NÃO DESEJO MAIS UMA VIDA DENTRO DESTA MANSÃO. Com paredes lilás da minha infância me cercando, me lembrando da minha juventude que acabou cedo demais. Onde as piores lembranças me assombram e me engolem assim que apago a luz.

Meu pai é tão rico que poderia me levar a qualquer lugar que eu quisesse nesta vida, mas ainda não é suficiente e temo que nunca será, porque estou preso neste maldito país onde o governo está dividindo seus cidadãos uns dos outros. colocar as crianças umas contra as outras e forçar 23 delas a morrer todos os anos.

"Você está bem, Mari?" A voz de Sejanus me assusta quando ele pega uma tigela de porcelana do armário.

Solto a colher de volta na tigela de cereal, abrindo o punho enquanto a coloco na bancada de mármore. "Hum-hmm."

Ele não precisa me encarar para saber que provavelmente está franzindo as sobrancelhas em descrença, mas permanece em silêncio.

"Ei, você sabe quais são os planos do papai para o prêmio? Você sabe que ele não me conta essas coisas." Franzo os lábios, minha perna começa a saltar para cima e para baixo, batendo nas unhas pintadas de vermelho. É verdade, meu pai não me contou um plano dele desde a mudança. aqui quando eu tinha onze anos. Agora, somos quase estranhos que sorriem um para o outro nos corredores desta mansão quando ele está em casa.

Ele começa a colocar seu próprio cereal no prato branco e balança a cabeça."Desculpe, Mare. Papai teria te contado se quisesse que você soubesse."

Sinto uma zombaria escapar da minha boca antes que eu possa evitar. "Certo."

Nunca pretendo ser rude, mas quando se trata de poucas pessoas e poucas coisas - minha raiva fala por si. E com meu pai, quase tudo impede meu doce ato.

Coloco as palmas das mãos na bancada de mármore frio e me levanto da banqueta, lambendo a frente dos dentes com a língua enquanto removo quaisquer grãos de cereal perdidos.

"Você já terminou?" Sejanus me pergunta com uma pitada de tristeza em seu tom.

"Sim." Minha resposta é simples e curta enquanto permito que o som da minha tigela batendo na pequena pilha de pratos na pia ecoe por toda esta grande cozinha.

"Me desculpe, eu não queria te chatear, Mari-"

Eu o ignoro, virando a esquina e subindo uma das duas escadas em espiral na entrada da casa, e volto para o quarto onde cresci.

Meus pés descalços roçam o chão frio, causando um arrepio na espinha enquanto me espreito em direção à porta do armário no canto do meu quarto. Abrindo-o, empurro para dentro - revelando prateleiras e prateleiras com mais roupas que uma garota poderia pedir.

Meus dedos traçam o pequeno rack escondido atrás, cheio apenas de blazers e saias de uniforme vermelho.

Felizmente, hoje não é um dia em que sou forçada a usar o uniforme vermelho brilhante, então, em vez disso, escolho o blazer preto do cabide vizinho e quase sorrio.

Tiro o cabide de veludo do cabide e deslizo a gaveta embaixo dele, puxando uma saia e um par de meias esbranquiçadas.

Só mais dois anos, Marian. Eu me lembro enquanto abotoava minha blusa. Só mais dois.

SEMPRE ODEIO CHEGAR A QUALQUER TIPO DE evento com minha família. Já é uma pena entrar na academia com meu irmão todas as manhãs, mas andar com o braço da minha mãe ligado ao meu hoje só torna isso mais insuportável. 9 Depois de minutos esperando o momento perfeito para fugir dos meus pais, acho que finalmente tenho uma oportunidade de ouro. De qualquer forma, eles só estão falando sobre algum magnata dos negócios com Sejanus - algo que eu ignorei no minuto em que ouvi a frase planejando o seu futuro.

É quando retiro meu braço de estar ligado ao de minha mãe que posso sentir pares de olhos em mim. Confirmando minhas suspeitas, olho para cima e vejo Aracne, Félix, Festus e Coriolano, todos olhando diretamente para mim, todos olhando para mim com inveja, menos Coriolano, com puro desgosto. Nada incomum.

Eu coloco um sorriso de lábios apertados no rosto e deixo meus calcanhares baterem enquanto ando em direção a eles. Não consigo nem dizer uma palavra antes de Festus fazer um comentário. "Achei que precisávamos... abotoar nossas blusas. Alguma política de vadias?"

Não me preocupo em esconder meu revirar de olhos, finalmente chegando ao círculo que eles formaram. "Hum, veja, eu pensei que não deveríamos parecer pobres também, mas..." Eu faço uma careta ao ver seus sapatos. "Seus sapatos 'antiquados' claramente também não atendiam aos requisitos do código de vestimenta. Alguma..." Sinto um sorriso malicioso aparecer nos cantos dos meus lábios. "Política para pessoas pobres?"

Um rubor surge em suas bochechas e ouço uma risada ameaçando sair de Felix do meu lado, transformando meu sorriso falso em um verdadeiro de satisfação. Felix só me tolera porque ele tem uma queda por mim desde que me mudei para cá, mas os outros três me odeiam.

"Boa, Mari." Ele solta uma risada, mas diante dos olhares dos amigos, ele a silencia com o copo.

"Mamãe e papai não se importaram em ver você partir?" Festus me provoca um pouco mais, endireitando sua postura enquanto finge que eu não feri seu ego com meu comentário, mal me dando a chance de falar por mim mesmo. "Você sabe, se seus pais não dão a mínima para você, e seu irmão continua falando sobre como esses jogos vorazes são imorais, eu mesmo colocarei vocês dois na arena..."

Ele interrompe sua própria frase quando Sejanus se junta a mim ao meu lado, com um sorriso malicioso em seus lábios.

"Sejanus." O moreno cumprimenta com nervosismo. "Você chegou à colheita pela primeira vez."

"E você chegou à formatura, Festus. Nós dois estamos chocados."

Eu rio, meus braços cruzados sobre o peito enquanto espero que isso continue; já divertida.

"Quem ganhou o prêmio?" Aracne vai direto ao assunto e não sei por que estou surpreso. Não importa a conversa - quando Sejanus está por perto, fico na sombra. De repente, inexistente.

Deixei escapar um suspiro profundo, qualquer sorriso agora desaparecendo dos meus lábios com a ponta dos meus saltos altos batendo impacientemente no chão enquanto eu bloqueava o resto da conversa.

E logo a música introdutória toca, salvando-me do meu próprio poço de pena.

Não, obrigado a ninguém, fico com o assento final ao lado de Arachne. Ela apenas me olha o suficiente para me encarar enquanto me sento contra a sensação aveludada da cadeira abaixo de mim. Minha perna cruzada a outra e me vejo observando o rosto do meu irmão enquanto ele fala com Coriolanus - vejo seu rosto se contorcer de tristeza enquanto ele sussurra algo para o loiro. E dada a mudança de feição em seu rosto, posso dizer que tudo o que Sejanus lhe disse está longe de ser bom.

Coriolanus se vira para olhar para mim, com as sobrancelhas franzidas e os lábios franzidos. Não sei exatamente como ler suas feições agora (algo que nunca pensei que diria, pois estou sempre observando), mas é algo em seus olhos que faz meu estômago revirar - quase como se ele tivesse me dado um soco. o intestino só de olhar para mim.

A risada do Dr. Gaul intensifica o desconforto que gira em minha barriga, mas é o suficiente para desviar a atenção de Coriolanus de mim.

"Que tentador ver todos os seus jovens rostos brilhantes neste dia auspicioso." Ela diz, com um sorriso malicioso no rosto delineado com batom roxo. É dia de colheita. E embora eu não precise mais me preocupar com hoje, nada sobre isso é ou sempre será auspicioso. Eu sou o Dr. Volumnia Gaul, seu humilde criador de jogos. Responsável pelo departamento de guerra e todas as suas preocupações afiliadas."

Ela continua com uma introdução e, ao fazê-lo, posso sentir minha perna começar a saltar para cima e para baixo pela segunda vez hoje. Minha inquietação só piorou com a aproximação do Dia da Colheita, além dos exames que eles regularmente nos submetiam nessa época. Sou o mais novo entre nós, tenho apenas 17 anos e não deveria estar na mesma série que eles. Algo pelo qual Coriolanus sempre me invejou: quase ser melhor em termos acadêmicos do que quando eu era quase dois anos mais novo.

Pisco, refazendo meus pensamentos de volta ao mundo ao meu redor e vejo que Highbottom está agora onde o Dr. Gaul estava anteriormente. E parece que minha mente me concedeu o timing perfeito neste caso, porque a próxima coisa que sai de sua boca é que o Prêmio Plinto não será mais determinado por quem tem as melhores notas, mas por quem é o melhor mentor nos Jogos.

Sinto algo em meu corpo mudar; como uma realização que acabou de ser travada.

"À medida que a colheita avança ao vivo, atribuirei a cada tributo distrital um Mentor do Capitólio." Ele aponta, referindo-se a todos nós. "Nos bastidores - quem deve... apenas persuadi-los a se apresentar para as câmeras."

Meu primeiro instinto é olhar para Coriolanus, ele está com a cabeça voltada para frente, mas eu ainda olho para ele, e me pergunto se foi sobre isso que Sejanus o alertou. Embora ganhar o prêmio nunca tenha sido uma possibilidade para mim, ou algo que eu precise para frequentar a universidade - mas para Coriolanus, é. E nenhum de nós aqui sabe como orientar alguém em algo tão cruel.

Festus e Arachne fazem algumas reclamações e Highbottom os dispensa, explicando as regras restantes e sorrindo. "Que comece a Cerimônia da Colheita!"

Logo, as telas no topo da parede acima de nós são preenchidas com um menino à esquerda e uma menina à direita, seus nomes em texto exibidos como faixas em cada um.

"Garoto do distrito 1. Vai para..." ele tira um óculos de leitura do bolso e o coloca sobre um dos olhos. "Livia Cardue."

Olho para a esquerda e a vejo sorrindo de orelha a orelha, como se isso fosse um prêmio garantido, como se ela fosse um cachorro e ele estivesse jogando um osso para ela.

"A menina vai para Palmyra Monty." ele diz. "Distrito 2 - o menino vai para o Plinto Sejanus."

Isso me chama a atenção, minha cabeça se levanta para ler a tela e à esquerda vejo um menino que não reconheço mas à direita... à direita vejo um rosto sujo e espancado que pertence a uma menina Eu reconheço muito bem.

Mia Rowe.

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