Michael stał przed gabinetem Williama, oparty niezgrabnie o ścianę przez bardzo obolałą kostkę. Prawdę mówiąc, powinien odpoczywać w swoim domu, ale musiał się dowiedzieć, czy William kłamał w sprawie tej oferty pracy, czy nie.

    Gdy drzwi się otworzyły, wyszedł z nich William, niemal wpadając prosto na syna. Odskoczył, zaskoczony. 

    — Michael? Co ty tu robisz?

    — Więc teraz to ja cię straszę, tak? — Michael posłał mu uśmiech.

    Chłodny wyraz twarzy Williama nie zmienił się, gdy założył ręce za plecami i zignorował szyderczy komentarz.

    — Jak zapytałem, co tu robisz?

    — Przyszedłem porozmawiać — powiedział Michael, starając się zachować spokojną i pewną siebie postawę. Sam widok ojca sprawił, że się zawahał. — O pracy.

    — Ach, dobrze sobie radzisz, tak? — zapytał William. — Ponieważ słyszałem, że robota, którą ty i Charlie wczoraj wieczorem zrobiliście, było raczej niezadowalająca.

    Michael uśmiechnął się cienko, powściągliwie.

    — No, tak właśnie się dzieje, gdy dosłownie walczysz o przetrwanie.

    William przechylił głowę. 

    — Hmm, interesujące.

    — Interesujące? — Michael odsunął się od ściany, chwiejąc się przy tym. — Interesujące? Właśnie powiedziałem ci, że ja — twój rodzony syn — prawie umarłem zeszłej nocy i taka jest twoja odpowiedź? Interesujące?!

    William zamrugał, jego wzrok błądził po korytarzu, w którym stali. 

    — Jak inaczej miałem zareagować? Jestem pewien, że przesadzasz.

    — Przesadzam? — Michael krzyknął, a jego głos wzniósł się ze złości. Jego chłodna i pewna siebie maska całkowicie opadła, gdy wybuchnął: — Powinien ojciec wiedzieć, czy ojca animatroniki są niebezpieczne! A gdybyś wiedział, wiedziałbyś, że Charlie i ja prawie zginęliśmy ostatniej nocy, bo tak właśnie było!

    — Więc... zostałeś zabity ostatniej nocy? — W głosie Williama zabrzmiała nuta rozbawienia. — Dobieraj słowa ostrożniej, Michael.

    — Nie! Przestań z tego żartować! — Michael zacisnął pięści. — Powiedziałem, że prawie! Te animatroniki są niebezpieczne, wszystkie próbowały nas zabić. To były prawdopodobnie najbardziej przerażające momenty w naszym życiu, a ty się z tego śmiejesz? Jakim bezdusznym palantem jesteś?

    — Znasz już odpowiedź na to pytanie, synu — powiedział William. — Po prostu upewniałem się, że nie kłamiesz. W przeszłości wyolbrzymiłeś pewne rzeczy.

    — No cóż, nie jesteśmy w przeszłości, tato! — Michael spojrzał wściekle. — Teraz jestem inną osobą.

    — I mówisz to, bo... dlaczego? — powiedział William. — Aby usprawiedliwić zabicie własnego brata.

    Michael opuścił głowę, jego oddech przyspieszył, gdy zacisnął zęby, walcząc z wściekłością gotującą się w jego wnętrznościach. 

    — Chodzi o ostatnią noc i o to, co zrobiły te animatroniki. Dlaczego musisz mnie dobijać podczas dosłownie każdej rozmowy, którą prowadzimy? To nie ma nic wspólnego z tym lub ze mną jako osobą, chodzi o to, że nie mówisz mi, czym ta praca tak naprawdę jest!

    — Och? — William skrzyżował ramiona. — I czym ona jest?

    — To śmiertelna misja — powiedział Michael — lub jakiś rodzaj okrutnej sztuczki. Zawsze to robisz. Obrażasz mnie, poniżasz i oszukujesz. Od zawsze.

    — Hmm — powiedział William. — To nie o to chodzi. Czy naprawdę myślisz, że celowo wysłałbym mojego syna na śmierć? Wiem, że animatroniki są niebezpieczne. Z jakiegoś powodu w nocy zbaczają ze swojego kodu i czasami mogą stać się agresywne. Ale mogę cię zapewnić, że narażenie ciebie i Charlie na niebezpieczeństwo nie było moim zamiarem.

    — O tak? — powiedział Michael. — W takim razie co było?

    — Potrzebowaliśmy technika, ty potrzebowałeś pracy — powiedział William. — Wydawało się, że to idealnie pasuje. Jeśli nie zrezygnujesz z powodu krótkich straszaków, może w końcu coś z ciebie wyjdzie. Mniejsze rozczarowanie, hm?

    Michael przeniósł wzrok w bok, czując, jak jego zwyczajna sfrustrowana i samotnicza natura bierze nad nim górę. To właśnie takie słowa sprawiały, że chciał unikać ludzi. Jeśli miał być szczery, prawdopodobnie był to również powód, dla którego tyle razy został zwolniony. Wierzył, że nie może odnieść sukcesu, że być może był rozczarowaniem, dlatego poniósł porażkę we wszystkim, nad czym pracował. Te zalegające w jego umyśle słowa Williama tak często utrudniały jego życie towarzyskie i pracę. Ale nie tę pracę. Zależało mu na niej, ale nie tego się spodziewał i naraził przez to na niebezpieczeństwo Charlie. Oj tak, to naprawdę go rozwścieczyło.

    — Nie wiem, czy ci wierzę — powiedział Michael, a jego spojrzenie wróciło do Williama. — Wysłałeś mnie do niebezpiecznej pracy bez ostrzeżenia. Nie przejmowałbym się tak bardzo, gdyby to tylko ja zostałem wczoraj zaatakowany, ale ojcze, Charlie prawie zginęła. Jestem teraz naprawdę wściekły, więc jeśli tego nie wyjaśnisz mi lepiej swojej oferty i animatroników, wtedy wyjdę stąd i nie wrócę.

    — Sprawiedliwie — powiedział William, irytując Michaela swoją odpowiedzią. Czasami William wytrącały się z równowagi najdrobniejsze rzeczy, ale innym razem po prostu ignorował obraźliwe lub gniewne komentarze, zachowując się spokojnie lub jak zadowolony z siebie. Czasami to doprowadzało Michaela do jeszcze większej wściekłości. — Porozmawiajmy w moim biurze. — Gładko wskazał drzwi. — Panie przodem.

    — Och, zamknij się. — Michael ruszył do drzwi, jego kroki były szybkie i wściekłe. To był jego potknięcie... dosłownie. Jego kostka zapaliła się i poddała; upadł do przodu, uderzając prosto w Williama, któremu udało się nie przewrócić. Przez chwilę trzymał Michaela i prawdopodobnie byłby w stanie uratować go przed upadkiem, ale tego nie zrobił. Puścił go i Michael upadł prosto na podłogę, rozciągnięty przed ojcem. William zaśmiał się i pokręcił głową. 

    — Zawsze wiedziałem, że jesteś poniżej mnie. Masz małe problemy z kostką?

    Michael przewrócił oczami i zmusił się do wstania, zaciskając z wysiłku zęby. 

    — Możesz za to podziękować Ballorze. Złapała mnie i złamała mi kostkę.

    — Och, tak, Ballora. — William pokiwał głową w zamyśleniu. — Jeden z nowszych dodatków do marki Fazbear. No, mniej więcej, biorąc pod uwagę, że to moja własna firma.

    — Nie zamieniaj tego w jedną ze swoich sesji przechwalania się — powiedział Michael, wchodząc do pomieszczenia.

    — Nie miałem zamiaru. — William wszedł za nim. — Więc... — usiadł za biurkiem, podczas gdy Michael usiadł na krześle przed nim — chcesz pełnych wyjaśnień? — Splótł ręce na biurku. —Dobrze. Dam ci je. Mówiłem prawdę. Chciałem, żebyś został naszym nowym technikiem, bo wydawało mi się to wygodne. Zdaję sobie sprawę, że ta praca może być niebezpieczna, ale jeśli przeczytasz umowę o pracę, którą podpisałeś, wiedziałbyś o tym.

    — Przeczytałem ją — powiedział Michael — ale nie wiedziałem, że to oznacza, że animatroniki będą próbowały, kurka, mnie zabić.

    — Uważam, że nie zawsze tak się dzieje — powiedział William. — Ale właśnie dlatego zawsze tak brakuje nam techników.

    Michael wzdrygnął się. 

    — Musi być jakiś sposób, aby temu zaradzić, prawda? W praktyce nie można wysyłać ludzi na śmierć tylko po to, by zapewnić jakąś formę rozrywki dla dzieci.

    — Właśnie to naprawiamy, a incydenty zdarzają się zwykle rzadko. — William przesunął palcem po biurku. — Technicy rezygnują głównie ze stresu. Ataki nie zdarzają się zbyt często. — Jego usta wykrzywiły się w uśmiechu. — Ty i Charlie musicie być wyjątkowi.

    — Dobrze, chyba ci wierzę. — Michael skrzyżował ramiona na piersi. — Chyba to było trochę niesprawiedliwe z mojej strony, że oskarżam cię o pragnienie mojej śmierci, ale mimo to. Nie możesz winić mnie za to, że jestem podejrzliwy.

    William nic nie powiedział, a jego uśmiech się poszerzył.

    Michael zmarszczył brwi. 

    — Ale jest jeszcze jedna rzecz... głównym powodem, dla którego przyjąłem tę pracę, było to, że powiedziałeś, że ma to coś wspólnego z Elizabeth. Czy to prawda, czy też był to po prostu jakiś okrutny sposób, aby mnie zwabić? Aha, i nawiasem mówiąc, nawet jeśli to prawda, dlaczego nie możesz mi po prostu powiedzieć, co się z nią stało?

    — Możliwe, że dowiesz się, co stało się z Elizabeth — powiedział William. — Powiedziałem to głównie po to, żeby, jak powiedziałeś, zwabić cię. Wierzę, że ta praca jest dla ciebie dobra... biorąc to pod uwagę, tak, możesz potencjalnie dowiedzieć się, co stało się z twoją siostrą.

    — Jak? — zapytał Michael.

    — Sposobami — brzmiała krótka, irytująca odpowiedź Williama. Michael zwalczył chęć, by go obrazić. 

    —  A dlaczego po prostu mi nie powiesz?

    — Och, z wielu powodów. — William machnął ręką na jego słowa. — Więc już skończyliśmy, czy nadal masz dziwną potrzebę zadawania mi protekcjonalnych, bezużytecznych pytań?

    — Nie są bezużyteczne. — Michael rzucił mu spojrzenie. — Mam prawo pytać o to wszystko. Wczoraj w nocy prawie umarłem, na litość boską! To znaczy, że musisz przynajmniej trochę się o mnie martwić, prawda? Nie chcesz, żebym umarł.

    — Mam nadzieję, że przeżyjesz. — William potrząsnął głową. – Biorąc to pod uwagę, nie sądzę, że byłoby mi bardzo smutno, gdybyś umarł. — Michael przełknął ciężko, słowa Williama zapiekły. Nienawidził swojego ojca, ale nadal była tam jego mała część, która została głęboko zraniona takimi rzeczami, część niego, której zależało i która chciała, aby ojciec był z niego dumny. Takie słowa były jak cios w serce. William uśmiechnął się zadowolony z siebie, wyraźnie zauważając zranioną minę Michaela. — Czy takiej odpowiedzi oczekiwałeś?

    Michael wziął drżący oddech i spojrzał gniewnie na podłogę. 

    — Pierdolony socjopata.

    William zignorował te słowa i wstał. 

    — Myślę, że powinieneś już wyjść, Michael. Mam dużo do zrobienia.

    — Chętnie wyjdę. — Michael wstał i prawie upadł, bo jego kostka pulsowała. Przygryzł wargę i stłumił krzyk bólu. — Pa. — Ruszył do wyjścia, ale zatrzymał się, opierając rękę na klamce. — Tylko krótkie pytanie...

    — Tak? — powiedział William.

    — Animatroniki nigdy tak się nie zachowują przy dzieciach, prawda? — Michael spojrzał przez ramię, napotykając spojrzenie Williama.

    Jedno z oczu Williama drgnęło; posłał mu wymuszony uśmiech. 

    — Jestem pewien, że Elizabeth może odpowiedzieć ci na to pytanie.

    Natychmiast mroczny wyraz twarzy Michaela zniknął i puścił gałkę. 

    — C-co?

    — Żegnam, Michaelu. — William usiadł przy biurku.

    — Nie, czekaj — powiedział Michael. — Ja...

    — Pożegnałem się. — Głos Williama podniósł się, gdy jego dzikie spojrzenie powędrowało z powrotem na Michaela. Spojrzał na ojca ze zdziwieniem, po czym, drżąc, opuścił pokój. Stał przez chwilę w korytarzu, analizując w głowę ich rozmowę. Poczuł ucisk w klatce piersiowej i przyciskający go znajomy ciężar, wszystkie uczucia, których nie doświadczył od jakiegoś czasu, bo na krótko złagodziły je beztroskie rozmowy i chwile spędzone z Charlie. Dzięki jego ojcu i strasznym wspomnieniom wszystko wróciło.

    Ze spuszczoną głową Michael szedł przez pizzerię. Znieruchomiał, gdy dotarł do głównej jadalni, bo zauważył korytarz, w którym kiedyś widział Fredbeara. Patrząc na niego, odwrócił się do pobliskiej pracowniczki i zapytał: 

    — Hej, gdzie jest zaplecze, gdzie trzymają Fredbeara i Spring Bonnie'ego?

    — Hę? — Pracownica zwróciła się do niego. — Kto pyta?

    Michał się skrzywił. 

    — Eee... syn Williama Aftona. Pracuję tu, mniej więcej. W każdym razie trenuję.

    — Och. — Kobieta uspokoiła się. — Tuż obok tego korytarza. — Wskazała dokładnie na ten, w którym był Fredbear.

    — A. — Odwrócił się. — Dziękuję. — Ruszył w tamtym kierunku, poruszając się powoli i ostrożnie. Korytarz nie był już tak ciemny jak wcześniej i nie widział kostiumu Fredbeara, ale i tak czuł się zdenerwowany, gdy przemierzał korytarz. Na końcu znajdowały się drzwi do pokoju. Otworzył je z łatwością i ze zdziwieniem odkrył, że nie są zamknięte. Wewnątrz czaiły się cienie i zaciemniały wszystko w zasięgu wzroku. Na początku nic nie widział, ale jego oczy przyzwyczaiły się, gdy zamknął drzwi i wszedł głębiej.

    W kącie z boku leżał kostium Spring Bonnie'ego, opuszczony na siebie, a jego głowa prawie spadała. Tam, naprzeciwko, siedział sam Fredbear, wyglądający prawie dokładnie tak samo, jak Michael, który zauważył go kilka dni wcześniej. Fredbear wydawał się znacznie bardziej obskurny i zakurzony niż Spring Bonnie, co trochę zmieszałoby Michaela, gdyby jego myśli nie były tak skupione na tym, kiedy ostatni raz widział tego animatronika z bliska.

    Podszedł i uklęknął przed nim, wzdrygając się gwałtownie, gdy badał szczękę Fredbeara, tę samą, która zmiażdżyła głowę jego bratu. Gdy to obserwował, przez jego umysł przeszły myśli o tej traumie, słowach Williama i ostatniej nocy, sprawiając, że jego oddechy stawały się jeszcze cięższe i częstsze. Zastanawiał się także nad tym ostatnim razem, kiedy widział ten strój — w korytarzu, kiedy doszły do niego głosy. Wydawało mu się, że im więcej czasu mija, tym bardziej zaczyna myśleć, że dzieje się więcej, niż początkowo myślał. Opuścił głowę i potarł oczy, w duchu błagając siebie, żeby się nie załamał. Ale ostatecznie tego było już za dużo — bliskie spotkanie ze śmiercią, wszystkie dziwne wydarzenia, przerażająca i obraźliwa postawa Williama, aluzje dotyczące śmierci Elizabeth, jego własne traumatyczne wspomnienia, strój Fredbeara; krótkie głosy w jego umyśle. W pewnym momencie nie mógł sobie z tym poradzić. Rozpłakał się, zakrywając twarz i pochylając się nad sobą w niemal czarnym jak smoła pokoju. Kiedy tak lkał, nie poczuł, jak ręka Fredbeara przesuwa się i spoczywa na jego nodze, co było niemal... pocieszeniem.

    Płakał tylko przez kilka minut, a kiedy przestał, poczuł się całkowicie zawstydzony i zły na siebie. Był dorosłym mężczyzną; powinien być ponad to. William nauczył go być twardym lub przynajmniej próbował. Wypuszczając długi oddech i odzyskując nieco siły, Michael wstał i pokuśtykał do holu. Kostka zaczynała go bardzo boleć i jeśli chciał dostać się na nocną zmianę, musiał chociaż trochę odpocząć.

    — Teraz zdecydowanie muszę iść dziś wieczorem do pracy — szepnął do siebie, idąc. — Nie obchodzi mnie, czy moja kostka jest złamana, dam sobie radę. Muszę. — Zatrzymał się w jadalni i westchnął. — Mam tylko nadzieję, że Charlie się o tym nie dowie.

    — Nie dowiaduje się czego? — Z tyłu dobiegł głos. Michael z sapnięciem odwrócił się i stanął twarzą w twarz z nikim innym jak Charlie. Miała ręce na biodrach i wyraźnie niezadowolony wyraz twarzy. — Czy jest coś, co chcesz mi powiedzieć, Mike?

    — Och, hm... nic. — Pomasował tył szyi. — Po prostu trochę za bardzo nadwyrężyłem kostkę. Przepraszam.

    Milczała, wyraźnie zastanawiając się nad jego kłamstwem. Wydawało się, że w to wierzy, bo jej postawa stała się mniej sztywna.

    — W takim razie zdecydowanie powinieneś wracać do siebie. Podwiozę cię, oczywiście. Ale najpierw... — zmarszczyła brwi — jak poszła twoja rozmowa z Williamem?

    — Ech. — Wzruszył ramionami. — Myślę, że mogło być gorzej. Otrzymałem kilka odpowiedzi. Nie wysłał mnie tam, żebym umarł, chociaż trochę tak myślałem, że tak nie było. — Szybko wyjaśnił zagrożenie animatroników i że William po prostu chciał, żeby miał tę pracę. Opowiedział jej również, że sytuacja Elizabeth nie miała na celu tylko zwabienia go, ale że w rzeczywistości mógł odkryć prawdę. — Nadal jest dziwny w sprawie wszystkiego — powiedział Michael. — Czasami po prostu nie rozumiem działań mojego ojca.

    — Ja też nie — powiedziała Charlie. — Myślę, że głównym powodem, dla którego mój tata nie powiedział mi o Sammy'm, jest to, że po prostu nie ma serca. Nie wydaje się, żeby tak było w przypadku Williama, który nie powiedział ci o Elizabeth.

    — Ta, nie sądzę. — Wypuścił oddech. — Od dawna nie widziałem, żeby wyrażał prawdziwe współczucie lub smutek.

    — Tak. — Skinęła głową. — Czy to wszystko oznacza, że zamierzasz zachować tę pracę?

    — Tak — powiedział. — Mój ojciec powiedział, że ataki nie są zbyt częste. Ostatnia noc mogła być przypadkiem czy czymś takim. Myślę, że warto zaryzykować nie tylko, aby otrzymać zapłatę i pozostać po dobrej stronie ojca, ale także jest szansa na zrozumienie, dlaczego moja siostra zaginęła.

    I żeby mieć pewność, że nie dzieje się już nic podejrzanego, powiedział sobie, przypominając sobie, że William nie powiedział, że Funtime'y nie są agresywne w stosunku do dzieci. W każdym razie niemal to potwierdził, wspominając o Elizabeth. Ale Michael nie śmiał o tym myśleć.

    — W takim razie ja też zostanę — powiedziała Charlie. — Jeśli będziemy współpracować, myślę, że możemy przez to przejść. Poza tym przynajmniej przy okazji zarobimy trochę pieniędzy.

    — Tak, naprawdę przydałyby mi się te pieniądze. — Przewrócił oczami. — Prawdę mówiąc, nie jestem właścicielem swojego domu, nie płacę nawet pełnego czynszu. To jakiś starszy dom, który ma mój ojciec. Powiedział, że czasami uciekał od... nas. — Westchnął. — Wiem, dziwne i okropne. Ale tak czy inaczej, częściowo go od niego wynajmuję. Od zawsze mi to wypomina, palant. Mówi, że jestem tak kiepski w pracy, że nie mogę sobie nawet pozwolić na niedrogie miejsce i muszę „czołgać się z powrotem do niego". Najgorsze jest to, że się nie myli.

    — Nie pozwól, aby jego słowa ciebie dotknęły. — Szturchnęła go. — Jesteś niesamowity, Mike, ale najwyraźniej teraz potrzebujesz trochę czasu dla siebie lub z kimś naprawdę miłym i zachęcającym.

    Westchnął, przenosząc wzrok w bok. 

    — Och. Skąd możesz to stwierdzić?

    — Po pierwsze, dosłownie rozmawiałeś ze swoim ojcem, który, jak wiem, wysysa twoją energię — powiedziała Charlie. — Po drugie, znam cię dobrze. I po trzecie... hm... rozpoznaję wyraz twojej twarzy. — Poklepała go po ramieniu. — Potrzebujesz przerwy. Wracajmy do ciebie.

    — Tak... okej. — Ruszył do wyjścia, jego tempo było powolne z powodu niewiarygodnego utykania. Z łatwością dogoniła go i objęła go ramieniem, wspierając podczas chodzenia. Gdy opuścili pizzerię, posłał jej wdzięczny uśmiech.

    — No to — powiedziała, kiedy go puściła i otworzyła pojazd — powinieneś zaczekać, aż kostka przynajmniej w większości się zagoi, zanim wrócisz do pracy. Może jednak to i dobrze. Dziś mam zmianę dzienną, więc byłbyś dziś wieczorem całkiem sam.

    — Racja... — powiedział Michael, próbując ukryć nerwowe drżenie w swoim głosie. — Dobrze. — Wsiadł do samochodu, po czym Charlie wyjechała z parkingu. Przez całą drogę do domu prowadzili luźną rozmowę, ale tym razem sprawiała Michaelowi mniej przyjemności, jego myśli były zajęte okropnym dniem, który miał i powoli zbliżającą się nocą. Nie miał zamiaru odpoczywać ani czekać na powrót do pracy. Musiał to zrobić jak najszybciej, bo tylko wtedy mógł odkryć prawdę i wreszcie odnieść sukces. Dziś wieczorem wróci do pracy ze złamaną kostką. Miał tylko nadzieję, że nie będzie tak strasznie jak poprzednio...

~~~~~~~~~~

A teraz Mikey oficjalnie ma zamiar zrobić coś naprawdę głupiego.