Charlie zdmuchnęła kosmyk włosów z jej oczu, mocno skupiając się na zepsutym animatroniku. Cóż... jakby zepsutym. Wydawał się sprawny, ale był całkowicie zniekształcony, do tego stopnia, że niektórzy pracownicy ostatnio zaczęli nazywać go „Mangle". Dzieci nie traktowały dobrze Toy Foxy, ale Charlie była zdeterminowana, aby je naprawić. Ponownie uruchomi animatronika i upewni się, że nikt nie będzie mógł go ponownie rozebrać.

      — Teraz zobaczmy tutaj... — wymamrotała do siebie, obracając kluczem wokół szyi maszyny. — Myślę, że mogę bardziej to ustabilizować, jeśli tylko...

      — Charlie? — powiedział nagle głos, zaskakując ją. Z westchnieniem szarpnęła się do tyłu. Klucz wyleciał jej z ręki. Uderzył w ścianę za nią i upadł na podłogę nie czyniąc żadnej szkody. Jednak niewiele dzieliło go od trafienia mężczyzny, który wszedł.

      — Oj! Przepraszam, tato. — Charlie wstała i odwróciła się, posyłając mu zakłopotany uśmiech. — Nie zauważyłam cię tam... ha ha.

      Z głębokim westchnieniem Henry uszczypnął się w nasadę nosa.

      — Wiesz, co powiedziałem ci o animatronikach. Nie możesz z nimi nic robić bez mojego nadzoru i pozwolenia.

      — No tak, wiem o tym — powiedziała — ale pomyślałam, że chociaż raz pójdzie dobrze. A poza tym, technicznie rzecz biorąc, nie bawiłam się, naprawiałam. Widzisz? Biedactwo znów zmasakrowane. — Wskazała na Toy Foxy. — Myślę, że poprawnie je naprawiłem. Chociaż jedną lub dwie rzeczy. Chcesz rzucić okiem?

     — Chyba. — Zbliżył się i zaczął przyglądać się pracy Charlie. Pęczniała z dumy na widok pod wrażeniem, jakie malowało się na jego rysach. — Hm. Dobra robota, wiedziałem, że twój trening się opłacił.

     — Tak, opłacił się — powiedziała.

     — Z pewnością idziesz w moje ślady. — Poklepał ją po ramieniu. — Jednak mój punkt widzenia nadal jest taki sam. Nie możesz robić takich rzeczy, przynajmniej nie informując mnie o tym wcześniej. Te animatroniki są bardziej niebezpieczne, niż wyglądają. Możesz zostać poważnie ranna, Charlie, a to jest coś, czego nigdy bym nie chciał.

     — Wiem, wiem. – Odwróciła wzrok. — Po prostu czuję, że czasami jesteś trochę zbyt opiekuńczy w stosunku do mnie. Dorastam, tato. Poradzę sobie lepiej, niż myślisz.

     — Och, wiem. — Potarł jej ramię. — Dbam tylko o twoje bezpieczeństwo. Dlaczego nie zostawisz reszty pracy Williamowi, innym pracownikom i mnie?

     Walcząc z chęcią przewrócenia oczami, Charlie skinęła głową i wyszła z pokoju. Z tęsknym westchnieniem opadła na jeden ze stolików i rozejrzała się po okolicy. Pizzeria jeszcze się nie otworzyła, a już czuła zapach klasycznej pizzy Freddy'ego Fazbeara, pieczącej się w kuchni. Znajomy zapach nie uspokoił jej jednak.

     Tata nie pozwala mi pracować nad animatronikami tyle, ile bym chciała, pomyślała. Gdybym tylko... cóż... och, nie wiem. Może po prostu jestem zbyt gorliwa. To znaczy, nie wiem jeszcze wszystkiego o inżynierii. Przeniosła wzrok na stół, na którym apatycznie bębniła palcami. Jednak wciąż...

     — Charlotte, czy nie powinnaś już iść do pracy? — Henry wpadł do pokoju, posyłając jej szybkie spojrzenie.

     — Racja! — Skoczyła na równe nogi. Niedawno podjęła pracę w barze w centrum miasta. Pracuje tam, dopóki nie zostanie zawodowym technikiem. — Pa, tato! — Pomachała przez ramię, wychodząc z budynku. Szybko wsiadła do swojego wozu i pośpiesznie przejechała nim przez miasto aż do restauracji. W środku szybko zabrała się do pracy, mając nadzieję, że nikt nie zauważył jej lekkiego spóźnienia.

     Przez następną godzinę przyjmowała zamówienia i wydawała jedzenie. Krótko po południu poczuła się zdyszana i nie pragnęła niczego więcej, jak tylko wrócić do pizzerii. Może uda jej się przekonać ojca, by pozwolił jej ponownie pracować nad tym animatronikiem. W końcu pochwalił jej pracę, prawda? Może kiedyś mógłby nawet zatrudnić ją jako oficjalnego pracownika. Och, byłoby elegancko!

     Nucąc, Charlie sprzątnęła jeden ze stolików w ruchliwej restauracji. Zatrzymała się, gdy wszedł nowy klient z rękami w kieszeniach i nisko zwieszoną głową. Od razu rozpoznała w nim Michaela, którego nie widziała od kilku dni, od czasu ich ponownego spotkania. Choć kusiło ją, żeby zadzwonić raz czy dwa, jeszcze tego nie zrobiła. Ale teraz, kiedy był w jej pracy, wydawało się, że to idealna okazja, by rozpocząć kolejną rozmowę. Jego powrót do jej życia uszczęśliwiał ją, a w jego ciągłej samotności i wyczerpaniu było coś, co sprawiało, że chciała mu pomóc.

     Charlie pospieszyła do kuchni, gdzie oddała brudne naczynia. Kiedy wracała do jadalni, zeskanowała ją w poszukiwaniu Michaela. Siedział z tyłu lokalu, w milczeniu badając okolicę. Wydobyła menu i podeszła.

     — Cześć, nieznajomy. — Uśmiechnęła się i podała mu je.

     — Hm? — powiedział. — Och. — Lekki uśmiech przemknął po jego ustach. — Charlie. Nie spodziewałem się, że tak szybko cię zobaczę. Ty... pracujesz tutaj?

     — Na razie. — Skinęła głową.

     — Ale rozumiem, że planujesz pracować w pizzerii? — Wziął od niej menu.

     — Tak, mam nadzieję, że pewnego dnia — powiedziała. — Niestety, nie sądzę, żebym mogła długo mówić, ale będę cię obsługiwać. Za chwilę wrócę. — Przerwała, zwracając uwagę na głębokie cienie pod jego oczami. — Dobrze się czujesz?

     — Mhm — odpowiedział. — Dlaczego pytasz?

     — Bez powodu. — Odwróciła się. — Rozmyślam. Wrócę, gdy tylko będziesz gotowy do złożenia zamówienia. — Po kilku minutach wróciła i przyjęła zamówienie Michaela. — Zamierzałam do ciebie zadzwonić — powiedziała, gdy Michael oddał jej menu. — Wiesz, gdybym tylko miała twój numer. Planowałam zapytać Williama lub mojego tatę. Ale w każdym razie chodzi mi o to, że ja i moi przyjaciele wybieramy się na kręgielnię i hm... Zastanawiałem się, czy może nie chciałbyś przyjść.

     — Och. — Michael zamrugał do niej. — Cóż... chyba mógłbym, ale... — urwał.

     — Chociaż to rozważ — powiedziała. — Pójdę zrealizować twoje zamówienie. — Odeszła, kopiąc się w duchu. Być może zapraszanie go na coś takiego nie było najlepszym pomysłem. Wiedziała, że nawet w przeszłości Michael był raczej drażliwy na tłum ludzi, których nie znał, jeśli nie był też niesamowicie niegrzeczny i uparty w takich sytuacjach.

     Jej przerwa nastąpiła wkrótce po tym, jak go obsłużyła. Kiedy mu o tym wspomniała, ku jej zdziwieniu zaproponował, żeby została z nim przy jego stoliku. Chętnie się zgodziła, zadowolona, że był pierwszym, który zasugerował coś takiego. Wyglądało na to, że naprawdę spędzą czas, podobała się jej ta wizja.

     — No... — usiadła naprzeciw niego z własnym lunchem — jest miło. Trochę jak wtedy, gdy siedzieliśmy razem w starej diner, prawda?

     Michael skrzywił się.

     — Mhm. Powiedzmy.

     Charlie odchrząknęła.

     — Przepraszam. Wiem, że to drażliwy temat, nie powinnam...

     — Nie, jest w porządku. — Podniósł rękę, nie odrywając zmęczonych oczu od jedzenia. Zmarszczyła brwi głęboko. Z pewnością nie wyglądało to tak, jakby było w porządku. — Więc jak się masz? — zapytał, najwyraźniej próbując zmienić temat.

     — Bardzo dobrze. — Wzięła swoją kanapkę. — Próbuję jeszcze trochę popracować nad animatronikami, ale mój tata jest trochę oporny.

     — Jak to? — zapytał Michał.

     — Bardzo się martwi o mnie — powiedziała — i jest opiekuńczy. Ale nie musi, całkiem nieźle sobie radzę. A jak, nawet robiłam przysiady!

     — Przysiady? — Zachichotał.

     — Och, nie śmiej się. — Szturchnęła go z drugiego końca stołu. — Ale wiesz co? Myślę, że mój tata jest po prostu taki opiekuńczy, ponieważ... — Jej słowa wyblakły, gdyż nie była pewna, czy powiedzieć Michaelowi to, co zamierzała powiedzieć.

     — Ponieważ co? — Podniósł wzrok i napotkał jej spojrzenie.

     Zmarszczyła brwi, ponownie zauważając, jak wygląda na zmęczonego, gdyż miał głębokie cienie pod oczami. — Mike, nie chcę być niegrzeczna, ale wyglądasz na wyczerpanego. Czy spałeś wystarczająco długo?

     Wydał z siebie lekki pomruk irytacji, wyglądając przez okno.

     — Nie rozumiem, dlaczego cię tym przejmujesz.

     — Może dlatego, że jestem twoim przyjaciółką? — Skrzyżowała ramiona.

     — Zawsze troszczysz się o moje zdrowie, co? — Posłał jej krzywe spojrzenie.

     — Martwię się o ciebie, to wszystko. — Wzruszyła ramionami, opuszczając ramiona. — Jeśli mam być szczera, nigdy nie przestałam. Zawsze zastanawiałam się, czy pewnego dnia znów się tak spotkamy.

     Jego niezadowolony wyraz twarzy zaczął blaknąć.

     — Dzięki za troskę w takim razie. Ja... Po prostu nie sypiam już dużo.

     Charlie przechyliła głowę.

     — Dlaczego nie?

     Michael zaśmiał się gorzko.

     — Cóż, na początek, mój stan psychiczny nie był najlepszy od... sama-wiesz-czego.

     Krzywiąc się mocniej, sięgnęła przez stół i położyła swoją dłoń na jego.

     — Wiem, Mike. Ale to już za tobą, nie powinieneś się tym tak zadręczać.

     Odsunął rękę.

     — Łatwo ci mówić. Dosłownie... ja... zabiłem swojego... ja... — Urwał i spuścił głowę. – Nieważne, po prostu zmieńmy temat. — Kontynuował jedzenie, jego ruchy były szybkie i gwałtowne. Zapadła cisza, gdy Charlie również wróciła do jedzenia. — Ym — odezwał się w końcu — więc co mówiłaś o swoim ojcu?

     — Och, racja. — Brzmiała jakby odbiegła na moment od rzeczywistości. — Mówiłam, ym... cóż, powiedzmy, że jakiś czas temu przydarzyło mi się coś złego. Nie sądzę, żeby kiedykolwiek w pełni się z tym pogodził, wciąż próbuje mnie przed tym chronić.

     — Coś złego? Co takiego?

     — Nie jestem pewna. Nie pamiętam tego, a on nigdy nie powiedział mi, co dokładnie.

     — Więc skąd wiesz?

     — Podsłuchałam jego jedną rozmowę. Poza tym, nie wiem, mogę tylko gadać.

     — Hmm. — Michael zmrużył oczy. — Dziwne.

     Charlie skinął głową.

     — Kocham mojego ojca, naprawdę. Tylko czasami chciałabym, żeby dostrzegł, że nie potrzebuję takiej ochrony.

     — Pewnego dnia zrozumie, jestem tego pewien — powiedział — i hej, przynajmniej masz ojca, który bardzo się o ciebie troszczy. Mój jest... — Jego twarz pociemniała; kiedy znów się odezwał, jego głos był napięty. — No cóż, znasz go. Nie jest najcieplejszym i najmilszym typem w okolicy.

     — Nie. — Wzdrygnęła się. — Nie sądzę.

      — Ale nie martw się o swojego. — Machnął ręką, po czym upił łyk napoju. — Wkrótce dojdzie do siebie. Znam Henry'ego, to dobry człowiek. A ty, cóż, jesteś niesamowita. Naprawdę dobrze sobie radzisz. Odniesiesz sukces mimo jakichkolwiek przeszkód.

     — Miło, że tak mówisz, Mike. — Uśmiechnęła się słabo.

     — Ech. — Wzruszył ramionami. — Od czego są przyjaciele?

     Jej uśmiech powiększył się.

     — Tak. Podoba mi się, że znów jesteśmy przyjaciółmi, życie nie było takie samo bez mojego głupkowatego najlepszego przyjaciela.

     — Pff. — Posłał jej rozbawione spojrzenie. — Jestem prawie pewien, że to ty jesteś tutaj głupkiem, Charlie.

     — Jasne, że tak. A ty jesteś zrzędliwy.

     — Nie jestem zrzędliwy!

     — Och, naprawdę?

     — Dobra. — Przewrócił oczami. — No może jestem trochę zrzędliwy. Ale, hej, przynajmniej udało ci się już wywołać uśmiech lub dwa na mojej twarzy. Zaskoczyłaś nawet mnie.

     — Chyba jestem aż tak dobra — powiedziała. Unosząc brwi, Michael otworzył usta, by odpowiedzieć, ale przerwała mu — Żartuję.

     — Ach, myślałem, że stałeś się trochę zbyt pewny siebie — powiedział.

     — Ja? — Skinęła na siebie. — Nigdy. Kiedy byliśmy młodsi, to ty zawsze się popisywałeś.

     — Tak przypuszczam. — Michael odsunął swój pusty talerz. — Więc co powiedziałaś wcześniej?

     — Co masz na myśli? Mówiłam o wielu rzeczach.

     — O kręgielni.

     — Och, racja! Ym... zaprosiłam cię byś dołączył do mnie i kilku moich przyjaciół.

     — Hmm. — Zmrużył oczy. — A kim są ci przyjaciele?

     — Są fajni — powiedziała Charlie. — Jeśli nie będziesz totalnym zrzędą, jestem pewna, że cię polubią. Szczerze mówiąc, chciałam tylko pretekstu, żeby się z tobą zabawić, więc pomyślałam, dlaczego cię nie zaprosić? Lubisz kręgle, prawda?

     — Nie byłem od lat, ale pewnie, to dobra zabawa — powiedział. — Czy nie poszliśmy raz kiedyś? Kiedy mieliśmy, nie wiem, około jedenastu lat?

     — Zgadza się. — Charlie się roześmiała. — Zapomniałam o tym. Ciągle dostawałeś kule z rynsztoka, a ja całkowicie cię miażdżyłam!

     — Oj, nie przypominaj mi. — Przewrócił oczami, wyglądając na nieco rozbawionego. — Miejmy nadzieję, że tym razem nie zrobię z siebie kompletnego głupka.

     — Więc idziesz? — Rozjaśniła się.

     Michael przerwał na chwilę, mieszając słomkę w swoim napoju. Z westchnieniem powiedział:

     — Tak, jasne. Ze względu na stare czasy. Miło znów spędzić z tobą czas, Charlie. Nie zdawałem sobie sprawy, jak bardzo za tym tęskniłem.

     — Ja też nie — powiedziała — a przy okazji, jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebować pomocy w znalezieniu nowej pracy, po prostu daj znać mnie lub mojemu tacie. Chętnie ci pomożemy!

     — Zapamiętam to. — Podniósł się na nogi. — Lepiej już pójdę. Twoja przerwa wkrótce się kończy, prawda?

     — Tak. — Wstała, przewracając oczami. — Czas zająć się bardziej irytującymi klientami.

     Zaśmiał się, kręcąc głową.

     — Och, znam to uczucie. Powodzenia.

     — Dzięki — powiedziała. — Było miło.

     — Mhm. — Skinął głową, szybko płacąc rachunek. — Oto napiwek dla niesamowitej kelnerki. — Podał jej dwa banknoty dziesięciodolarowe. — Widzimy się później.

     — Tak, do zobaczenia. — Pomachała mu, gdy kierował się do wyjścia. — Ej! — wykrzyknęła. — Czekaj! Michael!

     — Hmm? — Włożył głowę z powrotem.

     — Nawet nie powiedziałam ci, kiedy idziemy na kręgielnię, głuptasie – powiedziała.

     — Bosz, masz rację. — Michael zrobił facepalm. — Jestem taki głupi. Może dam ci swój numer i możesz do mnie później zadzwonić?

     — Tak byłoby idealne. — Podeszła. Pospiesznie zanotował swój numer, korzystając z kartki wyjętej z notatnika, w którym Charlie zapisywała zamówienia. Gdy tylko go wręczył, pożegnali się i wyszedł, tym razem naprawdę. Resztę dnia spędziła w świetnym humorze, pomimo dość irytującej pracy, ponieważ była podekscytowana wyjściem z przyjaciółmi.

     Nawet Michael był w dobrym humorze po wspólnym obiedzie. Pomimo spędzenia dnia na męczącym sprawdzaniu dostępnych ofert pracy (podczas których nie został zatrudniony, co nie było jego zaskoczeniem), wrócił do domu mniej wyczerpany i przygnębiony.

     — Ha — powiedział, opierając się o drzwi i wpatrując się w sufit. — Dziwne. — Ziewając głęboko, odłożył klucze, po czym opadł na kanapę. Czuł się zbyt zmęczony, by cokolwiek oglądać i postanowił po prostu odpocząć i posłuchać muzyki, przygotowując się do snu. Robił to dość powoli i wkrótce jego nocną rutynę przerwał nagły dzwonek telefonu. Jęcząc zirytowany, wyłączył muzykę, po czym podszedł i odebrał.

     — Halo? — powiedział głosem pokrytym niezadowoleniem.

     — Cześć, Michael — rozległ się głos Williama.

     — Och, no weź — powiedział Michael. — Poważnie? Dlaczego do mnie dzwonisz? Właśnie szykuję się do spania.

     — Nie dzwoniłem tylko po to, żeby pogawędzić, jeśli o tym myślałeś — powiedział William — ale sposób, w jaki mnie witasz, jest zawsze niegrzeczny.

     — Naprawdę nie można cię winić. — Michael wlepił wzrok w ścianę, jakby był tam jego ojciec.

     William zaśmiał się.

     — Chyba nie. A więc mam całkiem poważny powód, by do ciebie zadzwonić.

     — Ach tak? — Michał przewrócił oczami. — A co to może być?

     — Cóż — powiedział William — mam dla ciebie ofertę pracy.