Không gian lại một lần nữa chỉ toàn là một màu đen vô tận đến khó chịu. Màn đen tĩnh mịch đó bao trùm lấy Sakura. Một thứ gì đó toả ánh sáng mạnh mẽ trước mắt cô bé. Sakura đã thấy thứ này rồi. Ngày mà cô bé bị đưa đi, rời khỏi Tomoeda, cô bé đã mơ thấy một giọng nói kỳ lạ cùng với hai lá bài phát sáng. Lúc này đây, hai lá bài đó lại hiện lên trong giấc mơ của Sakura. Chúng báo hiệu trước cho cô bé một điều gì đó ở tương lai. Sakura vươn tay ra, cố gắng chạm lấy chúng nhưng mắt cô bé ngay lập tức mở ra. Trước khi kịp làm bất cứ thứ gì, cô bé đã tỉnh giấc.

Bên tai cô bé văng vẳng tiếng gọi liên hồi của Syaoran và Kero, kêu gọi cô bé hãy mau chóng thức dậy đi. Sakura lấy lại sự tỉnh táo và gượng người đứng dậy.

Họ đã đến một thế giới mới. Trước mắt cả ba, đây là một thị trấn với những khu nhà tập thể nằm san sát nhau. Những ban công và các căn nhà chất lên nhau trông có hơi lộn xộn nhưng lại mang một vẻ đẹp rất riêng đem theo sự lâu đời và cổ kính đặc trưng. Đứng ngay giữa phố nhưng nơi đây lại vắng vẻ hơn thành phố Shikao trước đó. Nơi đây có một lớp sương mù phủ dày đặc khắp các ngõ ngách và chẳng có lấy một ánh nắng nào rọi sáng xuống nơi đây. Một màu xanh u ám bao phủ mọi nẻo đường.

Thoạt nhìn, những con người vẫn đi lại sinh hoạt bình thường nhưng khi Syaoran hỏi thăm tình hình với một người qua đường, cậu đã phải lùi lại ngay lập tức. Ánh mắt của người đó tối sầm, dường như đằng sau nó không có một linh hồn nào cư ngụ. Không có một câu trả lời hay biểu cảm nào được toát ra từ khuôn mặt của người đó khiến cho Syaoran sởn gai ốc. Người đàn ông lạ lùng ấy tiếp tục đi dọc vỉa hè, không mảy may quan tâm đến nhóm Syaoran.

Cả nhóm căng thẳng, nhìn xung quanh. Họ nhận thấy tất cả những người trên con đường này cũng hành xử giống hệt nhau. Đều là những tốp người vô hồn vô cảm như thế.

Có một tiếng đập thùm thụp phát ra cách đó không xa. Có ai đó đang ở trong một ngôi nhà tập thể nháy đèn liên tục và gõ mạnh tay vào cửa sổ. Kero nhanh chóng nhận ra người đó đang cố gắng ra hiệu cho họ, "Có người đằng kia, chúng ta mau đến đó!"

Không chậm trễ, cả bọn chạy qua dòng người, chạy tới lối lên gần nhất. Họ chạy đến những dãy cầu thang nhỏ hẹp và tối tăm, dẫn tới phía trên của những toà nhà xếp chồng lên nhau kia. Đến trước cửa căn hộ của người ra tín hiệu kia, Sakura có chút e dè. Vừa rồi cô bé vừa chứng kiến một đám đông vẫn đang đi lại và sinh hoạt như bình thường nhưng lại chẳng giống người đang sống chút nào. Cảm giác ớn lạnh khi nhìn vào mắt những người đó giống như những cái xác vô hồn chỉ biết đi lại không mục đích vậy.

Syaoran tiến lên, gõ nhẹ vào cửa ba tiếng.

Cánh cửa mở ra, tiếng khoá sắt rỉ va vào nhau đến inh tai. Một chút ánh sáng nhờ nhờ từ ngoài ban công hắt vào, một người đàn ông cao to vạm vỡ bước ra. Mái tóc màu đen tuyền được vuốt ngược lên, da anh ta ngăm khoẻ khoắn. Syaoran nhìn ngay vào mắt người đàn ông đó. Đôi mắt sắc lẹm, nhưng không giống những con người vô hồn ngoài kia. Đây là một người bình thường vẫn còn ý thức.

"Thật may là mấy nhóc đến kịp đấy. Ở ngoài sương mù quá lâu sẽ không an toàn đâu." Người đàn ông lùi lại, mở rộng cửa ra mời cả nhóm vào trong căn hộ. Qua ngoại hình to lớn của người đàn ông cùng ánh mắt lạnh lùng kia, Syaoran có chút nghi ngờ và cậu chần chừ chưa muốn bước vào ngay. Sakura vỗ vai cậu rồi trấn an Syaoran cùng đi vào bên trong.

Căn hộ nằm trên tầng ba của khu tập thể này khá cũ và chật hẹp nhưng những bức tường được lấp kín bằng các kệ tủ gỗ chứa đầy các món đồ cổ và báu vật. Không chỉ có những bình gốm sứ trang trí một cách đầy nghệ thuật mà còn có cả những món vũ khí từ thời xa xưa như giáo và đao. Người đàn ông to lớn ấy lách qua hành lang nhỏ bé, tránh những món đồ vươn ra khỏi các kệ tủ cao thấp. Anh ta ngồi xuống bàn làm việc của mình rồi mời cả nhóm ngồi ở ghế sofa phía trước. Bàn làm việc của anh chất đầy những tờ giấy và sách báo, chúng trông có chút lộn xộn. Người đàn ông đã sớm nhận ra rằng Kero không phải là một con gấu bông bình thường. Anh biết ngay đây là một linh thú sở hữu ma pháp. Người đàn ông chỉ tay vào Kero, bảo với cậu có thể bước ra mà không cần giả vờ bất động nữa.

"Anh là ai?" Kero dò hỏi.

"Tên tôi là Kurogane, chủ cửa hàng đồ cổ này."

"Em là Sakura. Đây là Syaoran và Kero ạ." Sakura cũng giới thiệu bản thân và hai người còn lại.

Kero thì thầm vào tai Sakura, "Người này không bình thường chút nào đâu Sakura. Anh ta biết được mình là linh thú."

"Có chuyện gì đang xảy ra ở ngoài kia vậy ạ?" Sakura hỏi thẳng vào vấn đề. Cô bé cần một câu trả lời càng sớm càng tốt, "Những người ở ngoài kia..."

Kurogane giải thích cho những vị khách mới đến, "Một tuần trước, sương mù từ đâu kéo đến bao phủ lấy thị trấn Reznik. Chúng khiến cho những người bị ảnh hưởng mất đi trí nhớ nhưng vẫn còn giữ được ý thức từ cơ thể."

"Vậy vì sao anh lại không làm sao hết?" Kero ngắt lời.

"Tổ tiên của tôi có khả năng tiên tri nên đã biết được sẽ có ngày này xảy ra." Người đàn ông bí ẩn đó đứng lên, đi đến một kệ sách cũ kỹ và lấy ra một cuốn vở được khâu gáy thủ công, giấy của nó đã nhuốm màu vàng của thời gian và có dấu hiệu của sự mục nát và ẩm mốc. Kurogane từ từ mở nó ra trước mặt cả nhóm, trích dẫn một đoạn ở trong đó. "Khi con người sống ích kỷ, vụ lợi, thiếu đi tình người, vị thần sương mù sẽ đến và tìm họ để trừng phạt. Thời xa xưa, loài người đã trở thành sinh vật chiếm quyền kiểm soát hành tinh này nhưng khi mà họ không còn chứng minh được sự xứng đáng và sự đặc biệt của mình, ở đây chính là nhân tính, thiên nhiên sẽ đích thân trừng trị loài người."

Sakura lo lắng nhìn ra ngoài. Cô bé không thể tin được chuyện này lại có thể xảy ra.

Kurogane tiếp tục, "Và nó đã thật sự xảy đến."

"Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi." Kero khoanh tay, cậu trở nên sốt ruột.

"Số phận của con người đã được định sẵn. Mọi sự tiến hoá nào rồi cũng sẽ đến thời khắc bị phá huỷ." Kurogane chỉ vào ghi chép trong cuốn vở kia, "Nhưng tổ tiên của tôi không chấp nhận việc đó. Ông ấy tin rằng con người vẫn có thể được cứu rỗi bởi dù nhân tính có bị che giấu bởi những tác nhân bên ngoài thì sâu thẳm trong tim họ sẽ vẫn có niềm hy vọng và tình yêu. Ông ấy đã trả giá cho một vị phù thuỷ để cứu lấy gia đình của mình, để con cháu của ông ấy sẽ không bị ảnh hưởng bởi lớp sương mù kia. Từ đó có thể tìm cách cứu lấy loài người khi thời khắc này đến."

Nghe tới khái niệm trả giá, Sakura nhớ lại cuộc trò chuyện với Akiho hôm trước rồi hỏi Kurogane, "Cái giá là gì ạ?"

Kurogane ngập ngừng, anh không ngờ cô bé này cũng biết đến việc trả giá để thực hiện mong ước của một người. "Mong muốn của tổ tiên tôi đã được thực hiện. Tôi không bị làn sương tác động quá nhiều nhưng nó vẫn khá nguy hiểm. Bản thân tôi vẫn ổn trong một tuần vừa qua. Để trả giá cho điều ước đó, gia đình tôi sẽ không được phép rời khỏi thị trấn Reznik và buộc phải thu thập đủ ba bảo vật ma pháp để giao lại cho người mà vị phù thuỷ ấy chọn. Đó là lý do mà gia đình tôi mở một cửa tiệm buôn đồ cổ, nhờ nó chúng tôi có thể tìm được những bảo vật ấy mà không cần phải rời khỏi thị trấn. Những tay buôn sẽ từ nơi khác tới đây rồi truyền miệng nhau về nơi này."

"Liệu chúng em có thể làm bất cứ thứ gì để giúp mọi người ở đây không?" Sakura hỏi Kurogane. Cô bé cảm thấy thương xót cho những số phận con người ở đây. Tuy họ bị trừng phạt bởi chính hành vi của mình, cô bé cũng như tổ tiên của Kurogane vẫn đặt niềm tin vào tình yêu và hy vọng vào loài người. Bởi vì Sakura biết, bản chất thật sự của con người không bao giờ là xấu. Cô bé không muốn những con người vô tội ngoài kia cũng phải chịu cảnh thê lương như thế này.

Kurogane nhìn Sakura một hồi rồi đi đến một dãy sách trên kệ xuống, để lộ ra một cái hộc âm tường. Bờ vai của người đàn ông rất rộng khiến cho những đứa trẻ phải rướn người lơn để nhìn thấy được thứ gì nằm ở đằng sau đó. Anh lấy từ trong cái hộc một cái hộp mạ vàng được trảm khắc các hoa văn tỉ mỉ và công phu. Chiếc hộp nhỏ, nằm vừa trong bàn tay to lớn của Kurogane. Anh mở nó ra trước mắt những vị khách. Nằm bên trong là hai viên ngọc sáng lấp lánh. Một viên thì ánh lên màu tím huyền bí và viên còn lại có màu lục, tựa như đôi mắt của Sakura.

"Tại sao anh lại cho chúng tôi xem thứ này?" Kero hỏi. "Chẳng phải dựa theo lời anh trình bày, thứ này không nên cho người lạ như chúng tôi xem chứ?"

"Tôi cảm nhận được cô bé này đang giữ một thứ..." Kurogane chỉ vào Sakura. "Với nhiều năm nghiên cứu chúng, tôi có thể dễ dàng phân biệt được nguồn sức mạnh của những viên ngọc này. Chúng mang ma thuật có thể khuếch đại các nguyên tố, đó là thứ gia đình tôi phải thu thập và cất giữ hàng trăm năm nay."

Sakura sực nhớ ra viên ngọc màu đỏ tươi mà cô bé nhận được từ thành phố Shikao. Nó có hình dáng tương tự với hai viên ngọc mà người bán đồ cổ đang giữ. Cô bé lấy nó từ trong túi ra và đưa cho Kurogane kiểm tra thử.

Kurogane xem xét kỹ viên ngọc. Nó chính xác là thứ gia đình anh tìm kiếm bấy lâu nay. "Có đủ ba viên ngọc thánh, giao kèo mà gia đình tôi đã lập ra sẽ kết thúc."

"Giờ anh sẽ làm gì với nó đây?" Kero bay tới trước mặt Kurogane.

"Như tôi đã nói, tôi cần giao chúng cho người mà vị phù thuỷ đó chọn."

"Làm sao mà anh biết được?"

"Bằng thứ này." Có vẻ những đồ dùng cần thiết cho ngày hôm nay đã được người buôn đồ cổ chuẩn bị rất kỹ. Anh lấy ra một cây sáo làm bằng gỗ. Cây sáo có ba vị trí để khảm ngọc và hình dạng của nó vừa khớp với những viên ngọc thánh. "Trước khi mất, cha tôi đã dặn tôi rằng, để cứu lấy loài người, cây sáo này là cần thiết song song với những viên ngọc kia."

"Cô bé chắc chắn là người mà vị phù thuỷ đó đã chọn. Cô ta đã ám thị cho tất cả những người thuộc dòng họ của tôi về cách để có thể nhìn ra người được chọn. Thêm nữa, cây sáo này được làm từ gỗ cây anh đào mà tổ tiên tôi đã gắn bó cùng. Nó là một vị thần đã cùng tổ tiên tôi bảo hộ cho cả dòng họ." Kurogane đưa cây sáo cho Sakura. "Cũng như tên của cô bé vậy, Sakura..." [1]

Ba viên ngọc phát sáng, sức mạnh của chúng cuối cùng cũng được hội tụ về cùng một nơi. Cây sáo đã trở nên hoàn chỉnh với những viên ngọc được khảm vừa vặn. Chúng sinh ra là để dành cho nhau.

"Cô bé có thể dùng ma pháp cụ này để đánh thức người dân ngoài kia." Kurogane nói. "Trách nhiệm của tôi chỉ đến đây thôi, mấy đứa hãy bảo trọng." Anh ngồi trở lại bàn làm việc của mình, nhâm nhi ly rượu ngâm đặt trên bàn. Người buôn đồ cổ rơi vào trầm ngâm một lúc bởi sau bao nhiêu năm tháng chờ đợi, mọi thứ cuối cùng cũng có thể đi đến hồi kết. Nguyện vọng của tổ tiên anh sẽ được thực hiện, loài người sẽ được cho một cơ hội thứ hai, và cái giá để trả cho vị phù thuỷ kia cũng đã được hoàn thành đầy đủ. Anh bắt đầu suy nghĩ về tương lai sau này. Liệu anh có tiếp tục nghề buôn đồ cổ này nữa không hay sẽ bước chân ra ngoài thế giới để làm một thứ gì khác.

Cây sáo đó là món đồ đầu tiên ở trong tiệm đồ cổ này từ khi nó được thành lập. Nó được sinh ra để phục vụ một mục đích duy nhất. Cây sáo được chính tổ tiên của Kurogane làm thủ công từ cây anh đào của gia tộc. Nhiều năm trôi qua, cây anh đào rụng và thay lá, đơm hoa và cứ lặp lại như thế. Cho đến khi tổ tiên của anh không thể chăm sóc cho nó nữa bởi sự ràng buộc của cái giá mà vị phù thuỷ kia đưa ra. Cái cây đã chết dù cho có ai chăm sóc nó đi chăng nữa, nó chỉ trung thành với một mình ông mà thôi, kể cả điều đó có nghĩa là nó sẽ tàn lụi. Thứ duy nhất nó để lại để đồng hành cùng các thế hệ sau này chính là gỗ để làm cây sáo thần kia.

Kurogane cũng chẳng biết vì sao mà tổ tiên của anh lại biết rằng kết hợp sáo và ngọc thánh lại có thể cứu được loài người vào thời khắc lâm nguy, và anh cũng chẳng biết vì sao lại có người đến đem viên ngọc cuối cùng vào đúng khoảnh khắc này. Chuyện đã quá lâu rồi, tất cả những gì anh biết đều là được truyền lại từ những câu chuyện của người đi trước mà thôi nên anh cũng không thể biết rõ tất cả mọi việc đã xảy ra. Nhưng có một câu nói đã được truyền miệng từ thời xưa trong dòng họ của anh, đó là không có chuyện gì là ngẫu nhiên cả, mọi sự đều là tất nhiên. Có lẽ đó là lý do vì sao anh có thể biết rằng chính cô bé mang tên của hoa anh đào đó lại chính là người được chọn.

Chú thích

[1] Tên Sakura có nghĩa là Hoa anh đào còn họ Kinomoto có ý nghĩa liên quan đến gỗ.