Ivar entra dans son village en tenant fermement Nessa contre lui. Hayar se précipita vers eux en tendant ses bras pour récupérer la jeune femme.

- Que se passe-t-il ? S'informa son frère en lui redonnant la jeune femme inerte.

Ivar était trop en colère contre lui-même pour lui répondre. Il poussa la porte de sa maison sous les regards curieux de ses guerriers.

- Je crois qu'elle est morte de froid, ravive le feu s'il te plaît.

Hayar s'exécuta sans un mot.

Ivar dénoua sa cape épaisse pour la poser sur la jeune femme.

- Tu vas me dire ce qu'il s'est passé ! Est-ce qu'elle a essayé de fuir ?

- Non ! Répondit rageusement Ivar en ouvrant la malle pour saisir une autre couverture ; C'est de ma faute et je n'ai pas la moindre envie d'en parler !

Hayar le considérera avec crainte. C'était la première fois qu'il lisait de l'effroi sur le visage de son frère.

- Demande à Kara de lui préparer un bol de soupe, lança-t-il en frictionnant les épaules de la jeune femme.

Ivar fixait les cils recourbés de la jeune femme en espérant qu'elle ouvre les yeux bientôt. Amer et coupable il cherchait en vain un moyen de la réveiller. Ce qu'elle fit...au moment où il s'était penché près de son visage. Dans les vapes, elle cligna des yeux en claquant des dents. Comment avait-il pu la jeter dans cette barque ? Comment avait-il oser croire qu'en agissant comme son père il gagnerait la confiance de sa captive...

Il s'était surpris à espérer qu'elle le choisisse à la place de sa liberté.

Ses mots fatals résonnaient encore dans son esprit. Encore une fois, elle l'avait choisi par dépit. Ignorant la déception qui s'emparait de lui Ivar se concentra sur sa captive et lui redressa la tête pour la maintenir éveillée.

- Ma douce....ne t'endors pas est-ce que tu m'as compris ?

Nessa ferma les yeux puis les rouvrit. Une douleur lancinante lui comprimait la poitrine. Le froid lui glaçait les os et pourtant elle se souvenait que d'une seule chose.

Le viking balafré l'avait sauvé de la noyade.

Il était là, penché au-dessous d'elle, la mine inquiète. Elle se souvenait encore de sa poigne féroce qui l'avait arraché de la mer déchaînée. Oui, Nessa n'avait plus honte de se dire intérieurement qu'elle avait choisi ce barbare plutôt que la liberté.

Une larme roula sur sa joue et se sentit frissonner davantage quand il l'essuya avec son pouce.

Kara entra dans la maison en s'inclinant devant le seigneur puis attendit son départ. Le viking reposa sa tête contre le matelas et quitta la maison sans un mot. Affolée, Kara se précipita à son chevet.

- Que s'est-il passé Nessa ?

Péniblement, les muscles engourdis par le froid, elle se redressa lentement et prit le bol de soupe pour se réchauffer.

- Il m'a offert la possibilité de partir je l'ai refusée et j'étais...j'ai quitté l'embarquement de fortune en pleine mer.

Kara devint pâle.

- Il m'a sauvé la vie, souffla-t-elle en baissant la tête.

- Il t'a offert la liberté ? Répéta Kara en fronçant des sourcils ; Oh mon dieu Nessa ! Tu aurais dû saisir cette opportunité pour t'enfuir !

Nessa secoua vigoureusement de la tête en plongeant son regard désespéré dans le sien.

- Ne comprends-tu pas que Gareth m'aurait repris ? S'enquit Nessa en grimaçant.

Elle marqua une pause pour reprendre son souffle puis reprit.

- Si j'étais parvenu à regagner le village voisin, un des villageois n'aurait pas perdu un seul instant pour prévenir Gareth en échange de quelques pièces.

Kara frotta nerveusement ses paumes de main sur sa robe chiffonnée.

- Je n'y avais pas réfléchi, murmura Kara piteusement.

Nessa lui prit la main avec un faible sourire.

- Le plus important pour moi c'est d'être avec toi Kara, il faut qu'on s'aide mutuellement.

- Oui tu as raison...

Nessa aurait tout fait pour sa cousine...sa seule famille. Dans la barque qui aurait pu lui rendre la liberté ou la mort, Nessa s'était sentie pour la première fois de sa vie égoïste...

Ce sentiment lui avait donné la nausée. Ce n'était pas dans sa nature de penser à son bonheur avant celui des autres. Son oncle lui avait fait promettre de prendre soin de Kara avant de mourir de ses blessures. Nessa tiendrait sa promesse.

Hayar avait-il vraiment l'intention d'épouser Kara ?

- Est-ce que Hayar te traite bien ?

Sa jeune cousine se mit à rougir jusqu'aux oreilles.

- Oh...il est très gentil, il me traite si bien que je trouve ça très étrange, confia-t-elle en chuchotant ; Enfin...je pensais que les vikings étaient des barbares, des pilleurs assoiffés de sang....se pourrait-il que les murmures dans le château soient faux ?

- Non Kara, répondit Nessa en prenant une autre gorgée de soupe ; Ces dires ne sont pas faux peut-être exagérés certes mais bien réels.

Kara baissa tristement les yeux comme si elle venait d'être arraché de son illusion.

- Néanmoins, je dois reconnaître qu'ils sont bien moins cruels que je le croyais.

La porte s'ouvrit brutalement.

Son maître entra en les dominant de toute sa hauteur. Son regard naturellement dur se posa sur elle. Nessa sentit une violente chaleur empourprer ses joues. Elle s'obligea à soutenir son regard et ne s'aperçut même pas que Kara avait disparu. À présent, ils étaient seuls. Immédiatement Nessa sentit son sang se glacer dans ses veines.

- Est-ce que tu te sens mieux ?

- Oui, je vous remercie.

Sans plus attendre il s'approcha avec vivacité et lui prit les épaules de façon à rapprocher son corps du sien. Cette soudaine proximité échauffa ses sens. Une myriade de sensations contradictoires la saisit.

- Pourquoi m'avoir choisi plutôt que la liberté ? S'enquit l'homme d'une voix sombre.

- Je vous l'ai dit sur la plage, murmura Nessa en soutenant son regard bleu ; Je préfère vous servir plutôt que de finir ma vie sous les griffes de votre frère...

- Ainsi tu préférés les miennes ?

Elle jura voir dans ses yeux une lueur de triomphe. Nessa refusa de ciller. Cette décision paraissait complètement folle.

- Oui, je préfère celle d'un viking que celle d'un haineux pervers grassouillet.

- Grassouillet ! S'exclama le viking accompagné d'un rire percent.

- Et je persiste à dire qu'il n'est pas votre frère, lâcha Nessa d'un souffle.

Le guerrier cessa rire et la considéra sérieusement.

- Ce sont des accusations très grave ma douce captive, as-tu des arguments pour justifier un tel mensonge ? Dit-il à voix basse mais menaçante.

Nessa eut peine à déglutir.

- Il ne vous ressemble pas, commença-t-elle posant ses mains sur ses bras pour tenir en équilibre ; Hayar vous ressemble, il a le même regard, les même traits ciselés mais plus jeune. Je suis prête à parier que votre père avait les yeux bleus et votre mère les yeux noirs. Gareth lui, à le regard rogue, ses cheveux sont blond et ses yeux sont marron.

Nessa décida de poursuivre.

- Il est dépourvu de force, imberbe et impétueux, il n'a absolument rien avoir avec vous, que je sois jetée à la mer si je me trompe.

Il desserra sa prise sur ses bras puis la fit se rallonger avec douceur.

- Tes allégations sont peut-être vraies, mais cela m'importe peu, il sera bientôt mort.

Il remonta les couvertures sur elle et se leva pour s'occuper du feu. Nessa osa porter un regard dans sa direction. Ses suspicions sur Gareth semblaient le tourmenter.

- Es-tu consciente de la décision que tu as prise Nessa ?

En l'entendant prononcer son nom, Nessa avait eu l'impression qu'il l'avait caressé.

- Oui, répondit-elle d'un murmure presque inaudible.

Elle entendit ses pas lourd se rapprocher d'elle. Son visage lui apparut à la lumière du soleil. Il s'installa de nouveau sur le lit sans la quitter des yeux. Ce n'était pas un regard de haine, de colère ou de mépris. Il y avait de la possession...une flamme ardente y brillait.

- Tu ne pourras plus jamais me quitter, es-tu sûre que cette décision t'apportera la paix intérieure ?

- Sans doute pas la paix mais beaucoup de quiétude.

- Et pourtant tu trembles comme une feuille, lui fit-il remarquer.

- Je sors de la mer glacée, se justifia-t-elle en se redressant ; Pourquoi m'avez-vous encore sauvée ?

Impassible le jarl passa son pouce sur ses lèvres. Nessa rougit encore...cela devenait une habitude dans laquelle il semblerait que son maître y prenne beaucoup de plaisir.

- Aurais-tu voulu que je te laisse mourir ?

- Non, mais vous m'aviez laissée partir...

- Certes...et je l'ai regretté immédiatement.

- Vous n'êtes pas comme les autres hommes, murmura Nessa en reliant ses mains contre elle ; Vous êtes diffèrent, un maître ne se souci guère de son esclave.

Son visage se ferma, il exhala un soupir chaud puis posa sa main sur sa gorge. Nessa sut alors qu'elle venait d'aller trop loin.

- Il la déshumanise...rajouta Nessa en se souvenant des mots cruels de Gareth.

Ivar contempla la jeune femme en contenant difficilement sa fureur. Depuis qu'il l'avait arrachée à Gareth c'était la première fois qu'il tenait une conversation sans la sentir glisser entre ses doigts.

Ses beaux yeux verts brillaient. Elle semblait sereine malgré ses tremblements.

- Jamais je n'essayerais d'arracher ton humanité, ni même te lier une corde au cou, tout le village sait que tu m'appartiens quant aux tâches que je pourrais exiger de toi...cela ne regarde que moi, c'est ainsi que je fonctionne.

Ivar se rapprocha de son visage légèrement rosé. Il voulait l'embrasser, dévorer ses lèvres pour ôter la marque de Gareth.

- Donne-moi tes lèvres, accepte mon baiser, lâcha-t-il d'une voix rauque.

Nessa sentit son cœur battre si vite qu'elle manqua d'air. Sa voix était inflexible et impérieuse. Serait-elle prête à embrasser son maître ? Non...la question était plutôt serait-elle prête à laisser un homme l'embrasser ? Pour la première fois ?

Nessa n'eut pas le temps de résoudre cette question que déjà, le jarl au regard acéré captura ses lèvres...