Nessa n'avait même pas cherché à ce débattre lorsqu'elle avait compris le destin qui l'attendait. Elle avait tout simplement fermé les yeux en attendant la mort....une mort qui n'était jamais arrivée. Le guerrier au regard acéré s'était contenté de lui nouer les poignets entre eux. De là, Nessa avait dû respirer à trois reprises pour le supplier de ne pas la séparer de Kara. Immédiatement après avoir soufflé cette demande ignoble, Nessa s'était détesté d'avoir enchaîné son destin à celui de Kara. Très sensible, sa jeune cousine s'était débattue avec la force du désespoir quand l'un d'entre eux était venu lui attacher les poignets. Aucun des hommes ou femmes présents dans la salle avaient protesté. Après tout....elles n'étaient rien de plus que des servantes...qui aurait trouvé le courage de se risquer à la mort pour elles ? Un seul regard se porta sur elle...

Celui-ci de Richard, un fidèle soldat de Gareth. Dans ses yeux elle avait pu lire une promesse dangereuse et incertaine. Son regard coula sur Kara puis il disparut derrière le mur d'enceinte. Le jarl la hissa sur son épaule avec fermeté et ordonna à ses hommes de quitter les lieux. Tétanisée, pieds et poings liés, Nessa sentit des larmes s'échouer à terre. Elle tenta de se redresser pour chercher des yeux Kara qui à son tour fut hissé sur l'épaule d'un homme grimé de suie et de dessins tout aussi effrayants que l'étaient ceux du jarl. Le vent glacé des mers fouettait son visage. En dépit de ses paupières lourdes elle gardait les yeux fixés sur la hache qui frappait la hanche du viking chaque fois que ses pas se faisaient plus déterminés. Solidement ancrée contre son épaule robuste, Nessa retint un gémissement de douleur à cause des cordes qui entravaient ses poignets. Le jarl balafré était-il aussi impitoyable qu'on le disait ?

Lorsque leur chant de guerres emplit le chemin qui menait sur la rive, Nessa comprit que ces dires étaient bien fondé. Sur son visage empli de haine elle avait pu y lire une détermination sauvage. De plus, Nessa était persuadée qu'il la prenait pour une saxonne. Une traîtresse qui avait un lien avec Gareth. Le silence fit rage lorsqu'il grimpa sur le drakkar avec une aisance qui la fit frémir. Il avait ses doigts plantés dans ses chaires. Nessa préféra fermer les yeux, si elle avait pu...elle se serait bouché les oreilles pour éviter d'entendre les rires gutturales des hommes sur le navire. La grosse voix du jarl s'éleva alors sur le navire, ordonnant à ses hommes de préparer leur départ. Son cœur se mit à battre à la chamade lorsqu'il s'enfonça dans les profondeurs du drakkar. Soudain, tout devint sombre. Ses pensées se tournèrent vers Kara. Où était-elle ?

Derrière le brouillard qui lui couvrait les yeux elle aperçut une cabine éclairée par des lampes à huile.

Son corps fut renversé sur un couchage et la seconde suivante elle se retrouva confronté au terrible viking. Son regard s'attarda sur son corps. L'étroite cabine semblait se rétrécir à mesure qu'il s'approchait d'elle. Les flammes vacillaient sur son visage donnant de terrifiants reliefs à ses cicatrices. Nessa devait cesser de se mentir à elle-même. Elle n'avait jamais vu un homme aussi terrifiant.

- Es-tu une saxonne femme ?

Nessa sentit sa respiration siffler. Il se tenait debout face à la couche sans la quitter des yeux.

- Non, murmura-t-elle en détournant la tête pour masquer ses larmes.

Ses doigts épais et calleux prirent ses joues pour la forcer à lui faire face.

- Alors pour quelle raison mon frère cherchait à te protéger ? Qui es-tu pour lui ? Réponds !

Nessa grimaça sous la force de ses doigts sur ses joues. Toutefois, lorsqu'elle vit dans ses yeux bleus des flammes de rage jaillirent elle jugea bon de lui répondre avant de subir sa colère.

- Nous venons du nord de l'Irlande, notre maison a été ravagé par les flammes après une attaque ordonné par votre...frère.

Nessa déglutit en fermant brièvement les yeux.

- Ma cousine et moi avons été épargné par les ravages, votre frère m'a acheté comme esclave peu de temps après.

Ivar détacha ses doigts de la jeune femme en la dévisageant avec un intérêt vorace. Son explication tenait la route, du moins pour le moment...

Gareth avait visiblement des projets pour cette jeune esclave et il se ravissait de les avoir contré. Ce traître s'était échappé en oubliant son présent. Une pointe d'amertume lui monta à la gorge en la voyant baisser les yeux pour échapper à son regard. Ses traits balafrés, Ivar avait fini par les oublier au fil des années. Empli de virilité, il avait même fini par en faire sa force. Mais voir cette créature divine s'en échapper comme si ces dernières l'a dégoûtés lui donna envie de tout briser sur son passage. Un sentiment étrange fit naître en lui une rage méconnue.

- A-t-il goûté à son présent ? Demanda-t-il d'une voix si rauque qu'elle hoqueta comme indigné par cette question ignoble.

Instinctivement, la belle captive serra les genoux en lui offrant la réponse qu'il attendait. Ainsi voilà pourquoi Gareth l'avait caché...

Brutal et ardent, un désir inouï le transperça de part en part lorsqu'il l'observa avec plus de précision. Son teint d'albâtre, sa bouche rouge sang...ses cheveux d'une rare longueur...ses traits d'une finesse incroyable. Cette captive était à se damner.

- Ramenez-moi en Irlande ou n'importe...

Ivar porta ses doigts à sa bouche, captivé par le parfum sauvage qui s'en dégageait et appuya son regard acéré dans le sien.

- Tu te diriges vers les mers les plus féroces, vers mes terres, chuchota-t-il les yeux rivés sur la veine palpitante de son cou ; Il est hors de question que je te redonne à qui que ce soit.

Rigide comme une pierre, Nessa affronta le terrifiant regard du guerrier alors que ses doigts s'attardaient sur les courbes de ses mâchoires.

- Je ne te rendrais pas, acheva le viking d'une voix sifflante ; Tu es à moi désormais.

Tétanisée, Nessa réprima un cri de terreur et ne put reprendre son souffle que lorsqu'il quitta la cabine en verrouillant la porte. Alors seulement là, Nessa laissa éclater son chagrin. Un chagrin qui dura de longues minutes dans lesquelles le gigantesque navire était sauvagement secoué par les vagues.

Ivar se tenait à la proue du bateau lorsque son frère le rejoignit avec prudence. Inutile de dévier son regard sur lui pour connaître l'expression inquiète de son frère.

- Où est l'autre fille ?

- Dans ma cabine et elle est terrorisé, répondit Hayar.

Il jura intérieurement.

- Ivar tu crois que c'est une bonne idée de ramener ces filles dans...

- Il est hors de question qu'elles restent là-bas, Gareth est certainement revenu au château et quand il verra qu'elle a disparu, alors j'obtiendrai au moins la satisfaction de lui avoir arraché son présent.

Hayar soupira l'air songeur.

- Ce sont des saxonnes Ivar.

- C'est là que tu te trompes mon frère, rétorqua Ivar en jetant un rapide coup d'œil à son frère ; Gareth les a acheté en Irlande, elles sont des esclaves pas des saxonnes.

L'expression de son frère changea du tout au tout.

- En es-tu sûr Ivar ?

- Certain, elle n'a aucun intérêt à mentir, du moins je l'espère.

- Quel est le plan ?

- Il n'y a aucun plan, lâcha-t-il froidement en serra violemment la corde ; Nous les gardons avec nous.

- Penses-tu que Gareth soit assez stupide pour venir sur nos terres afin de réclamer son esclave ?

- Les as-tu regarder Hayar ? S'enquit Ivar en quittant la proue pour déambuler parmi ses hommes.

Un fugace sourire passa sur les lèvres de son frère.

- Son intérêt pour cette Nessa était flagrant, reprit-il d'une voix sombre ; Gareth est impulsif, il se risquerait à bien des dangers pour récupérer ce qui lui appartient.

- Et tu lui donneras ? Si tu parviens à trouver un terrain d'entente avec lui ?

À cette question, Ivar serra convulsivement ses mâchoires. Hayar avait la réputation d'être le guerrier le plus calme du clan. Apaiser les tensions était ce qui faisait de lui un homme respecté. Enfant turbulent, Hayar avait trouvé sa force au fil du temps. Ivar se refusait de briser cet équilibre en lui avouant les circonstances réelles dans lesquelles leur mère avait péri. Comment réagirait-il en découvrant que Gareth en était responsable ?

- Elle m'appartient désormais...

À l'aube de ses vingt-huit ans, Hayar ne répondit rien et se contenta d'observer l'horizon puis le quitta pour rejoindre Eirik.

Haakon se posta à côté de lui, tandis qu'il observait son frère avec regrets.

- Quand comptes-tu lui dire que Gareth à tué votre mère ? Il est convaincu de pouvoir raisonner Gareth en ignorant le secret qui pèse sur tes épaules.

- Si jamais il venait à connaître la vérité, Hayar ne sera plus le même homme.

- C'est un risque à prendre, lança Haakon en rangeant son couteau ; Du moins, moi je prendrais le risque de lui avouer la vérité. Il sera plus fort, sur ses gardes, Gareth est un traître, il pourrait le tuer en usant de sa conviction qu'il peut réparer les choses.

Forcé de constater qu'il avait raison, Ivar demeura immobile comme une statue de pierre, fixant son frère avec la crainte qu'il se transforme en un monstre sanguinaire... comme lui.

Devait-il prendre le risque de faire de lui un homme plus fort en lui avouant ce terrible secret ?

Ivar serra les mâchoires, prenant une décision qui pourrait lui coûter la confiance de son frère.