"When it comes on pretending,
no one can beat me."

I AM SITTING at the long table, waiting for Mr. Figueroa. Narito rin sa loob ng conference room sina Mrs. Mercado and Rochelle niyong kinulang sa aruga.

Kung inaakala nila na matatakot ako sa ganito, then fuck them. I won't mind kung maalis ako sa trabaho. I have my own house, car and savings. Mabubuhay naman siguro ako kung mawalan ako ng trabaho.

Iba ang tingin sa akin ni Rochelle. Gusto ko tuloy ng part two ng sabunutan tapos tipong mamamaga ang anit niya.

Huminga ako nang malalim nang bumukas ang pinto.

The old man entered the room. He looks fine pero hinfi tulad noon, kakaiba na ang nararamdaman ko.

He is my real father...

Kung totoo man talaga lahat ng sinabi ni RJ, then, hindi ko talaga alam kung ano or kung paano ko ba dapat tatanggapin ang lahat ng nalaman ko.

I wanted to ask him but I promised RJ that I will pretend that I don't know anything. Well, that's where I'm goos at. Ang magpanggap.

Umupo si Mr. Figueroa sa dulong upuan. Nakaharap siya sa aming lahat. Umayos ako ng pagkakaupo.

Habang nakatingin da mukha niya ay mas nare-realize ko na kamukha ko siya. His eyes... his face feature... kung hindi ko alam ang totoo na anak niya ako, hindi ko iyon mapapansin.

"The main problem is?" Mr. Figueroa said.

Walag intro, direct to the point agad.

"Maraming rules na ang na-violate ni Miss Gerson. Wala siyang galang sumagot at magsalita. Masyado siyang mapagmataas sa mga ka-trabaho niya. She only wants the credit for her self. Mahilig mamahiya. And the worst is, nasa highest level na ang pagiging rude niya. She even broke my phone in front of me. Ganyan ba ang may magandang asal?" Sabi ni Mrs. Mercado.

Kitang kita ang galit niya sa akin.

"Ako po, Mr. Figueroa, nasaksihan ko po lahat iyon. Kahit ako po, bilang katrabaho niya ay nakaranas ng discrimination mula sa kaniya. Hindi niya po kayang tanggapin kung may mas umangat sa kaniya. She believes she's the best in the field at walang makakatalo sa kaniya when in fact, ako po ang highest sale this month kaya nga minamalditahan niya ako." Sabi naman ni Rochelle.

I rolled my eyes at them. Para silang mga batang nagsusumbong.

"What can you say, Miss Gerson?" Mr. Figueroa said.

Tumikhim ako. Gusto kong alisin sa isip ko na siya ang tunay kong ama. I want to act like a real employee here.

"First, yes binasag ko ang phone ni Mrs. Mercado because she deserves it anyway. Wala siyang ginawa kundi angkinin ang achievements ng mga tao niya when in fact, wala naman siyang ginagawa maghapon sa table niya kundi manood ng tiktok videos. Second, yes maldita ako at masama ang ugali ko because they don't deserve my respect. Sobra ang bunganga ni Mrs. Mercado e. Sobrang judgemental. Huhusgahan ka niya hindi base sa nakikita niya sa 'yo kundi sa katotohanang ayaw niya sa 'yo. Third, ayaw ko nang nalalamangan? Paano niyo nasabi kung ni isa ay wala pang nakakalamang sa akin? I can always be proud of my achievement as an employee here because when it comes to work, I always do my best. Kung pinagmamalaki ni Rochelle na siya ang highest sale this month then that's obviously because I wasn't here. My gosh, ang bobo ha? And last, hindi dahil hindi ko kayo nire-respeto ay wala na akong respeto sa iba. Hindi dahil pangit ang pakikitungo ko sa inyo ay pangit na rin ang pakikitungo ko sa ibang nagta-trabaho rito. Have you tried asking yourself? Ako ba talaga ang problema niyo dito? O baka nasa inyo talaga ang problema? I got along with my co-workers here except the two of you. So I believe nasa inyo ang problema. Masyado kayong bida bida. Ma-papel!"

Saglit akong tumigil.

"Both of you... hindi niyo talaga ako gusto as a person kaya hinahanapan niyo ako ng mali. You're always trying to make me look bad when in fact, kayo 'tong magkalahing masama. Kalahi ni satanas." Tinaasan ko pa sila ng kilay.

"Cassidy." Sambit ni Mr. Figueroa. Iyong tono na gusto niya akong tumigil.

I stopped. Gigil na gigil na ang dalawa. Mamatay mayo sa gigil.

"Nakita niyo naman Mr. Figueroa kung gaano katabil ang bibig ng babae na 'yan. Parag lumaking walang magulang." Mrs. Mercado said.

Nagpantig na naman ang tenga ko but I didn't expect what Mr. Figueroa said.

"Do you have a problem with her parents, Mrs. Mercado? Stop judging her base on what she showed you. We can also say that maybe, you are the main problem here. I found out that this employee, Miss Rochelle is your relative. Walang problema sa akin but treat your people fairly. I don't know what's your problem with Miss Gerson. Before entering this room, I asked every employee outside about her. Iisa lang ang sinabi nila. Miss Gerson is a nice and competent person. She's also fun and easy to be with and talk with. That is why i am asking, who is really the problem here?"

I arched my eyebrow and looked at them. Nang makita kong nakatingin sa akin si Rochele ay binelatan ko siya. Buti nga sa inyo.

"Malamang nasabihan na niya ang mga ka-trabaho niya na pagtakpan siya." Katwiran pa ni Mrs. Mercado.

Ang kapal naman talaga ng matandang 'to.

"Mrs. Mercado, I am not doing this without basis, but I need to transfer you to other department."

Napatayo si Mrs. Mercado. "You can't do this, Mr. Figueroa! Mas pinaniwalaan mo ba si Miss Gerson?"

Mr. Figueroa shook his head. "I actually have more reason to transfer you. Someone will take over your position for the meantime. He is one of our major investor. He wanted to stay here for one month to at least monitor on what's going on here and how we work here."

Bakit bigla akong kinabahan sa sinabi niya. Bakit ba parang may taong nag-flash sa isip ko dahil sa sinabi niya?

Sinong papalit pansamantala kay Mrs. Mercado?

"He will take over tomorrow. Mas maigi na rin iyon para mas maging malamig ang issue sa pagitan niyo ni Miss Gerson."

"Gano'n ganoon nalang po ba iyon, Mr. Figueroa? Naiintindihan ko po na may major investor tayo na papalit sa posisyon ko pansamantala pero iyong pagbadag ni Miss Gerson sa cellphone ko ay hindi katanggap tanggap."

"She will be punished for that. She won't work at the field for the meantime." Tumingin sa akin si Mr. Figueroa. "You are suspended for two weeks. You can't work at the field and you'll only work here at the office."

What the freak. This is insane.

"And Mrs. Mercado, you can always request for a new phone at the finance department."

Parang nagulo ang utak ko. Ayokong mag-assume or mag-expect but seriously, kung kelan namang may papalit pansamantala kay Mrs. Mercado, sana naman ako biglag dito lang magta-trabaho sa office.

"Meeting adjourned. I have nothing more to say."

Wala na akong nagawa nang tumayo na si Mr. Figueroa. Kapag ganoon kasi ay eala nang maaaring magsalita pa. When he ended the meeting, meaning there won't be more buts or follow up questions.

"Ma-swerte ka pa rin!" Padabog na sabi ni Rochelle saka lumabas ng conference room.

"Major inverstor ang papalit sa akin. Goodluck sa 'yo, Miss Gerson. Siguradong this time matatanggal ka na."

I just rolled my eyes. Pinagtutulungan pa ako ng dalawang bruhilda. Akala naman nila masisindak ako sa sinasabi nila. Asa!

♤

MAAGA akong pumasok dahil iyon ang bilin ng buong management. We need to welcome our new boss for one month. Sino naman kaya iyon. Mali sana ang iniisip ko, punyeta.

"Hoy bruha ka!"

Sinalubong agad ako ni Harlene.

"Anong ganap?"

Mas lumaput siya sa akin. "So ito na nga!"

"Wow, marites na marites ang dating mo. Ano bang ganap?"

Tumawa siya saka nagsimulang mag-kwento. Hindi pa man nakakarating sa climax ng chika niya ay kinuha na ang atensyon naming lahat ng bagong dating na kung sino.

"Let's welcome your new boss. He will handle this department for one month. Let's give a round of applause,one of our major stock holder, Mr. Aries Palermo."

Putangina, fucker, lamunin na sana ako ng lupa.

Halos mapanganga ako nang pumasok soya ng office namin. He looked dashing and hadsome with his attire. Damn him! How can I admire him in this state?

"Hi everyone, from now on, I will be your boss. I hope we could get along."

Nagpalakpakan ang lahat. May mga pagbati. Kitang kita ang excitement ng lahat lalo't may pagsulyap ang lahat sa akin.

E noong isang araw lang nag-announce siya dito na soon to be wife niya ako! Punyeta naman, oo.

Parang ngayon ko gustong hilingin na bumalik nalang dito si Mrs. Mercado e. Parang nagsisisi akong natanggal siya dito.

"Hoy, Cass hindi mo sinabing ang jowa mo pala ay major stock holder sa FF Jewelry. Ikaw na talaga ang panalo sa life!" Sabi ni Jena, isa naming ka-trabaho.

Nakakahiya, jusko.

"Alam mo akala ko super great marites na ako pero may hindi pa pala ako nasasagap na tsismis. Iyang tungkol sa 'yo at si Mr. Palermo. Gaga ka, magkwento ka!"

Napailing na lamang ako kay Harlene. Parang lumilipad ang utak ko sa nangyayari. Imagine he kicked me out of his company pero tingnan mo nga naman, tadhana ba 'to? Coincidence ba 'to? Magkakatrabaho ulit kami at siya na naman ang boss.

"I am new when it comes to this business. I honestly don't know how it works or how you work here. I am just a stock holder because I believe in this business. I hope I can learn a lot of things from you." Sabi ni Aries.

Kilala ko ang boses niya kaya alam na alam kong diya iyon kahit nakatungo ako. I am trying to hide myself.

"Yes, Mr. Palermo! Lalo na kung ang ace ng department namin ang tutulong sa inyo na ma-familiarize dito." Sabi ni Linda, isa pa naming ka-trabaho.

"Really?"

"Oo nga, Mr. Palermo. Pinagmamalaki namin ang ace of our department, Cassidy Gerson!"

Nagpalakpakan pa ang mga gaga at gago. Punyeta nilang lahat. Pakiramdam ko'y napagtulungan ako.

I didn't see this coming. Sana nga pala ay nagpahinga pa ako ng ilang araw bago bumalik sa trabaho. Parang bigla ay ang dami kong pinagsisihang gawin para umabot sa puntong 'to.

"Then that would be great." Aniya. "Who is the acting secretary here?"

"Yes, Mr. Palermo. I am Crisel, the secretary of this department."

"Alright, Crisel. Magpa-deliver kayo ng nga pagkain as my treat today. You can order anything, don't worry." Anunsyo ni Aries.

Naghiyawan ang lahat. Ang saya saya nila samantalang ako, hindi na alam ang gagawin makaiwas lang sa kaniya.

Naglapitan na sila kay Crisel para sabihin ang mga gusto nilang ipa-order na foods.

"Miss Gerson, can we talk inside my office?"

Napalunok ako. Nag-angat ako ng tingin. He is now standing in front of me. Punyeta talaga.

Bahagya pa akong itinulak ni Harlene. "Sige na girl, mahalaga na ma-orient mo si Mr. Palermo about FF Jewelry."

Wala na akong nagawa. Sumunod ako kay Aries papasok sa office niya na dating office ni Mrs. Mercado.

He locked the door. Yes, I heard the click sound of the doorknob's lock.

Napansin kong iniba ang ayos ng buong office niya. Naging plain black and white ang kabuuan ng loob at mas minimalist ang dating.

Muntik na akong matumba nang magkamali ako ng hakbang. He catch me... and unexpectedly, napahawak ako sa dibdib niya.

I gulped as I heard my heart's throbbing.

"I missed you."

Nanlaki ang mga mata ko sa sinabi niya pero mas nanlaki iyon nang hawakan niya ang magkabilang pisngi ko at dahan dahang inilapit ang mukha niya sa mukha ko.

Is he crazy? We are at the office! Isa pa, wala siyang karapatang gawin 'to ngayon!

Gusto ko siyang itulak pero masyadong mahigpit ang pagkakahawak niya sa akin. Para akong natuliro sa nangyayari dahil hindi ko 'to napaghandaan.

Until I felt his lips against mine. He is fucking kissing me right now. Dahan dahan iyon, palalim nang palalim. Mariiin na napapikit ang mga mata ko saka isinabit ang dalawang braso ko sa batok niya.

I respond. And that's his signal to pulled me closer to his body and deepen the kiss.