Mí mắt mở to. Trước khi các giác quan của cơ thể kịp thức tỉnh hoàn toàn, anh tuyệt vọng nhìn xung quanh. Tất cả những gì có thể nhìn thấy là những bức tường màu xám đen. Tim đập không kiểm soát, gây ra cảm giác buồn nôn nhẹ. Anh lấy mu bàn tay che miệng, cố gắng kiểm soát hơi thở khó nhọc của mình. Dần dần, tâm trí trở nên sáng suốt và cảm giác thực tế đã trở lại.

Có phải anh đã ngủ quên không? Kwon Taek-Joo từ từ ngả người ra sau ghế. Khi đưa tay lên mặt, anh nhận thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trong mơ, Kwon Taek-Joo biết rõ đó chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, anh vẫn không thể giữ bình tĩnh được. Ngay cả bây giờ khi đã tỉnh dậy, anh vẫn khó có thể bình tĩnh lại. Anh nắm chặt tay bằng đôi bàn tay run rẩy.

"Chết tiệt..."

Đây không phải là lần đầu tiên anh gặp ác mộng về Zhenya thời trẻ, nên đây cũng không phải là điều gì mới mẻ. Giấc mơ chỉ là giấc mơ, và chưa từng có điều gì giống như những gì đã xảy ra trong giấc mơ đó từng xảy ra trước đây. Tuy nhiên, anh không hiểu tại sao tim mình lại đập nhanh như vậy. Có phải có chuyện gì đó đã xảy ra với Zhenya không?

Việc không thể xác minh ngay lập tức khiến anh cảm thấy ngột ngạt và khó chịu. Bị nghi ngờ thông đồng với Zhenya, anh không thể công khai hỏi thăm về sức khỏe của đối phương lúc này.

Còn phải mắc kẹt ở đây bao lâu nữa? Đã bao lâu rồi? Anh cảm thấy như mọi giác quan của mình ngày càng tê liệt. Ngược lại, nỗi lo lắng âm thầm phát triển ngày càng lớn hơn.

"Taek-joo, anh định bỏ rơi em lần nữa sao? Anh lại bỏ rơi em lần nữa."

Sự oán giận cay đắng trong cơn ác mộng liên tục vang vọng trong tâm trí.

[Anh không thể bỏ đi như thế được nữa, Taek-joo.]

Hình ảnh cuối cùng của Zhenya cũng hiện lên trong tâm trí anh. Trước đây, Zhenya sẽ dùng vũ lực để trói Kwon Taek-joo, nhưng vì lý do nào đó, lần này cậu ấy lại không làm vậy. Vậy điều gì làm anh sợ?

[Anh lúc nào cũng cố gắng kiểm soát em như vậy. Anh nịnh nọt em, và tỏ ra cao thượng, nhưng khi bị dồn vào chân tường, anh lại đe doạ em như bây giờ.]
Zhenya đã nuôi dưỡng sự bất mãn đó bao lâu rồi? Không phải là anh không biết gì cả. Anh chỉ biện minh cho mình, nói rằng mình không thể làm gì được, mặc dù biết mọi thứ. Anh cầu xin người yêu của mình, người chỉ đi theo anh, chú ý đến anh. Kwon Taek-Joo cảm thấy nhẹ nhõm khi Zhenya trả lời rằng cậu ấy sẽ theo anh đến cùng. Và rồi, chính anh cũng không còn để ý đến sự cô đơn thường thấy của Zhenya nữa.

Càng nghĩ, anh càng cảm thấy tội lỗi. Anh cần phải lạnh lùng hơn khi giải quyết các vấn đề, nhưng lại không thể ngừng nghĩ về Zhenya, người mà anh đã bỏ lại một mình. Mặc dù đã trưởng thành, anh vẫn lo lắng không biết Zhenya có ăn uống đúng cách hay không. Anh thở dài và gãi đầu.

Đột nhiên, có tiếng gõ cửa. Kwon Taek-Joo quá đắm chìm trong suy nghĩ của mình đến nỗi không để ý đến ai đang tiến lại gần. Ngay sau đó, cơ cấu khóa được mở ra và cánh cửa từ từ mở ra. Người thò đầu qua khe hở đó không ai khác chính là Yoon Jong-woo.

"Tiền bối!"

"Sao cậu lại gõ cửa nếu cậu định vào luôn?"

"Anh ổn chứ? Anh không bị thương ở đâu chứ?"

Bất chấp lời khiển trách không cần thiết, Yoon Jong-woo vẫn chăm chỉ quan sát Kwon Taek-joo. Cậu nhíu mày và quan sát anh thật kỹ trong một hồi lâu. Ngay sau đó, thở phào nhẹ nhõm.

"À, em mừng là anh ổn. Em rất lo lắng rằng có chuyện gì đó khủng khiếp đã xảy ra với anh, vì anh đã bị nhốt trong hai ngày rồi."

"Chuyện gì kinh khủng thế?"

"Anh biết đấy. Yêu cầu anh phải thú tội ngay lập tức, đe dọa, đánh đập, tra tấn..."

"Cậu đã xem quá nhiều phim rồi"

Mặc dù khiển trách Yoon Jong-woo, Kwon Taek-joo vẫn thận trọng quan sát các camera an ninh xung quanh mình.

"Nhưng tôi có thể ở đây bao lâu nữa?"

"À, Giám đốc bảo em thả anh đi. Ông ấy nói anh có thể về nhà nghỉ ngơi cho đến khi họ gọi lại."

"Không có chỉ dẫn nào khác sao?"

"Không. Ông nói rằng miễn là anh không rời khỏi đất nước thì anh có thể sống tự do. Như vậy không phải là nhẹ nhõm hơn sao?"

Mặc dù được diễn đạt một cách lịch sự, nhưng thực chất nó có nghĩa là một lệnh đã được ban hành nhằm hạn chế một người rời khỏi đất nước. Tự do đi lại chỉ giới hạn trong các hoạt động bình thường trong nước. Kwon Taek-Joo bị mắc kẹt ở đất nước này cho đến khi có quyết định về tình trạng của mình.
"Sao anh lại nghĩ về chuyện đó nhiều thế? Anh nên sớm về nhà. Mẹ chắc hẳn cũng lo lắng lắm."

"Mẹ tôi đã đi Canada."

Sau khi báo cáo ngắn gọn về tình hình của mẹ mình, anh đứng dậy. Kwon Taek-Joo đã ngồi trên một chiếc ghế không thoải mái trong hai ngày, và anh cảm thấy như mọi tế bào trong cơ thể mình đang phàn nàn. Nếu có thể, anh muốn ngâm mình trong bồn tắm nước nóng và thư giãn.

Kwon Taek-Joo chậm rãi bước ra khỏi phòng thẩm vấn, Yoon Jong-woo đi theo sau. Yoon Jong-woo liên tục liếc nhìn Kwon Taek-joo. Có vẻ như cậu ấy muốn nói điều gì đó.

"Có chuyện gì thế?"

"Hả?"

"Sao cậu lại nhìn thế, như thể muốn nói gì vậy?"

"...Không, chỉ là... Em muốn làm anh vui lên thôi."

"Đột nhiên?"

"Em nghĩ em có thể làm phiền anh. Bởi vì anh là người cầu toàn."

Đây có phải là lời an ủi cho sự thất bại của chiến dịch không? Kwon Taek-Joo chắc chắn luôn hoàn thành những gì mình đã bắt đầu. Anh đã hoàn thành mục tiêu hoặc kế hoạch của mình theo cách nào đó. Anh ghét cảm giác khó chịu trong miệng trong mọi tình huống, nghĩ rằng một kết thúc không thỏa mãn luôn dẫn đến sự hối tiếc, và không có gì ngu ngốc hơn việc mắc kẹt trong đó và liên tục nhìn lại.

Vì khuynh hướng này, Kwon Taek-Joo thích những công việc có kết quả chắc chắn và cố gắng xử lý chúng mà không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Nếu không thể làm được thì ngay từ đầu anh đã không muốn dính líu vào chuyện này. Anh không muốn làm tổn hại đến sự thỏa mãn cá nhân của mình khi đạt được 100% mục tiêu. Điều tương tự cũng áp dụng cho các mối quan hệ của con người.

Có thể đó là lý do tại sao? Ngay cả khi buộc phải chấp nhận nhiệm vụ tới Nga bằng những biện pháp vượt trội, và khi gặp Zhenya, anh vẫn luôn cảm thấy không thoải mái. Vào thời điểm đó, anh nghĩ rằng đó chỉ là một ngoại lệ và sẽ không có gì thay đổi.
Tuy nhiên, sau khi đối mặt với cơn bão mang tên Zhenya mà không hề chuẩn bị, những niềm tin vững chắc mà anh từng có bắt đầu lung lay. Anh thường thấy mình nghĩ về những thứ khác trong khi làm việc, và không thể hoàn toàn thoát khỏi người bạn đời của mình, người đã can thiệp vào cuộc sống chuyên nghiệp của mình. Trên thực tế, khi Zhenya xuất hiện, Kwon Taek-Joo đã thầm vui mừng và lo lắng cho sự an nguy của cậu ấy hơn là cho đất nước mình. Không giống như Kwon Taek-joo. Công việc và chuyện tình cảm của anh hoàn toàn hỗn loạn, không có chuyện gì diễn ra đúng như mong đợi. Đó chính là lý do khiến anh cảm thấy chán nản đến vậy.

"Thành thật mà nói, lần này không có nhiều việc để làm. Kế hoạch đã bị phá hỏng vì họ hành động theo ý mình tại Hoa Kỳ. Không phải lỗi của anh đâu."

"Không phải là tôi không có tội gì cả."

Kwon Taek-Joo đã chấp nhận Zhenya mặc anh biết rõ hoàn cảnh, địa vị và tính khí của cậu ấy. Không ai thúc đẩy anh làm điều đó. Anh biết rằng một ngày nào đó, hoặc có thể là thường xuyên hơn, bản thân sẽ phải đối mặt với những cuộc khủng hoảng như thế này. Zhenya là biến số, ngoại lệ và canh bạc duy nhất mà anh tự nguyện đưa vào cuộc sống của mình.

Kwon Taek-Joo dừng lại trên đường một lúc và chìm vào suy nghĩ sâu xa. Yoon Jong-woo, người đang theo dõi, bật ra tiếng cười ngượng ngùng cố gắng thay đổi tâm trạng bằng giọng nói vui vẻ một cách cố ý.

"Hay là chúng ta đi uống gì đó nhé? Em đãi!"

Một kẻ keo kiệt trong số những kẻ keo kiệt đề nghị mua một ly đồ uống. Anh trông có vẻ chán nản đến vậy sao? Kwon Taek-Joo cười nhẹ và từ chối lời mời.

"Tôi mệt rồi. Tôi chỉ muốn về nhà và nghỉ ngơi thôi."

"Ồ, đừng làm thế. Chính xác vào những lúc như thế này anh không nên chán nản. Anh nói rằng mẹ không có ở nhà nên sẽ không có ai la mắng anh ở nhà. Rõ ràng là anh sẽ bỏ bữa tối và đi ngủ thẳng cẳng."

"Đó chính là điều tôi cần nhất lúc này."

"Ồ không, chỉ là em lo lắng thôi!"

"Lo lắng về điều gì? Sao tự nhiên lại làm ầm ĩ thế?"

"Vâng, đó là do tình hình. Có vẻ như anh sẽ không thể gặp Yevgeny trong một thời gian..."

"... Và làm sao cậu biết điều đó?"

Kwon Taek-Joo đột ngột can thiệp. Yoon Jong-woo ngạc nhiên, do dự một lúc trước khi tiết lộ thông tin.
"Giám đốc đã ra lệnh cho em phải theo dõi mọi hành động của Yevgeny mà không được lơ là."

"Tại sao lại là cậu ấy?"

"Người ta nói rằng lần này Yevgeny cũng có liên quan. Mặc dù có vẻ như sự việc vẫn chưa được báo cáo lên cấp trên, nhưng việc chiến dịch này thất bại có thể gây ra vấn đề lớn. Hai điệp viên trong nhiệm vụ này đã chết, và anh thì biến mất... Sau này, khi biết anh đã trở về, Hoa Kỳ và Nhật Bản sẽ yêu cầu chúng ta giải thích. Họ sẽ hỏi chúng ta làm sao anh có thể thoát ra khỏi đó một mình. Có khả năng rất lớn là sẽ bị hiểu lầm là thông đồng với Yevgeny. Để chứng minh rằng chúng ta không liên quan gì đến cậu ta, tốt nhất là anh không nên liên lạc với cậu ta cho đến khi tình hình được giải quyết. Em nghĩ đó là cách duy nhất để chứng minh sự trong sạch của anh. Việc giám đốc giao cho em nhiệm vụ theo dõi Yevgeny dường như cho thấy ông ấy vẫn muốn tin tưởng anh."

Yoon Jong-woo tiếp tục theo dõi Kwon Taek-joo trong khi gián tiếp dụ dỗ anh. Đó là một đề nghị ngoại giao nhằm tránh mọi liên lạc với Zhenya trong thời điểm hiện tại. Đối với Zhenya, đây thực tế là một lệnh bắt giữ không chính thức. Họ không giống như Romeo và Juliet, nhưng tình huống này vẫn thật trớ trêu.

Zhenya sẽ không thể nhập cảnh vào Hàn Quốc trong một thời gian. Kwon Taek-joo cũng không thể đi tìm cậu ấy. Hiện tại, anh phải kiềm chế không giao tiếp với Zhenya. Chính phủ Nga và gia đình Bogdanov cũng không hài lòng với điều này. Anh đã bỏ lại Zhenya, không có nơi nào để bám víu, trên một hòn đảo vắng vẻ. Mặc dù Kwon Taek-joo khoe khoang rằng anh có thể sửa chữa mọi thứ một cách nhanh chóng, nhưng thực tế anh chẳng làm được gì cả.

[Anh thực sự định bắn tôi sao?]

[.......]

[Bây giờ chắc em đã hiểu rồi. Tôi không muốn ghét em nữa!]

Ngay cả khi Zhenya cuối cùng cũng buông Kwon Taek-joo ra, những ngón tay run rẩy của cậu ấy vẫn lộ rõ vẻ nghi ngờ, bối rối và do dự. Có vẻ Zhenya đang làm điều gì đó mà thực ra cậu ấy không muốn làm, điều gì đó hoàn toàn không thể, ép buộc bản thân phải tiếp tục. Zhenya sợ rằng nếu không làm vậy, cậu sẽ lại bị người yêu ghét bỏ, lo sợ rằng mối quan hệ mà cậu đang cố gắng duy trì sẽ tan vỡ và không bao giờ có thể hàn gắn lại được.
Kwon Taek-joo đã hoàn toàn lợi dụng sự lo lắng của Zhenya. Dưới chiêu bài là vì lợi ích của bản thân, anh đã bận rộn phớt lờ và chỉ trích những hành động thực chất là vì lợi ích của chính mình.

"Chết tiệt..."

Đột nhiên, anh cảm thấy tức ngực, cảm thấy choáng ngợp vì không biết phải giải quyết những vấn đề đã trở nên cực kỳ phức tạp như thế nào.

***

Kwon Taek-Joo đã tự nhốt mình trong nhà nhiều ngày. Anh vẫn chưa nhận được phản hồi từ trụ sở chính và biết rằng mình không thể mạo hiểm liên lạc với Zhenya vì biết rằng mình đang bị theo dõi. Anh chưa tắm rửa hay ăn uống tử tế mà chỉ nằm dài trên ghế sofa. Ngủ suốt ngày cho đến khi ranh giới của ngày trở nên mờ nhạt. Khi tỉnh dậy, những suy nghĩ chưa được giải đáp khiến đầu anh đau nhức. Những suy nghĩ đó quay trở lại điểm xuất phát mà không đi đến kết luận nào. Ngày này qua ngày khác, anh trải qua một chu kỳ vô tận của những suy nghĩ tê liệt, ngủ không ngon giấc.

Cuối cùng, khi không thể ngủ được nữa, Kwon Taek-Joo buộc mình phải dậy. Mặc dù đã nghỉ ngơi quá lâu, cơ thể vẫn nặng nề như một cỗ máy rỉ sét.

"......"

Kwon Taek-Joo ngồi đó, không suy nghĩ gì, chỉ nhìn xung quanh. Điện thoại đã rơi xuống đất. Pin đã hết từ lâu. Anh từ từ với lấy bộ sạc, cắm điện thoại vào và bật điện thoại. Pin còn 0% và điện thoại nhấp nháy trong giây lát trước khi tắt hẳn. Mặc dù vậy, anh vẫn tiếp tục thực hiện quy trình tương tự nhiều lần.

Khoảng ba phút sau, màn hình bật sáng. Ngay lập tức, anh kiểm tra danh sách các cuộc gọi nhỡ. Những người gửi đáng chú ý duy nhất là mẹ của anh và Yoon Jong-woo. Anh nhìn lên nhìn xuống một lúc nhưng không tìm thấy tên Zhenya hay bất kỳ số điện thoại lạ nào có thể là của cậu ấy. Zhenya chưa bao giờ giữ liên lạc thường xuyên. Hơn nữa, tốt nhất là không nên có bất kỳ hình thức giao tiếp nào vào lúc này. Mặc dù trong lòng biết vậy nhưng anh vẫn không khỏi cảm thấy đau khổ.

Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, Kwon Taek-joo hẳn đã theo dõi Zhenya rồi. Ít nhất thì anh cũng có thể biết cậu ấy đang làm gì hoặc liệu đang có an toàn hay không, thay vì phải lo lắng và bồn chồn.

Trong lúc suy nghĩ về điều đó, Kwon Taek-Joo gọi điện cho mẹ mình. Cuộc gọi đã bị ngắt trước khi anh kịp nghe thấy tiếng chuông. Rồi anh nghe thấy giọng nói lo lắng của mẹ.
•"Taek Joo! Tại sao con không trả lời?"

"À... điện thoại của con bị tắt. Con quên sạc pin."

•"Cái gì? Điện thoại của con tắt cả một ngày và giờ mới nhận ra điều đó à?"

"Thực ra con đã làm mất điện thoại. Con chỉ mới tìm thấy nó hôm nay."

•"Ồ. Con có vẻ rất có năng lực, nhưng con luôn vụng về, đúng không?"

Có lẽ mẹ anh lo lắng. Bà tiếp tục mắng anh không ngừng.

"Mẹ không thể liên lạc được với đại sứ và mẹ rất lo lắng. Mẹ nghĩ có thể đã xảy ra tai nạn hoặc vấn đề gì đó ở đại sứ quán. Nếu hôm nay mẹ không liên lạc được với con, mẹ dự định ngày mai sẽ về nhà để xem tình hình thế nào."

"Thôi nào, mẹ. Con hiện đã trưởng thành và đang già đi một cách duyên dáng. Cũng không tệ đến thế. Dì sẽ cười khi nghe câu chuyện này. Người ta nói không có tin tức tức là tin tốt."

•"Cái gì? Sau khi gây cho mẹ quá nhiều căng thẳng, con lại nói với mẹ như vậy sao?

"Bây giờ chúng ta đã nói chuyện được với nhau rồi, mọi chuyện ổn cả chứ, phải không? Dì có khỏe không? Ca phẫu thuật đã được thực hiện chưa? Thời tiết ở đó thế nào? Mẹ có thích đồ ăn nơi đó không? Mẹ có vấn đề gì không?"

Kwon Taek-Joo khéo léo chuyển chủ đề. Mẹ anh, người vẫn im lặng lắng nghe, đột nhiên lên tiếng bằng giọng bình tĩnh: Taek-joo. Cùng lúc đó, nụ cười gượng gạo của anh biến mất.

•"Con bị bệnh phải không?"

"Không, con không sao."

•"Không có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không, chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

•"Vậy tại sao giọng nói của con trai tôi lại nghe như bị bóp nghẹt vậy?"

"Ừm. Có lẽ là do con ngủ quá nhiều. Con đã ngủ ngon sau một thời gian dài."

Kwon Taek-Joo cố gắng lừa mẹ mình bằng cách hắng giọng. Mẹ anh thở dài.

•"Không sao đâu. Con trai tôi luôn giải quyết được mọi vấn đề. Mẹ tin con, được chứ?"

"Mẹ lại nói đến chuyện đó nữa rồi. Đừng lo lắng về con trai của mẹ, ăn uống tốt và tự chăm sóc bản thân. Mẹ hãy giữ gìn sức khỏe nhé. Đừng bỏ bê việc ngủ và ăn khi chăm sóc dì nhé."

"Được rồi. Nhưng hãy gọi điện thường xuyên nhé. Mẹ quan tâm đến con."

"Đã 10 giây trôi qua kể từ khi mẹ nói mẹ tin con. Thôi nào, cúp máy đi."

"Được, chúng ta sẽ nói chuyện lại."

Cuộc gọi với lời nói của mẹ. Anh thở dài.
Anh còn phải tiếp tục lừa dối mẹ đến bao giờ nữa? Từ khi gia nhập Cơ quan Tình báo Quốc gia, anh chỉ nói dối. Cuối cùng, anh lại đưa ra những lời hứa mà anh không thể thực hiện với những người mà mình quan tâm.

"......"

Kwon Taek-Joo lại nhìn vào danh sách các cuộc gọi nhỡ. Không có dấu vết nào cho thấy tên của Zhenya. Đương nhiên là không có tin tức gì sau cuộc tranh luận cuối cùng. Zhenya, mặc dù rất ngoan ngoãn với Kwon Taek-joo, nhưng không phải là người dễ dàng đánh mất lòng tự trọng của mình. Rõ ràng là cậu ấy đang tức giận và có lẽ bị tổn thương.

Chính Kwon Taek-joo là người đề nghị họ nên xa nhau một thời gian. Trong một mối quan hệ thông thường, câu nói này được dùng để thông báo sự chia tay. Cho dù lúc đó anh có bốc đồng đến mức nào, có lẽ là quá hung hăng. Lúc đó anh không muốn gặp Zhenya, nhưng cậu ấy cũng không muốn anh biến mất khỏi cuộc đời cậu mãi mãi.

Kwon Taek-joo có thể hiểu được thái độ đó, nhưng liệu Zhenya có không muốn nhận cuộc gọi của mẹ anh nữa không? Cho đến tận bây giờ, ngay cả khi Zhenya xung đột với Kwon Taek-joo, cậu vẫn luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với bà ấy.

Trước đây, Kwon Taek-Joo đã từng cãi nhau với Zhenya vì một chuyện nhỏ nhặt. Anh uống rượu chỉ để giải tỏa căng thẳng và quyết định đến nhà cậu ấy để hòa giải bản thân. Cậu không có ở đó. Anh gọi ngay, nhưng cậu ấy không trả lời, có lẽ vì cậu ấy đang rất tức giận. Anh liên tục cố gắng gọi điện và nhắn tin trong lúc chờ. Tuy nhiên, mãi đến tận đêm khuya Zhenya mới xuất hiện. Khi anh mệt mỏi và trở về nhà, cậu ấy đang lặng lẽ uống trà với mẹ anh. Cách cậu ấy lịch sự từ chối lời gọi của Kwon Taek-joo thật đáng kinh ngạc. Anh không thể tin nổi khi mẹ anh đột nhiên bênh vực cậu ấy bằng cách hỏi tại sao anh lại khiến ngài đại sứ cảm thấy tệ như vậy.

Zhenya chán nản đến mức giờ còn lờ luôn cả cuộc gọi của mẹ anh sao?

Hay cậu ấy đang ở trong tình huống không thể giao tiếp với bất kỳ ai? Không, anh không nên lo lắng về một người như thế. Zhenya không phải là người dễ bị bắt, ngay cả khi họ đang truy lùng. Bất chấp những lời phủ nhận đó, Kwon Taek-Joo vẫn không thể nào bình tĩnh lại được. Để một đứa trẻ nhỏ một mình bên bờ nước sẽ không đáng lo ngại như thế này.

"... Ah."
Đột nhiên, một cách để tìm hiểu tình trạng của Zhenya hiện lên trong đầu anh. Anh hành động ngay lập tức và tìm kiếm trong danh bạ điện thoại để gọi cho ai đó. Sau khi tiếng chuông reo vài lần, cuộc gọi đã bị ngắt.

•[Taek Joo?]

Giọng nói ở đầu dây bên kia có vẻ hoài nghi. Đó là Olga.

[Vâng, là tôi đây.]

•[Ồ, ngay cả Taek-joo cũng gọi cho tôi. Có chuyện gì vậy?]

Giọng nói của cô ấy truyền tải sự ngạc nhiên và vui mừng cùng một lúc. Nó đã được cảm thấy, anh ngượng ngùng chạm vào cổ, cảm thấy có chút xấu hổ.

[À, tôi muốn biết dạo này em có gặp Zhenya không. Hoặc nếu em đã nghe bất cứ điều gì về cậu ấy.]

•[Hử? Tôi không thể nói được. Anh biết đấy, việc gặp cái đó giống như một sự kiện thường niên vậy.]

[Ồ, vậy sao?]

•[Hai người lại đánh nhau nữa sao?]

Olga nói thẳng vào vấn đề mà không báo trước. Anh không trả lời. Có lẽ thế là đủ. Olga nói [Hmmm....] và dễ dàng đoán được ý định của Kwon Taek-joo.

[Nếu anh đang thắc mắc liệu cái đó có đến nhà gia đình không thì câu trả lời là không. Tôi không biết tại sao nhưng bầu không khí trong nhà rất u ám. Có lẽ lại là cái đó. Lần này tên đó đã làm gì thế?]

[Đó không phải là điều em cần biết.]

•[Tôi không biết tại sao anh lại gọi tôi nếu tôi không cần biết.]

Olga nói đùa một cách ranh mãnh và đầy mỉa mai. Như thể họ là anh em thực sự. Có vẻ như anh sẽ phải giải thích tình hình, ít nhất là một cách ngắn gọn.

[Việc này liên quan đến công việc chính thức nên tôi không thể cung cấp quá nhiều chi tiết. Việc này sẽ vi phạm Luật An ninh Quốc gia. Em sẽ chẳng được lợi ích gì khi biết điều này, và tốt nhất là em không nên gặp rắc rối vì nó.]

•[Anh đã lôi kéo tôi vào chuyện này rồi mà giờ lại nói thế sao?]

[Không ai có thể nghi ngờ một người em khi phát hiện ra anh trai mình]

•[Người khác có thể không nghi ngờ, nhưng chúng ta thì có.]

Kwon Taek-Joo hoàn toàn không biết chuyện này không liên quan gì đến gia đình Bogdanov. Sẽ không ngoa khi nói rằng Zhenya và Olga gặp nhau như một sự kiện thường niên.

•[Nếu thứ đó làm bố chúng tôi hoặc những anh chị em khác tức giận, thì đó không phải là điều tốt cho Taek-joo sao?]

[Em đang nói gì thế?]
•[Có vẻ như bất cứ khi nào có vấn đề liên quan đến anh. Họ nói rằng không được can thiệp vào công việc của các nước khác, rằng điều đó có thể gây ra tranh chấp ngoại giao, rằng họ sẽ tước bỏ địa vị ngoại giao của thứ đó, rằng họ không còn có thể bảo vệ thứ đó trong gia đình nữa... Tất cả những điều đó là vì đã can thiệp vào công việc của anh. Chuyện này, đúng không?]

[.......]

•[Anh có biết thứ đó đó đã nói gì mỗi lần không?]

[...Tôi không biết.]

•Nếu vẫn thắc mắc 'Anastasia' trông như thế nào phải không? Được thôi, cứ làm những gì bạn muốn. Vậy nên, cuối cùng cậu ta đe dọa cha và anh em, nói rằng sẽ đích thân cho họ thấy 'Anastasia'.]

Kwon Taek-Joo lấy tay che mắt và cảm thấy đau nhói ở sau đầu. Anh biết rằng Zhenya đã không hòa thuận với họ hàng của mình trong một thời gian dài. Từ khi Zhenya bắt đầu tham gia vào công việc chính thức của Kwon Taek-joo, xung đột với gia đình và quê hương của cậu ấy trở nên thường xuyên. Nhưng anh không ngờ rằng Zhenya lại đáp trả bằng những lời đe dọa còn lớn hơn.

[Dù sao thì tình hình cũng đã trở nên phức tạp hơn một chút, nên tôi không thể trực tiếp theo dõi tên khốn đó trong một thời gian. Cả hai chúng ta không nên liên lạc với nhau một cách liều lĩnh. Thật khó để có được tin tức từ phía đó trước khi có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra, vì vậy nếu em nghĩ anh chàng đó đang gặp nguy hiểm, hãy liên hệ với tôi ngay lập tức.]

•[Miễn phí?]

[Tôi hứa sẽ thưởng cho em sau bằng cách nào đó. Xin hãy giúp tôi việc này.]

• [Ừm. Sau này đừng nghĩ ra chuyện gì khác nữa.]

[Em nghĩ tôi đang lừa dối sao?]

•[Được thôi, đó không phải là một yêu cầu khó. Nhưng nếu thứ đó tức giận vì phải chiến đấu với anh, tôi cũng không thể cứ thế mà tiếp cận hòn đảo đó được. Nó thậm chí có thể bắn hạ trực thăng của tôi.]

[Không thể nào]

• [Không thể? Có vẻ như anh không biết, Taek-joo.]

[Có chuyện gì sao?]

•[Anh có nhớ lúc bị giam giữ trên hòn đảo đó không? Quân đội đã xâm lược và cả hai chúng ta đều gặp nguy hiểm. Sau đó, có vẻ như thứ đó đã lắp đặt thứ gì đó trên đảo. Tôi không biết chính xác nó là gì, nhưng có vẻ như đó là một hệ thống phản ứng với bất kỳ máy bay hoặc tên lửa nào đến gần mà không được phép. Thứ đó đã hạ gục được vài tên rồi.]
Zhenya có lắp đặt tên lửa phòng không trên đảo không? Đột nhiên, anh nhớ lại khoảnh khắc mình rời khỏi Ajinokki cách đây một thời gian. Anh đã nhìn thấy một số mảnh vỡ máy bay nằm rải rác khắp đảo, rách nát như thể chúng được làm bằng giấy. Anh nghĩ rằng tất cả chỉ là những chiếc trực thăng đâm vào Zhenya, nhưng không phải vậy sao? Vì anh thường xuyên đi lại giữa đảo với cậu ấy nên anh không biết rằng có một hệ thống phòng thủ riêng biệt đã được thiết lập.

Theo một cách nào đó, tình huống này cũng có phần an ủi. Nếu Ajinokki trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm, không ai có thể đe dọa hoặc tấn công Zhenya mà không gặp khó khăn.

•[Dù sao thì tôi sẽ cập nhật cho anh bất kỳ tin tức nào tôi nghe được về thứ đó.]

[Cảm ơn. Kể cả khi đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt thì cũng không sao.]

•[Ồ, mối quan hệ của hai người thực sự phức tạp. Tôi nên cúp máy thôi.]

Olga phàn nàn đến tận phút cuối với giọng điệu khó chịu, nhưng cô ấy có vẻ phấn khích khi có được điều gì đó thú vị sau một thời gian dài. Sau khi cúp máy, căn nhà lại chìm vào sự im lặng sâu thẳm hơn. Anh kiểm tra lại lần nữa nhưng vẫn không có tin tức gì về Zhenya.

Bây giờ cậu ấy sẽ làm gì? Cậu ấy lại đang chơi đàn contrabass một mình theo phong cách u sầu nữa sao? Có lẽ, không thể kiềm chế cơn giận, hắn sẽ tiêu diệt toàn bộ sinh vật trên hòn đảo đó.

Có lẽ vậy, Zhenya ấy vẫn luôn theo dõi mọi hành động của Kwon Taek-Joo, có lẽ cậu ấy vẫn đang theo dõi từ đâu đó. Với suy nghĩ vô căn cứ đó, tôi hét lên.

[Này, Zhenya! Em có nghe thấy anh không?]

Kwon Taek-Joo đợi một lúc nhưng vẫn không nhận được phản hồi. Thực ra, anh không ngờ lại có chuyện đó. Anh gãi gãi đầu không lý do, rồi ngã mạnh xuống ghế. Khi phải đối mặt với một vấn đề quá lớn, anh cảm thấy bất lực vô cùng.

***

Những ngày đơn điệu vẫn tiếp diễn. Khi làm việc, thậm chí 24 giờ cũng không đủ, nhưng khi không làm gì cả, anh tự hỏi liệu một ngày có luôn dài như vậy không.
Trong thời gian đó, anh đã xác nhận được một số sự thật. Đầu tiên, anh mất quyền truy cập vào máy chủ NIS. Vì thế, không thể có được thông tin về diễn biến sự việc hoặc về các nhiệm vụ thất bại. Tóm lại, Kwon Taek-Joo đã bị loại khỏi mọi nhiệm vụ. Thứ hai, chiến dịch Vladivostok hoàn toàn được bí mật. Đồng thời, anh cũng xem lại tất cả các bài báo trên thế giới có đề cập đến khu vực đó. Nhưng ngoài báo cáo về việc Nga và Triều Tiên đã gặp nhau tại Vladivostok để hợp tác về công nghệ, không có thông tin nào khác được đề cập. Còn về 'Foxtrot', chỉ có một bài viết ngắn về một người đàn ông Mỹ tử vong trong vụ va chạm giữa xe tải chở hàng và ô tô. Xét theo tình hình hiện tại, có vẻ như ở Nga, Hoa Kỳ, Hàn Quốc và Nhật Bản, mọi người đều bận rộn giữ bí mật.

Người ta không biết chuyện gì đã xảy ra với Park Jung-ho, người được cho là đã trở về Triều Tiên, liệu loại vi sinh vật mà ông phát hiện ra cuối cùng có rơi vào tay người Nga hay không, và liệu có thực sự tiến hành nghiên cứu để biến chất đó thành vũ khí hay không. Khi những nỗ lực khám phá bí mật bị phát hiện, bí mật đó có xu hướng được giấu sâu hơn nữa.

"Ahhh.ahhh..."

Kwon Taek-Joo đặt tạ xuống và hít một hơi thật sâu. Khi tâm trí tràn ngập suy nghĩ, anh thường vắt kiệt sức mình để thanh lọc tâm trí. Khi cơ thể đau đớn, anh không thể suy nghĩ gì nữa và chỉ tập trung vào cơn đau, và khi cảm thấy đau và nóng ở những cơ bị sưng, như thể các sợi cơ đã bị rách. Toàn thân anh đã ướt đẫm mồ hôi từ lâu. Thông thường, như vậy là đủ để cảm thấy sảng khoái, nhưng lần này, sự bối rối trong tâm trí và trái tim vẫn không hề biến mất.

Ngay khi sắp bắt đầu tập đẩy tạ để giải tỏa căng thẳng thì chuông cửa đột nhiên reo. Vào thời điểm đó, anh không mong đợi bất cứ ai cả. Không thể nào mẹ lại đột nhiên trở về từ Canada được. Có phải là Zhenya không? Nghĩ vậy, Kwon Taek-Joo nhảy dựng lên và hướng về phía cửa. Khi đến nơi, anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc trên màn hình liên lạc nội bộ.

•"Tiền bối"

Đó là Yoon Jong-woo. Mặc dù thật ngạc nhiên khi cậu ấy đến vào giờ này. Phản ứng của anh lúc này là sự cam chịu. Sự cấp bách trong hành động của anh đã biến mất.

"Sao cậu lại đến đây?"
"Ồ... Em không ngờ anh lại chào đón em nồng nhiệt như vậy, nhưng em cũng không nghĩ anh lại đối xử với em như thế này. Nó mới đấy."

"Bây giờ cậu phải đi làm rồi. Cậu đã bị đuổi việc chưa?"

"Đó không phải là điều anh thầm mong muốn sao?

"Em nghỉ nửa ngày."

Yoon Jong-woo kéo cửa và nói rằng cậu ấy đói. Nhưng Kwon Taek-joo không dễ dàng đầu hàng.

"Tại sao cậu lại đến đây nếu cậu đói? Nhà tôi có phải là nhà hàng không?"

"Mẹ anh nói bà đã chuẩn bị nhiều đồ ăn kèm ở nhà và bảo em nên đến ăn."

"Mẹ tôi?"

"Vâng. Bà ấy lo lắng cho anh và đã gọi điện cho em. Bà ấy nhờ em thỉnh thoảng ghé thăm anh khi bà ấy ở Canada."

"Cậu đã nhìn thấy tôi rồi, hãy tránh ra đi."

"Đừng lạnh lùng thế. À, ngoài ra, em còn mang đến một số tin tức có thể khiến anh thấy thú vị."

Sự phòng thủ của Kwon Taek-joo lỏng lẻo như thể đó là một cái bẫy. Yoon Jong-woo nhân cơ hội đó mở cửa và bước vào nhà. Như thường lệ, cậu đi vào bếp, nhưng khi nhìn thấy đống tạ nằm rải rác xung quanh Kwon Taek-joo, cậu lè lưỡi.

"Ồ. Anh có phải đang phải ở nhà để nâng tạ không? Tại sao anh lại coi trọng việc tập thể dục đến vậy? Theo cách đó, các khớp của anh sẽ không còn nguyên vẹn nữa."

"Cậu nói tin tức đi."

"Còn nữa,anh chưa ăn đúng không? Để ngăn ngừa mất cơ, anh nên đảm bảo tiêu thụ đủ protein."

Yoon Jong-woo bỏ qua lời phàn nàn của Kwon Taek-joo và bắt đầu mang súp ra. Cậu ấy hâm nóng súp trong nồi trong tủ lạnh và nhanh chóng chuẩn bị một ít trứng chiên. Sau khi dọn bàn, cậu bảo Kwon Taek-joo ngồi xuống và ngồi vào vị trí đầu tiên. Người ta không rõ ai là chủ nhà và ai là khách.

Kwon Taek-Joo ngồi im lặng trước mặt Yoon Jong-woo. Sau đó, anh dùng thìa của mình ấn xuống thìa của Yoon Jong-woo, người đang chuẩn bị múc súp. Yoon Jong-woo, như thể đã đoán trước được điều này, bỏ bát súp và bắt đầu tự lấy cơm. Kwon Taek-joo cũng ngăn lại bằng cách đẩy cậu bằng thìa.

"Ôi, tiền bối! Người ta nói rằng bạn thậm chí không cần quan tâm đến một con chó khi nó đang ăn, tại sao anh lại làm vậy?

"Nói. Cậu mang đến tin tức thú vị gì thế?"

"Chúng ta có thể ăn trước rồi nói chuyện sau được không?"
Kwon Taek-joo bình tĩnh và lạnh lùng lắc đầu. Yoon Jong-woo buồn bã nhìn vào món ăn ngon lành, thở dài. Sau đó, cậu đột nhiên nhìn quanh như thể sợ rằng có ai đó đang theo dõi hoặc lắng nghe.

"Không có ai cả. Tôi đã xác minh điều đó."

"Nếu anh nói vậy thì em đoán là đúng rồi. Anh định đập vào cây cầu đá này bao lâu nữa?"

"Đừng cố gắng tìm hiểu nữa và nói nhanh đi."

*Gõ cầu đá: là một thành ngữ tiếng Hàn có nghĩa là quá thận trọng hoặc thiếu quyết đoán.

"Em nhận được cuộc gọi từ Olga."

"Olga?"

"Vâng. Cô ấy kể với em rằng tiền bối đã nhờ Olga hỏi thăm tình hình của Yevgeny."

"Sao cậu không nói cho tôi biết?"

"Được rồi, Olga phải cẩn thận. Đầu tiên cô ấy hỏi em tại sao anh và Yevgeny không thể liên lạc trực tiếp với nhau. Em nói với cô ấy rằng em không thể đi vào chi tiết, nhưng tình hình hiện tại có thể làm dấy lên nghi ngờ về sự hợp tác."

"Tôi sẽ báo cáo cậu vì vi phạm Luật An ninh Quốc gia."

"Ôi, tại sao giữa chúng ta anh lại làm thế với em thế này! Ngoài ra, em cũng không nói rõ nội dung là gì. Em vừa nhắc lại điều cô ấy nói với em."

"Tôi không biết cậu là người lạc quan hay là kẻ ngốc. Nếu tên khốn Yevgeny và tôi là vấn đề, tại sao cậu lại nghĩ rằng Zhenya và cô ta khác biệt? Cô ta cũng là nhân viên của NIS và cô ấy là con gái của một nhân vật quyền lực ở Nga, em gái của Yevgeny."

"Vâng, chúng ta... không trực tiếp tham gia. Olga nói chúng ta có thể nói rằng chúng ta đang tìm hiểu nhau một cách kín đáo nếu cần thiết."

Kwon Taek-Joo không thể không bận tâm đến cách người đối diện mỉm cười và đỏ mặt. Anh tỏ vẻ không hài lòng và hỏi bằng giọng bình thường.

"Vậy cậu đang làm gì thế?"

"Olga?"

"KHÔNG. Yevgeny, tên khốn đó."

Anh tức giận mà không hề nhận ra. Yoon Jong-woo, lẩm bẩm lý do tại sao tôi tức giận, ngoan ngoãn truyền đạt lại thông điệp của Olga.

"May mắn thay, có vẻ như cậu ấy không bị giam giữ ở bất cứ đâu. Theo Olga, cậu ta đang trốn trên một hòn đảo và không có ai ra vào đó trong một thời gian."

"Này, có tin tức gì không?"

"Cô ấy nói rằng ngay cả khi muốn biết thêm thì cũng không thể. Yevgeny không cho phép bất kỳ ai đến gần và đã chặn mọi liên lạc, khiến việc chặn bất cứ thứ gì trở nên bất khả thi."
Tại sao không? Khi Kwon Taek-joo bị giam giữ ở Ajinokki, anh không có cách nào tự mình trốn thoát. Ngay từ đầu, việc yêu cầu Olga tìm hiểu tin tức về Zhenya không có nghĩa là yêu cầu cô ấy thâm nhập vào đó. Anh chỉ yêu cầu cô ấy quan sát bầu không khí và tình hình của ngôi nhà.

"Ồ! Cô ấy nói rằng có thể anh sẽ cảm thấy thoải mái hơn một chút nếu em kể cho anh nghe điều này."

"Ý cậu là gì?"

"Có vẻ như trong nhà Olga, họ không coi trọng vấn đề của Yevgeny. Có vẻ như họ đang bận rộn với những vấn đề bên ngoài khác."

"...Những vấn đề bên ngoài khác?"

Có thể đó là nghiên cứu về vi sinh vật từ núi Baekdu không? Họ có muốn bán loại thuốc nào sử dụng chất đó không? Hay họ thực sự đang có kế hoạch bắt đầu một cuộc chiến tranh? Dù thế nào đi nữa thì đó cũng là hành vi vô nhân đạo và thoái hóa.

"Này, Cậu không nghe thấy gì sao?"

"Hả, cái gì thế?"

"Cậu đã bao giờ thấy trụ sở chính từ bỏ một dự án chỉ vì một dự án thất bại chưa? Có lẽ họ đang chuẩn bị cho vụ tiếp theo."

"Em không biết... Wow, món tôm khô xào ớt chuông này thực sự rất ngon! Tiền bối, anh cũng ăn nhanh đi. Súp sắp nguội rồi."

Yoon Jong-woo cảm thấy không thoải mái và cố gắng đổi chủ đề trong khi vẫn tiếp tục ăn. Tuy nhiên, dưới cái nhìn sắc bén của Kwon Taek-joo, đầu đũa của cậu run rẩy, và

m chí còn không thể gắp được một con tôm. Kwon Taek-joo lặng lẽ đặt tôm khô và ớt lên cơm của Yoon Jong-woo. Ngay cả khi đó, ánh mắt của anh vẫn không hề dao động. Yoon Jong-woo nuốt thức ăn một cách khó chịu và lại thận trọng nhìn xung quanh. Kwon Taek-joo thở dài và mắng Yoon Jong-woo đang hoảng sợ, thậm chí còn không thể gắp được một con tôm. Kwon Taek-joo lặng lẽ đặt tôm khô và ớt lên cơm của Yoon Jong-woo. Ngay cả khi đó, ánh mắt của anh vẫn không hề dao động. Yoon Jong-woo nuốt thức ăn một cách khó chịu và lại thận trọng nhìn xung quanh. Kwon Taek-joo thở dài và mắng Yoon Jong-woo đang hoảng sợ.

"Thôi nào, không có thiết bị nghe lén hay thứ gì tương tự đâu."

Bất chấp mọi nỗ lực trấn an, Yoon Jong-woo vẫn không thể thư giãn và nghiêng người về phía Kwon Taek-joo. Sau đó, cậu thì thầm bằng giọng gần như không nghe thấy.

"Thực ra... Giám đốc đang khẩn trương tìm kiếm các điệp viên đang hoạt động ở Thổ Nhĩ Kỳ và Iran. Trong những ngày gần đây, đã có một số cuộc họp cấp cao."
"Đột nhiên sao?"

Yoon Jong-woo gật đầu liên tục.

"Chúng ta sẽ sớm nhận được thông báo, nhưng có vẻ như một hội nghị thượng đỉnh ba bên sẽ được tổ chức."

"Một hội nghị thượng đỉnh ba bên? Ba bên là ai?"

"Các nhà lãnh đạo Iran, Thổ Nhĩ Kỳ và Nga sẽ gặp nhau tại Tehran."

Sự kết hợp bất ngờ này khiến Kwon Taek-Joo sửng sốt. Anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng vì lý do nào đó, có vẻ như một quả bom lớn đã được kích nổ.