Trong bóng đêm, Kwon Taek-Joo đã đến khu vực tam giác trên biên giới giữa Nga, Trung Quốc và Kazakhstan. Do đặc điểm của khu vực, ngoài người châu Âu, đây còn là nơi lui tới của người châu Á gốc Hoa. Nhờ đó, việc di chuyển không cần trang phục đặc biệt sẽ không bị hạn chế. Theo thông lệ của các cơ quan tình báo, Cơ quan Tình báo Quốc gia (NIS) cũng duy trì một căn cứ hỗ trợ ở nước ngoài cho các hoạt động bí mật. Vì các đại sứ quán và lãnh sự quán có thể gây ra các vấn đề ngoại giao nếu họ thực hiện các chức năng này, nên các căn cứ bí mật đã cung cấp vũ khí, tiền, nơi trú ẩn và phương tiện vận chuyển cho các điệp viên đang phải tạm thời gián đoạn sự hỗ trợ của họ.

Sau khi thiết lập được liên lạc với căn cứ hỗ trợ ở Kazakhstan và nhận được các vật dụng cần thiết để trốn thoát, chẳng hạn như hộ chiếu tạm thời, anh đã dành thời gian ở Trung Quốc để chờ thời điểm thích hợp nhập cảnh vào nước này. Hành trình từ vùng Ajinokki đến Hàn Quốc mất gần mười ngày.

Khi đến cảng Incheon bằng tàu, một chiếc xe do trụ sở chính gửi đến đã đợi. Điều gây chú ý là số lượng nhân viên hộ tống. Có vẻ như có ít nhất một tá người như vậy. Ngoài ra, tất cả bọn họ đều được trang bị vũ khí. Có vẻ giống một cuộc hộ tống đang bị giam giữ hơn là một lời chào đón.

"Cảm ơn công sức của bạn. Chúng tôi sẽ đưa bạn đến trụ sở chính."

Một trong những vệ sĩ mở cửa sau cho Kwon Taek-joo. Một người khác đã mở cửa ở phía đối diện và đang nhìn Kwon Taek-joo. Có vẻ như anh sẽ phải ngồi giữa hai người họ để đến trụ sở chính."

Kwon Taek-Joo lặng lẽ bước vào xe. Anh kiệt sức đến nỗi không còn sức lực để chống cự.

"G1, mục tiêu đã được đảm bảo. Đến 11 giờ 40 phút tối, chúng tôi trở về trụ sở."

Sau khi các thành viên trong nhóm báo cáo tình hình qua radio, họ lên đường. Trong suốt hành trình đến trụ sở Cơ quan Tình báo Quốc gia (NIS), bầu không khí trên xe hoàn toàn im lặng. Kwon Taek-joo nhắm mắt lại và tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi một chút. Mặc dù đã muộn nhưng đèn vẫn còn sáng ở nhiều nơi trong địa điểm tổ chức. Một cuộc gọi đến văn phòng CEO, thậm chí có thể là phòng điều tra, đang chờ anh. Do tính nghiêm trọng của vấn đề, Kwon Taek-Joo có thể bị triệu tập đến phòng thẩm vấn.
Vẫn được đội an ninh bao quanh, anh bước vào thang máy, mong đợi thang máy sẽ đi lên tầng hai, nhưng thay vào đó, nó lại đi xuống. Tầng hầm chỉ có phòng thẩm vấn và trại giam không có cửa sổ phù hợp.

"Chúng ta đang đi đâu thế?"

Ngay khi anh hỏi, thang máy dừng lại. Khi cánh cửa mở ra, một hành lang tối tăm hiện ra.

"Đây."

Các vệ sĩ dẫn Kwon Taek-joo đến phòng thẩm vấn gần đó. Anh cười mỉa mai. Đây có phải là cách đối xử thông thường đối với những điệp viên không hoàn thành nhiệm vụ không? Liệu họ có bị lôi vào một tầng hầm ẩm ướt ngay sau khi trở về để bị thẩm vấn về lý do nhiệm vụ thất bại, liệu đó có phải là lỗi của điệp viên hay họ có thông đồng với thế giới bên ngoài không? Anh chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này trước đây và không chắc liệu tình hình hiện tại có bình thường hay đặc biệt không. Tuy nhiên, có đủ lý do để hiểu lầm về sự thất bại của chiến dịch ở Vladivostok. Anh cần phải chứng minh sự vô tội của mình và giải thích lý do tại sao Zhenya lại can thiệp. Đó là lý do tại sao anh bỏ lại Zhenya và quay trở lại một mình.

Kwon Taek-joo bước vào mà không gặp nhiều sự kháng cự. Hành lang tối tăm và ẩm ướt, phòng thẩm vấn chật chội thậm chí còn ngột ngạt hơn. Anh nhìn vào bên trong với vẻ không hài lòng. Sau đó, khi anh cố gắng kéo ra và ngồi lên chiếc ghế kim loại trước mặt, một trong những vệ sĩ đã ngăn anh lại.

"Tôi xin lỗi, nhưng trước tiên chúng tôi cần phải khám xét cơ thể."

"...."

Kwon Taek-Joo dựa vào bức tường phía sau mà không hề có sự kháng cự. Các thành viên trong nhóm đã kiểm tra Kwon Taek-joo rất kỹ lưỡng từ đầu đến chân. Anh rút khẩu súng từ thắt lưng ra và đưa cho họ, sau đó cẩn thận kiểm tra bên trong tất. Bọn họ nhấc gấu quần lên và rút một con dao ra khỏi vỏ ở dây tất. Tuy nhiên, cuộc tìm kiếm vẫn chưa kết thúc. Mặc dù thành viên trong nhóm đã ngừng tìm kiếm, nhưng vẫn có sự do dự kỳ lạ trong hành vi của anh ta. Đột nhiên anh quay lại nhìn.

"Có chuyện gì thế? Tôi cũng phải cởi đồ lót à?"

"Không, điều đó không cần thiết. Xin vui lòng đợi ở đây một lát."

Người thành viên trong nhóm vội vã rời đi, nhưng sau đó có vẻ như đã nhớ ra.

" Anh có đói không?"

"Gì thế, anh định gọi cho tôi một tô seolleongtang à?"

"Tất nhiên là nếu anh cần."
"Anh định giữ tôi ở đây bao lâu?"

"Hay anh muốn uống gì đó?"

"Trong trường hợp này, một tách espresso hoặc một tách americano."

"Vâng. Tôi sẽ chuẩn bị nó."

Người thành viên trong nhóm cẩn thận đóng cửa lại và bước ra ngoài. Sau đó, tiếng khóa cửa vang lên từ bên ngoài. Mặc dù đã thể hiện hết mình rằng bản thân không có ý định nổi loạn, nhưng anh không hiểu tại sao họ lại theo dõi một cách thận trọng như vậy.

Kwon Taek-Joo ngả người sâu vào ghế, ngửa đầu ra sau và thở dài. Đắm chìm trong suy nghĩ, anh nhìn lướt qua khoảng không vô định.

Zhenya hiện đang làm gì? Liệu cậu ấy vẫn còn ở Ajinokki chứ? Anh lo ngại rằng chính phủ Nga, trong sự háo hức muốn bắt giữ cậu, đã một lần nữa triển khai lực lượng quân sự. Có phải anh đã bỏ Zhenya lại một mình mà không có lý do gì không? Tiếp tục suy nghĩ về điều này, anh lắc đầu. Nếu Zhenya di chuyển theo thì ngay cả việc đến Hàn Quốc cũng sẽ khó khăn. Tuy nhiên, họ không thể tiếp tục chạy trốn nếu không giải quyết được vấn đề gì. Có vẻ đối với anh không có nơi nào an toàn hơn Ajinoki.

Ở đây, chừng nào nguyên nhân thất bại của hoạt động ở Vladivostok chưa được làm rõ, Kwon Taek-Joo có thể bị coi là tội phạm. Dù thế nào đi nữa, việc ở bên Zhenya cũng chẳng mang lại điều gì tích cực. Ngược lại, nó chỉ làm tăng thêm sự tức giận. Bây giờ, anh phải tránh xa chuyện này cho đến khi tình hình lắng xuống. Đó là điều đúng đắn cần phải làm. Tuy nhiên, anh không thể không nhớ lại biểu cảm của Zhenya khi gặp cậu ấy lần cuối. Có vẻ như cậu ấy đã bị phản bội, trông có vẻ buồn bã và tổn thương. Zhenya không thể kiềm chế được cơn giận và trút giận một cách dữ dội. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu giải thích mọi chuyện với cậu ấy một cách bình tĩnh. Kwon Taek-Joo xoa xoa gáy mình vì khó chịu.

Vào lúc đó. Tiếng thì thầm yếu ớt vang lên từ bên ngoài cửa, tiếp theo là mùi thơm thoang thoảng của cà phê. Sau đó, tiếng khóa cửa mở ra vang lên và Giám đốc Kwak bước vào phòng.

"Giám đốc."

"À, ngồi xuống đi."

Anh định đứng dậy và chào như thường lệ, nhưng Giám đốc Kwak vẫy tay ra hiệu anh dừng lại.

"Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi."

"Ừm, tôi rất vui vì cậu đã trở về an toàn."
Giám đốc Gwak đặt tách cà phê vừa mang đến trước mặt Kwon Taek-joo và ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh. Kwon Taek-joo nhìn chằm chằm vào tách cà phê trước mặt. Có một lớp mỏng nổi trên bề mặt.

"Có chuyện gì thế? Cậu có nghĩ họ bỏ gì vào đó không?"

Giám đốc Kwak nhìn thấu được suy nghĩ của Kwon Taek-joo và mỉm cười. Trong tình hình này, họ cũng có thể cho anh uống huyết thanh nói thật.

"Tất nhiên là không."

"Tất nhiên"

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một sự sắc sảo. Đối phương dường như đang hỏi Kwon Taek-joo rằng liệu anh có thực sự làm điều gì để đáng bị đối xử như vậy không.

Kwon Taek-Joo cười nhẹ mà không trả lời. Sau đó anh uống cà phê trong khi quan sát biểu cảm của Giám đốc Gwak. Giám đốc có quầng thâm dưới mắt và trông khá mệt mỏi. Sự thất bại của hoạt động chung giữa Hàn Quốc, Hoa Kỳ và Nhật Bản và việc công khai sự việc sau đó có thể dẫn đến những tranh chấp gay gắt về trách nhiệm.

Những hoạt động thành công không bao giờ được công khai. Không có giải thưởng hay phần thưởng nào được trao. Chỉ có những kẻ thất bại mới nổi lên được bề mặt. Việc tiết lộ một hoạt động có thể gây ra xung đột ngoại giao. Điều đó cũng có nghĩa là sẽ có người phải chịu trách nhiệm. Trong những trường hợp như vậy, nhà nước thường giữ im lặng, và các điệp viên tham gia vào hoạt động này thường bị buộc tội gián điệp và bị trừng phạt. Đó là lý do tại sao các điệp viên chìm được đối xử như những chú chó săn của chính phủ.

Khi liên lạc với trụ sở chính thông qua trung tâm trao đổi ở Kazakhstan, anh đã đưa ra lời giải thích chung về tình hình. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để chứng minh sự vô tội của mình.

Đúng như dự đoán, Giám đốc Kwak bắt đầu tra hỏi Kwon Taek-joo về những lỗ hổng trong hoạt động của anh.

"Vậy thì suốt thời gian qua cậu đã đi đâu?"

"Trên một hòn đảo xa xôi ở Nga."

"Một hòn đảo xa xôi... một mình cậu trốn thoát đến đó sao? Rời khỏi căn cứ như thế này sao?"

Trong mọi tình huống, điệp viên không được để lại dấu vết, phải tiêu hủy mọi bằng chứng về hoạt động này, ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Chưa bao giờ có ngoại lệ cho quy tắc này, ngay cả trong những tình huống khẩn cấp. Lần đầu tiên, anh không thể tuân thủ theo quy tắc đó.
"Tôi đã bị tấn công. Khi tôi tỉnh lại thì tôi đã ở trên hòn đảo xa xôi đó rồi."

"...Bị tấn công?"

Có vẻ như điều đó là bất ngờ. Giám đốc Kwak nhướng mày, trán nhăn lại như thể ông nghi ngờ liệu có ai có thể vô hiệu hóa một điệp viên tinh nhuệ chỉ bằng một đòn không. Giám đốc Kwak lại lẩm bẩm "tấn công" rồi đột nhiên đưa ra một giả định.

"Liệu đây có phải là tác phẩm của Psykh không?"

Kwon Taek-Joo không thể trả lời. Anh định giải thích về sự can thiệp của Zhenya, nhưng không ngờ Giám đốc Kwak lại đứng ra. Giám đốc Kwak mỉm cười như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

"Tôi nghe nói đại sứ Nga tại Hàn Quốc được biết đến như vậy ở đất nước anh ta. Trả lời tôi đi. Yevgeny Vissarionovich Bogdanov. Cậu ấy cũng xuất hiện ở Vladivostok à?"

"Vâng."

"Vậy có nghĩa là nó cũng liên quan đến âm mưu giữa Nga và Triều Tiên phải không?"

"Không, không phải như vậy."

"Đúng vậy không? Gia đình Bogdanov đóng vai trò quan trọng trong âm mưu giữa Triều Tiên và Nga. Cậu không định phủ nhận điều đó sao? Nhưng con trai út của gia đình đó không có quan hệ thân thiết với gia đình, sao cậu lại chắc chắn như vậy? Cá nhân này đã rời bỏ chức vụ của mình mà không được phép và trực tiếp tham gia vào hoạt động của chúng tôi. Nếu như cậu nói, cậu ta không biết gì cả, làm sao cậu ta có thể xuất hiện đúng nơi vào đúng thời điểm? Ngoài ra, lý do tấn công cảnh sát đang làm nhiệm vụ là gì?"

"Có vẻ như ý định của cậu ấy là cứu tôi."

Giám đốc Kwak nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối. Một nhà ngoại giao đại diện cho Nga can thiệp vào một hoạt động chính thức để cứu người bạn Hàn Quốc của mình, mặc dù điều này có thể gây ra căng thẳng giữa hai nước. Có vẻ như bằng lý luận thông thường thì không thể hiểu được điều đó. Hành động của Zhenya đi ngược lại lợi ích của gia đình và đất nước nên không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh vẫn phải giải thích nhiều lần để chứng minh sự vô tội của Zhenya.

"Tôi không biết làm thế nào mà đại sứ Nga tại Hàn Quốc biết được về âm mưu giữa Nga và Triều Tiên. Như cậu đã biết, đây là một vấn đề được công nhận ở Nga. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cậu ta tự mình xâm nhập vào bí mật của đất nước mình."
"Tôi nghĩ đại sứ đã đánh giá đây là tình huống khẩn cấp. Tôi không có thời gian để cân nhắc đến những lợi ích liên quan hoặc những hậu quả tiếp theo."

"Tuy nhiên, sự thật không thể phủ nhận là Đại sứ Bogdanov đã tham gia vào hoạt động của chúng ta."

"Đó có phải là cách duy nhất để bảo vệ bản thân và gia đình cậu ta không?"

"Không. Cậu ấy chưa bao giờ cảm thấy yêu nước và cũng không quan tâm đến vinh quang của gia đình mình. Để thỏa mãn lợi ích của bản thân, cậu ấy đã không ngần ngại phản bội đất nước và làm hoen ố danh dự gia đình. vô số lần. Đó cũng là lý do tại sao tôi vẫn còn sống đến ngày hôm nay."

Giám đốc Kwak xoa trán rồi lại nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

"Nga có bổ nhiệm một người như thế làm đại sứ không?"

"Họ chỉ loại bỏ cậu ấy vì sự hiện diện đó sẽ gây ra mối đe dọa. Về cơ bản, họ đã bỏ rơi cậu ấy ở Hàn Quốc."

"Tuy nhiên, vẫn khó hiểu. Cậu ta có thể đạt được lợi ích cá nhân gì từ chuyện này?"

Việc giữ bí mật mối quan hệ với Zhenya khiến nó trở nên kém thuyết phục hơn. Tình cảm bất ngờ của Zhenya dành cho Kwon Taek-joo. Nếu thiếu điều đó, mọi sự mạch lạc đều biến mất.

"Điều rõ ràng là cậu ấy đã tự mình khám phá ra những gì Nga và Triều Tiên đang đàm phán và ngay lập tức cố gắng cứu tôi. Đó chính là những gì cậu ấy đã nói."

"Tôi muốn tin điều đó, nhưng cậu biết đấy, lập luận của cậu nghe thật nực cười vào lúc này. Tôi đã cảnh báo cậu trước rồi, đừng trộn lẫn mối quan hệ cá nhân với những vấn đề chính thức."

"...Phần đó là lỗi của tôi."

Kwon Taek-Joo cảm thấy xấu hổ. Anh biết rằng sự can thiệp liên tục của Zhenya sẽ dẫn tới những hiểu lầm như thế này. Anh cũng biết rằng tổng hành dinh đã theo dõi mình từ trước. Tuy nhiên, bản thân lại vẫn không thể ngăn cản được Zhenya.

"Dù thế nào đi nữa, theo thời gian mọi chuyện sẽ trở nên sáng tỏ. Nếu cần thiết, chúng ta có thể triệu tập Đại sứ Bogdanov để thẩm vấn. Đó cũng sẽ trở thành vấn đề ngoại giao."

"Nhưng nếu nhà ngoại giao đó thực hiện các hoạt động gián điệp trong nước thì tình hình sẽ thay đổi."

"Theo quan điểm của Nga, những gì chúng ta đã làm không có nhiều khác biệt. xét về ý định thì có vẻ như người đánh rắm đang tức giận."

Giám đốc Kwak cười.

"Cậu có biết lời đang nói lúc này nguy hiểm thế nào không?"
"Ý tôi là không cần phải làm vấn đề trầm trọng thêm một cách không cần thiết. Kể cả khi chúng ta cố gắng che đậy trong im lặng, sự thật đã xảy ra và nó sẽ không biến mất chỉ vì chúng ta thảo luận về trách nhiệm ngay bây giờ."

"Tôi đồng ý, nhưng ý tưởng rằng khi có điều gì đó không ổn, điều đầu tiên cần làm là tìm người để đổ lỗi không phải là điều mới mẻ."

Giám đốc Kwak nhướn mày và nhún vai. Không thể xóa bỏ lời buộc tội đồng lõa theo cách này. Hơn nữa, sẽ rất khó để giải quyết những hiểu lầm xung quanh Zhenya. Mặc dù muốn yêu cầu kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối, nhưng với tư cách là một đặc vụ được đào tạo tâm lý lâu dài, kết quả sẽ không đáng tin cậy. Chỉ còn lại một giải pháp duy nhất.

"Tôi sẽ cung cấp thông tin mật từ Nga mà Đại sứ Bogdanov đã tiết lộ."

"Hửm?"

"Chúng ta không thể tìm hiểu được Nga và Triều Tiên đang đàm phán điều gì do hoạt động này đã thất bại. Trên thực tế, mục tiêu của hoạt động chung này là thu thập thông tin đó."

Giám đốc Kwak xoa cằm rồi chìm vào suy nghĩ. Ông không khỏi cảm thấy bị thu hút bởi ý tưởng có thể thu thập thông tin mà không cần phải tốn nhiều công sức.

"Chúng ta hãy lắng nghe xem cậu muốn nói gì nhé."

"Có vẻ như Park Jung-ho đã phát hiện ra một loại chất độc hoặc vi-rút tự nhiên mới trên núi Baekdu. Người ta nói rằng độc tính của nó ngang bằng với ricin, Novichok, VX hoặc polonium-210. Nó nguy hiểm đến mức người ta phải vận chuyển nó một cách bí mật. Và vì công ty dược phẩm nhà nước của Nga, Pharmzashita, có liên quan nên có lẽ họ muốn phát triển chất đó thành vũ khí hóa học."

"Nếu đúng như vậy thì chuyện này nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ."

Giám đốc Kwak, người vẫn im lặng lắng nghe, xoa xoa thái dương. Sau đó, ông dựa lưng vào ghế và chăm chú nhìn Kwon Taek-joo. Chỉ cần như vậy thôi, bầu không khí căng thẳng trong phòng thẩm vấn đã dịu đi đôi chút.

"Tôi nghĩ những gì cậu nói gần đúng với sự thật. Nếu không phải như vậy, cậu đã không tự nguyện quay trở lại, mặc dù biết rõ những hiểu lầm có thể xảy ra. Tôi biết mối quan hệ đặc biệt của cậu với Đại sứ Bogdanov qua những hành động trong quá khứ của cậu. Đặc biệt là ngay lúc này, ánh mắt của cậu tràn ngập sự thất vọng, như thể thứ gì đó có giá trị đã bị cướp mất khỏi cậu vậy."
Tuy nhiên, giám đốc Kwak đã vạch ra một ranh giới.

"Đây chỉ là ý kiến ​​của tôi, nhưng nếu cậu muốn chứng minh mình vô tội, cậu cần một lời giải thích rõ ràng hơn. Hiểu chưa?"

"Vâng."

"Cậu không thể tránh khỏi hình phạt vì cậu không hoàn toàn vô tội trong vấn đề này."

"Tôi đã sẵn sàng."

"Và nếu cậu thắc mắc, tôi sẽ cho cậu biết. Điệp viên người Mỹ mà cậu chỉ đích danh đã tự mình tiếp cận xe vận chuyển tiếp tế và đã bị giết trong một cuộc giao tranh với kẻ thù. Người đại diện Nhật Bản đang chờ đợi tại Đại học Liên bang Viễn Đông, anh ta đã bị bắt ngay tại chỗ và sau đó biến mất."

Giám đốc Kwak, người đang tường thuật về 'Foxtrot' và 'Sierra', bất ngờ đưa cho Kwon Taek-Joo một chiếc máy tính bảng. Khi ông ấy bật màn hình lên, một bức ảnh chất lượng thấp hiện ra. Trong video có cảnh cảnh sát gốc Á đang tìm kiếm một thi thể trên bờ biển.

"Đây là...?"

"Sáng nay, người ta tìm thấy một xác chết có nguồn gốc châu Á ở Hồ Ops, trên biên giới giữa Nga và Mông Cổ. Nó đã bị phân hủy khá nhiều nên rất khó để nhận dạng."

"Có thực sự là Sierra không?"

"Đó là kết luận tạm thời. Chiều cao, nhóm máu và các đặc điểm thể chất khác khá giống với điệp viên Nhật Bản."

"Họ đã xác nhận nguyên nhân tử vong chưa?"

"Chưa. Người ta nói rằng thi thể không bị biến dạng và không có dấu hiệu giết người, vì vậy có khả năng nó được phân loại là tử vong do bệnh tật hoặc đuối nước. Chính phủ Nhật Bản cũng muốn mọi việc được giải quyết một cách lặng lẽ."

Tình hình một điệp viên tử nạn khi làm nhiệm vụ không thay đổi nhiều ở bất kỳ quốc gia nào. Các điệp viên làm việc cho đất nước, nhưng đất nước không thể bảo vệ họ. Đây là thực tế cay đắng khi làm việc trong các cơ quan tình báo.

"Chuyện gì đã xảy ra với Park Jung-ho?"

"Ông ấy đã trở về Bắc Triều Tiên. Cả Triều Tiên và Nga đều sẽ cố gắng giữ bí mật trong một thời gian vì kế hoạch của họ đã bị lộ. Theo một cách nào đó, đây là cơ hội cho chúng ta. Trong khi chúng ẩn náu, chúng ta có thể tìm ra bản chất thực sự của chất mà cậu đã nói đến. Vì Park Jung-ho đã yêu cầu chúng ta giúp đỡ, chúng ta có thể thử liên lạc với ông ấy. Tuy nhiên, chúng ta không thể hành động cho đến khi hiểu đầy đủ về chất đó."
Giám đốc Kwak đứng dậy sau khi nói xong câu này. Ánh mắt của Kwon Taek-joo dõi theo một lúc lâu.

"Nó có thể khiến cậu thấy khó chịu, nhưng hãy cố gắng nghỉ ngơi ở đây trước đã. Cậu đã không ngủ ngon trong nhiều ngày rồi."

"Ngài cũng chẳng khá hơn gì đâu."

Giám đốc Kwak mỉm cười trước câu trả lời láo xược này. Sau đó, giọng nói gọi Kwon Taek-joo nhẹ nhàng và chân thành hơn bao giờ hết.

"Dù sao đi nữa, tôi cũng mừng vì cậu đã trở về."

"...."

"Đừng cảm thấy tội lỗi vì nhiệm vụ thất bại hoặc vì là người sống sót duy nhất. Có những thứ trên thế giới này không thể tránh khỏi, bất kể cậu làm gì. Nếu cậu có thể sống sót thì cậu sẽ sống sót, dù thế nào đi nữa. Đây là cách cậu có thể xử lý tình huống. Không phải tôi là người nói điều này nhưng cái chết danh dự là điều vô nghĩa. Cậu là một người con, một người bạn, một đồng nghiệp, một công dân. Ai có thể yêu cầu một số ít người trở thành bia đỡ đạn vì lợi ích của số đông? Tôi không muốn mất đi các đồng đội của mình một cách vô nghĩa."

Kwon Taek-joo nghiến chặt hàm. Ánh mắt của giám đốc Kwak hướng đến bàn tay anh đang nắm chặt thành nắm đấm.

"Nhân tiện, cậu có chắc là cổ tay cậu không cần phải điều trị không?"

Cuối cùng Kwon Taek-joo nhìn vào cánh tay của mình. Có một vết bầm tím trên cổ tay phải của anh, đó là vết bong gân ở chỗ anh bị trong lúc chiến đấu với Zhenya. Mặc dù đã được điều trị tạm thời ở Kazakhstan, cơn đau vẫn kéo dài nhiều ngày sau đó và người ta nghi ngờ anh bị gãy xương nhỏ.

"Tôi ổn."

"Được rồi. Nhưng việc bỏ qua một vết thương nhỏ có thể dẫn đến những vấn đề nghiêm trọng. Tôi sẽ cử một đội y tế. Từ giờ trở đi, việc điều tra chỉ còn là hình thức, nên đừng phải chịu đựng một cách không cần thiết."

Giám đốc Kwak bóp vai Kwon Taek-joo một lúc trước khi rời khỏi phòng thẩm vấn. Ngay lập tức, cánh cửa đóng lại với một tiếng kêu tách.

Kwon Taek-joo thư giãn và nhìn chằm chằm vào bức tường trống. Vài ngày gần đây dường như trôi qua rất lâu rồi. Tâm trí anh choáng ngợp và sự hỗn loạn đến mức điếc tai. Anh đưa tay lên xoa mặt và thở dài.

Sự thất bại.

Nhiệm vụ.

Và Zhenya.
Việc đối mặt với những thực tế khắc nghiệt và những biến đổi mà anh  chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối mặt trong cuộc đời, nhưng giờ phải chấp nhận, thật là quá sức. Đêm có vẻ như sẽ rất dài.

***

Khói đen lan tỏa khắp nơi. Dù có cố gắng dùng tay đẩy nó ra thế nào thì bóng tối sâu thẳm vẫn mở toang, khó có thể bước tiếp. Không khí ngột ngạt tràn vào, làm cổ họng thắt lại và khó có thể tiến về phía trước.

Đẩy lùi bóng tối dường như muốn nuốt chửng mình, anh tiến từng bước một. Mỗi bước đi đều khó khăn, như thể đang bị kẹt trong đầm lầy.

Ngay sau đó, khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, anh nhìn thấy một cậu bé đang ngồi một mình. Tóc màu ngà. Một hộp sọ tròn. Làn da trắng và trong suốt đến mức có thể nhìn thấy rõ cả mạch máu. Chỉ cần thế thôi là anh đã biết cậu bé đó là ai và cũng biết mình lại đang mơ thấy cơn ác mộng chết tiệt đó.

[Zhenya!]

Anh cố hét lên nhưng cổ họng bị chặn lại và không thể phát ra âm thanh nào. Chỉ có một luồng khí cay nồng, nóng bỏng tràn vào cổ họng qua cái miệng há rộng. Bóng tối mà anh vô tình nuốt vào bùng cháy bên trong anh và lan ra khắp tứ chi.

Giữa lúc họ đang vật lộn đau đớn, đột nhiên không khí trở nên tươi sáng. Hàng loạt ngọn đèn rơi xuống đất. Chúng có phải là thiên thạch không? Không, có điều gì đó đáng lo ngại và kỳ lạ ở đây. Trong lúc anh đang cố gắng tìm hiểu nguyên nhân gây ra cảm giác khó chịu, một vật thể phát sáng rơi theo đường vòng cung dài chạm đất, khiến toàn bộ không gian rung chuyển dữ dội. Sau đó, mặt đất đang đứng nứt ra một vết nứt lớn. Anh liếc nhanh về phía cậu bé. Cậu bé vẫn ngồi nguyên tại chỗ, nhìn Kwon Taek-joo một cách thờ ơ. Không hiểu sao, không thể nhìn rõ khuôn mặt đứa trẻ. Anh không thể nhìn rõ biểu cảm của cậu bé.

"Taek Joo. Anh định bỏ rơi em lần nữa sao?"

Chỉ có giọng nói lạnh lùng vang vọng bên tai anh với sự rõ ràng lạ lùng. Trong lúc đó, đạn pháo rơi xuống xung quanh cậu bé, phá hủy mọi thứ xung quanh. Anh hét lớn tên đứa trẻ bằng tất cả sức lực của mình, nhưng tiếng hét không thể biến thành âm thanh. Chân anh dính chặt xuống đất, không thể cử động.

Anh cố gắng hết sức chạy về phía cậu bé, chân tay quờ quạng. Nhưng anh càng cố gắng thì càng xa rời cậu bé. Mặc dù rất muốn nhưng anh vẫn tiếp tục di chuyển ngày càng xa hơn.

"Anh lại bỏ rơi em lần nữa."
Ngay lúc sự oán giận của đứa trẻ chạm thẳng vào tim anh, một luồng sáng trắng lao thẳng về phía một điểm. Áp lực bùng nổ đã hất Kwon Taek-joo lên không trung. Khi anh mở mắt ra, anh nhìn thấy bóng hình của cậu bé đang quằn quại trong ngọn lửa khổng lồ. Và chẳng bao lâu, ngay cả điều đó cũng tan biến không còn hình dạng.