Trình Chu (程舟) vừa trở về từ chuyến đi tới San Hô Đảo (珊瑚島), thì Dạ U (夜幽) và Vân Phong (雲风) đã giết chết kỵ sĩ Hoàng Kim thứ ba của Thanh Không Đảo (青空島).

Kỵ sĩ Hoàng Kim thứ ba của Thanh Không Đảo là hộ pháp của Vương Thất (王室). Người này tiến cấp thành kỵ sĩ Hoàng Kim không phải nhờ huyết tinh (血晶), mà thực lực vượt xa so với chủ đảo Lens (倫斯). Tuy nhiên, ở trình độ như Dạ U và Vân Phong, một kỵ sĩ Hoàng Kim bình thường hoàn toàn không phải đối thủ.

Trên thực tế, lực lượng phòng thủ của Thanh Không Đảo rất mạnh mẽ, các trang bị luyện kim cũng rất hoàn thiện, đủ khả năng chống lại cuộc tấn công của ba vị hầu tước. Hệ thống phòng ngự luyện kim của Thanh Không Đảo có quy cách rất cao, thậm chí có thể ngăn chặn được sự xâm nhập của bầy thú biển khổng lồ. Nhưng Trình Chu sử dụng năng lực không gian để trực tiếp xuất hiện tại phủ thành chủ, dù hệ thống phòng ngự có đẳng cấp cao đến đâu cũng trở nên vô dụng.

Toàn bộ phủ thành chủ bị tàn sát gần hết, chỉ còn vài người thân tín của chủ đảo Lens (倫斯) được Dạ U giữ lại để hỏi rõ tình hình trước khi xử lý. Trong kho báu của nam tước Lens, Trình Chu phát hiện ra một lượng lớn tài nguyên tu luyện.

"Thế mà lại có nhiều vật tư như vậy?" Trình Chu ngạc nhiên nói. Khi kiểm tra những chiếc rương trong kho, hắn cảm thấy bất ngờ. Trong kho của Lens, vô số vật tư chất đống lộn xộn, linh dược quý hiếm và linh thực nằm rải rác khắp nơi. Một số linh mạch (靈麥) và linh mễ (靈米) do thời gian bảo quản quá lâu đã bắt đầu có dấu hiệu mốc meo.

Thanh Không Đảo vốn không giàu tài nguyên đất đai, vườn cây và đồng ruộng trên đảo cũng không được chủ đảo Lens chăm sóc kỹ lưỡng. Vậy mà trong kho báu lại có nhiều tài sản đến thế, thật sự không bình thường.

Trình Chu thốt lên: "Không ngờ một nam tước của Vương Thất lại giàu có như vậy!" Một hòn đảo phụ thuộc vào Vương Thất đã giàu có như thế, thì những thứ tốt đẹp trên đảo chính chắc chắn còn nhiều hơn!

Dạ U lạnh nhạt đáp: "Vị chủ đảo này luôn buôn bán huyết tinh (血精). Phần lớn huyết tinh do huyết thú (血獸) trên Thanh Không Đảo sản xuất ra có lẽ đã bị hắn chiếm đoạt và bán đi."

Dạ U tìm thấy một cuốn sổ ghi chép trong kho báu. Cuốn sổ này ghi lại giá bán huyết tinh và danh sách những người mua huyết tinh. Mỗi viên huyết tinh thường có giá hàng chục, thậm chí hàng trăm ngàn đồng vàng. Nếu danh sách này bị công khai, chắc chắn sẽ gây chấn động cả Hiệp Loan (峽灣).

Mặc dù lệnh cấm nuôi huyết thú đã được ban hành nghiêm ngặt, nhưng vẫn có rất nhiều người bí mật mua huyết tinh. Việc nuôi huyết thú mang lại lợi nhuận khổng lồ. Các gia tộc quý tộc đấu đá nội bộ gay gắt, chỉ cần đấu khí kém một cấp bậc thì đã tạo ra sự khác biệt trời vực. Nhiều người sẵn sàng bán nhà bán cửa để mua huyết tinh nhằm thăng tiến.

Trình Chu kiểm kê qua vài chiếc rương và phát hiện ra cả một rương đầy kén trùng tinh linh (精靈蟲).

Nhìn vào những chiếc kén trong rương, Trình Chu trợn tròn mắt: "Đây... Quá lãng phí!" Ở nhiều nơi, trùng tinh linh rất khan hiếm, vậy mà tên Lens đáng ghét này lại để cả một rương kén trùng tinh linh trong kho để phủ bụi! Quá lãng phí. Với số lượng kén trùng tinh linh lớn như vậy, không biết bên trong chứa loại trùng gì. Nếu may mắn mở ra được một số trùng ma dược (魔藥蟲), thì sẽ kiếm được bộn tiền.

Dạ U nhíu mày: "Chiếc rương kén trùng tinh linh này có lẽ là tài sản thế chấp!" Nhiều quý tộc muốn mua huyết tinh nhưng không có đủ tiền, nên đã dùng các loại vật tư để thế chấp. Những linh dược và linh thực trong kho có lẽ cũng có nguồn gốc tương tự.

Trình Chu cười: "Mang chúng đến hiện thế (現世), các nhà nghiên cứu ở đó chắc chắn sẽ rất phấn khích."

Nhìn vào cuốn sổ ghi chép trong rương, Trình Chu nhíu mày: "Khó trách chủ đảo Lens không quan tâm đến việc trồng trọt." So với lợi nhuận khổng lồ từ việc bán huyết tinh, thì chút thu hoạch từ việc trồng trọt chẳng đáng là gì! Ở đâu cũng vậy, nông dân luôn là những người vất vả mà không được đền đáp xứng đáng.

Lens hẳn là người được Vương Thất cử ra chuyên nuôi huyết thú. Nhưng vì đã được cử ra đây, trời cao hoàng đế xa, tất nhiên là hắn sẽ tận dụng cơ hội để vơ vét.

Trong kho báu của Lens, Trình Chu phát hiện ra khá nhiều nguyên liệu luyện kim. Tên này sợ chết đến mức bố trí rất nhiều thiết bị luyện kim cả trong lẫn ngoài phủ thành chủ. Trong kho còn dự trữ một lượng lớn nguyên liệu luyện kim, một số trong đó cũng có thể được sử dụng để chế tạo đại địa hải thuyền (大地海船).

Trình Chu không khách sáo, cuốn sạch mọi thứ trong kho báu, thậm chí còn tháo dỡ cả hệ thống phòng ngự luyện kim lớn của Thanh Không Đảo mang về.

...

Khu vực xưởng tàu – Tháp Luyện Kim

Đại sư Tầm Thiên (尋天) đang kiểm tra hệ thống phòng ngự luyện kim, giọng nói có chút khác thường: "Trình Chu các hạ lấy được thứ này từ đâu?"

Trình Chu: "Có vấn đề gì sao?"

Đại sư Tầm Thiên kích động: "Hệ thống phòng ngự này sử dụng bản đồ văn luyện kim, hẳn là xuất xứ từ Vương Thất, thuộc sở hữu độc quyền của họ. Chẳng lẽ các hạ lại xung đột với Vương Thất?"

Trình Chu có chút áy náy: "Cũng không đến nỗi."

Tầm Thiên: "Không đến nỗi? Ý các hạ là gì?"

Tầm Thiên nhìn Trình Chu đầy nghi ngờ, lòng cảm thấy bất an: "Chẳng lẽ các hạ định chính thức khai chiến với Vương Thất?"

Trình Chu vội vàng lắc đầu: "Không, không, chưa vội." Hắn vẫn chưa nắm rõ thực lực của Vương Thất, cũng chưa có sự tự tin tuyệt đối. Bên hắn hiện tại vẫn đang trong giai đoạn tăng trưởng mạnh mẽ, không cần vội vàng đối đầu với Vương Thất để rồi rơi vào cảnh cá chết lưới rách.

Trình Chu im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ càng rồi nói: "Nếu thật sự phải đánh, ta sẽ áp dụng chiến thuật xúc xích!"

Tầm Thiên khó hiểu: "Chiến thuật xúc xích? Xúc xích cũng có chiến thuật?"

Trình Chu gật đầu: "Tất nhiên là có." Chiến thuật xúc xích, hay còn gọi là chiến thuật tiến dần hoặc chiến thuật xe lu, dựa trên cách ăn xúc xích Salami. Vì xúc xích Salami thường có đường kính lớn khoảng 5 cm, mỗi lần ăn chỉ cắt vài lát, cho đến khi ăn hết cả cây. Do đó, chiến thuật tiến từng bước được gọi là chiến thuật xúc xích Salami.

Cách làm này giống như dùng dao cùn cắt thịt, không khiến đối phương vội vàng xé mặt, nhưng cũng không để đối phương dễ chịu. Càng kéo dài thời gian, thực lực bên hắn càng mạnh, còn bên đối phương càng yếu đi, cơ hội chiến thắng của hắn sẽ lớn hơn.

Tầm Thiên nhìn Trình Chu, âm thầm nghi ngờ liệu hắn có định áp dụng chiến thuật ẩm thực hay không. Hiện tại, các luyện kim sư trong khu vực xưởng tàu đều đã bị các món ngon ở đây thu phục. Dù các quý tộc khác có trả gấp đôi lương, e rằng những người này cũng không nỡ rời đi.

Phố ẩm thực mà Trình Chu tổ chức dường như đã bắt đầu có hiệu quả. Số lượng người từ bên ngoài đến đảo tuy chưa nhiều, nhưng những ai đã ghé qua phố ẩm thực đều đánh giá rất cao. Nhiều đệ tử quý tộc đến rồi không muốn rời đi.

Trình Chu mỉm cười, chuyển đề tài: "Thưa đại sư, thứ này có ích không?"

Tầm Thiên gật đầu: "Có ích, đương nhiên là có ích. Chỉ cần tháo dỡ nó ra, có thể lắp đặt lên đại địa hải thuyền đang chế tạo. Nó sẽ giúp tăng cường hiệu quả phòng ngự của hải thuyền."

Trình Chu gật đầu: "Vậy thì tốt!"

Tầm Thiên rất tò mò về nguồn gốc của hệ thống phòng ngự luyện kim, nhưng thấy Trình Chu không muốn nói, ông cũng không hỏi thêm.

Tầm Thiên thầm nghĩ, loại hệ thống phòng ngự luyện kim này, chỉ có vài hòn đảo có khả năng sử dụng. Hòn đảo nào bị cướp mất chắc chắn sẽ nổi giận, đến lúc đó tự khắc sẽ rõ.

"Đại sư, xem thử cái này."

Tầm Thiên đại sư (尋天) nhận lấy cuốn điển tịch từ tay Trình Chu (程舟), giọng đầy kích động: "Cái này... Cái này... Trình Chu các hạ thực sự đã có được cả thứ này nữa sao?"

Cuốn sổ mà Trình Chu đưa ra chứa toàn bộ quy trình chế tạo của lồng phòng ngự luyện kim. Nó ghi rõ từng loại nguyên liệu được sử dụng, cũng như các trận pháp liên quan đến việc chế tạo lồng phòng ngự.

Bản đồ văn luyện kim này là thứ Trình Chu tìm thấy trong phòng của Lens (倫斯). Ban đầu, nó hẳn là được dùng để làm tài liệu tham khảo cho các luyện kim sư khi sửa chữa lồng phòng ngự nếu xảy ra vấn đề.

Trình Chu tò mò hỏi: "Nó có ích không?"

Tầm Thiên gật đầu lia lịa: "Có ích! Rất có ích!"

Tầm Thiên cảm thấy rằng, với việc phân tích kỹ càng lồng phòng ngự này, ông sẽ tiến thêm một bước trên con đường trở thành luyện kim sư địa giai (地階煉金師). Ông lại một lần nữa cảm thấy may mắn vì đã chọn hợp tác với Trình Chu khi hắn tuyển dụng tại San Hô Đảo (珊瑚島).

...

Teen (提恩) và Sago (西米), hai luyện kim sư Bạch Ngân (白銀), đang bận rộn xử lý nguyên liệu và khắc trận pháp trong phòng luyện kim thì Tầm Tam (尋三) bước vào.

"Ngừng mọi việc trong tay lại, tất cả tới hội trường họp." Tầm Tam nói với mọi người.

Sago ngừng công việc trên tay, dùng khuỷu tay thúc Teen: "Tầm Thiên đại sư trước giờ vẫn luôn thúc ép tiến độ, sao bây giờ lại không vội nữa? Ngươi đoán xem chuyện gì đang xảy ra?"

Tầm Tam lắc đầu: "Không biết, đi rồi sẽ rõ."

Khi Teen và những người khác đến nơi, hội trường đã tụ tập hơn trăm người, đa số là những luyện kim sư Bạch Ngân xuất sắc gần đây, và vài luyện kim sư Hoàng Kim (黃金) cũng đã có mặt.

Tầm Thiên đại sư chưa đến, mọi người tụm năm tụm ba trong hội trường, trò chuyện lảm nhảm.

Trong hội trường, một thiết bị chiếu hình lớn từ hiện thế (現世) đã được lắp đặt. Tầm Tam chiếu hàng loạt bản đồ văn của lồng phòng ngự lên bốn bức tường. Mọi người nhìn những hình chiếu và bàn tán xôn xao.

Sago hào hứng nói: "Teen, nghe nói Trình Chu các hạ đã chiếm được một lồng phòng ngự lớn, cùng với sổ tay chế tạo và sửa chữa lồng phòng ngự. Tầm Thiên đại sư dự định cải tiến nó để sử dụng trên hải thuyền."

Lồng phòng ngự mà Trình Chu mang về vốn được dùng để bảo vệ đảo biển. Nếu muốn sử dụng trên hải thuyền, cần phải cải tiến thêm.

Teen gật đầu, đáp một tiếng: "Ồ."

Sago kinh ngạc nói: "Không biết Trình Chu các hạ đã cướp ở đâu nữa. Loại lồng phòng ngự này hẳn thuộc về một hòn đảo lớn nào đó. Nhưng kỳ lạ là chủ nhân bị mất cắp lại chẳng hề gấp gáp."

Teen cúi đầu, tim đập mạnh, âm thầm đoán rằng Trình Chu đã ra tay với Thanh Không Đảo (青空島).

Sago nhìn sắc mặt của Teen, hỏi: "Ngươi sao vậy?"

Thấy sắc mặt Teen bất thường, vài luyện kim sư xung quanh cũng nhìn về phía hắn.

Teen lắc đầu: "Không có gì, chỉ là quy cách của lồng phòng ngự này rất cao, khiến ta hơi choáng váng."

Sago gật đầu: "Đúng là rất đáng kinh ngạc. Lồng phòng ngự này liên quan đến thuật luyện kim độc truyền của Vương Thất (王室)."

Việc học thuật luyện kim của Vương Thất mà không được phép là trọng tội, bị phát hiện sẽ bị xử tử. Tuy nhiên, những người này đã chọn đi theo Trình Chu, nghĩa là họ đã nằm trong danh sách đen của Vương Thất. "Rận nhiều không sợ ngứa", họ cũng chẳng sợ thêm lần này nữa.

...

Vương Đô (王都)

"Thanh Không Đảo xảy ra chuyện rồi?" Công tước Oss (奧斯) hỏi.

Hoàng tử York (約克) gật đầu: "Phải, hẳn là do Trình Chu ra tay."

Công tước Oss giận dữ: "Tên Trình Chu này, sao lại đột nhiên chú ý tới Thanh Không Đảo?"

Thanh Không Đảo không phải là nơi không thể thiếu đối với Vương Đô, nhưng nếu vụ buôn bán huyết thú (血獸) bị phơi bày, danh tiếng của Vương Thất sẽ chịu tổn hại nghiêm trọng.

Hoàng tử York: "Đã điều tra ra rồi. Gia tộc Wisteria (紫藤 – Tử Đằng – 家族) đã nhắc đến Thanh Không Đảo với Trình Chu."

"Gia tộc Wisteria?" Công tước Oss cố gắng nhớ lại, nhưng không có ấn tượng gì.

Các gia tộc lớn nhỏ trong Hiệp Loan (峽灣) quá nhiều, mỗi năm đều có vô số gia tộc nổi lên hoặc suy tàn.

"Đó vốn là một gia tộc trung bình, từng có một kỵ sĩ Hoàng Kim. Người này phát hiện điều bất thường trong hoạt động buôn bán nô lệ trên Thanh Không Đảo, nên đã giấu thân phận, trà trộn vào đảo. Sau đó bị Lens (倫斯) phát hiện và lập bẫy giết chết."

Công tước Oss cau mày: "Sao không diệt tận gốc?"

Hoàng tử York thầm nghĩ: Lens đã ra tay diệt trừ, nhưng làm việc sơ sài, để sót một người. Người này đã ẩn danh và chạy đến San Hô Đảo.

Chuyện này hoàng tử York tình cờ phát hiện ra. Lý do Trình Chu chú ý đến Thanh Không Đảo là vì có một luyện kim sư nói với hắn rằng trên đảo có cây quả tám cánh (八瓣果), loại linh quả này có thể giúp Trình Chu đột phá. Trên thực tế, Lens hoàn toàn không quan tâm đến việc trồng trọt cây linh thực trên lãnh địa của mình. Trên Thanh Không Đảo có một rừng quả tám cánh, nhưng quy mô không lớn.

Trình Chu có lẽ đã bị lợi dụng. Người này gan không nhỏ, mượn tay Trình Chu để trả thù và đã thành công. Trình Chu thật đúng là kẻ dễ bị sai khiến, cứ thế bị người ta lợi dụng.

"Lens này, sớm đã bảo hắn thu liễm một chút. Hắn còn tưởng rằng những việc mình làm là hoàn hảo không tỳ vết. Vương Thất đã che chắn cho hắn không biết bao nhiêu lần rồi." Công tước Oss bất mãn nói.

Hoàng tử York: "Tên này ngày càng tham lam, chết cũng đáng đời!"

Về việc Lens tham ô huyết tinh (血精), bên phía Vương Thất thực ra đã biết từ lâu. Nhưng nước quá trong thì không có cá, Vương Thất cũng chỉ nhắm mắt làm ngơ. Thực tế, chính Công tước Oss cũng đã có ý kiến với Lens.

Chỉ là, việc nuôi huyết thú vốn không vẻ vang gì. Công tước Oss lo rằng nếu ép Lens quá mức, đối phương có thể liều mạng, phơi bày mọi chuyện ra ánh sáng. Vì vậy, họ đành phải tạm thời bỏ qua.