Có một sự thay đổi rất lớn ở hoàng hậu Hela mà người hầu thân cận của nàng dần nhận ra. Nàng ngủ nhiều hơn, luôn đói bụng và trở nên khắt khe với tất cả các món thịt bất kể chúng ngon lành đến đâu. Chúng cố gắng chiều theo ý nàng, nhưng dường như việc khiến nàng hài lòng là điều bất khả thi. Tuy nhiên, vì người ta đã thấy được thái độ chiều chuộng mà hoàng đế dành cho nàng nên không ai dám mở lời than thở hay phàn nàn. Dẫu sao, như một vài nữ tì thường rỉ tai nhau trong phòng tắm chung, hoàng hậu của họ vẫn còn rất nhân từ với đám tôi tớ khi chưa trừng phạt kẻ nào quá nghiêm khắc. Nàng có thể cáu kỉnh, đòi hỏi một vài chuyện nhỏ nhặt, nhưng vẫn luôn rộng lượng nếu chẳng may người hầu phạm lỗi, khác hẳn với thái độ dành cho các hầu thiếp cùng tình nhân mà hoàng đế yêu quý. Và theo lẽ thường, những lời lẽ có phần bất kính này cũng sẽ đến tai chủ nhân của chúng, dù là bằng nhiều cách khác nhau cũng như trở thành chủ đề chính trong bữa ăn ở sảnh Mashallah.

"Phu nhân Isara thân mến, cô có nghĩ rằng đấy lại là một mánh khóe khác của lệnh bà không?" Kayla Umeyyad dò hỏi Isara trong lúc cả hai ngồi đối diện nhau trên bàn ăn.

"Để níu chân đức ngài à? Ôi, bạn của tôi, người thông minh như lệnh bà hằn phải nghĩ ra cách khéo léo hơn thế." Nàng hầu trả lời, tay vẫn đưa dao cắt thịt cừu.

"Đấy là nếu lệnh bà của chúng ta không nhìn thấy mối đe dọa nào. Đức ngài đã rời về cung điện cũ, tạ ơn thần Viseus khi để đức ngài làm vậy." Cô con gái nhà Umeyyad nhấp một ngụm rượu, đôi môi đỏ thắm cười duyên dáng. "Hẳn đức ngài đang quan tâm đến người khác nên lệnh bà mới vùng vẫy một cách đáng thương như vậy."

Khuôn mặt xinh đẹp của Isara đỏ bừng, nàng nhớ đến hoàng đế cũng như việc gần đây ngài tỏ ra quan tâm đến mình. Họ đã cùng đi dạo vào buổi sáng và trò chuyện ăn ý về một vài giai điệu đàn hạc. Đấy là dấu hiệu tốt, dù trước đó hoàng hậu Hela từng trơ trẽn tìm đến phòng ngủ của đức ngài chỉ để ngăn cản nàng được sủng hạnh.

"Có lẽ là đức ngài đang cần tập trung cho việc đón tiếp hoàng tử Alessros. Tôi không dám can dự vào chuyện trên triều đường, nhưng hình như Andrianople rất quan trọng với ngài." Isara nói nhỏ, tựa như để xoa dịu những nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực.

"Đừng quá khiêm tốn thế, Isara. Ai cũng rõ đức ngài chú ý đến cô, ngay cả khi hoàng hậu Haseki cố ngăn ngài làm vậy." Một nàng hầu khác xen vào câu chuyện, nàng ta có nước da ngăm khỏe khoắn gần giống với những người đến từ tiểu quốc ở vùng cực nam, giống như nhũ mẫu Mariam - người phụ nữ đã nuôi nấng cả hoàng đế lẫn công chúa Ruza. "Nếu cô cần biết thêm thì chẳng điều gì qua mắt được các sủng nữ ở sảnh Mashallah này đâu, chỉ cần gặng hỏi lũ người hầu, chúng sẽ kể cho chúng ta nghe những chuyện hay ho."

Isara im lặng. Nàng xắt một mẩu thịt lợn đút lò để ăn kèm khoai nghiền và ra hiệu cho ả nữ tì rót thêm rượu. Thật khó để phủ nhận sự thật rằng những lời mà Kayla lẫn nàng hầu kia nói đang làm cho nàng thích thú, bởi đó kỳ thực cũng là điều nàng thầm nghĩ trong đầu. Hoàng hậu Hela quá ngang ngược, và người nghiêm khắc như hoàng đế sẽ không thể chịu đựng được bản tính ghen tuông vô lý của nàng ta, dù có lẽ ban đầu ngài bị nó hấp dẫn. Nàng hầu thoáng nở một nụ cười khi nghĩ đến cách đối đãi đầy ưu ái mà mình đang nhận được. Dù không gặp mặt thường xuyên, nhưng đức ngài đáng kính vẫn đều đặn gửi quà tặng nàng, và đó luôn là những món quý giá. Isara chỉ mới đến cung điện Nineveh, song sự quan sát cẩn trọng lẫn tỉ mỉ nếp sống ở nơi này mỗi ngày đã gợi ý cho nàng rằng không phải người phụ nữ nào cũng được ngài để tâm đến như vậy. Cung điện có vô số những mỹ nhân, thế nên nhan sắc không phải thứ quý giá cũng như nắm phần then chốt trong việc quyết định địa vị của một người đối với hoàng đế.

"Lệnh bà không giống chúng ta." Isara tiếp tục, nàng khôn khéo từ chối những lời tâng bốc. Nữ chủ nhân của cung điện Nineveh đang là hoàng hậu Hela, thế nên bất cứ cử chỉ hay ngôn từ nào nói về nàng nếu không phải để tán dương thì cũng đều có thể trở thành cái cớ hoàn hảo để giáng tội. "Về phần mình, tôi không nghĩ mình đáng để lệnh bà phải bận lòng..."

"Ôi nàng cừu non ngây thơ, đừng khiêm tốn đến mức hạ thấp bản thân như vậy. Tôi biết có không ít người trong hoàng tộc chẳng ưa gì lệnh bà đáng kính đâu." Kayla cầm khăn ăn lau miệng, cô nàng nhón lấy một miếng bánh nướng. Ở sảnh Mashallah, ai cũng rõ là con gái nhà Umeyyad không có sự kiêng nể khi nói đến hoàng hậu Hela.

"Kayla yêu quý, cô khiến tôi thấy hiếu kỳ đấy." Isara dừng dao cắt, nàng ngước nhìn người đối diện với vẻ chờ đợi. Những câu chuyện trong cung điện Nineveh dường như luôn có sức hút khó cưỡng, nhất là khi nó xoay quanh các đấng bề trên.

"Lệnh bà được hứa gả cho hoàng tử Jafa, nhưng khi ngài ta thất thế, đôi mắt màu tím biếc đẹp đẽ kia lại nhìn về phía đức ngài..." Lời kể của Kayla bị bỏ lửng, nhưng sự ý tứ ấy cũng chẳng làm thay đổi được cách người nghe nhìn nhận câu chuyện. Cô ta hài lòng trước cái nhíu mày lẫn biểu cảm lộ rõ vẻ bất bình trên khuôn mặt Isara. Cuộc hôn nhân của hoàng hậu Hela vẫn luôn là chủ đề được giới quý tộc bàn tán kín đáo, dẫu nó đã diễn ra vào vài năm trước và sự sủng ái mà hoàng đế danh cho nàng cho đến thời điểm hiện tại luôn khiến người ta thấy ghen tị.

Isara uống một ngụm rượu. Nàng nhớ lại dáng vẻ kiêu ngạo của Hela ở vườn thượng uyển. Hoàng hậu đẹp như lời đồn đại mà nàng đã nghe, nhưng cách nàng ta cư xử lẫn đức hạnh thì thật tệ hại làm sao. Tâm trí Isara giờ đây giống như vũng nước mưa bị khuấy đảo, nó ngập tràn những câu hỏi. Tại sao hoàng đế lại ưu ái quý nữ nhà Ibuntal đến vậy? Và chẳng những chỉ riêng hoàng đế, các hoàng tử cùng công chúa cũng đều quấn quít bên cạnh Hela? Cứ như vậy mỗi một thắc mắc thảy chẳng khác nào mồi lửa châm lên sự đố kị trong lòng nàng. Địa vị lẫn lòng yêu mến mà hoàng hậu nhận được ở Nineveh này là điều nàng ao ước, và giờ nàng càng thèm muốn nó hơn, bởi nàng không cho rằng mình thua kém quý nữ nhà Ibuntal ở bất kỳ điểm nào.

*

* *

Hela ngượng ngùng đứng trước gương, nàng nhận ra cơ thể mình có sự đổi khác. Hai má hoàng hậu đỏ bừng khi liếc nhìn bộ váy vừa trút bỏ được vắt trên nắp rương gỗ, đường chỉ đứt bục nham nhở xớ vải dọc phần hông khiến lòng nàng dậy sóng. Bộ váy tuyệt đẹp mà tín sứ Andrianople dâng tặng nàng, phải rồi, thứ từng được Arko khen ngợi dù hiếm khi chàng làm thế, giờ đã thành thứ vất đi. Và khốn khổ hơn nữa, Hela buồn rười rượi đưa tay tự nhéo phần bụng mềm oặt của mình, dù thợ may tài hoa nhất lục địa Audrian này có trổ hết tài nghệ để sửa được nó thì nàng cũng không thể nhét vừa người vào. Hoàng hậu mím môi nhìn sang phần thức ăn được chuẩn bị sẵn trên bàn bằng ánh mắt như một chiến binh đang đứng trước kẻ thù mà mọi nỗi bất hạnh xuất hiện trong cuộc đời anh ta đều bắt nguồn từ "hắn". Thế rồi bất thình lình, nàng lại nghe thấy bụng mình réo lên ầm ĩ, cồn cào đến phát cáu. Kẻ thù đáng nguyền rủa của nàng - một đĩa bánh mứt táo chua cùng chà là ướp đường - bắt đầu khiêu khích bằng mùi hương ngọt ngào quyến rũ. Hela mím môi, nàng nuốt nước bọt, vội nhìn sang chỗ khác để dừng cơn thèm thuồng lại. Nhưng rồi đầu óc nàng bắt đầu nảy ra những mường tượng đầy chân thực về âm thanh giòn tan của lớp bột bánh thơm mùi bơ quyện cùng vị mứt táo chua dịu nhẹ vừa lấy ra khỏi lò, lưỡi nàng như cảm nhận được quả chà là ngọt đậm đà mà mình đã nếm thử khi nãy còn vương lại đôi chút trong miệng. Cứ như vậy, Hela vật lộn với cơn đói trong lúc mắt dán vào cơ thể rõ là đầy đặn hơn của mình. Nàng muốn thỏa mãn cái bụng đang cồn cào nhưng hình ảnh chiếc váy đẹp đẽ bục chỉ khi bị nhồi nhét căng tràn lại ngăn nàng bước đến gần khay đồ ăn. Nỗi giằng xé giữa ăn uống và váy áo khiến hoàng hậu quẩn quanh hồi lâu đầy bực dọc trước gương.

"Chàng có thấy thiếp đang xấu xí dần đi không?" Hela rầu rĩ, nàng ướm thử một chiếc váy khác đã được các nữ tì xếp sẵn trên khay gỗ.

"Không, hoàng hậu yêu quý ạ. Ta chẳng nhớ được có lúc nào nàng như vậy, kể từ lúc chúng ta kết hôn." Hoàng đế ngồi bên cửa sổ, ngài đang mải mê với cuốn sách do tể tướng Nusam dâng tặng. Rồi ngài rời mắt khỏi trang giấy khi nghe tiếng thở dài ảo não của nàng.

"Nhưng thiếp có cảm giác như vậy." Nàng đáp lại ấm ức, tay lưu luyến chiếc váy mềm mại.

"Nếu có sự thay đổi nào," Arko đứng phía sau chiếc ghế. Hela ngước lên nhìn chàng bằng cặp mắt ủ dột, má nàng phảng phất áng hồng. "Thì là nàng đầy đặn hơn chút."

Ngay lập tức, khuôn mặt Hela biến sắc. Hoàng hậu bĩu môi giận dỗi. Nàng đáp lại bằng giọng ngoa ngoắt, nhắc đến những sủng nữ gần đây của chàng đầy hậm hực.

"Chàng đã tặng thiếp rất nhiều thức ăn..." Nàng nói như muốn khóc. Dù không phủ nhận rằng các món ăn được đưa đến chỗ nàng đều ngon lành đến lạ lùng, nhưng nếu không phải là quà tặng từ phu quân yêu dấu, nàng thầm quả quyết rằng mình đã không thỏa hiệp nhiều như vậy. "Giờ thì chàng lại chê thiếp xấu xí, chàng tệ lắm."

"Đây là một dấu hiệu tốt, Hela." Arko vỗ nhè nhẹ vào vai nàng trấn an. Dạo gần đây hoàng hậu của chàng có vẻ nhạy cảm hơn và dễ buồn rầu vì những chuyện nhỏ nhặt mà trước đây nàng chẳng buồn để tâm đến. Chàng liếc nhìn bộ váy nàng đang cầm trên tay. Dẫu đường may nom cũng kỳ công và chất vải rất bắt mắt , nhưng nếu là trước đây, hẳn Hela sẽ vứt nó đi mà chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều. Chàng không thể hiểu được tại sao giờ nó lại khiến nàng rầu rĩ đến vậy. "Có thêm một chút da thịt trông nàng đẹp hơn nhiều. Vả lại..."

Hela nhướn mày chờ đợi, trong đầu nàng hiện lên hình ảnh những đường chỉ may căng chặt vì bị nhồi nhét quá đà. Nỗi xấu hổ khiến nàng muốn vùi mặt vào gối để khóc cho thỏa thích. Nét biểu cảm khốn khổ ấy của Hela lại làm hoàng đế thích thú. Mà kì thực thì lúc nào chàng cũng thích thú với nàng, từ lời nói cho đến hành động. Arko cúi xuống hôn vợ chàng, môi chàng mơn trớn dần xuống cổ nàng và giọng chàng nghe như khàn đi.

"... Nàng đầy đặn những chỗ cần đầy đặn." Chàng ranh mãnh nói tiếp trong lúc liếc nhìn bộ ngực căng tràn nàng phập phồng thấp thoáng dưới lớp váy ngủ. "Ta đã nghĩ là mình nên ban thưởng cho đám đầu bếp vì đã nấu nướng hợp ý nàng."

"Hoàng đế đáng kính, chàng có thường dỗ dành các tình nhân của chàng ngọt ngào như thế này không?" Hela xoay người, nàng hỏi một cách nghiêm túc vì hiếu kỳ. Kể từ lúc trở thành vợ chàng, khi cả hai có những giây phút riêng tư, nàng luôn cảm thấy rằng chàng không phải kẻ khô khan như lời đồn lúc trước. Ngược lại, chàng biết cách rót mật vào tai người khác. Vì thế, nàng mơ hồ nhận ra lý do khiến cho các tình nhân cùng hầu thiếp đều chẳng cần quá nhiều thời gian để phải lòng chàng.

"Ta nghĩ là không..." Hoàng đế trả lời, nghe có vẻ thành thật. "Không giống như quý nữ nhà Ibuntal, họ không giận dỗi hay chất vấn ta."

"Không một chút nào?" Hela ngạc nhiên. "Họ thật kỳ lạ."

Arko muốn phì cười trước những lời lẽ ngây ngô của vợ mình, nhưng rồi chàng ngồi xuống bên cạnh nàng. Người duy nhất kỳ lạ trong cung điện này là Hela yêu quý mới đúng. Nàng xuất hiện trước mắt chàng trong bữa tiệc, nàng khiến trái tim chàng hết đập rộn rã lại nhức nhối không yên suốt những năm tháng thiếu thời. Đến cả khi đã trở thành người cai trị của cả đế chế, chàng vẫn bối rối lẫn e dè khi đứng trước nàng. Và rồi nàng trở thành vợ chàng. Nhưng dẫu đã trao cho nàng đủ những lời thề thốt thiêng liêng trước thánh thần, chàng vẫn không có đủ can đảm để thổ lộ lòng mình. Các cô gái khác mà chàng qua lại, dù khi còn là hoàng tử hay lúc đã lên ngôi hoàng đế, đều không khiến chàng phải để tâm nhiều như nàng. Họ luôn tỏ ra thuần phục, giống một bề tôi trung thành và mẫn cán, ngay cả khi ân ái. Nàng thì khác, xuất thân cao quý của nàng, cách mà nàng được tể tướng nuôi dạy, thảy những điều đó cho nàng sự tự tin để đặt mình ngang hàng với chàng trong cuộc hôn nhân này. Hela biết ranh giới nàng có thể và không thể vượt qua, biết lắng nghe cũng như chấp nhận mọi cảm xúc của chàng mà không e sợ hay phán xét bất kỳ điều gì. Và vì vậy, chàng sẵn lòng chấp nhận tính ngang ngược, ghen tuông lẫn giận hờn vô lý của vợ mình. Thậm chí, giờ đây chàng lại thích thú với những tính xấu ấy, coi chúng giống như nét đáng yêu nàng thể hiện khi và chỉ khi ở bên chàng.

"Họ chiều lòng một hoàng đế." Chàng nắm lấy tay nàng. "Còn nàng thì chỉ cần làm vợ ta."

"Nhưng nếu vợ chàng... vợ chàng xấu đi. Chàng biết đấy, các... các tình nhân của chàng đều trẻ đẹp. Cứ mỗi lần đi qua đại sảnh, thiếp đều thấy những gương mặt mới." Hela ấp úng. Nàng bị lời nói lẫn dáng vẻ dịu dàng của phu quân làm cho lúng túng, tim nàng đập loạn trong lồng ngực, còn mặt mũi lại nóng bừng như mọi lần. Quả là đáng xấu hổ, nàng tự nhủ, cho đến tận bây giờ nàng vẫn chưa học được phong thái điềm tĩnh mà mẹ Mara luôn kỳ vọng.

"Nàng lại đây." Arko đứng dậy, chàng dắt nàng đến trước tấm gương. "Nhìn này, nàng đẹp vô cùng, Hela thân mến."

Đúng thế, Hela Ibuntal đẹp tựa như một nữ thần, dù có vẻ như nàng không nhận thấy thế. Arko nhớ lại giây phút chàng nhìn thấy nàng bước xuống từ xe ngựa cùng cậu em Musta của nàng, trái tim chàng đã lỡ một nhịp vì ngưỡng mộ và ghen tị với Jafa. Đó cũng là lần đầu tiên chàng thèm muốn, khao khát điều không thuộc về mình... Chàng thì thầm bên tai nàng câu chuyện xưa cũ ấy một cách thành thật. Môi chàng hôn lên gò má mềm mại của nàng, vừa dè dặt vừa trân trọng.

Đương lúc cả hai đằm chìm trong bầu không khí lãng mạn, Hela đột nhiên nấc lên. Rồi nàng cảm thấy cuống họng lợm nhẹ, bụng nàng chộn rộn đôi chút, còn đầu óc hơi choáng váng. Nàng thốt ra một tiếng trước khi bỏ chạy đến chỗ chiếc chậu rửa tay và nôn khan. Khuôn mặt tái nhợt của nàng khiến Arko rùng mình hoàng hốt, chàng lao đến đỡ bên nàng.

"Thiếp..." Lưỡi nàng tê cứng lại, một cách yếu ớt, nàng hướng ánh nhìn về phía đĩa thức ăn được bày trên bàn.

"Lạy thánh thần..." Arko sửng sốt, chàng vội vã lắc chiếc chuông gọi người hầu.

Nhìn Hela ngất lịm trong vòng tay mình, cả người chàng bủn rủn, trong đầu chàng lặp đi lặp lại: Đã có kẻ đầu độc nàng.