế khuynh đảo thiên hạ. Tôi nghe nói rằng, vị tiểu công chúa chết yểu kia, trong lòng bàn tay phải có một dấu ấn hình hoa mai màu đỏ. - Nói tới đây, anh đưa mắt nhìn Lý Chuẩn - Cô cũng thật xui xẻo, gặp ngay phải sự trùng hợp ngẫu nhiên này. Đối với đứa con gái ruột đã chết, Võ hậu luôn canh cánh trong lòng. Cô bỗng dưng được vào cung, Võ hậu nhìn thấy dấu ấn hoa mai trên người cô, lại thêm cô vốn là con gái nhà võ tướng, tính cách cương nghị, không tuân thủ lễ nghi, nên bà ta đương nhiên sẽ coi cô là yêu nghiệt do ông trời phái tới tìm bà ta báo thù. Với tính cách hiểm độc của Võ hậu, có thể để cô sống tới bây giờ, đã là phúc lớn của cô rồi!

Những phân tích hợp tình hợp lý của Cửu Quyết đã thức tỉnh người trong mộng. Lý Chuẩn nghiến chặt hàm răng ngọc, nhưng lại không nói một lời nào.

- Hoang đường! - Tô Thu Trì chửi thầm.

- Hãy đi theo tôi! - Cửu Quyết đưa tay về phía cô - Hoàng cung không phải chỗ của cô.

- Không được! - Lý Chuẩn lắc đầu, nhìn sang Tô Thu Trì, nói - Nếu tôi trốn đi, nhà họ Tô ắt bị khép vào tội khi quân, tru di cả nhà. Ông ngoại hắn cũng sẽ bị liên lụy.

- Cô khùng rồi hả? - Tô Thu Trì trợn trừng con mắt - Có ai biết được tôi đã tới đây? Tôi cùng vị thần tiên này xuyên tường mà tới!

- Tôi nghe vài cung nữ già nói rằng, bên cạnh Võ hậu có một yêu tăng, có thể hô mưa gọi gió, rắc đậu thành quân. Chỉ cần anh có tới đây, lão sẽ biết được thân phận của anh từ những dấu vết tinh vi mà người thường không nhìn thấy được. - Lý Chuẩn hít sâu vào một hơi, cố gắng nặn ra một nụ cười châm biếm - Tuy tôi và tên ngốc là anh chẳng hề có mối giao tình, anh lại luôn khiến tôi bực bội, nhưng, nếu vì tôi mà hại toàn bộ gia đình anh chết thảm, việc đó tôi không thể làm được. Hai người mau đi đi! - Cô đẩy Cửu Quyết và Tô Thu Trì ra ngoài - Ngày sau nhất định sẽ còn có cơ hội cùng hai người uống rượu cười đùa, tấu nhạc nhảy múa.

- Đừng nói nhảm! - Cửu Quyết lộ vẻ tức giận rất hiếm gặp, lập tức vung tay giữ chặt lấy cổ tay cô, tay còn lại tóm lấy Tô Thu Trì - Đi cả theo tôi!

Trong lúc giằng co, tay Cửu Quyết chạm phải chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay phải Lý Chuẩn, chợt khẽ chau mày, rồi lập tức bình tĩnh trở lại, kéo theo hai người đi xuyên qua tường mà ra khỏi cung điện.

XII.

Cửu Quyết không dẫn họ quay về rừng trúc tía, lại càng không bay tới một nơi xa tít tắp để lẩn trốn, mà ở lại ngay khu dân cư trong ngõ Thủy Dũng thành Trường An. Càng đông người, càng dễ dàng che giấu tung tích. Càng ở gần kẻ địch, chúng càng dễ lơ là cảnh giác, Cửu Quyết nói như vậy.

Tô Thu Trì vẫn lo lắng vì lời nói của Lý Chuẩn, sợ rằng người nhà sẽ gặp phiền phức, nên không dám lập tức quay về phủ nhà họ Tô, dự định đợi một vài ngày nữa, sau khi chắc chắn không có phong thanh động tĩnh gì mới về nhà. Lan Đình cũng theo tới đây, chăm lo chu đáo cho cuộc sống hàng ngày của họ.

Chui rúc trong ngõ Thủy Dũng đến ngày thứ ba, Lý Chuẩn và Tô Thu Trì cải trang ra ngoài nghe ngóng, phát hiện trong thành Trường An có thêm rất nhiều dân chúng tỵ nạn từ biên cương chạy về, ai nấy mệt mỏi phờ phạc, thương tích đầy mình. Những đứa bé nằm trong lòng mẹ, đứa nào cũng gầy gò như que củi, có đứa còn bị cụt chân cụt tay, không ngừng kêu khóc thảm thiết. Lý Chuẩn và Tô Thu Trì nhìn mà thương xót, dốc hết ngân lượng mang theo tặng cho bọn họ, sau đó rầu rĩ trở về, suốt đường đi không nói một câu.

Không lâu sau, tin tù trưởng của hai mươi tư châu Đông Đột Quyết làm phản đã lan truyền khắp thành Trường An, biên cương chiến hỏa ngút trời. Tiếp sau đó là tin quân Đại Đường liên tiếp chiến bại. Tình thế nguy cấp, triệu đình tiếp tục điều động trọng binh, hoàng đế nghe theo kiến nghị của Võ hậu, phái thượng thư bộ Lễ kiêm Kiểm hiệu hữu vệ đại tướng quân Bùi Hành Kiểm làm đại tướng quân của đạo quân Định Tương, thống lĩnh ba vạn đại quân, phản kích Đông Đột Quyết.

Hôm nay là tết Trung thu. Cho dù biên cương chiến hỏa ngùn ngụt, thành Trường An vẫn giăng đèn kết hoa, hỷ khí tưng bừng. Tối nay, họ đã nghe ngóng được hai thông tin. Thứ nhất, đại tướng quân Bùi Hành Kiểm ngày mai sẽ xuất binh. Thứ hai là, hoàng đế đã phái đại đội binh mã bao vây Tô phủ, cùng với phủ tể tướng của ông ngoại Tô Thu Trì, nói rằng tại hai nơi này đã phát hiện ra gian tế của Đột Quyết.

Lan Đình nấu nguyên một bàn mỹ vị, Cửu Quyết rót rượu cho Lý Chuẩn và Tô Thu Trì. Cặp oan gia này hôm nay dùng bữa lại yên lặng một cách khác thường, không ai hé một câu.

Cửu Quyết cũng trầm lắng, sau khi uống qua loa vài chén rượu, bèn nói:

- Trung thu tiết đẹp, cũng nên có vài tiết mục chúc mừng. Tôi đã chuẩn bị cho hai người một màn kịch bóng[5]. Hai người hãy ra đây xem thử, xem xong, hai người muốn làm gì, cứ tùy ý.

[5] Một hình thức nghệ thuật dân gian Trung Quốc, nhân vật được cắt từ da thú hoặc giấy, dùng đèn chiếu bóng lên một tấm vải để diễn kịch.

Tô Thu Trì và Lý Chuẩn buông bát đũa xuống, ngơ ngác nhìn anh.

Mảnh sân bên ngoài đã giăng sẵn tấm màn, hai người biểu diễn kịch bóng đang sắp xếp những nhân vật đạo cụ mỏng dính như cánh ve sầu bên trong chiếc hòm, hai người phụ trách tấu nhạc bận rộn chuẩn bị sáo nhị.

Tô Thu Trì và Lý Chuẩn chưa bao giờ được xem màn kịch này. Nội dung cũng khá mới mẻ: Trên thiên giới, có một tiên đồng chuyên phụ trách việc nấu rượu, chỉ vì lỡ tay giết nhầm con báo tuyết ăn trộm rượu tiên, mà bị chủ nhân của con súc sinh ấy, tức Thủ Cố Tinh Quân chuyên cai quản việc ra vào cổng tây của thiên giới báo thù. Thủ Cố Tinh Quân ỷ mình là em ruột của Thiên hậu, suốt ngày nhàn rỗi rong chơi, tính cách quái đản, lòng dạ bất chính, vì muốn trả thù cho con báo tuyết đã bị giết, không những đối đầu với chúng tiên trên thiên giới, đánh cho vị tiên đồng vốn là yêu quái tu luyện trở lại nguyên hình, mà còn muốn quăng nó vào trong lò luyện đan để hủy diệt triệt để, may mà có thần Đại Lực Kim Giáp trấn thủ cổng trời phía bắc đi ngang qua kịp thời ngăn cản. Đại Lực Kim Giáp chức tước thấp kém, thích nhất là uống rượu, vốn không có mấy bạn bè, nhưng vị tiên đồng biết ông ta bản tính thẳng thắn cương trực, tuy tính tình lỗ mãng, nhưng lại có thiện tâm, nên thường chia cho một chút rượu tiên cho ông ta thỏa mãn cơn thèm. Dần dà, họ trở thành bạn tâm giao. Thần Kim Giác đã bẩm báo hành vi độc địa của Thủ Cố Tinh Quân lên Thiên Đế, Thiên Đế nổi trận lôi đình, nhưng vì nể mặt Thiên hậu, chỉ phạt cậu em rể đóng cửa sám hối lỗi lầm. Tiên đồng tuy thoát được kiếp nạn, nhưng thần Đại Lực lại không may mắn như vậy. Vào một đêm Trung thu, thần Kim Giáp lại uống say, nằm ngủ li bì dưới cửa thiên đình. Thủ Cố Tinh Quân rình được cơ hội, liền đẩy Kim Giáp xuống trần gian, không những khiến thần phải rơi vào vòng luân hồi sáu cõi, mà còn thi triển phép thuật, tách nguyên linh của thần Kim Giáp thành hai nửa, thề rằng sẽ khiến cho kẻ ngáng đường này vĩnh viễn không bao giờ còn có thể quay về thiên đình. Sau đó, tội trạng bại lộ, Thiên đế bỏ ngoài tai lời khẩn cầu của Thiên hậu, đày Thủ Cố Tinh Quân vào vòng luân hồi, không bao giờ được đặt chân lên thiên giới nửa bước. Còn thần Kim Giáp, nguyên linh bị chia làm hai nửa âm dương, cũng chuyển thế thành một nam một nữ, lưu lạc chốn hồng trần, luân hồi tuần hoàn hết kiếp này đến kiếp khác. Vị tiên đồng kia khổ công tu luyện nhiều năm, tới khi trở thành một tiên quan độc lập cai quản việc ủ rượu tiên, bèn lấy cớ đi tìm nguyên liệu ủ rượu, xuống trần gian tìm đôi nam nữ do thần Kim Giáp chuyển kiếp. Nhưng lại vì thần Kim Giác thình lình rơi xuống trần gian, trên người không mang dấu ấn, nên muốn tìm thấy thật không phải việc dễ dàng. Vị tiên quan kia suốt hàng trăm hàng ngàn năm nay vẫn quanh quẩn chốn nhân gian. Anh biết, chỉ cần vào ngày Trung thu của chín trăm chín mươi năm sau, tìm được cặp nam nữ chuyển thế của thần Kim Giáp, lấy hai nửa nguyên linh âm, dương từ hai người họ, hợp nhất thành một, thì thần Kim Giáp có thể quay trở về thiên giới, trở lại làm thần.

Màn kịch bóng diễn tới đoạn vị tiên quan gặp gỡ một đôi nam nữ trong một ngọn núi tên là Thúy Vi thì kết thúc.

Sau khi giải tán đoàn kịch bóng, trong mảnh sân vuông vắn, chỉ còn lại ba người Cửu Quyết, Tô Thu Trì và Lý Chuẩn, cùng một vầng trăng sắc lạnh giữa tầng không. Tô Thu Trì và Lý Chuẩn nhìn đờ đẫn vào vị trí của tấm màn chiếu bóng ban nãy, dường như vở kịch vẫn đang tiếp tục.

- Thật không? - Hai người bọn họ lại một lần nữa đồng thanh thốt lên.

- Tôi đã bỏ ra gần một ngàn năm để đánh cược rằng tôi sẽ tìm được hai người. - Mái tóc xanh lam của Cửu Quyết lấp lánh những tia sáng lạ kỳ trong đêm tối - Có thể thấy, tôi đã thắng.

- Ồ... làm sao lại có chuyện như thế được... - Lý Chuẩn tát thật mạnh vào mặt mình, rồi nhìn sang Tô Thu Trì - Tôi và hắn, mỗi người là một nửa phần nguyên linh của thần tiên ư?

Cửu Quyết gật đầu, nói:

- Hãy theo tôi quay về thiên đình phục chức, thần Đại Lực Kim Giáp! - Nói đoạn, liền chìa tay về phía họ.

- Gượm đã! - Tô Thu Trì đột ngột hất tay anh ra, nhảy vọt sang một bên như vừa giẫm phải rắn độc - Tôi không hề có dự định theo anh trở về cái thiên đình quái quỷ gì đó!

Cửu Quyết sững sờ.

- Tôi không biết thần Kim Giáp gì cả, tôi chỉ biết tôi tên là Tô Thu Trì. Cha và ông ngoại tôi, còn cả trên dưới mấy trăm người trong nhà họ Tô chúng tôi bây giờ đang bị người ta kề dao sát cổ. Việc này chắc chắn là trò mèo của Võ hậu. Tôi không thể không đếm xỉa tới sự sống chết của họ, mà đi theo anh lên cái thiên đình khỉ gió kia làm thần với chả tiên gì! - Tô Thu Trì chưa bao giờ nói năng một cách nghiêm túc và trịnh trọng như vậy - Đêm nay, tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất, chính là làm thế nào để cứu được người nhà tôi thoát nạn. Những thứ khác, tôi không có hứng thú!

Lý Chuẩn lần đầu tiên đã nhìn Tô Thu Trì với ánh mắt ngưỡng mộ, cô nói:

- Bất kể câu chuyện trong vở kịch đó là thật hay là giả, nhưng tôi chỉ biết được rằng, quá khứ hay tương lai, với tôi đều không quan trọng. Quá khứ là việc đã rồi, có nghĩ ngợi nhiều cũng chỉ vô ích. Tương lai vẫn chưa xảy ra, có suy tính nhiều cũng chẳng ích gì. Điều tôi coi trọng, chỉ là hiện tại của tôi. Thứ tôi có thể nắm bắt, cũng là hiện tại. Tôi trong quá khứ, tôi trong tương lai, đều không bằng tôi của hiện tại. Cửu Quyết, ý tốt của anh, tôi xin ghi nhận! - Cô nhìn anh, nở một nụ cười rạng rỡ - Tôi chưa bao giờ chắc chắn về việc mình cần phải làm giống như bây giờ. Nếu có thể, chúng ta hãy coi màn kịch bóng vừa rồi chỉ là một màn kịch, được không?

- Tôi trong quá khứ, tôi trong tương lai, đều không bằng tôi của hiện tại... - Cửu Quyết lẩm bẩm nhắc lại lời của Lý Chuẩn.

Tô Thu Trì và Lý Chuẩn lần đầu tiên trong đời đã có được sự ăn ý thực sự. Hai người nhìn nhau, rồi không chút do dự, bước thẳng ra phía cổng. Lúc này, Lan Đình đột ngột xuất hiện, trong tay cầm hai chén rượu, chặn trước mặt hai người họ.

- Này tiểu quỷ, là rượu tiễn biệt ư? - Tô Thu Trì nhướng mày.

- Sau này hãy hầu hạ tốt chủ nhân của ngươi, anh ta là một người tốt, hay nói cách khác, là một vị thần tiên tốt. - Lý Chuẩn thì thầm bên tai Lan Đình. Lời vừa dứt, hai người bèn nâng hai chén mỹ tửu sóng sánh ánh đêm lên. Thế nhưng, Cửu Quyết đã lao vọt tới, gạt đổ chén rượu trong tay họ. Hai người còn đang sững sờ, anh đã quay phắt người đi vào trong nhà, chỉ ném lại cho họ một tiếng:

- Đi!

Khi trời dần hửng sáng, Lan Đình đứng trong gian phòng đã tàn ánh nến, nhìn vào cái bóng cao dong dỏng in trước song cửa, hỏi:

- Chỉ cần hai người họ chết đi, nguyên thần của thần Kim Giáp sẽ thoát ra ngoài, chủ nhân lập tức có thể mang nó quay về thiên đình. Tại sao lại không để cho họ uống rượu độc? Đây là biện pháp duy nhất để cho thần Kim Giáp trở về! Nay đã bỏ qua cơ hội này, sẽ không còn lần sau nữa... Chao ôi, ngài đã đợi suốt chín trăm chín mươi năm trời! Thoạt đầu, khi nhìn thấy ngài và bọn họ thân thiết như vậy, tôi đã e sợ rằng ngài không thể ra tay. Quả nhiên...

- Lan Đình... - Anh trầm giọng gọi một tiếng, giọng nói nặng nề chưa từng thấy - Những lời nói của hai người họ đã khiến ta thức tỉnh, hình như ta đã phạm sai lầm.

- Sai lầm gì kia?

- Bây giờ, hắn là Tô Thu Trì, còn cô ta là Lý Chuẩn, có phải là thần Kim Giáp hay không, đâu có gì quan trọng? - Tia nắng ban mai đầu tiên nhẹ nhàng ve vuốt lên khuôn mặt tuấn tú song hơi nhợt nhạt của Cửu Quyết - Điều quan trọng là hiện tại, chứ không phải quá khứ, cũng không phải tương lai. Một điều đơn giản đến nhường này, mà tới tận bây giờ ta mới hiểu.

Lời vừa dứt, anh chợt cảm thấy choáng váng, cơ thể loạng choạng muốn ngã. Tất cả mọi thứ trước mắt chợt biến thành màn khói bụi mịt mờ.

- Chủ nhân! - Lan Đình kinh hãi rú lên, chạy lao tới.

XIII.

Trên lá cờ chủ soái đang tung bay lồng lộng, in một chữ "Bùi" thật lớn vô cùng uy vũ.

Ba mươi vạn đại quân, sĩ khí ngất trời, thanh thế rầm rộ.

Có người hoan hô, lại có người rơi lệ. Quần áo và lương khô liên tiếp được dúi vào tay những người thân và người chồng sắp phải bước vào một trận chiến sinh tử. Hết bát rượu này tới bát rượu khác, uống cạn, rồi lại rót đầy.

Khuyên anh lại cạn chén này

Dương Quan ra khỏi còn ai quen mình[6]

[6] Hai câu thơ trong bài "Vị Thành khúc" của Vương Duy đời Đường, nguyên văn là: "Khuyến quân cánh tận nhất bôi tửu, tây xuất Dương Quan vô cố nhân".

Tô Thu Trì gõ gõ vào bộ giáp trụ trên người, cười hỏi Cửu Quyết:

- Trông có oai không?

Lý Chuẩn cũng một thân nhung phục, bĩu môi với Tô Thu Trì, nói:

- Chẳng biết kẻ nào đứng trước mặt hoàng thượng mà sợ tới mức lắp bắp chẳng nên lời!

- Vì tôi quá xúc động mà thôi! - Tô Thu Trì giận dữ cãi lại.

Đêm qua, hai người họ đã có một quyết định lớn nhất trong cuộc đời. Lý Chuẩn dẫn theo Tô Thu Trì, liều chết quay về hoàng cung, thỉnh tội trước hoàng đế về việc trốn khỏi cung. Trước khi Võ hậu kịp hỏi tội, Lý Chuẩn đã cầu xin hoàng đế Đại Đường cho phép một công chúa như cô được mang giáp trụ xung trận, theo tướng quân Bùi Hành Kiểm ra ngoài quan ải, quét sạch quân Đột Quyết, lấy công chuộc tội. Nếu không thể lập chiến công, sẽ vùi xác ngoài biên ải, vĩnh viễn không quay về Trung Nguyên. Tô Thu Trì cũng khẩn cầu, thân là con dân Đại Đường, lại là con cháu của tể tướng, càng nên giết địch báo quốc.

Hành động của họ đường hoàng lỗi lạc, hợp tình hợp lý, hoàng đế không có lý do gì phản đối. Võ hậu cũng không. Viễn chinh Đột Quyết, chiến sự nguy hiểm, có được mấy người được toàn mạng trở về? Đường đường chính chính diệt trừ được mối lo trong tâm, lại không phải e ngại lời ra tiếng vào, đương nhiên là nên chuẩn tấu.

Ngay sau đó, quan binh bao vây bên ngoài phủ họ Tô và phủ tể tướng đã giải tán sạch không. Đêm hôm trước, hai phủ này còn lành ít dữ nhiều, chỉ sau nghĩa cử tới điện Kim Loan thỉnh mệnh, đã được hoàn toàn hóa giải.

- Lần này là đi đánh trận, không phải đi uống rượu đâu! - Cửu Quyết nhìn bộ dạng đắc ý của Tô Thu Trì, cười mà hỏi - Không hối hận?

- Có lẽ là đầu óc tôi đột nhiên có vấn đề, ha ha. Nhưng tôi làm thế này, không chỉ nhằm giải vây cho gia đình tôi, mà có lẽ cũng đã đến lúc phải nghiêm túc làm chút việc đàng hoàng! - Tô Thu Trì vò đầu thật mạnh - Nếu như lần này có thể đánh bại quân Đột Quyết, tôi nghĩ cha và ông ngoại tôi sẽ không còn mắng tôi là đồ ăn hại nữa. Diệt được giặc Đột Quyết, tôi mới đúng là Trường An tiểu bá vương chân chính! Đúng không?

Cửu Quyết cười, khẽ gật đầu, ngàn vạn lời muốn nói cuối cùng chỉ biến thành một cái vỗ vai thật mạnh:

- Sớm ngày khải hoàn!

- Đợi khi chúng tôi khải hoàn trở về triều đình, nhất định anh phải chuẩn bị sẵn mấy bình rượu ngon, chúng ta lại cùng uống rượu ca múa, vui vẻ kể chuyện đời. - Lý Chuẩn xoay người lên ngựa, bộ giáp trụ trắng bạc sáng lên lấp loáng. Cô nhìn Cửu Quyết mỉm cười rạng rỡ - Thời gian ở trong rừng trúc tía, thần tiên cũng chẳng sánh bằng. Chúng tôi chỉ là những người phàm trần bằng da bằng thịt, nếu cuộc sống như thế là trụy lạc trong mắt thần tiên, thì tôi cam tâm lưu luyến hồng trần, không cần cứu vớt.

- Nói hay lắm! - Cửu Quyết thanh thản vẫy tay với cô - Bình rượu kia, tôi sẽ đợi hai người trở về cùng uống!

- Này, tôi đã thề rồi! - Tô Thu Trì bỗng lấy ra chiếc bình bạc chạm hoa văn vũ mã ngâm chén trong tay nải ra, lắc mấy cái rồi nói lớn - Trước khi đánh bại quân Đột Quyết, tôi sẽ không đụng đến một giọt rượu. Bình rượu này tôi sẽ mang theo người, chỉ đợi đến lúc quay về để rót vào đó thứ rượu chúc mừng anh đã chuẩn bị cho bọn tôi.

Cửu Quyết đón lấy bình rượu, lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy mỏng đã cuốn thành một chiếc ống nhỏ xíu, nhét vào trong bình rượu, rồi trả lại cho Tô Thu Trì, cười mà nói:

- Ngàn dặm theo hương đến, cười soi bóng trong ly. Bảo trọng!

Đại quân đã đi xa, chỉ còn bụi đất tung mù. Người đi đưa tiễn, cho tới khi không còn nhìn thấy bóng dáng của người thân nữa mới gạt nước mắt tản đi. Chuyến đi này là sinh ly, hay là tử biệt, thật không dám nghĩ thêm.

XIV.

Trên bãi đất hoang ngoài ngoại ô, Cửu Quyết sắc mặt mỗi lúc càng thêm nhợt nhạt. Anh không đằng vân, chỉ đi bộ, nhưng lúc này, ngay cả đi bộ cũng không còn đủ sức, bèn ngồi xuống một tảng đá lớn, khẽ thở dốc.

- Ra đi! Chẳng phải ngươi đã đợi thời khắc này lâu lắm rồi ư? - Anh cười nhạt, dường như tự nói với chính mình.

Bên cạnh gốc cây lớn phía sau lưng, Tam Giới hòa thượng xuất hiện, vẻ mặt dương dương đắc ý.

- Thủ Cố Tinh Quân, ngay cả khi ngươi chuyển thế thành hòa thượng, cũng không thể làm nổi việc gì quang minh chính đại. - Cửu Quyết liếc xéo lão - Tới cả cỏ Phủ Thần cũng lôi ra dùng.

- Ha ha, ngươi không ngờ rằng ta sẽ dùng chất độc của cỏ Phủ Thần luyện thành gai độc, giấu vào vòng tay của Lý Chuẩn, đúng không? - Tam Giới cười sằng sặc - Ngươi và con nha đầu đó thân thiết như vậy, cô ta gặp nạn, ngươi nhất định sẽ ra tay cứu giúp. Ngươi cứ ngỡ rằng có thể tẩu thoát, nhưng kỳ thực, tất cả đều đã nằm trong sự tính toán của ta.

Lão hòa thượng quả nhiên đã dốc kiệt tâm cơ, tìm được cả cỏ Phủ Thần mọc sâu dưới đáy đầm độc của biển Tây Minh U Hải. Một khi bị dịch độc của loại thảo dược này dính vào, bất cứ giống yêu quái nào, bất kể công lực cao thấp, đã biến thành người hay đã trở thành thần tiên, đều sẽ tiêu tan hết pháp lực, trở lại nguyên hình, không thuốc nào giải được.

- Ta từng nói, sớm muộn sẽ thu phục được con yêu nghiệt nhà ngươi - Tam Giới nhìn Cửu Quyết lúc này thân thể đã bắt đầu tan biến, cười nham hiểm.

- Ngươi tưởng rằng ngươi đã thắng rồi ư? - Cửu Quyết khó nhọc khẽ nhếch đôi môi tím bầm, chất độc của cỏ Phủ Thần đã gặm nhấm triệt để thân thể và nguyên linh của anh.

- Nếu ngươi chịu giao ra cuốn sách "Tam sinh tỉnh mộng", ta vẫn có thể hứa với ngươi sẽ không hủy hoại nguyên hình của ngươi. - Tam Giới lập tức đổi sắc mặt, rút từ dưới áo bào ra một cây đoản đao sắc nhọn - Còn nếu ngươi vẫn chấp mê bất ngộ...

- Đừng có mơ! - Cửu Quyết không thèm nhìn lão ta lấy một cái.

Thế giới bắt đầu chao đảo, trời và đất hình như hoán đổi vị trí cho nhau, Cửu Quyết không còn gắng gượng được nữa, ngã lăn xuống đất, thân thể càng thêm mờ nhạt, vô số đốm sáng bảy màu rực rỡ từ trong cơ thể anh tán loạn bay đi. Khung cảnh cuối cùng anh nhìn thấy, là dưới bóng tà dương, bên gốc quế, hương rượu ngào ngạt, có người gảy đàn, có người nhảy múa... Một chén rượu ba chân bằng đồng xanh, được quầng sáng xanh lam dịu dàng bao bọc, đường nét cổ kính tao nhã, lặng lẽ nằm trên mặt đất.

- Đáng ghét! - Hòa thượng Tam Giới nổi giận, vung cao đoản đao bổ thẳng xuống chén rượu.

- Dừng tay! - Một giọng nói non nớt vang lên phía sau lưng...

XV.

Bên dưới địa cung bí mật nhất trong cung Đại Minh, Lan Đình và Võ hậu đã thực hiện một cuộc giao dịch.

Lan Đình sẽ giao cho Võ hậu một câu trả lời mà bà ta muốn biết nhất, với điều kiện là, đem chén rượu ba chân kia nguyên vẹn thả xuống đầm sen trong núi Thúy Vi, trong vòng ba mươi năm tuyệt đối không được động chạm tới, đặc biệt là Tam Giới hòa thượng, không được bước vào núi Thúy Vi nửa bước.

Võ hậu nhận lời. Điều kiện này, dễ dàng như trở bàn tay.

- Thực ra, câu hỏi của Hoàng hậu nương nương, bản thân người từ lâu đã có đáp án! - Đây là câu cuối cùng mà lan Đình nói với bà ta. Lần bốc cháy cuối cùng của cuốn sách "Tam sinh tỉnh mộng", ánh lửa sáng rỡ khác thường, giống như một lời cáo biệt long trọng.

Trong đám tro tàn rơi rụng trên mặt đất, hiện ra mấy dòng chữ:

Minh nguyệt trên không,

Sẽ thành quân vương.

Vốn từ không đến,

Rồi cũng về không.

Một cơn gió âm trầm không biết từ đâu thổi tới, đống trò tàn trên mặt đất tan tác sạch không. Trên mặt đất, chỉ còn trơ lại một cuộn "Lan Đình tập tự". Võ hậu thở phào một hơi dài, giống như suốt cuộc đời bà chưa từng được thở.

Ngày hôm sau, hai thị vệ mặc thường phục mang một hộp gấm ra khỏi cung, đi tới đầm sen trên núi Thúy Vi...

XVI.

Vào năm Điều Lộ nguyên niên, tướng quân Bùi Hành Kiểm áp sát biên giới, thuận lợi bình định cuộc phản loạn của tù trưởng hai mươi bốn châu Đông Đột Quyết. Thế nhưng quân sĩ Đại Đường cũng thương vong trầm trọng, vô số tướng lĩnh quân binh tử trận phần lớn đều phải da ngựa bọc thây, gửi hồn ngoài quan ải. Trong một số thư từ và di vật gửi cho người thân được chuyển về Trường An, có một bình rượu bạc chạm hoa văn vũ mã ngậm chén vô cùng nổi bật. Đựng trong bình rượu, không phải là rượu, mà là một bức tranh.

Có người lính may mắn sống sót đã kể rằng, chủ nhân của bình rượu nghe nói là cậu ấm nhà quan lớn, chủ động xin được đầu quân, xuất quan diệt địch. Cậu ấy thường kề vai chiến đấu với một tiểu tướng mang giáp bạc, anh dũng vô song. Nhưng trong một cuộc đột kích của quân Đột Quyết, cánh quân của họ rơi vào cạm bẫy, hai người liên tiếp chém chết mấy chục tướng giặc, nhưng vì quân địch quá đông, quân ta lại ít ỏi, nên toàn bộ cánh quân đã hy sinh. Kẻ địch tàn bạo và man rợ còn đốt cháy di thể của binh sĩ Đại Đường tử trận cho hả giận. Nghe nói lửa cháy lớn suốt ba ngày ba đêm, vô cùng bi tráng. Nhưng việc này lại càng kích động sĩ khí của quân Đại Đường, người người biến phẫn nộ thành dũng mãnh, chỉ trong một thời gian ngắn đã đánh tan tành phản quân Đột Quyết.

Tới năm Tải Sơ nguyên niên, Võ hậu đăng cơ, xưng là Thánh Thần hoàng đế, đổi quốc hiệu là Chu.

Thiên hạ Lý Đường, cuối cùng đã nằm trong tay họ Võ.

XVII.

Năm Thần Long nguyên niên, Đông đô Lạc Dương, trong cung Thượng Dương.

Bà cảm thấy mình đã già thật rồi, trong gương đồng, tóc bạc đã nhiều đến nỗi muốn lan cả ra ngoài. Lò than đỏ rừng rực vẫn không thể xua đi cái lạnh lẽo đáng ghét.

Bà lệnh cho tất cả cung nữ và thái giám lui ra, trong cung điện rộng thênh thang chỉ còn lại một mình bà và chàng trai áo xanh không mời mà tới.

- Ngươi chính là chén rượu đó? - Bà không hề kinh ngạc trước thân phận của người khách, mà mặt khác, còn nhớ lại rất nhiều chuyện quá khứ gần như đã lãng quên. Khi người ta già, thường thích hồi tưởng chuyện cũ.

- Mái tóc của ngươi thật đẹp. Trời cao đã ban cho nó thứ màu sắc tuyệt vời nhất. - Bà mỉm cười, những nếp nhăn nặng nề như tạc sâu trên trán và khóe mắt.

- Tôi tới để cảm tạ. - Chàng trai chậm rãi nói - Dù cho năm xưa bà đã làm ra những việc gì, nhưng bà vẫn là người biết giữ lời, cho tôi có được mấy chục năm yên ổn, hấp thụ linh khí của đất trời dưới đáy đầm sen, tu luyện lại được hình người. - Anh dừng lại một chốc, rồi hỏi - Còn Tam Giới hòa thượng?

Bà ta ngẫm nghĩ rất lâu rồi mới đáp:

- Hắn ư? Hình như ít lâu sau đã phát điên. Ta thấy hắn phiền phức, đã chặt đầu hắn xuống!

Vậy là đúng rồi. Tuy cỏ Phủ Thần đã hại anh không nhẹ, nhưng loại cỏ yêu ma này còn có một tập tính, là sẽ có tác dụng ngược đối với chính kẻ hạ độc. Tuy không tới mức khiến kẻ đó tiêu tan pháp lực, nhưng chắc chắn sẽ rơi vào trạng thái điên loạn. Hại người tất hại đến mình, nguyên lý đơn giản này luôn phát huy tác dụng trong mọi lúc.

- Nếu ngươi không tới, rất nhiều việc ta đều đã quên rồi! - Bà hơi khom người, vịn vào cây gậy đầu rồng, bước ra hành lang bên ngoài điện, nhìn xuống thành trì đang chìm trong màn đêm tối thẫm dưới chân, ánh mắt đục ngầu và trống rỗng.

Anh đứng sau bà hỏi:

- Giờ phút này, bà vẫn đứng ở nơi cao nhất. Nhưng tôi muốn biết, từ đây nhìn xuống, bà nhìn thấy những gì?

Bà bần thần hồi lâu, rồi nói:

- Trống rỗng!

Anh khẽ cười, nói:

- Tôi phải cáo từ rồi. Ngày sau gặp lại!

Ngày hôm sau, hoàng đế Đại Chu Võ Tắc Thiên lâm bệnh qua đời tại cung Thượng Dương, hưởng thọ tám mươi hai tuổi.

Có tin đồn rằng trước khi nữ hoàng qua đời, từng hạ một đạo mật chỉ, nội dung ra sao, chưa từng được tiết lộ. Có điều, tấm bia đá khắc dày đặc công trạng một đời của Võ thị vốn dĩ sẽ được đặt ở bên ngoài Càn Lăng[7], đã được đổi thành tấm bia không chữ trống trơn...

[7] Tức lăng mộ của hoàng đế Lý Trị và Võ Tắc Thiên.

Có người nói, khi nữ hoàng nhập quan, kê dưới gối chính là cuốn "Lan Đình tập tự", bản gốc.

XVIII.

Anh tới Tô phủ. Tuy rằng hiện nay, nó đã trở thành một phủ trạch hoang phế.

Trong vườn sau của căn nhà, có một ngôi mộ gió chôn áo mũ. Năm tháng qua lâu, ngay cả dòng chữ khắc trên tấm bia trước mộ cũng đã lu mờ, nhìn không rõ chữ.

Anh lấy từ trong tay áo ra ba bình rượu, lần lượt bày trước mộ. Bình rượu thứ nhất, tặng cho một cuốn sách. Nó là yêu quái, nhưng có tên gọi, là Lan Đình. Bình rượu thứ hai, tặng cho một cô gái tên gọi Lý Chuẩn. Cô là cành vàng lá ngọc, song nữ nhi mà không kém mày râu. Bình rượu thứ ba, tặng cho một anh chàng tên gọi Tô Thu Trì, Trường An tiểu bá vương danh bất hư truyền.

Trong tất cả những cuốn sách lịch sử đều không có tên của họ. Thế nhưng, họ đáng được ghi nhớ hơn bất cứ ai. Bởi vì, đó là những người đã làm theo ước vọng chân thực của chính mình, những người khẳng khái quên bỏ sinh mạng.

Anh phất khẽ tay áo qua trước tấm bia, hai dòng chữ thanh thoát sắc sảo lập tức hiện ra hay thế cho những con chữ nhem nhuốc mờ nhòa trước đó - "Ngàn dặm theo hương đến, cười soi bóng trong ly".

- Bình rượu này, cuối cùng tôi vẫn phải uống cùng hai vị.

Anh nâng bình rượu trong tay lên, một hơi uống cạn.

KẾT

- Thi thoảng tôi vẫn nghĩ, liệu năm xưa tôi có làm sai không? - Cửu Quyết ngồi trước mặt tôi, trong tay cầm một chiếc đùi gà, hồi lâu vẫn chưa ăn miếng nào - Nếu tôi để cho bọn họ uống chén rượu độc ấy, thì bây giờ, họ vẫn sống nguyên vẹn trên thiên đình, làm một vị thần Đại Lực Kim Giáp.

- Là thần tiên chính là hạnh phúc ư? Tôi không nghĩ như vậy! - Tôi húp mỳ xì xụp, tôi thích món mỳ trong gian quán nhỏ nơi đây. Cửu Quyết cười cười, không nói gì.

- Điều quan trọng nhất là, mỗi người đều nên biết rõ, hiện tại cần phải làm gì. Day dứt quá khứ, vọng tưởng tương lai, tôi đều không thích. - Tôi nuốt miếng mì xuống cổ, lúng búng nói - Tóm lại, tôi có thể đánh cược với anh, cho dù thời gian có đảo ngược, mọi người lại có thể lựa thêm lần nữa, thì thần Kim Giáp vẫn sẽ cứu anh, anh vẫn sẽ ngăn cản Tô Thu Trì và Lý Chuẩn ống rượu độc, hai người họ vẫn sẽ lựa chọn ra trận giết giặc cứu nước. Sở dĩ như vậy, là bởi mọi người hiểu rõ tầm quan trọng của "hiện tại" một cách vô thức.

- Ha ha, cho nên chưa bao giờ cô thích xem trộm tương lai của chính mình? - Gã nhét cái đùi gà vào trong miệng, hai mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng làm ra vẻ ăn rất ngon lành.

- Này, đừng có như vậy nữa! Tuy tạm thời anh chưa tìm được họ, nhưng theo tôi thấy, lần trước anh đã phải đợi một ngàn năm mới gặp được họ, giờ tính ra, từ thời Đường tới nay, cũng được khoảng ngàn năm rồi. Tôi thấy, có lẽ đã đến lúc gặp lại bọn họ! - Tôi vỗ vỗ vào vai gã giống như khích lệ.

Gã chợt đổi ngay sắc mặt, ánh mắt chiếu xuống vai phải, rồi lập tức mắt mũi mồm miệng méo xệch, gầm lên với tôi:

- Cô có thể rửa tay trước khi chạm vào tôi không?

Trên chiếc áo sơ mi hàng hiệu giá khủng mà gã vừa mới tậu, hằn rõ năm vết ngón tay nhầy mỡ...

Tôi tới nước mỳ còn chưa kịp húp đã tháo chạy mất tăm, sau lưng là Cửu Quyết đuổi ráo riết không tha, vừa chạy vừa la lối om sòm:

- Đền tiền đây!

Bên ngoài quán ăn, một hướng dẫn viên du lịch dẫn một đoàn du khách lại gần. Trong đám du khách, có một đôi thanh niên nam nữ đang cãi vã kịch liệt:

- Chỉ giẫm trúng chân một cái, làm gì đến mức phải ầm ĩ lên như thế? Anh là đàn bà à?

- Này bà chằn chết tiệt, để tôi giẫm lại một cái thử xem!

- Anh dám chửi tôi là bà chằn?

- Chửi thì sao nào, cô đánh tôi à?

- Anh nghĩ tôi không dám?

Một lúc sau, cả con phố đều ầm ĩ đến gà bay chó chạy, nhốn nháo khác thường.

Tôi phát hiện ra Cửu Quyết không đuổi theo tôi nữa. Gã đứng bên đường, cứ thế nhìn đôi nam nữ kia, ngơ ngẩn đến thất thần. Được thôi, tôi biết, tôi vốn nổi tiếng là độc miệng, nói đâu trúng đấy. Tôi nghĩ, lần này tôi phải về nhà một mình rồi.

Trước khi rời khỏi Tây An, tôi đã mua một bình rượu giả cổ bằng bạc chạm hoa văn vũ mã ngâm chén. Tháng sau là sinh nhật của Cửu Quyết, thứ này dùng làm quà sinh nhật vừa hay. Quan trọng là giá rẻ...

Ngồi trên máy bay, tôi lơ đãng lật giở tờ tạp chí. Một lúc sau, tôi bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Cảm giác bị nhìn lén bủa vây lấy tôi. Tôi đột ngột ngẩng phắt đầu lên, liếc mắt nhìn quanh, hành khách bên cạnh, người thì đọc báo, người thì ngủ, chẳng có gì khác lạ. Lẽ nào tôi đã ăn quá nhiều mỳ, bụng dạ ấm ách mà thành ra tinh thần lẩn thẩn?

Tôi lắc mạnh đầu, vội vàng nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng chỉ mong máy bay mau hạ cánh. Mấy ngày tôi đi vắng, khác nào hổ rời núi khỉ đột xưng vương, giao toàn bộ tiệm Không Dừng cho gã béo và gã gầy quản lý, tôi thực lòng không thể yên tâm chút nào. Chỉ mong sau khi trở về, tiệm của tôi không bị thiêu rụi hay ngập lụt, không bị chính quyền kiểm tra đóng cửa là tốt rồi... Amen.

Bạn đang đọc truyện trên: AzTruyen.Top