Svanulo je, a događaji od prethodne noći činili su se poput dalekog sna. Ipak, sjećanje na oči tajanstvenog čovjeka okupiralo joj je misli.

Emily je otvorila oči i mirno ležala na krevetu, gotovo izbjegavajući ustati i suočiti se s novim danom. Um joj je bio vrtlog proturječnih emocija i misli. Je li moguće da je sve umislila? Jesu li njezina iscrpljenost i težina godišnjice očeve smrti mogli prevariti njezin um?

Trenuci su se protezali u  vječnost dok je Emily ležala ondje, pokušavajući sastaviti djeliće prethodne noći. Razmišljala je o mogućnosti da je njezin um stvorio sliku nepostojećeg misterioznog čovjeka, ali je postojala sumnja koja ju je izgrizala iznutra. Nije se mogla otresti osjećaja da je susret bio stvaran.

S odlučnim je stavom Emily konačno sjela na krevet. Duboko je udahnula, upijajući hladan jutarnji zrak koji joj je ispunio sobu, i odlučila se suočiti s danom koji je pred njom.

"Ma samo sam si umislila", promrmljala je sebi u bradu, pokušavajući pronaći racionalno objašnjenje za čudni događaj. "Da, vjerojatno je to u pitanju. Mora biti."

S čvrstom odlukom da prestane razmišljati o uznemirujućem susretu, Emily se odlučila istuširati. Hladna voda prelijevala se preko nje, budeći njezina osjetila i pružajući trenutni predah od nemira u glavi. Kako je svaka kap padala, zamišljala je kako ispire osjećaj nelagode koji ju je prožimao, nadajući se da će joj hladnoća razbistriti i misli.

Nakon osvježavajućeg tuša, Emily se vratila svojoj rutini, tražeći utjehu i stabilnost u uobičajenim svakodnevnim zadacima. Prvo je na redu bilo hranjenje konja. Dočekao ju je pogled na mladu i živahnu Hazel, i topli osmijeh prešao je Emilynim licem.

Hazel, najmlađa od tri konja o kojima se Emily brinula, bila je svijetlo kestenaste boje pasmine Morgan. Oduzimala je dah jedinstvenom i upečatljivom značajkom – takozvanim flaxen genom. Taj je gen davao njezinoj grivi i repu elegantnu prljavo bijelu boju, što je bilo u prekrasnom kontrastu s njezinom kestenjastom dlakom. To je dodalo dašak sofisticiranosti njezinom izgledu, čime se isticala među ostalim konjima.

Hazel je imala samo četiri godine, ali je bila Emilyna miljenica. Povezanost između njih dvije bila je duboka. Baš kao što je Emily izgubila oca, Hazel je doživjela sličnu tragediju kada je iste godine uginuo njen otac, Robusto. Prema procjeni veterinara, konji Morgan poznati su po privrženosti i odanosti svojim vlasnicima. Emily je vidjela odraz svoje tuge u Hazelinim očima, stvarajući emocionalnu vezu između dvije duše. Njihova je veza s vremenom postajala sve jača, pogotovo jer je Emily preuzela na sebe brigu o ždrijebetu.

Prije očeve smrti,  u Emilynoj je obitelji svaki član imao posebnu ulogu u brizi za jednog od tri konja – Robusta, Nalu i Spikea. Emilyn otac s ljubavlju se brinuo o Robustu, dok je Emily sama preuzela brigu o Nali, Hazelinoj majci. Emilyna majka, mirna i stroga žena, brinula se o Spikeu, crnom frizijskom konju s veličanstvenom dugom grivom i uravnoteženom i umirujućom naravi. Otkako joj je otac umro, a majka otišla, sva briga o ovim prekrasnim stvorenjima pala je na njena leđa, ali nije joj smetalo - to joj je pomagalo da preživi.

Emilyn nježan dodir i umirujući potezi dok je četkala Hazelinu grivu pružili su joj osjećaj mira. Ritmično kretanje timarenja konja poslužilo joj je kao terapeutski izlaz, dopuštajući joj da na trenutak pobjegne od vrtloga misli koje su je ranije obuzele. Kako je dan odmicao, Emily se našla uronjena u ritam života na imanju, brinući se o konjima i čisteći staju. Prizori i zvukovi konja, miris sijena i osjećaj njihovog mekog krzna na njezinim rukama pomogli su joj da se prizemlji.

Bio je petak, dan obično ispunjen poslom u kojem je Emily uživala, ali danas je osjetila olakšanje znajući da nema nikakvih obveza. Bio je 31. svibnja, Dan osnivača grada, što je značilo da svi imaju slobodan dan. Trebalo joj je vremena da procesuira događaje od prethodne noći. Premišljajući se, odlučila je izvesti Hazel van. S lijeve strane njezina doma ležala su golema otvorena polja, omeđena nizom stabala jabuka – savršen prostor za oslobađanje nataložene energije galopom na konju. Hazelina je brzina razveselila Emily pa su se odvažile niz polja dalje nego inače. Emily je primijetila da se opasno približavaju šumi, ali ovaj put joj to nije smetalo. Umjesto da se vrate kući, Emily je pojačala stisak i natjerala Hazel da trči još brže, ušavši u šumu prvi put nakon 8 godina.

Kad su Emily i Hazel zašle dublje u šumu, atmosfera se počela mijenjati. Sunčeva svjetlost probijala se kroz krošnju lišća, stvarajući šareni uzorak na šumskom tlu. Gusto drveće stvorilo je zaštitnički zagrljaj oko njih, prigušujući zvukove vanjskog svijeta. Ostao je samo udaljeni žubor potoka, koji je Emily i Hazel služio kao smjerokaz. Staza koju su slijedile bila je uska, jedva vidljiva ispod slojeva lišća koje je s vremenom otpalo. Činilo se kao da šuma ima svoj život.

Dok su nastavljale stazom, Emily je olabavila stisak na uzdi, dajući Hazel slobodu da izabere put, pa su krenule dublje u šumu. Nakon nekog vremena, puteljak se postupno spuštao, dovodeći ih do izvora tihog žuborenja koje su ranije čule. Bio je to mali, kristalno bistar potočić koji je vijugao kroz srce šume. Prizor je bio spokojan, a Hazel nije gubila vrijeme, odmah je sagnula glavu da pije iz osvježavajuće vode kako bi utažila žeđ. Emily je također osjetila umirujući učinak potoka i okolnog spokoja. Sjahala je, dopustivši si da utone u meku travu, osjećajući hladnoću tla na svojoj koži. Šuma kao da ju je zagrlila, učahurila u osjećaj mira i samoće. Emily je neko vrijeme ostala ležati ondje, upijajući prizore i zvukove šume.

Iznenada je spokoj narušilo šuštanje obližnjeg grmlja, a srce joj je poskočilo od trenutačne paranoje. Nakon jezivog susreta od prethodne noći, njezin um nije mogao a da ne pomisli na zlokobne mogućnosti. Iako je prvotno mislila da bi to mogla biti životinja, sumnja joj se vrzmala po glavi. Ustajući i pregledavajući okolinu, isprva nije vidjela ništa, ali onda je još jedan zvuk šuškanja potvrdio njezine strahove, osobito kad je primijetila Hazelin budni stav. U njoj je počela rasti panika i razmišljala je o tome da uzjaše Hazel i pobjegne od nepoznate prijetnje. Međutim baš kad se spremala popeti se na konja, njezin se strah pretvorio u olakšanje kad je ugledala dva bijela zeca kako zaigrano skaču jedan za drugim. Nasmijala se vlastitoj prebujnoj mašti, prekoravajući samu sebe što si je dopustila takve iracionalne misli.

Ipak, njezino je olakšanje bilo kratkog vijeka. Tik iza zečeva još jednom je ugledala misterioznu figuru. Svijetle smeđe oči koje su zurile u nju kao da su joj probadale dušu dok je zastrašujući glas šaptao: "Sad." Tijelo joj se napelo, a jezivi trnci prostrujali su cijelim njenim bićem.

Sleđena na mjestu, nije smogla snage pomaknuti se, a glas joj je zapeo u grlu. Strah je postao previše moćan i znala je da mora brzo djelovati. Sakupivši svu svoju hrabrost, popela se na Hazelina leđa i žurno zapovjedila konju da trči, očajnički moleći za bijeg. Dok je Hazel galopirala kroz gustu šumu, Emily je osjetila svoje srce dok je glasno tuklo u ušima. Šuma je postala mrlja dok su jurili krivudavim stazama, a njezine su se oči borile razaznati put. Figura se još jednom pojavila, gotovo podrugljivo, između drveća i ponovila, samo ovaj put glasnije: "Sad!", što je natjeralo svaki mišić u njenom tijelu da zadrhti.

Poticala je Hazel da ide brže, tjerajući konja do krajnjih granica. Mogla je osjetiti snažne mišiće ispod sebe kako ih tjeraju naprijed vrtoglavom brzinom. Sve na što se mogla usredotočiti bilo je stizanje do otvorenih polja, gdje se nadala da bi konačno mogli pobjeći ovom neobičnom progonitelju.

Baš kad su ugledali rub šume i obećanje bijega, lik se ponovno pojavio, zlokobno se zadržavajući blizu izlaza. Ovaj put stajao je u tišini i kimnuo glavom, a Emilyno se srce stegnulo od straha. Činilo se da kimanje figure prenosi mračnu poruku i jednako brzo kao što se pojavila, nestala je kao odnesena vjetrom.

Konačno su stigle u sigurnost otvorenih polja, gdje su mogle na trenutak odahnuti. Šumski je mir bio narušen, ostavljajući je s dugotrajnim osjećajem nelagode i pitanjima koje nije mogla izbaciti iz glave.

Tko je bila ta tajanstvena figura i što je htjela od nje?