GRAYSON

L'appartamento è tranquillo mentre mi rilasso sul divano, avvolta in una coperta. La musica suona in sottofondo e scrivo al computer, appoggiato sul mio stomaco.

Fuori l'aria autunnale è umida e appiccicosa, ma qui dentro l'aria condizionata è al massimo. Le mie dita scorrono veloci sulla tastiera mentre compilo un post per il forum della mia classe di inglese.

Avrei dovuto farlo prima, ma nel weekend mi sono dedicata alle mie amiche e a guardare in loop l'ultima stagione di Bridgerton.

Dopo la chiacchierata con Damian nell'appartamento di William sabato, avrei voluto scappare, ma Ava mi ha convinta ad andare al club. Uno dei suoi DJ preferiti era lì e voleva divertirsi. Così ho accettato.

Abbiamo sorseggiato un po' di champagne al tavolo prima di scatenarci sulla pista da ballo. Il club era affollato e abbiamo ballato fino a farci venire le vesciche ai piedi, cantato fino a sentirci la gola in fiamme e mangiato così tanta pizza che Ava ed Emily hanno finito per vomitare sul marciapiede mentre io cercavo di tenere i capelli ad entrambe, sperando di non vomitare a mia volta.

Il viaggio di ritorno a casa è stato silenzioso, entrambe si sono addormentate sui sedili posteriori, ma appena arrivate, Ava ha ritrovato le energie e ha voluto bere ancora. Io ho messo la mia coinquilina a letto, lasciato un bicchiere d'acqua e dell'aspirina sul suo comodino, e ho posizionato un piccolo cestino accanto al suo letto. Le ho tolto gli stivali e l'ho coperta, dicendole con affetto che doveva fare una doccia appena sveglia, perché puzzava in modo terribile.

Quando sono tornata in soggiorno, ho trovato Ava addormentata sul divano, con i bicchierini ancora pieni.

Emily e io non beviamo mai tanto; Ava è l'unica festaiola del gruppo e ha decisamente esagerato con tutti quei mix di alcolici.

Ma ora ho un po' di tempo per me e voglio sfruttarlo al meglio. Ho una lista di compiti da portare avanti, libri da annotare e lo studio da programmare.

Un colpo inaspettato alla porta mi fa sobbalzare.

Controllo l'ora e mi accorgo che Emily non dovrebbe essere ancora tornata dalle lezioni. Tuttavia, conoscendola, non mi sorprenderebbe se avesse deciso di saltare la lezione o se avesse dimenticato un libro nella fretta di uscire questa mattina. I miei occhi si posano sulle sue chiavi appese al gancio accanto alla porta e sospiro mentre mi alzo dal divano.

Indosso una maglietta oversize che mi arriva quasi alle cosce e, con i piedi coperti di calzini pelosi, mi dirigo verso la porta.

Sblocco la serratura con un clic e apro senza nemmeno dare un'occhiata attraverso lo spioncino.

E subito realizzo che è stata una pessima idea.

Due occhi scuri si posano su di me e un sorriso malizioso si allarga sulle sue labbra.

«Damian?» esclamo, sorpresa di trovarlo lì con le mani piene di libri e un laptop.

Non avevamo programmato una sessione di tutoraggio per oggi e non ci siamo nemmeno sentiti da quando c'è stata la festa di William.

La sua lingua scivola per tracciare i denti bianchi e i suoi occhi si soffermano sulle mie gambe scoperte.

Sembra un lupo affamato e il suo sguardo mi scruta come se fossi il suo prossimo pasto.

«È per questo che mi piace presentarmi all'improvviso» il suo sorriso si allarga divertito.

Sento un brivido. Le mie gambe scoperte sembrano attirare la sua attenzione, e la maglietta che indosso inizia a starmi un po' stretta sotto il suo sguardo intenso.

«Dovrei mettere dei pantaloni» penso tra me e me, indietreggiando e cercando di non inciampare nei miei stessi piedi mentre cerco dei vestiti.

Damian entra senza chiedere e chiude la porta dietro di sé.

Il rumore della serratura che scatta mi fa sobbalzare.

L'idea di essere sola con lui nel mio appartamento mi provoca una strana sensazione nello stomaco.

«Non è necessario che tu lo faccia per me» dice.

Il suo tono arrogante mi infastidisce, e so che ha un sorriso beffardo stampato sulle labbra.

Arrivo alla soglia della mia camera da letto e mi giro di scatto per lanciargli uno sguardo deciso.

«Ti piacerebbe, eh?» lo sfido, cercando di sembrare più sicura di quanto non mi senta.

È l'unico Erede che mi fa tremare le ginocchia, ma non glielo dirò mai.

Annuisce, si avvicina al bancone della cucina e posa le sue cose. «Sì» risponde con nonchalance, ma non prendo sul serio le sue parole, considerando che gli piacerebbe vedere qualsiasi ragazza in questa situazione.

È un pervertito. È un uomo. È un Erede.

E non prendo mai sul serio ciò che dice.

Chiudo la porta della camera dietro di me e indosso un paio di leggings prima di uscire e avvicinarmi a lui.

È seduto su uno degli sgabelli al bancone della cucina e sfoglia un libro pieno di post-it e note scritte a mano nei margini.

Da lontano sembra quasi innocente, ma so che da vicino è letale, quindi mantengo le distanze.

«Cosa ci fai qui?».

Non alza lo sguardo finché non trova il capitolo che stava cercando. Poi si gira verso di me, i suoi occhi scuri incrociano i miei senza esitazione.

«Non posso venire a trovare un'amica?» dice con un'innocenza così convincente che per un attimo quasi dimentico il segreto che lo segue come un'ombra.
Scoppio in una risata secca. «Damian, non siamo amici» dico con fermezza, mantenendo una postura rigida.
Non esita. Non lo fa mai. «Hai ragione. Non lo siamo».

Qualcosa nelle sue parole mi colpisce e mi fa male, confondendomi. Scaccio via quell'emozione e mi concentro su di lui. «Come fai a sapere dove vivo?».

«Ho i miei segreti». Il suo tono misterioso mi fa ribollire il sangue nelle vene.
«Mio fratello?».

«Tuo fratello» ammette.

Faccio un passo avanti. «Sorprendente che non gli importi che tu ti presenti a casa mia» commento, scrutandolo.

Proprio come i miei genitori mi tengono lontana dagli Eredi, così fa Trenton. Non vuole che io sia vicina ai suoi amici.

«Trenton sa che non ti toccherei mai. A meno che tu non lo voglia».

«Neanche morta. Perché mio fratello è tuo amico?»Questa domanda mi tormenta da sempre.

Ogni volta che chiedo a Trenton, lui mi dice di farmi gli affari miei e mi allontana per giorni.

Odio i segreti che circondano i suoi amici e odio come, invece di spaventare le persone, le attirino.

Damian si gira verso il bancone e accende il laptop. «Non lo chiamerei proprio un amico» dice, alzando le sopracciglia. «Piuttosto una necessità».

Ma come può Trenton essere una necessità per lui o per gli altri Eredi?

Faccio qualche passo avanti, ignorando le distanze, finalmente pronta a ottenere delle risposte.

«Necessità per cosa?» chiedo.

Scrolla le spalle, fissando lo schermo mentre inizia a digitare. «Trenton sa troppo. Ecco perché dobbiamo tenerlo vicino» aggiunge con tono serio, e un brivido mi attraversa la schiena, facendomi sentire lo stomaco in subbuglio.

«Perché non ucciderlo?» scherzo, ma il modo in cui i suoi occhi scuri mi fissano mi fa desiderare di indietreggiare. Ma non lo faccio.

Invece, mi avvicino, perché il sapore della paura è amaro e denso, ma la voglia di sapere di più è molto più forte.

Una risatina, quasi maliziosa, gli scappa. «Non pensare che non abbiamo considerato questa opzione, Grayson. È un elemento di disturbo» confessa, come se stesse leggendo un regolamento invece di parlare della vita di mio fratello. «E sai come la penso sugli elementi di disturbo».

Non lasciare mai che ci siano elementi di disturbo. Creano solo confusione.

Era una delle ultime conversazioni normali che ho avuto con Damian prima di quella notte. L'avevo visto pagare un bidello della scuola e l'avevo affrontato. Queste erano le parole che mi aveva detto prima che lui e i suoi amici liberassero dieci maiali sporchi nel corridoio del liceo. Ricordo quanto suonassero mature le sue parole e come avessero alimentato la mia stupida cotta per lui.

Il cuore batte forte e le mani iniziano a sudare, ma non mi tiro indietro. «Allora perché tenerlo intorno?» chiedo, ansimando, mentre l'ansia mi attanaglia. «Lasciatelo andare».

Le parole escono sussurrate, ma sono dure e quasi disperate, perché Trenton non dovrebbe essere legato a quei ragazzi. È migliore delle loro follie.

Un'altra risata gli scappa, ma questa è ruvida e mi colpisce come uno schiaffo. «Ti comporti come se fosse nostro amico contro la sua volontà. Sa esattamente in cosa si è cacciato e ora ha un interesse in gioco. Potrebbe non essere uno di noi, ma è comunque legato a noi» dice, e le sue parole mi infastidiscono e mi intrigano allo stesso tempo.

Cosa ha fatto mio fratello per legarsi a loro?

La rabbia si accende dentro di me, bruciando come un incendio.

«Odio che sia vostro amico» urlo, mentre stringo i pugni e le unghie mi penetrano nei palmi.

La mascella di Damian si serra, ma lui rimane calmo e si gira di nuovo verso il bancone. «Ha fatto la sua scelta quella notte».

«Aveva solo tredici anni».

«Era già maturo per la sua età».

«Oh, sta' zitto» sbotto, e la rabbia inizia a prendere il sopravvento.

Damian si alza dallo sgabello e si avvicina.

Sono alta un metro e settanta, ma lui è quasi quindici centimetri più alto, e questo mi fa venire voglia di indietreggiare mentre si avvicina, ma resto ferma. Anche se dentro di me è un tumulto e il cuore batte forte, non mi muovo.

«Ti infastidisce che tuo padre lo consideri il più intelligente tra voi due?» chiede, piegandosi un po' per guardarmi negli occhi.

Alzo il mento. «Non è più intelligente» dico, mentre una serie di emozioni mi attraversa.

«Quindi è un sì» insiste, sapendo come colpire, e questo mi irrita.

«Solo perché le cose ti vengono più facili non significa che tu sia il più intelligente» ribatto, sentendo una scintilla accendersi dentro di me.

«Vero» ammette, «ma aiuta» aggiunge con un sorriso furbo.

«Io lavoro più di lui. L'ho sempre fatto e sempre lo farò» cerco di tenere a bada la rabbia che mi brucia dentro, ma non è facile. «Sono più forte» affermo.

Damian si porta una mano all'orecchio. «Cosa hai detto?»

«Sono più forte» ripeto, alzando la voce.

Un sorriso sarcastico si forma sulle sue labbra mentre infila le mani nelle tasche. «Non dimenticarlo mai».

Batto le palpebre, confusa. «Cosa?».

Si avvicina e i miei occhi si posano sulla cicatrice sulla sua guancia sinistra. Le mie dita fremono per toccarla, ma le stringo in pugni, cercando di resistere.

«La tua forza, Grayson. Non dimenticarla mai» ripete.

Se ci pensassi, sembrerebbe quasi che ci sia qualcosa di più profondo. Come se mi stesse supplicando, ma Damian Hawthorne non supplica.

«Non lo faccio» rispondo decisa.

I lati della sua bocca si alzano mentre il sorriso di prima si allarga. «Ecco la piccola Harrington che conosco» mormora, e questo mi fa sentire un calore nel petto, che si diffonde in tutto il corpo, e lo odio.

Odio come mi fa sentire.

Odio come riesce a insinuarsi sotto la mia pelle, facendomi sentire tesa, come se fossi su un dirupo, pronta a cadere al primo soffio di vento.

«Non mi conosci, Damian».

Detesto il modo in cui pensa di potermi leggere, ma una parte di me teme che in realtà ci riesca.
«Invece sì».

«E cosa mai sapresti?» chiedo, curiosa.

«Quando avevi sedici anni volevi farti delle ciocche rosa nei capelli, ma tuo padre le ha definite volgari. Non l'hai mai fatto».

Le sue parole mi bloccano. Il mio cuore, il mio corpo, la mia mente. Le spalle mi cadono e gli occhi si allargano, incapace di capire come faccia a saperlo.

«Ami i libri di fantasia, ma li nascondevi ai tuoi genitori coprendoli con le sovraccoperte di altri libri. Odi il cioccolato, ma adori mescolare le M&Ms con i popcorn. La lettura ti appassiona, ti infilavi di nascosto in biblioteca e ti nascondevi negli angoli bui a leggere per ore. Non hai paura delle ombre e dell'ignoto. Non temi le sfide».

Lacrime luccicano nei miei occhi e il mio cuore batte troppo forte.

Come fa a saperlo? Mio fratello non gli rivelerebbe mai certe cose. E in effetti, nemmeno lui conosce tutti questi dettagli.
Cerco di allontanare l'ondata di emozioni che mi travolge. Provo a dimenticare gran parte di ciò che ha detto, ma è difficile, perché la mia mente continua a ripetere le sue parole.

«Perché dovrei temere ciò che ho sempre superato?» chiedo, cercando di apparire calma mentre in realtà non lo sono affatto. «Ho sempre trovato un modo per vincere le mie battaglie da sola» mantengo una postura eretta e cerco di esprimere una verità, ma in questo momento non mi sento forte come al solito.

Mi sento un po' fragile e sola, e per la prima volta in tanto tempo, mi rendo conto di desiderare il supporto che vedo nei miei amici con i loro genitori. O anche solo un po' di quell'affetto che i miei genitori riservano a mio fratello.

Qualsiasi cosa.

Damian alza la mano e fa qualcosa che non mi aspetto. Con delicatezza, infila una ciocca di capelli dietro il mio orecchio e lascia che il suo pollice scorra sulla pelle delicata dietro di esso, scendendo lungo il mio collo e facendomi venire i brividi.

«Ma adesso non sei sola» sussurra, e le sue parole mi colpiscono dritto al cuore.

Sento il calore nel mio stomaco, che mi fa contrarre le cosce, così mi allontano, infastidita dall'effetto che ha su di me.

«Concentriamoci sul nuovo caso di studio» dico, distogliendo lo sguardo dai suoi occhi e fissando i miei calzini pelosi. «Immagino che tu sia qui per questo e non per raccontare bugie su di me».
«Bugie?»

«Sì».

Nei suoi occhi si legge incredulità.

«In che senso?»Non mi conosce così bene come pensa.

Alzo lo sguardo per incrociare il suo. «Ho tinto i capelli. Da sola, con una tinta economica che ho rubato, e il risultato è stato un disastro» ammetto, non riuscendo a trattenere una risata mentre mi torna in mente il ricordo dei miei capelli rosa. «Ho cercato di nasconderlo, ma mia madre mi ha scoperta e me li ha ridipinti prima che mio padre potesse accorgersene».

Mi fissa per un attimo, e nei suoi occhi brillano umorismo e curiosità, come un cielo stellato in una notte di luna piena.

«Una volta mi sono tinto i capelli» confessa.

Rimango sorpresa, colpita dalla rivelazione. «Quando?» chiedo, incredula.

«Ero giovane, forse avevo sette anni. William mi ha fatto fare i colpi di sole».

I miei occhi si spalancano e la mia mano va automaticamente alla bocca. «No» rido all'immagine che si forma nella mia mente. Cerco di coprire il suono con la mano, ma non ci riesco e delle risatine mi scappano tra le dita.

«Già» conferma, «era orribile e l'ho sistemato subito. Ma Richardson continua a prendermi in giro ancora adesso».

Quasi mi ero dimenticata di come si comportavano da giovani. Quasi avevo dimenticato chi erano prima di quella notte.

Le loro marachelle erano divertenti e innocenti, fino a quando non hanno smesso di esserlo.

Un silenzio imbarazzante ci avvolge mentre ci fissiamo. L'atmosfera tesa tra di noi si è allentata.

Faccio un paio di passi indietro e indico la mia stanza con il pollice. «Vado a prendere le mie cose così possiamo studiare» dico mentre mi volto per andarmene.

«Pensavo di poter dare un'occhiata alla tua camera da letto». Il suo tono scherzoso mi fa sorridere, ma non mi volto.

«Nei tuoi sogni» grido mentre prendo i libri dalla scrivania.

«Già» La sua risposta è così bassa che quasi mi chiedo se l'abbia davvero sentita.

Faccio una smorfia mentre lascio la mia stanza e prendo il laptop dal divano. Mi siedo sullo sgabello accanto a lui e riaccendo il computer, ma sento il suo sguardo su di me. Sento che mi osserva e questo mi riporta a quella notte.

Quella notte in cui mi ha parlato mentre leggevo all'angolo della strada.

Quella notte in cui eravamo così vicini che mi sembrava di sentire il fuoco.

Quella notte in cui si è avvicinato e ho pensato che avrebbe realizzato tutti i miei sogni e mi avrebbe baciata. Ma non è successo.

Invece sono arrivati i suoi amici, lui se n'è andato e qualcuno è morto.

E poi mi ha completamente ignorata. Non si è più avvicinato e mi parla solo ogni tanto. Si comporta come se fossi solo la sorella rompiscatole di Trenton Harrington, e questo mi dà fastidio.

Chiudo il computer e prendo in mano il caso di studio su cui abbiamo lavorato in classe. «Quando pensi di fare l'LSAT?» chiedo, pensando di avviare una conversazione leggera, ma so che c'è di più sotto.

Vorrei davvero chiacchierare con lui e scoprire di più sui pettegolezzi che girano nel campus.

Sfoglia un libro di testo. «Fine settembre».

Wow, è questo mese. Vorrei chiedergli se è nervoso, ma mi trattengo. Invece mi giro verso di lui e, quando lo guardo, lui abbassa lo sguardo sul libro, come se volesse nascondersi.

«Che tipo di diritto vuoi studiare?»

«Business» risponde in modo brusco.

«Perché?» chiedo.

Questa volta incontra il mio sguardo e l'irritazione è evidente sul suo viso. «Stai facendo troppe domande» sbotta, e vedo la sua mascella contrarsi, il che mi spinge a insistere.

«E quindi?» rispondo con un sorriso e un sopracciglio alzato.

Mi lancia uno sguardo infuocato, ma alla fine risponde. «È quello che mio padre si aspetta da me».

«Ma è quello che vuoi fare?».

«È quello che devo fare» dice.

«E tu, perché vuoi diventare un avvocato?».

«È quello che devo fare» lo prendo in giro, usando lo stesso tono che ha usato con me.

«Divertente» brontola.

«Tuo padre è il CEO della Hawthorne Motors. Sono sicura che ha già abbastanza avvocati al suo fianco.»

La famiglia di Damian è incredibilmente ricca, e so che il padre ha avvocati a bizzeffe. L'ho incontrato solo un paio di volte, ma è sempre stato scortese con me, come molti uomini con cui mio padre si associa.

«Le cose stanno cambiando e ho delle responsabilità».

«Cosa sta cambiando?» chiedo, sperando in una risposta chiara.
«Tutto».

Vorrei chiedere di più, ma mi trattengo, non sono sicura di voler sapere. Così prende il controllo della conversazione e iniziamo a lavorare sul mio corso di preparazione. Per la prossima ora ci concentriamo solo su quello, senza parlare delle nostre vite o delle aspettative familiari.

Rimaniamo concentrati e, anche se non voglio ammetterlo, lui spiega il caso in un modo che mi colpisce. È davvero un buon insegnante, ma non glielo direi mai di persona.

In questo momento gli sono grata, perché senza questo corso sarei nei guai e darei a mio padre l'opportunità di disprezzarmi ancora di più.

Finalmente Damian se ne va e sento di poter respirare di nuovo. Rimango al bancone, chiudendo i libri di diritto e aprendo il materiale di inglese.

Essere laureata in scienze politiche e inglese richiede impegno, ma non mi spaventa. Anzi, adoro le sfide e la pressione. Ormai ne ho bisogno.

Mi immergo nel lavoro quando un forte colpo alla porta mi fa sobbalzare. È così violento che sembra quasi che qualcuno l'abbia colpita con tutta la forza possibile.

Mi alzo e mi avvicino lentamente alla porta. Emily mi ha scritto venti minuti fa dicendo che sta studiando con un suo compagno di biologia, quindi non può essere lei.

La gola si stringe e un senso di inquietudine mi pervade. Questa volta controllo attraverso lo spioncino, ma non vedo nulla. Nessuno.

Il mio viso si contorce e il mio stomaco si agita. L'inquietudine si trasforma in qualcos'altro, qualcosa di più grande e spaventoso.

Allungo la mano per aprire la porta e il manico della serratura scivola tra le mie dita sudate. Faccio capolino per vedere se c'è qualcuno. Esco e noto che il corridoio è completamente vuoto. Non c'è nessuno in giro.

Sto per rientrare quando lo vedo. Un fiammifero giace a terra proprio davanti al mio appartamento. È stato acceso, e il fumo continua a salire dalla punta nera.

Qualcuno l'ha fatto cadere, penso. È solo un brutto scherzo. Non è niente di che.

La mia mente continua a ripetere queste scuse, ma quando rientro, mi assicuro di chiudere a chiave il catenaccio e di mettere la catena.

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Buonasera Dreamers,

Settimo capitolo di Burned Rose online.

Gray e Damian si stanno avvicinano sempre di più, ma i segreti tra di loro sono ancora tanti.

Spero che questa storia vi stia piacendo.

Fatemelo sapere con un commento e una stellina.

Vi adoro ❤️

Debora🥀