GRAYSON

Posiziono un piccolo sgabello davanti alla mia toeletta bianca e mi osservo allo specchio, ammirando la maschera di argilla rossa che si sta asciugando sulla mia pelle chiara.

«Sei sicura che serva a qualcosa?» chiedo ad Ava, scettica, mentre tamburello con le dita sull'argilla indurita.

Mi giro e la vedo sdraiata sul mio copripiumino rosa polvere, con i suoi lunghi capelli neri sparsi sulla testa come una corona selvaggia. Si volta a guardarmi e, se il suo viso potesse esprimere di più, sono certa che mi fulminerebbe con lo sguardo.

«Sì, Grayson» brontola, visibilmente infastidita dalle mie domande incessanti. «Aiuta a disintossicare la pelle e a restringere i pori» spiega in modo pragmatico.

«Tu non hai i pori» le rispondo, con le labbra serrate.

La pelle di Ava è perfetta, luminosa e liscia come il burro. Se non l'amassi così tanto, la troverei davvero insopportabile.

«Esatto!» esclama. «Grazie alle maschere».

Alzo gli occhi al cielo. «Non sporcare la mia trapunta» mormoro.

«Certo che no» risponde con un'espressione compiaciuta, sedendosi. «Non oserei rovinare la tua stanza impeccabile».

«Non è impeccabile» obietto, rendendomi conto che tutto è al suo posto.

«Rifai il letto ogni giorno» dice, come se fosse un reato.

«È solo un'abitudine».

Sono cresciuta con una domestica e sono abituata a mantenere tutto in ordine.

«Spolveri ogni settimana e i tuoi vestiti sono sistemati per stile e taglia» osserva, sollevando le sue unghie lunghe e curate. «E il tuo guardaroba, organizzato per colori, farebbe venire un orgasmo a Marie Kondo» conclude, facendomi ridere per il suo commento audace.

Ava è il mio esatto opposto. È vivace, provocatoria, allegra e amica di tutti. Lei è solare e ottimista, mentre io sono più pessimista e realista.

Ho conosciuto sua cugina Emily come coinquilina durante il nostro primo anno di college e ci siamo subito trovate bene. Quando mi ha presentato Ava, temevo che mi avrebbe messo da parte, come molte ragazze avevano fatto in passato.

Tendo a essere esigente e a concentrarmi eccessivamente sulla mia vita, ma incontrare Ava mi ha aiutato a uscire dalla mia zona di comfort e ad ampliare i miei orizzonti. A volte mi ricorda che nella vita c'è molto di più oltre allo studio. Spesso sono così assorbita dai miei obiettivi che dimentico di divertirmi e di abbracciare le esperienze universitarie che tendo a reprimere.

«D'accordo, sono un po' ossessionata dalla pulizia» confesso, agitando la mano. «Mi piace essere organizzata».

«È proprio per questo che ti amo» esclama, sdraiandosi a pancia in giù e sostenendosi sui gomiti. «Allora, come procede il tutoraggio con Tu-Sai-Chi?».

Stringo le labbra e cerco di trattenere una risata. «Puoi dire il suo nome, Ava».

Lei scuote la testa con fermezza. «Non voglio essere maledetta».

«Non è Voldemort».

«Non ci metterei la mano sul fuoco».

«In realtà, è un ragazzo in gamba».

Ripenso al breve tempo trascorso con Damian. Dopo il nostro incontro in biblioteca, ci siamo visti altre due volte e lui è stato davvero utile. Concetti che prima mi sembravano incomprensibili ora hanno finalmente un senso, e ho preso una B all'ultima interrogazione, un voto decisamente migliore rispetto alla C che avevo ricevuto in precedenza.

«Davvero?» chiede, poco convinta.

Se fossi nei suoi panni, avrei dei dubbi sulle mie parole. Gli Eredi non aiutano mai senza un tornaconto, quindi ogni volta che vedo Damian, trattengo il respiro, aspettando il colpo di grazia.

«Sì. È strano, ma sa insegnare bene» ammetto, anche se mi costa farlo.

Mi sembra strano elogiare Damian Hawthorne.

Non mi piace dire cose positive su di lui, ma è intelligente e più paziente di quanto avessi immaginato. Si prende il tempo per spiegarmi teorie complesse e utilizza esempi concreti per chiarire i concetti, e capisco perché ha superato il corso l'anno scorso. Ha un talento naturale e non deve faticare come faccio io, che passo notti in bianco.

Questo mi infastidisce un po'. Ma soprattutto mi dà sui nervi.

«Ti ha raccontato qualcosa di quella notte?» chiede, appoggiandosi su un gomito e arrotolando i suoi capelli ondulati tra le dita.

«No, non mi ha detto nulla».

«Gliel'hai chiesto?».

Nessuno si avvicina agli Eredi. Si proteggono e tengono gli altri a distanza. A parte mio fratello, ovviamente. Nessuno sa cosa sia successo quella notte, a parte le teorie e le voci che li circondano come una nube oscura. È un grande segreto e tutti nel campus vogliono conoscere la verità.

Tutto ciò che sappiamo è che un ragazzo è morto. Il figlio di un senatore.

E da quel momento, la città non è più la stessa. È come se l'oscurità fosse stata liberata e la dissolutezza, un tempo nascosta, fosse diventata visibile.

«No» sussurro, abbassando lo sguardo.

«Perché no? Non sei curiosa?».

I miei pensieri tornano a quella notte d'autunno di sette anni fa. La notte di ottobre più calda di sempre.

Ricordo come Damian si fosse avvicinato per parlarmi, il calore che mi saliva alle guance per la sua presenza. Ancora oggi non riesco ad ammettere di aver avuto una piccola cotta per lui.

Ricordo i suoi amici che lo allontanavano e la rabbia sul volto del suo amico Gregory. Fino a quando una sirena ha squarciato l'aria umida di mezzanotte, risvegliandomi dal mio sonno profondo. Le fiamme illuminavano le strade deserte e buie, mentre mio fratello correva giù per le scale, scomparendo per ore.

Non mi piace pensare a quel momento.

Da lì è scoppiato un caos totale e all'alba tutti e quattro i ragazzi coinvolti furono arrestati, mentre un quinto fu dichiarato morto. Nei mesi successivi, il paese fu travolto da una frenesia mediatica dopo che tre ragazzi furono rilasciati con l'accusa di omicidio e uno di loro fu condannato.

Ad oggi, nessuno sa cosa sia realmente accaduto.

È stato un incidente? Era premeditato? Erano davvero innocenti o uno di loro ha preso su di sé la colpa per proteggere gli altri? Questa storia continua a tormentare le strade giorno e notte. Ma la città si rifiuta di affrontare i ragazzi che avrebbero potuto evitare una condanna.

Mi inumidisco le labbra secche e cerco di scrollarmi di dosso i ricordi sbiaditi di quella notte. «Certo, ma...».

Ogni parte di me desidera indagare su Damian. Ma allo stesso tempo non voglio sapere. Non voglio scoprire in cosa sia coinvolto mio fratello.

Forse io e Trenton non siamo più così uniti come un tempo, e so che ci sono ancora molti segreti tra di noi, ma ha il mio sangue nelle vene e non crederò mai che possa essere coinvolto nella morte di qualcuno.

«Ma cosa?» chiede Ava, visibilmente confusa.

Mi schiarisco la gola, cercando di allontanare i pensieri pesanti che mi opprimono. «Niente» rispondo. «Farò delle indagini» aggiungo per rassicurarla.

Lei urla di gioia e salta sulle ginocchia.

Damian e i suoi amici non riveleranno mai nulla.

La sveglia del suo telefono suona, così ci alziamo e andiamo in bagno a lavarci la faccia. Quando mi tocco le guance, rimango sorpresa. «Il mio viso è davvero morbido» dico a Ava.

Lei fa una piccola danza di vittoria e io rido dei suoi passi scoordinati.

«La prossima volta ci penserai due volte prima di giudicare la mia fantastica maschera».

Getto l'asciugamano in un piccolo cesto nell'angolo e attraversiamo la mia stanza fino al soggiorno. «Quando torna a casa Emily?» chiedo, sedendomi sul divano.

Ava controlla il telefono e si dirige in cucina. «Mi ha mandato un messaggio dicendo che ha appena finito la lezione» mi informa mentre prende dei cracker dalla dispensa.

«Fantastico. Vuoi scegliere un film?».

Ogni giovedì sera restiamo a casa a guardare i film della nostra lista. Ci sono pellicole recenti, titoli della nostra infanzia e quei classici intramontabili che non abbiamo mai visto.

Ava si ferma a riflettere sulla mia domanda. «Che ne pensi di...».

La interrompo subito. «Niente horror e, soprattutto, niente porno».

Lei abbassa le spalle. «Non era un porno, era un capolavoro».

La guardo con scetticismo. «Erano nudi per la maggior parte del tempo e venivano tutti decapitati» dico rabbrividendo.

«Va bene», ammette, mentre mette due sacchetti di popcorn nel microonde.

Il suono dei popcorn che scoppiano riempie l'appartamento e il loro profumo si diffonde nell'aria. Inizio a scorrere Netflix alla ricerca del film ideale.

«Domani dobbiamo andare a fare shopping», annuncia Ava, estraendo due grandi ciotole.

Le rivolgo tutta la mia attenzione. «Perché?».

Si sporge in avanti, appoggiando i gomiti sul bancone e sorridendo. «William Richardson sta organizzando una festa nel suo attico in centro sabato sera, e credo che abbia anche prenotato un tavolo al First Oak», esclama entusiasta.

Ava adora le feste, soprattutto quelle di William. È il re dei party in città e sa come organizzare eventi indimenticabili.

Arriccio il naso all'idea. L'ultima volta, una ragazza mi ha vomitato sulle scarpe nuove.

«Non voglio andare al club», brontolo, appoggiandomi allo schienale del divano.

«Perché no?», chiede. «Quel posto ha la migliore pizza del mondo», dice, come se questo fosse sufficiente a convincermi.

Mi mordo l'interno della guancia. «Ho molto da studiare questo fine settimana».

E non sto mentendo, ho davvero bisogno di studiare.

Ava apre un sacchetto di popcorn e lo versa in una delle ciotole sul bancone. «Andiamo!», esclama. «Almeno vieni a casa di William e se decidi di andare via, lo farai», suggerisce.

Faccio un respiro profondo. «Ci penserò». Ma so già che non ho voglia di andare a quella festa. È un'idea terribile.

«Puoi almeno venire a fare shopping con me domani?», chiede, sedendosi accanto a me con una ciotola di popcorn in ogni mano.

«Va bene», dico sorridendo, afferrando la seconda ciotola e mettendo in bocca i popcorn salati.

Prende il telecomando e inizia a scorrere Netflix. «Ti amo», esclama.

Non riesco a trattenere una risata. «Lo so».

In quel momento, la porta d'ingresso si apre ed Emily entra di corsa, togliendosi le cuffie e gettando lo zaino a terra. Corre e salta sul divano tra me e sua cugina. I suoi corti capelli castani sono arruffati e le guance arrossate dalla brezza pomeridiana.

«Com'è andata la lezione, Em?» le chiedo, offrendole il mio spuntino.

Lei alza le spalle con indifferenza, afferrando una coperta piegata sul divano e avvolgendosela attorno. «Fastidiosa, lunga e noiosa» enumera, mentre si infila in bocca una manciata di popcorn. «Adesso sono pronta per il weekend».

Il volto di Ava si illumina. «Ti andrebbe di fare qualcosa di divertente questo fine settimana?»

«Non farti ingannare, Em. Vuole andare a una festa organizzata dagli Eredi».

«Davvero, Ava?» geme Emily, affondando nel divano.

«Potete, per favore, smetterla di odiare il divertimento?» sbuffa, posando la ciotola sul tavolino.

«Non odio il divertimento. Odio William Richardson» chiarisco.

«Ci restano solo due anni di università e dobbiamo viverli meglio di come stiamo facendo ora» dice, indicando il soggiorno.

«Ehi!» grido. «Non rovinare la nostra serata cinema».

So che agli occhi della maggior parte dei nostri coetanei sembriamo delle sfigate. Ma, secondo me, essere sfigata è molto più sicuro che partecipare a una festa degli Eredi.

Lei alza gli occhi al cielo. «Non rovinerei mai la serata cinema» afferma, alzando le mani. «Sarebbe un sacrilegio».

«Sei sempre così drammatica» dice Emily, scuotendo la testa e guardando verso la cugina.

«Solo realista» ribatte Ava.

«Va bene» dice all'improvviso Emily.

«Va bene cosa?» chiedo.

«Verrò alla festa».

«Davvero?» esclama Ava, mentre abbraccia Emily e rovescia alcuni popcorn dalla ciotola.

«Sì, ho avuto una settimana difficile, e forse se prendo qualche decisione sbagliata mi sentirò meglio».

«Beh, la festa di William è decisamente una pessima idea» affermo.

«Dai, Gray» mi incita Ava. «Divertiamoci».

Indico la TV. «Ci stiamo divertendo!».

Un sorriso si allarga sulle labbra di Ava mentre attira sua cugina a sé. «No, divertimento da Eredi» si corregge, strizzando l'occhio.

«Ti ho detto che ci penserò» rispondo, mantenendo lo sguardo fisso sullo schermo. «Ora guardiamo il film».

Il mio telefono vibra e lo prendo per vedere un messaggio di Damian.

Parli del diavolo.

Damian: Domani sera. Alle otto.

Le mie narici si dilatano al suo messaggio scortese e diretto. Non si preoccupa di chiedermi se ho già impegni o se voglio studiare di nuovo con lui.

Grayson: Sono occupata

La sua risposta arriva subito.

Damian: No, non lo sei.

La frustrazione mi pervade e i miei occhi si stringono.

Grayson: Come fai a saperlo?

Ancora una volta, il suo messaggio è tempestivo.

Damian: Questa settimana devi ripassare diritto processuale civile e so quanto possa essere complicato questo argomento.

I miei denti affondano nel labbro inferiore mentre rileggo il messaggio, l'ansia mi scorre nelle vene. Vorrei negarlo, ma ha ragione. E odio che sia così.

Sto lavorando su un nuovo argomento e la collaborazione con Damian sta dando i suoi frutti. Anche la professoressa ha notato i miei progressi. Quindi, ancora una volta, devo impedire al mio amor proprio di ostacolarmi, mettere da parte il mio ego e accettare il suo aiuto, anche se mi fa arrabbiare.

Grayson: Dove?

Damian: Al solito posto.

***

Arrivo con dieci minuti di anticipo. Damian ha riservato lo stesso tavolo che la professoressa Hilbert aveva scelto per noi la prima sera. Odio come questo mi faccia sentire a mio agio, soprattutto quando c'è lui coinvolto.

Il venerdì ho solo una lezione, quindi ho trascorso il resto della giornata a fare shopping con Ava ed Emily. In qualche modo, durante la nostra uscita, mi hanno convinta a uscire domani sera e, anche se manca solo un giorno, già rimpiango la mia decisione. Preferirei studiare piuttosto che ubriacarmi in un club.

Ma Ava è una persona a cui è difficile dire di no. Dice che è il suo potere magico.

Mi siedo al quarto piano della biblioteca universitaria, mentre l'oscurità filtra attraverso le grandi finestre decorate. La lampada gialla sul tavolo si accende mentre mi lascio cadere sulla sedia di legno e mi sistemo i capelli dietro l'orecchio.

Nel momento in cui Damian entra, l'aria si carica di elettricità e i miei occhi verdi si fissano su di lui. Avanza con sicurezza, come se fosse il padrone di questa stanza, e tutti gli sguardi che prima erano concentrati su computer e libri ora si rivolgono apertamente al ragazzo che si avvicina a me.

Quando si siede accanto a me, i sussurri aumentano e la mia pelle si scalda.

Senza proferire parola, estrae i suoi libri e appunti, iniziando a sfogliare il materiale, mentre il brusio delle conversazioni continua a risuonare attorno a noi. Gli sguardi insistenti ci scrutano senza vergogna, come se fossimo animali in uno zoo.

I miei occhi si spostano da un volto all'altro e ogni volta che incrocio lo sguardo di qualcuno, questi distoglie lo sguardo per non farsi scoprire, ma il rossore sulle loro guance tradisce che sono già al corrente.

«Non prestarci attenzione» mi dice Damian con la sua voce profonda. I miei occhi si posano sui suoi capelli scuri e ben curati, sul maglione grigio scuro e sui pantaloni neri. Qualunque cosa accada, lui sembra sempre calmo e sicuro di sé, e odio come la sua incrollabile fiducia riesca a mettermi a disagio.

Mi muovo in modo impacciato sulla sedia. «È un po' complicato» dico, tamburellando le dita sul tavolo di legno e stringendo la mascella.

Non mi infastidiscono gli sguardi o le occhiate furtive quando supero qualcuno o qualcosa. Ma gli sguardi insistenti, perché sono con Damian, mi mettono a disagio e mi fanno ribollire il sangue per il nervosismo.

«Beh, prova a farlo di più» suggerisce, come se non gli importasse. In effetti, sembra a suo agio mentre tutti continuano a osservare ogni sua mossa. È chiaro che è abituato a questo.

«Iniziamo?» chiedo, raddrizzando la schiena e avvicinando la sedia al tavolo.

I suoi occhi scuri emergono dal libro e mi scrutano, la curiosità che li anima è palpabile. «Hai fretta?» domanda, inclinando leggermente la testa.

Non voglio deviare troppo dal piano di studio di oggi, quindi rimango sul vago. «Ho avuto una giornata intensa e sono stanca».

Stringe gli occhi. «Cosa hai fatto? Fammi indovinare: hai studiato?» mi prende in giro, divertito dalla sua stessa battuta. Ma io non rido.

«Beh, sì» rispondo, dato che è evidente che ho studiato. Lavoro sempre per migliorarmi. «Ma ho anche fatto shopping con le mie amiche».

«Perché?» chiede, curioso.

Alzo un sopracciglio. «Le ragazze non possono fare shopping solo per divertirsi?»

«Le ragazze possono...» ammette con un'alzata di spalle. «Non tu».

Devo deglutire per schiarirmi la gola, che all'improvviso sembra secca. Mi aggiusto il colletto della camicia, infastidita dal modo in cui sembra pensare di conoscermi.

Prima di quest'anno, faceva finta che non esistessi. Ma, d'altra parte, ha ragione: non sono una ragazza da shopping. Ogni tanto lo faccio con le mie amiche, ma ricordo con un certo fastidio i tempi in cui mia madre mi portava di negozio in negozio da piccola.

Non sopportavo di essere costretta a fare shopping quando avrei preferito restare a casa a giocare con Trenton e mio padre. Ora, però, comprendo che era solo perché mio padre non voleva avere nulla a che fare con me.

Mi appoggio le mani sulle cosce. «Non sai nulla di me e non mi piace che tu pensi il contrario».

Si inclina in avanti, lasciando che la luce gialla metta in evidenza la piccola cicatrice sulla sua guancia sinistra, appena sotto l'occhio. Non ce l'aveva prima di quella sera. Continuo a chiedermi come se la sia procurata.

«Oh, ma io ti conosco, piccola Harrington» mormora, con un sorriso sul volto.

Una scintilla si accende dentro di me e desidero dimostrargli quanto si sbagli. Fargli capire che non ha idea della mia vita o della donna che sono diventata.

«Per tua informazione, ho fatto shopping per una festa».

Si appoggia allo schienale della sedia e si passa la lingua sul labbro inferiore. «Una festa» ripete, incrociando le braccia sul petto. «Di chi?».

«Di William».

La sua risata riempie l'aria e io sobbalzo a quel suono. È troppo caldo, troppo brusco e, in generale, davvero... eccessivo. «Andrai alla festa di Richardson?» sembra incredulo.

Le mie sopracciglia si aggrottano. «Ci sono già stata a una delle sue feste».

«Quando, al liceo?» si prende gioco di me, cercando di insinuarsi sotto la mia pelle come un serpente.

Cerca di abbassare i miei standard e litigare per una questione così banale come una festa universitaria. Sono qui per studiare, non per partecipare ai suoi giochetti mentali.

«Non ho intenzione di giocare a questo gioco con te, Damian» affermo con determinazione.

Si appoggia alla scrivania, il divertimento brilla nei suoi occhi. «Ma è così divertente».

Scuoto la testa. «Iniziamo ora».

«Ci vai davvero domani?» chiede, guardando i suoi appunti.

«Perché ti interessa?».

Fa spallucce e mi porge i fogli. «Penso solo che sia interessante».

Non gli credo.

«Leggi questo articolo» dice poi, cambiando argomento.

Le parole di Ava continuano a risuonare nella mia mente; ogni parte di me desidera sapere cosa sia successo quella notte. Ma so che non sarà facile. Damian non mi rivelerebbe mai cosa è accaduto e, anche se lo facesse, probabilmente mi eliminerebbe subito dopo. Una volta mi ha detto che le questioni irrisolte non vanno mai lasciate tali.

Quindi, per ora, non dirò nulla e leggerò l'articolo che mi ha dato. Ma una piccola parte di me è sollevata di non chiedere. Almeno stasera posso restare in una bolla in cui mio fratello non è amico di un assassino.

🌹🌹🌹

Buonasera Dreamers,
quarto capitolo di Burned Rose online 💥.

Le cose si fanno interessanti.

Vi anticipo che il prossimo capitolo sarà dal punto di vista di Damian 😏

Stellinate e commentate. Vi aspetto ⭐️

Debora 🥀