GRAYSON

«Stasera leggete i capitoli dal quindicesimo al ventesimo», ordina la professoressa Hilbert prima di concludere la lezione. Si dirige verso la sua scrivania e ci congeda.

Sconfitta, mi lascio cadere sulla sedia, fissando il disordine di appunti che ho davanti. La professoressa ha sottolineato che memorizzo fatti, definizioni ed esempi, ma quando si tratta di applicarli a discussioni nel mondo reale, il mio cervello va in tilt.

Negli ultimi due test ho ottenuto risultati accettabili, ma faccio davvero fatica a collegare la teoria alla pratica. A mio avviso, è complicato unire i due aspetti del diritto: quello teorico e quello pratico. Da un lato, la legge è un fatto concreto, ma cambia continuamente con l'emergere di nuovi casi e difese.

Raccolgo e organizzo i miei appunti, poi li inserisco in una cartellina e la ripongo nello zaino. Aspetto che il resto della classe si svuoti, non voglio che scoprano che sto cercando aiuto. Non voglio che pensino che sono debole o che non sono portata per questo corso o per questa carriera.

«Professoressa Hilbert?» mi avvicino alla sua scrivania in mogano. I suoi capelli rossi, ricci e disordinati ondeggiano in tutte le direzioni, e il suo rossetto è di un rosa acceso. Anche se appare eccentrica, è una persona severa e conosce la legge meglio di molti professori universitari. Ha lavorato per anni come assistente del procuratore distrettuale di New York, specializzandosi in diritto societario e difesa. Ha esplorato ogni aspetto del diritto, e c'è un motivo se questo corso non è offerto in molte scuole: l'università di Diamond Peak è la migliore, il che significa che abbiamo i migliori docenti.

I suoi occhi rimangono fissi sulla scrivania mentre raccoglie il materiale di studio e lo ripone nella sua costosa borsa a tracolla di pelle. «Sì, Grayson».

Cerco di trovare il coraggio di chiederle aiuto, di abbattere le barriere e rivelare parti di me che ho sempre nascosto. Non lo faccio mai, nemmeno se questo potrebbe portarmi a migliorare. Ma non posso lasciare che i miei demoni interiori ostacolino il mio successo, così strappo il cerotto e faccio un passo avanti.

«Mi chiedevo se avesse qualche consiglio per lo studio o se conoscesse un buon tutor». Le mie parole escono un po' affrettate e imbarazzate.

Alza lo sguardo, i suoi occhi nocciola fissi su di me. «Signorina Harrington, non te la cavi affatto male nella mia classe» afferma, visibilmente confusa.

Mi mordo l'interno della guancia; non sono brava a chiedere aiuto. «Ma nemmeno così bene» rispondo.

La sua bocca si irrigidisce mentre riflette sulle mie parole. «Va bene» sospira, e mi sorprende la sua pronta accettazione. «Conosco una studentessa che ha seguito questo corso l'anno scorso e ha ottenuto risultati eccellenti. Posso contattarla» si offre.

Un senso di stupore mi riempie il cuore e trattengo il sorriso che vorrebbe esplodere sul mio viso. «Grazie mille».

La professoressa mi fa un cenno. «Ma non prometto nulla. È all'ultimo anno ed è molto impegnata» mi avverte.

Annuisco. «Certo. Grazie» ripeto, ancora grata.

Un sorriso le sfiora le labbra. «Non dire agli altri studenti che lo sto facendo».

«Non lo farò» le assicuro.

Si ferma e si appoggia a un lato della scrivania di legno scuro. «Non ti mentirò, Grayson, vedo molto di me in te».

«Davvero?» sono sorpresa e onorata dalle sue parole.

Incrocia le braccia in petto e un sorriso soddisfatto le illumina il viso. «Amavo la legge quando ho iniziato. Memorizzavo i casi più velocemente dei miei compagni, ma il mondo reale è molto diverso. Ho capito subito che alcune cose non erano facili come per altri» spiega, e all'improvviso non mi sento più sola. «Ecco perché ho studiato. Molto».

«Ha studiato...» ripeto, assaporando le parole.

Pensavo che per lei fosse tutto naturale, proprio come per mio fratello, data la sua intelligenza.

Si avvicina. «Più di chiunque altro. Passavo le giornate e le notti in biblioteca. Ma è stato lì che ho trovato il successo, e a cinquant'anni sono riuscita a ottenere un lavoro in un'università così prestigiosa» dice con umorismo e determinazione.

Il fatto che abbia lavorato duramente e si sia impegnata più di chiunque altro mi riempie di speranza. Spero che ciò che sto facendo non mi stia conducendo lungo un sentiero di fallimenti.

Spero che i miei dubbi siano solo un piccolo capitolo della mia vita. Spero di farcela da sola, anche se nessuno sembra credere in me.

Il mio mento si alza. «Studierò giorno e notte, se necessario. Lo voglio e sono pronta a impegnarmi» le dico con fervore, con il fuoco che arde dentro di me.

Le sue labbra dipinte si curvano in un sorriso di approvazione. «Oggi le parlerò e cercherò di organizzare tutto» mi assicura, prima di voltarsi e uscire dall'aula.

***

Grayson, la tutor ha accettato di incontrarti per un periodo di prova. Dovrai raggiungerla in biblioteca alle otto di stasera, nel blocco tre. Avete un tavolo riservato lì.
Professoressa Hilbert

Prima di lasciarmi andare all'emozione, ricontrollo la email per essere sicura che ciò che leggo sia reale.

«Sì!» esclamo, saltando in piedi dal divano.

La mia compagna di stanza, Emily, è rannicchiata accanto a me e alza lo sguardo dal suo laptop. Le sue sopracciglia scure si sollevano in segno di curiosità.

«Cosa succede?» chiede, allontanando le mani dalla tastiera.

L'emittente televisiva continua a trasmettere in sottofondo mentre mi riaccomodo. Non riesco a stare ferma, un entusiasmo travolgente mi pervade.

«Ho trovato una tutor per il corso della professoressa Hilbert» confido.

Potrei tenerlo nascosto a molti, ma non a Emily. È una delle poche persone che conoscono davvero la mia essenza.

I suoi occhi si spalancano. «Davvero? È stata lei a organizzare l'incontro?» chiede, incuriosita. Anche se non è una specializzanda in giurisprudenza come me e sua cugina Ava, la professoressa Hilbert è piuttosto rinomata nel campus.

«Sì» annuisco con entusiasmo.

Emily chiude il laptop. «Wow, devi piacerle davvero» dice, incredula. «Non aiuta mai nessuno. Con lei o si va avanti o si affonda. Perché pensi che Ava stia aspettando il prossimo semestre per seguire il suo corso?».

«È solo un test» dico, ma non riesco a nascondere la mia impazienza. Do sempre il massimo per raggiungere i miei obiettivi e il fallimento non è un'opzione nella mia vita.

Non sono mai stata incline a chiedere aiuto. Non ho mai mostrato le mie debolezze.

Odio ammettere che gli altri abbiano ragione riguardo alla mia vita, soprattutto quando si tratta di persone come Damian Hawthorne. Ma aveva ragione quando diceva che la mia scelta era semplice e che nessuno avrebbe dovuto fermarmi.

Ecco perché non mi lascio fermare nemmeno da me stessa. Mi farò avanti e otterrò l'aiuto di cui ho bisogno per avere successo e superare chiunque mi circondi.

Prima di sedersi, Emily posiziona il suo laptop sul tavolino rotondo di fronte a noi. «Ancora» puntualizza.

Alzo le spalle. «Non ho idea del motivo per cui abbia deciso di aiutarmi, ma lo accetto».

«Chi è il tuo tutor?» chiede, alzandosi e dirigendosi verso la cucina. È un po' piccola, ma perfetta per noi e per le nostre esigenze culinarie. Apre il frigorifero e tira fuori una brocca di limonata fresca. Quest'estate ha ricevuto uno spremiagrumi per il suo compleanno e lo utilizza sempre.

La seguo e, prima ancora di raggiungerla, Emily prende un secondo bicchiere. È davvero la migliore, e questo gesto semplice e premuroso mi scalda il cuore.

«Non lo so» ammetto. «Non mi ha detto il suo nome, solo che l'anno scorso ha avuto ottimi risultati nella sua classe».

La mia compagna di stanza si gira e mi porge un bicchiere freddo. Le mie labbra si curvano per l'asprezza della bevanda che esplode sulle mie papille gustative.

«La incontrerai stasera?» chiede, mentre rimette la caraffa nel frigorifero.

Alzo lo sguardo, controllo l'orologio del microonde e vedo che mancano poche ore all'appuntamento. Per fortuna il nostro appartamento è vicino al campus e proprio di fronte alla biblioteca dell'università, quindi è a pochi passi.

«Sì, alle otto» rispondo, appoggiandomi al bancone.

«Ava verrà a studiare verso quell'ora» mi informa.

Le mie sopracciglia si alzano. «La sua coinquilina è di nuovo con il fidanzato?». So già la risposta. Ava è una nottambula, quindi raramente si fa vedere durante la settimana, a meno che non sia la nostra serata di cinema. Dice che la distraiamo e di solito preferisce stare da sola.

Il volto di Emily si contorce in una smorfia. «Li ha beccati sul fatto proprio la settimana scorsa».

Amo i miei amici, ma ci sono alcune cose che non dovresti mai vedere. Una di queste è la mia compagna di stanza con un pisello in bocca.

Inclino la testa, la curiosità prende il sopravvento. «Non chiudono mai la porta della camera a chiave?».

«Erano in cucina».

Un brivido mi percorre la schiena. «Oh» sussurro. «Sì, nessuno desidera vederlo».

Emily si passa una mano tra i capelli corti, visibilmente preoccupata. «Quindi passerà la notte qui, se per te va bene».

Le ho già detto che non deve mai chiedere quando si tratta di sua cugina, l'unica persona che mi conosce così bene e alla quale non nascondo nulla.

«Certo che va bene» le rispondo, probabilmente per la milionesima volta. «Tua cugina è sempre la benvenuta» aggiungo.

Amo Ava tanto quanto amo Emily. Entrambe sono entrate nella mia vita nel momento in cui ne avevo più bisogno e sono diventate come delle sorelle.

Crescendo, la maggior parte delle ragazze tendeva a ignorarmi o a deridermi a causa di mio fratello e dei suoi amici. Avere finalmente delle amiche vere ha contribuito ad ammorbidire alcuni degli angoli più duri che ho sviluppato per proteggermi.

Le spalle di Emily si abbassano. «Mi sento in colpa per la sistemazione di quest'anno. Lo scorso anno lei e la sua coinquilina andavano d'accordo, erano entrambe single, ma ora le cose sono cambiate».

«L'anno prossimo dovremmo trasferirci in un appartamento con tre camere da letto» propongo. Avremmo dovuto farlo quest'anno, ma Ava aveva già accettato di vivere con la sua attuale coinquilina prima di firmare il contratto d'affitto.

«Tu credi?».

«Certo che sì!» esclamo con entusiasmo. «Sarebbe più conveniente, e gli alloggi sul lato sud del campus sono stati appena ristrutturati».

Per me il denaro non è un problema, ma so che Emily è preoccupata. Proviene da una famiglia di chirurghi di fama internazionale, ma i suoi genitori stanno affrontando un divorzio difficile. È l'ultima dei suoi fratelli a iscriversi al college, e prima dell'inizio del semestre ha scoperto che la maggior parte dei suoi fondi universitari è stata utilizzata da suo padre, che è l'unico a sapere per cosa.

Non ama parlarne, ma sono certa che un affitto più basso la farebbe sentire meno ansiosa.

«Va bene» risponde. «Ne parlerò con lei quando verrà da noi».

«Penso che sarà un anno da senior fantastico».

«Se riusciamo a sopravvivere a questo» ribatte con una risata secca.

Ha ragione. I prossimi due anni potrebbero essere cruciali per me. E continuerò a impegnarmi al massimo per restare al passo.

***

Il mio sguardo si perde nel quarto piano della biblioteca. Le lampade da tavolo emettono una luce gialla che illumina la stanza, rendendo il buio proveniente dalle ampie finestre ancora più inquietante. I tavoli sono disposti in tutto lo spazio e regna il silenzio, interrotto solo da qualche chiacchiera, poiché questo piano è dedicato esclusivamente allo studio e al tutoraggio.

Ho chiesto alla reception quale tavolo fosse riservato per me e il mio tutor e mi sono diretta lì.

È vuoto quando mi siedo su una sedia di legno duro. Apro lo zaino, tiro fuori il portatile e lo posiziono davanti a me insieme al libro di testo, al quaderno e alla matita.

Tamburello le dita sulla superficie liscia mentre mi guardo intorno, in attesa di vedere chi mi assisterà. Controllando l'orologio, noto di essere in anticipo di dieci minuti. La tensione scorre nelle mie vene.

Mi appoggio alla sedia fredda e lascio che i capelli scendano sulle spalle.

Intreccio le mani dietro lo schienale e inclino la testa per rilassarmi un po'. All'improvviso, un grande corpo si avvicina e riempie il mio campo visivo, facendomi saltare in piedi.

I miei occhi verdi si stringono sul ragazzo accanto a me e la rabbia inizia a montare.

«Questo tavolo è riservato» dico a Damian, visibilmente irritata.

Un sorriso malizioso si forma sulle sue labbra mentre i suoi occhi scrutano il mio corpo.

Indosso un paio di leggings neri e una felpa oversize. Niente di particolarmente vistoso, e Damian non perde tempo a esprimere il suo disappunto arricciando il naso con disgusto.

«Lo so» ammette con un sorriso furbo, sedendosi e lasciando cadere la borsa sul pavimento. Si appoggia allo schienale della sedia, allungando le gambe sotto il tavolo. I suoi capelli neri brillano alla luce dorata, che mette in risalto i tratti perfetti della sua mascella forte e del suo naso affilato.

Un sospiro di irritazione mi sfugge. «Sul serio, sto aspettando il mio tutor. Devi andartene» dico, e i miei occhi si muovono nervosamente nella stanza.

«Sono io il tuo tutor» afferma con un sorriso smagliante. Un sorriso che so essere un trucco per ingannarmi e farmi abbassare la guardia, ma non ci cascherò mai.

Soprattutto con un Erede.

Il mio corpo si irrigidisce. «No, non lo sei» ribatto.

Si sporge in avanti, appoggiando i gomiti sul tavolo. «Sì che lo sono» attesta.

Scuoto la testa, la confusione mi percorre la schiena. «La professoressa Hilbert ha detto che sarebbe stata una donna». Tutti gli sguardi sono puntati su di noi, mi sento a disagio e abbasso la voce. «Non sei il mio tutor» ripeto, come se ripetere quelle parole possa farle diventare realtà.

Alza le spalle. «Non ha potuto farlo».

So che non posso fidarmi di ciò che esce dalla sua bocca.

«Non ti credo».

«Va bene. Mi hai scoperto» ammette, alzando le mani in segno di resa. Quasi rido per l'ironia della situazione. «L'avrebbe fatto, ma ho deciso di intervenire» prosegue, come se mi stesse facendo un grande favore.

«Perché?» chiedo, senza avere la minima fiducia nelle sue intenzioni.

Gli Eredi hanno sempre un obiettivo. Non agiscono mai senza un tornaconto. Devono sempre avere il coltello dalla parte del manico, quindi se pensa che io possa cadere nel suo gioco, ha scelto la persona sbagliata.

I suoi occhi brillano di un'emozione che non riesco a decifrare e si scuriscono mentre stringe la mascella. «Ho le mie ragioni».

Mi inclino in avanti. «E quali sarebbero?»

Un sorriso si allarga sulle sue labbra, facendolo apparire come un lupo pronto a lanciarsi sulla sua preda. «Non ti piacerebbe saperlo, piccola Harrington». Usa quel soprannome per colpirmi ancora di più.

Il mio corpo mi spinge a fuggire da questi giochi pericolosi e la mia mente è d'accordo mentre mi alzo in piedi. «Davvero, Damian, non ho tempo per questo» ringhio, inizio a raccogliere le mie cose e a infilarle nello zaino senza pensarci due volte.

Poi, all'improvviso, la sua mano mi afferra l'avambraccio. La sua presa è ferma e inesorabile, proprio come lui. Le sue dita scottano sulla mia pelle.

«Ho ottenuto un voto perfetto in questa classe». La sua voce è profonda e sa come scegliere le parole giuste.

Mi hanno insegnato a stare lontana da ragazzi e uomini come lui. Mi hanno insegnato a fuggire da un potenziale assassino. Mi hanno insegnato a comportarmi da brava ragazza. Ma sappiamo tutti come andrà a finire.

Mi fermo un attimo e passo la lingua sul labbro inferiore. «Non mentirmi».

«Non ti sto mentendo».

Il mio cuore batte forte e la mia mente corre mentre cerco di decidere cosa fare. Ho bisogno di un tutor. Ma è davvero possibile lavorare con qualcuno come Damian?

Non è in prigione, ma era presente la notte dell'incendio. Lui e i suoi amici sono responsabili della morte di un ragazzo. Posso davvero collaborare con qualcuno che ha tolto la vita a un'altra persona, anche se per sbaglio? Posso lavorare con qualcuno a cui non sembra importare nulla?

Mi volto verso di lui e i suoi occhi marroni mi mettono a disagio più di quanto voglia ammettere.

Si avvicina così tanto che i nostri corpi sono a pochi centimetri l'uno dall'altro, ed è troppo. Non gli ho parlato molto né gli sono stata vicina da quella notte che è finita tra le fiamme.

Ricordi indesiderati riaffiorano e cerco di allontanarli in fretta.

«Volevi un tutor, Grayson. Io sono quello giusto».

Giro la testa e le mie narici si dilatano. «Va bene» dico a bassa voce, rimettendomi a sedere.

Mi allontano leggermente da lui, mentre il nervosismo che un tempo mi spingeva a imparare e a superare i miei limiti si trasforma in una sensazione inebriante e oscura. Mi attorciglia le viscere e mi scorre nelle vene in un modo che ricorda la paura.

Damian è intelligente, e non posso negarlo. Ecco perché non mi sorprende che abbia ottenuto un A in questo corso. Non lo dico ad alta voce, ma mi incute un certo timore. A differenza dei suoi amici, lui è sempre stato così.

William è un amante delle feste e Alexander è un arrogante che ha il potere di spezzare, corrompere o ferire chiunque, ma queste cose non mi spaventano, almeno non in superficie.

Va bene, è una menzogna. Mi inquietano. Ma non come Damian. Non in un modo che potrebbe portarmi alla rovina se mi avvicinassi troppo.

È il modo in cui i suoi occhi scuri si muovono e come osserva, sempre in prima linea tra i suoi amici, giudicando chiunque gli capiti davanti. Valuta le persone. Le studia.

In superficie è inquietante e oscuro, e tutto ciò mi turba, eppure, in fondo, mi affascina in un modo che mi spaventa ancora di più.

Tira fuori il suo portatile e il libro di testo. «Allora, sei pronta per iniziare?» chiede, consapevole che non ho intenzione di andarmene.

Mi sono arresa, ma questo non significa che mi sia piegata.

«Non particolarmente» mormoro alzando gli occhi al cielo. «Ma va bene. Sì, sono pronta». Con riluttanza, estraggo tutto dal mio zaino.  Ma quando alzo lo sguardo per incontrare il suo, non posso fare a meno di sentirmi tutt'altro che pronta quando si tratta di Damian Hawthorne.

🌹🌹🌹

Buonasera Dreamers,
terzo capitolo di Burned Rose online 💥.

Vista la vostra impazienza, ho deciso di cambiare il programma degli aggiornamenti... dandovi la possibilità di leggere ben 2 capitoli a settimana.

Straordinariamente questa settimana gli aggiornamenti saranno di giovedì e venerdì, ma dalla prossima e per le successive sempre e solo di mercoledì e venerdì.

Spero di avervi rese entusiaste 😁

Adesso tocca a voi, stellinate e commentate.

A domani 😉

Debora 🥀