Замок, где недавно проводились лучший балы королевства, пылает красным пламенем. Солдаты воюют, умирая за жизнь высшего общества, в то время, как служанка прячется в подвале, плача перед Её Величеством.

- Ваше Величество...

- Дарин, пожалуйста, беги далеко отсюда, не останавливайся... Даже если будет некуда бежать, ломай стены, преграды... Просто уходи, - тревожно говорит королева, завешивая окна темной тканью.

- Госпожа, - трясёт головой девушка, стараясь сдержать океан слез в своих глазах. - Как... Как же Вы и Его Величество?

- Важнее она.

Королева напоследок взглянула на малышку в свертке, внимательно рассматривая её щечки. Когда она родилась, весь Эдригар сверкал ночными огнями, пламенем свечей и салютом. Король устроил большое пиршество в честь долгожданной дочери. Принцесса, чье Королевство вот-вот рухнет, мирно спала, сжимая свои губки.

- Мануэлла, доченька, всегда знай, что я и папа... Мы любим тебя... - крошечная слеза разбилась об щечку малышки, и она тут же сморщила свой маленький носик. В коридоре послышался шум и королева, всучив Дарин свёрток со своим сокровищем, прижалась спиной к двери. Она кивнула в сторону, приказывая служанке бежать далеко-далеко.

Как только малышка покинула комнату, она вспыхнула пламенем. Огонь забрал жизнь королевы, превращая красивую женщину в пыль прошлого. Солдаты отступили, выходя в сад, который успел покрыться пеплом. Даже снег, падавший с темного неба, не сможет перекрыть всю кровь, пролитую за этот день.

- Господин Чон, вся королевская семья сгорела по вашему приказу, - обратился к парню гвардеец. Чон Чонгук - бывший хранитель врат Севера и Нижней долины. О его подвигах говорили все народы Эдригара, но однажды всё изменилось. В его глазах появилась злоба, гнев. Чон Чонгук перестал улыбаться, его разум заполнила тьма. Хранитель намерен был завладеть всем королевством, но не успел... Он был отстранён от своих полномочий. Парень обещал отомстить всем и каждому, кто встал на его пути. И пусть семья Тауренов будет первым знаком бедствия. Пусть все знаю, что он всесильный, что никто, даже королевская знать, не смогут противостоять ужасающему Чонгуку.

- Хорошо горит, - наблюдая со своей лошади за огнём, сказал Чонгук. - Запах крови Артура Таурена такой сладкий. Он больше всех говорил о моей отставке... Говорил, что злоба сожрет меня, - усмехается, откидывая назад волосы цвета вороньего крыла, Чон. - Моя злоба сожрала лишь тебя, мой старый друг...

- Прикажите отстроить замок снова... Отдельную часть конюшни выделите для моих драконов, - произнёс Чон, слезая с лошади. - Нам нужно скорее сообщить всем, что появился новый король.

Бедный сын кухарки сидел на корточках, смотря в сырую землю. Он дрожал, боясь каждого шага Чонгука в свою сторону. Сердце на минутку остановилось, когда Чон наклонился к парню, поднимая его голову носком своего ботинка.

- Ребёнок, беги далеко и расскажи народу, что у вас появился король, гораздо достойнее Артура Таурена.

Босоногий побежал со всех ног, задыхаясь от чувства страха и запаха гари, что заполонил все его нутро.

Восемнадцать лет спустя

Комната наполняется смехом, когда девушка усмехается, смотря на женщину. Она смеется настолько сильно, что корзинка с ягодами падает на пол, тем самым пачкая недавно помытое дерево.

- Прекрати смеяться, Валенсия, ты высыпала добрую половину... - возмущается Джин, входя вслед за девушкой, а потом тоже взрывается со смеха от увиденного.

- Эй, ничего смешного, - дуется Дарин, поправляя складки на сшитом в ручную платье. Женщина за тридцать сидела на полу, обрезая нитки на косых швах. Она с самого вечера шила наряд для девушки на восемнадцатилетние, которое состоится на днях. - Или всё настолько плохо?

- Ты сделала слишком большой подол, - улыбается девушка, садясь на корточки возле платья. - А так цвет очень красивый... Такой... - пытается подобрать нужное слово голубоглазая.

- Болотный, - усмехается в собственный кулак Джин. Убийственный взгляд Дарин заставляет его замолчать. Это ещё больше смешит Валенсию.

- Вэн, - женщина придерживает девушку за плечо, смотря с некой досадой, - шитье не мой конёк, но я постараюсь сделать что-нибудь получше.

Валенсия мотает головой и приобнимает Дарин, стараясь не уколоться об иголки на запястье женщины. Она смотрит на Джина, а тот с улыбкой глядит на девушек. "Твой выход" - читает по губам девушки Ким и тут же говорит:

- А фасон отличный. Удачный выбор, Дар.

- Правда? - с надеждой спрашивает Дарин и получает положительный кивок.

- Стоит только добавить несколько деталей... - проговаривает парень. - Например...

- Перья феникса! - выкрикивает Вэн. - Я видела одного недалеко...

- Нет, нет, нет, юная леди, - Дарин поднимается с пола, ступая в сторону еще целых продуктов, которые принесли Джин и Валенсия. Она относит овощи на небольшую кухню, расставляя все по местам. Старшая сразу понимает к чему клонит голубоглазая. - Никаких перьев феникса.

- Почему нет? - следует за старшей Вэн. - Никогда меня не отпускаете... Через несколько дней мне исполнится восемнадцать, а вы возитесь со мной, словно мне нет и семи.

- Вэн... - пытается начать читать заезженные правила Дарина, но её прерывает звонкий голос девушки:

- Мы в лесу. Ты сама говорила, что здесь безопасно!

- Да, в хижине безопасно, но не в лесу, - подмечает женщина.

- Да брось, - выдыхает девушка, поправляя простенькое платье цвета темнеющего неба. - Сколько раз я выходила с Джином, столько раз стою перед тобой. Всё со мной в порядке, было и будет! Здесь никого нет, кроме нас... Ну, может, ещё черви в земле, - острит девушка.

- Вэн...

- Пожалуйста, - девушка хватает Дарин и зажимает ее в объятиях. - Сделайте мне такой подарок. Большего не надо. Я просто хочу прогуляться до рощи фениксов, она недалеко. Буквально час ходьбы отсюда. Я буду предельно осторожна. Пожалуйста, - зеленоватые глаза смотрят с такой надеждой, что Дарин закусывает нижнюю губу.

- Ох, ладно, - говорит женщина и слышит радостные возгласы младшей. - Не кричи так!

- Спасибо, спасибо, спасибо!

Вэн целует нежную щеку, а потом бежит в сторону своей накидки. Она оставляет на щеке Джина такой же короткий поцелуй и выбегает на улицу. Девушка осматривается, как будто впервые вышла на воздух. Одна - впервые.

- С каждым годом всё труднее держать её взаперти, - улыбается Джин, обнимая Дарин со спины.

- Она так похожа на Её Величество... Такая же настырная и красивая, - говорит женщина, вытирая рукавом слёзы. - Я так волнуюсь...

- Ты знала, что время придёт... - проговаривает Ким. - Она - надежда Эдригара.

Женщина кивает, крепче прижимаясь к Джину. Мужчина лишь шумно дышит.

Валенсия с улыбкой шла по лесу что-то напевая себе под нос. Она обернулась, замечая, что никакого рядом нет. Дарин не отправила Джина следить за ней, это радовало ее еще больше. Девушка сняла с ног небольшие сапожки, наступая на мокрую траву. Вчера ночью прошел небольшой дождь, поэтому земля до сих пор немного сырая. Вэн улыбается, следуя между деревьям. Она впервые дышит полной грудью, наслаждаясь происходящим. Девушка уходит глубоко в лес, наслаждаясь всей этой атмосферой свежести и легкости.

Вэн закусывает губу, когда замечает в небольшом окружении деревьев желтое пятно. Она всматривается замечая симпатичную птицу, перья которой отдают огненно-красным пламенем. Перья из хвоста достают до самой земли, переливаясь от небольших лучей солнца, которым удалось пробраться сквозь крону деревьев. На устах девушки заиграла улыбка. Она видела фениксов лишь вдали, когда они спешили с Джином домой.

Девушка решает сделать шаг вперед и замирает, когда птица вскакивает, смотря на Валенсию. Зеленоглазая теряется, не понимая, что произошло с спокойной птицей. Она оглядывает, делая шаг в сторону. Ветка под девушкой ломается, издавая характерный хруст. Феникс взлетает над рощей, с высока наблюдая за девушкой. Страх окутывает девичье тело, пока она соображает, что ей делать. Она поворачивает голову влево, видя среди деревьев светлый образ. Белая конь контрастно смотрится на фоне листвы, а бледный парень на нём еще сильнее. Третий и самый симпатичный человек, которого она когда-либо видела. Его фарфоровая кожа поблескивает от солнечных лучей, а пухлые губы, как и всё лицо, сосредотачиваются на цели.

Светловолосый целится, отпуская тетиву. Стрела разрезает воздух, давая свечение своим наконечником. Вэн замирает, когда возле себя слышит последний возглас птицы. Тело феникса вспыхивает, долго горит, оставляя за собой лишь пепел и небольшой дымок. Парень возвращает лук за спину, шумно выдыхая.

- Что ты натворил? - шепчет девушка, выпучив глаза. - Не надо было убивать его!

- Переживаешь из-за феникса? - спрашивает блондин, спрыгивая со своего коня. Валенсия кивает и делает шаг назад, как только парень подходит ближе. - Подойди.

- Откуда я знаю... не опасен ли ты... - говорит девушка, а стрелок усмехается.

- Если бы хотел убить, выстрелил бы точно также, как и в феникса, - он протягивает руку и Вэн еще долго думает, протягивать ли свою, но всё же поддается вперед. Блондин притягивает её к себе максимально близко, и только девушка хочет возмутиться, как позади возгорается огонь. Она оборачивается, рассматривая воскрешение феникса. Его крылья переливаются различными оттенками розового, а когти становятся в сто раз острее. Птица поворачивается в сторону пары наблюдая за ними, а потом подлетает, заставляя девушку зажмуриться и спрятать лицо в грудь стрелка. Блондин отодвигает Вэн от себя, видя её напуганный взгляд.

- Ты знал? - спрашивает про воскрешение зеленоглазая, когда парень отходит от неё. Он смотрит вперед, а потом резко поворачивается к Валенсии.

- А ты нет? - улыбается парень, перешагивая корни древнего леса.

- Я впервые видела возрождение феникса, - признается Вэн. - Но всё же, зачем было его убивать?

- Ты нечто, - смеется парень, а девушка подмечает, что у него очаровательная улыбка. - Это дикий феникс, не такой, как в книжках. Ты пришла в его дом, значит, нарушила его пространство, значит... - он ждет от неё завершения, но видит, что Вэн ничего не понимает. - Эх, значит, он имел полное право выколоть тебе эти красивые глаза цвета газона.

Валенсия замирает, осознавая, что всё прекрасное не всегда мирное. Красивая птица навсегда могла лишить ее зрения... Это пугает. Девушка приходит в себя, замечая незнакомца-спасителя на приличном расстоянии от неё. Он держит лошадь за узду и идёт вперёд. Вэн нагоняет его, вставая перед самым носом.

- Чего тебе? - удивляется её появлению светловолосый.

- Как твоё имя?

- Чимин, - улыбается парень. - Меня зовут Пак Чимин. Глаза цвета газона, а кто ты?

- Что? - в точности копирует его улыбку девушка. - Валенсия... Просто Вэн.

- Хорошо, просто Вэн. Раз ты в безопасности, я пойду.

- А куда ты? - спрашивает девушка, продолжая идти за ним. Он резко разворачивается, хватая девушку за предплечье, а она лишь хлопает своими длинными ресницами и не отводит от парня взгляд.

- Уже не боишься меня? - задаёт вопрос Чимин, вглядываясь в самую душу через прекрасные глаза напротив. Он не видит страха.

- "Если бы хотел убить, выстрелил бы, как в феникса", - копирует его же слова Вэн, заставляя Пака усмехнуться. - Откуда ты столько знаешь о птицах?

- С чего такие сведения, что я знаю о них много?

- Но ты же знал о том, что произойдет с фениксом, - говорит зеленоглазая.

- Это элементарно, - отвечает Чимин и опускает голову, замечая кровь на траве. - Твои ноги... Не поранилась?

Вэн опускает взгляд на свои босые ноги, замечая на них небольшой ожог и кровь. Пак нагибается, дотрагиваясь до ступни и девушка хрипит.

- Как же ты шла? - удивляется Пак. - Совсем не больно? - девушка пожимает плечами. - Так не пойдёт. Джет, поможем девушке?

- Джет? - удивляется Валенсия. - Кто... А!

Пак приподнимает ее за талию и усаживает на верного друга. Девушка хлопает глазами, а потом смотрит то на коня, то на парня.

- Ты сейчас на нём сидишь, - смеётся Чимин. - Не бойся, он добрый.

- Я просто никогда...

- Не каталась на конях? - дополняет Пак, а девушка тут же кивает, смеша этим парня. - Ты нечто... Согласишься на небольшую починку своей ноги в моём доме, а то намокнуть не входило в мои планы...

...

Тучи потихоньку собираются над замком, давая понять, что вскоре пойдет проливной дождь. Белый дракон рвет горло, призывая грозу. Он питается именно раскатами грома и молниями. Дракон поднимает свою фигуры в высь, осматривая территорию, чтобы хозяин имел сведения о территории.

Тронный зал наполняет темнотой, а в самом центре стоит невысокий мужчина. Он вздрагивает, когда слышит голос погибшей дочери и жены. Мужчина оборачивается, замечая их перед собой. Он падает на колени, смотря вперед.

- Дорогой... - слетает с уст женщины в белой сорочке.

- Папочка... - кричит ребёнок. - Мне страшно! Тут так темно!

- Родная, папа тут, - хрипит мужчина, а потом не замечает никого. Дорогие сердцу люби испаряются, как по волшебству.

- Из-за тебя нас больше нет... - разом говорят девушки за спиной мужчины.

- Что? - плачет отец. - Я... виноват?

- Если бы ты подчинился Чонгуку, как все остальные... Если бы ты отдал ему Южные врата...

- Элен, я не могу, доченька... - слезы катятся по щекам хранителя, пока он пытается дотянуться до ребёнка.- Дорогая...

- Мы бы вернулись к тебе, дорогой, - говорит женщина, а после она берет девочку за руку и уводит в темноту. - Виноват только ты, Чарльз, только ты.

Мужчина старается бежать, но ноги подкашиваются и он кричит вне себя:

- Мэй! Элен! Нет... Вернитесь! 

Чонгук стоит в этом же зале. Он наблюдает за мужчиной, за его мучениями. Чон поворачивают голову вправо, смотря на почерневшее лицо Мина. Мин Юнги - парень, который способен вселить страх в каждого человека. Мы же знаем, что страх может одолеть человека легче, чем любое оружие. Впервые Чонгук увидел Юнги семь лет назад, когда тот ещё был ребёнком, тогда Мин ещё плохо владел своей силой, но с легкостью смог положить в воплях родного брата Чонгука - Чон Хосока. Парня будто одолели змеи, многоголовые, такие противные и страшные. Тогда Хосок пожалел, что не поверил Юнги. Теперь он обходит Мина стороной.

Лицо Юнги трескается, а глаза переливаются фиолетовым огнём, вместо привычного чёрного цвета. Чонгук просит парня остановится, Мин слушается, хлопая глазами. Ведения Чарльза прекращают, но мужчина падает в обморок, не понимая реальности.

- Чего он боится? -  задаёт вопрос король, смотря на хранителя врат.

- Что он виноват в гибели своей семьи, - коротко отвечает Мин. - Что он мог избежать этого, подчинись тебе.

- Как скоро он сломается? - с улыбкой спрашивает Чон Чонгук.

- Ещё два раза.

- Прекрасно, - король смотрит на стражников и приказывает оттащить тело хранителя в темницу. После Юнги встряхивает головой, заставляя трещины на лице стянуться.

- Ух, вы видели хранителя Чарльза? - показывая назад пальцем, спросил Хосок, который только вернулся в замок. Он замечает возле брата Юнги и теперь понимает поведение хранителя. Чон и сам бы сошёл с ума, если бы Чонгук не велел Мину в тот раз прекратить. - Что будешь делать, когда он отдаст тебе врата?

- Узнаешь... - холодно отвечает Чон, выходя из тронного зала, оставляя Юнги и Хосока один на один.