"I crave for peace of mind."

MAAGA AKONG pumasok ng company. Hindi na rin ako nag almusal dahil oo iniiwasan ko si Aries. Ayoko muna siyang makausap. Hangga't maaari ay ayaw ko rin siyang makaharal pero dahil assistant niya ako, imposible nga naman.

I wanted to act only as an assistant. These past few days parang nagiging personal na ang mga pangyayari.

"Miss Cass, Mr. Palermo called me. He asked me to tell you to buy gifts for Miss Katarina's parents.  Aalis siya by three."

Meeting the parents na pala sila. E 'di mabuti 'yon para talagang hindi na siya maging clingy sa akin.

"Miss Cass?"

I smiled at Lander. "Alright. Wala naman siyang request in any particular product? Ako na ang bahala?"

He nodded. "Kapag nagpapabili si Mr. Palermo ng regalo, he doesn't mind kung ano iyon as long as it's a gift."

At least hindi siya choosy or demanding. Fine, marami namang mabibili sa mall.

"But, Miss Cass, remember that you still need to consider their status. Like Miss Katarina's family. They are rich and famous in business. You can buy expensive gifts for them."

Umingos ako. "Fine, I can choose jewelry for them."

Tutal expert naman ako sa mga jewelry, iyon nalang sigiro ang bibilhin for them. Isa pa, ayokong magtipid sa bibilhing regalo for them dahil ayokong isipin pa ni Aries na apektado ako or what kaya namemersonal ako.

Last time, no'ng inutusan din niya ako para bumili ng gift for Katarina, mamahaling perfumd ang pinili ko.

"Alright, Miss Cass." Sabi ni Lander. "After buying, you can being it here then you can go home early."

Kumunot ang noo ko. "What do you mean? I won't go with him?"

"Hindi, Miss Cass. Since it's like a meeting with the parents, and besides sa bahay ng mga Villacarlos magaganap ang dinner so hayaan na natin siyang magsaya without our supervision."

Hindi ko alam 'tong puso ko pero parang naiinis na ewan. Dapat masaya ako dahil makakauwi ako ng maaga. Hindi ko rin kakailanganin na mapuyat or what para maging chaperone ni Aries.

"Okay, noted."

"Tulad ng sinabi ko, Miss Cass, when it comes to Miss Katarina, everything is allowed."

Siya na.

"Got it." Sagot ko. "Aalis na ako."

Tumango lamang siya sama ngumiti. Lumabas na ako ng office saka dumoretso sa elevator pababa ng basement parking.

Iyong kotse ko pala, pinahatid ni Devan sa Hashtag bar noong time na iniuwi niya ako sa kanila para mas madaling makuha. Doon rin pala nalaman ni Aries na umuwi ako kina Devan. Iyong nag-drive ng kotse ko papunta ro'n, kaibigan yata ni Devan at kakilala ni Aries so ay'on. Pero kahit na, nag video call siya that fucking night pero umaga na rin naman pala siya pumunta.

Kunwari concern. Scam.

Sumakay ako ng kotse ko nang makababa ako sa parking. I drove and mind started to wander again.

Hindi ko na talaga maintindihan si Aries e. Kagabi, nalasing siya, inaangkin niya ako. Tapos kapag nasa katinuan, parang deads na deads kay Katarina. Hindi ko na tuloy alam kung saan ba ako lulugar. Kinakaya ko pa namang pigilan ang nararamdaman ko. May time man na parang bumibigay ako, mas matibay pa rin iyong mindset ko na libog lang ang nararamdaman sa akin ni Aries. Iyon lang at wala nang iba.

I decided to stop thinking about him. Bahala na talaga siya, kainis.

♧

I AM starting to get drunk. Iyong lifestyle ko nagiging puro inom nalang, my gosh. Paano naman kasi, sa halip na payapa ako sa unit ni Aries, para akong mababaliw kakaisip kung ano kayang ginagawa niya sa bahay nina Katarina like may napag-uusapan na bang kasal, gano'n. I did my best to fucking stop myself from thinking pero hindi ko kaya and that made me upset.

Kaya nga ang ending, nagpunta ako dito sa bar para magliwaliw. Gusto kong ilipat sa ibang bagay ang atensyon ko.

I took a deep breath nang inumin ko ang last bottle ng beer sa table ko. I almost finished four big bottles of beer and I admit, medyo nahihilo na ako.

But then, I think it's okay para na rin wala akong isipin, 'yung tipong malalasing ako tapos doretso tulog nalang. That would be nice.

"You again, Miss famous."

I rolled my eyes at Ludwig. Kilalang kilala ko na siya dahil feeling close na siya sa akin. Everytime na narito ako sa Hashtag Bar, he's here, too. Wala ring palya n makiki-table pasiya sa akin.

"Stop calling me famous."

"Who, why not? Hindi nalang si Aries ang dumidikit sa 'yo. Pati na rin si Devan. Wow, amazing. Ilang pinsan ko na ba ang nag-away sa iisang babae. Fuckers, buti pa ako, when it's my cousin's girl, i'll back off. Pero ang mga gago kong pinsan, favorite yata ang agawan."

Sinenyasan ko ang waiter for another bottles of beer.

"So, what do you mean? Don't tell me nakipag-agawan na si Aries dati da nga pinsan niyo." Biro ko.

"Yeah."

What the fuck?

He chuckles. "You don't know that cousin of mine. Be's terittorial. Kahit hindi kanya, inaangkin niya."

Accurate.

"Muntik pa nga 'yan magpaka-tatay sa anak ng kapatid niya. Ganoon 'yun ka -martyr kapag nagkagusto sa isang babae."

"Nagkagusto siya sa buntis"

Tumango siya. "Take note, miss famous, nabuntis ng kapatid niya. He liked the woman, naging gago ang kapatid niya at to the rescue naman ang isa pang gago. Feeling excited maging ama. Sinubukan pa nga niyang kidnappin ang ngayo'y asawa na ng kapatid niya."

Nagulat ako sa nalalaman ko. "Really..."

Dumating ang additional beer ko saka agad akong tumungga. Para akong uhaw na uhaw sa alaak e halos araw arawin ko na.

Isa pa, may silbi din pala ang pagiging madaldal ni Ludwig. May mga nagay akong nalalaman tungkol kay Aries.

"He must be in love with that woman." Sabi ko.

"Duda ako. Ka-dugo ko 'yon. Kabisado ko sila. Nagkagusto lang siguro pero mahal? Malabo."

"Bakit naman malabi. Tulad ng sabi mo, muntik na ngang akuin ang anak 'di ba?"

"Basta malabo dahil may first love ang gago na alam mong hindi pa rin niya limot."

I frowned. "So nasaan na 'yong first love niya? Kasal na ba or what, bakit hindi niya ligawan." Tanong ko.

Natatawa nalang ako sa sarili ko. The fact na gusto kong tigilan ang sarili ko kakaisip kay Aries pero gustung gusto ko namang maki-chismis tungkol sa kaniya.

"Ewan ko sa gago na 'yon. Magkaka-first love nalang, doon pa sa hindi siya kilala."

Mas kumunot ang noo ko. "Hindi kilala?"

"Ah, ganito kasi iyon, umuwi nalang siya one time at sinabing he finally found his true love, bakla ampota. Tinawanan namin ang gago dahil akala namin trip niya lang. Seryoso pala, hayop."

"Hindi ko ma-gets." Sabi ko saka muling uminom.

"Love at first sight ang gago. Kaya hindi siya ka ng babae. Kung alam niya lang na parang gago si Aries sa pang-stalk noon sa kanya."

"He stalked her?"

"Yup, but not in a creepy way."

Huminga ako ng malalim. Iritado na ako na mukhang nagkakamabutihan na sina Aries at Katarina, tapos ngayon, malalaman ko na may past pa siya. Paano kung bigla nalang sumulpit 'yong first love niya?

Ah, ewan.

Muli akong uminom. Bottoms up. Iinom pa sana ako pero may umagaw na ng bote sa akin.

"Speaking of the devil," ani Ludwig. "Bilis mo naman bro."

Hindi ko na pinansin ang sinabi ni Ludwig dahil nakatingin nalang ako kay Aries.

"Seriously, you're drinking again?"

"Why not?"

Hinila niya ako sa braso patayo. "We're going home."

Sinubukan kong kumawala pero mahigpit ang kapit niya. I glared at him.

"Bitaw, Aries Chastin."

"You're very fond of calling my full name, woman ."

I rolled my eyes. "Umiinom pa ako so hindi pa ako uuwi. Nagpapakasaya ako dito."

"Cassidy."

"Saka bakit ka ba narito? Nasa bahay ka ng magiging soon to be wife mo 'di ba? You should spend your night with her kasi hindi naman bawal. You are allowed to do everything when it's about Katarina." I said.

Kukunin ko pa sana ang isang bote nang pati isang kamay ko ay hawak na ni Aries.

"You're harrassing me!" Sigaw ko.

"I don't mind harrasing you. We'll go home."

Tumayo ako saka pilit na kumawala sa kaniya pero mas malakas siya.

"Do you really want to get wasted again and go home with Devan?"

Paano napasok sa usapan si Devan? He's not even here.

"Stop mentioning him. I am fucking here at the bar to get wasted. I wanted to enjoy my night. Isa pa, bet kong makipag-flirt sa mga lalaki rito like ang daming yummy. May sumasayaw pa kanina sa dance floor na kitang kita ang abs. Muntik ko na nga siyang lapitan para hawakan lang iyon."

"Cassidy."

"I also want to try kissing stranger. Alam mo 'yon, that would be fun!"

"We are fucking going home, Cassidy. Wether you like it or not "

Wala na akong nagawa nang bigla niya akong buhatin nang pa-bridal style. Punyeta ka Aries!

"Ibaba mo ako, ano ba!"

"We are going home." Kalmado niyang sabi hanggang sa madala niya ako sa sasakyan niya.

Isinakay niya ako saka inilock ang pinto niyon.

Nang makasakay siya ay agad niya iyong pinaandar.

"Bababa ako. I have my car. Kaya kong mag-drive!"

Saglit siyang tumigil saka ikinabit ang seatbelt ko.  I almost stop breathing dahil napakalapit ng mukha niya sa akin.

"Stop being a hard headed kid, baby."

"Fuck you." Sagot ko.

Saan niya nakukuha ang lakas ng loob niya para tawagin akong baby? Bata na ako ha, ha?!

He gave me a peck on my lips. "Chill, baby."

"Fucker!"

"I know."

He startes to drive again. Tahimik lamang ako. Ayoko nalang magreklamo dahil wala rin namang epekto sa lalaking 'to.

Maipilit niya ang gusto niya! Saka paano ba niya nalamang naroon ako sa Hashtag bar? Sa halip na nagpapakasaya lang ako, nasira pa ang gabi ko dahil sa kanya.

Maya maya pa ay nakarating na kami sa building ng unit niya. He unlocked the door. Mabilis akong bumaba at nag-martsa papunta sa elevator. Ayoko siyang sabayan dahil naiirita pa rin ako.

Nang makasakay ako ay inirapan ko siya nang sumunod siya.

Bumaba kami sa floor kung nasaan ang unit ni Aries. He opened the unit at nauna na akong pumasok. Dumiretso ako sa kitchen para uminom ng malamig na tubig. Parang nanuyot ang lalamunan ko kakasalita kanina.

Kinuha ko iyong bottled water. I opened it and started drinking it pero hindi pa ako nakakalahati sa bote ay halos mailuwa ko ang ininom ko.

Aries is now standing in front of me, topless. Lumapit siya sa akin. Hindi ako makagalaw sa kinatatayuan ko. Napalunok ako habang hawak ko ang bottled water. Nabasa ko na nga ang damit ko sa naduwal kong tubig.

"Now, touch my fucking abs, Cassidy."

Punyeta ka, Aries Chastin! Anong pakana mo?!

"You wanted to touch an ABS. Do it."

Hindi ko maiwasang mapalunok habang nakatingin sa ABS niya. Kahit irita ako sa kaniya hindi ko naman maitatanggi na pamatay 'yung katawan niya. Pwede n siyang mag-apply sa Adonis.

Kahit sinong babae yata, mapapatitig sa katawan niya.

Mas lumapit pa siya sa akin. Hinawakan niya ang kamay ko saka inihawak sa ABS niya. Fucker, ang tigas!

Sa pangatlong pagkakataon ay napalunok muli ako nang malapit na malapit na ang mukha niya sa akin.

"You wanted to kiss a stranger. That would be fun, huh? Then forget that I am Aries Chastin Palermo and kiss me. Now."

Hindi ko na kinakaya. Ang lakas ng trip niya.

Sa halip na sundin ang gusto niya ay nakakuha ako ng lakas ng loob na na hindi magpadala sa temptation.

Nakahawak na namN ako ng ABS, ayos na 'to.

Mabilis akong kumawala sa kanya saka tumakbo papunta s kwarto.

"Fucker ka talaga, Aries! Gusto ko lang naman uminom ng tubig!"

Pagkasabi niyon ay isinara ko ang kwarto. Napasandal ako saka kinapa ang dibdib ko.

Ang lakas lakas na naman ng kabog ng dibdib ko, bwisit!