Les minutes semblaient durer des heures et l'attente ne semblait pas vouloir prendre fin. Clay ne pouvait quitter Gareth du regard, assis sur la première marche des escaliers, regard perdu dans le vide. Une fois face au roi, il avait perdu toute son arrogance et son air agaçant.

L'art de jouer la comédie ne lui était donc pas inconnu, et cela lui faisait douter davantage de lui. Cette histoire semblait de plus en plus sérieuse et plus le temps passait, plus elle prenait de l'ampleur dans leurs têtes. Quelles étaient donc ses vraies motivations ? Il ne pouvait croire qu'un simple garçon de ferme ou même jardinier pouvait se ramener avec une telle histoire à raconter.

Pendant que tout le monde attendait en silence, le guérisseur s'affairait sur la table, il examinait le collier, déversant sur lui plusieurs mélanges aux couleurs variées. D'après ce que Clay compris, avec cette méthode, il essayait de détecter quel type de poison la mère d'Aramys avait utilisé, grâce au réactions résultantes.

Hector avait le visage blême, et aucun mot ne franchit sa bouche depuis l'arrivée du guérisseur. Assis sur son trône, il fixait le vide, tête appuyée contre sa main gauche. Son inquiétude ne pouvait que mettre Clay de plus en plus en alerte.

Il aurait tant aimé que son père soit là pour faire face à tout cela.

Après plusieurs minutes supplémentaires, le guérisseur se retourna vers le roi, celui-ci se redressa, attendant avec impatience le résultat des tests établis.

Secouant la tête lentement, le vieil homme déclara :

- Aucune matière dangereuse n'a été découverte sur cet objet, majesté.

Clay souffla de soulagement, attendant que le roi en face de même, et pourtant, celui-ci eut la réaction contraire. Serrant du poing à en blanchir les phalanges, il frappa l'accoudoir de toutes ses forces, ce qui surprit grandement l'assemblée.

Clay échangea un regard chargé d'incompréhension avec Gareth qui semblait bien plus perdu que lui.

- Prenez tout votre outillage inutile et disparaissez de ma vue ! cria le roi.

Le guérisseur s'empressa de ramasser tous ses flacons et accéléra le pas vers la sortie sans piper mot. Clay n'avait jamais été aussi confus de sa vie, mais en voyant la colère que dégageait le roi, il n'osait demander aucune explication. Pieds joints et mains derrière le dos, il attendit patiemment que son roi daigne s'expliquer.

Le roi se leva brusquement, l'air déterminé, et annonça d'une voix claire qui résonna dans toute la pièce:

- Ma fille doit quitter la ville sans perdre davantage de temps.

Abasourdi, Clay ne pu cacher sa confusion une seconde de plus :

- Quoi ? Mais pour aller où ? Le guérisseur vient tout juste d'annoncer que le collier ne contenait aucun poison, qu'il était sans danger !

Le roi descendit les marches sans répondre à son garde du corps. Arrivé au niveau de la table, il prit le collier en main et l'inspecta attentivement.

- A Gathême. Son grand-père prendra soin d'elle et se chargera de sa sécurité le temps que je mette cette histoire au clair et que l'implication d'Aramys ne soit confirmée.

- Mais on vient d'avoir la preuve que Aramys n'a rien fait !

Le roi se retourna brusquement et regarda les trois hommes présents dans la pièce.

- Personne ! je dis bien personne, ne doit savoir à propos de cette histoire ! Clay, c'est toi qui sera chargé de l'escorte de ma fille ...

Il se retourna vers Gareth pour l'observer à son tour. Le jeune homme semblait gêné.

- Donne lui de quoi s'assurer qu'il garde sa bouche bien cousue, lâcha-t-il en secouant la main.

- Je m'excuse de devoir refuser, majesté ...

Clay eut du mal à articuler sa phrase.

- Es-tu en train de défier mon autorité ?

les yeux du roi lui lançaient des éclairs. Et Clay s'inclina instantanément :

- Loin de moi cette idée. Mais mon travail consiste à vous protéger, et je ne quitterai jamais mon poste pour une autre mission. Et si cela n'était qu'un piège pour vous atteindre ?

- Ce n'est pas le cas, affirma le roi de sa voix rauque.

- Comment pouvez- vous en être sûr ?

- Je sais bien plus que toi sur cette affaire ! Et je refuse d'en parler à une personne supplémentaire ! Tout doit se décider ici.

Clay se tut. Le roi avait l'air de bien savoir dans quoi il s'embarquait, contrairement à lui qui n'en savait strictement rien. L'idée que son père soit là pour apporter son aide et sa sagesse à la situation lui traversa l'esprit une seconde fois.

Il soupira.

En s'apprêtant à s'incliner au roi et à accepter sa tâche, une tierce voix, très peu attendue, vient prendre part à la discussion :

- Je peux le faire, si vous le permettez ...

Ils se retournèrent tous les deux vers Gareth, dorénavant debout face à eux.

- J'ai cru comprendre que vous vouliez de la discrétion, ajouta-t-il.

- Il est impossible qu'on confie l'héritière du trône à un étranger ! S'exclama Clay.

Gareth ne prit pas la peine de lui répondre et attendit une réponse de la part du roi Hector. Ce dernier fixait la carte du pays disposée sur la table d'un air songeur.

Clay n'en croyait pas ses yeux; envisageait-il sérieusement cette possibilité ?

- Connais-tu bien les routes et les raccourcis qui mènent vers l'est ?

- Ces régions n'ont aucun secret pour moi, confirma Gareth avec de plus en plus d'assurance.

- Majesté ! s'éleva la voix de Clay, en essayant à tout prix de la mettre en sécurité, vous allez la mettre dans un potentiel danger !

Gareth s'avança de quelques pas supplémentaire, comme pour essayer de mieux se faire entendre :

- Je ne lui veux aucun mal. Tout ce que je veux c'est gagner ma vie, et je m'y prends comme je le peux.

- La vie de la princesse n'est pas un moyen pour toi de gagner ta vie, répondit Clay avec mépris.

Gareth ne lui prêta plus aucune attention et se retourna vers son roi :

- Majesté, j'ai grandi dans les rues, et je sais comment tout cela fonctionne. Si vous voulez que son altesse, votre fille, se fonde dans la masse sans que personne ne se rende jamais compte de son déplacement, je peux vous garantir que je suis l'homme qu'il vous faut.

- Il est vrai que pour cette mission, nous n'avons pas besoin d'un manieur d'arme, mais d'une personne telle que toi, qui puisse, dès le départ, éviter à la princesse d'être exposée au danger.

Clay manquait d'arguments, la bouche entre-ouverte, prêt à répliquer, mais aucun son n'en sortit. Il réfléchit un instant. S'il ne pouvait faire changer d'avis au roi, peut-être pourrait-il intervenir autrement.

- Rien ne peut nous assurer que ce plan se passe comme prévu. Si ce jeune homme doit escorter son altesse, je propose, au moins, que Jonah, ici présent, les accompagne.

Il pointa du doigt le garde qui se trouvait avec eux. Ce dernier ne réagit pas à l'écoute de son nom, se contentant de regarder droit devant lui.

- Pour ce qui est de lui, je peux vous garantir sa fidélité et son dévouement. C'est un grand manieur de l'épée et un assez bon tireur.

Le roi le regarda, réfléchissant à la proposition.

- Je pourrais lui confier ma vie, ajouta Clay pour appuyer ses propos.

Puisqu'il ne pouvait raisonner le roi, il décida de veiller sur la princesse autrement. Dans le pire des cas, il se verrait en train d'accomplir son devoir envers le roi et de protéger la princesse. En particulier contre cet étranger.

- Bien ! Qu'il en soit ainsi alors, conclut le roi. On en a fini pour l'instant. Nous discuterons de la suite du plan avant leur départ cette nuit.

L'assemblée s'inclina face au roi qui se dirigeait vers la porte pour quitter la salle. Il fut aussitôt suivi par les autres.

La nouvelle escorte de l'héritière du trône sortit en dernier, fermant la porte derrière elle.

Dans la pièce vide qu'était la salle du trône du roi Hector, Le collier en cristal qu'était disposer gracieusement sur la table n'y était plus ...